Свои продают дороже

Вместо пролога СУПЕРШАНТАЖИСТ

В снятом под офис трехкомнатном полулюксе отеля «Националь», утопая в дорогих и неудобных кожаных креслах, сидели двое.

Старший обладал всеми атрибутами «новоросса» — от двойного подбородка до торчащего из кармана сотового телефона. Он был в том возрасте, когда мужчина еще способен и без кредитной карточки увлечь женщину за тридцать, но малолетние шлюхи уже зовут его папиком. Черный смокинг «новоросса» выглядел странновато средь бела дня, однако такое несоответствие не могло смутить его собеседника, едва ли имевшего ясные представления о том, чем вечерний костюм отличается от делового, а деловой — скажем, от костюма для поездок.

Этот был из тех, кого в автобусах и в очередях до седин окликают «молодым человеком» (а он, без сомнения, ездил в автобусах и стоял в очередях). Среди здешних полулюксовских чудес он смотрелся нелепо, как селедка на кремовом торте. Узкий в плечах пиджачишко явно был куплен лет десять назад, в эпоху тотального дефицита. На ногах нахально сверкали негнущиеся туфли из клеенки, пытающейся выглядеть лакированной кожей. Словом, от всего облика молодого человека разило такой возмутительной бедностью, что казалось невероятным само его присутствие здесь, в самом центре Москвы, где не самая удачливая проститутка за час зарабатывала больше, чем рабочий-строитель за месяц.

Тем не менее молодой человек осквернял тощим задом тысячедолларовое кресло и дымил дорогими сигаретами «Собрание» из валявшейся на журнальном столике пачки. Самое удивительное — при каждом его резком движении «новоросс» вцеплялся в подлокотники кресла, как будто ожидая, что его начнут выковыривать оттуда силой, и вжимал голову в плечи. Глаза у него становились больными и умоляющими.

— Ну что вы дергаетесь, Тарковский?! Я же сказал: ждем до пяти, значит, раньше я вас не сорву, — не выдержал молодой человек. — Прекратите глядеть на меня, как побитая собака. Неловко, ей-богу: из-за вас я начинаю чувствовать себя каким-то заплечных дел мастером. Разве с вами плохо обращаются?

— Великолепно! — саркастически воскликнул Тарковский. — Отдельная камера… На койке позволяют валяться круглые сутки — что еще нужно миллионеру?..

А если серьезно, Андрей Никитич…

Договорить Тарковский не успел. В кармане у него запищал телефон, и молодой человек пружинисто вскочил с кресла.

— Не спешите. Третий звонок, — напомнил он, в два шага пересек офис, закрыл дверь на ключ, вернулся к Тарковскому и, выхватив у него телефон, подключил к нему взявшийся будто ниоткуда маленький диктофончик. — Теперь отвечайте.

Чуть не упустив трубку из потной ладони, Тарковский раскрыл ее суетливым рывком. Кассета в диктофоне уже крутилась.

— Виктор Саулыч, ты куда пропал?! — забубнил самоуверенный баритон.

Тарковский встретился взглядом с молодым человеком и покачал головой. Звонок был не тот, которого ждали.

— Как твое драгоценное здоровьичко? Але, Виктор Саулыч! Ты меня слышишь?!

— Да, конечно, — спохватился Тарковский. — Перезвони вечером, а то я зашился с бухгалтерией.

— А ты отвлекись! — не отставал баритон. — Слетай на уик-энд в Эйлат, искупайся в Красном море. Там, правда, пекло сейчас невыносимое. Зато туристов мало.

— Великолепная идея, — мрачно заметил Тарковский, в сердцах швырнув трубку на стол.

— Полегче! Вы же проводок могли порвать! — возмутился молодой человек. Он подхватил трубку с тянущимся за ней проводком и со скрупулезностью исправного служаки, которому доверено недешевое казенное имущество, проверил, пишет ли диктофон, после чего отключил его и спрятал в карман. И этот убогий мышонок властвовал над судьбой Вэ Эс Тарковского, долларового миллионера!

— Все, Тарковский, ждать бессмысленно, — не без удовольствия заявил мышонок. — Я выполнил свою часть договоренности, а вы, похоже, и не собирались.

Виктор Саулович поднес к глазам руку с «Ролексом» и подумал, что, может быть, смотрит на десятитысячедолларовые часики в последний раз. , — До пяти еще восемь минут, Андрей Никитич! Умоляю вас! Я не обманываю! Откуда мне знать, может, с ним что-нибудь случилось?

Молодой человек беззаботно улыбнулся:

— Сидят два киллера в подъезде, один другому говорит:

«Что-то нашего клиента долго нет. Может, с ним случилось что-нибудь?»

Бородатый анекдот неожиданно взбодрил миллионера. В мире, которому он принадлежал, просто так не шутили. Анекдот был средством ухода от нежелательного разговора либо, наоборот, приглашением к откровенности. На этот второй случай Виктор Саулович хохотнул, давая понять, что согласен на любое предложение. Костюмчик молодого человека доказывал, что взяток тот еще не брал, но, похоже, дозревает. Теперь следовало по возможности облегчить ему переход от состояния «бедный, но честный» к «никого не убиваю, не граблю, а просто умею жить».

— Проголодались, Андрей Никитич? — осторожно начал Тарковский. — Я закажу обед в номер.

Молодой человек взглянул на него с веселым удивлением:

— Нет уж, увольте. Я за чужой счет кормиться не собираюсь, а своего у меня нет. Потерпите, в камере вам дадут черняшки и какую-нибудь кашу с тюлькой.

Виктор Саулович с разочарованием понял, что анекдот был рассказан без подтекста. А вот подтекст его предложения молодой человек прочел однозначно и показал, что на уступки идти не намерен. Сука. Мог бы ответить:

«Заказывайте себе, если хотите».

— Вы видели ту кашу? Клейстер, а не каша! С двух ложек обеспечена непроходимость кишечника! — с утрированным одесским выговором заявил Виктор Саулович.

— А вы думали, в СИЗО рябчиками кормят?

— Нет, Андрей Никитич, я думал, что достиг того уровня, когда СИЗО находится в другом измерении, — серьезно ответил миллионер.

— А такой уровень есть?

— Не разочаровывайте меня, Андрей Никитич! Неужели вы идеалист? На вашей-то службе?! Извините, но даже в сказках добро только номинально побеждает зло.

А на самом деле воплощенное зло. Кощей, он какой?

— Бессмертный, — механически ответил молодой человек.

Гримаса веселого изумления не сходила с его лица.

Виктор Саулович подумал, что с такой физиономией уместнее было бы наблюдать, как в зоопарке трахаются черепахи, а не разговаривать с ним, изрядно пощипанным, но все еще долларовым миллионером.

— Ну вот, я и считал, что уже стал Кощеем Бессмертным. И, в общем-то, я им стал, Андрей Никитич. Какой-нибудь Сенька Тузик будет валяться на нарах, а меня отпустят под залог.

— Если вы сдадите Умника, — напомнил молодой человек.

— Господи, да, конечно, сдам! — горячо воскликнул Виктор Саулович. — Мне это уже не повредит. Обязательно сдам! Всенепременно! Вы себе не представляете, Андрей Никитич, что я испытал. Когда тебе «болгаркой» спиливают дверные петли, получается такой недвусмысленный звук! Сразу и окончательно понимаешь, что это не ошибка, что это не образуется, не уляжется и само не пройдет, разве что через несколько лет за решеткой.

И вот, представьте, «болгарка» визжит, я пытаюсь за две минуты сжечь в пепельнице четыре тома документов… — Виктор Саулович подвесил театральную паузу и улыбнулся, — ..а сам с необычайным наслаждением думаю: «Теперь хрен я ему буду платить!» В тот момент, когда на мне застегивали наручники, я пытался представить себе физиономию этого гада: вот он снимает трубку, набирает мой номер… А там длинные гудки. Неделю, месяц, год подряд — гудки, гудки, гудки… Я был счастлив!

— Неужели так сильно жаба сосала? — изумился молодой человек. — По нашим подсчетам, за все полтора года вы выплатили ему около восьмидесяти тысяч долларов. Наташа и Валя обходились вам вдвое, если не втрое дороже.

— Я так и знал, что вы не поймете, — с досадой заметил Виктор Саулович. — Вы говорите почти его словами:

«Не жмитесь, я достоверно знаю, что сожительницы обходятся вам дороже»… Да разве в сумме дело?! Я ведь и на сирот давал, и на семьи погибших журналистов. Поменьше, чем на любовниц, но давал. Когда жертвуешь на благотворительность, приобретаешь душевное равновесие.

А когда откупаешься от шантажиста, оплачиваешь собственное унижение.

— Он так и говорил: «достоверно», «сожительницы»? — оживился молодой человек. — Виктор Саулович, вспомните, как часто Умник употреблял слова с юридической окраской?

— Да через слово! Иначе как бы он смог меня шантажировать — не Валиными же фотокарточками. Он объяснял мне схему моей же коммерческой операции: на каком этапе какой закон я нарушил и чем это грозит… Должен вам сказать, что он во всех отношениях подкованный сукин сын. Однажды я не выдержал и говорю: «Раз уж вы разбираетесь в моих делах не хуже меня самого, то идите ко мне работать. Обещаю, что старого не вспомню и платить буду больше, чем вы у меня вымогаете».

— А он?

— Ответил в том духе, что пошел бы, но ведь со мной и сесть недолго. Накаркал, сволочь.

— А его подлинных слов вы не помните?

Тарковский развел руками.

— Меня интересуют не сами по себе юридические термины, — продолжал молодой человек. — Понятно, что Умник ими владеет. Другой вопрос — как? К примеру, вы тоже юридически подкованы в тех вопросах, которые касаются вашей деятельности. Но вы не скажете про любовницу: «моя сожительница». А вот сотрудник правоохранительных органов даже в неформальной беседе говорит, как протокол пишет. Слово «любовница» его смущает своей правовой неопределенностью. Ему надо уточнить: если имеются признаки совместного ведения хозяйства, она «сожительница», а нет — «гражданка, состоявшая в половой связи».

— Понятно, — кивнул Тарковский. — Пожалуй, да, у него в разговоре проскальзывают словоблоки, похожие на фразы из протоколов. У вас, кстати, они тоже проскальзывают.

— А дословно воспроизвести можете?

— Нет, только общее впечатление: такие гладкие и в то же время не разговорные фразы… Ну, как будто он читал по бумажке… Хотя нет, вспомнил. Как-то раз он позвонил, когда Валя подавала мне кофе. Сами понимаете, каждый разговор с ним — это чудовищный удар по самолюбию. К шантажу нельзя привыкнуть, с ним можно только смириться. Короче, я хлебнул горячего, закашлялся и довольно долго не мог разговаривать. Трубка валялась на столе, он ждал, а потом вдруг выдал совершенно протокольную фразу: «Ну, наконец-то вы подали признаки жизни». Другой бы спросил: «Вы там живы?» И еще он любит словечко «докладывайте»… Андрей Никитич, думаете, он из ваших?

— Откуда мне знать? — пожал плечами молодой человек. — Сейчас-то он точно из ваших. Но, похоже, обучен профессионально, а уж где обучался, бросил ли службу или служит до сих пор — об этом и гадать не хочу.

С учетом того, что это говорил следователь подследственному, даже такая минимальная откровенность дорогого стоила. Откуплюсь, уверенно подумал Виктор Саулович. Деньгами не возьмет — возьмет из моих рук Умника.

Так и так буду на свободе. Затянуть дело, лечь на операцию, а там — выборы, новый президент, новый кризис, потому что полбюджета растащат на предвыборную кампанию, и амнистия, потому что кормить зеков станет нечем…

Выборы! До Тарковского, только сейчас дошло, почему прокурорские так носятся с Умником.

Самым непонятным в этой истории было то, что на Умника вообще обратили внимание. Разве он, Тарковский, жаловался на шантажиста? Нет, потому что Умник поймал его на конфиденциальную коммерческую информацию, обнародование которой грозило Тарковскому длительным сроком. Тарковский исправно платил за молчание. Умник брал и тоже не имел поводов жаловаться. А нет заявления — нет и преступления.

И вдруг загорается сыр-бор: «болгарка», наручники, оскорбительный смех в ответ на требование позвонить адвокату. За всем этим чувствовалась властная лапа хозяев, которым плевать на законы, потому что они сами их пишут по мере возникновения такой необходимости…

И Тарковского Виктора Сауловича, долларового миллионера, обвинили по жалкой налоговой статье. По ней не надевают наручники и не сажают (во всяком случае, бизнесменов его уровня). По ней только штрафуют, а то кто бы платил налоги, если деловых людей сажать? А Виктора Сауловича прочно законопатили в следственный изолятор и пошли наматывать статью за статьей: и незаконное получение кредита, и незаконный оборот драгметаллов (нашли в одном из его магазинов неклейменые серебряные цепочки), и дальше, дальше — курочка по зернышку…

Конечно, Тарковский сразу начал прикидывать, кому из хозяев ненароком перебежал дорогу. Партии власти давал на выборы? Давал. Парламентскому большинству отслюнил на орграсходы? Отслюнил. Аграриев и тех не обидел. Москве помогал, чтоб еще краше стала родимая?

Помогал (где уж тут налоги платить?). Так какого же черта?!! Не предвыборная ли это акция — вздеть на шест отрубленную голову Виктора Сауловича Тарковского, долларового миллионера, дабы показать народу, что закон един для всех?

И только сейчас, вернувшись в свой привычный офис и успев чуть отойти от камерного отупения, он вдруг понял, что влип в чужую игру. Не нужна хозяевам голова Виктора Сауловича. Они, если понадобится, и не такие себе нарубят. А нужен им Умник, возникший в уголовном деле Тарковского вроде бы случайно.

Выборы-с! Выборы, борьба компроматов, а Умник — он и есть ходячий компромат! Виктор Саулович нюхом чуял, что стоит далеко не первым в списке жертв шантажиста. Кто знает, какие будущие газетные сенсации, какие скандальные разоблачения хранятся в его папках?! Нет, тому, кто отдает приказы следователю, это определенно "известно. А поскольку в газетах об Умнике не писали и сам Тарковский молчал о нем до известного момента, то знать это может только товарищ Виктора Сауловича по несчастью. Тот, кого Умник тоже шантажировал. В общем-то, неважно, кто он — политик или прокурорская шишка.

Главное, он хочет обезопасить себя, добравшись до компроматов раньше, чем это сделают противники. А для этого ищет ход к Умнику через Виктора Сауловича.

Телефон пискнул, и Тарковский нервно схватил со стола трубку. Остановив его жестом, как будто Умник уже мог их слышать, молодой человек повторил манипуляции с диктофоном и кивнул:

— Включайтесь.

Тарковский раскрыл трубку.

— Это я, — громко сказал человек, которого Виктор Саулович обещал сдать в обмен на свободу.

Он сдал бы его просто так, да еще доплатил бы. Или с удовольствием убил бы его, хотя за всю свою жизнь, разорив дотла десятка два конкурентов, не пролил ни капли чужой крови. Но для Умника он бы сделал исключение…

Увы, с тех пор, как Виктор Саулович впервые услышал В телефонной трубке низкий рокочущий голос, он так и не смог докопаться до Умника. Он только платил, платил и платил: шантажисту и своим секьюрити, которые не сумели обезопасить его от вымогателя, частным детективам и проходимцам, которые клялись найти шантажиста и сдать с потрохами, но не нашли и не сдали.

До сих пор Тарковский знал об Умнике не больше, чем в первый день их телефонного знакомства. Даже кличку, которая сейчас попала в уголовное дело, он дал ему за глаза. Умник не удосужился придумать себе имя: ему нравилось, когда к нему обращаются обезличенно, просто на «вы».

— Ау, Виктор Саулыч! Язык проглотили? — весело спросил Умник.

Молодой человек спохватился и убавил звук в диктофоне, чтобы шантажист не расслышал подозрительное эхо в трубке.

— А что говорить? Я третий час жду звонка, — буркнул Тарковский. — То, что вы просили, приготовлено.

— А гэбиста зачем взяли, для компании?

— Какого гэбиста, о чем вы?! — деланно возмутился Тарковский. — Ваши шуточки…

— Да какие уж там шуточки, Виктор Саулыч, когда впору приносить соболезнования, — перебил его Умник. — Сидит он рядом с вами, гэбистик молодой, и рожица у него сейчас разнесчастная! Передайте ему трубку.

Чувствуя во рту кислый вкус тюремной черняшки, Тарковский попытался сунуть трубку молодому человеку; тот неслышно шевелил губами и отпихивался. Впрочем, это было уже бесполезно: если Умник и сказал насчет гэбиста наугад, затянувшаяся пауза подтвердила, что шантажист не ошибся. В конце концов молодой человек взял трубку и, прикрыв ее ладонью, прошипел Тарковскому:

— Идиот, разве я гэбист? Он же ничего не знает, на арапа вас взял!

— Эй, там! Не тяните время! Трубку брошу, — пригрозил голос Умника из диктофона. — Хотя засекайте номер, не жалко. Могу даже подсказать, что я тут поблизости.

— Слушаю, — буркнул молодой человек.

— Невежливо этак начинать, — издевательски пожурил его Умник. — Представьтесь.

— Нет уж, сначала вы, — парировал молодой человек.

— Ну, кто вы хоть по званию — капитан?

— Младший советник юстиции.

— А, прокуратура! — как будто даже обрадовался Умник. — В таком случае вот вам послание для господина самого-самого старшего советника. Лично можете ему не передавать — уверяю вас, он прочтет расшифровку фонограммы.

И Умник раздельно, как будто диктовал машинистке, произнес свое «послание»., смысл которого тогда показался Тарковскому туманным, а несколько дней спустя стал ясен всей стране:

— Боюсь, вы слишком некритично восприняли институтский курс латыни. Оно конечно, что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку. Но ведь и наоборот:

Юпитеру не к лицу бычьи развлечения. И уж тем более не к лицу пытаться прижать меня к ногтю: это прямое злоупотребление служебным положением. Сто десятого последнего китайского предупреждения не будет, кассета уже на телевидении, ее просто снимут с полки и отдадут кому надо… Любопытное ощущение: впервые в жизни устраиваю правительственный кризис. — Умник помолчал и добавил лично для Тарковского:

— Виктор Саулыч, а на вас я не в обиде — вы здесь лицо подневольное. Думаю, вскорости вас отпустят, если вы, конечно, не успели наговорить лишнего: новому генпрокурору мы с вами будем не нужны:

Запищали гудки отбоя. Молодой человек уже тыкал в кнопки стоявшего на письменном столе проводного телефона. Дозвонившись, он без особой надежды спросил:

— Ну как, Витюня, засекли?

Витюня отвечал гораздо дольше, чем требуется, чтобы сказать «да» или «нет». Молодой человек слушал; и лицо его вытягивалось.

— А из чьего кабинета?.. Ну, слава богу, что хоть не из Барвихи.

— Из Думы звонил? — предположил Тарковский.

— Откуда вы знаете?! — взъелся молодой человек. — Вам известно больше, чем вы говорите!

— Да ничего мне не известно. Просто знаю одного проходимца, который это любит: «Я вам из Госдумы звоню!»

А там телефоны для всех — внизу, еще перед милицейским постом: заходи с улицы и звони.

— Да, из Госдумы, — остыл молодой человек. — Виктор Саулович, а раньше он устраивал такие проверки?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул Тарковский.

Он был недоволен собой. Купился, как ребенок: «Сидит „ он рядом с вами, гэбистик молодой, передайте ему трубку“… Так-так! А» откуда Умнику знать, что следователь молодой?

Тарковский потянулся черед стол, ткнул кнопку. По приказу прокурорских в приемной сидела Наташа, изображала работу.

— Слушаю вас внимательно, Виктор Саулович.

«Внимательно» в их личном коде означало: «Внимание! В офисе посторонний». И, хотя предупреждение было чисто символическим — вот он, посторонний, третий час глаза мозолит, — Виктор Саулович растрогался:

«Птичка верная, блядюшка ненаглядная. Выйду — женюсь… А Валю куда? Не сходи с ума, — одернул себя Тарковский. — Это же клиника — жениться с такой разницей в возрасте. Притравит тебя птичка верная и правильно сделает».

— Слушаю, — повторила птичка.

— Наташа, в приемную никто не заходил?

— Николай Палыч из «Весты». Я у него сигареты стреляла для.., нашего гостя, — нашла обтекаемую формулировку Наташа.

— А еще кто?

Молодой человек, которому инициатива Тарковского поначалу явно не нравилась, теперь слушал, подавшись вперед. Понял.

— Больше никого не было.

— Уборщицы, охрана, — подсказал молодой человек.

— Наташа, а из персонала кто-нибудь был?

— Мойщик стекол. Нахал такой! — с базарными нотками прощебетала птичка верная. — Без спросу прется в кабинет, я говорю: «Хозяин занят», а он: «Пусть отдохнет, всех долларов не заработает!»

— И ты его отбрила, — заключил Тарковский.

— Ага. Говорю: «У него молодой человек из органов».

— Сука, — с чувством сказал Тарковский, сам не зная, кого имеет в виду. Пожалуй, что Умника. С птички что взять? Мозжонки махонькие. Он подумал и снял с руки «Ролекс». — Андрей Никитич, вы уж, пожалуйста, лично сдайте мои часы на хранение, а то их уже пытались замотать.

— Не перестаю вам удивляться. Знаете, что попадете под конфискацию… — начал молодой человек и осекся. — Виктор Саулович! Неужели вы думаете, что Генерального прокурора снимут из-за какой-то там кассеты?!

Я бы на вашем месте не обольщался.

— Кто знает… — ответил Тарковский.

И ПЕРЕД НЕЙ ВСТАЕТ МИНИСТР

Шестидесятилетие Владимира Ивановича Кадышева в армии отмечали если не пышнее, то искреннее и шире, чем незадолго до этого такой же юбилей министра обороны. Поздравительные письма и подарки доставляли ему с почты бумажными мешками. Перевозя их на дачу, Кадышев сломал заднюю подвеску своего «Мерседеса».

Не без скрытой ревности к любимцу армии и флота министр дал в его честь прием.. Врученный юбиляру орден многих разочаровал, и в тостах гостей стал склоняться «герой России» — разумеется, как бы с маленькой буквы и с определениями «подлинный», «народный» и даже, истине вопреки, «незаметный».

Момент был щекотливый. Последний майор за столом понимал: что вручено, то вручено, и кадышевский крестик невозможно обменять на звезду Героя. Топорные намеки, стало быть, произносились как упрек министру, который мог бы представить Кадышева к награде сообразно заслугам, да, видно, не захотел, еще раз плюнув в душу спецназу всех родов войск. При этом несостоявшийся Герой против его воли оказался знаменем для оппозиции и красной тряпкой для министра и команды.

Можно было не сомневаться, что Кадышев потрепыхается в этом качестве недолго и спустя приличествующее время будет с почетом отправлен на пенсию.

Поэтому, когда юбиляр встал, призывая гостей к молчанию, это вызвало некоторое даже недовольство в рядах его непрошеных защитников: рано, еще не все высказались.

— Вот тут говорят: «Герой, герой…» Помилуйте, за что такая несправедливость?! — произнес Кадышев и потянул театральную паузу. Гомон стих. У многих мелькнула шальная мысль: «Сейчас Змей врежет. Хлопнет дверью — терять ему нечего». А Кадышев, оправдывая свое прозвище, обвел стол ровно ничего не выражающим взглядом казенного фотопортрета. — За что такая несправедливость, — повторил он, — по отношению к настоящим героям?! Я-то уже двадцать лет геройствую только на словах. — Снова пауза. Кадышев отсалютовал рюмкой и провозгласил:

— За подлинных героев — за нашу армейскую молодежь. Ей труднее, чем было нам!

— Ну, Володя, чтоб это был не последний твой орден! — оценив дипломатичность Кадышева, провозгласил министр. Его рука с рюмкой, протянутая к рюмке юбиляра, повисла в воздухе. Кадышев поднялся и, высмотрев кого-то в конце длинного стола, позвал:

— Таня! Ну что ты прячешься, иди сюда!

В наступившей тишине из-за стола встала маленькая гибкая женщина-девочка и, шурша по полу шлейфом вечернего платья, направилась к Кадышеву. Вспыхнули софиты заскучавших было телевизионщиков. Нацеленные на юбиляра камеры стали разворачиваться. Загромыхали стулья: сидевший рядом с Кадышевым главком внутренних войск встал, чтобы уступить свое место, и за ним вскочила половина стола.

В армии чтят субординацию. Главком не мог сидеть в конце, на месте маленькой женщины. Ее стул занял сосед справа, подполковник, за ним передвинулись полковники и генералы. Когда женщина подошла к Кадышеву, кресла для нее и главкома были свободны. Гости разбирались, где чья тарелка, но больше глазели на даму.

— За любовь! — Кадышев приобнял ее, не позволяя сесть. — За вашу любовь ко мне и за мою Татьяну, без которой меня сейчас не было бы среди вас. Я считаю, что этот орден больше заслужила она, чем я!

Вынув орден из коробочки, Кадышев поднял его над головой. С дальнего конца стола, где сидели адъютанты, к нему плыл передаваемый из рук в руки граненый стакан.

— Сапоги вы армейские, — умильно заулыбался Кадышев. — Напоить хотите?!

Он опустил орден в стакан, и кто-то до краев наплескал туда водки. Потянувшись стаканом к рюмке помрачневшего министра, Кадышев пояснил вполголоса:

— Два раза вытаскивала меня с того света. У меня же сердце никудышное. Другая бы молодая жена — ахи, охи, лишние пять минут промешкала и этак невзначай стала бы молодой вдовой с квартирой, дачей и всем прочим.

А Татьяна… Реаниматерь моя, Татьяна.

Министр встал и поцеловал Татьяне руку.

Опять загромыхали стулья. Гости поднимались, и кто-то переспрашивал, что сказал Кадышев министру, кто-то закрыл обзор установленной за спинами телекамере, и его пытались усадить. Суета, впрочем, быстро улеглась. И тут на весь зал прозвучал деловитый вопрос не рассчитавшего голоса журналиста:

— Это у него какая по счету?

Татьяна вскинула голову. В волосах сверкнула гранатовая диадема.

— Последняя, — сказала она мгновенно покрасневшему журналюге. — Не сомневайтесь: последняя!

Хотите знать, как становятся миллионерами, великими учеными, премьер-министрами? Рецепт успеха прост: открывайте биографию Коко Шанель, Марии Кюри, Маргарет Тэтчер и читайте. Ах, вы хотите не знать, а стать'!

Тогда вам придется изобрести свой рецепт. Уж такое это блюдо — успех, что его надо готовить каждый раз по-новому.

Кадышев, кумир младших офицеров, собутыльник генералов, дачный сосед и приятель депутатов и министров, был всего-навсего полковником, да и то это звание заработал на кабинетной работе: служил в «Воениздате» то переводчиком с польского, то редактором. Это не командир полка, единоначальник полутора тысяч душ. К таким бумажным воякам относятся с иронией, если не с презрением.

Но только не к полковнику Кадышеву.

За последние пять лет он написал двенадцать романов, на которые литературные критики не обратили никакого внимания по той причине, что были они увлекательными и простыми, как семечки. А в армии Кадышева читали взахлеб. Его романы переиздавались с надпечаткой «Продано 2000000 экземпляров». Если учесть, что с каждой проданной книжки Кадышев получал десять процентов, он был не беден даже по «новорусским» меркам.

Но полковников у нас хватает, успешных коммерческих писателей тоже немало, и пять из каждых ста граждан России живут очень даже неплохо. Однако ни полковников, ни писателей, ни тем более богатых не носят на руках, не пишут им: «Владимир Иванович, моя девчонка выходит за другого, что делать?» — и не дежурят у них во дворе, чтобы увидеть и потом рассказывать знакомым. А Кадышева, случалось, и на руках носили, и писали ему постоянно, и, как весна или осень, обязательно болтался под окнами кадышевской городской квартиры какой-нибудь солдатик-дембелек, специально поехавший домой через Москву, чтобы посмотреть на автора «Морского Змея».

Все это заставляло журналистов писать о «феномене Кадышева», и чаще всего не в хвалебном тоне: средний автор среднего чтива — за что ему такая слава?

Между тем причина успеха Кадышева лежала на поверхности. Не отдавая себе в этом отчета, журналисты сыграли тут свою роль.

По воле политиков армия двадцать лет не вылезала из локальных войн, не приносивших ей ни чести, ни славы.

Ее обворовывали собственные генералы и смешивали с грязью журналисты и правозащитники. Поэтому армия не верила ни политикам, ни генералам, ни журналистам, ни правозащитникам. В таких обстоятельствах начинают ждать героя — Минина и Пожарского, Жанну д'Арк, маршала Жукова. А если героя нет, его выдумывают. Кадышев и выдумал боевого пловца по прозвищу Морской Змей.

Морской Змей воплотил все мечты армии и ответил на все вопросы. Обнищали, служивые? А вот Морской Змей в отпуске выпотрошил набитый золотом галеон, затонувший несколько столетий назад в Карибском море.

Ненавидите «думаков» (еще бы, ведь они утверждают нищенский бюджет на армию)? А Морской Змей втихаря Пришил одного депутата Госдумы, работавшего на мафию. Неудачи по службе? У Морского Змея имеется на этот случай афоризм: «Ходим по бомбам, а поскользнемся на дерьме». Ну и так далее.

Как это часто бывает, читатели приписывали подвиги Морского Змея Кадышеву, тем более что в молодости он сам был боевым пловцом, и на обложках печатались его портреты тех лет, в гидрокостюме и со сдвинутой на лоб маской для подводного плавания. Прозвище литературного героя прилипло к его автору, потеряв прилагательное Морской. Остался Змей. Невольная мистификация зашла так далеко, что, впервые увидев Змея настоящего, многие чувствовали себя разочарованными. Им казалось, что Змей должен быть лет на двадцать моложе.

Надо еще добавить, что женщины романами Змея не восторгались уже потому, что в каждой книжке он давал герою новую жену или любовницу, а под конец избавлялся от нее. То она оказывалась дрянью, изменявшей герою с каким-то барменом. То выяснялось, что ее подослали враги. А стоило герою найти себе достойную пару, как она погибала при самых трагических обстоятельствах.

ПРОВЕРКА СЛУХА

Парадокс: две женщины надоедают меньше, чем одна, хотя, казалось бы, должно быть наоборот.

Розовый пробор в чистых сединах, «Ролекс» на лапе — Виктор Саулович Тарковский, долларовый миллионер, полулежал на диване в комнате отдыха, а Наташа с Валей, птички-ласточки, работали язычками по эрогенным зонам. Одна сверху вниз, другая снизу вверх, торжественная смычка намечалась в районе пупка. И так-то у них складно получалось, и так они хорошо знали свое место, что Виктора Сауловича прошибла слеза от умиления. Хорошо, что их двое. Подружки. А поначалу цапались. Валя появилась у него раньше и пыталась отстоять позиции, а Наташа справедливо полагала, что недочитанная книга всегда интереснее, чем любимая, но старая, прочитанная вдоль и поперек, наугад с любого места и для разнообразия задом наперед. Теперь все поняли, сосульки, и довольны тем, что имеют.

Язычки встретились у пупка и разошлись.

— Андрей Никитич ждет, — не прерывая трудов, напомнила Валя.

Виктор Саулович легонько шлепнул ее по затылку:

— Не отвлекайся. Подождет.

Он брал реванш за тюремную черняшку. Все-таки как несвобода меняет человека! Сейчас ему было стыдно за свои недавние заискивания перед этим сопляком, и потому Виктор Саулович с особым удовольствием называл прокурорского Андрюшкой и заставлял ждать.

Интересно, с чем пришел, казенная душа?.. Да, так и осталась казенной. Считается, что Виктор Саулович не купил его, а как бы взял напрокат. Младший советник юстиции по-прежнему служил в прокуратуре и не взял из рук Тарковского ни копейки. Виктор Саулович поступил мудрее и тактичнее: принял на работу его жену и сразу же отправил ее в законный отпуск — какая работа, когда она на седьмом месяце. Между прочим, спас молодую семью, а то дамочка совсем уже было навострила лыжи от своего бедного, но честного.

Любопытная закономерность: почему-то идеалистам всегда достаются стервы. Или они потом стервенеют, пожив на макаронах с хлебом? Во всяком случае, дамочка поняла Виктора Сауловича с полуслова, гоняться за ней с пачкой долларов не пришлось. А вот Андрюшка, узнав имя ее нового нанимателя, тут же примчался выяснять отношения. Волосы дыбом, ноздри раздуваются — приятно было посмотреть. Что характерно, до сих пор он Виктора Сауловича, благодетеля, ненавидит… И если пришел, то с делом, понял Тарковский.

Неужели нашел?!

Прикосновения быстрых язычков сразу лишились всякой приятности. Стало просто щекотно, и все.

— Зовите, — приказал птичкам-ласточкам Тарковский.

Он вдруг так заторопился, что собственноручно застегнул «молнию» и не позволил девицам подмазать губы. — Скорей, мартышки! В приемной марафет наведете — вы мне пока не нужны.

Встали, утираясь ладонями. По Вальке сразу видно, что с хрена сорвалась, а Наталья — Снегурочка, лед, ручку поцеловать боязно.

Снимая с губы прилипший волосок. Снегурочка процокала к двери, распахнула:

— Прошу, Андрей Никитич.

— Андрюша! — Виктор Саулович встал навстречу и одарил младшего советника юстиции неподдельной улыбкой. — Хорошо, что ты заглянул, а то света белого не вижу с этими финансами-романсами. Кто бы, думаю, пришел, развеял… — Подавая прокурорскому руку, он с удовольствием заметил, что рубашка на животе осталась не застегнутой. Понял, чем я тут с птичками-ласточками, какими финансами?.. Понял, по глазам вижу. — Ну, садись, садись… Хотя у вас принято говорить «присаживайся»?

— Это у вас так принято, а я слова «садись» не боюсь, — холодно ответил молодой человек. Впрочем, сейчас он уже тянул на «мужчину» и даже на «господина»: подстрижен под модный «бобрик», лицо приятно округлилось, галстучек-костюмчик, атташе-кейс… Что делают с человеком лишние пять сотен долларов в месяц!

— Выглядишь на сто миллионов, Андрюшка! — не замечая угрюмого тона прокурорского, продолжал Виктор Саулович. — Дернешь рюмашку?

— Мне еще на службу ехать, — буркнул младший советник юстиции.

— Так я тебе «антиполицайчику» дам заесть…

Виктор Саулович отвернулся к бару, набулькал хрустальный стопарик водки. Один, конечно. В том и смак, понятная обоим издевка: как сантехнику. В зеркало было видно, что прокурорский скорчил кислую гримасу.

— Не до того, — отрезал он и раскрыл кейс. На свет появилась видеокассета.

У Тарковского сладко заныло сердце. «Достанешь мне Умника — озолочу твою стерву», — мысленно пообещал он.

— Отвернитесь, — вдруг потребовал прокурорский.

— Закрой глаза и скажи: «Ам!», — развеселился Виктор Саулович.

Прокурорский был серьезен.

— Это важно. Для чистоты эксперимента.

Виктор Саулович честно захлопнул бар, чтобы не подглядывать в зеркало. Но в полированную крышку все равно было видно, как прокурорский подошел к видеодвойке, сунул кассету в пластмассовый ротик. Тарковский закрыл глаза. Для чистоты эксперимента.

И услышал знакомый переливающийся бас:

— Да, я сочиняю сказки для взрослых. А что вы хотите, если вся печатная продукция — сказка, кроме таблиц логарифмов? По-вашему, история — не сказка? Тогда почему я изучал в школе одну историю, поколение моих детей — другую, а внуков — третью?

Умник! Эк его занесло! Интересно, кому он мозги пудрит?

— Написать абсолютную и полную правду вообще невозможно. Представьте, вы решили начать роман с нашего нынешнего разговора. Для полной, исчерпывающей картины вам пришлось бы описать этот кабинет: сообщить названия двух с половиной тысяч книг, размеры полок…

Тарковский открыл глаза и посмотрел сначала на отражение в дверце бара. Не поверил себе, обернулся. Картинка на экране, как назло, сменилась. Довольно долго камера скользила по корешкам каких-то книг. С изумлением, близким к ужасу, Виктор Саулович заметил в углу экрана примелькавшийся логотип первого телеканала.

Умник, законспирированный супершантажист, пудрил мозги всей России.

— ..Потом придет черед биографий, вашей и моей, — вы же хотите полную правду, значит, должны описать всю нашу жизнь, а это, как вы сами понимаете, невозможно…

Нет, засомневался Тарковский, просто голоса похожи. Умник любил поерничать, Умник тараторил и в то же время ухитрялся тянуть гласные: «со-ажительница» — словом, нахальный провинциал, штурмующий столицу подручными средствами. А здесь говорил посолидневший Умник — неспешно, веско. И странный его выговор пропал. Чтобы так измениться, нужны годы, а не месяцы.

В поле зрения показались руки, вертевшие сталинскую трубочку с прямым черенком, потом камера скользнула выше — крест на ленте. Понаделали этих новых орденов… Ага, и старые у него имеются… Военный! Полковник!

Проглотив готовое сорваться с языка «Нет! Ошибка!», Виктор Саулович зажмурился.

Голос был тот самый.

— В чем обвиняют меня критики? «Масскульт, рыночная литература!». Но, позвольте, разве Достоевский не был рыночным писателем? А Некрасов? Вот уж кто всем рыночникам рыночник: освоил самую массовую, непаханную по тем временам читательскую среду — крестьянскую. Правда состоит в том, что хорошая книга хорошо продается…

Тарковский снова раскрыл глаза. И встретился взглядом с глядевшим в камеру полковником. Старик, хотя и крепкий.

— Сомневаюсь, — сказал Виктор Саулович. — Как ты на него вышел, Андрюшка?!

Прокурорский выглядел смущенным.

— Да не вышел — наткнулся. Заскочил домой пообедать и слышу с кухни его голос. Я чуть с ума не сошел.

Оказалось, у жены телевизор был включен… Вообще странное впечатление: с первых слов — точно Умник, потом чем дольше слушаешь, тем сильней сомневаешься.

А уж когда увидишь — не может он быть Умником, и все тут. Это ж Кадышев, его вся страна знает.

— Я не знаю, — сухо заметил Тарковский. — Герой какой-нибудь?

— Писатель.

Виктор Саулович развел руками. Книжек он давно не читал — хватало финансовой отчетности.

— Он каких войск полковник?

— Был боевой пловец, если не врет, а сейчас — бумажных войск. Редактор в «Воениздате».

— Юридической литературы?

— Нет, художественной. А сам он пишет боевики, юридически достаточно подкован, чтобы не путать следователя с оперативником.

Виктор Саулович задумался, подыскивая обтекаемую формулировку для следующего вопроса. Андрюшка до сих пор не знал, чем шантажировал Умник Тарковского, и знать ему это было незачем. Между тем интересовавший Тарковского вопрос, если задать его в лоб, звучал бы так: «А представляет ли он, к примеру, механизмы вывоза валюты?»

— Редактор редактору рознь, — пошел окольным путем Виктор Саулович. — Скажем, у главного редактора есть право подписи…

— Имеет ли он дело с финансами? — понятливо уточнил прокурорский. — Он очень успешный писатель, таких единицы. Я думаю, до кризиса, пока рубль был дорогой, успел сколотить где-то за миллион долларов.

Виктор Саулович кивнул. Миллион — не те деньги, которые хранят в наволочке. Да и положить его в банк и жить на проценты — популярная мечта тех, у кого миллиона нет. А у кого есть, знают, что капиталом надо управлять, иначе останешься с кучей красивых и бесполезных пластиковых карточек, как Леня Голубков с «Мавродиками». Словом, у миллионера достаточно квалификации, чтобы разобраться в сути финансовой аферы другого миллионера.

— Садись, давай думать, — приказал Тарковский, распахивая дверцу бара.

Налитый для Андрюшки стопарик остался на подносе. Тарковский взял два чистых и набулькал «Камю». Не бог весть что, но Виктор Саулович любил этот коньяк с восьмидесятого года, когда завезли его к Олимпиаде в неимоверных количествах и продавали рублей, помнится, по сорок. Он тогда сколотил свои первые сто тысяч — опять же рублей, о долларах и речи не шло — и попивал этот пахнущий заграницей «Камю», чувствуя себя богаче, чем сейчас, когда закруглил третий десяток миллионов настоящих американских денег.

— Мне ведь правда на службу, — стал отнекиваться младший советник юстиции.

— Сиди! — повысил голос Тарковский и просительным тоном добавил:

— Ты не представляешь, как он мне нужен, Андрюша. Не мести ради — с местью я уже перебесился… — Бормотание телевизора мешало. Махнув через плечо пультом-лентяйкой, Виктор Саулович выключил звук. — Но сам посуди: пока Умник звонил, а я платил, была относительная гарантия, что он не пустит компроматы в ход. А после того звонка из Думы он пропал. Испугался… Теперь я для него отработанный пар: требовать у меня деньги опасно, а значит, ничто не мешает ему заслюнить документы в конвертик и отправить вам в прокуратуру. Я устал жить с такой бомбой под задницей.

— Документы?

— Ну да. Я даже знаю, у кого он их купил, — признался Тарковский. — Но тот человек скоропостижно скончался. Клянусь, без моей помощи.

— Достаточно, — оборвал его прокурорский. — Виктор Саулович, не ставьте меня в двусмысленное положение. Если вы взяли на работу мою жену, это не значит…

— Не бойся, лишнего не скажу, — не дослушал его Тарковский. — Да если бы и сказал, слова к делу не подошьешь. Фирма та ликвидирована, отчетность пошла на свалку — кроме той, которую Умник прибрал к рукам…

А вообще я бы на твоем месте не задирал нос, Андрюшка.

Если ты такой щепетильный, то почему шил мне дутое дело? Ладно — штрафные санкции, но зачем было меня в каталажку бросать? Начальство приказало?

— Виктор Саулович… — порозовел младший советник юстиции.

— Все, Андрюша, все. Похоронено и забыто. Перед законом я чист, ты встречаешься со мной не как с подследственным, а как со знакомым, и по знакомству даешь бесплатные советы. Это не возбраняется. Выпьем, и дай мне совет…

Подавленный Андрюшка быстро клюнул стопарик Тарковского своим, опрокинул, зажевал шоколадкой.

По-плебейски пил, как водку. Добавить, что ли, его супружнице, чтоб мужу на приличную выпивку хватало?

Виктор Саулович покатал коньяк во рту, проглотил и растер по небу оставшиеся на языке капли.

— Первое, — по пунктам начал он. — Куда обращаться, чтобы в частном порядке сделали экспертизу фонограммы?

Андрюшка глядел в пол.

— Я уже думал сравнить запись Умника с этой, — он кивнул на телевизор, где немо шевелил губами полковник, — и никаких сомнений не было бы. Только ведь нет фонограммы, Виктор Саулович.

— Так что ж ты!.. — взвился Тарковский.

— Дело против Умника не возбуждали, стало быть, и кассету не сохранили, — пояснил Андрюшка. — Я как получил ее с диктофоном, так и сдал в тот же день. Честно говоря, я даже рад. А то вы стали бы требовать эту запись и поставили бы меня в двусмысленное положение.

— Цепочка! — сплюнул Тарковский. — Ладно, второе.

Помнишь, мы говорили, что Умник выражается протокольными фразами, как юрист со стажем? А этот полковник…

— Нет, юридического образования не имеет. Но он писатель.

— Был бы актер — я бы понял: вошел, так сказать, в образ и шпарит сегодня за юриста, а завтра за уголовника.

— А писатель… — засомневался Тарковский.

— Так ведь актер говорит не своими словами, а теми, которые сценарист написал… Виктор Саулович, я и не утверждаю, что Кадышев — Умник. Голоса вроде бы похожи, а в остальном по каждому пункту натяжка: не однозначно «да», а скорее «может быть». Мне Умник представлялся ментом, сотрудником УБЭП. И помоложе лет на пятнадцать. А главное возражение против Кадышева — зачем ему заниматься шантажом, с его-то положением и деньгами?

Тарковский покачал головой:

— Ну, как раз это я понимаю. Власть, Андрюшенька.

Власть сладка, а тайная власть сладка вдвойне. Как он прокурора-то вашего, а?

Тарковский посмотрел на полковника. Проверить его банковские счета, и, если даты поступлений совпадут с датами, когда Виктор Саулович платил Умнику… Подпрягать к этому Андрюшку не стоило: и не согласится, да и нет у него, законника, возможностей сделать все втихаря. Собственно, деловой разговор был на этом закончен.

— Пообедаем? — предложил Тарковский и со стариковской мстительностью припомнил Андрюшке:

— Тебе кашу с тюлькой или снизойдешь до рябчиков?

Младший советник юстиции вспыхнул:

— Я же сказал: мне на службу! Если я вам больше не нужен…

— Ты мне нужен всегда! — отечески улыбнулся Тарковский. — Но, раз уж Родина зовет, ступай, Виктор Саулович потерпит. Скажи супруге, чтоб звякнула в бухгалтерию. Ей там вроде бы квартальная премия положена. — И, больше не глядя на раскрасневшегося Андрюшку, он позвонил в приемную:

— Наталья! Шишкина ко мне!

И кофе.

Не успел прокурорский уйти, как птичка-Снегурочка впорхнула с чашкой на подносе и с порога уставилась на экран:

— Ой, Виктор Саулыч, а нельзя звук включить? Там моего дядю показывают!

ЗАМУЖЕМ ЗА ЗМЕЕМ

«Витя, дорогой! Ты думаешь, меня не бросали женщины и не били старослужащие? Такова уж армейская служба во все времена от Ромула до наших дней. В бою тебя будут не бить, а убивать, и нужно постараться…»

Это был, наверное, десятитысячный ответ на солдатское письмо Кадышеву, и Татьяна шлепала по клавишам компьютера, не задумываясь. А господин адресат письма раскачивался в плетеной качалке на веранде их дачи с новорусскими излишествами. В приоткрытую дверь она видела то его лицо, то одни ноги, накрытые клетчатым пледом.

— Ну, Танька, теперь жди, когда почту принесут. Зуб даю: ты сегодня во всех газетах. Министра обороны поставила по стойке «смирно». Цени, Танька! Вот что значит жена сочинителя Кадышева! Ты до меня хотя бы видела живого министра?!

(«Сочинитель» было любимое словечко Змея — скромность паче гордости: «Вот Достоевский был писатель, а я кто?») — Министра не видела, а генералов сколько угодно и с обоих концов. Сколько им клизм попереставила — наверное, цистерну.

— Ну и как там у генералов, неужели все такое же, как у нас?!

— Не приглядывалась… Володь, сегодня суббота или воскресенье?

— Привет! Пятница сегодня. А почему ты спрашиваешь? У тебя в госпитале дежурство? — забеспокоился Кадышев.

— Нет, я взяла неделю за свой счет. Просто по четным дням я подписываю письма «Жму руку, Кадышев», а по нечетным — «Верю в тебя, Кадышев». Чтобы не было совсем одинаково.

— Секретуточка ты моя! Что бы я без тебя делал!

«Секретуточка» — это как понимать? Вчера на банкете перебрал, сегодня мается — так что скорее всего он сейчас бережно, как карточный домик, собирает скандал.

Хотя про него никогда заранее не скажешь. Змей — он и есть Змей: коварный, мудрый, опасный. И надежный, если кому-то интересно, почему Татьяна связала свою жизнь с человеком вдвое старше себя. Что бы ни происходило между ними, Татьяна знала: любую ее неприятность.(если, разумеется, эта неприятность не от Змея) он разобьет единственным словом: «Забудь!» Кому-то сунет на лапу, перед кем-то «поработает лицом», а чаще всего просто позвонит, и, глядишь, недоброжелатели тебе улыбаются и говорят с некоторой даже укоризной: «Что же вы, Татьяна Петровна, раньше не сказали, что ваш муж — Кадышев?!»

— Тань, я хочу, чтобы ты оделась для гостей, как вчера у министра. Диадему надень обязательно. — Сжатые губы Змея растянулись в ниточку, обозначая улыбку.

Как кобра мужского пола.

— Зачем, Володечка? Все свои приедут…

— А я говорю, надень!

Ну вот. Вот он и готов, скандал!

Гранатовую диадему Змей, если не врет, достал с потопленного в войну японского судна. Драгоценная безделушка сулила одни неприятности: воз писанины, продление, считай, законченных подъемных работ и пятно подозрения на репутации — поди докажи, что золотая хреновина была одна. С практичностью советского офицера Змей хотел снова утопить ее в океане. Отговорила жена: в диадеме, которую сейчас оценивали в пятьдесят тысяч долларов, ее подруги по гарнизонной общаге признали модную чешскую бижутерию. Уходя от Змея к его другу и непосредственному начальнику Петьке Ошельеву, жена бросила диадему в числе других подарков опостылевшего супруга: дутого обручального кольца, кофемолки и предметов нижнего белья.

У второй жены (к слову, Татьяниной ровесницы), тоже ему изменившей. Змей отобрал диадему сам. Татьяна узнала о ней после года их совместной жизни. Собираясь в ресторан отметить это событие, Змей достал диадему из какого-то загашника и сказал не «дарю», а как сейчас:

«Надень». Она, ничего не подозревая, надела. И услышала за столом, как племянник Змея Игорь пустил среди гостей остроту: «Переходящий приз для змеежен»…

Зная цену диадемы, Татьяна с понятным удовольствием надевала ее, скажем, вчера к министру. Но перед своими она бы ни за какие коврижки больше не появилась с «переходящим призом» на голове!

— Володечка, ну представь: гости приходят, а я у плиты в гранатовой диадеме. Это называется: пустили Дуньку в Европу. — Татьяна посмотрела в окно, не идет ли кто.

Выложенная плитами дорожка терялась между соснами на их огромном, в полгектара, участке. Конечно, никого там не было. Просто Татьяна еще не привыкла к Змеевым нововведениям: над воротами телекамера, в калитке переговорное устройство и управляемый с дачи электронный замок. На этой дорожке невозможно появиться без предупреждения.

— Надень, — по слогам повторил Змей. Он догадывался о настоящей причине отказа и нарочно изводил Татьяну.

— Не хо-чу!

— Поздняя осень, грачи улетели к едрене бабушке, — меланхолически отметил Змей, глядя сквозь разноцветные стекла веранды. — Я, может, до весны не доживу, а ты со мной как с врагом народа.

Задев Татьянин стул, он прошествовал к оружейному шкафу, погромыхал ключами и ушел с подаренной к юбилею малокалиберной винтовкой. Теперь будет, пока не успокоится, стрелять по консервным банкам, а попадется несчастная какая-нибудь ворона — по вороне. Последний месяц перед юбилеем он сам извелся и Татьяну извел:

«Я старый? Смотри мне в глаза: старый?! Похоронишь меня, возьмешь себе молоденького? Уже нашла кого-нибудь? В глаза смотри — нашла?!»

Татьяна подсела к монитору телекамеры и стала дожидаться гостей. Если честно, одного гостя: Вику, вторую змеежену. Профессорская дочка, консультант не то по бизнесу, не то по финансам, муж, ровесник, — заместитель главного редактора какой-то вечерней газеты. Чего ей не хватает? А ведь не хватает, если она по первому звонку Змея поперлась к нему на юбилей, да еще и мужа обещала привести. Муж-то о чем думает, неужели не ревнует?! Хотя, может, Вика еще и не приедет. А что? Нормальная была бы женская стервозность, в пределах нормы: согласиться приехать, чтобы Змей ждал, и не приехать.

Затилиликало переговорное устройство. Татьяна посмотрела на экран — у калитки топчется женщина с велосипедом и почтовой сумкой через плечо.

— Открываю! — сказала Татьяна. Почтальонша стала оглядываться, ища, кто говорит. Она тоже не могла привыкнуть к техническим новинкам Змея. Потом вспомнила, что к чему, и наклонилась к микрофону в калитке.

— Ой, Татьяна Петровна! Про Владимира Ивановича сегодня в пяти газетах! «Труд» и «Московский комсомолец» вы не выписываете, но я вам оставила. И ваша фотокарточка с ним и с министром там есть!

Татьяна разложила принесенные почтальоншей газеты, чтобы видеть все сразу. Везде были напечатаны фотокарточки одного эпизода, только снятые с разных точек и с небольшим разрывом во времени. Вот Змей, приобняв ее, поднимает стакан, вот он чокается с министром, вот министр целует ей руку, и, наконец, все чинно сидят. Подпись: «С молодой женой и министром (жена слева)» — шуточка «Московского комсомольца». О Татьяне «комсомольцы» написали верно: тридцать лет, образование высшее педагогическое, работает медсестрой в военном госпитале — и больше нигде о ней не упоминалось. Зато Змея, против обычного, все только хвалили, и она подумала, что газеты — хороший повод помириться и поднять ему настроение. Хотя Змей непредсказуем. Запросто может выдать что-нибудь вроде: «Если о тебе говорят одно хорошее, значит, ты покойник».

Прихватив газеты, она пошла на кухню, чтобы незаметно подсмотреть за Змеем. Застекленная дверь кухни выходила в длинный коридор, отделявший дом от пристроенного гаража. Кончался коридор черным ходом, устроенным на американский манер: внутренняя дверь — сплошное стекло и наружная с мелкой сеткой. Змей стоял к черному ходу спиной, паля из мелкашки в сторону насыпи, оставшейся после того, как участок выравнивали бульдозером. Поглядывая на него, Татьяна стала перетирать бокалы.

Мелкашка и так стреляет негромко, а через два стекла вообще ничего не было слышно, зато прекрасно видно, что Змей безбожно мажет. Расставленные на длинной доске банки из-под пива слетали через два выстрела на третий. Впрочем, попасть в банку с двадцати метров было для Змея детской задачкой, и он ее усложнил: стрелял, держа винтовку в опущенных руках, упираясь прикладом в ногу. Иногда для самоутверждения он одной рукой вскидывал винтовку на уровень глаз, как пистолет, и тогда уж не промахивался.

Татьяне оставалось только ждать, когда мужу осточертеют его упражнения и он будет рад отвлечься на газеты.

Змей вдруг опустил винтовку и закричал:

— Что вам здесь нужно?!

Забора с этой стороны участка не было, только Купленная по случаю ржавая колючая проволока в четыре нитки, а дальше, за ничьим осинником, — шоссе. Оттуда часто забредали любители пикников. Татьяна обрадовалась: сейчас Змей поскандалит, выпустит пар и станет очень даже приличным мужем.

По насыпи спускались двое: мелкий в длиннополом «новорусском» пальто и белом кашне и круглоголовый верзила в кожанке тараканьего цвета.

— Здесь частное владение! — крикнул Змей.

Не отвечая, парочка подошла метров на пять. Мелкий брезгливым кошачьим движением отряхнул песок с лаковых полуботинок и заговорил, неслышно шлепая губами.

Его приятель посматривал на затянутую сеткой дверь черного хода. Татьяне ни с того ни с сего захотелось спрятаться, хотя она знала, что ее и так не видно за сеткой.

— Да ты знаешь, кто я?! Я сочинитель Кадышев! взревел Змей.

Мелкий продолжал чего-то добиваться. Судя по выражению лица, ему было решительно плевать на то, что перед ним сочинитель Кадышев. Пора было вынести Змею аргумент посолиднее, чем мелкашка, и Татьяна сходила к оружейному шкафу. Пожив на даче, где до соседей не докричишься, а рядом аэропорт и потому полно транзитного жулья, она привыкла ко всякому.

Оказалось, что шкаф заперт, а ключи, стало быть, у Змея. На всякий случай она взглянула на монитор — нет, со стороны калитки на участок не лезли. Если выйти к Змею и просто сказать: «Дай ключи», он поймет, а эти двое не догадаются. Но выйти было почему-то страшно, хотя, скажем, когда весной аэропортовские грузчики устроили разборку в осиннике, она разогнала их одна, неумело паля в воздух.

Убеждая себя, что ничего особенного не происходит, Татьяна вернулась к черному ходу. Пока она шла по длинному, пронзающему весь дом коридору (адом пятнадцать на двенадцать, гордость Змея), непонятный спор мелкого с ее мужем превратился в стычку.

— Поедешь, куда ты денешься?! — завопил мелкий, а Змей, так и стоявший к двери спиной, ответил что-то неслышное и, видимо, обидное, потому что верзила в кожанке недвусмысленно сунул руку в карман.

Тут он ошибся. Конечно, девять человек из десяти на месте Змея стали бы смотреть, что такое интересное верзила вытащит из кармана (хотя и так ясно: не петушка на палочке). Потому что девять человек из десяти не готовы к тому, что в них станут за здорово живешь палить из пистолета. Но Змей, который провел молодость в боевых пловцах, выполняя неизвестно еще какие задания командования, среагировал мгновенно.

— Стоять! — гаркнул он, и ствол мелкашки в его опущенных руках уставился на верзилу.

Тот еще не понимал, какая грозит опасность. Подумаешь, старик с детским ружьецом… Рука полезла из кармана, мелкашка несолидно щелкнула, и мягкая свинцовая пулька величиной с маслинную косточку пробила верзиле бицепс. Фонтанчиком брызнула кровь — пулька угодила в сосуд. Сигнал еще не дошел до небольшого верзилиного мозга. Рука упрямо ползла наружу и вдруг опала плетью, как будто из нее разом вынули все кости. Продолжая ее неоконченное движение, взлетел и, описав широкую дугу, шлепнулся к ногам Змея большой черный пистолет. Верзила удивленно посмотрел на него, на свой залитый кровью рукав, и губы у него плаксиво скривились.

Все это произошло быстрее, чем Татьяна успела сделать несколько шагов по коридору. Когда она подбежала к черному ходу, мелкий перетягивал верзиле руку своим белым кашне. Похоже, он совсем не испугался. Открывая внутреннюю застекленную дверь, Татьяна услышала, как Змей без особой надежды командует: «Стоять!» — а мелкий отругивается: «А если не буду стоять, то что?» Он понимал, что Змей не станет стрелять в безоружных: законопослушному гражданину это обойдется себе дороже.

При появлении Татьяны оба умолкли.

— Что случилось? — спросила она, потому что все смотрели на нее и надо было что-то сказать. Хотя вопрос был дурацкий. Она же прекрасно видела, что случилось.

— Несчастный случай, — сообщил мелкий.

Не подтвердив его вранье, но и не возразив, Змей хлестнул Татьяну злым взглядом и буркнул:

— Иди в дом.

Это было так интересно, что Татьяна даже не обиделась. Что за тайны могут быть у Змея с явными бандитами?!

Она скрылась за сетчатой дверью и, зная, что теперь ее не видно, хотела послушать. Но Змей угадал по звуку, что вторую дверь, стеклянную, она не закрыла, и прикрикнул:

— Сказано, иди в дом!

Конечно, никуда Татьяна не пошла, только демонстративно захлопнула стеклянную дверь. Змей и мелкий еще немного поругались. Слышно было плохо, но по отдельным словам она догадалась, что это рэкетиры: мелкий грозит спалить дачу и чего-то требует. Змей отвечал фигурным флотским матом. Потом верзиле стало плохо. Он машинально попытался опереться о мелкого простреленной рукой, скривил губы и начал оседать. Мелкий подхватил его за талию и повел прочь.

Они долго карабкались по насыпи. Глядя им в спины, Змей поднял валявшийся на песке пистолет верзилы полой куртки. Татьяна поняла, что сейчас он вернется в дом, и убежала на кухню.

О рэкетирах Змей не сказал ни слова. Закрывшись в кабинете, он долго звонил по сотовому телефону, а потом его вдруг обуял приступ жадности. Полез инспектировать холодильник с закупленными на юбилей продуктами и даже пытался что-то подсчитывать на бумажке, припоминая цены пятилетней давности, а если Татьяна поправляла его, злился.

Через час явился пузатый участковый в залоснившейся на рукавах шинели. Ему тоже досталось: и за то, что долго ехал, и за нестроевой вид. Сидели они долго, Змей велел подать водки, а о Татьяне сказал, что она ничего не видела, и ей пришлось это подтвердить. Впрочем, Татьяна не сомневалась, что по-писательски внимательный к деталям Змей опишет рэкетиров лучше, чем она.

Когда участковый ушел, унося трофейный пистолет, опять настала Татьянина очередь получать на орехи: зачем подала мильтону дорогую водку «Юрий Долгорукий»?! Татьяна, с утра приказавшая себе не обращать внимания на выходки Змея, почувствовала, что и ее терпению приходит конец. Но тут Змей опять схватил мелкашку и с унылым видом поплелся стрелять, как на каторгу. Татьяна поняла, что муж идет охранять дом и ее, что он боится и места себе не находит, но, как всегда, по скрытности характера говорит не то, что думает.

Словом, день начался отвратительно, и Татьяна, знавшая характер любимца армии, не сомневалась, что и вечер он сам себе отравит.

ТАРТАЛЕТКИ СКОСОБОЧИЛИСЬ

Она приехала. Вика. Если не соперница, то уж стерва, это точно. Ведь не могла не понимать, что ранит Татьянино самолюбие, и приехала. Самое ужасное. Вика с мужем шли по той самой дорожке, на которой никто не мог появиться без предупреждения. Выходит, Змей дал ей электронный ключ от калитки. А может, она здесь не впервые?

Вика с любопытством озиралась и что-то объясняла шедшему рядом с ней мужу, бугаю за метр восемьдесят.

Татьяна немного успокоилась: нет, она явно здесь не была с тех пор, как Змей построил дачу. А участок, разумеется, видела — Змей ухитрился отхватить его, когда был депутатом первого и оказавшегося единственным Совета народных депутатов СССР.

Сладкая парочка приближалась. Хотя Викин муж по молодости плавал помельче Змея, вращались они в одном писательском кругу. Татьяна сама не помнила, когда начала с ними здороваться на всяческих концертах-банкетах-презентациях. Володя здоровался — и она здоровалась. И только с год назад узнала от посторонних людей, что Вика — бывшая жена Змея.

— Ау, хозяева! — Вика первой поднялась на веранду.

Ненавижу, подумала Татьяна, приготовила улыбку и вышла к гостям.

— Танечка! — Вика потянулась к ней, чмок-чмок в обе щеки.

У Татьяны было такое чувство, как будто ее с самыми лучшими намерениями облизала собака. Нет, главное — ключ, откуда у нее ключ от калитки?!

Викин муж молча поцеловал Татьяне руку и протянул злосчастный ключ:

— Владимир Иванович дал мне вчера…

— Ага, так это вы его напоили? — Татьяна ухе не злилась, а скорее делала вид.

— Наоборот. Мне не понравились морячки, которые утащили его с банкета, и я к ним навязался, чтобы присматривать. — Татьяне эти морячки тоже не понравились. Она видела, как пьяненького Змея усаживают в «Волгу», бросилась к нему, но «Волга» уже укатила. Вернулся он, или, точнее, его вернули, только под утро.

— Ну и где вы были?..

— ..Сергей, — подсказал Викин муж и вопросительно посмотрел на Вику. Небось ей-то все рассказал. Вторая змеежена чуть заметно кивнула. — В «Каре». Вполне приличное заведение…

— ..Со стриптизом, — утвердительно добавила Татьяна, хотя ничего об этом «Каре» не знала. Зато знала сочинителя Кадышева.

— Со стриптизом, — без смущения согласился Сергей, — но все было цивилизованно, без драк и оргий. Я же говорю, приличное заведение, восемьдесят долларов за вход.

— А платил Змей?

Викин муж кивнул, и у Татьяны отлегло от сердца.

Все ясно: морячки просто раскрутили Змея. Хуже было бы, если бы начали показывать «флотское гостеприимство» на каком-нибудь дебаркадере с бабами.

— Это я его привез, — добавил Сергей.

Татьяна вспомнила вчерашнее и улыбнулась: Змей стоял, прислоненный к двери, и упал на нее, как только дверь открылась. А на лестнице слышались шаги убегающего человека.

Настроение у Татьяны поднялось, а тут еще Вика спросила, где хозяин. Понимаете, девочки? Не «где Владимир Иванович?» — это было бы неестественно, — но и не «где Володя?». Вика нашла нейтральное слово — хозяин, и Татьяна вдруг поняла, что с ней можно ладить.

— Хозяин пуляет по консервным банкам, — весело сказала она. — Отзлится — придет.

По Викиным глазам было видно, что и при ней Змей вытворял что-то подобное. Они переглянулись, как две заговорщицы. Татьяна сходила к Змею за ключами от оружейного шкафа и достала мелкашку для Викиного мужа.

— Иди постреляй с ним. Ему будет приятно. Он за домом, только смотри под пульку не попади.

У здоровяка по-мальчишески разгорелись глаза. Он цапнул винтовку, коробочку патронов и моментально исчез, как будто боялся, что Татьяна передумает и отберет игрушки.

Татьяна с Викой одновременно прыснули.

— Ты что подумала, «как дети»?

— Ага…

— Танечка, милая, не сердись. Я ведь не хотела приезжать, меня Сережа подбил. Хочет взять у твоего мужа интервью.

«Твой муж» понравилось Татьяне еще больше, чем «хозяин».

— Не даст, — сказала она с удовольствием, как будто сама отказывала Викиному Сергею. — Большой Змей второй месяц в меланхолии. Дал интервью только передаче «Служу России!», и то потому, что начальство приказало. «Красная Звезда» перепечатала с телевизора, а «Мир новостей» просто все выдумал. Теперь, наверное, будем судиться с «Миром».

— Не бойся, Сережа про него хорошо напишет.

— Поглядим, — многозначительно ответила Татьяна, чтобы показать, кто здесь принимает основные решения, и повела Вику на кухню.

Как-то незаметно для себя она стала смотреть на Вику другими глазами: была соперница, а тут — помощница, от помощи кто же отказывается…

Замешивая тесто. Вика легко и необидно для Татьяны рассказала, как Змей позвонил ей и заявил, мол, желаю, чтобы на мой юбилей все испекла ты.

— Так и сказал? — ревниво уточнила Татьяна. «Желаю» — это на Змея очень похоже. Он желает, и хоть ты тресни.

— Так и сказал… Тань, я же согласилась, только чтоб не спорить, а ехать не хотела. Меня Сергей уломал — из-за интервью…

— Да ладно… — Почувствовав ко второй змеежене что-то вроде солидарности однополчанина, Татьяна от души чмокнула ее в припудренную мукой пухлую щеку.

Для этого пришлось встать на цыпочки.

За болтовней они решили, что Змей устроил им обеим экзамен. Татьяну сравнивал с Викой, большим для него авторитетом в кулинарии. А Вику проверял, не разучилась ли готовить всякие изыски, а то, может, она с новым мужем перебивается с хлеба на квас. Татьяна призналась, что нервничает из-за этого сравнения с Викой, а Вика — что нервничает, поскольку очень хочется натянуть Змею нос. Этот знакомый всем женщинам мандраж особым образом отразился на тесте. Кулебяка плохо поднялась, а слоеные тарталетки скособочились. Грех, но Викины неудачи добавили Татьяне уверенности в себе. Пускай теперь Змей попробует похвалить при ней таланты своей профессорской дочки!

После творческого вечера с застольем в ресторане Центрального дома литераторов и приема у министра праздник на даче был третьим и, как втайне считала Татьяна, лишним. Съезжались на него самые близкие.

Сохадзе Георгия Вахтанговича, владельца издательства имени себя — СГВ, — Змей расцеловал чуть ли не взасос, а потом незаметно сплюнул. Отчасти это действие было символическим, поскольку Змей считал, что издатель надувает его с гонорарами, отчасти — гигиеническим: бабником Сохадзе был жутким и притом неразборчивым. Однажды Татьяне пришлось колоть его бициллином от очередного триппера. Ничего не поделаешь: нужный человек.

Издатель-бабник сел к монитору телекамеры над воротами, стал восхищаться новинкой и щелкать переключателями. Он-то и заметил появление семейства переводчиков — змееплемянника Игоря с дочкой Наташкой.

Прикатили они в заезженном «Рено», обещавшемся Наташке в подарок то к поступлению в институт, то к переходу на второй курс и так далее. Наташка уже окончила свой иняз, работала и поступала в аспирантуру, а Игорь все клялся, что в будущем году…

Следующий гость был Татьянин: ее брат Сашка, майор из софринской бригады внутренних войск. Его привез на забрызганном грязью «козле» шофер-солдатик.

Сашка ни в какую не соглашался усаживать рядового за общий стол, чтоб служба медом не казалась, да тот и сам робел так, что не знал, куда девать руки. Словом, вот тебе, Таня, еще забота: накрой воину отдельный стол и бегай к нему с тарелками. А тарелки солдатик очищал с умопомрачительной быстротой.

И, наконец, на «Мерседесе», только годом постарше, чем у Змея, прибыл полковник медицинской службы С. И. Барсуков, старый змееприятель и главврач Татьяниного госпиталя, век бы его не знать. Хотя нет, не век.

Не знать бы его с тех пор, как Татьяна сошлась со Змеем…

Ну, об этом еще успеем поболтать, как сказал один палач своему клиенту.

Вместо того чтобы сажать гостей за стол, Змей полез в оружейный шкаф и, как в фильмах о революции, раздал каждому по ружью. Все мужчины, кроме Сохадзе, были кадровыми офицерами либо уже отслужили, как Игорь и Викин Сергей. Издатель-бабник стрелять отказался, и ружье не моргнув глазом взяла Вика. Стрелки ушли. Через минуту из-за дома раздалась канонада, по сравнению с которой прежнее Змеево с Сергеем пуканье из мелкашек казалось цветочками. Татьяна сообразила, что Змей, может быть, специально хочет показать всей округе: меня голыми руками не возьмешь, на даче полно вооруженных людей.

Она вернулась на кухню. Следом, опираясь на украшенную серебряными монограммами трость, приплелся Сохадзе. Издатель-бабник ходил с тростью из непонятного Татьяне щегольства. Утверждал, что в свое время трость принадлежала Геббельсу, и охотно рассказывал, как еще при старом режиме эту реликвию ему преподнес генерал из Группы советских войск в Германии.

— Сметанки-то в кролика добавила? — тревожно дернув носом, спросил издатель-бабник.

Татьяна сказала, что добавила и что еще пять минут — и кролик пересушится.

— Какие пять минут? Ты, что ли, не знаешь наших вояк? Не успокоятся, пока не изведут все патроны, — вздохнул Сохадзе и попросил жалобным тоном:

— Отрежь кусочек. Они, если хотят, пусть лопают пересушенного, а я-то чем виноват?

Не подозревая подвоха, Татьяна наклонилась к духовке, потащила на себя противень с кроликом. И тотчас же под юбку ей скользнула рука издателя-бабника. Татьяна вспомнила, какая у него по-животному волосатая ягодица, в которую она всаживала иголку шприца. И как Змей, поцеловав Сохадзе, брезгливо сплюнул.

— Георгий Вахтангович, я уроню противень на ноги, а тут жир еще кипит, — сказала она достаточно нейтральным тоном, чтобы издатель-бабник мог не терять надежды.

Будет, мол, тебе и белка, будет и свисток, только дай кролика вынуть.

Сохадзе неохотно убрал руку, Татьяна задвинула противень обратно в духовку, выпрямилась и с разворота влепила ему пощечину.

— Ну и зря, — без обиды сказал Сохадзе. — Ты Володин договор с издательством читала?

— А что?

— А то, что у меня эксклюзивные права на его серию о Морском Змее. И ты как наследница должна относиться ко мне трепетно. Захочу — заплачу, а не захочу…

Татьяна почувствовала, что у нее прыгают губы.

— А вот я сейчас пойду и скажу Володе, что вы его заживо хороните и уже вдову трахать собрались!

— Ну и дура. А он подумает, что нет дыма без огня.

Сколько раз он переписывал завещание?

Татьяна промолчала. Ох, много раз, и не обо всех она знала.

— То-то, — назидательно произнес издатель-бабник. — Не ломайся, Тань. Думаешь, я не знаю, что ты с Барсуком спишь?

— Я с Барсуковым давно не сплю, — соврала Татьяна, — а о том, что у нас было раньше, муж знает.

Кто-то протопал по веранде и уверенно вошел в кабинет Змея. Звякнуло стекло.

— До бара добрались, — заметил Сохадзе. — Сейчас им не до нас. Если боишься здесь, пойдем на второй этаж.

— Георгий Вахтангович, — дрожащим от ярости голосом начала Татьяна, — я не хочу загадывать, что будет после его смерти. Но то, что человек, называющий себя другом сочинителя Кадышева, хочет сделать из его жены дешевую подстилку, — это мне как-то не без разницы.

Я сейчас пойду и все ему расскажу, а вы можете про меня врать что угодно!

— Ну-ну, — хмыкнул Сохадзе и уковылял, опираясь на свою палку.

Татьяна села к окну дожидаться стрелков и немного поплакать.

Кролик слегка перетушился, но не засох. И скособоченные тарталетки, и даже неудавшаяся кулебяка прошли на «ура» — после стрельбы и выпивки голодным мужикам было решительно плевать на такие мелочи. От кролика остались одни ребра, причем не все. Игорь с Сашкой, «афганец» с «чеченцем», бравируя друг перед другом, перемалывали эти ребра зубами.

— Мы, бывало, жрали все, что движется: змей, сусликов, — похвалялся Игорь, который служил в Афганистане переводчиком и едва ли пробовал что-нибудь хуже перловки. — От суслика оставался только хребет, череп и шкурка, а змею хряпали целиком: голову отсечешь, а остальное в рот.

— Тушка должна остыть, чтобы из нее вылезли паразиты, — показал осведомленность Сашка.

Сохадзе отодвинул свою тарелку и закурил. Было видно, как он судорожно сглатывает ком в горле.

Стол начал расползаться на компании. Барсуков ухаживал за Наташкой, она довольно хихикала, поглядывая то на отца, то на Сохадзе. Сашка, бомбардируя горошком соленый огурец, объяснял Игорю, как он получил ранение в голову. А Татьяна и Вика с разных концов стола наблюдали за центральной сценой: Змей и Сохадзе, навалившись с двух сторон, пытали Викиного мужа, «щупали дно».

— А давай, Жора, поможем этому юноше в жизни, — заявлял Змей. — Все-таки не чужой!

На этих словах Вика отложила вилку и уставилась на подвыпившую троицу.

— На работу тебя взять? Мне нужен редактор отдела, — подлез к Сергею Сохадзе.

— А он и так зам главного в газете! — со своего места отрубила Вика. Беседа перетягивалась на ее край стола.

Змей встрепенулся; Татьяна увидела его готовность сыграть двое надвое.

— Он пишет, говорят? — зашел с другого конца Змей. — Давай, Жора, дадим ему рекомендации в Союз писателей!

Сергей открыл было рот, но Вика его опередила:

— Да мой муж уже пять лет как в Союзе!

Это было сильно. Змей отвалился на спинку стула.

Его самого приняли в Союз на пятом десятке.

— Сейчас писательский билет ничего не дает, — обесценил победу молодого выскочки Сохадзе. — Вот в наше время — Дни литературы где-нибудь на Ставрополье: Домбай, горные лыжи, форель к столу. Секретарей Союза везут на «Волгах», прочих смертных в «Икарусе», и на границе каждого района — девушки в национальных костюмах, хлеб-соль и кое-что еще.

— Георгий Вахтангович, а в ваше время вас возили на Канары? — невинным голосом поинтересовалась Вика. — На «Волгах» или в «Икарусе»?

— Что Канары? На Канарах сейчас только ленивый не бывал, — с грехом пополам отбился Сохадзе. — Хорошо, Сергей, а что ты пишешь? Рассказы? Хочешь, неси ко мне в издательство, посмотрим.

— У нас уже подписан договор на роман, — заявила Вика и снова занялась крабами.

Змей, Великий Змей, сидел, повесив нос.

Вторая змеежена со знанием дела промариновала его в таком состоянии минуты две и приголубила:

— Володя, помоги!

Морская душа воспрянула и ринулась на зов:

— Всем, чем смогу!

— Дай Сергею интервью… Я пообещала его главному, — заметив, что Змей морщится, торопливо добавила Вика и затараторила:

— У нас без подловок, потом сам прочтешь материал и вычеркнешь, что не понравится.

— Ну, если ты пообещала. — Змей торжествующе посмотрел на Сергея. — Только завтра, чтоб не на пьяную голову. Переночуете, и…

— Я бы остался, — кивнув на бутылку, начал отказываться Сергей. Дескать, с удовольствием выпил бы, но… — Но мне надо к утру написать материал.

Аргумент был железобетонный. Ничего другого Змей и слушать бы не стал, но к работе относился трепетно.

Чуть погодя Татьяна сообразила, что сегодня пятница, субботние номера газет отпечатаны, а понедельничные будут делаться в воскресенье. Врал Сергей.

— Выпьем, что ли, — крякнул Змей и потянулся к бутылке «Юрия Долгорукого». — Собратья по перу… Тогда приезжай завтра, как освободишься. На весь день приезжай, и чтобы без отговорок, а то передумаю!

Напоить хочет, поняла Татьяна.

Отвалившись на время от стола, устроили смотр подарков. Богатенький Сохадзе пожадничал, принес невзрачный газовый пистолетик, но, как истинный бизнесмен, подавал его дорого: это, мол, точная копия «вальтера», из которого застрелился Гитлер. А вот Барсуков потряс всех: охотничье ружье (третье на этот юбилей, отметила Татьяна), но какое! Австралийское, с барабаном величиной с хорошую кастрюлю. В кино из таких стреляют бронебойными снарядами.

— Девятый калибр. Слоновье, — тоном эксперта определил Сашка, нимало не беспокоясь, что в Австралии нет слонов, и Змей его с удовольствием поддержал. Приятно иметь слоновье ружье.

— Погоди, дядь Володь, — засуетился Игорь, — сейчас у тебя комплект будет.

Племяш заставил дядю закрыть глаза, надел на него свой подарок — изукрашенную заклепками кожаную куртку — и подвел к зеркалу.

— Смотри! А кожа какая, дядь Володь! Чистая лайка.

Явно молодежного покроя куртка, похоже, досталась Игорю даром в его российско-сирийской фирме. Она скорее украсила бы жизнерадостного байкера, а тут все увидели в зеркале молодящегося старика, решившего побаловаться примеркой внучковой курточки. Пьяненький Змей, совершенно счастливый, повесил слоновье ружье на грудь, схватил сохадзевский газовик и выказал готовность пальнуть из того и другого, не сходя с места. Мужчины подхватили его и выставили за порог. Змей шарахнул из двух стволов. Его втащили назад и захлопнули дверь, чтобы газ не ворвался в дом.

— Дядь Володь, — усадив Змея за стол, начал Игорь, — а зачем тебе в Москве гараж, если ты живешь на даче?

Змей, который был ниже Игоря, посмотрел на него, как он умел, будто сверху вниз:

— А затем он мне нужен, Игорек, что этот гараж мой.

— Ну и будет он твой. Ты мне только позволь машину ставить, на время, а то совсем сгниет. А если ты когда и приедешь в Москву, так ведь в гараже и две машины поместятся.

— Нет, — сказал Змей, — там и без твоей жестянки тесно: подарки некуда складывать, все чуланы забиты.

Я же не прошу тебя взять мои подарки к себе в квартиру.

— Давай, — охотно согласился Игорь, — особенно если телевизор.

— Не, телевизоров подарили только два, мне самому мало. А так шлют военные железки. С Черноморского флота притаранили шестнадцатидюймовый снаряд. Пустой, конечно.

— Давай снаряд, — с пьяной покладистостью напросился Игорь.

Змей запыхтел и полез в карман за трубкой. Ничего хорошего это Игорю не предвещало: Змей обычно курил сигареты, а если начинал сосать трубку, жди скандала.

— А телевизоры ты не показал! — пошел на попятную племяш, хорошо изучивший своего знаменитого дядю.

Змей неохотно повел черенком трубки, мол, что их показывать, вот они. Оба телевизора стояли тут же, уже без коробок, но в пенопласте — ушастый «Сони» и маленький «Филипс».

Мужчины быстро сняли упаковку, вытянули усики антенн, и экран «Филипса» засветился первым. Змею вручили пульт, он забегал пальцами по кнопкам, перелистывая программы.

— И дециметры ловит, — подлизнулся Игорь.

Змей дошел до РТР. Показывали ток-шоу «Криминальный интерес». Во весь экран — лицо молодого ведущего с коварным прищуром.

— Давай к «тарелке» подключим, дядь Володь, — суетился Игорь, — может, Си-эн-эн поймает.

А Змей вдруг сказал, глядя в экран:

— Это мой сын, Дмитрий Владимирович!

Татьяна уставилась на Барсукова, который знал первую жену Змея и, понятно, их сына. Но Барсуков сам смотрел то на Змея, то на Игоря.

— Я его не помню, маленький был, — неуверенно сказал племяш.

— А я говорю: он мой сын! — Змей снова полез в карман за трубкой.

— Позвольте, — влез Викин Сергей, — он же Савельев! И отец у него адмирал, я знаю.

— Ага, — иронически поддакнул Змей. — Ты с этим адмиралом вчера в «Каре» выдул бутылку виски. Петра Кириллыча помнишь?

У Татьяны сердце оборвалось. Она-то думала, что эти морячки вчера уболтали, увели Змея. А Змей сам от нее скрылся'. Пил с человеком, который отбил его жену.

— Сын, сын! — взвизгнула Вика и кинулась к Змею. — А я и не пойму, почему я в него такая влюбленная! А он твой сын! Как он мне нравится, такой умница!

— Я и сам не знал, — улыбался польщенный Змей. — Они же остались во Владике, а у меня баротравма, передели в Москву…

Историю про баротравму Татьяна слышала сто раз.

Змей не мог успокоиться, что был боевым пловцом, капитаном третьего ранга, а стал каким-то майором и так, на сухопутье, дослужился до полковника. Любил носить морскую форму — в его «Воениздате» на это смотрели сквозь пальцы.

— Дядь Володь, — выслушав про баротравму, заметил Игорь, — а все-таки он больше не на тебя похож, а на мать.

— Нет! Нет! Нет! — прыгала Вика. — Вылитый Кадышев!

— Да нос-то не его, — заспорил племяш.

В кутерьме никто не обращал внимания на Татьяну, сжавшуюся на диване в комок. Люди, люди, что же вы такие гады и так плохо скрываете свое гадство? Игорь, племяш, зарится на гараж и недоволен тем, что появился прямой наследник. А Вика довольна: она-то уже не наследница, зато какая это шпилька Татьяне — сын, законный!

Змей вышел и принес карточку сына, еще первоклассника с октябрятской звездочкой. Татьяна застонала про себя: выходит, он хранил ее где-то недалеко, может быть, носил в кармане…

Все кинулись разбирать: похож, не похож — глаза, губы, уши.

— «Уши»! — злился Змей. — Я с его так называемым отцом двадцать лет не разговаривал. А вчера встретились на банкете и как бы даже помирились. Он мне открытым текстом сказал: твой сын.

Тем временем Сашка настроил второй телевизор, и сразу два змеесына заулыбались с экранов.

— Вот это сын, это наследничек! — подвел итог Сохадзе. — Ну, за твое отцовское счастье!

Откупорили шампанское, и все кинулись чокаться со Змеем. Вика вилась вокруг Змея, и ей тоже каким-то образом доставались поздравления. Она царственно кивала, как мать наследника. Ну, еще бы, змеесын — любимый телеведущий — ее забору двоюродный плетень!

И тут племяш решил воспользоваться благодушным настроением Змея. Опять полез с гаражом:

— Ну так мы договорились, дядь Володь? Дай мне ключи, я дубликаты сниму и верну.

Змей побагровел:

— Я живой, Игорек! Я еще даже водку с тобой пью, а ты за моим столом…

Не договорив, он встал и вышел. Звякнула застекленная дверь кабинета. Все замолчали, только Сашка, выложив на тарелке композицию из шпрот и оливок, что-то объяснял Барсукову. Татьяна прислушалась и ужаснулась. Ее брат в деталях рассказывал, как, привязав к двум бронетранспортерам, они разорвали «белые колготки» — нанятую чеченцами биатлонистку из Прибалтики.

АКТИВНАЯ РАЗРАБОТКА

— А интересный писатель этот Кадышев. Меньше суток его наблюдаем, и уже перестрелка! — Шишкин, старый кагэбэшный лис, довольно потирал руки. — Виктор Саулович, можно наконец-то узнать, с какой целью мы его пасем? Или охраняем? Исполнитель, не знающий цели, ограничен в решениях.

Когда начальник отдела безопасности начинал говорить такими ведомственными афоризмами, это означало, что ему что-нибудь нужно. Например, оправдаться.

— Ваши не проследили за нападавшими, — догадался Тарковский.

— Не «ваши», а «ваш», в единственном числе. Он был без напарника и выполнил приказ — наблюдать за Кадышевым.

— Хоть номер машины-то записал?

— А как же. Записал и доложил мне сразу же. Только, Виктор Саулыч, принадлежит этот номерок хлебному фургону отечественной марки «ЗИЛ», а те двое были как раз на «Форде-Скорпио», окраска — вишневый металлик.

В голосе Шишкина слышалось плохо скрываемое ехидство. Человек более открытый сказал бы: «Сам виноват, не надо было жаться на оплату наружки». Но Шишкин никогда не говорил в лоб — он давал понять. Тарковский к этому привык и сам научился разговаривать с кагэбэшником недомолвками.

— Сколько? — без обиняков спросил Тарковский.

— Да пока что пустяки — сотни три.

Тарковский изумленно вскинул брови:

— Ты бы еще сказал «рублей».

— Рублей не получится, — постарался не заметить иронии Шишкин. — На дачу пошлем Гришу и добавим ему сотню, чтобы не считал, что его понизили. На его место пока возьмем старшего смены — этому добавлять не надо — и за две сотни наймем нового охранника в торговый зал, любого болвана, лишь бы умел галстук завязывать.

— Не пойму, Никита Васильевич, кто из нас жмот, я или ты? — буркнул Тарковский. — Сколько надо на самом деле?

Пожав плечами, дескать, сами приучили экономить, Шишкин выдал реальную цифру:

— Тысяч пять. А если «жучки» ставить, то двадцать.

Техника у нас древняя, Виктор Саулыч.

— Двести тысяч грохнул в один только «Галант» — и древняя?!

Шишкин ответил улыбкой, означавшей: «Ну конечно же, ты жмот».

— В «Галанте» — мы обновили систему безопасности.

Там одна техника, а для наружки нужна совсем другая.

Направленный микрофон, например. Вообще, Виктор Саулович, у вас служба безопасности на положении падчерицы. Поймите же, нельзя пассивно обороняться: кто не наступает, тот обречен на поражение.

Ну вот, снова кагэбэшные афоризмы.

— Бери двадцать, — согласился Тарковский. — Только расскажи, чем ты меня осчастливишь на эту сумму.

— Во-первых, круглосуточное наблюдение за дачей.

Место там неудобное, но есть подходящий столб для телекамеры: запитаем от сети, замаскируем. Стало быть, и камера нужна. Не такая, как у нас в торговых залах, — счел нужным пояснить Шишкин.

Его намеки начали раздражать.

— Ты дурака-то из меня не делай, — огрызнулся Тарковский.

— Во-вторых или уже в-третьих, — безмятежно продолжал начальник отдела безопасности, — надо ставить наблюдение и за городской квартирой. Объект в ней не живет, но как раз это и привлекает. Вам ведь нужны те двое на «фордике»?

— Думаешь, они попытаются?..

— Думаю, — понял неоконченный вопрос Шишкин.

— А может, мы раньше?..

— Тоже думаю. Я бы сам тряхнул стариной, но у него замки английские, и не ширпотреб, в мое время таких не было. Взломать можно и за двадцать минут, но хотелось бы скрытно.

За пять минут, мысленно поправил Тарковский, вспомнив, как ему «болгаркой» спиливали дверные петли.

Тоже был не ширпотреб.

— Ключи будут, — пообещал он. — Что еще?

— Ну, если ключи, то больше ничего. Всадим ему «жучок» в телефонный аппарат. Хотя, конечно, это вчерашний день: когда подключаешься, объект слышит щелчок.

Тарковский черкнул в блокноте: «20», передумал, зачеркнул, написал «25». Пусть сделают без щелчка, для Умника не жалко. Если только Кадышев — Умник. Поставил точку, означавшую ненаписанные три нуля, и, вырвав листок, протянул Шишкину.

— Для кассира. И проследи, чтобы сожгли.

Кагэбэшный лис опять улыбался. Прокурорские выгребли из кассы сто тысяч неоприходованных долларов и на полмиллиона таких записочек, только тогда Тарковский и нули писал, и ставил дату, и расписывался. Теперь-то его научили осторожности.

— Ну что ты скалишься?! — взъелся Тарковский. — Солнечный клоун! Ты когда мне обещал Умника достать?!

Зря он вспомнил Умника. Не вовремя, не в том контексте. Шишкин мог связать это его замечание со слежкой за писателем… За три года работы Тарковский так и не научился доверять начальнику отдела безопасности.

Черт их знает, этих пламенных дзержинцев. Как-то раз Шишкин выдал один из своих афоризмов: «Присягу принимают не на время службы, а на всю жизнь». Словом, были вещи, о которых Тарковский не мог ему говорить прямо. Одно дело — поставить охрану, снять охрану, попасти конкурента или работницу бухгалтерии, которая стала жить не по средствам. Здесь Тарковский не скрытничал. Но, скажем, задания найти Умника и нынешнее — установить наблюдение за писателем — напоминали в его устах сказку «Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».

— Не буду вас обременять своим присутствием, — встал Шишкин.

К разговору о Кадышеве он больше не возвращался, хотя начинал с настойчивых просьб объяснить, зачем нужна эта слежка за уважаемым писателем. Значит, сам дотумкал связать Кадышева и Умника, понял Тарковский.

Нет, положительно, скрытность кагэбэшного лиса оборачивалась ему боком: зная эту его черту, начинаешь понимать недосказанное и ловишь его так же просто, как если бы он говорил все в лоб.

— Да, — решил проверить себя Тарковский.

— Что — да?

Тарковский молчал, и кагэбэшник, переступая через характер, неохотно выдал свою догадку:

— Кадышев — Умник?

— Возможно. Я не уверен, — искренне ответил Тарковский.

— Наташа — его внучатая племянница, — подсказал Шишкин, как всегда, не закончив мысль: «Его племянница — значит, могла поставлять ему компромат».

— Исключено, — мотнул головой Тарковский. — Она у меня с января, а Умник присосался больше двух лет назад.

Его познабливало от нетерпения. Прощупать этого Кадышева, выяснить главное, и, если он — Умник… То непонятно, что с ним делать. Не та фигура Умник, чтобы его тихо исчезнуть и запытать, вытягивая, где спрятан компромат. Люди Шишкина два года пытались засечь его во время передачи денег и ни разу не увидели даже издали. Так неужели осторожный Умник не подстраховался на случай похищения? Виктор Саулович не сомневался, что копии компрометирующих документов окажутся в УБЭП, ФСБ и прокуратуре раньше, чем Умнику развяжут язык…

Нет, с Кадышевым (если, повторимся, он — Умник) надо по-другому. Они с Виктором Сауловичем два миллионера, опора экономики, движущая сила реформ. Кадышев знает, что часть капитала Тарковского образовалась в эпоху «пирамид» из аферы со старушечьими сбережениями, Тарковский знает, что часть капитала Кадышева добыта шантажом. Как говорится, могли бы дружить. Но у писателя на руках документы, а у Тарковского — ничего, кроме голых подозрений (которые, может, и не подтвердятся). Значит, нужно накопать равноценный компромат На Кадышева. А пока это не сделано, хотя бы намекнуть писаке, что его тайна — уже не тайна и надо бы ему поосторожней обращаться с компроматами на Вэ Эс Тарковского.

У Виктора Сауловича имелось пухлое досье на Кадышева, о каком Шишкин мог только мечтать, — Наташа постаралась. Самого важного она, конечно, не знала, но всю явную часть жизни любимого дядюшки описала подробнейшим образом — от бытовых привычек до круга знакомств. И был в этом кругу один человечек, косвенным образом зависевший от Тарковского. Пожалуй, он мог бы передать Кадышеву невинную фразу, смысл которой не дойдет до законопослушного писателя (если он законопослушный), а вот Умник поймет намек!.. Эта мысль пришла только что. Тарковский покосился на своего начальника отдела безопасности. Не ушел, так и стоит. Посоветоваться? Ох, неохота до конца раскрываться перед кагэбэшным лисом, придется самому… В Майами у Тарковского срывалась выгодная сделка с тряпьем, которое в Америке уже относили прошедшим летом, а в Москве станут носить будущим. Он и так уже задержался на лишние сутки. И задержится еще. Завтра вечером он будет не догадываться, а знать.

— Что еще? — буркнул Тарковский.

— Я о Наташе. — Шишкин мялся: не любил влезать в интимные дела хозяина, и Виктор Саулович это ценил. — Ключи вы собираетесь достать через нее? Я к тому, что надо бы ее обучить, как делают слепок.

— Не надо, — ответил Тарковский, — Наташа уже знает, что ей делать. А ты дай команду своему человеку… :

Начальник отдела безопасности снова сел и плотно придвинул кресло к хозяйскому столу.

ТАНГО СО ЗМЕЕМ

Змей вернулся в тесноватом ему морском мундире советских времен, до пояса увешанном наградами. И новый орден успел привернуть, отметила Татьяна. Под мышкой у него был еще один подарок — музыкальный центр. Мужчины кинулись устанавливать аппарат, племянничек-подлиза командовал:

— Здесь акустика не та, поставьте выше, отстегните колонки…

— Что вы там возитесь?! — рявкнул Змей. Он сам порылся в кассетах, выбрал какую-то старую, грязноватую на вид.

— Ун танго итальяно! — грянуло из обеих колонок.

— До-о-льче танго! — подхватил Змей, щелкнул каблуками и пошел на Вику. Татьяна часто слышала, как он гонял это танго, работая по ночам, — вдохновлялся воспоминаниями?

Вторая змеежена встала, как загипнотизированная, ее глаза сияли. Змей достал из кармана белые парадные перчатки, натянул и положил руку Вике на талию…

Это было не просто красиво — шикарно! Какая-то школьная классика, «После бала», что ли, вертелась у Татьяны в голове: благородный седой полковник и крупная русская красавица. Мужчины сделали стойку. Даже похабник Сохадзе, пытавшийся изображать вилками кастаньеты, притих — впечатление было сильное. Танго лилось, танго не кончалось, оно было записано-переписано раза три подряд. Партнеры начали задыхаться, но это выглядело не как слабость, а как любовный экстаз, В лихом повороте Змей кинул на бедро немаленькую Вику, и оркестр выдохнул в последний раз. Он помнил, где запись кончается!

Ну, слава богу, все! Змей проводил Вику к дивану.

И гости думали, что все; Татьяна видела, как облегченно выдохнул Викин Сергей. Кассета шипела, шипела, но Змей не торопился ее останавливать. Оказалось, не все, дальше пошла любительская запись: Змей поет по-польски своим густым басом:

Налэво мост, направо мост.

А долэм Висла плынэ…

Игорь гулко зааплодировал. Змей испепелил его взглядом, и племяш спрятал руки за спину. А к голосу Змея на кассете присоединился молодой женский:

Аутобусы чэрвэнэм мигаем!..

Вика! И — вместе со Змеем:

Заглендаэм до окэн трамваэм!..

Змей торжествующе смотрел на бывшую жену, провокатор!

Вика вскочила и кинулась из комнаты. Сергей побагровел. Так ему и надо, разине, подумала Татьяна, но, взглянув на сияющего Змея, поняла, что над Сергеем торжествовать глупо: ей самой тоже чуть ли не изменили у всех на глазах! Она выскользнула из столовой. В конце коридора мелькнуло Викино синее платье и скрылось за дверью ванной.

Пока Татьяна скреблась в запертую дверь и уговаривала Вику открыть, в столовой театр танца перешел в театр военных действий. Оттуда пулей вылетела Наташка и с шальными глазами бросилась к Татьяне. За пять лет Наташка не придумала, как называть Татьяну — родственное «ты», и все, — и сейчас только махала рукой:

— Там, там…

Подворачивая каблуки, Татьяна бросилась за ней.

Посреди столовой Змей с Сергеем напирали друг на друга грудью, Сашка с Игорем их растаскивали. Наташка и Татьяна дружно охнули и рванули обратно к ванной.

— Тетя Вика, тетя Вика! — заколотилась в дверь Наташка. В другое время Татьяна не простила бы ей «тетю Вику». Хотя, с другой стороны, Наташка так с детства привыкла. Какого черта заперлась эта тетя!

— Вика, открывай!

Вика щелкнула задвижкой, высунулась заплаканная, с красным носом, почему-то без туфель, в одних колготках. Топилась, что ли?

— Там наши… — только успела ей сказать Татьяна, и Вика поняла. Как была, босиком, она рванулась в столовую и добежала первой. Догнав ее, Татьяна с Наташкой застали совершенно другую картину.

Змей с Сергеем пили на брудершафт. В переплетенных локтями руках сверкали двухсотграммовые фужеры, до краев наполненные коньяком. Мужики воплями подзадоривали соперничающих самцов. Татьяна охнула. Ну ладно, Сергей, он здоровенный кабан, но Змей-то, Змей куда, сердечник?!

— Пей до дна! — нестройно грянули мужики. Соперники выпили, облобызались и одновременно грохнули фужеры об пол — вдребезги! Сергей рукавом пиджака вытер прошибшую Змея слезу, а тот по-отечески погладил его по голове.

Татьяна шмыгнула в кабинет и стащила сигарету из открытой Змеевой пачки. Она тайком покуривала, когда муж не видел. Руки ходили ходуном после этих петушиных боев. Подымить здесь? Нет, учует. Сам коптит как паровоз, а нюх тонкий. Заглянув по пути в столовую — успокоились, пьют мировую, — она пошла будто бы на кухню и, не зажигая света в коридоре, свернула к черному ходу.

На пустыре у змеестрельбища, едва различимый сквозь сетку в двери, темнел силуэт человека.

Татьяна примерзла к полу. В глазах еще плавали круги от люстр в столовой. Чуть погодя рассмотрела: силуэт был определенно женский. Отвернувшись от ветра, незнакомка чиркнула зажигалкой. Не скрывается.

Фу ты, Наташка!

Светлячок сигареты поплясал в воздухе и описал ровный круг. Татьяна, уже было собравшись окликнуть змееплемянницу, только по-рыбьи сглотнула воздух. Если бы не сегодняшний случай с бандитами… Она тогда стояла здесь же, в коридоре, а Змей — на месте Наташки, и это совпадение почему-то вызывало у нее страх. Чепуха, успокоила себя Татьяна.

Сигарета описала еще один круг.

Чувствуя себя полной дурой, Татьяна сковырнула туфли и начала подкрадываться к двери. В лунном свете поблескивали валявшиеся под насыпью пивные банки, по которым сегодня днем пуляли стрелки. Слабо светилось небо, перечеркнутое голыми ветками осин. И вдруг как ниоткуда в небе всплыла тень, показавшаяся Татьяне гигантской. Наташка оживленно засемафорила сигаретным огоньком, и тень бесшумно спрыгнула с насыпи. Ее не стало видно, только блестевшие банки как будто накрывало черным платком, потом они снова появлялись из темноты.

Не дыша, Татьяна подкралась к черному ходу. За сетчатой дверью ее не увидят, это проверено, в последний раз — сегодня утром. Наташкины фокусы не поддавались разумному объяснению. Знакомого привела? Тогда почему скрывает — хочет сделать сюрприз?

В проем двери вплыла рука и оттащила Наташку за косяк. Забубнил мужской голос.

— Ну и что же, что видно?! — огрызнулась Наташка. — Я покурить вышла. На, забирай. Когда вернешься?

Голос ответил коротко и невнятно.

— А пораньше нельзя? — спросила Наташка.

— Бу-бу.

— Мне же заночевать придется!

Ответа мужчины Татьяна опять не расслышала.

— Ну и ладно, тогда нажрусь, чтоб не так противно было, — решила Наташка и щелчком отправила сигарету в сторону насыпи.

Стараясь не топать, Татьяна побежала прочь, наткнулась на свои сброшенные туфли, громыхнула… Дверь у нее за спиной скрипнула, и по ногам ударило холодом..

— Ой, кто это? — вполне натурально испугалась Татьяна.

— Я. Ты что в темноте бродишь?

— Т-с-с… — Татьяна торопливо всовывала ноги в туфли, задники смялись. — Покурить иду. Зажигалка у тебя есть?

— Ты прям как маленькая, дядь Володю боишься.

В Наташкином голосе слышалось облегчение, и Татьяна окончательно поняла, что сюрпризом тут и не пахнет — во всяком случае, приятным для Змея. С кем она встречалась, кто заставлял ее прятаться, чтобы не заметили из коридора?! Мужская тень была здоровенная. Верзила, которого ранил Змей? Да нет, он еле уполз, сейчас отлеживается.

Ослепив Татьяну, вспыхнул огонек.

— Наташ, оставь зажигалку, я на улице покурю.

— Нет, я ее из рук не выпускаю. Завалится куда-нибудь, а она золотая, и к тому же подарок.

— Если что, позови меня, — попросила Татьяна, тычась в огонек сигаретой.

— Само собой. Конспигация, батенька, конспигация и еще раз конспигация, — прокартавила Наташка и ушла, оставив за собой ощутимый даже в сигаретном дыму сладкий запах духов.

На улице было холодно, и Татьяна осталась курить у двери, пуская дым через сетку. Поймала себя на том, что прячет сигарету в кулаке — боится: вдруг на огонек опять придет этот, «тень»?

Господи, что происходит в доме?! В какую историю вляпалась Наташка? Если бы не сегодняшнее появление бандитов, Татьяна остановилась бы на самом банальном объяснении: любовник. Наверное, с окрестных дач. Наташка гостила у Змея летом и вполне могла познакомиться.

Но после того, как у тебя в доме произошла натуральная перестрелка, начнешь подозревать родную маму. Кстати, надо написать маме.

Курить в темноте было неинтересно. Говорят, слепые не курят, потому что не видят дыма. Татьяна затянулась напоследок и отправила сигарету вслед за Наташкиной, еще дотлевавшей на земле умирающим светлячком. В голову опять полезла эта Вика, дрянь, провокаторша и разлучница. А Наташка? Надо присмотреть за ней, вот и все.

ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ

С полученных от Наташи кадышевских ключей были в ту же ночь изготовлены дубликаты. (Писатель их отсутствия не заметил, поскольку в середине вечера переоделся в мундир, а ключи были выкрадены из брошенного им пиджака и туда же возвращены.) Не откладывая дела в долгий ящик, Шишкин лично поехал обыскивать городскую квартиру Кадышева, взяв еще двоих чопов', так как дело это муторное и долгое.

Тут их ждал сюрприз: в квартире горел свет.

Кому как, а Шишкину сразу стало ясно: битому неймется, орудует та же группа, которая еще утром с таким плачевным результатом пыталась наехать на Кадышева.

Шишкин послал осмотреться Виктора, наблюдавшего сегодня за дачей, и тот обнаружил в соседнем дворе знакомый «фордик» вишневого цвета, правда, уже с другими номерами.

Настырность незваных визитеров говорила о том, что охота шла за чем-то посерьезней, чем обычная добыча, на От ЧОП — частное охранное предприятие. которую могут рассчитывать домушники в богатой квартире. Грех было не половить рыбку в этой мутной воде.

Шишкин решил дождаться, когда воры найдут искомое, после чего отобрать это, не утруждая себя обыском и заодно не отягощая свою совесть проникновением в чужую квартиру. «Фордику» заткнули тряпкой выхлопную трубу и стали ждать.

Свет в квартире погас только под утро. Пригревшийся в джипе Шишкин решил, что, если объектов будет не больше четырех, ему можно и не выходить на холод. С братвой его ребята справятся и без начальника (а на то, что они столкнулись с братвой, указывала и легкость, с которой старик взял верх над двоими нападавшими, и тот же свет в квартире. Профессионал первым делом занавесил бы окна одеялами, а то сплошь да рядом бывает: среди ночи какая-нибудь мающаяся с пережору болонка вытащит во двор свою хозяйку, та увидит свет в квартире уехавшего соседа и вызовет милицию).

Они вышли из подъезда гурьбой — только трое, как по заказу Шишкина, — и, не проверившись, потопали к своему «фордику». Двое «быков» налегке, один, субтильный, с кейсом.

— Лидер, — узнал его Виктор, — он к даче приходил.

А тех двоих я раньше не видел. Никита Васильич, здесь брать будем?

— Соображай, — пожал плечами Шишкин: он любил в подчиненных инициативность.

Гриша, его выученик и сослуживец еще по КГБ, потихоньку тронул джип. (Ну конечно, не здесь их брать, а в соседнем дворе, около «Форда». Это же азы: минимум активности рядом с объектом наблюдения.) — Что-то я плохо вижу: где у них оружие? — проэкзаменовал своих Шишкин.

Гриша кивком показал, что засек оружие, но помалкивал. По традиции, первым должен был высказаться младший.

— У лидера — слева, в подплечной кобуре, — уверенно начал Виктор. — Только он чайник: несет кейс в правой, которой ему пистолет доставать. Я из-за этого сперва подумал, что он левша, потом вспомнил — нет, он дверь правой придерживал… У замыкающего что-то в рукаве — дубинка или обрез, а у третьего — не пойму: куртка дутая, ничего не разобрать.

— Сзади за поясом. Он ощупывал, — подсказал Гриша.

— Троечка обоим, — оценил Шишкин. — И мне троечка. У того, который в дутой куртке, под мышкой тоже что-то есть.

— Мало ли что у него под мышкой, может, чирей, — заспорил Гриша. — Братва с кобурой ходить не любит, ее при обыске не скинешь. А за поясом у него, как пить дать, торчит.

— Вижу, что Торчит, — согласился Шишкин. — Думаешь, почему я сам себе трояк поставил? За поясом вижу и под мышкой вижу, а выбрать не могу.

— Два пистолета, — предположил Виктор.

— У этого?! — изумился Гриша. — Ты сам-то сколько лет учишься стрелять из двух стволов?

— А я и не говорю, что он умеет. Просто взял два пистолета, и все, — буркнул Виктор, замяв неприятный вопрос. Оба чопа имели в виду, понятно, не бабаханье из двух пистолетов в одну мишень, доступное любому хорошему стрелку и не дающее серьезных преимуществ, а одновременную стрельбу по двум разным мишеням; это примерно то же самое, что одновременно писать правой и левой рукой.

Джип медленно катил за братанами, а те и ухом не вели. Самоуверенные.

— Возьмем во время посадки, — решил Гриша. — Никита Васильич, прикроете?

— Да уж, конечно. Только я выходить не буду — знобит что-то, — пожаловался Шишкин. — В случае чего пальну через окно. Виктор, оставь уебище, бери газовик.

(Уебищем Шишкин прозвал «ИЖ-71» — чоповский вариант «Макарова» под ослабленный патрон, — справедливо полагая, что порча и без того неважного пистолета превратила его в пародию на оружие.) Виктор не осмелился возражать, но по тому, как он судорожно вздохнул, вынимая свой «ИЖ» из кобуры, было заметно, что менять какое-никакое, а все же настоящее оружие на газовик ему ужасно не хочется. Парня уже потрясывало в предстартовой лихорадке: губы в ниточку, глаза остановившиеся. У Шишкина самого напряглось что-то в животе, как будто там подтянули становую жилу, как говорили наши предки, неважно разбиравшиеся в анатомии.

— Газовик в такой обстановке лучше, — подбодрил он Виктора. — Всадишь им в салон заряда два-три, и будет «дойче душегубка».

Братва подходила к своей машине; субтильный лидер издали махнул брелоком охранной сигнализации, и «фордик» в ответ приветственно мигнул фарами.

— Тормози, — скомандовал Шишкин Грише.

Не выходя на улицу, они поменялись местами: Шишкин сел за руль, Гриша на его сиденье справа. Становая жила в шишкинском животе натянулась до струнного звона. Подсознание заменило фамильярную «братву» неодушевленными «объектами»: чем-то вроде ростовых мишеней в тире, которые надо поразить, не маясь вопросами морали, — если, конечно, возникнет такая необходимость.

Когда объекты были в двух шагах от «Форда», Шишкин пристегнул ремень безопасности, нашарил ногами педали и начал обратный отсчет.

Десять, девять, восемь — подошли.

Семь, шесть — в слизанной из боевиков картинной манере взялись каждый за свою ручку двери и одновременно распахнули.

Пять, четыре, три — нагибаются, усаживаются…

Две, одна — ..усаживаются, усаживаются.

Пора!

Шишкин притоптал железку и врубил дальний свет и «люстру» на крыше джипа. Головы в «фордике» рефлекторно обернулись на воткнувшийся им в затылки беспощадный свет. Ослепли, конечно. А джип, разогнавшийся километров до тридцати, уже настиг «фордик» и боднул его лебедкой. Машина воров отскочила, как бильярдный шар, жалобно взвизгнув не снятыми с тормозов колесами. У Шишкина под врезавшимся ремнем заныло плечо, выбитое в молодости на блядках. (Чуть жив тогда остался А боевых ранений — ни одного.) За спиной глухо выматерился Виктор, приложившийся носом о шишкинский подголовник. Гриша уже летел, едва касаясь ногами земли, и ствол в его руке отблескивал сизой глубиной воронова крыла. Подбежал, рванул дверцу «фордика» и вместе с нею, как рыбу, выдернул на асфальт одного из «быков», вцепившегося изнутри в ручку. Субтильный главарь терзал стартер «фордика»: было слышно, как схватывается зажигание и мотор сразу же глохнет (еще бы, когда выхлопная труба заткнута). Приотставший Виктор распахнул водительскую дверцу и недвусмысленно наставил свой газовик на субтильного. Третий объект, сидевший сзади, не дожидаясь команды, положил руки на голову.

Секунд пятнадцать, плоховато, прикинул Шишкин и выключил фары. Становая жила в животе дрогнула, испустив мажорную ноту, и пропала, как будто и не было ее совсем.

Две минуты спустя Гриша принес ему в машину кейс лидера и полиэтиленовый пакет со всем, что выгребли из карманов у братвы. Второй пакет, с оружием, он тут же сунул в тайник под обшивкой дверцы — на случай встречи с милицией.

— «Тэтэха», обрез шестнадцатого калибра и «макар» газовый. Стволы чистые, — сообщил Гриша. — Никита Васильич, вы будете смеяться, но у того, в дутой куртке, на самом деле чирей под мышкой.

— Действительно, обхохочешься, — без выражения сказал Шишкин. Он чувствовал, что стареет, и ревниво относился к профессиональным победам молодых. — Газовик чей, маленького?

— Ага.

— Тогда должно быть разрешение… — Шишкин посмотрел на свет пакет с вещами — сигареты с зажигалками, один пружинный ножик да ключи — и открыл кейс.

Как он и думал, документы на газовик и на машину у лидера преступной группы имелись и были в полном порядке. И паспорт имелся: Есаулов Петр Петрович, уроженец Соликамска.

— А двое других без документов? — для порядка спросил Шишкин, и Гриша кивнул.

— Прикрытие у Петра Петровича было банальное до зевоты: законопослушный гражданин подвез на машине двоих попутчиков. Откуда ему было знать, что они форменные мафиози?!

Так, а что наш законопослушный стащил в квартире Кадышева? Помимо документов, в кейсе был только простенький диктофон. Шишкин отмотал пленку к началу, включил…

— Это пульт? — забасил знакомый голос писателя. Назвав свой адрес и пароль, Кадышев попросил снять квартиру с охраны. Следующая запись расходилась с первой в единственном слове: не снять, а поставить на охрану.

И это все?

Шишкин скрупулезно перемотал пленку, одну сторону и вторую, включая воспроизведение через каждые десять секунд, — пусто. Не веря себе, надорвал подкладку кейса — без результата. Распотрошил сигаретные пачки, изъятые у братанов, — ничего. Пощелкал пружиной ножика — обычный, в ларьке можно купить. Добрался до ключей; четыре связки на троих, и одна очень даже знакомая. Достав из кармана ключи, скопированные сегодня с кадышевских, Шишкин сравнил — точно, они, только у Есаулова комплект был неполный: не хватало пары больших, явно от гаражного замка, и необычного ключа с тремя бородками, торчащими в стороны, как оперение стрелы. С этим слесарь помучился, да оно и понятно: конфигурация редкая, Шишкин впервые такую видел.

Похоже, ключик от сейфа.

Итак, теперь ясно, каким образом братаны попали в квартиру (и что у них есть наводчик в окружении Кадышева, ясно тоже). А вот что они там искали и не нашли?

Или — что оставили?

— Коротышку ко мне, — потребовал Шишкин.

Есаулова Гриша привел в наручниках и швырнул на заднее сиденье. Рот у него был заклеен липкой лентой.

— Он что, плохо себя вел? — спросил Шишкин, начиная психологическое давление на объект. Пускай слушает, как о нем говорят в третьем лице, словно Есаулов Петр Петрович уже труп. Тогда любой обращенный к нему вопрос он воспримет как поблажку.

Гриша пожал плечами:

— Да нет, обычное отрицалово: я не я, и лошадь не моя.

Не обращая внимания на попытки Петра Петровича промычать что-нибудь внятное, Шишкин перелез к нему на заднее сиденье и обследовал его одежду, пропуская ткань между ладонями.

— Пустой.

— Обижаешь, — с бутафорской фамильярностью «тыкнул» начальнику Гриша. — Мы, что ли, его не обыскивали?

— Свой глазок — смотрок.

— Ну и куда его, на склад?

— Нет, там цемент кончился, — сымпровизировал Шишкин, который впервые слышал о каком-то складе. — В детский садик отвезем.

— Панамку выдадим. С двумя дырочками, — подхватил Гриша. В контексте с цементом, который, к сожалению, кончился, «две дырочки» прозвучали очень веско.

Объект глухо взвыл носом и забился.

— Он хочет что-то сказать, — заметил Гриша.

— Да ну. Возьми вот его документы, поведешь ту машину.

Гриша включил свет в салоне, посмотрел на фотокарточку Есаулова в удостоверении водителя и сравнил со своим отражением в зеркальце.

— Совсем не похожи.

— Да кто будет приглядываться? Откупишься в случае чего.

— Так в наручниках и повезем? А если на посту остановят? — замямлил Гриша.

— Сказал же: откупишься. Не тяни, поехали, пока совсем не рассвело. Или нет, давай его утопчем в багажник.

Пленник мычал и пытался разлепить рот, выталкивая липкую ленту языком. Было похоже на то, как дети выдувают пузырь из жвачки.

— Нет, он точно хочет что-то сказать, — настаивал Гриша.

— В садик ехать неохота? — фальшиво посочувствовал Шишкин и, не размахиваясь, врезал сослуживцу и выученику в подбородок (играть, так по Станиславскому!). — Сука ленивая! Да я заранее знаю, что он может сказать здесь! Был у знакомой по имени Света или Марина, номер квартиры не помнит, но может показать. Уходя, встретил на лестнице двоих, вроде бы ее соседей, и они напросились к нему в машину, доехать до центра… Так? — Шишкин резко обернулся к Есаулову, и тот с готовностью закивал. — Вот видишь, врет! А мне надо знать, что он искал в квартире у Кадышева Владимира Ивановича и кто дал ему ключи. Много я тут узнаю, в машине, без инструментов? — Шишкин рассеянным движением утопил кнопку прикуривателя. — И дворники скоро выйдут!

Народ на работу потянется, а у нас даже стекла слабо тонированные. Сколько тебе говорили: сделай стекла потемней! Есть же мастерские…

— Совсем темные ГИБДД запрещает, — стал оправдываться Гриша.

Щелк! — выскочил прикуриватель. Продолжая ругать Гришу, Шишкин взял раскаленный цилиндрик, помахал, раздувая жар, и смерил пленника оценивающим взглядом гробовщика. У Есаулова округлились и начали закатываться глаза.

— Он же машину загадит, а мне мыть! — всполошился Гриша.

— А ты что хотел?! Тогда поехали в садик.

— Замажем на сто баксов, что врать он больше не будет? — привел последний аргумент Гриша, которому очень, очень не хотелось ехать в пыточный детский садик, тем более что они с Шишкиным выдумали его только что, по ходу обработки объекта.

— На двести. Пробуем до первого вранья, — постановил шеф отдела безопасности.

Гриша впервые с начала допроса посмотрел на пленника.

— Ты уж не подведи, брателла! Сам понимаешь, дело не в двухстах баксах, а в принципе: я ж тебе верю…

Есаулов часто закивал, пытаясь изобразить глазами, что человек он безусловно достойный доверия.

Потянувшись через спинку сиденья, Гриша сорвал с его губ липкую ленту и включил отнятый у Есаулова диктофон.

ЗМЕЙСКИЙ ХАРАКТЕР

Провожать супругов пошли всей компанией. Во главе процессии под руку со Змеем шла Вика, за ней Татьяна с Сергеем. У калитки Змей врубил прожектор, нечаянно выдав секрет журналиста; крылья его «Нивы» проржавели насквозь, под колесами, как солнечные зайчики, лежали неровные пятна света.

— На чем, блин, ты ее возишь? — во всеуслышание упрекнул его Змей и тихо, так, что Татьяна едва расслышала, добавил:

— Не обижайся. Береги ее!

Журналист молча пожал ему руку и полез на заднее сиденье, чтобы не мешать усевшейся за руль Вике. Помахав рукой, вторая змеежена развернулась так лихо, что Татьяна позавидовала. Хотя чему завидовать, она сама водила «Мерседес». «Мерседес» и вообще все здесь принадлежит Змею…

«Нива» покатила в темноту. Татьяна держала под руку качавшегося на слабых, недавно прооперированных ногах мужа, а тот все смотрел вслед машине и не хотел уходить.

На крыльце их встретил сонно моргающий Сашкин солдатик и сразу же заныл, что завтра с утра ему надо везти какого-то полковника.

— Поговори мне еще! — ерепенился Сашка. Но было видно — Татьянин боевой братец раскис. После ранения в голову он уже не мог держать дозу, как раньше, и очень переживал это обстоятельство.

Игорь помог солдатику отвести к машине вяло сопротивлявшегося Сашку. Татьяна услышала в ночной тишине рев сразу двух моторов и кинулась к монитору. Обиженный из-за гаража племяш уезжал в своем «Рено» следом за Сашкиным армейским «козликом»! Господи, он же лыка не вяжет! И Наташку, дочь родную, забыл.

Татьяна вернулась к столу — нате: еще один сюрпризец. Не обращая внимания на размякшего Барсукова, Сохадзе взасос целовался с Наташкой! Наташка, детеныш, которую Татьяна помнила еще плоской первокурсницей, привычно гладила волосатую грудь издателя под расстегнутой рубашкой. Глаза у нее были пустые, как у персонажей японских мультяшек.

«Нажрусь, чтоб не так противно было», — вспомнила Татьяна, и все у нее соединилось: Наташка рассчитывала встретиться с любовником — той ночной тенью у насыпи, — но «пораньше нельзя», и она с откровенностью созревшей стервы дала понять, что ей предстоят противные, но полезные для молодой специалистки объятия Сохадзе. А объятия любовника, стало быть, не противные, но бесполезные, поскольку мужик он здоровый, однако такого пошиба, что приходится его скрывать. Какой-нибудь аэропортовский работяга: Наташка приехала, позвонила, а у него ночная смена. Сунула ему что-то — бутылку, наверное.

Хлопнув дверью, Татьяна отправилась в кабинет к Змею. Муж с посиневшими губами валялся на кушетке — вчерашняя выпивка, сегодняшняя выпивка, да с его-то сердцем… Татьяна, собиравшаяся выложить ему все о подлостях Сохадзе, прикусила язык. Этак недолго и на самом деле в гроб загнать сочинителя Кадышева.

— Володь, — только и спросила она, — ты знаешь, что Сохадзе спит с Наташкой?

— Шестой год уже, — безразлично сказал Змей. — Жора ее готовил в институт по английскому языку. Ну и подготовил… Все знают, даже Игорь.

— И ты терпишь? Она же твоя внучатая племянница!

— А что я, если родной отец терпит?.. Не лезь в это дело и не считай Наташку ребенком — она прекрасно знает, чего хочет. Сейчас Жора содержит ее лучше, чем отец.

Если его издательство не лопнет, — а оно не лопнет, пока у него права на «Морского Змея», — Жора возьмет ее к себе редактором переводной литературы. Редакторы, знаешь ли, редакторам рознь, есть такие, что ездят на иномарках.

— Да она уже работает у какого-то бизнесмена, он обещал ей за аспирантуру заплатить, — буркнула Татьяна. Что-то ты бледный, Володь. Хочешь, Барсукова позову?

— Зови, — вяло кивнул Змей, — а я пойду в спальню прилягу, потреплемся. Он не очень пьяный, Барсук?

— О чем ты говоришь, вас же с ним напоить невозможно.

Татьяна сходила за главврачом и повела его к Змею.

Очутившись в темном коридоре, Барсуков положил руку ей на талию, потянул к себе. Выставленное колено безошибочно попало ей между ног, рука на пояснице скользнула ниже, не путаясь, задрала подол и опустилась в трусики. Пять лет назад она сама была готова с красавцем главврачом когда угодно и где угодно, разве что не в морге.

— Сергей Иванович, Сережа, — зашептала Татьяна, — ради бога, не здесь. Это наш дом, мы его вместе с Володей придумывали и строили. И это мой муж. Я не могу его обманывать в нашем доме.

— А кто тебе этого мужа устроил? Кто тебя в Москву взял из твоего Мухосранска?.. Ладно, Танька, живи. Еще встретимся в неформальной обстановке. Я свою матрону отправляю на два месяца в санаторий, писать диссертацию… Чуть не забыл: ты ружье-то зарегистрируй. Знаешь, куда ехать?

Татьяна фыркнула.

— Знаю, куда звонить. Сами приедут, еще и хвастаться потом будут, что Морскому Змею ружье оформляли. — Она соскочила с барсуковского колена, отстранилась, и вовремя. На пороге кабинета стоял муж.

Спать она легла в кабинете, уступив свою комнату Барсукову. Пускай врач будет поближе к Змею, мало ли что.

Сквозь сон Татьяна слышала, как гудит зуммер в спальне — Змей со второго пульта открывал ворота для уезжавшего очень рано Барсукова. Потом шаги по коридору.

Конспиративно сопя. Змей постоял у приоткрытой двери, но заходить не стал. Пошел наверх, где расположились Сохадзе с Наташкой. У Татьяны замелькали самые черные мысли. Но желания застукать мужа на месте преступления почему-то не было. Она, как мать распутного сыночка, даже с гордостью подумала: никуда Змей не денется, погоняет адреналин и приползет к ней.

Наверное, она уснула, потому что Змей вдруг очутился рядом. Его легкая горячая рука скользнула между ее ног, Татьяна бессознательно раскрылась и пришла в себя, когда он уже взгромождался на нее. После второго инфаркта запуганный врачами Змей редко позволял себе такие порывы. Как ни старалась Татьяна его не разочаровывать, с перепою и с отвычки у Змея долго ничего не получалось. Но воля и труд человека дивные дива творят.

Медленно наливаясь силой, Змей начал показывать свое обыкновенное чудо: остановить его было так же трудно, как и завести. Он мой, мысленно похвасталась Татьяна и Наташке, и Вике, и всем прочим змеебабам. Внизу живота начало разливаться благостное тепло, юркнуло вверх по позвоночнику и ударило в мозжечок.

— Володя! Змеюшко мой!

Хрипевший прокуренными бронхами, Змей вдруг отвалился и стал задыхаться. Господи, опять!

Татьяна кинулась в спальню. Там, в тумбочке, лежали принесенные Барсуковым из госпитальной реанимации уже заправленные шприцы. Дверь в спальню не открывалась — с ума сошел Змей, от кого запер?! Она бегом вернулась в кабинет.

— Володя, Володя, где ключ?!

Муж хрипел, завалившись к стене. В кармашке его брошенной на пол трикотажной пижамы ключа не оказалось.

Татьяна схватила на кухне топорик, метнулась к проклятой двери в спальню и стала рубить, не особенно разбираясь, куда попадает. Хорошо, что Змей в свое время пожадничал и не везде поставил дубовые двери. Эта была из какого-то пластика, который не столько рубился, сколько проламывался. Выбитый замок брякнулся на пол, Татьяна по инерции рубанула еще раз, потом сообразила, что дверь надо потянуть на себя.

В темноте светился красный глазок видика. Включив свет и бросаясь к тумбочке, Татьяна между прочим заметила, что видик перемотал до конца и выплюнул кассету.

Ну, ясно: Змей смотрел порнуху, завелся и пошел к ней.

А к Сохадзе с Наташкой, выходит, не поднимался, это ей приснилось. Или все-таки поднимался?

Срывая с иглы полиэтиленовый наконечник, она ворвалась в комнату, вскочила на кушетку к хрипящему Змею и ткнула шприцем куда попало — в плечо. Стащила его на пол — массаж сердца нужно делать на жестком, — налегла основанием ладони на все еще мощную грудную клетку пловца.

Минут через пять хрип перешел в богатырский храп.

Татьяна втащила на кушетку обмякшее, как ватный матрац, тело Змея и без сил рухнула рядом.

— Танюша! Чем вы тут стучали?! Все еще развлекаетесь? — В дверях стоял Сохадзе в молодежных трусиках-плавках с отвисшей мотней. Татьяна увидела себя со Змеем глазами издателя-бабника: оба голые, ее рука у Змея на груди — конечно, развлекаются.

— Интересно, Георгий Вахтангович? Хотите составить компанию?

Сохадзе шумно подобрал слюни, дернул уголками рта, но улыбнуться не успел. Татьяна запустила в него чем попало. А попала тяжелая пепельница из обрезанной танковой гильзы — такими армейскими сувенирами был забит весь дом.

Пепельница оказалась универсальной вещью: и оружием, и средством излечения. Приложив ее к наливающемуся синяку на лбу, Сохадзе молча удалился.

Утром Змей встал злой, бледный от кардиостимуляторов, трясущийся с похмелья. Выпил полстакана коньяку и поплелся провожать до ворот уже поднявшихся Наташку и Сохадзе, который вызвал себе машину.

Татьяна разбирала остатки вчерашнего стола, укладывала в пластмассовые коробочки закуски, оборачивала фольгой. Сливать недопитую водку из бутылок в одну Змей отучил ее с самого начала совместной жизни.

Заявившийся в столовую Змей, стеная и воздыхая, шарил по пепельницам, чтобы табаком из окурков набить себе трубку. Плюшкин! Подобные действия не предвещали ничего хорошего. Похоже, в его больной голове начал работать калькулятор: в какую сумму это все ему обошлось.

Татьяна тенью скользнула на кухню, налила из кофеварки двойной кофе в любимый змеестакан с серебряным подстаканником, вернулась в столовую, поставила перед ним. Змей трясущимися руками крошил в трубку почти целую сигарету «Данхил» с золотым ободком. Вчера такие курил Викин муж, Змей не мог этого не заметить и сейчас подзаводился. В змееголове явно варилось что-то особо ядовитое:

— Ой… Ух… Ну, ч-черт!.. Гости, мать их через семь гробов с хлюпаньем! Ящик «Юрия Долгорукого» выжрали, и хоть бы что! Грохнул три штуки баксов, а подарили какую-то херню! — Змей задымил трубкой и шумно отхлебнул кофе. — И кофе дрянь! Помои!

Татьяна, присев на корточки, старалась бесшумно складывать на совок осколки. Где пьют, там и бьют.

— Прячешься?! — Змей грохнул кулаком по столу.

У Татьяны сорвался и звякнул фужер с отбитой ножкой. — А-а! Посуду бьешь! — торжествующе взревел Змей. — Х-ххозяйка, в болото носом!

Татьяна бросила совок, подхватила поднос с грязной посудой и потащила на кухню. Змей направился следом, сопя трубкой, громыхая незавязанными кроссовками и наезжая сзади на Татьяну, как революционный бронепоезд:

— Ну, бабы! Как напьются, так все у них из рук валится! Всю посуду в доме извели! Ложки серебряные потаскали! — Утопая в клубах табачного дыма. Змей ввалился следом за ней на кухню, рванул дверцы холодильника. — Разорили совсем! Ты сколько икры открыла?

Татьяна молча поставила поднос, вышла, хлопнув дверью, и заперлась в своей комнате.

Змею было неинтересно бушевать одному. Он подкрался к Татьяниной двери, не подозревая, что из щелей к ней потянуло табачным дымом. ;

— Можно без конспирации, — не повышая голоса, сказала Татьяна.

— Какая конспирация? Никакой конспирации, — смутился Змей. Дверная ручка повернулась — он попытался войти, обнаружил, что замок заперт, и с восторгом завопил:

— Ага! Закрылась! Есть что скрывать! А я-то чувствую, что рогами по потолку скребу!

Затишье — неужто разбегается? И точно: бу-бух всем телом в дверь! Но у Татьяны-то дверь цельная, дубовая, замок итальянский — сам выбирал, плечо сломаешь — не вышибешь.

— У-уй!! Е-о! Плечо мое, плечо! Что ты мне вколола ночью, а? Смерти моей ждешь! То-то меня с утра тошнит!

Ну, я тебе покажу смерти! — Голос Змея удалялся.

Татьяна приоткрыла дверь. В конце коридора, за стеклянной дверью столовой, метался Змей, заталкивая патроны в барабан слоновьего ружья. Ужас! Она схватила сумочку, какую-то попавшуюся на вешалке куртку и побежала к черному ходу, открывавшемуся на змеестрельбище.

Карабкаясь по изгрызенной пулями насыпи, она слышала за спиной громовой командный голос с крыльца:

— Чтоб ноги твоей больше в моем доме не было!

Вслед нырнувшей под колючую проволоку Татьяне загремели выстрелы, что-то небольно хлестнуло по плечу.

Она обернулась. Хоть и похмельный, и во гневе, Змей благоразумно палил из слоновьего ружья в насыпь. Сырой песок фонтанами разлетался во все стороны.

ЗМЕИНАЯ ЛЮБОВЬ

Разложив на столе свой дачный арсенал, Змей шуровал в стволе карабина шомполом с масляной тряпкой.

Чистить оружие полагается дважды: сразу после стрельбы, когда легко снимается основной слой порохового нагара, и на второй-третий день, когда из пор металла проступят остатки. Но вчера было не до чистки. За ночь нагар схватился коркой, а оружейная щелочь осталась в Москве. Змей ожесточенно водил шомполом, потел и злился.

Он давно уже залил бы стволы маслом и бросил откисать еще на сутки, но убирать ружья в шкаф не хотелось.

Ему было страшно.

Важнейшее правило безопасности — «не высовывайся». Многие следуют ему поневоле и спокойно себе живут за картонными дверями хрущоб, поскольку ни имущество, ни способности, ни иные данные этих людей не представляют интереса ни для кого, кроме них самих.

Состоятельный человек начинает строительство особняка с ограды, а в целом на системы безопасности уходит до двадцати процентов общей стоимости постройки. Его телефоны изъяты из общедоступных справочников, его жену и детей проверяет его же охрана — на предмет нежелательных связей; он вынужден подчиняться множеству запретов, впрочем, чаще всего необременительных: не ходить в одиночку, не вести важных разговоров по телефону, контролировать свои контакты, скрывать слабости… Таким образом, богач проводит жизнь в золотой клетке, сооруженной по его же собственному приказу.

Он — человек-тень, доступный взглядам простых смертных только на отрезке в несколько метров между подъездом и автомобилем. Новинка (для России) — дома с подземным гаражом и лифтом с кодированными кнопками, поднимающим владельца квартиры в прихожую, минуя лестничную площадку, — ликвидирует и этот опасный отрезок.

Тем не менее все эти меры безопасности не позволяют отсечь посягательства преступной элиты. Попросту говоря, лоточника на рынке «бомбят» свои уголовники, миллионера — свои.

Целые категории состоятельных людей, от политиков до спортсменов-легионеров, не могут позволить себе даже такую ущербную систему безопасности. Правило «не высовывайся» — не для них, поскольку их карьера и доходы прямо пропорциональны умению высовываться.

Они живут, как в стеклянной банке под гнетом. Сверху давит государство с его налоговыми службами. По бокам прозрачные стенки, за которыми не скроешься. В стенки бьются охотники до чужих денег и чужой славы, а снизу подкапывается жулье всех мастей, от мелких мошенников до солидных бизнесменов. В идеале (в их идеале) твою банку не станут разбивать. Будут копать и копать под тебя, пока не провалишься к ним под землю, и тогда по-своему распорядятся твоим имуществом, твоими способностями и твоей репутацией — всем, что ты уже заработал и что можешь заработать в будущем.

Змей с полным основанием считал, что ему еще повезло: даже странно, что наезды начались только месяц назад. Ничто не мешало господам уголовничкам попытаться раздоить его еще в девяностом, когда на сберкнижки сочинителя Кадышева набежало за миллион простых советских рублей, впрочем, быстро терявших покупательную способность. Тремя годами раньше Сохадзе открыл на деньги Змея издательство с непонятной формой собственности, озолотился на Чейзе и Стауте и, как тогда казалось, друга Володю не обидел. Позже стало ясно, в чем наколка: Жора свои доходы вкладывал в тираж, а кадышевские отдавал ему в руки. Грянули реформы Кибальчиша, и Змей потерял почти все, а Жора только богател: припишет к ценнику на книжке нолик — и никакая инфляция не страшна.

Пошли годы безденежья, не на что было достраивать дачу. Но в девяносто пятом, после феноменального успеха «Сети для Морского Змея» и «Танцев с Морским Змеем», сочинитель Кадышев снова оказался на коне. Пачки долларов (не бог весть какие суммы по его нынешним запросам) валялись по всей квартире. В ценные бумаги он уже не верил, разбираться в надежности банков еще не научился и, не зная, куда девать деньги, пьяный от свалившегося богатства, пинал пачки ногами. И опять ничто не мешало серьезным ребятам взять за хобот сочинителя Кадышева. (Тем, что популярность якобы защищает, Змей не обольщался: наоборот, публичный успех — наколка для любителей чужого.) Он ждал, удивляясь их неразворотливости, — не потому, что ему не терпелось погеройствовать, а потому, что хотелось определенности.

А пришли только сейчас, и не серьезные ребята, а шпана с китайским «тэтэшником».

Началось с попытки примитивного рэкета. Звонок по телефону, вежливый голос в трубке: "Владимир Иванович, слышали, ваших соседей по даче обокрали? Воров развелось — просто ужас. Главное, возьмут на рубль, а испортят добра на сотню. Могут и дачу поджечь. У меня к вам в связи с этим предложение. Не хотите нанять охрану? — И, подтверждая худшие догадки Змея, Вежливый назвал свою цену:

— Какие-нибудь три тысячи долларов в месяц, зато дача не сгорит".

Змей обматерил его и повесил трубку.

На следующий день он пошел к обворованному соседу, композитору-попсовику. Напуганный служитель муз доверительным шепотом выложил, что у него на даче и красть-то нечего — весь антиквариат в городской квартире. Воры сумели разжиться только аппаратурой и одеждой тысяч на пять долларов. Но при этом испоганили итальянский гостиный гарнитур и разбили лопатой синтезатор «Ямаха», который не смогли бы продать втихаря — инструмент был профессиональный, редкий и потому заметный. Это был удар ниже пояса. Композитор позавидовал Змею: «Ты, Владимир Иваныч, в крайнем случае раскрыл блокнот на левом колене — и готово рабочее место». Для него житье на даче без инструмента теряло всякий смысл. Покупать новый? А вдруг и новый разобьют?

Как и всякий, кто работает в шоу-бизнесе, композитор имел «крышу». Первые дни после кражи он еще надеялся на защиту, и на его участке действительно появилась парочка бездельников с бритыми затылками. Воспрянув духом, композитор привез из Москвы другой синтезатор, но работать не смог. Охраннички целыми днями гоняли магнитофон в своем джипе или опустошали композиторский холодильник, причем были решительно не способны делать это без громких комментариев типа: «Ты смотри, что хавает, сука, когда крестьянство голодает!»

Кончилось тем, что во время одной из таких трапез их стоявший под окнами джип нахально подожгли. С чисто бандитской логикой погорельцы потребовали, чтобы композитор возместил им ущерб, понесенный во время охраны его дачи.

Змей выслушал композитора со всем приличествующим сочувствием, но про себя хихикал, поскольку относился к шпане без интеллигентского страха и в свои шестьдесят мог тычком пальца отправить в глубокую кому любого качка, не имеющего специальной подготовки.

Так же несерьезно Змей поначалу отнесся к беспредельщикам, которые подожгли джип. Попросил пожить на даче Татьяниного Сашку, и только. Пускай все идет своим чередом. Если они и дальше будут шарить по дачам, то скоро нарвутся.

Потом началась чертовщина. Снова Звонок, тот же вежливый голос: «Владимир Иванович, вы напрасно не согласились на первое предложение. Нам пришлось проделать некоторую работу, поэтому теперь наши услуги будут стоить дороже…»

Когда Змей услышал о результатах «некоторой работы», у него остатки волос дыбом встали. Беспредельщики раскопали, что «Мерседес» у него растаможен с нарушениями, стройматериалы на дачу куплены по дешевке, как военные излишки; помимо того. Вежливый намекал, что ему известно о налоговых нарушениях уважаемого Владимира Ивановича. Змей, как и в первый раз, ответил фигурным матом, но это скорее от растерянности, чем от уверенности. И получил еще одно предложение подумать.

Змей подумал, только совсем о другом. То, что Вежливый считал компроматами, напугало его не больше, чем обвинения ребенка, недавно узнавшего, какими ужасными делами занимаются взрослые дяди с взрослыми тетями. Это был материал для неприятной газетной статьи, но никак не для уголовного дела.

От налогов он уходил не по собственной воле — такова система, включающая весь цикл производства, от срубленной на бумагу сосны до лоточника, который продает книгу. На каждом этапе какую-то часть произведенного — древесины, бумаги, отпечатанного тиража — не показывают в отчетности и не платят с нее налоги. Автор книги здесь не крайний, он ввернут в систему по самую шляпку, и, чтобы поймать его на неуплате налогов, нужно перелопатить экономику целой отрасли.

Остаются стройматериалы и «Мерс» — это, пожалуй, шантажисты смогли бы доказать. Но за такие нарушения при самом строгом подходе Змею пришлось бы заплатить тысяч десять-пятнадцать долларов со всеми штрафами.

Словом, ерунда.

Весь ужас в том, что знать эту ерунду мог только свой.

В доме у Змея завелся «крот».

Нет, пожалуй, «в доме» — чересчур сильно сказано.

Показывая свою осведомленность в делах сочинителя Кадышева, Вежливый, хотя и приблизительно, очертил круг, в который входил его информатор: а) растаможкой «Мерседеса» занимался Танькин брат.

Змею оно не больно-то было нужно, но Сашка рвался по-родственному помочь и щегольнуть связями (кто-то из его однокашников по автомобильному училищу торговал иномарками). В качестве ответного жеста Змей дал Сашке заработать, рекомендовав его Барсукову, которому тот и устроил подержанный «Мерс». Таким образом, всей информацией обладали Сашка, Барсуков и, возможно, Танька; б) стройматериалы куплены по связям Барсукова аж в Рязанской области. Не стоила бы овчинка выделки, если бы Сашка не привез их бесплатно на «Урале», одолженном в своей воинской части. Узнать об этом Вежливый мог от тех же троих: Барсука, Сашки и — под вопросом — Таньки; в) суммы неучтенных гонораров, которые Змей получал, как говорится, мимо кассы, были известны только ему да Сохадзе. Но Вежливый и не называл сумм, а о том, что в книготорговле и, стало быть, в издательствах гуляет черный нал, известно каждой собаке.

Итак, под подозрение попадали трое: старый приятель, близкая женщина и ее брат. Этот круг можно и расширить: у Таньки — подружки в госпитале, у мужчин — жены, а Сашка вдобавок любит напропалую хвастаться близкими отношениями со Змеем. Легко себе представить, как Сашка щеголяет перед собутыльниками: «Я самому Кадышеву помогал дачу строить!» — и после простенькой покупки типа «врешь!» выкладывает подробности. Или птичка-медсестричка расспрашивает Таньку, как ее муж сэкономил на растаможке («Мой тоже хочет брать иномарку»), и Танька по простоте душевной все объясняет, а что ей неизвестно, узнает у брата.

То есть информатором Вежливого мог быть и кто-то четвертый, пятый, десятый — любой, кто сумел разговорить Сашку, Таньку или Барсука. Но это не снимает и не упрощает проблемы. Неважно, как и почему, но кто-то из троих выдал противнику далеко не последние грехи сочинителя Кадышева и может выдать другие.

Змей выжидал. За месяц Вежливый звонил еще дважды, потом сам явился в сопровождении «быка» с пистолетом. Его беспомощный шантаж интересовал Змея с единственной точки зрения: пусть болтает побольше, авось удастся выяснить, где течет. К примеру. Змей обрадовался бы, если бы Вежливый знал об операции с красной икрой, вывезенной с Дальнего Востока военным бортом.

Это значило бы, что течет где-то в окружении Барсука.

Главврач сбывал икру через своих оптовиков и, конечно, не стал бы сам себя сдавать шантажисту, а Танька с братом вообще ни о чем не знали.

Но Вежливый оставил попытки шантажа и собирался увезти Змея «поговорить в другом месте». Везунчик. Был бы понастырнее, с чертями бы сейчас разговаривал.

Таким образом, ничего новенького Змей не узнал, и пришлось перекрыть все три канала возможной утечки.

Барсукову он объявил, что прекращает с ним всякие дела, а Таньку выгнал и, таким образом, заодно отсек ее брата.

Конечно, ее было жалко. Змей долго распалял себя, прежде чем решился. Он вовсе не был уверен, что Танька виновата. Но вопрос о ее вине и не стоял. Ветчина тоже когда-то была ни в чем не виновата, тем не менее мы ее жуем. Первостепенное правило бизнеса (и контрразведки, и жизни в целом) — рассчитывай на лучшее, а поступай так, чтобы не случилось худшего.

В кабинете затилиликало; Змей приоткрыл дверь, взглянул на монитор и кинулся убирать ружья в шкаф.

Глядя снизу вверх в телекамеру, у ворот стоял журналистик, новый Викин муж.

А ВСЕ-ТАКИ РОДНЯ

От станции Софрино до Сашкиной бригады надо было еще час добираться пешком. Моросил холодный дождь, и Татьяна промочила ноги, как только сошла с платформы.

Куртку-то она механически схватила лучшую, бежевый крэк, а на ногах остались домашние парусиновые тапочки. Через минуту белые тапочки превратились в бурые и с каждым шагом норовили разлезться. Чтобы не остаться вовсе босиком, она экономила на каждом шаге: скакала с кочки на кочку, «елочкой» перепрыгивала с боку на бок придорожной канавы… Господи, забери эти пять лет со Змеем, этих министров, генералов и писателей, «Мерседес», гранатовую диадему и полгектара под Шереметьевом! Верни мне мою прошлую жизнь, когда я ничего этого не знала и не хотела, потому что сейчас я уже не смогу без этого жить?

Так, скачками, она и добралась до бетонки, а там ее обогнал армейский грузовик. Сидевшие под брезентом солдаты забарабанили в кабину, грузовик остановился, Татьяна как пароль произнесла Сашкину фамилию, и ее за руки втащили в кузов.

Перевести брата из-под Томска в элитную бригаду спецназа стоило Татьяне полутора лет интимных отношений с замначальника управления кадров. Генерал иногда ложился в их госпиталь подлечить чиновничьи болячки, происходящие от большого стажа сидения в мягких креслах: геморрой и застойный простатит. По этой причине их связь была для Татьяны тяжким трудом, жертвой во имя брата — в общем, чем угодно, только не удовольствием. Когда она сошлась со Змеем, вопрос о Сашкином переводе еще не был решен. Презирая себя, Татьяна продолжала бегать в генеральский люкс, а после, забравшись в ванну, до красноты драла кожу мочалкой. Ей казалось, что Змей учует запах чужого мужчины.

Открыла ей сноха Галька и скорчила кислую гримасу:

— Ты? С чего это вдруг? И не позвонила…

В последнее время они раздружились: Галька считала, что Татьяна задирает нос, а Татьяна — что Галька завидует.

На Татьяне повисли племянники:

— Тетя Таня приехала! Какая мокрая!

— Марш уроки делать! — скомандовала Галька.

Племянники поныли, но дисциплинированно поплелись в свою комнату, а Галька, брезгливо взяв Татьянины грязные тапочки двумя пальцами, понесла их сушить. Из комнаты высунулся Сашка, по-домашнему с черной повязкой на глазу.

— Где это ты так изгваздалась, Татьяна?

Татьяна вошла к нему. На покрытом газетой столе валялся разобранный пистолет.

— Тебя Галина не ругает за то, что оружие таскаешь домой? А если дети доберутся?

Сашка замялся:

— Надо мне. Так, предложили одну халтурку, трясануть кое-кого… У тебя-то Что случилось?

— А меня мой выгнал!

Сашка схватился за пистолет, щелк, щелк — одна деталь встала на место, другая, дзынь-нь-нь — улетела под стол пружина. Он швырнул пистолет на газету и вцепился в край стола, чтобы Татьяна не заметила, что у него трясутся руки. Один за другим покатились на пол плотненькие, как желуди, медно-розовые патроны.

— Ка-ак выгнал?!

Татьяна кинулась собирать патроны и ответила из-под стола:

— А так.., утром не с той ноги встал и говорит: чтоб духу твоего здесь не было. С ружьем гонялся, со слоновьим.

Она взглянула Снизу вверх и встретила взгляд брата, страшный после чеченской войны. Черная повязка сползла на лоб, показавшийся из-под нее левый глаз со шрамом над бровью был чуть темней, а правый — почти белый.

— Я тебе говорил: пора с ним разобраться.

Татьяна вылезла из-под стола, положила на газету патроны и пружину.

— Ты что городишь?! Разбиральщик нашелся! Я же ему никто, сожительница!

Это была тайна, о которой, помимо своих, знал только один Барсуков. Чтобы среди ревнивых к чужим успехам медсестер не пошел слушок, главврач перенес ее личное дело в сейф с документами врачей. Доступ к этому сейфу имел он да кадровик, старый тихарь-кагэбэшник, так что Татьяна была спокойна.

— Ну да, если помрет раньше времени, можно с наследством пролететь, — успокоился Сашка. Разговор пошел на понятном ему языке. — А с этим делом-то как, — он стрельнул глазами Татьяне пониже пояса, — опять не пролезло?

— Девчонки мне уж и справку сделали — не верит.

У меня, кричит, двадцать лет как дети не получаются! Но ведь это его ребенок, его! — Татьяна заплакала. — А все из-за этой Вики! Как я ему сказала, что беременна, он взвился. И в хозяйство-то не лезь, желаю, кричит, чтобы моя законная жена для гостей на юбилей приготовила!

И она — прямо хозяйка: «Где от этого сервиза салатник?», «Ложек серебряных было две дюжины…»

Сашка отвел глаза, и Татьяна вдруг поняла, что это ее родной братец запустил руку в серебряные ложки. А она грешила то на солдатиков, помогавших перевозить вещи на дачу, то даже на ворон.

За столом было принято помалкивать, и слава богу.

О чем бы они разговаривали?! Сашка не верил в Татьянину любовь со Змеем, а Галина так вообще ничего не поймет. Для нее семейная жизнь — копить, купить, копать картошку и чтоб дети не болели и, когда вырастут, дослужились до майоров, как папа.

Татьяна ела сваренный Галькой родной украинский борщ, искоса поглядывая на семейство брата. Так оно и случается: самые близкие — всю жизнь близкие! — вдруг становятся маленькими и неинтересными. А какие планы строили, поняв, что им не будет жизни в разоренном перестройкой городке и надо рвать оттуда всем вместе…

Вот и рванули до самой Москвы. Только для Гальки ничего не изменилось: те же вечные мешки картошки в городской квартире, те же банки с засахарившимся вареньем за прошлый год, то же кипящее в баке белье, когда есть стиральная машина… И ведь она Сашку тянет вниз, как булыжник на шее! Брат не знает, а мог бы сейчас ходить подполковником на полковничьей должности.

В прошлом году, когда обмывали только что достроенную змеедачу, был там генерал, начальник окружного управления снабжения. Хитрый Змей пригласил его, зная, что в управлении уволили по возрасту чуть ли не всех начальников отделов. Да еще подлил масла в огонь: мол, Саша у нас готовится в академию, и с больным глазом у него улучшение просто фантастическое (еще бы, когда ухудшение было только на бумаге, чтобы квартиру получить). Генерал запал на Сашку: молодой-перспективный, с боевой практикой, награжден орденом. Ну чем не новый начальник отдела майор Усольцев? А тем майор Усольцев не начальник отдела, что ляпнул принародно:

«Эх, Владимир Иванович, столько у вас земли пропадает под этими соснами! Хотите, помогу вырубить? Картошки насадите, смородины». — «А, так ты огородник», — сказал генерал, и на этом его расположение к Сашке кончилось. Потому что, если у военного в голове картошка, службист он никакой. А Сашка был доволен собой: научил жить сочинителя Кадышева и генералу показал свою практичность. Так и не догадался, какой шанс упустил.

Пять лет назад и Татьяна бы ничего не заметила. Ну, выпили, поговорили о том о сем. Обещаний генерал Сашке не давал, разочарования не выказал… Только жизнь со Змеем научила ее понимать и второй, и третий смыслы, спрятанные в обыденных словах, как матрешки. В эту жизнь и не войдешь иначе, как сумев распознать тайный цеховой пароль и найти отзыв. Галька, которая может нацепить бирюзовые бусы к золотым сережкам с фианитами, на Татьянины попытки объяснить, что так нельзя, обычно фыркает: «Что ты мне тычешь генеральскими женами? Такие же бабы, так же писают и какают». Вот и остается ее муж вечным майором с тяпкой и лопатой в прихожей. Потому что хорошо служить — мало. Надо соответствовать.

Господи, совсем они стали чужими. Может быть, даже врагами. Чего стоит одно Сашкино намерение разобраться со Змеем — припугнуть, вогнать в гроб, прихватить еще серебряных ложек, продать и на эти деньги купить новый ковер или телевизор, который в конце концов окажется на помойке.

От них ничего не останется, с ужасом подумала Татьяна, глядя, как Галина раздает детям пирожные, перепавшие Сашке со вчерашнего стола. Ни путного наследства, ни долгой памяти — ничего. Сашка колотится, чтобы купить машину, а она сгниет еще при его жизни. Квартиру в военном городке у детей отберут, Сашкины с Галькой косточки выкинут из могилы, чтобы прихоронить какого-нибудь родственника, и будут о них вспоминать одни сыновья, и то неизвестно, добрым ли словом… Одноразовые люди!

Татьяна погладила живот. Хорошо бы, родился сын, чтобы фамилия Кадышева не пропала… Не дам растащить наследство. Ни сыну-телеведущему, который двадцать лет не видел Змея, ни тем более своим — никому не дам!

Быстро, чтобы не успели помешать, она развернулась на табуретке и открыла ящик кухонного стола. Так и есть: вот они, пропавшие ложки, все четыре. Галька залилась краской, а Сашка — хоть бы что.

— Правильно, возьми. Жить-то тебе на что-то надо, не на твои же полставки. А хочешь, деньжат подкину?

Теперь Галька начала бледнеть и делать мужу страшные знаки глазами.

— Спасибо, — сказала Татьяна, — но лучше я возьму еще одну ставку, будет полторы. Раньше на это жила, и даже оставалось.

— Ну конечно, если в госпитале питаться, — с завистью вставила Галька.

Татьяна посмотрела в круглые глаза снохи, бывшей однокашницы и бывшей подруги. Безмятежные были глаза. Уверенные. Мы живем не хуже некоторых. А писаем и какаем вообще как генералы.

— Галь, а чему ты детей учишь в школе?

— Ну, Тань, ты даешь! Совсем все забыла? Биологии… — Галька поджала губы. До нее начало доходить.

Стараясь не глядеть на ворованные ложки в Татьяниной руке, она сказала нараспев:

— Тому и учу, Танечка. Жить по совести учу, не завидовать и не задирать нос перед родственниками. Тем более когда ты приползла к родственникам по грязи в белых тапочках, потому что муж богатенький тебя использовал и выкинул как тряпку!

— Галина!!! — взревел Сашка.

Мальчишки, воспользовавшись моментом, сцапали со стола еще по пирожному и убежали.

— Ну-ка, разошлись, бабы, — приказал Сашка, поглаживая шрам над бровью и морщась. — Черт, у всех нервы, а я оказываюсь крайним. — И беспомощно добавил:

— А у меня, думаете, нет нервов? Меня самого, может, не сегодня завтра уволят по инвалидности…

Спустя час Татьяна тряслась на заднем сиденье грязной «Нивы», зажатая с двух сторон Сашкиными сослуживцами, каждый за метр восемьдесят. Ехали «на халтурку» и ее прихватили до Москвы. Все были в камуфляже без погон и не особенно скрывали сунутые в карманы пистолеты. Выезжая с бетонки на шоссе, остановились и замазали номера грязью. Гаишник в прозрачном «стакане» помахал им рукой. Спецназ едет. А на кого наедет, до чего докатится — никому не ведомо.

СЛОЖНЫЙ ОБРАЗ СОЧИНИТЕЛЯ КАДЫШЕВА

У Сергея еще никогда не было такой легкой и денежной халтуры. И такой странной: взять интервью у Кадышева, которого Сергей и так добивался. Это все. Заказчика не интересовало, какие вопросы он задаст и будет ли интервью напечатано (конечно, будет). А интересовала его одна-единственная фраза, которая как раз не предназначалась для печати, вернее, реакция на нее Кадышева.

Фразу надлежало ввернуть как-нибудь к месту, а реакцию — снять. В буквальном смысле: на видео. Минутную запись (остальное его не интересовало) заказчик оценил в тысячу баксов.

От этой истории за версту разило сладкой тухлятинкой. Заказчик упоенно играл в шпионов: одна фраза чего стоила — в духе «У вас продается славянский шкаф?».

А отказаться было невозможно: он рекламы дает на двести тысяч в год. Сергей после разговора с ним позвонил главному редактору. Тот держался так, будто знать ничего не знает: «Реши сам. С учетом ценности рекламодателя, но без нарушения журналистской этики». И, только положив трубку, Сергей сообразил, что все у этих двоих решено. Кто дал заказчику его домашний телефон, если в справочной он до сих пор записан на покойного отца Виктошки? Кто ему сказал, что Сергей собирается брать интервью у Кадышева, причем именно в эти выходные?

Главный, кто же еще. Тогда какого черта он темнит?

Заказчик, относившийся к заданию и к фразе с необычайным трепетом (не иначе сам ее придумал бессонными ночами), пытался всучить ему хитрую видеокамеру с отдельным объективом-глазком на кабеле, который следовало замаскировать под микрофон. Сергей сказал, что возьмет свою, обычную, и будет либо снимать с разрешения Кадышева, либо вовсе не снимать. Короче, упрекнуть себя ему было не в чем. А какие там дела у Кадышева с заказчиком — это-то как раз и есть самое интересное.

Журналисту тысячу баксов не плати, только дай узнать это. Раскрутишь информацию — будут и деньги (может быть, совсем маленькие, если история не стоит больше одного напечатанного абзаца), и главное, на что работает журналист: еще один кусочек репутации, газетного имени.

А имя превыше денег. В том числе и потому, что чем громче имя, тем больше денег. Сергей бы сделал эту работу и даром, ради интереса посмотреть, как среагирует Кадышев на фразу.

За городом было хорошо. Свернув к дачному поселку, Сергей опустил оба стекла, чтобы прополоскать мозги кислородом. Ручки подъемников заедало, и он вспомнил вчерашнее: «На чем, блин, ты ее возишь?» Змей подлый, одно слово — полковник. А на чем ты своих возил в тридцать лет?!

К змеедаче вела отличная дорога, которая у дачи же и заканчивалась асфальтированной площадкой, где хватило бы места развернуться автобусу. Дальше колыхалась невзрачная бетонка из положенных вкривь и вкось плит.

А ведь и там, на других участках, живут небедные люди.

Не иначе Змей себе эту дорогу устроил, когда служил народу депутатом. Спросить об этом? Нет, главный требовал юбилейное интервью, со слезой: трудное военное детство — кто первый встал, тому и валенки, — и чего добился умом и упорством (устаревший вариант: «И все это дала советская власть»).

Из внутреннего протеста Сергей припарковал свою «Ниву» по диагонали, вышел, поставил машину на сигнализацию. Последние года три это действие было чисто символическим: на «Ниву» перестали покушаться. «На чем, блин, ты ее возишь?» Вдавливая пальцем кнопку переговорного устройства, он приплюсовал тысячу за шкуру Кадышева к отложенным трем с половиной. А, пожалуй, это мысль. Растрясти Виктошку — тысячи полторы у нее за щечкой наберется, — подзанять, и можно купить иномарочку.

В динамике долго тилиликал сигнал вызова. Спят еще.

— А, это ты… — Голос у Змея был непонимающий: мается с бодуна, все забыл.

— Здравствуйте, Владимир Иванович! — Сергей раскланялся в телекамеру над воротами. — Я насчет интервью.

— Мне бы, профессор, ваши проблемы, — болезненным голосом откликнулся Змей. Щелкнул замок. — Греби к даче, сейчас выйду.

Сергей распахнул калитку и со вчерашним наивным удивлением, что все это принадлежит одному человеку, вошел на территорию. Сказать «участок» не повернулся бы язык. Сколько стоит полгектара земли под Шереметьевом? Сколько, едрена мать, вбухано в дорогу — километра три от шоссе? А в простенький дощатый забор — два метра высотой, доски толщиной в палец, дачный поселок можно построить? Это вам не миллион, который, по слухам, заработал Змей ударным писательским трудом. Это вам советская халява.

Кадышев шел навстречу в накинутом поверх тельняшки армейском бушлате. Аскет, военная косточка. Сергей поймал на себе гадливый взгляд, впрочем, специально для него не предназначавшийся: было видно, что старику просто плохо. Сошлись, молча пожали руки, и Змей категорическим тоном приговорил:

— Будешь пить — будет интервью.

— Я за рулем, — стараясь, чтобы это не звучало как отказ, сообщил Сергей.

Змей понял правильно: не отказывается, но некуда девать машину.

— Пойдем, гараж тебе открою. Хотя твое корыто итак не угонят. Позвони своей, что у меня заночуешь.

«Свою» Змей выделил голосом: «Вчерашнее забыто — твоя, признаю, и даже дерябнуть с тобой готов за смычку литературных поколений».

— Она знает. Сама предупреждала, что вы меня будете оставлять.

— Помнит мои обычаи, — расцвел Змей и, приобняв Сергея за плечи, потащил к дому. — А главный обычай у меня знаешь какой? «Поработал — промой установку». — Он постучал себя по лбу и добавил совсем по-свойски, как будто уже оприходовали первую бутылку:

— Не восстанавливается, сволочь. Геморрой восстанавливается, а серые клеточки — нет. И в этом видна вся нерациональность эволюции. Если бы нас, как считают некоторые, спроектировал господь или инопланетяне…

Сергей на ходу потащил из сумки телекамеру.

— Это еще зачем? — изумился Змей.

— Для себя. Проходные интервьюшки пишу на диктофон, а что хочется сохранить — на видео, — подольстился Сергей.

Змей чиркнул по нему быстрым взглядом и опустил глаза. Чует подвох. Не форсировать, приказал себе Сергей. Выпьем, он расслабится, тогда…

— Камера любительская, — заметил Змей.

— Да, формат Ви Эйч Эс, непрофессиональный. Никуда это не пойдет дальше нашего дома.

Сергей, конечно, заранее обдумал, как объяснить, почему пришел с телекамерой, но «наш дом» родился только что, в предложенном Змеем разговоре намеками, и пришелся как нельзя кстати. Старик опять заулыбался.

Судя по всему, решил, что это Виктошке, а никак не Сергею хочется иметь его видеозапись. Пускай так думает, раз ему приятно.

Было время, он Змея ненавидел. В армию пошел из-за него, хотя мог и отмазаться: Виктошке, видите ли, нравились офицеры — фрейдизм, детские воспоминания, когда папа-профессор возвращался с полигона, одетый в форму (а был всю жизнь гражданским — просто шпак среди военных бросался бы в глаза, вот его и обряжали). Виктошке он привозил шоколадки, она, понятно, ждала…

И в отдаленном итоге выскочила замуж за мундир и седины, похожие на папины, а лейтенанта Левашова отправили служить, куда Макар телят не гонял. Полковников он с тех пор на дух не переносил, подозревая каждого в Змеевых грехах. А со Змеем теперь примирился как победитель с побежденным.

В дверях Змей гостеприимным жестом пропустил Сергея вперед. Мелькнуло бледное отражение в стекле: он торопливо приглаживал волосы, маскируя намечавшуюся плешь в сединах. Прихорашивается. Точно, решил, что запись для Виктошки.

— Сереж, не в службу, а в дружбу — покопайся там в холодильнике, собери что надо. Водку возьми «Юрий Долгорукий», а то Сашка натащил говна.

«А где Татьяна?» — хотел спросить Сергей и тут же сообразил, что Змей не по стариковской немощности послал его на кухню. Сразу дает понять, что они в доме одни.

Да-с, увлекательно начинается интервью с сочинителем Кадышевым — ни слова откровенно, все намеками.

На кухне царил странный полубеспорядок, как будто начали убирать и бросили: чисто протертый стол, а под ним совок с не донесенным до ведра мусором.

Это становилось любопытным. На пожар, что ли, умчалась третья змеежена?

Сергей набрал на поднос закусок из тех, что были нарезаны, ополоснул два фужера. Пусть будет так, с холостяцкой непритязательностью. Нет, пожалуй, рюмки надо поставить, а то поймет, что хочу напоить.

Змей сидел за письменным столом, как и должно сниматься писателю, хотя бы и для домашнего видео, и уже успел продымить кабинет трубкой с ароматизированным голландским табачком. Сергей бросил взгляд ему на макушку: зачесал плешь, старик Козлодоев.

— Ну-с, так с чего начнем?

— С биографии. — Сергей раздвинул легкую фотографическую треногу, привинтил камеру. Начинать надо с банальных вопросов, а потом по накату… Ау, студенты журфака! Выбросьте наукообразные брошюрки типа «Психологические аспекты работы с интервьюируемым», изучайте «Тактику допроса». Спецслужбы разрабатывают эти вещи глубже и проще.

— А я думаю, грамм с пятидесяти. — Стервец Змей наплескал себе в рюмку, Сергею в фужер. — Я уже поправился, догоняй. Чур, не половинить! Наберешь дозу, тогда пойдем ноздря в ноздрю.

Чокнулись, выпили, и Змей заел маслинкой. То, как он полез в блюдо рукой, как закинул маслинку в рот, выглядело слишком нарочито. В психотехнике это называется «делай, как я» — действие, на котором проверяется склонность собеседника к внушению.

Сергей демонстративно взял с подноса вилку и закусил грибком, о чем сразу же и пожалел: не стоило обозначать противостояние.

— Сколько лет вы в армии?

— Пятьдесят, как граф Игнатьев.

— Ого! В вашем телеинтервью этого нет. И в книгах нет, хотя,…

— Был бы красивый рекламный ход? — подхватил Змей. — Ах, друг мой, так не хочется напоминать миру, что ты уже старик.

Змей замолчал. Это походило на стычку фехтовальщиков: первый осторожный удар, противник парировал, и разошлись, оба уже понимая, с кем довелось столкнуться. С десяти лет в армии…

— Воспитанник, «сын полка»? — попытался угадать Сергей.

— Суворовское.

— Так ведь в Суворовское берут с четырнадцати.

— Это сейчас, а в сорок девятом году с первого класса брали. Их же, училища, специально придумали для военных сирот.

— Значит, вы…

— Отец в сорок третьем, а мать еще десять лет прожила. Задавили на похоронах Сталина. — Змей разлил, Сергею опять в фужер. — Давай не чокаясь. За всех павших во имя… Сейчас уже непонятно чего. Отец-то за Родину, а мать.., за веру, получается. Знаешь, как мы, сопляки, по нему рыдали?! У кого родители были живы, тем не понять. Им, конечно, тоже с утра до вечера долбили: «Сталин отец, Сталин думает о нас», но вечером-то приходил настоящий отец. А у нас другого отца не было.

Если бы Сергей не читал книги Кадышева, то принял. бы его нынешние откровения за чистую монету.

— Владимир Иваныч, а когда вы переоценили Сталина? — Вопрос был из тех, которые вычеркивают из окончательного текста интервью. Слишком банальны ответы:

«После двадцатого съезда», «Во время хрущевской оттепели».

— После Кубы, — ответил Змей. — Там была не та революция — босая и веселая. Я туда попал во время Карибского кризиса и увидел, несмотря ни на что, свободу.

Девушки отдаются просто потому, что всем весело, и у вас бутылка рома, и можно купаться ночью, а потом заснуть на пляже в обнимку. Это были люди, принадлежащие сами себе. Не знаю, как там сейчас.

— Здорово, — сказал Сергей. — А вы себе не принадлежали?

— По сравнению с любым советским лейтенантом — конечно, да. Хотя служил больше, чем любой лейтенант в Союзе. Иногда часов по шесть не уходил с глубины, а потом еще несколько часов декомпрессии. Это страшная физическая нагрузка.

— И чем вы там занимались?

— Американцы ставили, по-нынешнему говоря, сканеры, которые должны были обнаружить наши подводные лодки, а мы эти сканеры снимали.

Сергей мысленно прикинул объем того, что наговорил Змей: тысячи три знаков. Для захода предостаточно, надо переходить к дням сегодняшним. И Змей расслабился — вон уже набулькивает по третьей. Ба, и себе берет фужер!

— За… — Змей сделал многозначительную паузу. — Ну, в общем, тоже не чокаясь.

Играет, понял Сергей, опрокидывая водку в горло.

Великолепная штука этот «Юрий Долгорукий», эликсир богов… Пьянею я, что ли?

— Как возник образ Морского Змея?

— Это я, только сильно подправленный. Онегин, я тогда моложе и лучше качеством была. Видишь ли, иллюзорно-компенсаторная функция литературы — она ведь не только для читателя. Думаю, она в первую голову для писателя. Известный пример — польский классик.., э-ээ…. Как выпью, так память отшибает. Ну, «Звезды Эгера», «Пан Володыевский». В общем, он щуплый был, соплей перешибешь, а писал о рыцарях…

Змей замолчал, давая Сергею возможность подсказать, а у него, как назло, тоже заклинило. Пендерецкий?

Нет, Пендерецкий композитор.

— Вспомнил: Сенкевич! — довольным голосом объявил Змей. Ни черта он не расслабился и не напился.

А Сергей, кажется, поплыл. Это с его-то ста двадцатью килограммами! Хотя понятно: на старые дрожжи… «Долгорукий» — то уже пустой больше чем наполовину, а бутылка литровая.

— Владимир Иваныч, а ведь вы богатый человек, — заметил Сергей. Ему нравились такие реплики, требующие ответа, но по форме не похожие на вопрос. Они создавали иллюзию беседы, а не допроса, и расслабляли интервьюируемого.

— Как сказать, — поддался Змей. — Для девяти из десяти наших соотечественников, пожалуй, богатый. Но у меня сейчас этакое промежуточное положение: уже не езжу на метро и еще не обзавелся телохранителем. Как на службе: кажется, рукой подать до генерала, но я никогда в генералы не выйду… Иди сюда, сядем рядышком. — Кадышев широким жестом отодвинул громыхнувший стол — его тоже, видно, пронял «Юрий Долгорукий». Он смотрел в телекамеру — ясно, для Виктошки старается. Похоже, после вчерашней стычки мужей она выдала первому не меньше, чем второму.

Чувствуя себя глуповато — не хватало еще со Змеем перед камерой обниматься, — Сергей подтащил стул к писательскому креслу и уселся. Непонятно каким образом фужеры снова оказались полными. Сергей взял свой, приплывший как будто из воздуха, механически потянулся чокнуться.

— Э, нет, теперь твой тост.

— Я не люблю витиеватых тостов, потому что слова лгут, и мы с вами знаем это лучше, чем кто-либо… — Это и было тостом для своих, давно накатанным. — ..Мы сидим, и нам хорошо, так почему бы не выпить по этому поводу!

— Значит, бум! — Кадышев лихо опрокинул фужер и продолжал:

— Да, на сегодняшний день я зарабатываю больше, чем могу потратить, но это говорит лишь о том, что я не умею тратить. И зарабатывать, между нами говоря, не умею: пашу, как крестьянин, вместо того, чтобы вложить деньги… Понимаешь, деньги, даже когда их много, это просто деньги с присущим им свойством таять. А деньги, вложенные в дело, — это капитал, который можно тратить, а он все равно растет. Не класть палец в рот банкам я научился. Но банки дают смехотворный процент, им бы еле-еле за инфляцией угнаться. А вот вкладывать деньги в дело, чтобы дать людям рабочие места и самому увеличить состояние, — этого я, увы, не достиг и не достигну никогда.

Сергей почувствовал, что приближается к фразе заказчика. Разговор бродит вокруг да около, и можно…

— Владимир Иваныч, а неужели научиться не у кого?

— Ха, научиться! Ну, есть у меня десяток знакомых бизнесменов, — поскромничал Змей, — но мы с ними не смешиваемся, как масло и вода. Соберемся, угостимся шашлычками, они с благодарностью примут подаренную книжку… А когда расстаемся, я думаю: «Ну и дураки же вы все!» — а они: «Если ты такой умный, почему ты такой бедный?»

— Как же так? — делано удивился Сергей. Фраза вертелась на языке. — Я знаю по крайней мере одного бизнесмена, который находится с вами в партнерских отношениях. Судя по его словам, разумеется.

— Это кто же?

— Да брал я у него интервью, и он говорит: «Вы же с Владимиром Ивановичем люди одного круга, литераторы. Встретишь его — передай привет. Скажи, Виктор Саулыч давно собирается заглянуть, вспомнить дела не такие уж давние». — Фраза была произнесена, но видимой реакции Змея не последовало. Может, фамилию назвать? — Это Тарковс… — начал Сергей.

И стало темно.