Священный союз

Глава 2

За прошедшие два с небольшим года с момента заключения союза Гардарики и Мирелийского Каганата, оба государства серьёзно изменились. И если изменения Гардарики можно описать одной фразой — хижина превратилась во дворец, — то в Каганате всё было не так кардинально.

Впервые за многие десятилетия никто в степном государстве не испытывал нужды в металле, а особенно в оружии. Цена на хороший меч упала в четыре раза, арсеналы любого уважающего себя хана ломились от смертоносного железа, а гардариканские купцы везли домой трещавшие от золота и серебра кошельки, а некоторые и целые сундуки.

Естественно, купцы тратили деньги на собственный бизнес, и когда цена на металл упала, они продолжали искать новые выгодные товары для сбыта на новом рынке. Да и купить всегда востребованной провизии, которую Гардарика не в состоянии производить в достаточном количестве, они были рады.

Благодаря интенсивной торговле Мирелийский Каганат вступил в эру процветания. Нищих стало намного меньше, жители даже самого низкого происхождения получали хорошую работу на десятках и сотнях предприятий, открываемых под протекцией самого императора в основном и влиятельных гардариканских торговцев в остальном.

Благодаря огромным вливаниям средств из Гардарики в союзный Каганат, оба государства значительно выигрывали. Гардарика развивала торговые связи и наращивала товарооборот, от чего уже начали возникать стихийные торговые города, а в покорённых землях никто даже не думал о мятеже. Все жили намного лучше.

В Каганате всё было несколько сложнее. Народ очень медленно выползал из нищеты, совсем немного больше людей могли позволить себе что-либо, кроме самого необходимого. А вот элита степи, все ханы — от самых мелких, до больших и самого Кагана — стремительно богатели. По всему Каганату, чьи территории расширились почти вдвое, не говоря уж о взятых под протекцию землях, как грибы росли дворцы.

Среди всего этого благополучия лишь один единственный аристократ, чьё влияние в скором времени может превысить влияние самого Кагана, совершенно не думал о деньгах. Он, точнее, она жила в своих покоях во дворце под охраной двадцати воинов из числа самого сильного военного соединения в мире, гвардии Его Величества императора Глеба Белого Волка, воспитывая подрастающего наследника двух держав.

Айанна Белый Волк вместе с первым княжичем гардариканским Святославом Белым Волком.

Молодая девушка, даже после рождения ребёнка не утратившая своей поразительной красоты, находилась в специально обустроенной для ребёнка большой комнате в своих покоях, играясь с маленьким мальчиком, как две капли воды похожим на своего отца. Ребёнок, смотревший на мир синими, как небо, глазами, увлечённо переставлял на полу десятки деревянных фигурок маленьких солдат, вырезанных специально нанятыми резчиками.

В коллекции полуторагодовалого княжича было уже несколько сотен фигурок, среди которых были представители практически всех армий мира. И низкорослые гномы, и статные пушистые зверолюды, и стремительные степняки, и суровые орки, и незнакомые никому воины в больших шерстяных одеждах с массивными секирами, которых заказывал сам Глеб. Но элитой деревянной армии были высокие, выкрашенные в чёрные цвета воины на могучих вороных конях.

Гвардию Гардарики уважали все, и никто не осмелился бы оспорить её репутацию. Особенно после того, как Глеб громил во время восточных войн сильнейшие войска, часто даже не используя хитроумных планов, которыми он прославился и заслужил уважение, и разбивая врагов лобовой атакой своей конницы. Многие ханы сражались бок о бок с величами и даже самим императором гардариканским и, по возвращении из походов, рассказывали небылицы о непобедимых воинах, которые, как уверенно считали степняки, вели свой род от древнего бога войны Велиарда. Даже едва заметная схожесть имени бога и народа воинов воспринималась, как знак.

Сами величи относились к слухам о них самих нейтрально. Абсолютно всех воинов этого народа, не считая погрузившихся в политику высших офицеров, волновала лишь судьба человека и соотечественников. А там пусть хоть как обзывают, лишь бы зла не помышляли.

Айанна сидела рядом с маленьким сыном, подыгрывая в его любимых военных играх. Она, выросшая в окружении потомственных степных воинов, многое знала о военном деле и легко обыгрывала сына в незамысловатых играх, но тот только веселился и не успокаивался, пока на поле боя не останутся только его солдатики.

Самой Айанне эти игры только помогали. Увлекающийся мальчик, который ещё не умел говорить, в них очень быстро учился. Если мама просила сына дать хоть семнадцать, хоть тридцать каких-то фигурок, мальчик без ошибки это делал. Правда, молодая девушка считала, что стремления мужа научить сына математике и грамматике на уровне, с которым не сравнится ни один аристократ, совершенно бессмысленны, но спорить с ним не решалась. Она давно для себя решила, что если её сын будет расти так, как хочет Глеб, то в будущем Святослав станет достойной сменой отцу.

Да, имя сыну император тоже выбирал сам. Он моментально отверг все степные имена, не стал слушать своих ближайших советников, которые для него стали частью семьи и которые считали святым долгом принять участие в жизни первого рождённого на Лайдайе человека, наследника уважаемого императора. Когда имя наследника было всеобщеобъявленным, уже в домашних условиях Глеб рассказал историю о полководце из своего мира, который был талантливейшим военачальником, разрушившим одну из сильнейших империй того времени и заставивший сильнейшую платить дань. Каган, Айанна и другие аристократы, узнавшие об этой истории, тут же одобрили имя. Ещё бы — для жителей степи нет ничего ценнее войны.

Играя со своим сыном под молчаливым и зачастую незаметным присутствием двадцати величей, девушка с любовью смотрела на сына, в котором выдела отражение мужа, и тяжело вздыхала. Глеб, которого она полюбила с самой первой встречи, очень редко бывал дома. Под домом Айанна воспринимала только дворец в Дерентере, ибо только здесь с сыном она жила и почти никогда не была даже в большом городе Карстен, уже год известным как столица Гардарики.

С мужем императрица виделась хорошо если раз в месяц, и то не больше дня. Возможно, и их сын бы забыл, как выглядит отец, если бы его лицо не было повсюду на новомодных картинах, изображавших победоносные битвы Мирелийского Каганата и Гардарики против врагов. Что самое интересно, на всех картинах был чётко и хорошо различимо изображён лишь один воин — Глеб Белый Волк. Да и портретов много висело даже в коридорах и галереях дворца Кагана, а не только в покоях Айанны. Да и на любой золотой или серебряной монетке, напечатанной на монетных дворах Гардарики, был хорошо узнаваемый профиль.

Муж навестил свою любимую жену совсем недавно, несколько дней назад, и пробыл во дворце небывалых три дня. Не смотря на бодрое настроение Глеба и его улыбчивые обещания скоро вновь навестить семью, Айанна переживала. За последний год муж ни разу не был так долго с семьёй, поэтому девушка насторожилась.

Лишь накануне она смогла узнать у своего отца, великого Кагана Куркайрэ, что задумал Глеб, известный своими безумными планами, которые всегда осуществляются. Но на этот раз он превзошёл сам себя. Император Гардариканский, Глеб Белый Волк собрал флот из бывших торговых кораблей, перевооружил их и отправился в поход на неведомые острова неизвестного северного народа, путь к которым лежит через моря, кишащие невероятной силы тварями, служащими падшему богу.

Каган, который хотел отправиться через месяц в очередной поход на юг, был вынужден довольствоваться услугами военного министра Керита Наирена, потому что император вернётся не раньше, чем через два месяца. Заинтересовавшись, Каган узнал, что после похода к северному народу Глеб планирует отправиться на другой конец континента, в земли гномов. Больше даже Каган не смог узнать.

Бедная девушка хоть и была уверена в том, что её муж всё тщательно спланировал и рассчитал, но не могла сдержать тревоги в сердце. И только забота о сыне позволяла ей хоть как-то держаться. Всё-таки она действительно любила своего мужа.

— Госпожа Айанна. — В комнату едва слышно вошёл высокий воин в чёрных, как сама ночь, латах с белым волком на нагруднике. — К вам первый советник господина Йасета Куркайрэ. Просит вас на личный разговор.

— Да, сейчас. — Кивнула девушка, прогоняя грустные мысли. Посмотрев на сына, она попросила велича приглядеть за ребёнком, восхищённо посмотревшим на воина, и вышла из комнаты.

Первый советник ждал её в гостиной комнате, по-хозяйски развалившись в большом кожаном кресле. Стоило Айанне в сопровождении двух величей войти в комнату, как обрюзгший, плешивый советник, вечно потеющий при любом волнении и ценимый Каганом непонятно за что, вскочил на короткие ноги и, издавая неприятный голос, похожий на кряканье, направился к Айанне.

Величи тут же выдвинулись вперёд, слегка обнажив клинки. Советник остановился и пробурчал про себя что-то о глупых варварах, и обратился к дочери великого Кагана:

— Госпожа Айанна, прошу вас, умерьте пыл своих телохранителей. Уж во дворце-то вам точно нечего бояться! — Девушка, которую отец умудрился уберечь от многих дворцовых интриг, доверяла многим приближённым и потому прислушалась к советнику. Коротким жестом она приказала величам вернуться на место и отпустить оружие.

— Это муж настоял на такой охране. — Вздохнула девушка. — Что вы хотели, господин первый советник?

— Видите ли, у меня к вам есть очень серьёзный разговор, не предназначенный для чужих ушей. — И советник недвусмысленно покосился на телохранителей.

Те ответили ему суровым неприветливым взглядом, от которого тот вспотел и мелко задрожал. Взглядов этих жутких солдат советник боялся едва ли не больше, чем тяжёлого разговора с Каганом, который славится своей любовью назначать новых советников после казни предыдущих.

— Моя охрана абсолютно верна и не будет разглашать никаких тайн, вам нечего бояться. — Ответила Айанна, несколько удивившись странному поведению советника, злобно смотрящего на её телохранителей.

— Тем не менее, мои слова предназначены исключительно для ваших прелестных ушей. — Настаивал советник, с явным трудом отводя взгляд от величей и натянув на лицо улыбку.

— Хорошо. — Кивнула девушка. Она была уверена, что во дворце ей бояться абсолютно нечего. Посмотрев на сопровождавших её телохранителей, она произнесла: — Покиньте комнату ненадолго.

Те молча кивнули и, развернувшись, покинули помещение. Айанна пусть и не имела власти над величами, но имела возможность приказать им оставить её одну. Она лишь смутно догадывалась, что даже в таких условиях за ней внимательно наблюдают, ведь несложно догадаться, что в замысловатых побрякушках, которые она должна была постоянно носить при себе, скрывается сильная магия.

— Благодарю вас, госпожа. — Искренне произнёс первый советник, низко поклонившись. Он незаметно вытер пот с лица и, выпрямившись, доброжелательно улыбнулся.

— Так что у вас за разговор, суть которого должна узнать я, и не могут узнать верные воины моего мужа? — Айанна могла догадываться, но не знала, насколько находится под прикрытием. И о прослушке тоже не подозревала.

— Дело в том, что многие из высокородных подданных вашего великого отца волнуются по поводу судьбы вашего дорогого всем нам сына. — Произнёс загадочным тоном советник.

— И что конкретно их волнует? — Не поняла Айанна. — Мой сын в абсолютной безопасности, за его здоровьем следят лучшие лекари…

— Вы меня не так поняли, госпожа. — Покачал головой советник: — Они интересуются, кем станет ваш сын. Насколько мне известно, Белый Волк собирается сделать его императором Гардарики.

— Да, как и должно быть. — Кивнула девушка.

— В таком случае, полноправный наследник Святослав Белый Волк станет правителем Гардарики, а наш великий Каганат превратится в вассала, которого ждёт полное уничтожение. — Тяжело вздохнул сделавший грустный вид первый советник.

— С чего вы это взяли? — Опешила Айанна. — Мой муж не станет уничтожать своего самого надёжного союзника. Он с моим отцом в весьма дружеских отношениях, да и я, наследница Каганата, его законная жена. Он не пойдёт на такое.

— Вы же наверняка знаете, как ваш муж относится к аристократии и вообще любой государственной элите. — Произнёс советник. Айанна вздохнула, кивнув.

Глеб уже почти два года ведёт откровенную борьбу с аристократией. Началось всё с простого запрета иметь Гардариканской элите армию, и продолжилось большим налогом на землю, масштабным изъятием ферм, шахт, портов и других важных объектов с минимальной компенсацией.

Всё это привело к тому, что большинство аристократов вынуждены были покидать империю, и лишь немногие, кто и так имели немного влияния, остались. Они просто устраивались на государственную службу в качестве управителей тех земель, что раньше принадлежали им или более высокородным и влиятельным аристократам.

Ну и вдобавок каждый из них, имея огромные капиталы и прибыльное имущество, старались изо всех сил это сохранить. И мало кто придумал способ лучше, чем убить императора. Конечно, всегда это заканчивалось печальной судьбой для убийц, но всё равно попытки не прекращались. Да и с других сторон аристократы давили на Глеба, и до сих пор новоявленного монарха спасало лишь военное положение и возможность решать вопросы с позиции силы, если дипломатия пасовала.

— Так вот. — Продолжил первый советник. — Мы больше чем уверены, что после того, как ваш муж завершит свои заграничные походы, он примется за воспитание сына и будет иметь на это все права, ведь Святослав — наследник Гардарики. И если ваш муж будет воспитывать его по своим убеждениям, то будущий император, как полноправный наследник и Мирелийского Каганата, просто уничтожит всех ханов, превратив наше государство в очередного вассала Гардарики.

— Мне кажется, вы сгущаете краски. — Произнесла Айанна после недолгих рассуждений. Она молча прошлась по комнате, размышляя. Ведь наверняка ей выдают меньшую часть информации, и она это понимала, но она никак не могла понять цели: — Даже если мой муж и будет воспитывать сына так, как пожелает, он не позволит погибнуть своему ближайшему союзнику. Ведь наши государства уже больше двух лет в крепком союзе.

— До тех пор, пока Гардарика не решит избавить себя от необходимости советоваться с нашим любимым Каганом, которого Глеб Белый Волк два года назад прельстил своими подарками. — Скривился первый советник, продемонстрировав, насколько мерзко лично для него текущее положение дел. — Наше государство сильно, но Гардарика уже имеет огромную армию, которую хорошо вооружает, тренирует и постоянно увеличивает. Для чего они это делают, если на половине континента нет такой угрозы или силы, кроме нашего Каганата, против кого может понадобиться столь сильное войско.

— Вы не правы. — Нахмурилась Айанна, верившая своему мужу и его обещаниям всячески помогать Каганату, если он так же будет оказывать помощь. — Я знаю, что мой муж не просто так собирает армию. Во-первых, такое огромное государство, как Гардарика, которая всего лишь год-два назад была сборищем неорганизованных бедных баронств и графств, нужно как-то удержать. Во-вторых, муж отправился в далёкий заграничный поход, и, возможно, где-то далеко есть враг, которого Глеб боится.

— В ваших словах есть здравый смысл, госпожа Айанна. — Кивнул советник, спрятав, тем самым, скривившийся в презрительной усмешке рот. Он искренне уважал Айанну, но её мужа так же искренне ненавидел. И потому злился на то, как он смог испортить единственного ребёнка великого Кагана. — Но мы, как опытные политики, всё же умеем смотреть намного глубже вас, госпожа, и это вы не в силах оспорить.

— Да, ваши способности и огромный опыт в политике никто не осмелится подвергнуть сомнениям. — Согласилась Айанна: — И на что вы намекаете?

— К сожалению, всего открыть вам я не смогу, ибо информация слишком важна и требует искусного использования. — Произнёс первый советник и, увидев нахмурившуюся госпожу, поспешил оправдаться. — Так же информация может быть не проверена, поэтому я не стану понапрасну вас пугать. Одно лишь скажу вам точно — наш любимый Мирелийский Каганат и великий Каган в скором времени могут исчезнуть из истории.

— Мой муж этого не допустит. — Уверенно повторила Айанна то, что думала с самого начала разговора.

— Ваш муж это организует. — Так же уверенно ответил первый советник. — Госпожа Айанна, ну подумайте. Откуда мы можем знать, что на уме у этого человека? Он возник из ниоткуда со своей армией, за считанные месяцы покорил земель больше, чем кто-либо до него за столетия. Всего лишь через два месяца после появления он уже добился чуть ли не обожания от нашего Кагана. И вашей руки. Да и проводил он слишком много времени в походах, а с вами был совсем немного, и, те не менее, вы его любите. И есть немалые основания полагать, что причина его огромного успеха в его же огромной магической силе…

— Подождите! — Резко оборвала советника Айанна. Её глаза расширились, она поняла, что имел в виду советник. Девушка разозлилась и в сердцах выкрикнула: — Вы считаете, что мой муж просто околдовал и меня, и моего отца?! Да вы в своём уме?! Мой ум абсолютно ясен, и я всё прекрасно осознаю, в отличие от вас, господин первый советник! Если вам просто не нравится мой муж, то держите свои чувства при себе и не беспокойте меня понапрасну. А теперь извините, мне нужно к сыну.

— Но, госпожа Айанна. — Советник, ожидавший совсем не такой реакции, приблизился к девушке и взял её за плечо. Но та, движимая горячей степной кровью, развернулась и с размаху ударила своим маленьким кулачком советника по лицу. Тот от неожиданности отстранился и непонимающе смотрел то на кровь из разбитого носа, то на девушку.

В комнату немедленно вошли с обнажёнными клинками величи, вставшие между советником и Айанной. И никто не мог сомневаться, что даже если бы перед величами стоял хоть сам Каган, хоть великий Пророк, хоть кто-то ещё, они бы убили его, не задумываясь. Выше приказа, отданного императором, может быть только его жизнь.

— Разговор окончен, господин первый советник, и да не позволят боги вам ещё раз попасться мне на глаза. — Произнесла холодным голосом Айанна.

Девушка развернулась и отправилась в свою спальню, где мирно играл, никак не отреагировав на шум, маленький мальчик, окружённый верными воинами в чёрных доспехах.

Дворец Верховного правительства Империи, министерский кабинет, высшее правительство Гардарики.

В сравнительно небольшом помещении, не имевшем в своём интерьере никаких изысков кроме дорогой мебели и предназначенном исключительно для конфиденциальных собраний, находилось несколько примечательных персон.

Это были те, чьё совокупное влияние могло сравниться с влиянием самого императора Глеба Белого Волка. Те, на ком держится, укрепляется и развивается Гардариканская Империя. Те, кто с недавних пор носил звания министров, а ещё два года назад не знавшие друг друга и даже находившиеся на принципиально отличных социальных ступенях.

У этого собрания не было председателя, поэтому по введённому Императором принципу важнейшие вопросы уже больше года решали голосованием. Но в случае, если дело касалось области ответственности кого-либо из министров, то отвечавший за эту область член правительства имел право заблокировать решение. Это было зарождение демократии в неготовом к этому ни морально, ни социально обществе.

Здесь был и Гремиран дель Дивириан, герцог анд Кириден, возглавлявший министерство иностранных дел и экономический отдел, отвечавший за торговлю как внутри Гардарики, так и с соседями. За последние два года он вернул своей семье былые титулы, а себе влияние, достигшее пика за всю невероятно долгую жизнь вампира, и теперь прилагал все силы к развитию теперь уже своей страны, ибо и он стоял у её истоков.

Был и бывший граф Отриа, но его титул, в отличие от герцогства Гремирана дель Дивириана, сейчас значил мало что. Глеб Белый Волк превратил аристократов в управителей, и то немногих, так что сейчас для всех аристократов значение имела должность, а не титул.

Так вот, граф Отриа ныне отвечал за внутреннюю безопасность. По факту, он стал министром внутренних дел. Именно он претворял в жизнь все реформы Императора, связанные с аристократами, созданием службы безопасности и полиции, а так же обеспечивал спокойствие в обществе, иногда, правда, слишком жёстко, но всё это было связано исключительно с неопытностью Отриа, который отвечал за такие огромные территории.

Был и Керит Наирен, входящий, как и Гремиран, в круг приближённых Императора. Сейчас он возглавлял министерство военных сил. Да, именно так оно называлось. При его участии набиралась, вооружалась и тренировалась армия и местное ополчение, проводились учения. А с совсем недавних пор Керит Наирен на равных правах с бывшим графом Тегриял, владевшим, а ныне управлявшим крупнейшим портовым городом севера, отвечал за военно-гражданский флот.

Было и ещё несколько министров, не присутствовавших в жизни Гардарики ни в момент её создания, ни в первое время существования.

Министр промышленности, отвечавший за строительство шахт, предприятий и распределение огромных ресурсов, добытых на открытых Хранителями месторождениях. Министр просвещения, отвечавший за строительство школ и университетов, в которых уже сейчас готовились образованные работники для предприятий, государственной службы, а так же будущие маги. Министр управления, один из младших сыновей герцога, некогда владевшего Карстеном и большими территориями вокруг него.

Конечно, после кончины герцога, пожелавшего сопротивляться до последнего, была неопределённость, что делать с его семьёй. Но потом выяснилось, что почивший герцог был тем ещё негодяем, мягко говоря, и потому дети терпеть его не могли. Конечно, некоторые не очень ласково отнеслись и к новой, достаточно жестокой власти, боровшейся с аристократией, но нашёлся среди них один. Он был хорошо образован и достаточно умён, но из-за того, что приходился младшим сыном, не мог рассчитывать даже на титул, и потому мало что потерял с кончиной отца.

Гремиран, присутствовавший при штурме дворца герцога, смог своими ментальными способностями что-то разглядеть в нём и почти сразу предложил службу при дворе. Конечно, Глеб отнёсся к этому скептически и настороженно, но в будущем сын герцога доказал свои способности, наведя в первые же несколько часов в павшем Карстене порядок. Ни мародёрства, ни разбоя и смуты.

После этого, точнее, спустя четыре месяца, новый госслужащий возглавил управление территорией герцогства, а ныне Карстенской областью, а ещё через некоторое время стал министром. Такой стремительный карьерный рост для достаточно молодого парня обеспечил Гремиран, постоянно просивший за него перед Императором. Глебу, конечно, это не очень нравилось, но он решил довериться своему опытному советнику. И не прогадал.

Министр навёл порядок в стране. Точнее, он обеспечил всё, чтобы в будущем страна, порядок в которой держался лишь на военной силе, могла положиться и на другие рычаги. Уже во многих землях оставались лишь минимальные сторожевые гарнизоны, которые не предназначены были для подавления мятежей, ибо такой угрозы там больше не было. Наладилась чёткая иерархия государственных служб, уже сейчас большинство приказов быстро достигали тех, кому были предназначены, и исполнялись быстро. Конечно, оставалось ещё очень много проблем, но теперь существовала реальная возможность их решить.

Были и другие министры, не менее важные, такие как министр экономики или министр совершенно новой и революционной во многом организации — Института здравоохранения. Но они не были столь примечательны, как предыдущие, и потому их стоит лишь упомянуть, не более.

По обыкновению, слово взял Гремиран. Поднявшись, он медленно осмотрел всех собравшихся и произнёс спокойным голосом:

— Господа, я рад всех вас видеть на нашем Совете, приуроченном к невероятной победе Императора над павшим богом Гарротом. Но, как вы все знаете, данное сражение было тщательно спланировано, и многие из вас участвовали в подготовке к этому походу, потому победа не удивительна. Тем не менее хочу поздравить всех нас, господа — в этом мире на одну могущественную тварь стало меньше.

Министры поднялись со своих мест и зааплодировали. Для каждого из них, кроме разве что Керита, относившегося ко всем победам Глеба как к само собой разумеющемуся, это было событие если не тысячелетия, то века точно. Ибо все знали легенды о Гарроте, министр военно-гражданского флота Тегриял и вовсе имел «удовольствие» в прошлом столкнуться с одной из тварей Штормового моря. В этот день влияние Императора многократно возросло.

— Прошу садится, господа. — Произнёс Гремиран. — Теперь пора перейти к другим, не менее важным делам. И для начала я хочу услышать от вас краткие отчёт.

— Позвольте я выступлю первым. — Взял слово Керит, самый молодой из всех присутствующих, хотя и выглядел он лет на тридцать. — Как вы знаете, господа, последний год я, по совету Императора, внедрял рекрутскую повинность. Наш Император, уничтожив армию аристократов и фактически будущую армию Гардарики, уже имел решение данной проблемы. Но буквально несколько дней назад солдаты призывники первого набора демобилизовались, но больше семидесяти процентов, а это около восьми тысяч, изъявили желание продолжить службу. Это показало эффективность рекрутской системы и возможность её распространения на всю территорию Империи.

— Благодарю, господин Наирен. — Кивнул Гремиран. На этом собрании всё проходило так, как положено в высшем обществе, и потому даже хорошо знакомые министры общались друг с другом подобающе. — Прошу вас подготовить подробный отчёт с соответствующими графиками и диаграммами, как это уже начал практиковать господин Ханай. — Министр экономики кивнул.

К счастью для всех, министр просвещения был очень хорошо образован и владел даже такими экзотическими приёмами для Лайдайи, как графики и диаграммы. И потому в правительстве сложилось так, что министр просвещения заодно обучает и министров подобным премудростям.

Император сам поддержал эту идею с графиками, знанием чего очень удивил самого министра просвещения, который своим образованием превосходил чуть ли не всех, кого можно найти. Сам Глеб Белый Волк пояснил, что его интерес здесь — возможность избавиться от лишней бюрократии, заменив кучу бумаг простым и понятным графиком.

— Так же в зону моей ответственности входит один из важнейших на данный момент вопросов, но его решение лежит больше на плечах графа Отриа, и потому я прошу предоставить слово ему. — Произнёс Керит и сел на место. А поднялся граф Отриа, нахмурившийся при словах коллеги.

— Господа, сейчас я подниму вопрос, касающийся нас всех. Последнее время мы вместе с господином Наиреном старались решить самостоятельно одну серьёзную проблему, но нам лишь удалось вскрыть огромный гнойник, грозящий отравить и подорвать всю Гардарику. — Отриа взял паузу и посмотрел на насторожившихся министров. Даже Гремиран не мог ничего понять, ибо граф Отриа легко держал даже самые потаённые мысли в узде и не позволял выяснить что-то без его на то желания.

— Дело в том, господа, что около пяти месяцев назад случилось похищение управляющего достаточно крупной области на западе, где находится большое число наших предприятий. — Министры кивнули. Каждый знал про эту достаточно громкую историю, тем более что преступление так и не было раскрыто. — Всё это время мы шли по следам похитителей, в чём нам немало помогал уважаемый родственник господина Дивириана, работающий в следственном отделе. Но, как вы все знаете, занимающиеся этим делом следователи в скором времени погибли при весьма загадочных обстоятельствах.

— Погодите, но мы ведь уже решили, что всё это просто случайности, разве не так? — Спросил Дайал Карстенский, министр управления, к которому тоже относилось данное дело.

— Сначала и я так считал, но потом господин Наирен сделал важное открытие, благодаря которому вся картина преступления в корне изменилась. — Произнёс граф Отриа, разворачивая на столе большой лист бумаги с надписями в прямоугольниках, связанных хаотично линиями. — Но сначала я напомню вам, господа, как погибали следователи. И начну с первой группы. Как вы знаете, они стали жертвой нерадивого повара, добавившего в их обед плохо приготовленный овощ, растущий только на юге и при плохой обработке вызывающий удушение и быструю смерть. Всё это могло бы просто вписаться в рамку безответственности, если бы не одно но. Данный овощ не продаётся в Гардарике, поскольку он является кормом для специальных пород скота, которых разводят так же на юге.

— Но ведь этот овощ используют и при дворе Кагана, поскольку он при правильном приготовлении даёт невероятный вкус. — Добавил Гремиран, уже догадавшись, куда клонит Отриа, но желая услышать именно его.

— Тогда как он оказался на столе наших следователей, которые никогда не питались в тем, что подают при дворе кагана? Даже при дворе Императора Гардариканского нет подобных деликатесов. И мы тогда решили зайти с другой стороны. — Отриа провёл пальцем от прямоугольника с именами членов погибшей группы и повара, по линии туда, где написано слово «фермеры». — У нас была не приготовленная половина овоща, представленная как главная улика по смерти группы. И мы отвезли её именно туда, где выращивают овощ, благо, стража Мирелийского Каганата всячески нам содействовала. И знаете, что мы выяснили? Овощ, который выращивают на юге, и тот, от которого умерла группа — это разные вещи. А выяснить это смогли именно местные, по одному уникальному свойству овоща — высушенная кора овоща горит со слабым синим огнём. Наш же образец вспыхнул, едва к нему поднесли пламя. В дальнейшем выяснились и менее очевидные различия, но они лишь дополняют картину. Группа была отравлена не случайно.

— Понятно. — Кивнул Гремиран. — И что же дальше?

— А дальше идёт смерть следователя, который накануне гибели предоставил отчёт о нестыковках в показаниях личной охраны пропавшего управителя. — Отриа указал на другой прямоугольник в большой схеме. — По его мнению, часть охраны была заменена накануне пропажи, и он собирался это проверить через известного в краях пропавшего торговца. На следующий день лошадь следователя понесла и спрыгнула с обрыва в реку. Тело найдено не было. А ещё через неделю погиб тот самый торговец, отравившись вином. И в завершении идёт покушение на старшего следователя дель Дивириана, устроенное якобы разбойниками.

— А в нём что странного? — Спросил Гремиран.

— Старший следователь поклялся, что застрелил из лука двенадцать стрелков, то есть всех нападавших, но мы нашли лишь одиннадцать трупов. — Ответил Отриа, соответственно водя по линиям на схеме. — Буквально неделю назад мне предоставили отчёт о сорока семи похищениях, не связанных между собой никак. Но после доклада господина Наирена, который чуть позже прояснит всё, я смог увидеть связь. Сорок пропавших были мастерами на крупнейших предприятиях, опытными магами и учителями, а так же искуснейшими инженерами и архитекторами. Все они должны были участвовать в крупнейших проектах Гардарики. А ещё семеро — сотники и десятники отрядов. О трёх из них нам рассказали их тогдашние подчинённые. Все как один говорили, что накануне пропажи командиров словно подменили. Они вели себя совсем неестественно, хотя незнающему человеку этого не разглядеть было. Остальные странности вам сейчас сообщать не считаю нужным, ибо всё важное сказано, а кто пожелает, сможет ознакомиться с этим делом, ведущимся отныне под грифом «совершенно секретно».

— Неужели там всё настолько серьёзно? — Удивился министр управления. — Пропажи и смерти, конечно, странны, но Император приказал использовать данный гриф только в исключительных случаях.

— Это он и есть. — Взял слово Керит Наирен. — Господа, пять дней назад я получил отчёт о ликвидации контрабандистов на восточной границе. Пограничный отряд, к счастью, состоящий из опытных солдат, задержал караван, пытавшийся пересечь границу. Воинов смутили повозки. Караван якобы шёл из дальних земель в Гардарику за грузом железа, а продавали вина и ткани. Но пограничников смутила новизна колёс и порода лошадей. Такие лошади водятся только в южной степи, в области Мирелийского Каганата. Конечно, всё это лишь косвенные признаки, но задержать караван солдаты имели право. Но при попытке заглянуть в закрытые повозки, охрана атаковала солдат. Пограничный отряд понёс серьёзные потери, но охрана каравана была целиком ликвидирована. При подоспевшей подмоге были вскрыты повозки, и в них обнаружено полсотни тел. Это были как пропавший управитель, так и все сорок семь других пропавших. Плюс ещё несколько тел, о которых мы ранее не знали.

— Что это значит? — Нахмурился Гремиран. Остальные министры хмуро молчали.

— Ясность внесла следственная группа графа Отриа во главе со старшим следователем Дивирианом и несколькими магами высоких рангов. — Продолжил Керит. — Нам удалось выяснить личности нескольких охранников каравана. Они все были известны, как преступники, работающие на крупнейших криминальных авторитетов, чей город граф Отриа когда-то советовал не присоединять к Гардарика, но Император Глеб Белый Волк всё-таки захватил его, как и многие другие земли в том районе. В их грузе магам удалось найти ящик с овощами, один из которых стал причиной смерти группы следователей. Все они соответствовали образцу, из-за которого погибли следователи.

— То есть, нам объявила войну преступная организация, которую придавил в своё время Император? — Спросил, заключая, Гремиран. В нём бушевала праведная ярость, ибо только что выяснилось, что на его родственника не просто так покушались. Кстати об этом… — А что там с нападением на старшего следователя?

— Среди трупов в караване был обнаружен тот, в ком старший следователь опознал двенадцатого нападавшего. — Произнёс Отриа. — Это был эльф. При нём обнаружился полный комплект диверсионного снаряжения, точнее, отдельные артефакты, соответствующие аналогичному снаряжению наших разведчиков.

Отриа замолчал, давая всем осмыслить сказанное, и это было необходимо. То, что сейчас узнали министры, в корне должно изменить всю политику Гардарики, не только внутреннюю, но и внешнюю. Лишь только Керит, Гремиран и Отриа до этого знали изначальную цель создания Гардарики, и даже для них такое резкое начало событий стало ошеломляющим. Разве что Керит и Отриа, раскрывшие эту угрозу, были спокойны.

— Поздравляю, господа. — Произнёс Керит с явным сарказмом. — Война началась, и враг решил уничтожить нас изнутри.