Своеволие

Глава 31

Сашика опять сидел у берега Черной Реки. Аратан давно заметил, что его друг лоча, если найдет себе спокойное время, когда дела, наконец, отойдут в сторону — то сразу старается уйти на юг от Темноводного. И посидеть в одиночестве, пялясь на темные воды Амура. Раньше к Чакилган спешил, но даже к самой красивой жене рано или поздно привыкаешь. И спешишь к ней уже не так сильно. А река атамана манила по-прежнему.

Маленький тигр хорошо умел слушать. Он запомнил рассказы лоча о том, что когда-то давно Сашику выловили из этой самой реки. Тогда они и прозвали его Ходол, что значит Дурак.

Все бородатые люди пришли из-за гор. Из далекой страны Алоса. Все, кроме его друга. Лучшего из лоча. Конечно, Сашика рассказывал о своей семье, о том, как попал сюда. Аратан ничего не говорил… но он не верил этим словам. Потому что всегда атаман рассказывал об этом неохотно. И всегда слова его были пусты. Ни радости в них, ни боли. Как будто не было у этого человека этой семьи. И всей рассказанной жизни не было.

До того момента, как бородатые казаки выловили его из воды.

Аратан как-то не удержался и спросил у страшного шамана Науръылги:

— Скажи мне, мудрый: а может Черная Река родить человека?

— Конечно, может, — нарисовал шаман улыбку на лице. — Хотя, это будет не совсем человек.

— А может она родить чужака? Лоча?

Тут и Науръылга замер.

— Нет… Но родившийся может принять облик тех людей, что встретил первыми.

Страшный шаман очень быстро понял, о ком спросил маленький тигр. Так что тогда Аратан поспешил закончить беседу.

…И вот Сашика снова сидел на берегу Амура. Просто сидел. Молчал. Не делал ничего. Лоча шептались, что их атаман так промысливает грядущее. Называли его Вещуном и крестили тело, чтобы белый бог их защитил.

«Может, не надо ему мешать?» — остановился даур.

Но потом решил, что ему нет дела до суеверий глупых лоча. А у матери Черной Реки он сына не отберет.

— Здравствуй, Сашика! — Аратан хлопнул друга по плечу.

— Идрить твою! — атаман аж подскочил на месте. — Как же ты тихо подходишь, ирод!

— Так все нормальные люди ходят, — довольно хмыкнул маленький тигр.

Атаман снова стал задумчиво-спокойным.

— Слушай, — спросил он, отрывая глаз от реки. — Тебе никогда не казалось, что река не просто так шумит? Что она тебя зовет.

— Тебя зовет Черная Река? — испугался даур.

— Нет… Любая река. Воды их никогда не стоят на месте. Вчера они вылезли из земли в глухой тайге. А сегодня уже проносятся мимо нас со скоростью самого быстрого скакуна. Потом они доберутся до океана — и начнется совершенно сказочное путешествие. Эту воду будут бороздить дивные корабли, здоровенный кит выплюнет ее фонтаном из своей башки. Она сможет превратиться в гигантскую волну и накрыть собой целый остров. По которому в ужасе будут разбегаться нелетающие птицы. Повидает слонов, кенгуру всяких, станет гигантской льдиной… Всякое с ней может случиться.

— И куда зовет тебя вода? — осторожно спросил Аратан.

— Не знаю, — Сашика повернулся к другу. — Просто зовет.

Отчего-то не сиделось на месте лоча. Может быть, жизнь в Темноводном стала слишком спокойной?

— Лобошоди, когда приезжал к нам, рассказывал, что очень давно на Амур приходили хорчины. Много воевали и увели десять тысяч пленников-дауров.

Аратан только молча кивнул.

— Ты помнишь это?

— Я в те времена только родился, — покачал головой даур. — Конечно, не помню. Но знаю. Старики рассказывали.

— Лобошоди говорит, что их пленники до сих пор живут на Наун-реке.

Аратан снова кивнул.

— А еще говорят: богдыхан селит всех ушедших дауров на этой же реке.

Даур сузил глаза. Лочи чего-то от него добивался. Только не хотел говорить прямо.

— И будто бы река эта протекает совсем недалеко… Знать бы…

Маленький тигр, наконец, улыбнулся.

— Мы пойдем с тобой на Наун-реку.

Сашика вскинулся. Сердце его забилось радостно, но он неумело постарался скрыть радость.

— Но где река течет? Мы ведь не знаем.

— Я найду.

Утром он взял небольшую лодочку и переправился за Амур. Полдня шел по ровным местам, а затем начались горы. Ночевал без костра и не напрасно: уже утром путь вывел его к стойбищу манегров. Эти тунгусы, как чохары или дуланы тоже пересели с оленей на коней. Но обитая здесь, в предгорьях Хингана, набрались злобы от монголов. Манегры приняли лесного путника, предложили воды и еды, дали место у костра. Но так жадно поглядывали на его вещи, что Аратан не решился вести с ними откровенные разговоры. Ушел, как только позволила вежливость, и весь остаток дня путал следы.

Онгоны отблагодарили его за осмотрительность и уже следующим утром вывели к стоянке солонов. Горные охотники тоже славились кровожадностью, но чтили закон гостеприимства. Аратан сходу подарил старейшине железный нож. Потом спросил, знают ли они, где протекает Наун-река.

— Если кто проводит нас туда и даст лодку, то получит два ножа и топор.

— Давай! — радостно протянул руку беззубый рослый солон.

— За ними надо еще сходить. На Амур.

Беззубый сразу сплюнул и ушел. Зато к дауру подошли двое других охотников — судя по лицам, братья — и согласились помочь.

…Когда Сашика увидел друга с братьям-солонами, то сразу понял всё — и испугался. Это он тоже пытался скрыть. И тоже плохо.

— Аратан, что прям сейчас? Подготовиться же надо!

— Мы подождем, — даур не удержался и хмыкнул. — Собирайся. Надо только братьев покормить. Все-таки они гости.

Сашика хотел идти. И не хотел. Была в нем такая черта. Аратан уже знал, что надо просто делать — тогда лоча поневоле начнет помогать, соучаствовать. А разговоры разговаривать бесполезно. Или просто Аратан в этом не силен.

И все равно долго собирались. Сашика пошел «передавать дела» другим лоча. Те сразу расхотели атамана отпускать. Зло косились на него, Аратана, и братьев-солонов. Потом предлагали собрать отряд в помощь, но тут уже маленький тигр не сдержался:

— Вот так мы точно попадемся.

Потом хотели отложить выход до утра, но Аратан просто сказал: «Пошли». По Амуру плыли уже в сумерках. Братья-охотники ласково гладили новые ножи с топором. Но еще больше их радовали слова подлого Ивашки: «Если приведете обоих обратно живыми — получите еще два топора и отрез ткани». В принципе, верно сказал лоча — не будет у солонов желания пограбить двух путников. Даже было немного приятно, что Ивашка позаботился не только об атамане, но и о нем.

До Науна добрались за два дня — река и впрямь протекала совсем близко. В солонском лагере, кроме лодки, Сашика взял еще и местную одежду, чтобы не бросалось в глаза, что он — лоча. Натянул глубоко лохматую шапку, но Аратан только скривился — такую морду шапкой не скроешь.

Братья вывели лодку в ручей и сказали, что проводят их до большой воды, а там — уже сами.

Ручей оказался порожистым, а вода стала уже сильно холодной.

— Так пешком быстрее вышло б, — ворчал атаман, глядя на красные от холода ноги.

— Посмотрим, что ты на самой реке скажешь, — улыбнулся Аратан.

И, конечно, он оказался прав: широкая Наун-река легко понесла вниз солонскую лодочку. Без братьев-проводников она стала совсем легкой. Заночевали в горной расселине, что выходила прямо к берегу. Даже разожгли небольшой костерок.

— Что ты скажешь? Там… — спросил, наконец, Аратан. — Ну, когда доберемся до дауров.

— Скажу им: возвращайтесь! — неуверенно заговорил Сашика. — Скажу, что на Амуре теперь всё иначе. Там теперь — Темноводье. Назову имена князей, что теперь вместе с нами. Что живут они и не жалуются. Никто не жжет улусы, не отнимает земли. Мы торгуем друг с другом и вместе бьем врагов…

— Хорошо бы, если б те князья сами это сказали. Не думаю, что у дауров с Науна будет много доверия к лоча.

Сашика покраснел.

— Знаю, — он какое-то время следил за игрой огня и добавил. — Я долго думал об этом. Князья или иные дауры, навроде тебя — они ведь только посредниками могут быть. Говорить должен тот, кто за свои слова отвечает. Получается, кроме меня некому. Идеально было бы всех собрать: и меня с ватажниками, и князей. Но больно шумное выйдет посольство. А тут все-таки богдыхановы земли… Думаю, толпа защитников-охранников только вызовет у них лишнее недоверие. А так… Я один приду. С открытым сердцем. Может, поверят мне?

— Посмотрим.

Аратан знал, что есть у Сашики такой дар — люди ему доверяют. Только доверяют потому, что этот странный лоча почти всегда искренен. Но будут ли это знать дауры с реки Наун?

«Если нет, то зря мы реку послушались и пошли сюда» — улыбнулся маленький тигр.

— Мне кажется, многое зависит от того, как они тут устроились. Хорошо им на новом месте живется или плохо? — продолжал рассуждать атаман.

— Как еще может житься, когда земля чужая? — только и пожал плечами Аратан. И лег спать.

Глава 32

С утра они снова сели в лодку и двинулись на юг. Горы быстро мельчали и отходили на запад. В этих местах людей обитало гораздо больше, но ни одного селения на берегу реки им не встретилось. Видимо, живут здесь не рыбаки и не земледельцы. К вечеру путники оказались уже практически на равнине. Аратан на этот раз выбрал небольшую каменистую косу на западном берегу. С двух сторон язык суши окатывали холодные воды реки, с третьей — торчали острые каменюки, а с четвертой — простиралась ровная, как стол земля.

— Наверное, не будем сегодня разводить костер, — даже лоча чувствовал некую неуверенность.

— Да почему? — как можно беззаботнее улыбнулся маленький тигр. — Небольшой костерок не повредит. Горячего попьем.

Наломали сучьев с редких кустов, собрали плавни и устроили теплый лагерь на ночь. Поболтали ни о чем, пока зрел отвар, попили его, закусили лепешками — и легли спать. Сашика вызвался сторожить первым (теперь сам вспомнил о страже!), а Аратану только это и нужно было. Подремал до высокой луны, потом немного полежал, глядя в звездное небо — и поднялся сменить друга. Сашика в свой дозоркостер не поддерживал — все-таки опасался за скрытность их лагеря. Зря, конечно.

Маленький тигр дождался, пока лоча уляжется и начнет храпеть, после чего вытащил из валежника два огрызка бревнышек-топляков. Даже сухими такие разгораются долго и нехотя. Даур сунул их концами в мерцающие угли, вызвав сноп искр, и сел, облокотившись на теплую стенку валуна. Подождал, пока отсветы утихнут, затем аккуратно насадил шапку на вертикально воткнутую палку и ужиком пополз прочь от лагеря. Выбрал каменюку покрупнее, сел к его стенке, противоположной от костра.

И перестал двигаться. Дышал тихо и плавно, смотрел только вниз, чтобы даже случайный блеск глаз не выдал. Позади, наконец, начал разгораться топляк, Аратан почувствовал мягкое свечение за спиной, увидел отбрасываемые костром тени.

«Всё так» — улыбнулся краем рта маленький тигр.

Долго ждал. Даже закралась ленивая мысль «а может, показалось», но опытный лесовик не поддался ей. Наконец, долгожданная — но всё равно неожиданная — тень шевельнулась! Сильно справа, но достаточно близко. Аратан пристально осматривал местность сквозь приспущенные ресницы — больше движения не чувствуется. Если еще враги ползут, то гораздо дальше.

Он успеет.

Тень по касательной двигалась мимо него. Совершенно бесшумно — враг был опытен. Но он ползет на костер и ослеплен его отсветами. Врагу совершенно ничего не видно, что происходит в тени валуна. Даур плавно вынул из ножен свой старенький нож — потертый, ноздреватый, нечищенный — такой точно не сверкнет предательски в свете луны. Стёк всем телом на холодную землю — и двинулся к врагу.

Чужак увидел его. Все-таки разглядел, когда Аратану пришлось выбраться из-под защиты тени камня. Но уже поздно. Резкий прыжок — прямо с земли! — ткнуть рукояткой в ребра, навалиться сверху. Враг охнул, и даур быстро зажал ему рот ладонью.

— Какого ты рода? — прошептал маленький тигр, молясь всем духам, чтобы это были не его близкие…

И медленно провел ножом по горлу. Острой его стороной.

Прочие враги не могли этого видеть, так как были еще далеко. Но нашумел Аратан знатно. Придерживая подрагивающее мертвое тело, он снова распластался по холодной земле. Рука нащупала чужой, но знакомый запАх халата. Это монголы! Аратан хищно улыбнулся.

Слева из темноты кто-то вопросительно зацокал. Даур три раза глубоко вдохнул, а потом свободной рукой кинул камень — далеко за источник звука. Галька звонко застучала в кромешной тишине — и маленький тигр резко рванул вперед, уже не сильно заботясь о тишине. Бить пришлось наугад, так что первый удар пришелся куда-то по спине, вскользь.

Враг понял, что таиться уже нет смысла, и заорал. Но повернуться не успел: Аратан всадил нож между ребер в печень на полную глубину. Вынимать клинок некогда, он подхватил кинжал мертвеца и бросился навстречу третьему противнику, который уже встал на ноги и бежал к месту схватки. Этот был молод и глуп, он выхватил саблю и слепо рассекал ею пространство перед собой. Сабля оставляла яркий след отсвета лунных бликов, а размеренность ударов монгола была подобна танцу. Отсчитав третий замах, даур нырнул под него, полосанул кинжалом по оружной руке, а, когда враг вскрикнул от боли, воткнул клинок снизу вверх.

Прямо промеж ног.

Таких воплей он давно не слышал. Теперь монгол заглушит любые звуки и привлечет к себе всеобщее внимание. Аратан, снова сменив оружие, юрким хорьком бросился в противоположную сторону. Он успел заметить, как в стороне быстрая тень неслась прямо на свет костра.

«Один, — отметил Аратан. — Крики наверняка уже разбудили Сашику. А одного тот точно одолеет».

И в этот момент сам нарвался! Сразу на двоих. Они одинаково видели друг друга, одинаково были вооружены кинжалами. Монголы моментально разделились и стали обходить даура. Как только Аратан разворачивался на одного из них, оставшийся за спиной тут же делал выпад. Они ждали его действий, и готовы были поймать даура в любой момент.

Пригнувшись, маленький тигр по шажочку стал отходить назад, надеясь наткнуться на какой-нибудь валун, который прикроет его со спины. Вопли раненого в промежность заполоняли весь берег реки, но дауру казалось, что он слышит еще шум и шаги. Затягивать бой нельзя. Схватив камень, он метнул его в правого врага, сам же кинулся влево.

«Один удар — и я успею» — сияла в голове мысль.

Но за один удар не удалось. Левый плохо разглядел удар, он оказался недостаточно быстр, но, хотя бы, руку выставить смог. Клинок располосовал рукав и кожу, напился красным, но сам левый с шипением отскочил и сделал ответный выпад. Аратан отклонился, всадил нож уже и в боевую руку, но в это время на него напали справа. Нож врага взрезал халат на спине, когда маленький тигр уже падал, и запутавшийся нож потянул к земле руку, а за ней — и всего монгола. Тот был здоровый, но потерял равновесие, а извернувшийся в падении даур изо всей силы ударил его пяткой в колено. Теперь правый уже не думал о своем ноже: он падал, а ногу его пронзила страшная боль. Вместе противники рухнули на камни. Но из них только Аратан видел, куда упал нож. Подхватил его и всадил со всей дури врагу прямо между ключиц.

Когда Аратан встал, раненый левый тоже был на ногах. Враг больше хотел сбежать, чем драться, ведь обе его руки повреждены…

«Нет уж, стой — заговаривал монгола взглядом маленький тигр. — Ты мне нужен. Живой».

— Держись! Я иду! — раздалось за спиной.

В тот же миг гром и молния взорвали тишину и мрак. Затем берег затянул дым… А последний монгол с развороченной грудью рухнул на камни.

— Нееет! — перепуганный даур кинулся к нему, схватил за отвороты разодранного халата и начал трясти. — Где ваши кони? Где?

Но рот монгола наполнился кровью, и тот ее даже не выплевывал. А глаза врага уже видели отсветы Верхнего Мира.

Аратан отпустил мертвое тело, повернулся к лочи. Тот, прижимая пищаль к груди, облегченно выдохнул, уверенный, что спас своего друга метким выстрелом.

— Ох, Ходол, — без особой злобы прошептал маленький тигр.

Глава 33

— Аратан, как ты? — кинулся к дауру лоча, но замер, наткнувшись на его выставленную ладонь.

— Ты цел? — прошептал даур, одновременно прикладывая палец к губам.

Атаман все-таки был не совсем безнадежен, сохранил тишину и ответил кивком. Аратан жестом велел тихо положить пищаль и следовать за собой. Крики раненого в пах монгола затихали, но еще не прекратились. Теперь они не помогали, а мешали. Даур долго слушал ночь. Никаких шагов. шорохов — кажется, враги кончились. Но где же их кони?

Монголы следили за ними с верховьев реки. Значит, и лошадей своих, скорее всего, оставили выше по течению. Поманив лоча, он неспешно пошел по пологому берегу. Ночью всё черное пространство вокруг кажется бесконечным и пустым, нарождающаяся луна мало что показывала. Но вокруг наверняка масса удобных заимок… Только как их разглядеть? Ни запахов, ни следов — ничего.

Не выдержав, Аратан потряс головой, расслабив губы, вдохнул глубоко — и звонко протяжно заржал ищущим жеребцом. Конечно, он выдавал себя, но больше идей у него не было…

Повезло! Какая-то глупая кобыла не утерпела и тоненько ответила на призыв жеребца. Близко! И направление ясное. Даур повернулся к Сашике, выпучил глаза, напоминая о тишине, и махнул ему рукой, приказывая идти вправо. Тот побледнел, стиснул в ладони кинжал и решительно ушел в темноту.

— Вот и хорошо, — шепнул сам себе маленький тигр. — Пусть там топает.

А сам пошел на голос кобылы. Лошадей сторожил один человек, причем, самый слабый, молодой или нездоровый. В этом даур был уверен. Никто, собираясь на вылазку, не оставит в лагере лучшего воина. Тем более, нескольких.

Сторож, встревоженный ржанием, был наготове и ждал схватки. Но он, действительно, оказался плохим бойцом. Дал зайти себе за спину, двигался на удивление медленно — это оказалась самая легкая схватка.

«Значит, их было семеро» — подытожил даур.

— Сашика, иди сюда! — крикнул он в темноту.

— Куда? — раздался в ответ растерянный вопрос.

— На голос! — Аратан слегка разозлился.

— Не понимаю… — бессильно ответил лоча.

Река, конечно, обманывает… но не настолько же! Злой Аратан снял с трупа кресало и трут, запалил огонек, поджег факел, заготовленный врагами. Где-то через двадцать вдохов на огонь вышел атаман.

— Ого! — огляделся он при свете.

Лошади были подготовлены для долгого ожидания: все стреножены и взаимоперевязаны. Одиннадцать кобыл. Получается, что у троих нападавших даже заводной лошади не было. На них напали какие-то нищеброды-неудачники. А маленький тигр надеялся, что принял славный бой…

— Я отберу и подготовлю лошадей, а ты собери сумки в дорогу, — велел он.

Сашика кивнул и стал осторожно снимать седельные сумки. Аратан же на некоторое время застыл, присматриваясь к лошадям. Выбрать надо самых спокойных. У монголов кони, что собаки — чужака не примут, да еще и покусают. Это, если не случайные, а выращенные владельцем. Наконец, сделав выбор, даур начал выпутывать четырех кобылок. Когда закончил, увидел, что атаман стоит с факелом над телом и с тревогой его изучает.

— Кто они? — спросил он у друга.

При свете многое стало понятно. Узоры, украшения — Аратан уже видел такое.

— Барга, — ответил он. — На нас баргуты напали. Они кочуют по обе стороны Хингана. Получается, и на Науне бывают. Но это не род. Просто какие-то разбойники. Я так еще днем подумал…

— Днем? — Сашика округлил свои и без того выпученные глаза. — Ты знал о них еще днем?!

Аратан скривился. Он и не подумал, что лоча до сих пор не догадывается об этом.

— Но почему ты мне ничего не сказал?

— Чтобы враги тоже ничего не заподозрили. И не испугались напасть на нас ночью.

— Я, чо? Я приманкой был?

Обиделся. Зря.

— Мы оба были приманкой. Просто ты мог выдать нас.

— То есть, ты поэтому выбрал правый берег — к ним поближе? Поэтому сказал костер развести?

— Берег неважен, — покачал головой даур. — Просто там место удачное. С двух сторон вода, с третьей — чистое поле. Они обязательно пошли бы через камни. А там я их встретил.

— А если бы они в мою стражу напали? Я-то не ты!

— Никто не нападает с вечера, — хмыкнул Аратан.

— То есть, опять я бесполезен…

— Ты очень полезен, лоча. Но не для этого.

— Но ведь такой риск. Любая мелочь могла всё испортить. Как тот баргут, который чуть тебя не прирезал. Ну, которого я стрельнул.

Аратан еле сдержался, чтобы не выдать другу, что его выстрел чуть всё не испортил. Но тот и так себя ущемленным чувствует.

— Я всё подготовил. У них не вышло бы ничего, Сашика. Успокойся!

— Но зачем? — не унимался атаман. — Ведь можно было уйти, затаиться.

— Нам нужны лошади, — просто объяснил свой замысел Аратан.

— А лодка?

— На лодке у нас только одна дорога. На лодке мы у всех на виду. А кони приведут нас в любое место. И укрыться с ними легче. И еще: мы не просто на коней сядем. Мы станем баргутами!

До утра они обыскали все тела, забрали всё самое ценное, а главное: переоделись в монгольские халаты. Сашика ломаться не стал, сам раздел труп, сам облачился. Только шапку оставил солонскую — та хоть как-то скрывала его волосы, прикрывала выпученные глаза. Лоча старательно соскоблил ножом усы и бороду, надеясь, что так его можно принять за юного баргута. Но у него даже походка совершенно иная!

С рассветом двинулись.

— Может, трупы в реку скинем? — предложил атаман.

— Зачем? Чтобы они плыли впереди нас и сообщали о ночном происшествии?

Сашика смешно почесал затылок.

— Не переживай. У монголов такое часто случается: встретились, поссорились, поубивали друг друга. Вряд ли нашедшие начнут искать убийц.

Но, на всякий случай, у первого же островка всадники пересекли реку, чтобы сбросить след. Идти на конях оказалось гораздо удобнее. Аратан дважды заметил стойбища — и они благополучно разминулись с чужаками. Это тоже были явные кочевники, возможно, баргуты. Но уж точно не дауры. Жаль, что путники не знали цель своего пути: где именно поселились даурские роды, далеко ли до них еще. Но Аратан был уверен: найдут. Правда, самое сложное после этого только начнется.

У коней, в сравнении с лодкой был только один минус — скорость. Плыть вниз по реке намного быстрее, чем ехать укромными закоулками. К тому же, Сашика — ужасный наездник. Он быстро уставал в седле и часто требовал отдыха, чтобы «размять задницу». В любом случае, за два дня верхом они прошли гораздо меньше, чем за один — в лодке. И на исходе второго дня, тяжко взбираясь на густо заросший кустами склон сопки, Аратан оглянулся назад и увидел всадников. Солнце било почти горизонтально, так что на оставленном позади перевале четко выделились черные силуэты верховых.

— Ох… — он аж остановился на пару вдохов.

— Что? — резко насторожился Сашика.

— Они по нашему следу идут. Точно по нему…

Друзья быстро спешились и затащили кобыл в густые заросли. Преследователи пока их не видели и шли медленно, настороженно. Их из-за перевала вышло не менее двух десятков.

— Кто это?

Аратан пожал плечами.

— Видимо, отряд наших врагов оказался гораздо больше семи человек. И это их друзья… Надо быстрее уходить на ту сторону сопки.

Продираясь сквозь заросли, они пробрались, наконец, на южный склон, нашли голое место и тут же пустили коней в галоп.

— Что делать будем? — подпрыгивая в седле, спросил Сашика.

— Сейчас надо оторваться, а потом сбить их со следа. Нам бы в какие-нибудь скалы скрыться…

Увы. Левый берег Наун-реки, по которому они ехали, был практически равнинным, горы Хингана серели на той стороне, на западе. А сама река в этих местах стала уже такой полной, что в конце сентября вплавь перебраться очень трудно.

Повезло на закате: путь им пересек шумный, не по-осеннему веселый ручеек.

— Встань в воду! — скомандовал Аратан, а сам быстро забрал поводья обеих заводных лошадей и потащил их на южный берег ручья. Здесь смачно стеганул их по жилистым крупам. Обиженные лошадки взбрыкнули, отбежали в сторону шагов на тридцать и перешли на неспешный шаг, никем не понукаемые. Маленький тигр вернулся в ручей.

— А теперь идем вверх по воде.

— Но наши вещи…

— Враги должны думать, что мы удираем в панике. Что у нас не было времени забрать сумки… У нас его на самом деле нет. Надо добраться до той рощицы, прежде чем они успеют нас увидеть.

Кажется, им повезло. На краю слуха Аратан услышал радостно-яростные вопли врагов. Они проглотили приманку. Но это не продлится вечно. Надо уходить. Еще дальше. И еще.

— Блин! А как мы теперь на юг проберемся? — расстроился Сашика.

Глава 34

Уже совсем стемнело, и кони сами перешли на осторожный шаг. Надо бы отдохнуть, но маленький тигр потребовал идти дальше. Всё равно теплые вещи, одеяла, почти все припасы остались на заводных лошадях. Боясь, что ноги у лошадок совсем замерзнут, он вывел их из воды. Тем более, что русло ручья здесь принялось выделывать заковыристые кренделя и напрямую было идти гораздо короче. Кусты почти исчезли, вокруг расстилалась высокая трава и редкие тонкие березки.

— Что-то больно на болото похоже… — выдал лоча.

— Да, — кивнул Аратан. — И здесь следы скрыть совсем нетрудно.

— Зато утонуть легко.

— Это не такое болото! — фыркнул даур.

В довершение неудачного дня заморосил дождь. Если всю ночь под ним идти — можно и слечь. Аратан понимал, что нужно укрытие. Но в этих болотах не найти ни скального навеса, ни большого выворотня. Собрать навес из палок?

…Когда внезапно на пути прорисовались очертания берестяного охотничьего балагана, маленький тигр решил, что возблагодарит за подарок всех известных ему онгонов. Такие хибарки ставят в охотничьих угодьях разных племен, и везде царит один закон: укрытием вправе воспользоваться любой. Здесь не бывает запоров и защитных проклятий. Многие даже оставляют припасы для неведомых нуждающихся.

— Нуждающиеся — это мы, — решительно заявил даур и стал наощупь искать дверь. Лоча, шедший за ним, с грохотом споткнулся о какой-то котелок, но дверь они нашли, быстро заскочили внутрь и, обессиленные рухнули на почти сухой пол. Берестяная крыша в нескольких местах подтекала, но всё равно здесь во много раз суше, чем снаружи. И теплее. А за ночь они еще надышат.

— Сидим тут до утра. Костер не жжем. Сушим одежду на теле. Рассветет — подумаем, как быть дальше.

Сашика согласно кивнул. Его слегка колотило; маленький тигр знал, что его друг плохо переносит холод.

«Может, разжечь огонь в очаге? Закрою чем-нибудь с трех сторон, а внутрь Сашику посажу. Может, не будет видно снаружи…».

— Они еще и котел мой перевернули! — раздалось вдруг снаружи.

Раздалось внезапно, резко и оглушительно громко — промокшие беглецы аж подпрыгнули от испуга.

— Эй, кто вы там! — второй голос был густой, сочный и мог принадлежать только могучему батару, облеченному властью. — Выходите по-хорошему! И не балуйте! Нас тут много.

Аратан с лоча переглянулись. Лица обоих отражали одинаковые смешанные чувства: страх и надежду. Незнакомцы из темноты говорили злобно.

Но они говорили по-даурски!

— Давай! — ободряюще шепнул другу Сашика и улыбнулся.

— Мы выйдем-выйдем! — высоким голосом заговорил маленький тигр. — Нас двое, и мы свои!

— Ого! — раздалось удивленное за стенкой.

Сашика надвинул поглубже шапку, и беглецы толкнули дверь.

— А ну, стой! — мокрые дауры, числом около десятка, резко наставили на них копья. — Какие же вы свои?

Аратан хлопнул себя по лбу: на них же баргутские одежды!

— Нет! Мы не баргуты! Бандиты напали на нас три ночи назад, и мы напялили их одежды, опасаясь, что идем по их землям.

— Их землям? — сочноголосый батар излучал растерянность. — Вы что, не знаете, где вы живете?

— Мы не с Наун-реки, господин, — старательно покладисто отвечал Аратан. — Мы… с Черной Реки пришли.

Дауры оживились и начали перешептываться.

— Ваш род тоже переселяется? — уточнил сочноголосый. — Так следовало через Нингуту идти. Там амбань вам место и укажет.

— Нас только двое. Мы шли с вестями.

— Это какими же?

Маленький тигр бросил короткий взгляд на хранящего молчание друга.

— Что, прям, тут всё рассказывать? — добавил он немного резкости в голос.

— И верно, — кивнул сочноголосый. — Пойдемте с нами. Сядете на заводных коней.

Ехали долго, почти до рассвета. Ледяная морось не располагала к беседам, но Аратан все-таки выяснил, что сочноголосого звали Тугудай. Он и его люди обходили округу, так как с выселков сообщили, что в землях дауров опять появились бандиты-баргуты, которые полюбили красть лошадей у переселенцев.

Большие черные квадраты уже убранных полей, на которых пожгли сухостой, подсказали Аратану, что улус близко. В предрассветной серости даур рассмотрел первые строения. Многочисленные землянки с выходом-дымоходом в центре были ему хорошо знакомы, а вот более основательные строения в центре городка выглядели какими-то чужими. И вели их прямо туда.

— Пойдем в мой дом, — гостеприимно протянул руку Тугудай.

Этот дом, кажется, был самым шикарным в городке, с окнами из промасленной бумаги, которые еще не убрали на зиму. Матовость окошек светилась манящим теплом и уютом. Странно, но Аратан никогда не слышал о князе по имени Тугудай. А в таком доме должен жить именно князь.

Хозяин прошел в дом первым, указывая гостям путь. И тут Сашика, полностью оправдывая свое прозвище, привычным жестом на пороге сорвал с головы шапку и повернулся на угол, собираясь выказать почтение одному из разрисованных онгонов, которым молятся лоча. Его рука уже взметнулась ко лбу, только никаких лочиных онгонов в этом доме, конечно, не было. А Сашика в тот же миг понял, что натворил.

Вокруг все ахнули.

— Лоча! — зарычал Тугудай, хватаясь за саблю на поясе.

Конечно, атаману пришлось бы открыться так или иначе. Но подобным образом…

В тесноте дома размахивать саблями неудобно. Тугудай это понял быстро и просто кинулся на Сашику с голыми руками. Остальные дауры, следуя на крик своего вождя, впихнули внутрь маленького тигра, застрявшего на пороге, и принялись помогать Тугудаю.

Что делать? Драться со своими? Аратан заметил, что лоча, раздосадованный своим промахом, не оказывает никакого сопротивления. Нож, уже прыгнувший в руку ловкого даура, вернулся обратно под отворот халата. Маленький тигр встал к стене и протянул соплеменникам открытые пустые руки.

…— Проклятый лоча! — широкие ноздри Тугудая всё еще яростно раздувались. — Ты набрался наглости притащиться в мой дом!..

— Ну… я прям в твой не собирался, — руки Сашики связали за спиной, и он плечом безуспешно пытался утереть кровь с разбитых губ. — Ты сам пригласил нас… почтенный Тугудай.

Крепкий сапог без замаха глубоко вошел в живот казака. Опять.

— Я спрашиваю: что ты здесь делаешь, речной демон? — рявкнул сочноголосый вождь.

Сашика не ответил, поскольку мучительно пытался заставить себя вдохнуть воздух. Тогда маленький тигр решил, что настало время говорить ему.

— Мы с самого начала сказали, что здесь делаем, господин: мы пришли с вестями.

— А ты, предатель, сиди и помалкивай! — зло прошипел Тугудай. — Твой черед еще придет…

— Я не предатель! — Аратан резко вскочил на ноги, показывая, что, пока его оставили в темном углу, предавшись сладостному избиению лоча, маленький тигр смог достать нож и полностью разрезать все путы.

Старый, попивший много крови нож тускло серел в его руке, нацеленный на вождя. Легкий поворот кисти — и маленький клинок воткнулся в глиняный пол перед его ногами.

— Я уже сказал: мы пришли разговаривать.

Тугудай смотрел тяжело, но красивый жест явно оценил. Главное: его сапоги отвлеклись от живота Сашики.

— Хорошо… Непредатель. Скажи для начала, кто ты такой, и почему служишь этому лоча?

— Мое имя Аратан сын Дагана из хала Бирьян. Я не служу этому лоча. Его зовут Сашика, а еще зовут Ходол (дауры довольно ухмыльнулись, услышав прозвище). И это самый необычный лоча. Ни один даур не служит ему. Или дючер. Или орочон. Или даже лоча. Но сотни и сотни дауров, дючеров, орочонов и лоча помогают ему. Я — один из них.

Хозяева зашушукались, реагируя на странные речи. Тугудай коротко поднял руку, обрывая шум.

— Ну, и почему вы все ему… помогаете?

— Думаю, у каждого есть своя причина. У меня вот есть, — Аратан не удержался и бросил теплый взгляд, на атамана, который уже оклемался. Сашика старательно смотрел в пол, но всем своим телом прислушивался к речам. — Но тебе, Тугудай, нужна какая-нибудь одна?

Вождь никак не отреагировал на последнюю реплику: ни соглашаясь, ни отрицая.

— Скажу так: Сашика владеет пекторалью Бомбогора. Слышал о такой?

Глава 35

В доме повисла тяжелая гнетущая тишина.

— Слышал, — Тугудай выпустил это слово бережно, словно оно сделано из хрупкого никанского стекла. — А еще я слышал, что пектораль пропала вместе с Бомбогором. После….

Он замялся.

— После того, как маньчжуры его пленили, а потом казнили? — прищурившись, уточнил Аратан.

Вождь промолчал.

— Сашика посватался к князю Галинге, прося в жены дочь его — Чакилган.

Все в доме снова зашептались и заохали. «Какова наглость!» — послышалось со всех сторон.

— Старый князь сказал, что отдаст свою любимую дочь тому, кто найдет утраченную пектораль Бомбогора. И этот лоча нашел.

— Что?! — Тугудай уже не выдержал и утратил всю свою солидность. — Как он смог ее найти?! Просто взял и нашел?

— Прошлой весной, — Сашика, разогнулся, как мог, и заговорил на почти чистом даурском. — Мы напали на войско Минандали на Черной Реке. И после боя, я нашел пектораль в одном из мешков в обозе.

— Ха! — Тугудай запрокинул голову, показывая, что не верит этим глупым словам.

— Это видели десятки людей: лоча, дауры, орочоны. Да и сам Галинга стоял неподалеку…

Атаман и вождь обменялись понимающими взглядами.

— Значит, ты дрался на Черной Реке… — протянул Тугудай своим густым голосом. — Повезло же тебе, лоча, что тебя не было в Хумарском городке. Там, я воевал со всеми своими воинами. А вот на Черной Реке мы сражаться не стали.

— Мне и впрямь повезло, — улыбнулся казак и сразу скривился от боли в полопавшихся губах. — Только под Хумарским городком вы тоже не смогли победить.

Тугудай сдержался. Он ничем не выдал своего гнева. Но Аратан заметил, как побелели его стиснутые кулаки.

— Тебе стоит осторожнее говорить с нами на эту тему, — процедил вождь, совершенно новым, неприятным голосом. — Я привел на Хумару-реку пять сотен даурских батаров, и многих там потерял.

— Я тоже многих лишился в битве: и казаков, и дауров. И, как и ты, скорблю о своих воинах. Но, как предводитель своего войска, я не ищу невиновных на стороне, а спрашиваю, прежде всего, с себя. Мог ли я их спасти? И главное: стоила ли наша цель этих жертв? Всегда надо думать, на какую войну ведешь своих людей. Всегда.

Глаза Тугудая потемнели, но он промолчал. Потом повернулся к Аратану.

— Раз уж ты развязался, пойдем со мной на улицу. Я хочу узнать твою личную причину, почему ты помогаешь этому лоча…

… — Это был первый казак на моей памяти, который мог убить, но не стал этого делать, — завершил маленький тигр рассказ о первой своей встрече с Сашикой. — А у него хватало причин: я ведь чуть не убил его приятеля. Это было так удивительно, что я выполнил его просьбу и стал приходить на условленное с ним место. И лоча привел туда Чакилган, которая была пленницей злого Хабары. Понимаешь? Он украл ее у Хабары и просто отдал! Ни за что. Я отвел девушку к отцу — и так у меня снова появились родичи. Хоть, названные, но это намного-намного лучше заросшего травой пепелища…

Аратан не любил вспоминать свое прошлое. Слишком оно было невеселое. Помолчав, он поднял глаза на Тугудая.

— Не знаю, нужны ли тебе еще какие-то причины. А их много. Я знаю Сашику уже несколько лет и убежден, что он друг даурам. Настоящий. Но он также друг и лоча. Как это умещается в нем одном — я не знаю. Но я живу рядом с ним, и мне кажется, что становлюсь таким же. В Темноводном, конечно, нет всеобщего счастья. И люди там попадаются всякие. Есть откровенные гады. Но это именно люди, и не важно, на каком языке они говорят. Если же от гадов избавиться, то лоча и дауры вполне уживаются вместе.

— Надо же, какое удивительное место — твой Темноводный, — скептически хмыкнул Тугудай. — Прямо из сказок.

— Да не одно оно. На севере лоча вместе с орочонами ткут ткани. Поход на род Дулан устроил Галинга. Ходили их бить все вместе. Многих пленили. А Сашика сумел даже из врагов сделать друзей… Ну, не совсем друзей, конечно. Но дуланы живут без привязи, не в ямах. Часть — пасет овец, часть — ткет из шерсти ткань на хитрых приспособах. И лоча делятся с ними доходами. Да и не обязательно жить с лоча. Многие роды живут, как и жили. Недавно в наши края род Мэрдэн переселился. Конечно, Сашика требует ясак для Белого Царя. Но у него с князьями строго оговорено: когда и сколько. Его казаки обиды не чинят.

— Ну, всё! Не перестарайся в похвальбе своей… А сюда вы зачем пришли? Что от нас хотите?

— Позвать вас домой, — тихо ответил маленький тигр. — Темноводье — вот наш дом. И с Сашикой там жить можно, Тугудай. Места хватит всем. Но… Это лучше с ним обсудить, я просто провожатый.

— Ну-ну, провожатый! — хмыкнул хозяин дома.

— Послушай, — не удержался Аратан. — Я всё рассказал о себе, но кто ты, Тугудай? Ты живешь, как князь, тебе служат, как князю. Но я никогда не слышал о князе с таким именем.

— Всё верно, я не князь. На Черной Реке я был простым воином, служил князю Толге. Но я был хорошим воином. Как мой отец, а до того — мой дед и отец деда моего. И здесь, в земле богдыхана, это оценили. Здесь по достоинству оценивают одаренных чиновников, умелых мастеров. Или воинов. Когда наши роды осели на Наун-реке, маньчжуры стали звать дауров на работы, на военные сборы. И за всё платили рисом! Очень быстро я получил чин бошко. Я сотник — и в мирной жизни, и на войне. Только я — первый сотник среди всех здешних дауров. Потому-то в прошлом походе, все даурские отряды подчинялись мне. Я теперь не служу князьям, а отвечаю лишь перед амбань-чжангинем Шархудой.

Маленький тигр слышал гордость в красивом голосе Тугудая и грустнел. Разве захочет этот воин уйти? От этого дома с бумажными окнами. От сладкого слова «бошко» и сытного риса с южных земель, который дают за него. От того, что он вообще не подчиняется князьям, а служит лишь большому начальнику из Нингуты.

«Наверное, это всё дороже дома, — подумал даур. — Да еще и дома, в котором завелись лоча».

Бошко Тугудай же явно закончил разговор и повел маленького тигра обратно в дом.

— Развяжите его, — указал он своим воинам на лоча.

Удивленные дауры подняли атамана на ноги и аккуратно распутали кожаные ремни на руках и ногах.

— Это была очень странная ночь, — бошко почесал жидкую бородку, которая неровно бахромой покрывала нижний край его лица. — Не думал я, что могу такое сказать. Но приказ мой таков: чужаков отпустить, препятствий им не чинить. Пусть уходят, откуда пришли.

— Уходят? — расстроенно удивился Сашика. — Но я хотел бы поговорить!

— Не надо откусывать кусок, который не сможешь прожевать, лоча. Можно и подавиться. Довольствуйся тем, что имеешь. Меня не интересуют твои речи. И моих людей тоже.

— Я уже давно устал довольствоваться тем, что имею, — бросил казак исподлобья. — Ты ведь даже не знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить!

— Именно так, — кивнул Тугудай. — Не знаю, и потому могу тебя просто отпустить на Черную Реку, не обвиняя в измене и подстрекательстве.

— Понимаю, — медленно ответил Сашика. — Видать, тебе, вождь, по нраву новая жизнь. Но ты же не можешь говорить за всех! Позволь мне встретиться с другими родами…

— Нет. Просто возблагодари Небо за то, что я сохранил жизнь и свободу! Я сам удивлен, что не забираю это у презренного лоча… Нечего тебе им сказать, ясно?! Твое племя отняло у них родину. Не будь вас, никто не стал бы переезжать на Наун-реку! Мы только-только начинаем обживаться на новом месте, только-только у людей появляются надежды… первые свадьбы сыграли здесь. А тут ты.

— Но разве это родина? Разве не под маньчжурами вы здесь живете?

— Как будто, ты можешь предложить что-то другое! — вскочил Тугудай, сверкая глазищами. — Разве не Чаханьхану — Белому Царю — принадлежит теперь вся Черная Река? Разве не ему вы заставите нас всех служить?

— У нас не так! — Сашика тоже распалился и сжал в горсть нательный крестик вместе с отворотом монгольского халата. — Мы строим мир на сотрудничестве! Не всё еще получается, но у нас все племена живут, как равные…

— Я не знаю тебя, Сашика Ходол, — бошко внезапно успокоился и сел на лавку. — Я не могу просто поверить твоим словам или сказке Аратана про Темноводье. А вот Хабару я знал. И войско его злобное видел. И деяния их… Ладно. Даже, если ты говоришь правду — но какова твоя власть? А, если с тобой что случится? Умрешь или убьют. Или Чаханьхан приказ пришлет — и повезут тебя на суд. Кто станет новым начальником в Темноводье? Что сделает этот новый начальник с твоей сказкой?

И вот тут лоча прокололся. Точно полетели стрелы-слова Тугудая, вошли в самое сердце Сашики — и в его глазах явно отразился страх. Потому что такие же мысли гнездились и в его душе.

— Иди домой, лоча, — не радуясь победе в споре, негромко сказал Тугудай. — Это лучший исход для тебя.

Глава 36

Сашика весь резко поник. Даже ноги стали его плохо слушаться — пришлось прислониться к стенке.

— Еще одно, — наконец, глухо произнес он. — Я понимаю, вам тут хорошо всем… под мудрым руководством великого… богдыхана. Но я знаю, что недалеко живут тысячи ваших соплеменников, которые уже давно стали рабами хорчинов.

Возмущенный шепоток прошелся среди дауров. Словно бы, лоча сказал что-то неприличное.

— Я не знаю точно, но сдается мне, жизнь их на чужбине не такая сладкая, как у вас. Возможно, им труднее назвать эти земли — родиной. Позволь мне поговорить хотя бы с ними, вождь!

На этот раз Тугудай молчал очень долго. Переглядывался со своими людьми.

— Ты слышал мою волю, Сашика Ходол: уезжай отсюда. Тебе понятно?

Атаман и бошко обменялись взглядами и поняли друг друга.

— Вам вернут ваших лошадей — их нашли на болоте. Остальное — ваша забота.

Тугудай слегка слукавил: Аратана и Сашику еще хорошо накормили. Да и отдохнуть дали. Точнее, велели дождаться сумерек, чтобы не смущать окрестный народ. Когда стало вечереть, Тугудай лично вывел путников из дома и проводил до окраины.

— Если не передумали: дорога к хорчинам ведет туда, — бошко показал рукой на юго-запад. — Нужно будет переправиться через реку и идти в степь.

Сашика посмотрел пристально на друга и сказал:

— Мы не передумали.

Маленький тигр пожал плечами.

Они уже отъезжали, когда даурский бошко крикнул в спину:

— Я всегда думаю, куда веду своих людей, лоча!

…За ночь они постарались как можно дальше уехать от деревни: доброта больших начальников — дело ненадежное. Хотя, Аратану казалось, что в броне Тугудая пробита немалая брешь. Сашика же думал иначе.

— Они могут быть хорошими людьми, но, когда им дают в руки власть — пусть даже махонькую — такие чудесные тугудаи сразу забывают о народе. — рассуждал вслух атаман, возражая другу. — Как же! У него же дом с промасленными окнами!.. А, если сдать нас в Нингуту — то, возможно, еще мешок риса отвалят. Можно, например, проявить благородство: отпустить двух бродяг… Даже показать, куда ехать. А потом послать погоню, убедиться, что бродяги его не послушались — и сдать с потрохами. И со всех сторон хороший, и…

И лоча сглазил: в тот же миг сзади послышался стук копыт. Да нет, не послышался — кто-то мчал за ними во весь опор!

— Проклинаю твой язык, лоча! — прошипел маленький тигр и стеганул баргутскую лошадку.

Они скакали к реке, что есть силы, да только кони их за ночь изрядно устали. И дорога пролегала по оплывшему оврагу — не свернуть. Кобылка Аратана уже начала слегка похрипывать и недовольно заваливать голову набок.

— Да не сейчас же! — прорычал он тихо и начал лупить животину пятками. Цокот сзади становился всё громче и явственнее.

— Погоди-ка…

Даур резко натянул поводья и прислушался. Мимо него — с недоумением на лице — пронесся Сашика, прижимавшийся к холке своей лошади. Он начал неумело останавливать ее и протелепал так еще шагов двадцать.

— Ты чего? — крикнул лоча испуганно.

— Я слышу всего одну лошадь, — ответил маленький тигр и с хищной улыбкой потянул саблю из ножен. Тугудай вернул им почти все вещи, лишь с пищалью и порохом Сашике пришлось распрощаться. Но Аратану и сабли хватит за глаза!

Всадник выскочил на них внезапно и сам испугался сильнее, чем его преследователи. Аратан сразу узнал молодого воина из свиты Тугудая. Тот, увидев нацеленный на него клинок, резко вскинулся, отчаянно натянул повод. Лошадь возмущенно заржала, но повиновалась хозяину.

— Не надо, — сказал местный даур. Не испуганно, а спокойно, словно, ему предложили долить в чай топленого жира. — Я иду к вам. Не нападать. Помочь. Я могу проводить вас.

— Чего? — это уже Сашика. — Куда проводить?

— Я слышал, что ты хотел идти к даурам, что живут у хорчинов… Хочешь увести их на Черную Реку.

— Допустим. И что?

— Я… Я сам оттуда. С юных лет служил хорчинам и только пару лет назад попал на Нонни… на Наун-реку к Тугудаю.

— И с чего тебе нам помогать? — Сашика оставался неумолимым.

— Моя семья по-прежнему служит Унаге-нойону… Ты, лоча… Ты смог бы их увести домой?

— Я с радостью заберу всех, кто захочет вернуться, — улыбнулся, наконец, атаман.

Даур ответил ему еще более широкой улыбкой, которая сильно не понравилась маленькому тигру. Нет, она была искренней, но такой… детской. Как будто бабка старая говорит тебе: веди себя хорошо, и весной добрые онгоны подарят тебе лук. И ты просто ведешь себя хорошо, не задумываясь, как этот лук появится. И еще Аратану не понравилось то, что он сам впервые задумался: а как они собираются уводить пленных из-под власти хорчинов? Просто поднимут тысячи людей и поведут вдоль Наун-реки на север? А что скажут на это сами хорчины?

«Надеюсь, у Сашики есть план на этот случай» — отбросил тяжелые мысли Аратан.

Проводника звали Номхан, хорчины именовали парня на свой лад — Номузан. И так и этак выходило не очень: Кроткий. Парень четко, как молитву, знал, что он принадлежит к роду-хала Аола, к бирге Доогин. Знал название родного улуса — Искаан. Только всё это для него был пустой звук. Родные места парень не помнил. Вообще. Вырос под властью монголов, где пленников разместили, как хотели, наплевав на родовые связи. Конечно, их не держали в запертых клетках. Пленённые два десятка лет назад дауры жили в маленьких стойбищах. Кто-то прям рядом с монголами, кто-то обособленно. Они пасли скот хорчинских нойонов, занимались какими-то ремеслами. А, если повезло с наличием ручейков и рек — даже занимались земледелием. Всё — на благо своих хозяев.

Вообще Номхан-Номузан гораздо больше знал, как раз про хозяев, чем про собственный народ.

— Хорчины — великое племя! В округе никто не имеет столь сильного войска. Их хан одним из первых присягнул на верность богдыхану, и с тех пор хорчины верно служат роду Айсиньгёро. Они вошли в великое Восьмизнаменное войско — тысячи хорчинов участвовали в завоевании Минского царства.

Кроткий говорил очень странно: вроде бы, слова должны наполняться одним восхищением перед могучими хорчины, а у Номхана получалось говорить их с ненавистью.

— Моя семья служит Унаге-нойону из рода Туйвэн, — перевел разговор на себя проводник. — А тот Унага — дальний родич самого Цэрэнчимеда, что носит почетную должность дзасака всего тылового хошуна. Мы жили в небольшом селении на пересыхающем ручье. Но родители мои смогли завести там небольшие поля. Я же стал пастухом… Таким хорошим пастухом, что сам Унага-нойон обо мне услышал и забрал пасти свои табуны. Это была хорошая служба, можно и в нукеры выбиться. Но вышло так, что какие-то конокрады увели десяток жеребцов. И хозяин решил со мной жестоко расправиться…

— Как же ты не углядел? — спросил Аратан.

— Так бывает, — пожал плечами Номхан. — Я не стал дожидаться и бежал. Почти год прятался в горах, а потом узнал, что на Науне поселились наши родичи. И они никому не служат, кроме богдыхана. Так я и попал к Тугудаю.

— Складная история, — потянулся в седле маленький тигр. — Кроме одного.

Кроткий заметно побледнел.

Глава 37

Аратан видел реакцию даура, но не спешил.

— Сам же сказал нам, что ты пастух хороший, даже князь про тебя услышал. А кражу проспал. И украли у тебя не просто десяток лошадей — а именно жеребцов. Значит, долго выбирали, отлавливали. Наверное, еще и самых лучших — для породы. И всё это время ты крепко спал, и собаки твои старательно спали?

Проводник покачал головой, ничего не говоря.

— Зачем ты врешь, Номхан? — улыбнулся Аратан. — А главное: зачем ты врешь нам? Неужели ты думаешь, что мы пойдем к твоему замечательному Унаге и всё про тебя расскажем?

— Так, чем тут гордиться? — развел руками Номхан. — Подговорили меня такие же хорчины, но из левого крыла. Я давно хотел сбежать, да как? Ни коней своих, ни оружия. Эти конокрады обещали всё дать. В итоге — я обманул господина. Они — обманули меня. Тяжело мне было потом — с лихвой за то расплатился. Но по итогу повезло мне несказанно. Вот — хочу и остальной моей семье помочь.

— Так что ж ты не попросил Тугудая? — удивился Сашика.

— Тугудай не станет спорить с хорчинами. У них один господин — богдыхан. А выкупить столько людей мне не под силу. Да если я только заявлюсь к Унаге-нойону — мою спину на ремни пустят!

— А нас туда вести не боишься? — прищурился атаман.

Кроткий вскинулся, но выдохнул и махнул рукой.

— Очень боюсь. Но я должен.

Трое всадников ехали в полной тишине. Десять шагов. Двадцать.

— Нда, — наконец, протянул Сашика. — Тебе бы имя сменить! Не подходит оно тебе. Категорически!

За Наун-рекой началась степь хорчинов. И степь из нее была не очень. То скалами по округе разбросается, то рощицами да перелесками зарастет. Но всё равно идти следовало осторожно. Да и проводник им попался…

— Нет, здесь я никогда не бывал, — оправдывался Кроткий-Некроткий. — Но я знаю, куда идти, чтобы прийти в родные места… Вернее, места, где я жил.

Один раз они нарвались на орду. Прямо во время перегона. Заблаговременно укрылись в камнях. Последнее было нетрудно: над кочующей ордой висела целая гора пыли, заметная за пару часов пути. Путники даже смогли выбрать удобную площадку и полдня наблюдали, как по ровному столу степи гигантской парящей птицей неспешно шли бесчисленные стада: мохнатых лошадей, грязных овец, коров с жуткими рогами. Были и верблюды, но в явном меньшинстве. А следом, почти такой же широкой «птицей» катили сотни телег с огромными колесами. Некоторые арбы были настолько огромные, что на них стояли неразобранные юрты.

— Впечатляюще, — прошептал Сашика, который даже моргать перестал.

Вокруг пылящей массы сновали конные отряды степняков, которые оберегали свой род и свои стада в ответственный момент перегона. В клубах пыли, позади стад, тоже виднелись какие-то фигурки.

— Кизяк собирают, — пояснил Номхан. — Вот мое детство.

Кроткий уверял, что это не род Унаги-нойона, а орда какого-то другого хорчинского рода. Путники обогнули «тысяченогого гиганта» по широкой дуге и углубились дальше в степь. На ночевке, воспользовавшись отлучкой проводника, Аратан подсел к Сашике.

— Знаешь, друг-лоча, мне раньше не нравилась твоя идея — идти к пленникам хорчинов. Но вот смотрю я на нашего Кроткого и всё больше думаю, что ты был прав.

— Почему это вдруг? — улыбнулся лочи.

— По тому, как он ведет себя с тобой.

— Не понял.

— Он не ненавидит тебя.

Сашика нахмурился.

— Не злись! Вспомни Тугудая. Этот бошко хотел убить тебя сразу, едва понял, кто ты. И остальные его люди — не меньше. Потому что все нахлебались от вас. А этот — смотрит на тебя просто, как на человека. Просто другого. Понимаешь, почему?

Казак молча кивнул. Но Аратан все-таки озвучил свое открытие.

— Потому что его и всех пленников увели еще до вашего прихода. Им твой народ ничего плохого не сделал. Вот хорчины — сделали. А лоча — нет. Так что, думаю, твоим словам эти дауры поверят намного охотнее.

— Говоришь, будто, я их обманывать иду.

Аратан хмыкнул, но тут к костру вернулся Номхан и помешал маленькому тигру сказать, что Сашика больше сам себя обманывает, чем других. Так невысказанное и осталось в его сердце, а к утру, после крепкого сна обратилось в ничто.

Только на третий день Номхан уверенно заявил, что видит знакомые места. Он заставил спутников сделать большой крюк, чтобы подойти к селению с юга.

— Хорчины всегда кочуют и не живут постоянно рядом с нами. Но у нас живут те из рода Туйвэн, кому тяжело кочевать. Или кому кочевка мешает работать — кузнец, например. Они селятся к северу от наших домов. Думаю, лучше не попадаться им на глаза.

Когда вышли к селеньицу. Пришлось ждать в сухих зарослях ручья ждали сумерек. Аратан быстро рассмотрел, что Номхан не соврал: у ручья теснились ветхие хижины и полуземлянки, а вот на отшибе к северу стояли около десятка войлочных юрт. Монголы, даже отказавшись от кочевки, не изменяли своим обычаям.

— А почему они селятся там? — шепотом спросил он Кроткого.

— На той равнине род Туйвэн сам становится, когда прибывает в наши края. Это место хорчинов.

— А когда они сюда прикочевывают?

— По-разному, — пожал плечами Кроткий. — И летом бывали, и ранней зимой. Только весной, когда трава только-только поднимается, не приходят. Гонят стада на большие луга.

…Родители Номхана страшно испугались, когда в их домишко вломились три воина. Толстая мать-старуха даже собралась заголосить, да признала в самом первом бойце родного сына. Гостей тут же спешно впустили внутрь, прочно затворив дверь. Женщина беззвучно рыдала на груди сына, чтобы никто снаружи не услыхал, а невысокий, но крепкий отец Номхана сухо расспрашивал сына, да косился на незнакомцев. Наконец, все расселись у очага, Кроткий представил своих спутников и признался, кто они и чего хотят. Сашика объяснил подробнее, кто он такой — и принялся звать старых дауров на Амур. Долго и старательно расписывал, как хорошо на Черной Реке, какая их там жизнь ждет: жизнь свободных людей. Лоча — суровые воины, и с ними не всегда легко, но зато они будут надежными защитниками. В груди Аратана снова всплыла растворившаяся ранее мысль, и он недовольно жевал губы от того, что не сказал ее ранее.

Старики долго ничего не говорили в ответ на речь лоча. Только тревожно переглядывались друг с другом. Номхан смотрел на них с большой надеждой, а вот маленький тигр уже всё понял.

— Да как же мы уйдем?.. — озвучила, наконец, общую мысль женщина.

— Но вы же не рабы связанные! — оживился Сашика. — Вы не в клетках сидите, за вами особо никто не надзирает. Можно спокойно собраться и тихо уйти.

— А это, что же, всё бросить?! — возмутился отец, окидывая руками лачугу. Аратан не удержался и хрюкнул: больно смешно старик назвал свое жалкое имущество — «это всё».

— Но на Амуре вы получите гораздо больше! — лоча не сдавался. — Там сейчас много свободной земли! Всё, что распашете — будет ваше! А богатые леса, а реки, полные рыбы! У нас есть кузнецы, ткачи — будем торговать.

— Прости, Сашика, но Черная Река — это так далеко, — замотал головой отец Номхана. — Нам не дойти.

— Глупости! Мы дошли до вас за… за полтора десятка дней! Если б не проблемы в пути — еще быстрее добрались!

Аратан положил ладонь на плечо атамана: не горячись, мол. Он уже ясно видел: никакие аргументы не помогут. Эти люди утратили волю. Они ничего не хотят.

— Отец… Но как же так? — это уже Номхан. Его взгляд тоже погас. — Я ведь привел их сюда ради вас! Неужели вы хотите и дальше гнуть спину на Унагу?

— Такова судьба, сынок, — грустно улыбнулся отец. — Хоть, ты ее избежал, и я не устаю благодарить за это Тенгер-Небо. А мы…

— Куда уж нам подаваться, — влезла и мать. — Унага-нойон и сестру твою в свой шатер забрал.

— Дэгийнед? — вскинулся Кроткий. — В жены взял?

— Зачем в жены, — отец посмотрел куда-то в сторону. — Просто в дом. Прислуживать.

— Куда ж мы от доченьки уйдем? — почему-то обрадованно подытожила мать.

Пока Номхан раздувал ноздри, видимо, думая о том, как именно его сестра прислуживает Унаге-нойону, Сашика совсем потускнел.

— Помогите тогда нам поговорить с другими семьями, — негромко заговорил он. — Может, они захотят вернуться на родину.

— Зачем это вам говорить? — опять зачастила старуха, обрадованная своей победой в споре. — Незачем! Шли бы вы лучше, откуда пришли…

— Отец! — Номхан повернулся к старику, игнорируя речь матери.

— Тихо ты… — тот резко одернул жену, смутившись под взглядом сына. — Пусть все сами решают.

Глава 38

За два дня, вернее, за два долгих вечера они обошли с десяток семей. Или даже больше. Встречали их по-разному, но с неизменным результатом. Пару раз даже казалось, что красноречие Сашики победит, но, кажется, здешние дауры окончательно сломлены. Иногда рабского ошейника на человеке не видно, но ты понимаешь, что он есть. Лоча тускнел на глазах. Аратану было больно смотреть на это, но тут он не знал, как помочь другу.

— Кажется, надо идти домой, — упавшим голосом произнес атаман, когда они глухой ночью вернулись в лачугу семьи Кроткого. — А то уже и до зимы недалеко…

— Подождите! — вскинулся испуганно Номхан. — Как домой? Почему домой?

— А что мне делать? — глухо ответил Сашика, глядя на очажные языки пламени, жадно впившиеся в свежеподброшенные скрюченные ветки местных кустов. — Ты сам всё слышал: они не хотят. Не силком же твоих близких тащить…

— Да нет же… — беглый раб мучительно сдерживал в себе какие-то потаенные слова. — Всё не так… Надо пробовать.

Лоча зло зыркнул в ответ: уж совсем по свежей ране бил его странный даур.

— Сколько тут у вас дауров живет? Семей тридцать? Я половину упрашивал — и ни одного «да» в ответ… Что изменится, если я остальных опрошу?

— Ладно, — решившись на что-то, Кроткий приблизился к атаману и увлеченно зашептал. — Просто ты не с теми говорил, лоча! Конечно, старшие всё решают в семье. Это так. Но… Не все согласны с мнением своих отцов и дедов. Да-да, не все! Я говорил с парнями — и они не хотят служить хорчинам. Они завидуют мне, ушедшему на волю! Послушай, лоча, надо взять их…

Маленький тигр нахмурился.

— Хочешь поднять сыновей на отцов? К чему это приведет, Номхан?

— Да уж хуже не будет! — Кроткий зло зыркнул на соплеменника. — Ты не жил здесь, ты не знаешь, что это за жизнь…

— Зато я жил без семьи! — взорвался Аратан. — И знаю, что это за жизнь!

— Тише, — зашипел Сашика. — Аратан, ты прав: семья — это важно. Но и воля человека — это тоже важно. Почему взрослые люди должны продолжать жить в рабстве? Лишь потому, что старики полны страха, сдались и не хотят ничего менять?

Маленький тигр недовольно молчал. Он не умел спорить с этим лоча. В обычных вопросах — легко. Но когда начинались вот такие беседы — Сашика всегда ставил его в безвыходное положение. К тому же, это была его последняя надежда, и атаман вцепился в нее всеми руками и ногами.

— Мы не будем забирать сыновей у их отцов, — примиряюще продолжал тот. — Пусть те, кто хочет, пойдут с нами. Пусть увидят жизнь на Черной Реке своими глазами. Потом они смогут снова прийти сюда и уже сами убедить семьи вернуться на родину. Уж родным детям и внукам будет больше веры?

— Да! — Кроткого тоже вдохновила эта мысль.

— И ты тоже сможешь! — обрадовался Сашика. — Пойдешь с нами, осмотришься, а потом убедишь отца с матерью…

— Я служу Тугудаю, — резко помрачнел Номхан. — Мне хотелось дать свободу моей семье. Но сам я уже выбрал свой путь.

Повисла пауза.

— Тугудай показался мне достойным предводителем, — вздохнул Сашика, бездумно поглаживая отбитые бока. — Ты выбрал достойный путь, Номхан. Жаль, что ты не сможешь вернуться на Амур… Но остальные… Раз ты говоришь, что они есть — позови их, и мы завтра же выдвинемся.

— Давай подождем! — опять смутился Кроткий. — Несколько ребят уехали в другие даурские поселки. Еще вчера. Они расскажут им о твоем предложении. И с вами уйдет еще больше молодых батаров!

Аратан хмыкнул. Он здесь еще не видел батаров — только рабов. А Сашика аж раскраснелся от радости.

— Хорошо! Я благодарю тебя, Номхан, за твою помощь! Конечно, мы подождем. А сколько потребуется?

— Дня три. Они на конях уехали, так что уже добрались до ближайших дауров. Мы живем довольно тесно. Тут немного земли, на которой можно что-то вырастить.

Счастливый Сашика тут же собрался лечь спать; лоча не терпелось, чтобы требуемые три дня прошли, как можно скорее. Легли и остальные.

…Маленький тигр проснулся первым и явно не сам. Что-то его разбудило. Но что? Он оглянулся. Покрытые седыми лоскутками пепла угли почти не давали света, но в лачуге царили тишина и покой. Все спали и не чувствовали… Не чувствовали чего? Аратан прислушивался к миру, к своим ощущениям. Его даже не тянуло отлить.

И тут он понял: тихий неровный гул. Такой тихий, что практически не слышно. А он был всё это время! Даур долго не мог понять, на что это похоже. Точно не завывание ветра. Наверное, так могла бы бурлить далекая река. Но откуда ей тут взяться? Да если б и была: он ее всегда слышал бы.

«Может, прошли большие дожди и издалека на нас несется поток воды?» — начал размышлять Аратан. Странная, страшная мысль. Трудно такое представить… да вот только звук постепенно нарастал! Как будто, на самом деле поток приближается.

В это время слева, под войлочной накидкой заворочался Номхан. Он тоже пробудился от тревожащего звука. Растерянно уселся, поймал вопросительный взгляд Аратана… И, конечно, он догадался первым.

— Кочёвка! — со страхом воскликнул он.

Не вода это бурлила по вечно сухим камням степи. Это был мерный топот тысяч и тысяч копыт. Далекий и сливающийся в один сплошной тихий гул, который шел по земле. Хорчины гнали стада на новую стоянку. Видимо, как раз к даурскому селению, стоящему на редком в этих местах ручье.

— Далеко? — спросил маленький тигр у более опытного в этих делах Кроткого.

Тот лишь пожал плечами.

— Уже не очень. Только сначала…

Бывший пленник не успел договорить. Резкий топот, посвист, лихое гиканье прорезалось сквозь равномерный далекий гул. Из-за горки в селение на полном скаку неслись всадники. Это маленький тигр понимал сам. Сколько — неясно, но очевидно, что минимум несколько десятков.

— Всегда впереди идет большой отряд, — мрачно пояснил очевидное Номхан. — Осматривают место для стоянки рода. И они уже здесь.

— Бежим? — Сашика, оказывается, тоже проснулся и внимательно их слушал.

Даур отрицательно покачал головой.

— Опасно. Передовые воины за всем бдительно следят. Сейчас они сразу кинутся поить коней, пока стада воду не взбаламутили. Прямо рядом будут, — Кроткий попытался что-то рассмотреть в щели дверного проема. — Надо ждать. Туйвэн разобьют стоянку, успокоятся и, может быть, следующей ночью мы незаметно уйдем.

Что-то подсказывало Аратану: план Номхана исполнить не удастся.

Было чуть за полдень, когда хлипкая дверца с болезненным скрипом распахнулась внутрь. Старики испуганно вжались в стенки, когда в темное помещение вошел явно большой человек. Грудь его покрывал добротный доспех из множества связанных мелких железных пластин, шапку обрамляли свежие незатертые лисьи хвосты. Руку он уверенно держал на дорогой рукояти сабли. Вслед за первым в проход ринулись воины в простых стеганых халатах. Рядом с командиром незаметно оказался какой-то скрюченный старикашка в драной одежонке.

— Я же говорил, говорил! — радостно тыкал нищий пальцем в дауров и лоча. — Я чужих коней в дальнем распадке сразу заприметил. Чужие! Значит, что? Значит, и здесь чужие. Пришлось уж поискать, потрясти трусливых дауришек. Все на этот дом указывали! Славно, что вы так вовремя прибыли…

— Тихо! — главный воин лениво тряхнул рукой, как бы избавляясь от грязи на рукаве, и старикашку отбросило куда-то назад, к двери.

Он пристально смотрел только на Кроткого.

Глава 39

— Воришка-Номхон пожаловал, — довольно улыбнулся воин толстогубым ртом. — Завел себе разбоничью ватажку и решил своих же обворовать?

— Я не вор! — белея лицом, заорал Кроткий. — Ты сейчас сдохнешь, Нохай!

Беглый даур выхватил короткий клинок (Аратан не решился бы назвать это саблей) и бросился на своего, видимо, давнего обидчика. А тот этого явно ждал. Толстогубый Нохай уже потянул саблю из ножен, чтобы первым ударом располосовать беглецу грудь. Маленький тигр видел, что хорчин выведет клинок как раз вовремя, тогда как Кроткий слепо несся прямо к смерти. Видел, но сам ничего не успевал! Ни остановить Номхана, ни прикрыть его.

В этот момент краем глаза Аратан приметил, как из темного угла стремглав пронеслась маленькая птичка. Смешно кувыркаясь и поблёскивая в редких лучах света, она впилась в бедро хорчинского командира, которое прикрывала лишь пола нарядного шелкового халата. Толстогубый от неожиданности вскрикнул, руки его сами собой поспешили прикрыть место, где больно.

И в этот же миг короткая полусабелька Номхана воткнулась в ямочку под горлом гордого хорчинского воина.

А в монголов летела уже вторая «птичка». Из того же темного угла, где сидел лоча Сашика, который удивительно ловко умел бросать особые маленькие ножички. Из-за отворота баргутского халата атаман тянул уже третью — последнюю, что имелась у него — «птичку».

«Да я один не дерусь!» — одернул себя маленький тигр и ринулся в бой.

Он стоял прямо перед очагом. Не раздумывая, Аратан поддел ногой горящие сучья и метнул их в хорчина справа, сам же с ножом кинулся на левого. Доставать в такой тесноте саблю было глупо — не размахнуться толком и дистанцию не удержать. Левый глупый монгол вообще зашел в лачугу с коротким копьем (чтобы и с руки бить, и вдаль метнуть), так что убить его оказалось проще, чем зарезать барана. Повернувшись к правому, он понял, что каждому из их троицы осталось только по одному противнику.

«Надо быстро кончать их, — думал маленький тигр, подныривая под удар врага. — Еще три вдоха назад хорчины думали, что являются здесь хозяевами. Только поэтому они еще не начали орать и звать на помощь».

За это время его нож уже полосанул по внутренней стороне бедра правого воина. Тот с криком отпрыгнул, но оступился о Номхана, который повалил своего врага и катался с ним по земле, рыча, тыча в него оружием, царапая свободной рукой и пытаясь укусить. Аратан диким котом скакнул вслед за падающим и добил его.

Затянул с боем только Сашика, который как раз достал саблю. Нет, в последнее время лоча стал вполне достойно обращаться с этим оружием… но не в этой тесноте. Да и враг ему, кажется, попался самый опытный. Оба неуклюже звенели клинками, не давая приблизиться друг к другу.

«Поединки потом», — решил Аратан, поднялся и всадил нож в поясницу хорчину.

Ножик был коротким, а стеганый халат, напротив, весьма толст. Таким ударом маленький тигр не убил бы врага. Но всё равно хорчин изогнулся от боли, и сабля Сашики, в полете снизу вверх, одним ударом выпустила потроха монгола.

— Кажется, всё, — это уже Номхан. Он с трудом поднимался над бездыханным телом врага. Его трясло, но на лице лежала жуткая улыбка.

— Не всё.

Аратан пинком откинул корзину. За ней, между покосившейся дверью и обмазанной саманом стенкой, сжавшись в комок, сидел хорчин-старикашка. Подлец, выдавший их, надеялся укрыться за корзиной и только поэтому не то, что не звал на помощь, но вёл себя предельно тихо.

— Нет-нет! Я не… — запричитал он, когда маленький тигр потянул его к себе за драный халат; но даур лишь резко провел ножом по морщинистому горлу.

Еще один труп начал заливать кровью земляной пол лачуги.

Поворотный столбик двери от пинка полностью выворотило из опорного камня, так что троица осторожно приподняла створку и приставила к проему, кое-как скрыв творящееся внутри непотребство. Затем все затихли, лишь перепуганная мать Номхана тихо поскуливала в глуби лачуги.

— Неужели не услышали? — не мог поверить Сашика.

— Я никого поблизости не вижу, — Аратан пристально вглядывался в щели. — Шум драки, конечно, слышали… Но я бы на их месте подумал, что это хорчины нас убивают, а не наоборот.

— Даже, если так, то у нас совсем мало времени, — разумно рассудил атаман. — Надо быстро уходить.

На этот раз даже Кроткий не стал спорить.

— Может, наденем их халаты? — оживился Сашика. — Как тогда с баргутами.

Аратан неуверенно осмотрел залитые кровью трупы. Особенно, тот, которого кромсал Номхан.

— Не стоит. С твоей рожей, друг лоча, можно даже не пытаться выдать себя за монгола. Особенно, днем. Значит, все равно придется красться. А крадущиеся вдоль заборов хорчины вызывают не меньше вопросов, чем дауры.

Все-таки убитых наскоро обобрали. Кроткий забрал себе дорогую саблю Нохая. Аратану это не понравилось: глупо во время тайного бегства взваливать на себя лишний груз и такие приметные вещи. Но, похоже, это у беглеца личное — замучаешься переубеждать.

Убедившись в том, что перед хижиной не было ни одной живой души, троица преступников выбралась наружу. На севере от них с шумом и криком ставились юрты, все берега ручья заполнены мычащими, ржущими и блеющими стадами, так что идти оставалось только на юго-запад, прочь от родной Черной Реки. Но, даже несмотря на то, что с прибытием хорчинов, дауры попрятались по хижинам, вокруг было слишком шумно и слишком много глаз.

— Эй! — резкий окрик ударил в спины внезапно.

Обернулись. Кривоногий монгол, даже не воин, вёл от ручья в поводу сразу пять или шесть лохматых лошадок. Он что-то требовательно крикнул и властно махнул рукой с плетью.

— Да-да-да! — широко заулыбался Сашика, дружелюбно распахнув руки. И так же дружелюбно добавил непонятное. — Пошел ты на***, чмо! Валим!

Это уже он даурам крикнул. И первым последовал своему же приказу. Впереди, совсем рядом, стоял саманный заборчик ниже пояса. Все трое, не сговариваясь, кинулись за него, надеясь уйти огородами. Аратан еще ногу над забором не занес, как его руку что-то дернуло: толстая стрела пробила рукав халата и повисла, запутавшись в нем.

— Вот же быстрый! — со злым восхищением процедил маленький тигр, перемахнул изгородь и укрылся за ней.

— Бежим вдоль! — скомандовал Сашика и, согнувшись, засеменил дальше к югу.

Хорчин что-то гортанно кричал, не переставая звенеть тетивой. Стрелы глухо стукались о верхний край забора, не давая разогнуться и припустить во всю прыть. Потом голосов стало несколько.

— Капец, — выдохнул Сашика. — У них еще и кони.

Селение почти закончилось — маленькое оно совсем. Но дальше-то начиналась голая каменистая равнина. Тут от коней никак не скрыться.

— Надо пробираться к кустам. Где мы в самый первый день сидели, — предложил Кроткий, и ни у кого не оказалось идей лучше.

— Бежим вразнобой, — велел маленький тигр. — Один — влево, другой — вправо. Путаем их.

— Вперед! — крикнул атаман, и они побежали.

Хорчины радостно заулюлюкали, стрелы посыпались одна за другой. Но вихляние помогало, тяжелые наконечники пока дзенькали по камням или втыкались в землю. Аратан увидел, как одна стрела все-таки воткнулась Кроткому в район… поясницы. Но, видать, она была совсем на излете, так что глубоко не вошла и вяло повисла на халате. А Номхан только скорости прибавил. Озлобленные хорчины яростно ругались, видя, что добыча уходит. Аратан ясно расслышал цокот копыт: значит, сели верхом и пытаются догнать.

Беглецы вломились в сухой переплетенный кустарник на полной скорости. Только лица руками прикрыли.

— Давай, поглубже! — кричал очевидное атаман.

Заросли шли вдоль ручья неширокой полосой, но дауры с лоча пробрались почти до самой воды и засели. Кони недовольно ржали уже возле самой колючей границы — они категорически отказывались лезть в кусты. Пешие хорчины догоняли всадников и кричали уже совсем недалеко.

— Ничо, — злобно накручивал себя Сашика. — Пускай спешиваются и к нам лезут. Мы им покажем здесь.

В принципе, он был прав. На конях монголам не пройти. Они попробовали пострелять из луков, но стрелы вязли в этом переплетении веток и стволов. Если же хорчины спешатся и пойдут напролом, в этих зарослях им не удастся использовать численное преимущество. Тем более, что гнались за ними не батары, а простые пастухи.

Правда, был еще вариант. Не лезть на рожон, обложить кусты и ждать помощь. И вот тут — точно конец. Аратан захлопнул свой рот, опасаясь, что он у него такой глазливый, как и у его друга-лоча. Но молчание не помогло: хорчины покрутились-повертелись, лезть в кусты не решились и принялись сторожить беглецов.

— Суки, — глухо рыкнул Сашика. Видимо, он думал о том же.

Глава 40

Пастухи, коих маленький тигр насчитал девять человек (трое на конях), не стали окружать заросли со всех сторон, понимая, что загнанные крысы могут и укусить. Они все вместе сместились к самой реке, спустившись с уступистого бережка на мокрую гальку.

«Тоже умно, — вздохнул Аратан. — Не дадут нам за ручей убежать. Теперь там всё простреливается».

Беглецы затравленно смотрели на осаждающих.

— И ведь как обидно! — Сашика зло стукнул кулаком по дереву. — Простые мужики! Ни одной сабли у них, даже копий нет. Только луки и ножи. Мы бы их в рукопашке и втроем раскатали… Наверное. Но, пока тут вылезешь, они же отойдут и тупо нас расстреляют.

Аратан лишь вздохнул в ответ: мол, зачем говорить очевидное.

— Значит, так, — успокоившийся атаман встал и оправил халат под ремнем. — Слушай мой приказ. Сейчас вы потихоньку отходите вдоль ручья на юг. До самого края кустарника. Потом дадите сигнал какой-нибудь — и бегом! Не оглядываясь. Я останусь тут и буду кустами трясти, чтобы хорчины думали, что мы тут…

— Почему это ты останешься? — с вызовом спросил Аратан.

— Потому что, — чересчур легкомысленно улыбнулся Сашика. — Я это придумал. И потому что я атаман.

— Вот уж нет, — набычился маленький тигр. — Как раз, если ты атаман — то должен уходить.

— Атаман решает, — дернул щекой лоча.

— Вот уж нет, — уперся даур. — Весь смысл в тебе… Как я Чакилган в глаза посмотрю?

— Смотрите! — оборвал спорщиков Номхан. — Там что-то творится…

Среди хорчинов и впрямь началась какая-то странная возня. Кусты мешали толком рассмотреть, но Аратан точно увидел, как с крутого бережка метнулась какая-то тень и выбила одного всадника из седла.

— Бой идет! — коротко бросил он и сразу бросился вперед. Сашика и Номхан, недоумевая, кинулись следом.

Маленький тигр не ошибся: звуки боя хорчинов неведомо с кем стали уже очевидными. Правда, слышались больше крики и стоны, чем звон клинков.

— Это мои парни! — радостно бросил Кроткий и завопил. — Эй! Мы идем!

— Да тихо ты! — закатил глаза Аратан. Слишком много ходолов выпало на его бедную голову.

Когда беглецы выбрались на голый берег, там уже царила свалка из нескольких мелких кучек. Из хорчинов в живых оставалось четверо, и на каждом из них висели враги. Опытные бойцы быстро довершили сражение и, наконец, присмотрелись к нежданным союзникам. Аратан видел, как округляются глаза Сашики и вполне его понимал.

Спасителей было семеро, восьмой уже лежал бездыханно с распоротым животом. Большинству максимум лет по 15–16. Только двое выглядели хотя бы ровесниками Номхана. А один вообще оказался чуть выше пояса, ему и восемь лет дашь с трудом!

— Это твои парни? — Сашика не мог удержаться и посмотрел на Кроткого, которого аж распирало от гордости.

— Это лишь часть, — довольный Номхан упорно не слышал, о чем его спрашивал атаман.

— Мы увидели, как за вами погнались хорчины… — начал объяснять самый старший из дауров-рабов.

— Я! Я увидел! — перебил его самый мелкий, лучась от восторга. Щека мальчишки перемазана кровью… Аратан выдохнул: это была чужая кровь.

— Да, ты, ты, Муртеги! — скривился старший. — Увидели и решили вам помочь. Мы пойдем с тобой, лоча! На Черную Реку! На земли предков!

Аратан изо всех сил старался не рассмеяться, глядя на растерянное лицо Сашики.

— Это же дети, — наконец, неуверенно выдал тот, глядя попеременно то на старого друга, то на нового.

— Мы не дети! — яростно возразил кто-то из мелких. — Мы теперь воины!

Лоча только разводил руками.

— Ну, вот эти трое ранены, — наконец, решил он. — Им назад нельзя — казнят. Значит, пойдут с нами. А остальные — бегом к родителям!

Дауры возмущенно загудели.

— Ну, ты же совсем малыш! — Сашика почти взмолился, глядя на мелкого.

— Я дрался! — кроха яростно оскалился, но сам уже готов был разреветься. — Я того ножиком — хха! Хха!

— Ты, молодец, Муртеги! — Номхан подсел к мальчишке и хлопнул его по плечу. — Ты настоящий орел. Твои братья гордились бы тобой. Но нам нужна твоя помощь. Ты же видишь, что здесь не все наши. Надо вернуться и поднять остальных. А еще Хабил с Аюлой не вернулись — надо их встретить, всё объяснить… Ты же хитер, как красный волк, Муртеги! Глупые хорчины на тебя ни за что не подумают.

— Ладно, — мрачный и одновременно гордый от похвалы пацан смотрел на старшего товарища исподлобья.

Кроткий встал и повернулся к атаману.

— Остальные пойдут с нами, лоча. Они решили.

Сашика только махнул рукой.

— Вот жеж мать твою… — снова странно сказал он. — Старика на вас нет.

— Муртеги, скажешь всем нашим, что мы схоронимся у горелых сосен. Пусть туда тайно пробираются. Ясно? — ребенок с улыбкой кивнул. — Тогда бегом!

— Кровь сотри! — в спину Муртеги крикнул Сашика. Потом повернулся к остальным. — Так. Быстро собрали с трупов луки, стрелы и ножи. Воду и еду, если есть. Бегом!

Они быстро управились. Перепуганные лошади, конечно, убежали. Выросший отряд бегом переправился через ручей и двинулся на восток, по широкой дуге обходя селение пленных дауров и огромное стойбище хорчинов.

— Какое же место голое, — опять говорил вслух ненужное Сашика. — Если нас тут увидят…

— Ничего! — радость Номхана не могло омрачить ничто. — Нас уже девять, у нас луки. Еще пожалеют, если увидят!

— Сколько у хорчинов воинов? — коротко спросил атаман.

— У Унаги-нойона сотня нукеров.

— А всего мужчин в роду Туйвэн?

— Больше тысячи, — чуть грустнее ответил Кроткий, понимая, куда клонит лоча. — Да не увидят они нас!

— Ладно, — отмахнулся Сашика на бегу. — Куда ты нас ведешь?

— Есть на северо-востоке скала. К северу от нее даже небольшая сосновая роща росла. Но лет десять назад по степи страшный пожар прошел. Сгорел лес. Вот туда и идем. В скале много тайных заимок — с трех шагов нас не разглядят!

— Далеко?

— До ночи доберемся.

До ночи и добрались. Скала оказалась небольшой, но дожди и ветра вытесали в ней множество извивов и ям. Неплохое место.

Осторожно обошли заимки, встретили еще двух «парней Номхана», которых послал малыш Муртеги. До утра пришли еще четверо. К облегчению Сашики — все, хоть с легким пушком над верхней губой. Но лоча всё равно страдал.

— Совсем юные! Ну, куда их тащить? От семьи отрывать! — жаловался он шепотом другу.

— Ты что, забыл, сколько лет было мне, когда мы впервые встретились? — хмыкнул маленький тигр.

Сашика так и застыл с открытым ртом.

— Боже мой… Да тебе и сейчас-то… Я просто привык, что ты такой сильный, смелый… Взрослый.

— Вот и они взрослые, друг. Или станут ими. Не взваливай на себя лишнего.

Номхан уговорил спутников подождать еще своих друзей, которых услали в дальние селения. Правда, у людей практически закончилась вода. Отобрали двух самых старших беглецов, выдали им все имеющиеся бурдючки и в сумерках послали к ручью. К полуночи те вернулись, да с прибытком: некий Аюла привел из дальних выселков 14 человек. Тут тоже были трое 15-летних, но в целом, ребята оказались чуть постарше. Трое из них даже жили в роду хорчинов, находились в услужении. Эти сбежали с конями! Но самое неожиданное — эту группу к горелым соснам вел несносный Муртеги! Мальчишка обманул всех и опять сбежал из дома.

— Не вернусь! — отбивался он от заботы старших обеими руками. — Я воин! Я пойду на Черную Реку!

И подлец-Номхан ему втайне потворствовал!

— Сколько у нас уже людей? — вздохнул устало атаман.

— С мелким бесенком? — прищурился Аратан. — Три десятка. С тобой — 31.

— Детский сад какой-то, — непонятно выругался Сашика, укладываясь спать. — Еще я в няньки не нанимался…

А утром всех разбудил испуганный крик.

— Хорчины!

Глава 41

Кто-то из мальцов залез на окатанный ветрами каменный палец, что торчал на западной стороне скалы и вопил истошно, тыча пальцем на закатную сторону.

— Где? Сколько? — вскочил Сашика.

— От ручья скачут! — кричал невольный дозорный. — Не знаю сколько — пыль столбом. Много!

— Близко?

— Еще далеко! Но скачут быстро!

— Быстро собираемся! Будем уходить.

Аратан схватил атамана за рукав.

— Нельзя выходить наружу, лоча. Сразу увидят. Увидят — догонят. Дальше говорить?

— А что делать?! — яростно выдернул руку Сашика. — Каждый третий у нас — пацан пацаном! На три десятка — пятнадцать луков! Сабель пять да три топора! Что прикажешь делать? Бой принимать? Дети с ножами — на конных воинов пойдут?

Иногда такой зверь просыпался в лоча, что маленький тигр внутри Аратана остро понимал, что он именно маленький. Сказать было нечего… Но и выходить из-под скалы тоже нельзя!

— Можно перебраться через скалу, — подскочил к вызверившимся друзьям Номхан. — Тут есть проходы. Выйдем на тут сторону и побежим под ее прикрытием! Хорчины не увидят.

— Это ненадолго, — покачал головой лоча.

— Но это хоть что-то! — встряхнул товарища Аратан и заорал. — Все бегом — за Номханом!

Сразу стало ясно, что краденые лошадки той тропой не пройдут.

— Бросаем! — властно приказал атаман.

— Нет! — вдруг встал перед ним один из беглых батраков. — Лоча, получается, это наша вина. Из-за краденых коней хорчины так взъярились.

— И? — с подозрением протянул Сашика.

— Мы остаемся, — решительно заявил батрак. — Подождем чуток и рванем на север! Тоже напылим в небо и уведем их от вас…

— Нет! — Сашика, как всегда, хотел спасти всех. Никак не привыкнет, что такое невозможно.

— Мы решили, — батрак твердо выдержал его взгляд. — Не переживай, лоча! Они уже подустали, а у нас лошади свежие. Уйдем… Иначе они всё равно заметят, рано или поздно. Причем, уже всех.

Атаман краснел, не зная, что сказать. Как спасти этих детей — подсказали конокрады. Но как спасти и детей, и конокрадов? Бедный лоча. Только вот сейчас на это времени нет.

— Постарайтесь уйти, — вышел вперед Номхан, давая понять, что дело уже решенное. — Как оторветесь — идите к Наун-реке. За ней ищите бошко Тугудая. Скажете ему, что от меня. Он поможет.

Кроткий еще договаривал, а Аратан уже начал самых мелких загонять на скалу. Щель была извилистой и крайне неудобной: вместо ровного дна — сужающийся узкий провал. Приходилось идти, упираясь ногами в сходящиеся стенки. Кто-то из дауров непрерывно соскальзывал, застревал ногой в расщелине — так что отряд пробирался медленно. Позади батраки уже ринулись в степь, подвязав к седлам длинные ветки — для большей пыли. Они скакали сильно растянувшись, так что издалека можно было подумать, что скачет больше трех всадников.

«Пожалуйста, пусть у них получится, — молился Аратан непонятно кому. — И хорчинов отвлечь. И самим уцелеть».

Кажется, удалось. Дауры бежали по практически голой степи до глубокой темноты. Сначала на юг, потом завернули на восток. И никто за их спиной не появился. У крохотного озерца — почти лужи — все рухнули без сил. Вода оказалась слегка солоноватой, но Кроткий, попробовав, сказал, что ее пить можно.

— Пейте, набирайте бурдюки, — распорядился Сашика. — Совсем немного отдохнем и двинемся дальше. Идти будем, пока не найдем надежное укрытие.

Шли, наверное, еще полночи (теперь свернув на северо-восток), пока не нашли овраг, промытый неведомыми потоками. Сгрудились в кучку и спали, согревая друг друга до самого позднего утра. На этот раз Сашика расставил дозоры со всех сторон — но всё обошлось. Часть дня шли по оврагу, который, по счастью, всё сильнее заворачивал к северу. Но, когда ущелье вывело отряд на новую равнину, велел остановиться.

— Отдыхайте до вечера; если получится — поспите, — сказал атаман. — Пойдем ночью.

Ясной ночью и впрямь идти оказалось легко. Врагов вокруг не было, движение согревало. Оставалось только не потеряться в темноте. Под конец, лоча даже посадил несносного Муртыги себе на плечи и так шел до рассвета.

Утром без сил были все, включая самого Аратана. Едва нашли полумертвые заросли кустарника — тут же залезли в самую гущу и рухнули спать. Даже стражу не выставили. Маленький тигр пытался прислушиваться, но сил совсем не было.

Поднялись за полдень, доели последние припасы. Муртыги пугал всех, что слышал скачущих всадников. Кроткий его высмеял, мол, не надо сны пересказывать, однако, то тут, то там раздавались тихие голоса «а я тоже вроде слышал». Лоча снова не на шутку встревожился. Ушел от лагеря, где-то лазал, а потом вылез из кустов и зашептал Аратану:

— К востоку виднеются горы… Ну, не горы, а какая-то мелкая гряда. Надо туда идти.

— Ночью пойдем?

— Боюсь я тут ночи ждать. Вдруг бесенок не соврал?

И они пошли сразу. Плотной кучкой, полусогнувшись. Как стадо тарпанов: мелких согнали внутрь, снаружи — только старшие, имеющие какое-никакое оружие. С их везением, Аратан даже саблю наголо держал всю дорого.

Но чудеса случаются. Вот уже беглые дауры карабкались на первые отроги — и до вечера весь отряд с облегчением развалился в распадке.

— Здесь даже костерок можно разжечь, — довольно заметил Номхан.

Аратан скептически осмотрелся. Всех имеющихся вокруг дровяных запасов не хватит даже на то, чтобы успеть согреться.

Мелкие, передохнув, начали канючить, что хотят есть. Аратан снова оглянулся — теперь уже с некоторым отчаянием. Треклятая степь казалась ему мертвой землей. Вокруг ничего съедобного, кроме редкой пожухлой травы. Как здесь люди живут? Дома, а амурских лесах, маленький тигр легко мог прокормить себя в любое время года. Богатая, щедрая земля! А тут…

— Пойдем дальше, — приказал Сашика, пресекая нытье. — Пока удобно — двинемся вдоль этого откоса. А дальше посмотрим: или вниз спустимся, или заночуем до утра.

И они снова шли. Гряда плавно заворачивала на восток. Она становилась всё менее скалистой; скорее уже вытянутый земляной холм, чем каменная скала. Двигаться становилось всё легче и легче. По пути молодые дауры настреляли из луков несколько байбаков — тут уже все начали урчать животами, требуя остановки.

— Ладно, — сдался лоча. — Собирайте ветки, будем ужинать.

Дрова нашлись так быстро, что дохлые сурки даже остыть не успели. Выкопали ямку, разожгли тайный костерок, выпотрошили тушки, подвесили… И тут уже все услышали далекий конский топот.

— Туши! — глухо рявкнул Аратан и резко сорвал с плеч халат. — Да не топчите — искры же!

Сдвинув байбачьи тушки, он накрыл костровую яму халатом и прихлопнул пламя.

— Всем тихо! — прошипел он, но дауры это понимали и сами.

Где-то в степи кто-то хаотично скакал: то приближаясь, то отдаляясь. Может, просто табун диких лошадей. А может, отряд злобных хорчинов, ищущий беглецов.

— Но мы ведь уже так далеко ушли, — с надеждой в голосе прошептал Сашика.

— Для конного монгола всё близко, — мрачно ответил Номхан.

Так и сидели в темноте, вслушиваясь в ночь. Дауры распотрошили байбаков и жевали полусырое мясо.

«Никогда бы не подумал, что сурочье мясо такое вкусное! — изумлялся маленький тигр, дожевывая свой кусок. — Вернусь домой — зажарю сразу трех! Или пятерых. И съем!».

Перед рассветом отряд перебрался с южного склона холма (где и слышался ночной топот) на северный — и двинулся дальше на восток. Тем более, что здесь склон резко обрывался небольшим обрывом, видимо, подмытый ручьем или рекой, что образуются в период дождей, а потом напрочь пересыхают. Дауры вытянулись в цепочку и шли гуськом, весело переговариваясь — байбаки в желудках подняли настроение всем! Кроткий с лоча шли впереди, а Аратан замыкал колонну, следя, чтобы ни один малец не забрел куда-нибудь в сторону.

Поэтому именно он первым и заметил новый столб пыли в степи.

Глава 42

— Упали все!

Беглецы рухнули, как подрубленные. И уже ползком стали выбирать укрытие понадежнее. Вскоре, рядом появились Сашика с Номханом.

— Что там?

Аратан лишь молча кивнул на очевидное.

— Приближаются, — пояснил он. — Ровно к холмам скачут. Не привиделось бесенку, получается.

— А кто это, ясно? — маленький тигр только фыркнул, не удостоив атамана ответом.

Постепенно стало ясно, что всадники несутся двумя группами и несутся во весь опор.

— По всему видать, задние за передними гонятся, — озвучил очевидное Номхан.

В каждом отряде было по несколько десятков лошадей. Вторую группу вообще не рассмотреть, а вот первая…

— Наши! — дернулся вдруг вперед Кроткий. — Вон мой друг Хабил!

Убегающие оказались еще одной группой «парней Номхана», которые не успели соединиться с ними у горелых сосен. Видимо, за ними тоже погнались — и вот догоняли. У дауров было около двух десятков лошадей… Только вот на некоторых сидели по двое наездников, так что хорчины двигались явно быстрее. Беглецы потому и свернули к холму, надеясь, что скакать по сухому дну ручья станет удобнее.

— Черт, они прямо мимо нас пройдут, — стукнул кулаком по камню лоча. — Аратан, как думаешь, сколько хорчинов?

Сашика явно думал о драке. Хорчинская «куча» казалась раза в три больше даурской…

— Лошадей 60, может, 70, — ответил он. — Но, если монголы с заводными конями, то их там не больше сорока.

— Надо напасть! — Номхан вцепился в рукав атамана. — Там Хабил… Мы не можем их бросить!

У Аратана было сто причин, чтобы не нападать. Но даже в его сердце они не перевесят «мы не можем их бросить». А уж в сердце Сашики и подавно.

— Готовьте луки! — глухо бросил он по цепочке, приняв решение. — Я переползу чуть ближе к середине, Аратан. Жди команду.

Под обрывом уже проносились всадники неведомого Хабила. Маленький тигр увидел знакомую картину: совсем молодые воины вперемежку с 13−15-летними пацанами. Но они были и вооружены получше прежних, и вон — все на конях!

«Что ты учудил, неведомый Хабил?» — улыбнулся Аратан, медленно вытаскивая из ножен саблю.

Хорчины неслись плотной толпой. С криками, посвистами и угрозами! Они уже нагоняли добычу и предвкушали расправу.

— По доспешным не стрелять! — дошла до него команда из центра цепочки.

В отряде были настоящие батары в куяках, но совсем немного. В основном, простые пастухи с луками и копьями.

Грохот копыт стал таким, что можно смело орать в полный голос — вряд ли враги услышат.

— Стреляй! — заорал Сашика… и началось.

Дауры вскочили на колени и выпустили по первой стреле. Лупили прежде всего по передним — чтобы задние в них врезались, усилив сумятицу. Дождавшись второго залпа, атаман снова заорал:

— Кто без луков — вперед! — и примерно половина отряда рванула на врага.

С леденящим воплем и радостью в груди Аратан сиганул с обрыва. Краем глаза он заметил, что сам Сашика отчего-то в бой не спешит. Оказалось, атаман практически в полете поймал за шкирку Орла-Муртыги и велел ему нести дозор наверху: не появятся ли в степи еще враги.

«Папаша!» — хмыкнул маленький тигр и ринулся в драку.

Обрыв был не очень высоким для прыжка, но вот забраться на него обратно — почти невозможно. Значит, драться придется, не думая об отступлении.

— Эх, хорошо! — закричал маленький тигр, отбил саблей пущенный в него дротик и ворвался в сечу.

Стрелки выбили с десяток хорчинов: кого насмерть, кого раненым. Но большая часть всё еще оставалась на конях. Они встали, лишились возможности натиска, зато взялись за луки и дротики.

«Сейчас бы копье…», — вздохнул даур.

— Безоружные! — раздавал команды уже спрыгнувший атаман. — С ножами в бой не лезьте! Добивайте раненых и берите их оружие!

«Ага, — прикинул Аратан. — А с ножами у нас более десятка. Значит, надо их прикрыть пока».

С саблей наперевес он встал прямо перед всадниками. На него пошли сразу двое: простой воин с копьем и богатый батар в наборном доспехе и островерхом шлеме. Второму принять бы в сторону, да зажать наглого пешца с двух сторон, но гордый воитель решил сам расправиться с жалким врагом. «Жалкий враг» оказался не против, только встал так, чтобы доспешный перекрыл своим конем копейщика.

Увы, если конь не несется хотя бы рысью, он совсем не страшен пешему воину. Маленький тигр легко отбивал сильные сабельные удары сверху, пока, наконец, не поднырнул и не схватил лошадь за повод под самыми удилами. Теперь ею управлял даур, хорчин мог лупить пятками сколько угодно! Маленький тигр не давал тому поднять лошадь на дыбы, а сам уходил под мордой зверя то вправо, то влево, избегая ударов. Оставалось дело за малым: пропороть обе ноги батара и скинуть его прочь.

Всё это время бедный копейщик пытался обойти дерущихся сбоку — да ничего у него не выходило. Когда доспешный воин, наконец, упал, Аратан толкнул лошадиную морду влево, в сторону пастуха с копьем и рубанул по крупу. Бедная животина, обезумев от боли, ринулась прочь и почти опрокинула копейщика. Маленький тигр коротким ударом добил батара, который только силился подняться. Увы, это трудно сделать, когда на тебе такой хороший, дорогой и тяжелый панцирь, и когда мышцы на обеих твоих ногах рассечены.

Отвернувшись от свежего трупа, Аратан решил забрать копье замешкавшегося пастуха.

— Берегись!

Маленький тигр, не думая, прыгнул в сторону, и воздух справа прошило другое копье. Нда, разгонись хорчин чуть посильнее…

«Тогда я твое копье заберу!».

Аратан коротко разбежался и запрыгнул на крестец лошади, оказавшись за спиной у врага. Саблю, конечно, пришлось бросить, зато старый верный нож уже прыгнул к нему в руку и рассек хорчинское горло.

«Копье!».

Оно даже не успело упасть на землю. Даур спихнул тело набок (по счастью, ноги не застряли в стременах). Маленький тигр на коне и с копьем — ну, теперь держитесь!

— Сука! — так мог кричать только лоча.

Аратан моментально обернулся и успеть увидеть, как с Сашики, стоявшем перед еще одним доспешным воином, слетает его драная баргутская шапка. Рука с саблей вяло опустилась, а сам лоча начал падать на колени.

— Лоча! — заорал испуганно маленький тигр и ринулся на подмогу… Но никак, никак не удавалось ему пробиться туда!

Вокруг носились, прыгали, чем-то тыкали в него… Он еле успевал отбиваться. Лошадь слушалась плохо и тоже норовила скинуть наглого даура.

— Убью! — яростно рычал Аратан и своей кляче, и всем хорчинам сразу.

Он заметил, как к падающему атаману подскочил Номхан. Одной рукой тот кое-как отбивал удары злобного батара, второй — обхватил лоча и тащил его подальше от гарцующего коня.

Всадив копье во что-то мягкое и податливое, Аратан огляделся. В бой вступил уже почти весь их отряд: парни с ножами вооружились, лучники тоже стали спускаться с обрыва — в кого стрелять в такой мешанине! Но хорчины уже оправились. Хоть, отряд их минимум уполовинился, но они натали выводить коней из толчеи на простор.

«Опасно! — кричало в голове у маленького тигра. — Начнут носиться по степи и просто нас перестреляют!»

А из всех них на коне — лишь он один. И что там с Сашикой…

— Черная Река! — заорали откуда-то с дальней стороны… и это… это был боевой клич!

Аратан ничего толком не видел, кроме как то, что большая часть хорчинов отвернулась от них. Догадаться несложно: убегающие дауры неведомого Хабила увидели схватку, развернулись и тоже вступили в бой!

— Захватывайте лошадей! — заорал Аратан своим и тоже радостно заголосил. — Черная Река!

Пиная и шлепая плохоуправляемую клячу, он пустил ее в самую гущу врагов… Но те уже думали только о том, как выйти из боя.

— Уходят! — заорал маленький тигр, надеясь, что-то хоть кто-то услышит его. — Луки! Луки! Луки!

Но трудно быть командиром и одновременно находиться на острие атаки. Почти полтора десятка хорчинов вырвались из внезапных тисков и рванули в голую степь. В спину им понеслись три-четыре стрелы… Маленький тигр даже кинулся вслед убегающим, яростно нахлестывая непокорную кобылу, но быстро понял, что он такой один, выругался по-русски в спину хорчинов и вернулся.

Глава 43

— Хватайте лошадей! — снова крикнул он, поняв, что поневоле командует завершением боя. — Добивайте их раненых!

И ринулся к лоча. Тот лежал в сторонке, как-то странно ворочаясь и что-то мыча. Аратан с тревогой осмотрел атамана: на голове его следов крови не было, зато изо рта — прям лилось!

— Палицей по голове ударили, — Номхан сидел рядом и сразу понял, что хочет знать друг атамана. — Вскользь пришлось, и шапка спасла. Но он себе язык откусил.

Бывают стыдные раны у воинов. Когда стрела в задницу втыкается. Или конь между ног натер, что ходишь нараскаряку. Угораздило же Сашику получить такую же! Видно, орал что-то в момент удара, командовал. Вот челюсти и клацнули.

Аратан быстро взрезал бок халата, выколупал клок ваты с комками шерсти и запихал в рот лоча. Тот вяло отмахивался, но руки его были слабы и бессмысленно молотили воздух. Он пытался выплюнуть воняющую дрянь изо рта, но Аратан не давал это сделать. Наконец, сморщившись от боли в голове, тот откинулся на землю.

— Мфы? Мэвы? — прогундел он с полным ртом.

— Да-да! — закивал даур с глупой улыбкой на лице. — Мы победили, Сашика! Хорчины бежали.

— Фафеы?

— Чего?

— Фафеы! — замычал тот яростно, аж жилы на шее вздулись. — Мофые! Аэнныи!

«Потери! — наконец, понял даур. — Он всегда после драки первым делом это выясняет».

Но Аратан даже примерно не знал, сколько потеряли беглые дауры в этой схватке. О чем с виноватым видом признался атаману. Сашика только гневно ткнул пальцем в сторону и ничего не сказал.

После долгого обхода всех подряд стало ясно: в бою погибли шестеро. И еще более двадцати получили раны. Это уже вместе с отрядом Хабила, который вовремя пришел на помощь. У Хабила в отряде было 23 человека… было до схватки, конечно.

Вообще, этот «неведомый Хабил» по-настоящему поразил маленького тигра. Ибо совершенно не походил на остальных «парней Номхана». Он был старше всех: даже Номхана и Аратана с Сашикой. Кроткий послал старшего товарища к какому-то озеру Могуль, и тот не просто увел юных и горячих дауров. Нет, они организовались, ночью напали на пастухов тамошнего хорчинского рода Хэрэйд, нахапали оружие, захватили лошадей — и только потом ушли. Поэтому отряд Хабила и опоздал. Зато за ними началась уже настоящая охота.

— Несколько отрядов в степи видели: и Туйвэн, и Хэрэйд, и еще кого-то, — вздохнув, рассказывал Хабил. — Думали, проскочим… Но не повезло.

Всё это Аратан передал атаману. Сашика промычал в ответ что-то вроде того, что надо поскорее уходить. Сбежавшие хорчины приведут других. Маленький тигр был полностью согласен, но сказать легко… Их теперь уже сорок пять человек, за всеми не уследишь, до всех не докричишься. Командиров нет, некому отдать приказ, чтобы те довели до остальных. Опять же, кони — их собрали около четырех десятков, но на всех не хватало. Надо как-то распределять. А еще раненые, которым нужно помочь.

Самым сложным оказался сам Сашика. Его кое-как взгромоздили в седло, но лошадь и пяти медленных шагов не прошла, как атаман начал опасно заваливаться. Что-то в голове его работало не так: он смотрел мимо людей и плохо понимал, где верх, а где низ. Вероятно, и болела она у него страшно, но лоча не признавался.

Ну, и как тут ехать? На рысь перейти нечего и думать!

— Сажайте его ко мне, — влез вездесущий Муртыги.

— Чего?

— К спине привяжите!

— Да он тебя, кроху, на землю утянет!

— Нет! Я в седле, как клещ сижу — не выдрать! А то, что маленький — это ж хорошо. Лошадка не устанет.

В последнем малец прав. Кобыла под двумя мужиками уже до вечера из сил выбьется. Или отстанет, или всем под нее подстраиваться придется. А хорчины с заводными конями — быстры, как ветер!

В общем, привязали лоча к мальчишке, рассадили остальных, постаравшись сажать по двое самых легких (к счастью или несчастью, таких хватало). Выступили, когда солнце уже начало спускаться к закату. Пошли рысями по тому же пересохшему руслу, и к сумеркам убрались достаточно далеко. Беда в том, что и след за ними оставался такой, что не скрыть.

— Надо каменистую степь искать, — покачал головой Номхан. — Так не уйдем.

На закате сделали маленький привал. Сашика уверял своим новым шепелявым языком, что полон сил, и надо идти дальше. Дауры наскоро перекусили добытым у хорчинов вяленым мясом и черствыми лепешками, но лоча ничего из этого есть не смог. Ему бы крупы сварить. У Аратана в добыче даже котелок имелся, но времени не было.

— Муртыги, будешь в дороге кусочки разжевывать и Сашике давать. Понял? — мальчишка спокойно кивнул и принялся загодя нарезать атаманову пайку на мелкие кусочки.

Шли большую часть ночи. Номхан с Хабилом все-таки заприметили большой каменистый «язык» и поспешили свернуть на него. Чтобы запутать врага, отряд резко сменил направление и теперь двигался почти строго на север. Учитывая, что до этого беглецы нередко отклонялись на юг и на восток — это даже было хорошо. Уже незадолго до утра дозорным показалось, что далеко впереди они видят отблески света. Опасаясь, что это костры, дауры снова резко свернули — уже на восток.

До обеда отсыпались в совершенно крохотном распадке, который вряд ли мог укрыть такую массу людей и, тем более, лошадей. Зато в нем протекал крохотный ручеек — и это стало решающим в выборе места. Теперь, с конями, отряду требовалось воды намного больше.

Аратан сварил для друга немного каши. Язык у того уже не кровоточил, но сам Сашика постоянно впадал в беспамятство. На голове лоча выросла огромная мягкая шишка. Маленький тигр пока решил ее не трогать, но, если кровь застоится — придется резать.

В сумерках беглецы тронулись в путь. И это была самая спокойная ночь. Тем более, что степь уже заметно сдавала позиции, Номхан ясно видел признаки приближения Наун-реки. Даже на ночевку они встали в настоящем сосновом бору, где никто не смог бы их заметить. Разожгли несколько тайных костерков в ямах, заварили отваров. Раненых тщательно перевязали, все хорошо отоспались. Да и денек выдался таким пригожим. Почти теплым!

В общем, всё сулило неудачу.

И она не заставила себя ждать. В сумерках отряд вышел из сосняка. Поначалу ехали медленно, но добравшись до открытых холмов, пустили коней рысями. Отряд стал сдвигаться всё сильнее на восток и даже слегка к югу, так как Номхану казалось, что он уже узнает места. Солнечный отсвет еще не поглотила ночная тьма, когда голова отряда беглецов выскочила на хребет очередного холма — и застыла. Далеко внизу, в широкой котловине, вставал на ночлег большой хорчинский отряд. Монголы еще даже костров не запалили: кто-то стреножил на ночь коней, кто-то обустраивал бивак или собирал ветки и кизяк.

— Может, это какие-нибудь другие хорчины? — неуверенно спросил Хабил, все-таки дауры давно вышли за пределы родовых владений Туйвэн.

Увы, выяснять это было поздно. Пока задние ряды натыкались на передних и спрашивали: а чо случилось? — внизу тоже заметили цепочку всадников, которая отлично смотрелась на фоне еще не стемневшего закатного неба. Хорчины разом заорали, кинулись к лошадям — сразу стало ясно, что этот отряд кого-то ищет… Ну, а кого тут еще могут искать?

Нда… Вот, что называется, не повезло. Явись дауры на полчаса позже, они бы заранее увидели отсветы костров и смогли избежать встречи. Но с другой стороны, явись они на полчаса раньше, то хорчины не дали бы им небольшой форы, пока распутывали коней и собирали разложенные вещи.

Увы, шедшие во главе колонны дауры плохо распорядились этой форой. Враг оказался прямо на пути к спасению, и, конечно, они слегка растерялись. Аратан предложил бы сначала снова укрыться за холмом, а потом уже выбрать направление для бегства — пусть враг подольше погадает. Но Номхан с Хабилом сразу повернули коней налево и помчались к северо-востоку прямо по хребтине холма. Да, так было удобнее, но зато хорчины прекрасно видели, куда уходят беглецы.

Глава 44

— Гони! Быстрей! — дауры нахлестывали коней и пытались обогнать ветер. Аратан не мог их осуждать, потому как за спиной было слишком много хорчинов; две или, может быть, три сотни. И подпускать их близко…

Другое дело, что далеко не все могли мчать с одинаковой скоростью. Маленький тигр, который традиционно ехал в конце колонны, стал быстро пробиваться вперед и вскоре поравнялся с лошадкой Муртыги. Мальчишка изо всех сил разгонял свою клячу, и видно было, что управляет ею он неплохо. Видимо, учился этому у монголов. Сашика тоже старался. Задача его, вроде бы, и несложна: просто не упасть и не утащить за собою мальчонку. Но лоча и это плохо удавалось. Все-таки, лошадь, идущая галопом, для него и здорового была испытанием. А тут… Лоча болтало из стороны в сторону, и смотреть на это было страшно.

Аратан поравнялся с ними и пытался, как мог, на скаку придерживать атамана. Периодически он еще нахлестывал по крупу муртыгишной кобылки, когда чувствовал, что та отстает от общего темпа отряда. А держать темп важно! Дауры с самого начала хорошо оторвались от хорчинов, которым требовалось распутать коней. Но дальше всё пошло хуже. Номхан с товарищами хотел обойти монголов и двигаться дальше на восток. Последние это поняли и, пустившись в погоню, даже не пытались подняться на холм. Нет, они скакали по дну котловины и ждали, когда же беглецы свернут направо, чтобы догнать их.

«Хорчины быстрее, — ясно понимал Аратан. — Но надвигается ночь. А ночью убегать сподручнее, чем охотиться на убегающую дичь… Нам бы только скрыться с их глаз…».

Увы, донести свою мудрость до тех, кто вел колонну, он не мог. Сейчас всё внимание маленького тигра было сконцентрировано на том, чтобы лошадь Муртыги держалась в общей массе всадников, а раненый Сашика — держался в седле. Поэтому, когда вдруг выяснилось, что дауры скачут вниз, он даже не сразу понял, что случилось. Только по цепочке передавали приказ: «Наддай! Наддай!».

Оказалось, длинный холм на севере распадался на несколько снижающихся «рукавов», между которыми паводки промыли овражки. Вот в один из них беглецы и кинулись. Когда хорчины поднимутся наверх, им придется сыграть в «угадайку», либо долго искать следы в ночной темноте.

— Неплохо, — кивнул Аратан и наддал.

Увы, в тесноте оврага наддавать трудно, лошади едва не сталкивались друг с другом. Четыре десятка вытянулись в длинную цепочку, где один тормозил всех за ним следующих. Когда отряд, наконец, вырвался на широкую равнину, тут уже имелся простор для скачки, но кони беглецов уже подустали.

— Что сзади? — вопрос по цепочке передавали от головы колонны.

Аратан сам не знал, что сзади, так как позади него и лошади Муртыги находилась чуть ли не треть отряда. Так что он тоже передал вопрос и вскоре получил ответ:

— Отстали, но скачут за нами!

Это плохо. На равнине особо не повиляешь. Но Номхан с друзьями все-таки пытались. Периодически колонна дауров уходила то в какие-то заросли, то поднималась на крутой склон. Каждый раз это случалось внезапно, потому что даже головных всадников в темноте ночи нелегко рассмотреть, а уж про окрестности и говорить нечего.

Лошади дауров уже давно перешли на рысь. Они ехали по галечному берегу какой-то маленькой речушки, когда сзади кто-то истошно закричал:

— Вижу их!

Все сразу принялись понукать измотанных лошадей, те возмущенно ржали, но пытались перейти в галоп… Так скакали довольно долго, как вдруг голова колонны сменила направление.

— В воду? — изумился маленький тигр, когда дауры впереди начали сворачивать в речку. — А почему сейчас, а не раньше, когда мельче было?

Конечно, это были вопросы в пустоту. Решают те, кто впереди. Тут, в центре колонны ничего изменить уже нельзя. Оставалось надеяться, что Кроткий знал, что делал. Он ведь уже в почти знакомых ему местах.

Переправа тяжелой не оказалась, даже низкорослые монгольские кони едва замочили пузо в самом глубоком месте. Но дно речки здесь было уже не каменистым, а илистым. Аратан это почувствовал лично, так как спрыгнул в ледяную воду и потянул обеих лошадок за повод.

На берегу даже не отряхивались. Передние уже мчались вперед, куда-то во тьму. На берегу стоял только Хабил. Он подбадривал каждого выходящего из воды и говорил:

— Номхан просит ускориться. Гоните коней!

Правый берег речки оказался заметно выше и зарос редкими еще деревьями. Дауры пинали бока своих животин, толкали их вверх и вверх. И вдруг…

Из тьмы всё наскакивает на тебя внезапно. Вот и Аратан буквально оторопел, когда перед ними раскинулись ровные ряды всадников. Дауры! Десятки и десятки истинных батаров. С копьями, с луками, они решительно вглядывались в темноту. А кто-то по-хозяйски командовал:

— Вон туда! По тропке, не сворачивайте! Там будет деревня, стучитесь в любой дом, вас примут.

«Что творится?» — недоумевал маленький тигр. И в тот же миг узнал сочный голос, привыкший отдавать приказы.

Затем разглядел и самого Тугудая. Тот, особо не приглядываясь, махнул и ему: мол, давай, по тропке! Аратан решительно потащил атамана за собой, но тот заартачился:

— Штой! Штой! — Сашика решительно отвязывался от мальчишки и пытался слезть с лошади. Он явно решил остаться здесь, возможно, поговорить с бошко Тугудаем, который каким-то чудесным образом встал на пути беглецов.

«Ну, значит, остаемся», — молча кивнул даур и начал заворачивать кобылу, проверяя заодно, свободно ли ходит сабля в ножнах.

— Нет! — дитячий высокий крик накрыл собой весь местный шум. — Я тоже тутостанусь!

Сашика что-то тихо пытался объяснить несносному Муртыги своим полуязыким ртом, но тот лишь скалился в ответ.

— Я тебя… вёз тебя всю дорогу! А ты теперь!.. — слов у мальчишки было мало, зато эмоций — на весь мир хватит.

Аратан понимал, что сейчас не до споров, молча подхватил второй повод и направил обеих лошадок к войску. Беглецы к тому времени уже давно прошли по указанной тропке, а снизу нарастал грозный топот: это шли хорчины. Их передовые уже увидели ряды даурского войска и загарцевали на месте.

— Кто вы такие? — на монгольском зычно спросил Тугудай.

— Мы — люди славного Унага-нойона! — закричали разгоряченные погоней. — Мы преследуем рабов, что сбежали от нас и угнали наших коней!

— Здесь не было никаких рабов. Это земли свободных дауров, что служат великому богдыхану.

— Не может быть! Мы шли по их следам, мы видели их!

— Ночью всякое может привидеться, — спокойно ответил Тугудай. — Ваши рабы могли где-нибудь свернуть, а вы и не заметили.

— Врешь! — закричал кто-то из хорчинов. — Ты прячешь их!

— Здесь нет никаких рабов, — твердо ответил даурский бошко.

— Лживая даурская собака! Ты хочешь крови?!

— Я хочу, чтобы вы ушли с наших земель, которые нам даровал сам богдыхан. Но, если вы не уйдете — будет кровь.

Началось долгое переругивание, в котором самым главным были не слова и даже не интонации — а глаза. Кто первым дрогнет, тот и проиграл. Аратан уже немного присмотрелся и с ужасом видел, что вооруженных дауров вокруг Тугудая — вряд ли больше сотни. Даже вместе с их полудетским отрядом, дауры уступают по числу хорчинам! А бошко еще и отправил беглецов в какую-то деревню.

По счастью, в ночном мраке сами хорчины этого не видели. А игру в гляделки явно выиграл Тугудай. Потому что, еще немного погарцевав и поругавшись, преследователи развернулись и ушли вниз, к речке. Вдруг и вправду, потеряли след рабов где-то по дороге…

Тугудай повернулся и заметил своих недавних знакомцев, стоявших за первым рядом его воинов.

— Я же велел всем уйти в деревню! Что вы тут делаете?

Но Сашика с Аратаном полностью проигнорировали этот гневный вопрос. Почти одновременно они спросили о том, во что сами еще не могли поверить:

— Как вы оказались тут?

— Вчера с дальних выселков ко мне привели человека. Тот заявил, что ищет меня, что послал его Номхан… Он единственный из трех, кто выжил. А ехали те трое, чтобы сообщить мне: из хорчинских степей на свободу сбежали несколько десятков даурских… мужчин. И ведет их к свободе неведомый человек-лоча…