Святослав (Железная заря)

Глава 1

Осень сдувала с деревьев последние листья, золотом укрывшие остывающую землю. По холодному белёсому небу потянулись в теплые края птицы. С полей все убрано, в домах начинают топить печи. Варят пиво, мед — все на зиму. Скоро пойдут веселые шумные свадьбы. Вечера становятся все длиннее, молодежь, отдыхая после уборной страды, собирается на беседы. В Киеве торговые гости покидают гостиные дворы, смолят корабли, заказывают новые. Жизнь стихает.

Стынет в преддверии зимы и княжеская столица Вышгород. Сникли, посерели крыши домов, промозглой сырью тянуло со стороны Днепра. Терем растопили жарко, клонило в сон. Князь Игорь протер глаза, свернул берестяную грамоту и бросил на стол. Встал с лавки, потянулся, прошелся, чтобы прогнать сонливость. Подошел к окну, протер рукавом домашнего шелкового зипуна запотевшее слюдяное оконце, выглянул во двор.

Сегодня ночью ударил первый мороз и под утро прошел первый снежок, совсем незаметный на темной земле. Дворовая баба о чем-то спорила с конюшим. Плюнула, что, мол, спорить и размашисто зашагала, куда — Игорь не разглядел: мешал скат кровли гульбища. Баба скоро вернулась с ключницей, болгаркой Катой. Видать, из-за стола вытащила: Ката жевала, а в руке дымилась после горячей пищи ложка. Ключница выслушала конюшего и бабу, наорала на обоих и ушла.

Князь улыбнулся, отвернулся от окна. Рухнул на лавку и прислонился к стене. Все еще морило. Прикрыл веки, вытянул ноги, хрустнув кожей сапог. Хорошо! Лежать не хотелось, сидеть бы так и сидеть.

Еще раз усмехнулся над увиденным в окне. Весь бабский род одинаков, заслуживает снисхождения и не больше, кроме... его жены. Она никогда не сидела за прялкой, не ходила на вечерние беседы с боярынями. Она рождена была властвовать. Когда-то привезли болгарскую девушку Елену, по сказкам, дочь одного из тамошних бояр — родича царя Симеона, вскоре нареченную Ольгой по роду Ольговича, в который она вошла. Потом была свадьба с каруселью обрядов, первая ночь, после которой князь внутренним чутьем почуял, что наложниц больше у него не будет. Почему — он понял потом, но так себе и не признался.

Обязанностей у князя много: осенью и зимой полюдье, летом походы, между тем надо суд рассудить, принять послов, гостей иноземных, да и много чего. Молодая княжна сначала давала мудрые советы, потом в отсутствие князя сама принялась за дела. Игорь был рад сложить с себя часть обязанностей, потом уже не мог их вернуть... О добром князе говорят: «муж рати и совета», так тот добрый князь был один в Игоре и Ольге. Он не признался себе, что был духом слабее жены и даже побаивался ее, хотя никто не мог назвать его трусом, он был крут норовом и яростен в бою. Он ни разу не слышал, чтобы она повысила голос в собственном доме, но челядь ее слушалась беспрекословно, лучше, чем его. Она окорачивала самых крутых бояр, заставляя уважать ее. Как порою от собственного бессилия хотелось схватить ее за волосы, намотать их на руку, приставить нож к горлу и увидеть испуг в глазах! Он делал это с другими женщинами и в других краях, отмщая за унижение от женщины в своем собственном доме. Но не мог он это сделать хотя бы потому, что боялся, что не испугается она и тем унизит его еще больше. Ольге сильно благоволил Свенельд, кормилец Игоря и воевода. В своё время Игорь посчитал, что Свенельд забрал слишком много власти над ним и намеренно перестал слушать своего кормильца, обзаведясь собственными любимцами из молодых бояр. Гордая непокорная юность противостала опытной зрелости. Последнее, что сделал Свенельд для своего юного князя — предложил женить его на болгаринке Елене.

Не понимал и не хотел понимать, что его же землю за него же блюдут. Вместо присутствия на советах между полюдьями и походами — ловы да пиры с дружиной в молодечной[4], когда князь вместе с кметями[5]засыпал там же на лавках, а то и на земляном полу, постеливши рядину. Свенельд уже не надеялся, что Игорь образумится, потому повернулся полностью к княгине, разверзнув меж собой и князем давно намечавшуюся пропасть. И тут случился этот поход на ромеев... Последний, самый большой и великий по замыслам поход, благодаря которому Игорь бросил бы к своим ногам Ольгу и утёр нос кормильцу, окончился полным провалом. В тот поход его пригласил тмутараканский князь-воевода Володислав. Сила собралась большая: кроме самого Володислава с боспорской и таврской дружинами пришел сам Игорь с днепровскими русами и русскими славянами, с ним родич Улеб с воинами Хортицы и Белобережья. Дело было неслыханное взять на щит сам Царьград. Ни Свенельд, ни Ольга не одобряли этого похода, ибо он нужен был Володиславу, пытавшемуся забрать часть Херсонесских владений, а Игорь шел за сомнительную долю доходов от них.

Рать на многих судах попыталась ночью войти в Босфор, но огонь на маяке Фар, указывающий путь кораблям, так и не зажегся. Наутро из Царьграда вышел биться патрикий[6]Феофан на огненосных дромонах[7]и селандрах под охраной триер и более мелких судов. Ромеи так и не допустили рукопашного боя, меча из кораблей пламень, жгли вражеские лодьи и людей с ними, сея боль и ужас. Некоторые бросались в море, предпочитая утонуть, чем сгореть заживо. Погибли многие, но и многие спаслись, высадившись на восточный берег. Бессильную перед колдовским огнем ярость вымещали на мирных ромеях, предавая огню и мечу все живое по берегам Золотого Рога. Подошедший с войском Варда Фока заставил завоевателей отступить, но, понеся большие потери, преследовать не решился. Подоспевшему доместику схол[8]Иоанну Магистру также удалось отбросить русских с тмутараканцами, но так же как и Варда Фока, в битве обескровив войска, застыл на месте. И лишь снова на море у Финикийских берегов все тому же патрикию Феофану удалось все тем же огнем заставить Игоря с Володиславом уйти в Тмутараканское княжество и заключить мир.

Условия поспешного мира не устраивали Вышгород никоим образом. Послы долго и старательно выправляли порушенные отношения. Доходило до подкупов ромейских вельмож, но до стягивания новых ратей не дошло. В конце концов мир, существовавший до похода Игоря, был восстановлен на тех же условиях. В следующий поход неуёмных русов с Боспора князь, образумленный поражением, уже не пошёл. Впрочем, поход на мусульманский город Бердаа был бы успешным, но Володислав попытался закрепиться там и оставил старшего сына с дружиной.

Володиславич не ужился с местными, да и тамошние болезни начали одолевать хоробрую дружину. В итоге тмутараканцы были выбиты из города, а сам Володиславич пал в сражении.

Не имевший полной власти над Русью Игорь, теперь после злополучного похода и вовсе её потерял. Он все еще присутствовал на заседаниях бояр, но выслушивали его, чувствовалось, почтения ради, а решающим голосом обладала Ольга с молчаливого согласия Свенельда. Также было и с приемами гостей и посольств. Князю и осталось, будто воеводе, полюдье и походы, по иному и не повернуть было — вся боярская господа стояла на стороне Ольги. Благо княгиня ложе разделять с мужем еще не требовала. Гордая. Подрастал единственный сын Святослав, находившийся на Хортице у зятя Игоря Улеба с его братом и другом князя, Асмундом, мужем разумным и суровым. На Святослава уже сейчас из Вышгорода поглядывали как на будущего наследника власти, будто Игоря уже не было. Горько — умирать заживо и князь находил утешение в разгульной на несколько дней охоте да пирах с кметями своей дружины, что были молоды под стать ему. Выпив пива и освободив мысли от лишних оков, дружинники не стеснялись выговаривать князю:

— Хуже холопов живём! Свенельдовы кмети в полюдье к древлянам ходили, так в узорочье оделись, серебром обсыпались, брони новые справили. Смеются они над нами: «вы княжьи люди, а, в поршнях[9]дырявых ходите». А что они видели? Не велика доблесть — смерда обдирать, под грецким огнём постояли бы! Обидно, княже! Гадости про тебя говорят: «какой князь, таково и людям его». И ещё говорят, что князь всё Свенельду отдал, только жену осталось...

Заходился Игорь пьяной яростью, той, что крушит столы, ломает скамьи о бревенчатые стены. Но толку было мало: боялся пока идти против воли Ольги и Свенельда. Пошел один раз наперекор, да с позором вернулся. Но вода точит камень, и кмети уговорили князя. Друг детства и воевода Ивор Собака говорил уже не единожды говоренное:

— Свенельд давно уже с древлянской дани себя кормит, в казну ничего не неся! Обдерем древлян до чёрного волоса, себя порадуем да Свенельду досадим. Коли возмутятся древляне, так скажем, чтобы не платили более никому, ибо князь у нас один. Они потом сами в следующий раз Свенельда погонят. Решись же, княже! Не вечно Свенельду власть над тобой держать.

Не хотел узреть Игорь, что подчас содеянное потом с трудом восстанавливается по крупицам. Ведь было такое уже недавно, когда неожиданно и нелепо обрушенный мир с Византией был едва установлен усилиями иных более разумных людей. Не был достаточно крепок его дом на берегах Днепра, здесь ещё помнили старых князей Аскольда и Дира, а Игорь был находником, хоть и выросшим здесь. Победить соперника, доказать свою зрелость — оказалось важнее временного смирения для последующего укрепления власти.

Глава 2

На спешные сборы дружины мало кто обратил внимание: князь часто отъезжал на ловы. Свенельд, после того как Ольга деятельно взяла вожжи княжеского правления, перестал смотреть с негодованием на Игоревы потехи. Но слух с низов, из дружинной избы тонкими песчаными струйками просочился уже на другой день. А когда стало известно, что Игорь, пройдя несколько поприщ вверх по Днепру, ушёл на заход, сомнений не осталось. Свенельд был в ярости — Игорь ушёл тайно, как тать на грабёж. Первой мыслью было самому пасть на коня и скакать останавливать дурня, но разум подсказал, что тем унизит и себя, и князя, что не вьюноша уже, тем самым уронив достоинство всего княжьего дома. Холодное спокойствие Ольги, раннюю мудрость которой воевода уважал, отрезвила его:

— Не переделаешь его. Собственные неудачи вразумят рано или поздно.

«Щенок!» — зло дышал воевода. Со стороны сам себе он напомнил пчелу, в борть которой постоянно забирается медведь сводя на нет кропотливый труд. Впервые в жизни Свенельд пожелал Игорю смерти. Гонца всё же он послал и, как ожидалось, тот вернулся от князя ни с чем.

Отходящая осень тяжело уступала зиме, отвечая на ночные морозы теплым умирающим дыханием. По раскисшим от выпавшего и растаявшего снега дорогам въезжали в древлянские селения. И старосты, и волостели вели себя везде одинаково: настороженно разглядывали вооружённых людей, бледнели, когда узнавали, зачем те пришли. Никто не возражал — почти две сотни кметей отбивали охоту спорить. С суровой молчаливостью смотрели, как находники выносят из клетей кули со снедью и рухлядью, сводят со двора скотину. Дальше шло хуже: мужики сетовали, что лошадей князь их Мал забрал, скот пал, а хлеб родился плохо. Врали. Тогда Игоревы люди брали за шиворот волостелей и уговаривали, грозили, секли — помогало мало, не хотели древляне с нажитым расставаться. Дружинники ломали клети, разрывали землю, доставая зарытые мешки с зерном. Шарили по лесам, находя спрятанный скот. Когда не могли сделать всего этого, обозлившись брали полон и уходили.

Раз едва не дошло до сшибки. Возмущенные мужики собрались у крыльца дома старосты в одном из сел, где остановился Игорь, кое-кто был даже вооружен. Осторожно, чтобы не разозлить стоящих у входа кметей, лезли на крыльцо, настойчиво требуя князя. Было послано за остальными дружинниками, и те уже начали прибывать вооруженные. Слово за слово — и в воздухе повисла ругань. Один из мужиков нечаянно, а может, и намеренно ткнул одного из кметей в грудь рогатиной. Кованое жало скользнуло по железному кольчатому доспеху и ушло вверх, оцарапав дружиннику щеку. Кметь не стал выяснять, разбираться, зачем древлянский смерд это сделал, и ответил по-воински, как его учили, и от чего порой зависит жизнь. Меч молнией вылетел из ножен и, описав косую дугу, рассек древлянину грудь. Дружинники как один обнажили клинки, встали плотнее, спиной к терему, готовясь к драке. Но собравшиеся смерды не были воинами и смерть такого же, как они, сначала привела в замешательство. Гул, нарастая, прокатился по рядам. Кто-то негромко крикнул: «Ратуйте!», задние нажали на передних, но те, бездоспешные, умирать не спешили и потому уперлись. Собравшаяся толпа колыхалась, будто морская волна.

Князь вышел в накинутом на плечи бобровом опашне поверх полотняной рубахи, без шапки, в левой руке зажаты ножны, в которых до поры покоился смертоносным хищником меч. Сдвинув брови к переносью, вопросил:

— Что здесь?

Воцарившаяся на мгновение тишина прорвалась отдельными выкриками:

— Почто грабишь нас? Мы ведь данники твои!

— Не дело!

— Дань брали уже! Князь у нас есть, так с ним по правде и рядитесь!

— Мужика зачем убили? Тати!

Князь, оглядев смердов, мертвого, своих дружинников и продолжая хмуриться, отмолвил:

— Расходитесь! Дело миром решим, а за убитого виру[10]дам роду его!

Толпа еще колыхалась, огрызаясь окликами, но в драку лезть так и не решились, а Игоревы кмети потихоньку начали нажимать на передних. Князь круто развернулся и вошел в жило, не дождавшись, когда смерды окончательно разойдутся.

Весть о происшедшем разнеслась по земле быстро и так же быстро обросла легендами, превратившими небольшую замятию[11]едва ли не в резню. Теперь древляне расставались с добром легче — лишь бы не жгли, а то погорельцем зимою быть не сладко, а с голоду не помрем. Выкупали полоняников, что вереницей тянулись за обозом.

Зима переборола осень, наступив на землю белым холодным и властным сапогом. Снег больше не таял, хрустел под копытами коней, тащивших сани и волокуши с добычей. Часть уже отправили в Вышгород, чтобы не отягощать себя лишним. Путь держали к Искоростеню — древлянской столице.

Ивор Собака отговаривал князя идти в Искоростень:

— Обозлили мы древлян, худого бы не случилось.

В ответ Игорь хмурился:

— Как збродням бежать теперь? Мы за данью пришли, а не с набегом.

А в голове бродили, не давая покоя запоздалые мысли: «Ведь и верно как тати пришли, пограбили, а теперь домой собираются». Нежданно прихлынула злоба на воеводу Ивора: прав был Свенельд, когда говорил, что ни один из набольших людей Игоря не мыслит далеко, как холоп радуется сытному обеду, не задумываясь, будет ли такой же сытный ужин. Теперь Ивор готов уйти, а дальше? Дальше: презрительные взгляды жены и кормильца, пересылки с древлянами об уряжении прежних договоров, шёпот челяди — снова как за нашкодившим глуздырём[12]послед убирают. Нет, в этот раз он сам всё уладит. Чёрный бор с древлян князь имеет право собирать. Причина: новый поход весной на ромеев, а может, ещё на кого — до весны далеко. Не знал Игорь, что участь его уже решена на грозных вечевых сходах в Искоростене, что требовали от своего князя Мала расправы над находниками. И нерешительность Мала как держателя своей земли объяснялось только одним — русы не оставят безнаказанной смерть своего князя, а там: сожжённые древлянские сёла, сотни уведённых в полон, годы, потраченные на восстановление от разорения. В этом вся труднота княжеской власти — выполнять то, что требует народ, но не в ущерб будущему государства. Люди в Искоростене гордые, купцы, бояре, ремесленники. Летом здесь большой торг, не меньше, чем в днепровском Киеве: едут из немецкой земли, из Моравии, от угров и болгар. Русы ратною силою своей не дадут подняться древлянской земле, помнящей славу некогда живших здесь готов тервингов. Игорь жадностью своей стронул готовый сорваться с горы камень. Обозлённый грабежом народ (коль волк к овцам повадился, так не уйдёт, пока всех не вытаскает!) непреклонно требовал одного: смерти грабителям.

Гнедой конь плясал под Ивором. Чуял под собой легкого, радостного хозяина. Добыча была больше, чем ожидали, и Ивор теперь весело поглядывал на кметей. Не радовал только князь, что последнее время ходил хмурый, с воеводой и дружинниками разговаривал сквозь зубы. Ивор уже успел сам себя убедить, что Мал ничего им не сделает — добро древляне ещё наживут, а оружие днепровских русов быстро вылетает из ножен. Неужто Игорь, даве говоривший об этом, сам не верит? Тем более воеводе это было непонятно.

Древлянскую рать встретили за несколько поприщ пути от столицы. Падающий снег уютно похрустывал под копытами коней, вываливший из разлапистого ельника дозор указал на едва утоптанный зимник, змеившийся меж густо поросшими кустарниками и направо уходящий с холма — там внизу их ждали древлянские разъезды.

Холодный северный ветер дул прямо в лицо. Игорь, смахнув с бровей налипшие снежинки, смотрел на открывшееся за расступившимися деревьями поле. Гнедой конь ехавшего чуть позади Ивора оступился, сойдя с тропы и уйдя передними ногами в сугроб, хлестнул заиндевевшим хвостом князя по ноге. На том конце поляны их ждал Мал. Сомнений не было: это были его шатры и его стяги.

Игорь оглядел хмурых кметей. Люди, привычные к битвам, никто не просил договориться с Малом, каждый без понуждения, без лишних слов готовился биться и, если надо умереть, как к чему-то обыденному, как кузнец раздувает горн, как смерд точит горбушу перед покосом. Подтягивали подпруги, вешали лошадям на морды торбы с овсом — самим все равно, а пойманую животину когда еще накормят. Из тороков доставали брони, проверяли, прилаживали оружие, кто-то молил Перуна[13]о достойной смерти, дабы не стыдно было предстать пред ликом почивших предков. А Мал не спешил, невелика честь — разбить меньшего числом противника, когда тот не готов. Князь с воеводой переглянулись, подумав об одном: на бой ли собрался Мал? Что ж, подождём...

Князь, объяв рукой ножны, чуть тряхнул их, клинок меча готовно вылез на четыре пальца. Меч, кованый в священном огне под всевидящим оком богов, не мог ошибаться, он видел предстоящую кровь. Игорь снова посмотрел на Ивора, тот стоял, поглаживая морду коня. С виду спокойный, воевода ярил себя, настраивал на битву. Дома остался маленький сын Ратша, ровесник Святославу. Легче умирать, зная, что продолжил свой род, свою жизнь в оставшихся детях.

Кони всхрапывали, выпуская из ноздрей пар. Через заснеженное поле от древлян скакали трое вершников, держа на древке белый щит, Мал в последний раз хотел договориться. Кмети заязвили, отпугивая шутками смерть:

— Сейчас нам серебра предложат, чтобы мы их не трогали!

Всадники осадили коней. Один из них, старший, по-видимому, в бобровой шапке, в накинутой небрежно на до блеска начищенные доспехи лисьей шубе, оглядел дружину, быстро определив князя, начал переговоры. Темная, редкая, как у печенега, борода заходила на обветренном лице.

— Князь наш Амал велел передать, что отпустит всех без выкупа, если князь русский Игорь сдаст себя ему, пойдет за ним в Искоростень, где будет находится в плену до решения о его судьбе вечем и князем Амалом!

Кмети зароптали, не было еще такого позора, чтобы князя отдать и тем животы свои спасти. Захоти Игорь сдаться — не дали бы. Князь знал ответ и его не надо было спрашивать, однако за спиной сказали послам:

— Убирайтесь-ка поздорову к своему князю!

Игорь тронул коня, подъехал к послам поближе. Долго смотрел на посланцев, думалось: глупо после греческого огня, бездонных пучин Русского моря найти смерть здесь с горсткой преданных воинов средь склонивших головы от тяжести снежных шапок деревьев. И вдруг всё отошло посторонь: вечные укоры Свенельда, гордость жены, заумные споры бояр. Он примет свой последний бой с честью, пусть некому будет об этом сложить песнь и сказитель не расскажет об этом на пиру, трогая узловатыми пальцами струны гуслей. Князь нежданно для всех рассмеялся. Древляне, не понимая, тоже расхмылили. Ивор, знавший своего князя, напрягся, чувствовал, что Игорь духом уже там, в ярости битвы, сшибается, рубится в круговерти железа и что содеет сейчас — неведомо никому.

Двое древлян, стоявших чуть позади своего набольшего, переминались в седлах, готовые повернуть коней к своим, казалось, уже договорились. Мало кто успел разглядеть, как князь едва уловимым движением выхватил меч. Тусклым проблеском сверкнул харалуг, развалив, от плеча до седла, древлянского посла, только чавкнули под копытами переступившего коня вывалившееся нутро. Игорь поднял вверх ладонь, призывая к вниманию и своих, и оставшихся двоих, что смертно побледнев, еще ничего не успели сделать. Молвил:

— Мы будем драться, но если ваш князь захочет решить дело на судном поле, то я готов!

Дальше было, как много-много раз: несся орущий строй, сверкая сталью мечей, копий и доспехов. Игорь был впереди, не оглядывался, знал — идут за ним навстречу смерти, как всегда. Кони волнорезами разбрызгивали вокруг себя недавно выпавший лёгкий снег. Сшиблись. Маленькая дружина билась недолго, но неистово, стараясь дорого отдать свою кровь. Игорь уже никого обок себя не замечал, Ивора он вообще сразу потерял из виду. Плетеный аркан захлестнул плечи, резко дернули, выбив его из седла. Князь, качнувшись, поднялся на ноги. К нему бежал, спрятав оружие, древлянский кметь, будет потом на пирах хвастаться как поймал русского князя голыми руками. Не будет того! Десница все еще держала верный меч, Игорь вобрал в легкие воздух, напрягся и, заорав что было сил, рванул руки в стороны, разорвав толстое ужище. Древлянин, раскрыв рот от небывалого увиденного, не успевал замедлить бег. Игорь выбросил вперед руку, закругленный конец клинка вспорол стегач и прошел в мягкую плоть до самого хребта. Искаженное болью и удивлением лицо — последнее, что увидел князь. Вдруг огромное солнце разорвалось в голове, ослепив тысячами ярких огней. Потом настала темнота.

Смех и голоса доносились издалека, приближаясь. Сознание медленно возвращалось, а с ним и ноющая тупая боль в голове. Было холодно, жутко холодно. Игорь стоял, точнее, висел на веревках, крепко притянувших его к дереву, он чувствовал спиной жесткую осиновую кору (верхние порты и брони с него сняли, оставив в исподнем). Голова, свободная, безвольно болталась. Открывать глаза не хотелось — видеть довольные рожи врагов и свое бессилие перед ними.

— Плесни на него, очнется быстрее!

Не успел осознать сказанное, как ледяная вода ножами впилась в тело. Перехватило нутро — ни вздохнуть, ни выдохнуть. Невольно Игорь вскинул голову, захватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Вокруг гоготали десятками голосов. Их было много, и они все радовались его унижению.

Игорь справился с собой. Странно, но ярости он не испытывал, впрочем, как и страха, только холод. Князь до боли сжал челюсти — он не уступит, у них не будет больше повода смеяться над ним. Лицо превратилось в мертвый белый камень, жили лишь одни ясно-голубые глаза твердо смотревшие на древлян из-под светло-рыжих бровей.

Мала, сидевшего на широком пне, он узнал сразу, хоть и видел всего раз у себя в Вышгороде — то же широкое лицо, русая окладистая борода, из-за надвинутой на глаза бобровой шапки. Древлянский князь казался мрачным, будто рассерженный лесной дух, собравшийся вопросить: кто осмелился пакостить в его владениях? Мал что-то говорил, Игорь слышал слова, но плохо улавливал смысл, боль в голове усилилась, а холод, казалось, добрался до нутра. Наверное, Мал ругался, древляне поддерживали его поносными выкриками. Плевать! Лишь бы скорее все закончилось, он устал, изнемог уже от холода и был готов умереть.

Безразличное спокойствие Игоря вывело Мала из себя. Он слез со своего трона, приблизился к пленнику, рванул за волосы. Замерзшие пряди хрустнули под его пальцами.

— Знай, выкидыш русских псов! — прошипел змеем. — Тебя я казню как татя, ибо ты тать и есть, а я приду к тебе в Вышгород и буду брюхатить твою жену!

Игорь помутневшим взором посмотрел в глаза древлянину, сделав усилие, разлепил посиневшие губы:

— Ты не знаешь мою жену! Уж кому, но не тебе быть подле нее! Знай и ты: я буду отмщен, и ты долго будешь жалеть и вспоминать этот день, если останешься жив.

— А ты умрешь сейчас, а они расскажут о твоей позорной смерти!

Мал повернул голову Игоря в сторону и только сейчас он увидел двух своих воинов. Один из них, видимо, не в силах стоять сидел на снегу, Игорь знал всех своих кметей, но сейчас еле узнал его, это был недюженной силы богатырской стати кметь по имени Доброга. Ударом булавы ему вышибло глаз, и окровавленная повязка наполовину скрывала изуродованное лицо. Второй, Темята, нянчил на перевязи окровавленную руку. Оба кметя затравленно смотрели на окружавших древлян. Игорь попытался улыбнуться, сказать что-нибудь ободряющее, но Мал отпустил его волосы, и голова снова беспомощно повисла.

Путы, вязавшие его с деревом, перерубили. Нужно было сопротивляться, умереть от меча почетно настоящему воину, но сил не было даже идти. Крепко и грубо схватив, его волокли по снегу к заранее согнутым для казни макушками к земле березам.

Казалось, весь лес ликовал и разноголосо вопил, когда его ноги привязывали к березам — левую к одной макушке, правую — к другой. Князь повис вниз головой, одеревеневшая рубаха нелепо оттопырилась в сторону. По бокам, скинув кожухи, стояли древлянские ратные с секирами в руках, готовые по первому знаку перерубить веревки, держащие березы с землей. Вот и смерть — живые люди, ждущие чужого приказа, чтобы оборвать тонкую жизненную нить. И как все нелепо и как мало было отпущено для деяний и как мало содеяно! Представился укоризненный взгляд жены: снова ты неправильно сделал, князь, и даже умереть как надо не сумел!

Игорь увидел синие сапоги, шагавшие к нему, почему-то показалось, что их обладатель пнет сейчас в лицо, но он остановился и присел на корточки. Это был молодой парень, на лице негусто росла рыжая бородка. В руках парень держал рог.

— Князь, хочешь пива? — спросил он серьезно, участливо глядя синими глазами. Не дожидаясь ответа, отхлебнул из рога и, набрав полные щеки, выдохнул брызги в лицо Игоря. Парень тут же завертел головой, хохоча и требуя смеха от остальных своей удачной шутке. Невдалеке послышалась возня, Игорь чутьем угадал, что это его кмети не смогли выносить больше унижения князя и попытались что-то сделать, но с ними, обессиленными, быстро справились.

...Почти потухшее сознание проснулось. Перед последним мгновением жизни вернулись силы. Легкие набрались воздухом, налились теплой кровью закостеневшие мышцы. Ратники взмахнули топорами, березы устремились ввысь, радуясь возвращенной им свободе.

— Ольга-а-а-а!

Предсмертный крик зазвенел в морозном воздухе, повис и растворился среди деревьев.

Глава 3

Весть о смерти князя едва взбудоражила чёрный люд. Говорили меж собой, качали головами, но выходило, что навряд ли что изменится, ибо привыкли, что всем правит Ольга. Игорь водил полки и редкий воин доживает до старости, потому к его смерти были готовы. Возмущение вызвало то, как казнили князя, ждали, когда поднимут на рать. А так жизнь текла своим чередом: Морана-зима[14]окончательно одолела осень и пришла пора свадеб, подходил веселый Корочун[15]с разгульными ряжеными и долгим ночным гулянием.

Однако пополох стоял в Вышгороде в боярских теремах. Позорная казнь князя Игоря плевком повисла на Руси, который нужно смывать только кровью. Одолевало не только это, кто теперь будет сидеть ближе всех ко княжьему стольцу в думе и на снемах? Игоревы бояре и раньше уступали Ольгиным, постепенно и равномерно тому, как княгиня набирала власть, а теперь и вовсе боялись расстаться и с кормами[16].

Пожалуй спокойнее всех отнеслась к страшной вести сама княгиня. Да, позор, да, нужно отмщение, но стало легче — и стыдно в этом признаваться даже самой себе. Уступив внутренние дела жене, Игорь все же пытался лезть во внешние. Ведь он знал, что она против похода на Византию, и сколько раз пыталась его отговорить! И будто сделал назло, вот теперь это нелепое древлянское полюдье...

И что осталось после Игоря? В степях бродили печенеги, по счастью, пока замиренные им и Свенельдом. Хазары злы от того, что теряют поля и луга благодаря наступающему на них морю. Они идут жить в Херсонес и начинают давить на Тмутараканское княжество, ссоря тамошних русов с ясами и касогами, сами селятся уже на окраинах Боспорской земли, а в Тавриде заняли уже целые фемы-области. Игорь в мечтах своих хотел стать князем не только на Днепре, но, и в Тмутаракане, обещая тамошним русам помощь против хазар, но, обведенный вокруг пальца двусмысленными обещаниями, сам увлекся в круговерть походов. Боспорские же русы хотели сохранить независимость как от Вышгорода, так и от наступающих на них хазар. Пока не получалось: что поход на Царьград, что на Бердаа за добычей на откуп хазарам окончились неудачно.

Впрочем, Ольге было плевать на Тмутаракань и всё Боспорское княжество. Нужно было удержать то, что есть. Насчёт Боспора её мнение не разделял Свенельд, видимо, свободная от дум о завтрашнем дне вольность влекла туда мужские сердца, когда добытое в горячем удалом походе прогуливается за седмицу и рука снова ищет верный меч, а душу тянет в дальние непокорённые просторы...

На боярском снеме некоторые высказались за немедленный сбор ратей. Свенельд, дабы прекратить не корню разгорающиеся споры, отрёк, что ждать надо до весны, там и с кормами полегче будет, да и Искоростень лучше осаждать летом. Княгиня, присутствовавшая на собрании, поняла недосказанное воеводой: древляне не могут не попытаться решить дело миром, им тоже война не нужна.

Оставив на Свенельде все военные дела, Ольга засобиралась в поездку на полуночь, всё откладываемую на потом. Теперь, после смерти мужа, можно было воплотить в жизнь мысли по устройству своего государства. Под её указкой писчики переписывали грамоты о повозном и лодейном, писались новые уставы как и сколько взимать дани, назначались новые мытники, вирники, тиуны. Вместо полюдья, на котором воеводы и князья собирали дани, теперь наместники сами будут возить взимаемое. И главное: объехать самой, посмотреть как живут люди, ибо слухи доходили разные, и подчас наразно говорили об одном и том же: о судах, о труднотах во взимании даней.

Было ещё одно обстоятельство, толкавшее княгиню на поездку: под руку Руси просились венды, что пришли из-за моря на реку Мутную. Послы от них приходили ещё осенью, тогда показались людьми деловыми и расторопными. Саксонские немцы теснят вендов, заставляя принимать свою веру, убивая мужчин, забирая в рабство женщин и детей. Вот венды и бегут со своей родины и уже с местными чудинами срубили себе на реке Мутной новую столицу, так и назвав её — Новгород. Послы смотрели далеко вперёд, грозя в будущем перебить торговлю у Ладоги, куда, пока что стекались все торговые гости из северных земель. Вендов надлежало принять, к тому же сами просились, пока ладожские правители не наложили свою руку на Новгород.

И, конечно, кроме Новгорода нужно наведаться в Плесков, о котором были свои тёплые воспоминания.

Тогда, после отыгранной свадьбы, они с Игорем отправились к плесковитянам, где посадником был пожилой и умудренный муж по имени Рагнар, пришедший некогда на службу к Свенельду из Ладоги. Уже на пиру, устроенному в честь высоких гостей, Ольга заметила, что Рагнар часто и внимательно всматривается в нее. Во взгляде старика не было враждебности, скорее некая теплота, с которой смотрит старость на ушедшую счастливую молодость. В последующие дни они часто разговаривали друг с другом, и Ольга узнала, что когда-то Рагнар собирал мытное и лодейное на реке Великой в Выбутской волости. Там в Выбутске он женился и после прожил с женой долго и счастливо. У них было пятеро сыновей, а единственная любимая дочь умерла в Ольгином возрасте. Может, всегда родители превозносят своих детей, а может, так оно и было, что дочь Рагнара умом и красотою превосходила всех во Плескове, теперь же Ольга напомнила ему безвременно ушедшее дитя.

Веселые пиры, ловы с быстрыми хортами, все и еще больше чем любит себя потешить ретивая молодость — все это было, но кроме этого еще старый посадник, не отходивший от княгини, и иногда ошибочно, а может, и нарочно оговариваясь, называл ее «дочкой». Когда в путешествиях своих с Рагнаром по Псковской земле добрались до Выбутска, Игорь задорно вопросил посадника: «Ну-ко, сейчас смог бы корабль по Великой провести на тот берег?». Старик будто ждал почетного предложения от князя и с готовностью согласился. Ольга помнила, как Рагнар взялся за кормило, широко расставив ноги, расправив плечи, будто и не было многих прожитых лет и повел, повел корабль! Конечно, река — это не море с его буйным норовом и острыми подводными скалами, но место у корабельного руля почетно везде, и не каждый совладает с быстрым течением, цепкими корягами да речными мелями. Когда выбрались на стрежень, Рагнар подозвал к себе Ольгу и, неожиданно передав ей кормило, показал рукой в сторону того берега, левее, где макала в воду свои ветки-волосы ива, произнес: «Правь туда!» Ольга взялась за руль и нерешительно глянула на мужа. Игорь кивнул, чуть усмехнувшись уголками губ, давай, мол. Княгиня вела корабль, а старый посадник с умильной тоской в светло-голубых глазах улыбался и смотрел на нее... Рагнар умер спустя год, но память о его доброте почему-то вязавшаяся со всеми плесковичами, жила в княгине крепко. И очень хотелось воспарить к той безоглядно ушедшей наивной юности от слишком быстро пришедшей зрелости с её многотрудными заботами.

Меж тем из Немогарда вернулся княжич Святослав, да не один, а со своим кормильцем Асмундом. Ждали целый день, и, когда голубое морозное небо начало сереть, санный поезд втёк в городские ворота. Княгиня изо всех сил стараясь не потерять степенность, спешила по переходам увидеть сына. Вернувшихся провели в терем, Святослав, румяный с мороза, звонко закричал: «Мама, мама!» Ольга обняла сына, чувствуя тёплой щекой ещё не отступивший от детского лица уличный холод, мягко отстранила его, передавая нянькам. Асмунд, стряхнув с усов воду от растаявших сосулек, троекратно расцеловался с княгиней.

Пока приехавших с поездом кормили, а возбуждённый с дороги Святослав с веселым визгом носился по терему, Ольга пригласила Асмунда на беседу в свой покой. Слуги носили перемены, Асмунд, истово вкушая, вытирая пальцы о положенный на край стола рушник, рассказывал о приличествующих в таких случаях вещах: о здоровье детей его брата Улеба, мужа старшей сестры Игоря, Сфандры — Игоре Молодом и Акуне, о том, как и чем живёт Ольгов дом. Незаметно перешли на торг. Ольга с интересом слушала о ценах на товары на Хортице и во всём Белобережье, о купцах, приезжающих с дальних земель, о Правде, по которой живут тамошние русы, и как блюдутся законы.

— Торг ныне вырос, — сказывал Асмунд, отправляя в рот очередной кусок выловленной в днепровских борах дичины (к двоезубой вилке, положенной рядом с тарелью он так и не притронулся) — то благодаря ладожанам, что через Киев идут. Однако серебряный ручей всё через Итиль течёт. Улеб сетовал всё, что хазар надо было бить взамен ромеев, тогда тот ручей, глядишь, и в наше русло повернуть бы удалось.

Асмунд осёкся, поняв вдруг, что намёком всуе осудил покойного князя, но Ольга едва заметно повела рукой: ничего, продолжай. Но сбитый разговор дальше уже не шёл. Дальний белобережский родич понравился княгине своей открытостью, приличиями в беседе, и она в знак своего расположения лично подлила ему в бронзовый достакан терпкого выстоянного пива. Такие люди нужны ей, и Ольга, не успев подумать, предложила:

— Наместника надо в землях пришедших к нам вендов, из своих чтоб.

Пытливо посмотрев на Асмунда, поняла, что он ищет, как отказаться так, чтобы не обидеть. Опережая ответ, молвила:

— Ведаю, что со Святославом остаться хочешь. Насильно не неволю службу нести. Подумай, ежели вдруг чего...

Выпроводив Асмунда, прошла к себе в изложню, рухнула без сил после очередного трудного дня на постель и, уже проваливаясь в сон под тёплым крытым камкой покрывалом, вспомнила о сыне, переданном нянькам. С утешительной мыслью, прогнавшей материнский стыд — «завтра увижу, ещё натешусь» — так и заснула.

Глава 4

Древлянское посольство, которое Ольга полагала переложить на Свенельда, прибыло как раз перед её отъездом. Путешествие в северные земли пришлось снова отложить.

Возглавлял посольство ближний боярин Мала, Радок. Лёд на Днепре встал крепко и густо запорошился снегом. По наезженному через реку зажелтевшему от конской мочи санному пути поймать длинной вереницей тянулись возы с подарками: за жизнь русского князя давали большую виру, но была и истинная цель посольства, которую знал лишь сам Радок. Вирой от порушенной чести не откупиться, поздно Мал осознал, что зря пошёл на поводу у советчиков. Нужно было поймать князя Игоря и как татя в тенетах привезти в Вышгород. В таком случае и мести избегли бы, данщиков своих бы унизили, свою честь при том подняв. Тот умён, кто может победить без войны, а Мал проиграет войну русам, потому и принял единственное возможное решение: породниться с Вышегородской ветвью рода Ольговичей. Сам Радок, обросший за долгие годы седой мудростью, не раз обдумывал сначала показавшееся безумным решение своего князя. Выходило, что лучше и не вымыслишь: Ольга осталась вдовой, с единственным малолетним сыном, которого ещё нужно взрастить вопреки суровой жизни. Сам Мал овдовел как два года уже. Сольются две земли в одно княжество, равному которому не будет от древлян до далёких англов. Будет уже единый народ наливаться силой, выплёскиваясь за границы свои и подчиняя себе соседние племена.

Привыкший в течение пути к этой мысли, Радок почти считал дело решённым, представлял себе уже сватовство, потому задело, когда встречать послов выехал, судя по простому кожуху, накинутому на кольчатую бронь, даже не боярин, а обычный кметь из Ольгиной дружины с тремя такими же воинами. Радок, посматривая свысока на встречающего, будто невзначай распахнул бобровый опашень[17], явив взорам тяжёлое золотое оплечье. Кметь не смутился, кивнул старшему послу как равному, развернул коня и велел следовать за ним.

Приняли их в людской палате. Ольга восседала на высоком резном стольце в долгой ферязи, расшитой по рукавам и подолу золотом и жемчугом, в половом траурном убрусе из тончицы. Послы из сундуков перед ногами княгини раскинули подарки: оружие, узорчье, золотые и серебряные изделия златокузнецов, разом заполнив все пространство, длинно и подробно рассказывали что и откуда привезено. Ольга смотрела, слушала, мужи вятшие[18], рассевшиеся по лавкам согласно чинам и заведенным местам, дружно гудели обсуждая. Послов не торопили, ожидая речей, которые последуют вслед за всем этим.

В палате тесно, душно, дуром начинает ходить голова. Слуги растворили оконницы. Подарки сворачивали, уносили. Радок чуть заметно волновался, похрустывая в руках грамотой. Свежий морозный воздух, ворвавшийся в палату, придал ему силы.

— Князь древлянский Судислав из древнего и славного рода Амалов, — «древнего» посол подчеркнул нарочно, уравнивая род Мала с родом Ольговичей, — прислал меня испросить прощение у тебя, славная княгиня, и мужей вятших. — Радок низко поклонился, — и заключить мир крепок и нерушим.

Посол выдержал тишину. Ждал услышать гневное: «дарами содеянное не выкупишь!», «месть!», но на лавках безмолвствовали. Здесь уважали послов, уважали княгиню и не выкрикивали поперёд. Радок, не смевший взглянуть в глаза Ольге во время речи, решился и посмотрел на каменное бледное лицо, продолжил:

— Русь осталась без князя, но и древлянам пришло разорение великое, — на том бы Радоку остановиться и обождать, что ответят русские, но его понесло обидой: — Не дело это, данников верных грабить. Не по чести то. Потому князя чести и лишили, умертвив его казнью. Верно, сгоряча содеяно было, но гневен был народ и Мал, дабы власть над землёю сохранить, был вынужден своих людей послушать.

— Вина на Игоре, что ли? Говори прямо, посол! — сказал Свенельд, вызвав волну нарастающего ропота.

— Вина не на одном князе Игоре, — придя в себя изворачивался древлянин, — но и на боярах наших, что во гневе своём склонили Мала к поспешному решению. Что уж Игоря судить? С мёртвого, даже виноватого, вина снимается!

Княгиня подняла вверх белую ладонь, призывая прекратить превращать собрание в судилище. Подождав, пока стихнет ропот, велела послу:

— Продолжай.

Радок, переведя дух, заговорил стройнее, всё более красочнее сплетая словесные узоры так, что не каждый сразу и понял, что предлагает князь Мал. Собрание не успело взорваться криками возмущения, как Радок с поклоном тянул уже Ольге грамоту, а та плавным движением увитых перстнями пальцев принимала её.

В палате наступила звенящая тишина, мышиный писк был бы громче медвежьего рева. Бояре едва не привставали с лавок, пока Ольга читала. Радок облизывал сухие губы и вспотевшим загривком чувствовал, как напряглись древлянские послы позади него. Острым нутряным уколом показалось на мгновение, что княгиня, прочитав, швырнёт ему в лицо грамоту, прикажет травить собаками, а посольство перерезать как свиней. Но Ольга быстрым движением свернула послание:

— Завтра я отвечу, — низкий голос княгини громко и певуче прокатился по палате, — а вечером все честное посольство на пир созываю!

Послы, кланяясь, уходили. Бояре зашевелились на лавках. Свенельд требовательно смотрел на княгиню, с мрачной тенью сомнения во взгляде. Ольга зачла грамоту, в которой Мал превозносил хвалебные речи княгине, в цветистых выражениях описывая ее достоинства, предлагал ей выйти за него замуж и выбрать столицу между Искоростенем и Вышгородом. Молодой и горячий Мина Слудов, едва сдерживая гнев, прошипел сквозь зубы:

— Зарыть послов живьём!

Ольга, опережая начавших осторожно поддерживать Мину бояр, молвила:

— Не много чести — умертвить послов, но лишить их чести — будет много лучше!

Свенельд, усмехнувшись и светлея взором, одобрительно кивнул.

Вечером в просторных княжеских сенях собрались на пир. Древляне, успокоившиеся после первого приема и повеселевшие после бани, рассаживались за столы. Ольга уже была здесь, поглаживала белыми перстами резные ручки кресла. Русы, рассевшись по местам, косо поглядывали на древлян. У гостей в глазах рябило от дорогих одеяний: крытых аксамитом[19]и шелками куньих, собольих, бобровых и лисьих опашней, золотых и серебряных наплечных цепей, расшитых жемчугом наручей, позолоченных шейных гривен. Ели и пили из серебряной посуды, что выставлялась на пиры только в приезд иноземных гостей. По кругу шли чары с дорогим греческим вином, звучали здравицы.

Ольга никогда не пила, и сейчас едва пригубила вино. Не любила она пиры, но сегодня ей надо себя пересилить и остаться до конца. Пока она здесь, ссор не будет, никто не полезет в драку за старые и новые обиды, не вцепится обидчику в бороду. Свенельд также лишь мочил усы в пиве, щуря ставшие с возрастом слепнуть глаза, внимательно смотрел за пирующими.

Пир гулял широко на показ гостям. Мед и пиво лились рекой, холопы не успевали носить гусей запеченных с яблоками, окорока диких и домашних свиней, парную медвежатину, мясную и рыбную уху, пироги с разною начинкой, блины с икрой, творогом и медом, студни, сельдь заморскую, из Ладоги привезённую и многое другое. Веселье вроде бы пошло, но разговоры велись сдержанные. Кое-кто сытый и пьяный отвалился от стола и медленно пополз вниз со скамьи. Слуги бережно под руки провожали до опочивальни.

Хмель поначалу не брал Радока. Не спуская глаз с соратников он заметил, как те приуныли, подавленные богатством русов. Старший посол сгрёб с тарели на пол рыбные кости, поймав вползшую вместе с хмелем мысль: «Откуда здесь серебро, коли железо аж с немцев везут?» Ответ нашёлся сам собой: почти полвека тесной торговли с Ладогой, Херсонесом и Царьградом. Унынье постепенно проходило, заливаемое вином, пивом и медом. Радок уже вполпьяна прошёл взглядом по лицам своих людей. Пусть веселятся! Коль еще не побили, то и здесь резать не будут. Радок нащупал рукоять спрятанного под одеждой длинного ножа-скрамасакса. Холодная сталь успокоила, позволила вину свободной струею пройти в тело, сделав его мягким, снять долгое напряжение.

Расходились далеко за полночь. Свенельд уходил одним из последних, брел к двери слушал, как Ольга отдает последние наставления ключнице. До терема рукой подать, но не по воеводской чести, идти пешим. Стремянный подал коня. Свенельд покачивался в седле, пустив коня неспешным шагом. Голова, хоть и непьяная, горела. Воевода посмотрел на звездное морозное небо, остановив конский шаг, оттягивая момент приближения к дому. Мысль непрошеная и острая, свербела сердце: а что, если Ольга дурит его и бояр, возьмёт и выйдет замуж за Мала? Свенельд мотнул головой, он слишком хорошо узнал Ольгу за эти годы. Единственным мужем у неё была власть. Она была рождена для неё, и Свенельд не раз благодарил богов за выбор, на который они ему указали. Ольга не будет делить власть ни с Малом, ни с кем-нибудь ещё, и даже он, воевода, по сути создавший это молодое государство для рода Ольговичей, сейчас находился в её тени, ничуть этим не умаляясь. Въехав в ворота терема и спешившись, подумал, уже успокоенный, что если бы он всю свою жизнь делал всё, не доверяя голове и чутью, навряд ли в свои нестарые (тридцати еще не было!) добился власти на Днепре. А чутье в очередной раз подсказывало, что всё идет своим чередом.

На второй день послов принимали после пабедья. Более уверенный сегодня в себе Радок твёрдо ступал по дощатому полу. Ольга улыбалась. Глаза бодро смотрели из-под тонких тёмных, будто рисованных, бровей, будто не было длинной утомительной ночи на пиру. Она поприветствовала посольство, сказала Радоку, что грамота боярам известна, и попросила его вслух повторить предложение Мала. Посол на мгновение смутился и, тщательно подбирая слова, повторил то, что написано было в грамоте. Его слушали не перебивая. Оценив это, Радок осмелел и разговорился, описывая выгоды, которые принесет слияние двух земель.

— С каких пор древляне с нами дружбы искать стали? — нахмурилась Ольга. — Или они нам уже не данники? Вместо того, чтобы виниться, Мал прислал посольство с предложением женитьбы как равный. Из этого можно сказать, что он убил русского князя нарочно, имея в мыслях отложиться. Верно?

Все было ясно. Такой поворот предполагал, но менее всего ожидал Радок. Весь этот почётный приём был оказан посольству как не русским данникам, а как прибывшим из другой страны, но не из уважения к древлянам, а как к врагам, нарушившим мир. Мал хотел быть равным Игорю и Ольге, вот теперь его и уравняли как врага. Ольга клонила к войне, терять было нечего, посол поднял на княгиню тяжелый взгляд:

— Князя твоего и вправду убивать не хотели до его шкод. То, что предложил тебе мой князь — от чистого сердца. Я жду ответа, княгиня.

Радок так и не успел увидеть, откуда взялся факел и кто махнул им перед его лицом. Затрещали, завернулись волосы на бороде, в палате запахло паленой шерстью. Ответ был ясен: тяжкое оскорбление посольства, древлянской земли и князя. Радок, потеряв себя от унижения и гнева, шагнул было к Ольге, но был тут же повален и прижат к полу гриднями[20], остальных, наставив на них копья, отогнали в угол. Радок, потеряв всю степенность, шипел и ругался, извиваясь под державшими его сильными руками. Ему заткнули рот грубо и верно: кулаком.

Униженное посольство выпроводили в этот же день, всучив размётную грамоту. Подарки, которые те отказались забрать обратно, раздали горожанам.

Глава 5

На западных границах княжества после размирья с древлянами стало неспокойно: с земель, плативших дань ляшским княжатам, участились пограничные набеги. Выслав на границу рать, Ольга лично начала собирать посольство к германскому королю Оттону, окончательно откладывая северную поездку на следующий год.

В боярском совете разделились мнения о предстоящем походе на древлян. Воевода Вульфаст, не раз бывавший в Искоростене, сведя брови на страшном, иссеченном шрамами лице, настаивал на зимней осаде.

— Город стоит на четырех высоких скалах, — говорил он, — вокруг него река Уж с её притоками. К городу ведёт лишь одна дорога — через болото. Летом нам не пройти и столицу не окружить.

Ему возражали:

— Город приступом не взять! Скала та со стенами вместях поболе двадцати саженей будет. Осада нужна, а где кормы брать дружине?

— Кормы найдём, но рати нам достаточной не собрать, — возразил Свенельд. — Проигрывать нам нельзя. К печенегам слать надо, да в Белобережье, пусть Улеб да Игорь Молодой людей дадут.

Когда спал весенний паводок и подсохшие дороги сделались проходимыми, из Вышгорода двинулись полки, скрипя колесами возов, стуча копытами коней и поднимая клубы пыли. Земля радовалась новой жизни, одевалась зеленью, купалась в лучах солнца, звенела пением птиц. К вымолам причаливали первые гости, идущие в Киев и ниже по Днепру. Весело загудел торг. Во дворах резвилась детвора, в городе творилась деловая ремесленная суета. Жизнь шла своим чередом. Подошло время сева, ратаи заполнили поля, сильными натруженными руками наваливаясь на соху и утопая в жирную пашню сошники.

По капризной воле богов первый бой приняли в том самом месте, где в свой последний раз бился князь Игорь. Выставленный на челе войска пеший окольчуженный полк принял на себя первый удар. Древляне, проведя ряд успешно отбитых русскими напусков, попятились, стремясь перейти в оборону. Боковые удары северской конницы обратили их в бегство. Печенеги, посланные в обход в тыл, дабы завершить сражение полным разгромом, наткнулись на древлянский обоз. В короткой сече степняки изрубили немногочисленное охранение и принялись делить добычу, не доделав задуманное. Мал ушел в Искоростень.

Доброга, один из двух оставшихся в живых воинов Игоря, прозванный за увечье Одноглазым, так и не смог показать место, где казнили князя: снег сошел и приметы стали совсем другими. Набольшие воеводы вместе с немногословным волхвом[21]оставили лешему в лесу гостинцы: подсохшие пряники. К вечеру этого же дня гостинцев уже не было — хозяин леса принял дар. На следующий день нашли место казни (его вспомнил, Доброга, затем уверявший соратников, что волхв шёл по лешачьим следам и он, Доброга, тоже их видел). Насыпали памятный курган, поклявшись справить тризну по убитому князю после отмщения.

Опасаясь засад на болоте, Свенельд велел загатить широкую тропу. Кмети, засучив рукава, брались за секиры, сминая чахлый предболотный лес. Наконец войско вывалилось под древлянскую столицу. Съёжившийся посад, налезая домами друг на друга, будто боясь наступить на болото, упираясь в берега рек, жался к высокой скале, на которой стояла недосягаемая, будто сказочная, древлянская крепость. Свенельд пустил рати в зажитье[22]. Древляне разбегались, оставляя на разграбление хоромы. Воздух наполнился гарью сожженных сел и весей. Несколько раз посылали древлянам с предложением открыть ворота взамен на прекращение грабежа и пощаду жителям, но Мал отвечал отказом. Начиналась горячая летняя пора.

Свенельд кормился в древлянах несколько лет и хорошо знал Искоростень и его бояр, у него там даже недавно были друзья, ставшие вдруг врагами. Плохо. Зато ведал, что снедного запаса вряд ли надолго хватит, потому оглядывал высокие скалы, на которых приземистыми шапками стоял город, и которые брать приступом решительно невозможно, ждал посольство. Уже отбили две ночные вылазки у самых рогаток, не дав врагу прорваться в стан. Свенельд был старым воином и ратных держал в строгости, поэтому стража не клевала носом, слушая обманчивую тишину ночи.

Посольство явилось через два месяца после начала осады. Старшим послом в этот раз был не Радок, видимо, Мал ему больше не доверял после позорного изгнания из Вышгорода. В светлом шатре русского набольшего воеводы древляне, тщательно подбирая слова, избегая подолгу смотреть в строгий костистый лик Свенельда, предлагали выкуп четыреста гривен серебром - сумма немалая. Свенельд просил больше. Послы переглядывались, сомневаясь. Воевода сам подсказал решение:

— Пусть Мал придёт ко мне. С ним и договоримся.

Со Свенельда взяли клятву, что с древлянским князем ничего не случится, коль он придёт сам. На следующий день в русском стане встречали молодшего брата Судислава, Амала (того самого, как узнал Доброга, что издевался над Игорем, когда тот висел на берёзах). Не в виду городских стен его дружину кого похватали, кого перебили, а самого бросили в яму.

Через четыре часа пополудни Свенельд с непокрытой головой, чтобы быть узнанным, с двумя десятками кметей, подъехал к стенам. На заборолах явились древлянские набольшие и началась долгая перекличка: кто-то чего-то не услышал, кто-то недопонял.

Русы хотели получить дань со двора, подозревая, что Мал обманывает их, занижая выкуп, потому и решили сами считать дворы. Почему младшего Мала нет? Так сам великий боярин Свенельд в Коростень въезжает, а чтобы с ним худого не случилось, так Мал гостем у русов посидит

С полчаса думали. Уставший от войны и разорений народ поверил (всё же Свенельд, не боясь нятья, близь города стоит!). Раскрылись створы ворот, гулко ударил о землю перекинутый через ров мост. Древляне не вышли встречать, всё же опасаясь пакости, и не зря. Русы обнажили спрятанное под долгими тёмными мятелями[23]оружие. Горстки воинов хватило нескольких минут, чтобы удержать ворота до подхода стремительной печенежской конницы.

С трёх скалистых концов города и с посада бежала подмога. Злая кровавая сеча завертелась страшным колесом. Меньшие в числе горожани таяли, лишь рассерженным колючим ежом упрямо отбивалась окольчуженная Малова дружина, но вскоре исчезла и она в разящем блеске чужого железа.

Город шёл на поток. Бегали раскосмаченные бабы, носились разные, кто пеш, кто конный, от визга и ора до боли звенело в ушах. Свенельд не принимал участия в резне, угрюмо смотря на неподобь из-под козырька граненого шелома. Неверно и нечестно — обманывать поверившего тебе. Липкое гадливое чувство смутной вины, прежде всего перед собой, заставила вбросить меч в ножны и отстаиваться в стороне наблюдателем. Но ведь не будь он так крут, жесток и льстив, добился бы он того многого? Древлян по-иному не наказать. Получив откуп, не взяв города, русы проявили бы слабость и сильному снова придётся кровью доказывать своё превосходство, обратив в ничто достигнутое. Нередко вятшему мужу в интересах своего народа приходится приносить чужую жертву.

Едва не наскочив на воеводу, осадил коня кметь Доброга. На черном от пыли и копоти лице одиноко и страшно белел единственный глаз. Смиряя коня, кметь с поклоном протянул на острие копья окровавленный косматый ком.

— Зри, воевода, вот голова ворога и убийцы, Мала!

Свенельд коротко глянул безразличным взглядом на страшный подарок, кивнул стремянному:

— Убери...

Разграбив, город подожгли, завалив ров под стенами трупами. Искоростень сгорел дотла. Убив Мала, нужно было прекращать разорение, древляне должны оправиться к следующему году, чтобы снова давать дань. Древний, некогда могучий род Амалов был вырван с корнем: братья и родичи Судислава Мала были принесены в жертву Перуну, а дети его отправлены в Любеч к одному из местных бояр.

Глава 6

Из германского цесарства шли добрые вести. Кесарь Оттон принял русских послов даже лучше, чем ожидалось. Охотно согласился на предложение о мире и торговле. Послы теперь собирались в обратный путь, а Оттон в который раз навалился на ляхов. Ольга с удовольствием перечитывала острые латинские буквы послания германского кесаря, улыбнулась про себя обращению к ней Оттона: «регина ругорум» — забавно звучали непривычные слова. Сегодня вообще как-то легко и радостно на душе, и, лишь бросив мимолётный взгляд в слюдяное окно, заметила кружившиеся снежинки, вспомнив, что землю подмело первым снегом, который белым прозрачным светом своим вызывает нечаянное веселье после унылой простылой осени. И только потом Морана-зима напомнит, что год уже прошёл, как муж её, князь Игорь, нашёл бесславное пристанище в древлянских заснеженных лесах. Некогда думать о том, что ушло — воспоминаниями, тяжкими или радостными, наступивший день не накормишь.

В такие дни, оглядываясь назад и заглядывая вперёд, чувствуешь, что всё получается. Некогда юная дочь болгарского боярина не могла и помыслить, что волею судьбы найдёт своё предназначение править лесной, только начавшей оживать страной. За свой дар правителя она была награждена умными боярами и верным народом. Никто не учил её - да и научиться нельзя — как устраивать землю. За то и ценил её Свенельд, полностью доверяя княгининому чутью. Каждая её мысль, касаемая устроения страны, будь то размер даней, отправка послов, льгота торговым гостям, принималась боярами, хоть и обсуждалась и обтачивалась в спорах. Лишь одно для себя твёрдо, окончательно и без советов решила Ольга: не будет у неё уже иного мужа и иных детей, кроме Святослава. Не для того Свенельд уничтожил местных князей с их коленами, чтобы открыть дорогу для чужого, не Игорева рода. Трудно вырастить единственного ребёнка во взрослого мужа: хворобы, из-за которых у смердов до взросления доживает едва ли половина детей, порченая еда, случайный удар конским копытом, даже сердитый шершень может убить дитя. На все Божья воля. Нарекал её отец отдать дочь в монастырь, и готова была Елена отказаться от плотских утех и радости семьи. Потому, наверное, ей сейчас легче, чем иным жёнкам, и потому так не по женски тверда она в своих решениях. Что ж, случись что с сыном - она подготовит себе достойного преемника из верных вятших мужей.

Оставив город на двух своих верных людей - Асмунда и Искусеви, Ольга отправилась в Плесков. Легкий морозец колол лицо. Ольга, кутаясь в пуховый плат, откинувшись на розвальнях, изредка смахивала с ресниц налипшие пушистые снежинки. За санями следовал поезд с писцами, посельскими и будущими наместниками и тиунами. Спереди и позади рысила дружина во главе со Свенельдом. Зимою в пути легче: нет грызущих тело и всегда сопровождающих путника насекомых, санные полозья легко скользят по раскатанной дороге, позволяя лошадям беречь силы. И вот уже приметно меняется земля: шире и чаще хвойные острова леса, меньше и реже облетелых, засыпанных снегом берёз, лип и тополей. Жители из редких, рассыпанных по лесам сёл с осторожным любопытством вылезали на дорогу.

Посадника в Плескове не было: ушёл собирать дани. Вместо него Ольгу встретила его жена - чудинка Альда. Долговязая и некрасивая, она показалась княгине очень доброй и как-то сразу понравилась с первых же минут разговора.

— Муж мой Лютгард передал тебе грамоты с установленными данями по всей земле псковской, как меж вами было условлено.

Ольга приняла из больших, как у мужика, рук Альды грамоты, отходя от непринуждённой беседы, сосредоточиваясь на дела, посерьёзнела ликом, но, невзначай глянув в прозрачные доверчивые глаза посадской жены, невольно улыбнулась, отложила грамоты в стороны, дабы не обижать невниманием хозяйку.

— Жду тебя с мужем твоим у себя на Днепре в гости за верность и службу вашу роду Игоря...

Ударили кусучие морозы, и из Плескова, оставив сани, Ольга пересела на обитый для тепла изнутри волчьим мехом возок. Сердечно простилась с Альдой, пожалившись, что так и не повидалась с посадником, и ещё раз пригласив обоих в Вышгород. Снова потянулась богатая тёмным гордым хвойным лесом и многим пушным зверьём суровая северная земля. Проводник вел их напрямки к устью Мутной через замёрзший Ильмень, показавшийся бескрайней снежной пустыней, лишь изредка недалеко от поросшего лесом берега у прорубей стыли фигурки рыбаков.

В нескольких поприщах от Новгорода, к устью Мутной, почитай, подошли, передовые заметили верхоконных, что, не скрываясь, ехали навстречу княгине. Свенельд дал знак остановиться. Смел силы выехавших: это не сторожевой разъезд, слишком велико число людей - человек сорок, и все при оружии. Комонные[24]остановились, видимо, готовые спешиться и изготовится к бою. Русские воины проверяли оружие, потихоньку, едва заметно для стороннего глаза, спешивались, утаптывали снег, снова садились в седло.

От подъехавшей дружины отделился всадник и устремил к княжескому поезду. Подъехавший был довольно молод, лет двадцати пяти отроду. Куний опашень небрежно наброшен на кольчатую с пластинами на груди бронь, на шее на широкой цепи висела серебряная воеводская гривна. Вершник, угадав в Свенельде набольшего, смерил его взглядом, положил десницу на черен меча и уверенно сказал:

— Я зовусь Гисли, сын Гутторма Щетины, из Раумсдаля, что в земле Норэгр и являюсь воеводой новгородского посадника Твердислава. Кто вы такие и куда путь держите?

Гисли хорошо говорил по-славянски, видимо, жил в здешних землях давно, а может быть, вообще здесь родился и имел, небось, славянское имя, а представился тем, которым называл его отец.

— Люди зовут меня Свенельд, сын Стемида, и являюсь воеводой княгини русской Ольги. Путь держим в Новый Город, с нами едет и сама княгиня.

Новгородец убрал руку с меча, невольно вытянул шею, пытаясь разглядеть за спинами воинов княгинин возок усмирил взыгравшего было жеребца, склонил голову перед Свенельдом признавая в нём старшего. Уже по пути Гисли рассказывал воеводе для чего такой опас, что приходится ездить дружиной в бронях да при оружии:　

— Мы Ладоге костью в горле стали; не мытьём, так катаньем выжить нас пытаются пришлые, мол. О землях спор вечный, где граница земель наших, а где их — не поймёшь. Дружины их к нам наезжают: наше-де, не замайте! Право испокон веков было, а то, что при Новом-то Городе и венды сюда идут, и чудь, и финны — полнится земля, то они знать не желают. До сшибок доходило. Ты уж, воевода, не суди, что не признали, каждого опасаемся, а такую большую дружину, как у тебя, только ладожане и могли прислать.　

— Ладно уж, — сказал Свенельд как о прошлом и позабытом, спросил:　

— Ты-то сам как сюда попал?　

— У меня мать из вендов, отец недалеко от Старграда с нею жил. Я сызмальства в походах, а потом сюда вот пришли за лучшей долей. Отец только не дожил, в бою с лютичами погиб. Ты не удивляйся, я не один такой: есть вообще, кто из свеев да урман приходит, кто жить, кто службу нести. В Ладоге и не такое увидишь: там и фризы, и саксы есть — народу полно всякого.　

И не врал Гисли, сын Гутторма: молодой город крепко стал на Мутной, обнесённый хоть пока и не высокими валами, с расписными теремами, некоторыми и в два яруса сложенными, с островерхими кровлями и затейливыми гульбищами (что в Вышгороде ещё в диковину, а Киеве — подавно!), обросший уже ремесленным посадом. Было отчего беспокоиться ладожанам — венды, называвшиеся теперь новгородцами, пришли насовсем и уходить не собирались.　

В просторном тереме выборного посадника Твердислава трапезничали, обсуждали дела. Во главе стола сидела Ольга, в саяне из серебряной парчи, со сканными серебряными пуговицами, по-женски не удерживаясь, проводила перстами по подаренной новгородцами нитке с крупными медовыми янтарями, по правую руку — Свенельд в малиновом зипуне, схваченном по рукавам золотыми запястьями. Сам хозяин прост: в палевого шёлку рубахе, в простых домашних сапогах, длинные светлые с сединой волосы заплетены сзади в косицу. Твердислав иными словами и длинно с подробностями рассказал про которы с Ладогой. В разговоре посадник не скрывал, что надеется на помощь со стороны русов. Ольга, продолжая перебирать янтарь, раздумывала над словами Твердислава. Давеча купцы новгородские раскидывали перед ней меха куниц, соболей, седых бобров, показывали золотую и серебряную ковань местных мастеров. Не до конца верила она раньше вендам, а зря, оказалось. От Ладоги Руси немного прибытку, разве что от мытного, и малая толика от весчего[25], а Новгород был настоящей жилой, что оживит Днепровский путь. Надо обмануть, улестить ладожан, чтобы согласились проложить границы по Луге и Мете без всякой пакости, а там ставить крепости для охраны, наполняя их воинами. Потом самих ладожан поприжать на киевском торгу - пусть своим русским новгородцам прибыль идет.

— Я дам грамоты и людей в Ладогу пошлю, — Ольга прямо и твёрдо смотрит в глаза посаднику. - Ежели рать нужна, то скажи.

Посадник помотал головой:

— Коли договоришься, то и своих людей у меня хватит. Спасибо тебе, княгиня, заранее. Не верила ведь нам? Думала, нахлебников принимаешь, ан леготу нам только дай, не пожалеешь.

Посадник смотрит чуть с усмешкой на Ольгу: не прими, мол, в обиду, ни в поучение.

— Это тебе спасибо и народу твоему, что мою руку приняли, — ответила княгиня.

Свенельд почувствовал, как со стоялым медом разливается по нутру тепло от того, что не зря положил он свою долгую жизнь в росток нового государства, и дерево власти растет и будет расти без его участия. От мыслей этих становится немного грустно что он уже и не главный здесь, а как-то в стороне. Но не этого ли он добивался? Как престарелый родитель, чье чадо уже выросло и поступками своими вызывает не только гордость, но и тоску по ушедшим годам со всеми свершёнными деяниями, когда почтенной старости остаётся только уйти в сторону и дать дорогу буйной молодости, дабы продолжить дело предков своих.

Глава 7

Что отличает воина от пахаря? Это известно всем, пахарь кормит страну, а воин эту страну защищает, и оба своими трудами кормят и снабжает свой дом, свою семью. На жене лежит забота по хозяйству: прядение, ткачество, стряпня, уход за скотиной. Горе мужу, не умеющему и не хотящему кормить и обеспечивать свою семью, его изгонят свои же родичи, недаром самыми страшными ругательствами являются «изверг» или «изгой», означающие то, что даже собственный род отказался от него. Кончают изгои почти всегда одинаково: либо умирают в одиночестве и безвестности, когда даже курган насыпать некому, либо идут на большую дорогу, либо бывают пойманы и убиты на воровстве, и никто не осудит убившего вора, ибо последнее дело — воровать нажитое тяжким трудом. И лишь отчаянные, умудрившиеся не потерять ни чести, ни человеческого облика изгои, собираются в вольные дружины, идут грабить, опять же, не своих: печенегов ли, булгар, хазар ли, а кто идёт в богатые золотом земли, доходя до самого Царьграда, где всегда можно стать воином, получая за своё ремесло звонким серебром.

Однако есть и похожее у пахаря и воина: в раннем возрасте, в пять, шесть или семь лет - отец берёт сына на недельную, а то и больше охоту. Оторванный от мамкиного подола дитёнок перед суровой природой навсегда становится мужем. Потом пахарь приучает сына к своему нелегкому труду, ремесленник ведёт ребенка в мастерскую, а боярин садит сына на коня, даёт в руки оружие. Князь же должен быть лучше всех. Кроме ратного умения он учит грамоту, несколько языков соседних народов, осваивает кузнечное, плотничье, кожевенное ремесло. Что скажут о князе не умеющем починить развалившуюся сбрую, порванную в битве бронь, перековать коня и, наконец, не могущем построить в лесу крепкую бревенчатую землянку?

Минули те детские времена, когда Святослав со своим другом Ратшей, сыном Ивора Собаки, и прозванным за буйный и неуживчивый норов Волчонком, с ватагой таких же глуздырей обкидали камнями хазарское посольство, прибывшее в Киев. Нашкодивших княжича с боярчонком привёл встречавший посольство кметь. Асмунд увёл обоих в дальнюю клеть, подальше от чужих глаз и ушей и как следует выпорол - впредь наука. Одновременно с постижением ратного ремесла Святослав пошёл в училище, где с детьми боярскими учился читать и писать на старой славянской глаголице и новой кириллице. Поп Григорий, что ещё с Ольгой из Болгарии приехал, преподавал греческий язык, а старый желтолицый хазарин — хазарский.

И вот уже юный двенадцатилетний княжич кошкой забирается по стремени в седло. Скачет в направлении соломенного чучела с надетою на него старою латанной-перелатанной бронью. Не доезжая тридцати шагов бросает в него сулицу. Сулица пробивает насквозь чучело, Асмунд, наблюдающий за этим, одобрительно кивает. Святослав скачет дальше, оставив мишень позади себя. Отъезжает далеко, кормилец щурится от солнечного света, думает про себя: «Вишь, уверен в себе, погляжу, ничего, ошибется, отругаю!» Слишком, слишком далеко отъехал княжич.

Святослав вытянул напруженный с тетивою из кишечнои струны лук из налучья[26], привстал в стременах (конь продолжал свой бешеный скок!), развернулся в седле, одновременно налагая стрелу, резко натянул до уха тетиву и выпустил стрелу. Граненое жало прошло сквозь кольчугу чучела и унырнуло в землю. Княжич круто развернул коня так, что тот встал на дыбы и поскакал, наддав острогами, выпуская одну стрелу за другой. Подскакивая к чучелу, убрал лук, выхватил меч из ножен, картинно взмахнул над головою и срезал глиняный горшок, надетый на соломенного человека за-место шелома - это уже сам, никто тому не наказывал.

— Но, не балуй! — Пристрожил Асмунд. Святослав резко осадил коня (а сила была в руках у княжича, и немалая!), слетел с седла. Предстал перед кормильцем, ждущий одобрения либо укоров.

— Молодец! — похвалил кормилец. Редко от Асмунда дождешься похвалы. Святослав опустил очи долу, повинился за самовольство. «В поход бы парня гнать, пора уже!» — подумал Асмунд, невольно любуясь проглянувшейся воинской статью в княжиче. Жаль, не увидит этого Свенельд. Шесть лет назад воевода выехал вверх по Днепру со стремянным, где умер в дороге прямо «в седле», как и подобает воину. Смерть великого воеводы тут же обросла легендами самыми невероятными. После Свенельда остался сын Мстислав, которого по отцу к его гордости начинали величать тоже Свенельдом, только вот почёта отцовского он пока ещё не заслужил.

Первый поход запоминается так же как и первая охота на вепря или тура, как первая жёнка, отдавшая своё тело. Муромские князья попросили рать против буртасов, что набегами своими тревожили их границы.

Отправлялись немногою дружиной, две с половиной сотни отборных, проверенных в боях кметей. Обоза не брали, дабы не замедлять хода, всё съестное, в основном мясо, просоленное от порчи, увязано в торока, по дороге клали под седло, потом, размятое, ели прямо на ходу. Иногда счастливилось бить зверя или дичь тогда вечером, жалея время и не тратя его на долгую варку пищи, жарили мясо на остриях сулиц над костром и уминали его с припасённым из дома хлебом, потом валились в короткий и тяжёлый походный сон. Святослав, хоть и приученный к тяготам многодневными упражнениями, к вечеру едва не падал с коня. Наскоро поужинав, стелил попону на землю, или нарубив предварительно елового лапника, клал под голову седло, накрывался дорожным вотолом и, замотав голову от комарья рубахой, ложился среди умученных переходом кметей.　

В Муроме оказались менее чем за две седмицы, немало удивив местного князя, не поспевшего ещё собрать рать. Обрастя воинам, дальше пошли увереннее. Долго брели по густым непролазным мещёрским лесам, которым не было ни конца ни краю, и только опытный глаз проводников определил земли буртасов. Святослав сжился, сросся с походной жизнью, что вошла вместе с усталостью, солёными шутками ратных, что на ночёвках у костра пересказывали друг дружке весёлые небывальщины. Днём — брань со стонами раненых и воем угоняемых в полон, вечером — весёлый рёгот, будто не было умытого кровью уходящего дня.

В этом походе княжич взял первую жизнь. Это был разъярённый буртас, что, не помня себя от криков уводимого в полон семейства, в только что разорённом руссами граде, уставив рогатину, ринулся в сторону скучившихся делящих добычу воинов. Кмети хохотнули над бездоспешным мужиком, наверняка необученным ратному умению, а один стал сматывать на руку аркан-ужище, намериваясь взять нападающего «руками».

— А ну, стойте! — приказал Асмунд и обернулся к Святославу. — Пускай княжич его возьмет!

Кмети понимающе заулыбались, расступились, пропуская вперёд Святослава. Княжич почувствовал предательскую дрожь в ногах, повёл плечами, подражая бывалым воинам и тем показывая, что не боится, рыкнул, зля себя и устремил навстречу буртасу. Мужик, признав по злачёному шелому, что перед ним не простой воин, боярчонок быть может, заорал, обеими руками вскинул над собою рогатину, намериваясь одним мощным ударом покончить со знатным сынком. Святослав не успел подумать, как способнее и годнее взять мужика, тело, закалённое многими упражнениями, само ушло от острого жала рогатины. Буртас подался вперёд и напоролся на страшный косой удар мечом снизу вверх, от которого даже бронь не защитила бы. Кмети подошли уже, одобрительно охлопывали по плечам, а княжич стоял, не отрывая взгляда от поверженного врага, будто завороженный. Потом заставил себя вытереть меч о траву, обернулся к воинам и глухо сказал:

— Невелика честь, вот ежели б так самого буртасского князя взять!

На что мудрый Асмунд ответил:　

— Первую жизнь всегда забрать труднее, особенно в поединке...

Русские и муромские рати, полностью разорив окраинные волости, не рискнули углубляться в глубь буртасских земель — ополонившиеся и утяжелённые добычей, повернули обратно.

Глава 8

С неба несло мелкой изморосью, обтаявший, потемневший, свернувшийся в маленькие умирающие кучки по берегам Днепра снег напоминал, несмотря на погоду, что бурная пестроцветная весна ещё впереди. Ольга, в свои три с небольшим десятка лет не потерявшая девичей стройности и оттого казавшаяся выше ростом, стояла над рекой на круче, куталась в пуховый плат, спадавший с высокой кики. Годы не брали и писаное лицо княгини, лишь строже и зрелее смотрели широко расставленные серо-зелёные глаза, да резче обозначилась властная складка в углах тонких губ. Располневший от стаявших вод Днепр нёс на огромной серой спине крошечные русские лодьи, уходящие далеко, к самому Киммерийскому Боспору. На передовой лодье невидный издалека, плыл её сын со своим кормильцем Асмундом.

Далёкими и невзаправдашними казались Ольге годы, проведённые с мужем Игорем. Стёрлись из памяти все причуды молодого князя, называемого уже в народе «старым», дабы отличить его от Игоря, князя Белобережья; остались только тёплые воспоминания, которые она передала Святославу. И ту, молодую, себя Ольга уже вспоминала как чужую, полную несбыточных мечтаний и, тем резче ощущала себя сегодняшнюю. Княгиня так и не познала толком полную радость молодости, рано созрев своим нежданным вдовством и полностью отдав себя тому единственному, что ей осталось — власти. Твёрдая неженская рука Ольги ощущалась во всём, начиная от собственного двора и заканчивая мытными делами на окраинах своей земли. Властность была в её осанке, в привычке вести разговор, в движениях рук. И суровые дружинники замирали, когда она шла мимо них, привычно для себя отмечая выправку и бережность оружия.

И вот теперь единственный сын уходит в буйный Тмутаракань, как когда-то уходил его отец. Не дай Бог ему такой судьбы. Святослав рос воином и ушедшие предки могли гордиться им. Сердце Ольги самой наполнялось гордостью и одновременно трепетом от того, что мог сын вот так погибнуть на рати. Всё же она вложила в него то, что так не хватало его отцу, по меньшей мере так казалось: Святослав был дальновиднее Игоря и решал умом, а не сердцем И всё же непросты были отношения у матери с сыном: война была ему ближе к душе, чем власть правителя. Может, влекла бурная кровь русских предков. А может, Ольга сама ревновала Святослав к тому, к чему единому прикипела и не хотела ни с кем делиться. Княжич вольным соколиком рвался из-под материнского крыла туда, где его не накрывает тяжёлая Ольгина длань, подчиняющая своей воле всё, до чего может дотянуться. «Женить надо парня!» - подумалось не впервой. Нужно продолжение рода, но и невесту нужно такую, за предков которой не стыдно.

Не только волею властителя укрепляется власть на Земле, но и мирными отношениями с соседями. Едва ли прошёл месяц, как Ольга вернулась из Болгарии, где восстанавливала старые связи своих родителей. Могучая страна, которую царь Симеон оставил своему бездарному бесхребетному сыну, медленно увядала под неуклонно наползающей пятой Византии. Всё, чего Роман Лакапин не смог добиться войной, совершенно без боя отдавалось ромеям царём Петром. И вроде так же мужики засевали поля, ходили по рекам корабли с товаром, но во взглядах и разговорах болгар читалось глухое недовольство правлением царя.

Ольга ехала не как простая гостья, а как правитель страны с большой свитой, и сразу в столицу. Преслав, стольный город встретил гостей колокольным звоном и толпами гомонящего народу. Рослые широкогрудые кони, сверкая серебром, въезжали в ворота. Гости переливались алыми, желтыми, зелеными и синими цветами опашней и мятелей, вздетыми по случаю торжественного въезда. Возок княгини, украшенный снаружи серебром, слегка подпрыгивал по каменной мостовой.

Царица Ирина тепло приняла Ольгу - как-никак свою родственницу, а значит, и родственницу Константина Порфирогенита - однако царь Петр так и не появился, сославшись на болезнь. Когда-то настроенный самой же Ириной против всего, где не правит ромейский порядок, он решительно не понимал, зачем ему нужно выходить на прием русской княгини. Вечером изводил жену, давно уже понявшую, что перегнула палку в воспитании своего мужа:

— Зачем она здесь? Я хочу, чтобы она немедленно покинула Преслав! О чём вы с ней говорили? Император Константин узнает, что мы принимали у себя с почётом царицу варваров, и будет очень недоволен! После смерти твоего отца Романа ромеи холодны к нам, а Ольга еще больше нас поссорит!

Ирина, сдерживая раздражение и брезгливость к своему бедовому и капризному супругу, клала его голову на колени и нашептывала ласковые успокаивающие слова.

И все же Петр встретился на следующий день с гостями. В свои сорок с небольшим лет, измученный болезнями и ночными кошмарами он выглядел сущим стариком. За весь прием царь так и не проронил ни слова, предоставив говорить своей царице и безраздельной здесь хозяйке, Ирине. Иногда встревал в разговор чернобородый боярин с внимательными и умными темно-синими глазами по имени Георгий Сурсувул; чувствовалось, что он был не последним человеком здесь при дворе Ирины. Ольга держалась почтительно, стараясь не касаться острых тем. Была у княгини мечта, выросшая и выношенная скорее всего из далёкой уже юности, от тяги к родной болгарской земле: сдружить два государства с похожим языком, народом, может быть, с одной верой. А там, глядишь, будут ставиться по Днепру каменные города с большими красивыми храмами, потекут на Русь учёные мужи, везя с собой книги. Народ пахарей и воинов, подобно древним эллинам, понесёт свою культуру за дальние моря, оставляя за собой славный и легендарный след. Мечта разбилась в прах. Устами Ирины говорила жадная ромейская знать, охочая до новых земель с новыми данниками.

В родной Плиске Ольга побывала после почти месячного томительного пребывания во дворце, и то в сопровождении царицы. И все же княгине удалось увидеть то, что так тщательно старалась скрыть Ирина: везде, во градах и селах, чувствовалась железная рука Византии. У болгар перенималось все, что можно перенять — торговлю, дани, набольшие должности и даже церковь. Народ устал от царя, стремительно двигавшего не без помощи жены к упадку свою страну. И ересь, называемая богумильство, никогда бы не возникшая в другое время и встретившая ярое неприятие церкви, попала на благодатную почву.

Посетить Плиску так, как хотела Ольга, не удалось: тихо, медленно побродить по родным с детства местам, вдыхая благоухающий весной воздух (в Болгарии уже заканчивалась зима), поболтать со знакомыми с детства людьми. Все было излиха торжественно, везде наблюдали сотни глаз. Даже на могилах отца, матери и воспитавшей Ольгу игуменьи, пришлось терпеть присутствие Ирины и ее гудящей как улей свиты.

Глядя на упадок Болгарии, безвольно увядавшей под правлением царской четы, у русской княгини вызрела мысль отправиться в Царьград, к самому базилевсу Константину.

Глава 9

Водяная пена густо вскипала под тяжелыми носами лодей. Корабли княжеские и купеческие, не стесняя друг друг друга, разошлись по широкому Днепру. Пройдя град Витичев, заночевали на берегу, наутро двинулись дальше, ставя паруса и яро налегая на вёсла. И так день за днём. Всё реже на берегах красных боров и сёл среди них, попадаются рыбацкие лодки. По утрам ещё чувствуется отмирающее дыхание зимы, потом выйдет ласковое весеннее солнышко и согреет землю. Паводок, нашедший за растаявшим снегом, почти сошёл, на берегах мёртво лежат вывороченные весенним буйством воды коряги. Освободившаяся от воды земля ещё не обросла травой, в некоторых местах и нельзя было узнать лик берегов, в прошлом ещё осенью выглядевших по-другому. Острые глаза кормщиков на изгибах реки видят намытую уже в этом году косу.

Ночевали выставляя сторожу, здесь уже можно нарваться на разбойные печенежские разъезды. Дикая степь вроде бы мирная, но нечасто некоторые рода выходят из под воли своего правителя. Ближе к порогам уже меньше баловства и балагурства, здесь-то как раз степнякам нападать и способней: лодьи идут медленно, добрая половина дружины занята перевалом кораблей.

Первый порог называется «Не спи», он и вправду будит успокоенных безмятежной гладью воды путников. В месте порога Днепр сужался, его дно покрыто острыми скалами, островками, торчащими из воды. Лодьи разгружали, кмети оружно и в бронях охраняли везших по берегу груз, остальные, пихались шестами, щупали дно. Таким же побытом прошли Островной и Лоханный пороги, располагавшиеся рядом, что иногда их считали за один, потом Звонец, пятью верстами ниже. Впереди самый трудный — Ненасытец. Пройдя три версты по успокоившейся воде, ватажники сошли на берег поснидать и отдохнуть. Асмунд услал сторожей, чтобы предупредили о печенегах. Один отряд вскоре вернулся. Широкоплечий кметь, протянув в сторону Ненасытца заскорузлую от ратных мозолей ладонь, сказал:

— Тамо варяги[27]какие-то застряли, подсобить просят!

— Не знают, где порог, небось, береглись да и сели, — заметил один из бывалых ватажников.

Асмунд со Святославом и с десятком своих и полусотней купеческих людей пошли за кметем. Идти было недалеко: всего-то полверсты, и вскоре русичи увидели в саженях тридцати от берега задравший высокую грудь северный корабль, намертво севший на мель, рядом покачивался второй. Один из купечьих узнал варягов:

— С Ладоги они. В Киеве зимовали, теперь в Царьград идут.

Часть варягов сушили промокшую одежду, остальные, оборуженные на всякий ратный случай, тут же окружили пришедших. Безошибочно выделив среди них старшего, Асмунд коротко переговорил с ним, объяснив потом своим:

— Это купцы-свеи из племени гутов. Вождь их Торгейр просит помочь. Мест сиих не знают, первый раз Днепром идут, потому на мель и сели. Они опасаются печенегов, и Торгейр извиняется, что встретил нас при оружии.

Помощь в порогах — дело обязательное, с давних пор ставшее обычаем. Страх перед печенегами сближает купцов разных языков. Купечьи люди готовно разделись и с весёлым матерком, подзуживая свеев, забрались в воду Оставшиеся кмети, поняв, что варяги драться не собираются, охрабрев, теперь с интересом рассматривали оружие и брони иноземной работы, живо обсуждали. Вскоре севший корабль под дружное гиканье слез с мели и виновато закачался на водной глади. Мокрые ватажники вылезали из воды, охлопывали свеев по плечам, приговаривали:

— Магарыч с вас!

Асмунд, угадав Торгейрову кручину, о которой не позволяет повестить гордость, сам предложил следовать с ними через пороги и далее до моря. Купец поблагодарил воеводу, снял наборный пояс, протянул его Асмунду и произнес по-славянски:

— Возьми!

Воевода, легко усмехнувшись, принял подарок, отдарившись серебряным запястьем.

Пройдя Ненасытец, заночевали. Завтра последний рывок, хорошо бы до Белобережья сразу дойти, но бывалые говорили, что навряд ли, половодье уже спало и вода на порогах — боле не помощник, вот если б ратная дружина шла, тогда другое дело, а так, купцов с товаром через Поворотную переправу тащить, то и заночевать придётся. Бывалые оказались правы, нескольких вёрст даже не дошли до переправы. Святослав, раздражённый маленькой скоростью купцов, клялся себе никогда не ходить с торговыми лодьями, лучше дружину с ними оставить, потом догонят. Чтобы от печенегов по воде да на боевом корабле уйти — четыре десятка кметей более чем достаточно. Впрочем, когда одолели переправу и, пройдя ещё несколько вёрст, достигли острова Хортицы, раздражение ушло, сменившись на ощущение общей радости. Вытаскивали на берег корабли, весело переговаривались с местными рыбаками, вышедшими встречать путников. Свеи уже поспешили достать из под скамей своих богов и, определив место, утверждали их для предстоящей требы за минувшие трудности и трудности предстоящие.

Их примеру следовали русские, потом все вместе принесут жертву у священного дуба, почитаемого вот уже несколько столетий.

Прознав про приезд князя с отцом, на Хортицу прибыли правители Белобережья, Игорь Молодой и Акун, оба рослые, статные в своего родителя Улеба, почившего уже пять лет назад. Поздоровавшись с княжичем, которого не видели с далёкого детства, долго мяли с Асмундом, что был им стрыем, друг друга в объятьях, расспрашивали о житье-бытье. Вечером за ужином в небольшом тереме-полуземлянке говорили о делах насущных. Игорь на восемь лет старше Святослава с некоторой завистью поглядывал на Днепровского князя. Белобережье — край небогатый. Жили в основном рыболовством, охотой, добычей соли, столь дорогой на полуночи. Ещё живы были те, которые помнили лихие времена, когда местные росы грабили своих же данников — славян и отец дарил сыну меч со словами: «Я не оставляю тебе более ничего, а всё, что нужно, ты добудешь себе мечом». Об Игоре говорили много хорошего и не смотря на его молодые годы уже называли мудрым правителем. Он часто бывал в Херсонесе, тяготел больше к торговле, ремёслам и грамоте, не русским побытом носил длинные волосы и бороду, по-юношески ещё короткую. При нём небольшая страна, в которой жили росы, славяне и греки, начинала богатеть, мирно торгуя с Херсонесом и Византией. Полной противоположностью мирного старшего брата был Акун, как и Святослав грезивший о военной славе предков. Вот и сейчас обратился не к стрыю, а к Святославу, признавая тем самым его старшинство перед собой:

— В Тмутаракане поход собирают. Раз вы туда идете, возьмите и меня с собой.

Святослав с интересом облокотился на стол, подвинув грудью тарель с вяленой рыбой.

— Какой поход?

— Хазары попросили Володислава наказать исмальтян.

— А хазарам отказать нельзя. Только их милостью Тмутаракань держится, не то сами придут или ясов с касогами на русов натравят, — перебив брата добавил Игорь.

— Хазария вечно, как кость в горле! — вдруг резко сказал Асмунд так, что все посмотрели на него.

— С ромеями это они Игоря Старого стравили, — продолжал кормилец, — торговлю полуночную у нас перебивают. Купцы предпочитают Итилём ходить больше, чем по Днепру. Народу под ними: и булгары, и буртасы, и ясы с касогами, и славяне некоторые, да наши Тмутараканские росы. В Тавриде их владения есть. До Белобережья власть их не дошла, через это и с греками и с печенегами здесь мирно живут. Ради чего теперь Володиславу людей своих класть? Ради того, что арабы с хазарами что-то не поделили?

— С похода и Володиславу прибыток будет, — возразил Акун.

— Будет, только берёт он не своею волей, а разрешили ему, — ответил Асмунд.

— На каждый шаг у хазарского кагана разрешения спросить надо что ли? А если самим на хазар ударить? — зло потемнев глазами, спросил Святослав.

Игорь странно посмотрел на княжича, а Акун и вовсе рассмеялся. К хазарам здесь относились как к чему-то по-божьи неизбежному, как относятся к мору или голоду, к тому, что нельзя одолеть человеческими силами, потому, чтобы идти на Хазарию походом, не думали вовсе.

— Сил у нас никогда не достанет, — сказал Игорь.

— Может, и достанет, — задумчиво молвил Асмунд, — Хазарское море наступает на их земли, сжирая пахотные поля. Да и народ не очень доволен своими иудейскими правителями. Новая вера глубоко разделила народ. Купцы говорят, что нестроения там гуляют. А когда люди недовольны, то и за правителей они сражаться не пойдут.

Княжич, растерявшийся от смеха Акуна, с благодарностью посмотрел на кормильца. Жаль, опыта не хватает большие дела решать. Иметь бы Ольгину голову — у той всё получалось, она бы и сейчас не стала теряться, сказала, что нужно сделать, куда грамоты послать, у кого помощи попросить. Хотелось делать всё самому, но вдруг Святослав осознал, что без материнского совета не обойтись, как ещё она на это посмотрит? За столом повисло молчание: слова княжича заставили всех задуматься новой тяжёлой и широкой мыслью. Асмунд думает о сборе ратей, о кормах, труднотах похода; Акун видит себя в сече средь сверкающей молниями стали; Игорь, отбросив ратное бремя, просчитывает, какую выгоду принёс бы разгром хазар.

С улицы доносятся песни и хмельные голоса: в Белобережье можно передохнуть от постоянного ожидания опасности, и ватажники пьют пиво. На следующий день они пойдут дальше в неведомые заморские края.

Наутро набольшие дружины, в том числе и свейские, собрались у священного дуба. Асмунд на правах старшего должен принести требу. Собравшиеся торжественно замерли в молчании, боясь неосторожным словом помешать священнодействию. Асмунд воткнул вокруг дуба восемь стрел — оружие Перуна и по числу лепестков громового знака.

— Прими жертву от нас, отче Перун Сварожич, на дорогу дальнюю и дела многотрудные!

Несли хлеб, мясо, Святослав под одобрительный взгляд Асмунда принёс турий рог, сделанный у основания серебром. Перун был доволен жертвой, и брошенный жребий выпал отпустить жертвенного петуха.

Пути Святослава с купцами расходились. Здесь до устья подать рукой, там на берег уже никто сходить для прощания не будет, потому прощальную чару обнесли по кругу на Хортице. Впереди было безбрежное море, которое многих из русичей, его не видевших, поразит водяной бесконечностью, оглушит величием, а кого-то покорит навсегда.

Глава 10

Сколько бы нашествий ни было с Востока на Запад, почти все племена оставили свой след в Таврии. Были рода, причислявшие себя к гуннам, готам, сарматам и древним скифам, но все они забыли и язык, и обычаи предков. Вот новые, печенеги, булгары, угры — те, кто ухитрились осесть здесь, имели собственные кочевья в засушливых таврских степях. Хазары были вторыми по многочисленности после греков, они же привели и братьев по иудейской вере — жидовинов, которые, впрочем, всегда появляются там, где можно собрать хорошую прибыль. Уживаются все мирно, земли хватает всем и в отличие от остальных подданных Империи, жителям Тавриды в данях и налогах легота. Тавры, народ вольный, и Византия лелеет Тавриду, как любимого ребёнка, да и ребёнку было легче любить своего родителя издалека. С соседями тавры тоже почти всегда уживались мирно, был ли тут особый талан, либо что-то другое, но воинственные русы тому пример — с ними торговали, дружили, но только не воевали.

Асмунд показывал Святославу длинную, тянущуюся вокруг города в несколько вёрст, из пожелтевшего кирпича стену:

— Её построили мегарские греки, чтобы защищать с моря Бухту Символов и сам Херсонес. Я повидал многое и поверь, эта бухта самая лучшая, что я видел. Ромейский Золотой Рог, может, и не уступает по размерам, но здесь гораздо спокойнее в шторм.

Если ранее встречались только рыбацкие лодки, что смело подходили к русским лодьям и предлагали на продажу рыбу, то здесь стали встречаться корабли из арабских стран, Хазарии, Персии и, конечно, из Византии. Над головой хлопал шёлковый парус с вышитыми на нём двумя лепестками — знаком рода Святослава. Ласковое южное солнце отражалось от спокойной зеркальной глади синего моря, играло на пряслах стен, на бойницах боевх башен, и открывался сказочный каменный, утопающий в виноградных садах, залитый светом город. Перекрывая крики чаек, неслась с кораблей иноплемённая речь, пели рога, другим, непривычным русскому уху голосом. Кмети, прилипнув к бортам, оживлённо обсуждали корабли, спорили о названиях и странах, орали что-то мореходам на чужих наречиях, кто что знал и где-то когда-то ухватил, глазели на город.

Русам помогли причалиться сразу и сразу же пустили на берег, учтиво попросив оставить дружину пока на кораблях.

Асмунд ещё раньше рассказал Святославу о херсонском архонте[28], что правит городом и всей землёй таврской, о стратиге[29]Антонине, что был другом его отца и Тмутараканского воеводы Володислава. Княжич знал, куда шёл и теперь оглядывал каменные палаты, стараясь скрыть интерес и удивление, изредка невольно хватаясь за полы алого корзна.

Слухи давно опередили приезд днепровских русов, да они и не пытались плыть тайно. Здесь не Византия и не было долгой подготовки к церемониям, разместили княжича и вятших, дружину, и через какие-то пару часов архонт принял гостей. Приём был простым, без лишних поклонов, сопровождающих евнухов и прочего. Русы вошли, произнесли подобающие приветственные речи, архонт в знак уважения поднялся со стольца навстречу Святославу, крепко пожал руку, улыбнувшись. Нет, не ромейский порядок жил здесь. Дарили подарки, доставали связки соболей, куниц, бобров. Стратигу Святослав лично поднёс меч, работы русских кузнецов. Стратиг Антонин был высок, поджар, под просторным хитоном, как и должно быть у настоящего воина, угадывались тугие узлы мышц. Впрочем, друг отца и должен быть таким, другим княжич не мог его представить. Стратиг с интересом рассмотрел обвитый серебряной вязью черен, отливающий позолотой крыж, потянул меч из ножен, провёл пальцем по харалужному узору и не смог сдержать возглас восхищения. Произнес по-русски, почти не коверкая слов:

— Поистине княжеский подарок! За такой на торгу и целый боевой корабль попросить не грех!

— Я рад, что смог порадовать тебя, стратиг! Ты оценил красоту меча, и я клянусь, что в бою он тебя не разочарует тоже! — ответил Святослав.

— Доброе и верное оружие всегда прекрасно, как рослый и резвый скакун много красивее мелкого упрямого осла, — возразил Антонин.

С сыном стратига, о котором вскользь как-то упомянул на Хортице Игорь Молодой как о «друге росов», Святослав познакомился на пиру. Княжич сразу обратил внимание на быстроглазого, лет восемнадцати, юношу, сидевшего рядом с Антонином и часто и внимательно рассматривающим Святослава. Асмунд наклонился к уху воспитанника и шепнул:

— Это Калокир, сын Антонина. Бают, умом вельми светел, при дворе базилевса будет служить, наукам различным обучаться.

Калокир был похож на отца и лицом, и статью, и, сравнивая их, Святослав невольно сравнил себя со своим отцом, примерив, опять же нечаянно, на себя дружбу, так могущую состояться между сыновьями двух воинов. Некогда Антонин, истинный херсонец, воспитывал сына в неприятии Византии, называя Константинополь не иначе как жирным отвисшим брюхом на теле всего разложившегося тела некогда великой римской империи, но жизненно необходимой Таврии, как старый корабль, нужный до тех пор, пока не появится новый. Впрочем, ромеи тоже недолюбливали херсонитов, посматривая на них с гордостью и свысока, как столичный житель смотрит на мужика, живущего на задворках империи. Чем больше среди соседей друзей, тем меньше врагов — золотое правило Херсонеса. Херсониты не брезговали дружбой с варварами. Калокир, дождавшись, пока пир разгуляется, пересел поближе к Святославу.

— Здравствуй, — обратился он к нему по-гречески, достаточно громко, чтобы рус его услышал, и достаточно тихо, чтобы на это не обратили внимания другие, — я слышал много хорошего о твоём отце и матери твоей, княгине Ольге.

Княжич обернулся, мелькнувший в глазах интерес сменился недоверием. В свои немногие годы он был уже знаком с подхалимством некоторых бояр, чаявших в нём матереющего наследника. Однако Калокир оказался не таким. Не распинаясь о вечной дружбе и достоинствах русских князей, предложил назавтра показать город, потом, переведя разговор, рассказывал о присутствующих на пиру гостях, называл их имена, принадлежность и кто и откуда. Заметив, что Святослав стал слушать вполуха, под предлогом, что его зовёт отец, ушёл, дабы не утомлять собеседника. Таким образом Калокир о себе оставил первое хорошее впечатление. Потом в последующие дни они много беседовали, находя во взглядах друг друга много общего.

Эти дни запомнились навсегда и вспоминались до конца жизни. Когда они с Калокиром уходили далеко от города, забирались на скалы и смотрели оттуда закат. Велико было безбрежное море, в отличие от воли и величия степи не таившее в себе топота вражеской конницы. Человек мелок перед морем, и смел тот, кто бросает ему вызов. Тянутся в сторону Бухты Символов игрушечные кораблики, а сереющее море заглатывает солнечный блин, уже не видный у подножия скалы, но всё ещё видимый здесь наверху. И хотелось остаться на этой ласковой земле, есть сочные сладкие плоды, ходить в море, смотреть так вот на закат...

Как бывает в младые годы — не обошлось и без шалостей. Калокир сводил своего нового друга в лупанар, причём не единожды. Святослав сначала немало удивился, что за это приходится платить, особенно сыну стратига. На Руси можно было словить какую-нибудь податливую портомойницу, да и в соседних сёлах полно баб, которые княжичу не откажут, другое дело — что ни Асмунд, ни Свенельд блуд не поощряли, ибо воину прилично воздержание, а распутство расслабляет тело и голову, даёт марам[30]овладеть твоею душой, и то же самое твердили волхвы, но не только про воинов, но и про всех Даждьбожьих внуков. Впрочем, портомойницам стоило поучиться у девок из лупанара, и Святослав решил, что не зря было уплачено звонкой монетой.

Глава 11

Тяжело нагруженный торговый корабль-скаф нехотя забрался на волну и неуклюже с неё съехал. Ветер наполнял паруса, давая отдых гребцам. Византийский купец Никита наслюнявил палец, поднял вверх. Похоже, ветер дует уверенно, хоть в этом теперь везёт. Никита забил свои трюмы под самую завязку, рассчитывая всё продать и купить через год большой мюриамфор, с несколькими палубными ярусами. Прибыток рос медленно, и Никита опережал время, ради экономии даже посадив на вёсла рабов, вместо того чтобы нанять гребцов. Рабы — самый беспокойный груз на корабле, раб закован в железо, раб болеет многоразличными болезнями, он заразен, он умирает, кроме того, раб, взятый в неволю недавно и не смирившийся ещё со своей участью, опасен для своих господ. Вчера Никита проклял всё, когда парус безвольно висел целый день, а в Херсонес надо спешить. Плеть надсмотрщика щёлкала беспрерывно, и Никите пришлось выбросить за борт двух сдохших от работы невольников. Рабы роптали, а те два друга-варвара из разных варварских племён с ненавистью смотрели на купца в четыре светлых глаза — эти опасны, надо бы их развести по разным концам корабля.

Варваров звали Хальвдан и Станила. Хальвдан в прошлом был морским разбойником из племени ютов, Станила — славянин, из племени кривичей. Когда-то Станила прибыл в Византию с двумя друзьями славы поискать и нажить богатства, о котором на родине ходило много толков один другого чуднее. С тех пор они побывали в бессчетных сшибках, судьба заставляла изнывать от безжалостного горячего солнца, терпеть голод и жажду. Здесь, несомненно, жили другие боги, ибо Даждьбог[31]Сварожич не позволил бы так нещадно палить мать землю, а скорее всего единственный бог ромеев не может уследить за всем и навести порядок, потому что ему нужны помощники. Однако славяне дали уговорить себя служителям Иисуса Христа принять ромейскую веру, получив взамен по золотой номисме[32]и тёплое место в царьградской страже.

Так случилось, что Станила был назначен охранять анфипата Луция, что зачем-то плыл в Болгарию. На корабле он познакомился с Хальвданом, который ранее служил в Ладоге и неплохо говорил по-славянски. На втором дне пути, начало штормить, и Станила, непривычный к морю, провёл день свесившись за борт. Когда сошли для ночлега на берег, он, усталый, рухнул спать под тёплым южным небом. Разбудил его Хальвдан. Увидев в руках нового знакомого оружие, едва соображая из-за прилипшего тяжёлого сна, привычкой воина надел бронь и опоясался мечом.

Едва забрезжил рассвет — стан гудел потревоженным ульем, бегали люди, слышались крики и лязг железа — видимо, стража прозевала нападение. Не пробежав и десяти саженей, сшиблись с какими-то по одеянию и доспехам похожими на болгар. Нападавшие, не ожидав отпора, отбежали. Шатёр Луция был повален, полотно разорвано и залито кровью. Вокруг уже заканчивалась схватка в пользу нападавших, те вязали пленных, добивали раненых. Один, не остывший от лёгкой победы, уверенно кинулся на Станилу. Кривич играючи ушёл от удара, рубанул противника по ногам, тот, взвыв, откатился в сторону и был добит Хальвданом. Остальные, бросившиеся за товарищем, остановились. Нет, это были не воины, скорее збродни, или подсылы, для чьёго-нибудь убийства.

Станила расставил ноги чуть шире, привычно оценил противников, чуял, что за спиной стоит его новый знакомец, от этого стало спокойнее и бодрее.

— Бросьте оружие! Ваш хозяин мёртв, и вам некого защищать! — прозвучала до боли знакомая ромейская речь. Говорившему было лет сорок, кажется, Станила видел его в Большом императорском дворце, когда нёс там стражу.

— Клянусь Богом, я сохраню вам жизнь!

Поколебавшись, друзья вложили мечи в ножны, не привыкшие нарушать клятвы, они поверили. Потому не захотели обратить внимание, как кольцо вокруг них сжалось плотнее и им начали крутить руки и отбирать оружие. Они не сопротивлялись — нарушивший клятву теряет честь, таких не делают вождями. Ромей приблизился к ним.

— Мне приказали убить всех, кто видел это, — он кивнул в сторону порушенного стана, — но рабы молчат так же, как и мёртвые, только рабы ещё приносят прибыль.

Хальвдан рванулся из цепких рук.

— Ты обещал нас отпустить!

— Я обещал лишь сохранить вам жизнь, — возразил ромей, — помните моё великодушие...

Их продали на корабль хорезмийскому купцу, плывшему в Трапезунд. Если рабство можно назвать везением, то им повезло: в Трапезунде их не разлучили, а продали вот этому купцу, Никите. С тех пор прошло чуть более месяца.

На палубе засуетились, увидев на окоёме чужой корабль. Из-за высокого борта гребцам не было видно, и Хальвдан приподнялся со скамьи, хлёсткий щелчок плети над головой усадил его обратно.

— Что там? Успел рассмотреть? — поинтересовался Станила.

— Лодья, похожая на русскую.

— То-то они засуетились, — злорадно усмехнулся славянин, — это тмутараканцы, сейчас ромеям достанется!

Плеть надсмотрщика засвистела чаще, в умелых руках она могла нанести серьёзное увечье, пока только пугала. Впрочем, рабы не умели грести, когда их хозяевам угрожала опасность.

Византийцы вооружались, готовились к битве. Никита всё тревожнее оглядывался на лодью русов. Нет, не уйти!

— Стой! Послушаем, что скажут, — безнадёжно махнул рукой Никита.

Воины распределялись вдоль бортов, каждый на своё место. Тмутараканский корабль, легко, будто птица, летевший по волнам, внезапно остановился на расстоянии полёта стрелы, хищным носом нацелив скафу в правый борт. Из-за щитов на лодье русов, прикрывающих гребцов, запоказывались головы в клепанных шлемах с любопытством рассматривающие противника.

На носу, на почётном месте, стоял парень лет семнадцати. С той уверенной небрежностью, что отличает бывалого воина от глуздыря, он облокотился на голову зубастого животного, что украшала его корабль, и окрепшим и уже охрипшим в морских походах голосом прокричал по-гречески:

— Меня зовут Икморь, сын Володислава, князя Тмутараканя! А вы кто, с какой целью и куда путь держите?

Впрочем, молодец мог бы и не представляться — кто же не слыхал о Тмутараканских разбойниках — русах, нагло хозяйничающих на море, которое не должно им принадлежать! Ведь кому-то везло, и его не грабили, ещё не грабили тех, кто был из Херсонеса или ходил под рукой русских князей. Никита до боли вцепился в верхнюю бортовую доску, злость на сосунка, говорившего с ним, была бессильна.

— Я Никита, купец из Трапезунда, плыву в Херсонес! Что вы хотите?

С лодьи не мешкая ответили:

— Тридцать мелиарисиев за охрану вас от разбойников!

Стоявший рядом с купцом его помощник Малх дерзко ответил:

— Херсонес недалеко уже, а разбойников мы не видели!

На лодье обидно засмеялись:

— Это потому что мы вас охраняли незримо!

Тридцать мелиарисиев — сумма небольшая для небедного купца, к тому же с них на обратном пути уже больше не возьмут, если правду говорят о чести тавро-русов.

Пока собирали деньги, Никита разглядывал юного предводителя. Он был без шлема, не боясь случайной подлой стрелы, тем самым выражая презрение к смерти. Впрочем, воины, стоявшие рядом и зорко следившие за ромеями, были готовы в любой миг заслонить своего вождя. Голова руса по их странному обычаю была обрита наголо, только над левым ухом, подчёркивая знатность рода, был оставлен клок светлых волос. Кожаный мешочек с выкупом полетел в сторону Тмутараканской лодьи. Парень проследил взглядом за его полётом и скрылся за бортовыми досками, чтобы лично пересчитать выкуп. Вскоре появился вновь и, обнажив в улыбке на загорелом выдубленном морским ветром лице белые зубы, сказал:

— Всё верно. Прощайте!

Лодья ловким поджарым зверем развернулась кормой к скафу и побежала прочь. Станила тяжёлым затравленным взором взглянул на Хальвдана, смотрящего вслед уходящей вместе с надеждой о свободе лодье, и, яростно скрипнув зубами, рванул весло, вымещая злость на неповинном дереве.

К вечеру прибыли в Херсонес. До заката был ещё по меньшей мере час и на пристани царила суета. Никита быстро договорился, чтобы их пропустили и начал спешную разгрузку — успеть до темноты.

Рабов, тех, кто обессилел, куда-то повели, остальные принялись таскать тюки и сундуки. Станила, сойдя на берег, не сразу заметил русские боевые лодьи — только когда услыхал весёлую родную речь кметей, грузивших их. Это говорил дом, говорила свобода. Кмети сейчас погрузятся, пойдут к себе в молодечную, будут рассказывать байки, подшучивать друг над другом, не ведая, что недалеко от них есть он, Станила, раздавленный неволей, о которой эти весёлые воины знают только понаслышке. И вот совсем близко он приметил молодого боярчонка, князя ли, отличающегося от своих людей лишь белизной одежды и шёлковому шитью по нарукавьям. Он о чём-то беседовал с таким же молодым, может, чуточку постарше, греком, иногда что-то выкрикивая своим.

— Чего встал?

Грубый оклик надсмотрщика заставил очнуться. Он вдруг увидел себя со стороны глазами русских кметей, не обративших внимания на раба. Да, он раб и останется им вечно. У него не будет жены, сыновей, что украсят никому не нужную теперь старость, он не будет радоваться со всеми на праздниках во имя богов, пить пиво и состязаться с ражими молодцами, показывая свою удаль. Не будет этого и многого другого. А будет чёрная отупляющая работа и плата за неё — полуобглоданная кость к концу дня и мутная похлёбка, от которой отворачиваются даже бродячие собаки.

И так же, словно во сне, он сбросил тюк, развернулся и, поднырнув под ударившую его плеть надсмотрщика, ударил того в лицо. Надсмотрщик отлетел на добрых две сажени, больше не вставая, но так и не выпустив из руки длинной плети. Остальные надсмотрщики действовали быстро и слаженно: одни защёлкали плетьми, подгоняя разинувших рты рабов и быстро затушив тем самым сверкнувшую искру бунта, двое бросились к Станиле.

Назад дороги не было — наказание будет суровым. Кривич побежал к знатному русу настолько быстро, насколько позволяла сковывавшая ноги цепь.

— Спаси, господине!

Плеть надсмотрщика подсекла рабу ноги и Станила упал наземь. Один из надсмотрщиков обратился к русу:

— Прости, господин, мы накажем его!

Рус, быстро оценив происшедшее, поднял вверх руку, останавливая уже взявшего за шиворот и тянувшего вверх Станилу надсмотрщика. Он приблизился к невольнику, сказал:

— Я Святослав, князь русский, ты кто таков и почему я должен спасать тебя?

Кривич поднялся, шевельнул плечами, освобождаясь от рук надсмотрщиков.

— Меня зовут Станила, родом из земель, принадлежащих полоцкому князю. Раньше служил в Византии, потом ромеи продали меня. Выкупи и ты не пожалеешь, я обещаю.

К ним подбежал Никита, краснея от негодования и стыда, узнав Калокира, сына стратига, поздоровался и начал оправдываться:

— Я знал, что от него будут неприятности! Он только что убил моего надсмотрщика. Я всё исправлю...

— Убил, значит? — спросил Святослав, похоже новость его позабавила. Сильный удар в лицо переломил надсмотрщику шею. — Пожалуй, я возьму тебя.

Но тут вмешался Калокир, как истинный грек попытавшийся поторговаться.

— Отдай нам этого раба! Он попытался покуситься на жизнь русского князя и сына стратига Херсонеса! Отдай — и мы сами его накажем.

Никита хоть и не возражал на явную ложь, но тут же в уме просчитал, что лучше — поссориться с Калокиром или претерпеть убыток от умершего надсмотрщика, к тому же ещё лишившись сильного здорового раба, и принял решение:

— У меня есть ещё один такой же, они друзья. Купи его — и я отдам этого в придачу.

Калокир мельком взглянул на Святослава и согласился. Пока с невольников сбивали оковы, княжич оценивающе разглядывал их. Подумалось, что Асмунд оценит то, что он нечаянно нашёл двух кметей к себе в дружину. Хотя, ничего не бывает просто так. На всё есть воля богов.

Глава 12

Два города морских росов, Корчев и Тмутаракань, встали по обоим берегам пролива, соединяющего Сурожское и Русское моря[33]— Киммерийского Боспора. Именно отсюда срывались в отчаянные походы морские разбойники, потрясавшие в былые времена соседние народы. Разоряли грады, набирали полон, дабы распродать его на рынках Херсонеса или Булгара. И больше хитростью, чем силой, хазары подчинили своей воле неукротимых росов, направив буйную силу в угоду своим интересам. Росы стерегли свой пролив, брали мытное с кораблей, проходящих через него, не пускали в Тавриду кочевых чёрных булгар. Княжество Тмутараканское небольшое: по побережью вёрст на пятьдесят, а на восход[34]— ещё меньше — до тех пор, пока реки не разделяют степь и горы. В горах живут воинственные касоги, за касогами ясы — аланы. И с теми и с другими, то мир, то война.

Сузивший море пролив навис берегами над проходящими лодьями. Широко раскинувшийся, будто походный стан, построенный на развалинах древнего Пантикапея, охваченный солнцем, Тмутаракань был заметен издалека, маленького Корчева на том берегу не было видно вовсе. Множество кораблей, начиная от однодревных лодок до больших набойных лодей, стояли у вымолов. Акун, которого взяли с собой с его дружиной, показывая в сторону города, не без гордости сказал Святославу:

— Я уже не раз бывал здесь, — и зачем-то добавил: — Вода здесь из колодцев солоноватая, привычка нужна...

Воевода Володислав — муж весёлый, шумный и говорливый — сыпал шутками, встречая гостей. В городе творилось муравейное кишение и, казалось, никому, кроме воеводы, до них не было дела. Встреча была скомканной и неторжественной. Собирались вечером в каменной, обмазанной глиной палате. Оказалось, вовсю шли приготовления к походу, догружали просмоленные лодьи, собирали людей, потому Володислав извинился перед гостями за такую встречу. По всему было видно, что воевода устал за эти предпоходные дни, но старается сохранять прежнюю радость от приезда княжича Святослава. Затем, не стряпая, перешёл к делу:

— Ваша помощь нам пригодится, — рёк он. — Хазары по землям касогов и по своим путь чист дают.

Асмунд переглянулся со Святославом: уходя из Вышгорода, не знали, что в походе окажутся, а в Белобережье это стало делом решённым. Володислав выжидал ответа. Княжич, уже научившись некоторым хитростям правителя, подождал достаточно времени, якобы для принятия решения.

— Поможем, — ответил он.

На следующий день было по-другому. Святослав с Акуном и сыном Володислава, Икморем, обошли город, на лодке сплавали в Корчев. Икморь, напоминавший повадками оставленного в Вышгороде товарища Ратшу, Волчонка, рассказывая об обычаях на своей земле, то и дело заговаривал о предстоящем походе, видимо, ждал его с удовольствием.

— На персов давно не ходили. Земли богатые у них, ранее всегда оттуда с добром возвращались.

Княжич расстегнул ворот рубахи, становилось жарко. Над головой похлопывал парус, вёсла лежали на дне лодки — никуда не спешили и наслаждались прогулкой. Корчев не впечатлил Святослава: меньше Тмутараканя, с такими же домами-мазанками, но без городьбы и даже валов — наверное, на том берегу Боспора врагов не боялись. Наступившее слишком бурное для северного руса тепло утомило княжича. Солёная вода, про которую говорил Акун, не утоляла жажды. Икморь звал гостей к себе и было одно желание — унырнуть в прохладу его терема. На берегу, помогая зачаливать лодку, уже без интереса, как привычное, окинул взглядом суету людей и полез за друзьями по намытому штормами песку.

В полумраке терема, едва не стукнувшись о притолоку, Святослав принял из чьих-то женских рук корец с водой, жадно припал к нему, пропустив слова Икморя, представившего князю сестру. Подняв глаза, увидел её, чуть насмешливо, с улыбкой, обнажившей ровный белый ряд зубов, смотрящей на княжича.

— Как звать? — переспросил он.

— Как сродственницу твою, мать Акуна — Предславой, — ответил Икморь.

Тут Святослав вспомнил, как в дороге Асмунд рассказывал про семью Володислава, про Икморя и про дочь от наложницы, которую добыл в одном из походов. Предслава, верно, была похожа на мать: невеликая ростом, чернявая, но по благородному белая лицом. Икморь, обернувшись, подмигнул Акуну:

— Хороша сестрёнка! Гладишь, после похода свадьбу сыграем!

Предслава, зардевшись, прянула в сторону, скрываясь от мужских глаз и оставив корец в руках растерявшегося Святослава. Лишь бы что-нибудь сказать, предотвращая дальнейшие насмешки, княжич пробормотал:

— Мне у вас становится по нраву.

Глава 13

Труден и долог боевой поход, состоящий не только из одних лихих сшибок, но и из долгих изнуряющих переходов, коротких ночёвок и длинных полуголодных дней, незримо сменяющих друг друга. Шли вверх по реке, где-то гребли, где-то пихались шестами. Сверкали белизной на солнце расписанные по походному обычаю тела боспорских русов. Переплетались в хитрых перивитях высокие травы со сказочными невиданными зверями. Искусные писчики знали тайны красок, державшихся на коже не по одной седмице, и ценились не меньше златокузнецов. С одной реки перетаскивали до другой лодьи на катках. Вечером, поснидав, вповалку валились спать, не видя снов. И с утра, искусанные комарьём, снова за работу. И только выйдя в Хвалынское море, когда ветер наполнил паруса, можно было оглядется по сторонам и увидеть высящиеся, ощетинившиеся лесом горы, что дальше к полудню становились всё выше. Смотрит непривычный к такой красоте глаз днепровского русича — и хочется взобраться на гору, дотянуться рукой до небес, потрогать барашистые мягкие облака.

Хазарского берега, хоть и мирного, держались подальше, на всякий случай, причаливая только на ночлег. Да и сами хазары, завидя русские паруса, предпочитали обойти их стороной. Хазарская земля осталась позади. Володислав велел скрыться ввиду берега, дабы поглубже зайти к исмальтянам, туда, где нетронутые богатые города и меньше оружного народу в крепостях.

Снедной припас заканчивался. За собою волокли сети, чайки с воплями летели за кораблями. На берегу жарили рыбу, вместе с пойманной дичиной. Воины, потемневшие от солнца, похудевшие от усталости, сурово выслушивали наказы воевод. И вот последний привал на пустом гористом берегу. Володислав на общем кругу напомнил известное:

— Не щадить никого! Ни баб, ни детей! Добычу — в лодьи! Их корабли — на дно!

Первый город брали ночью. Володислав бывал здесь раньше, знал, где торговые ряды, туда через вымолы он и должен был ударить, а там, проскочив дальше в город, рубить всех остальных, кто попробует сопротивляться. Асмунду со Святославом достались стоявшие у вымолов корабли.

Подходили тихо, обмотав вёсла тряпками. На судах исмальтян перекликалась сторожа, то там, то здесь загорались факелы. Асмунд смерил взглядом высоту борта первого корабля. Святослав зажёг факел, осветивший блеснувшие, по истине звериные глаза кормильца.

— Жди здесь, княжич! — наказал Асмунд яростным предбоевым шёпотом. Святослав не осмелился возразить. Кмети подсадили кормильца, тот резво, будто молодой, вскарабкался на борт, за ним влезло ещё с дюжину воинов. Стук, лязг, послышались сдавленные крики. Асмунд, потом остальные вскоре грузно попадали назад в лодью, один из кметей промахнулся, но успел вцепиться в борт, его втащили на палубу.

С берега уже донеслось: «О-о-о!» — то боспоряне брали город. Днепровские русы, уже не скрываясь, спешили в гущу кораблей, карабкались на них, вырезая всё живое.

Когда Святослав с Асмундом сошли на берег, там уже вовсю шёл грабёж. Воины, озверев от крови, добивали оставшихся в живых. Ратная помощь из крепости, наткнулась на яростный отпор русов и снова ушла обратно за стены, поняв, что город уже не спасёшь. Кмети таскали бочки, кули, поставы сукон, кожаные мешки с золотом и серебром. Выворачивали наизнанку корабли и тут же рубили днища, перевалив в свои лодьи товар. Иногда прыскали в сторону прятавшиеся в рядах от погрома. Их, насытившись вдосталь кровью, уже не трогали. Володислав, едва узнаваемый от перепачкавшей его руды, нашёл Асмунда.

— Ну что, уходить пора, — то ли сказал, то ли спросил он, — до света недалеко осталось, подмога бы не подошла.

Воевода чаял сегодня взять второй город. Морем идти недалеко, а по суше — успеют ли упредить? Набольшие стали загонять разгулявшихся молодцов в лодьи. Второй город показался в предутренней дымке каким-то ненастоящим, подвешенным меж синими горами. Он лениво просыпался, готовясь к деловому дню, не чуя над собой нависшей беды. Действовали, как и в прошлый раз, слаженно, разделив силы. Володислав приказал взять с наворопа крепость, показавшуюся в предутреннем свете не такой уж и страшной. Кмети яро карабкались под стрелами на стены, наспех сделанным стеноломом выносили ворота. Взяли. Лодьи грузили доверху добром и оружием. Кто-то зажёг торговые ряды. Набольшие собрались на совет. Общим решением было принято выйти в море и, давая отдых людям, попеременно грести, уходя от возможной погони.

Глава 14

Восемь больших кораблей-баридж заметили на следующий день ближе к полудню. Пожилой кормщик Рулав долго смотрел на них, прикрыв ладонью глаза от солнца, молвил:

— При безветрии мы уйдём от них, а при хорошем попутном ветре это будет трудно.

Асмунд поискал среди бегущих русских кораблей лодью Володислава. Тот, находясь во главе плывущего войска, уже сам замедлил ход и ждал Асмунда. Поравнявшись, воевода с сыном по вёслам перебрались на корабль княжича. Володислав, с диким усталым взором, с засохшими пятнами крови на рубахе, будто вылез из чертогов Чернобога[35]. Икморь исподволь смотрел на отца — видно, у них произошёл какой-то спор.

— Что думаешь? — спросил Асмунда воевода-архонт, показав в сторону баридж.

— Не уйти, — ответил княжий кормилец.

— Их около трёх сотен, нас же тысяча. Будем драться! — сказал Икморь.

— Люди устали, а исмальтяне с греческим огнём. Нам причинят много урона, прежде чем мы одолеем, — резко возразил Володислав.

Пока спорили, к Асмунду перебрался воевода Ворлаф и ещё несколько набольших. Асмунд, выслушав всех, предложил перегрузить добычу с нескольких кораблей и напасть ими, уже более лёгкими на исмальтян. Кормщик Рулав, присутствовавший на совете и доселе молчавший, сказал:

— Через пару часов начнётся буря. Ветер сменился.

Больше предложить ничего никто не мог, даже Икморь, вопреки себе, больше ни с кем не спорил, лишь осторожный Ворлаф сказал:

— Надо бы попробовать для начала... — не докончил он свою мысль, сам себя оборвав на полуслове.

Корабли перегружали прямо в море, притянувшись борт к борту. Бариджи приближались, более медлить было нельзя, и семь быстрых лодий по двадцать воинов в каждой вышли им навстречу. Святослав, вцепившись в бортовые доски, жадно смотрел на вражеские корабли. Икморь сызмальства в море и различает суда — какое быстрее, в каком и сколько воинов может поместиться. Княжич немного завидовал сыну Володислава, что был немногим его старше. Зато в конном бою боспоряне не сильны. Лодья разворачивалась кормой к врагу — русы выманимали исмальтян в открытое море. Ветер менялся, стал острее, солоней, по небу заходили тёмные облака. На ближней лодье показался Икморь, Асмунд махнул ему рукой — следуйте за нами.

Ветер завывал в снастях, бил крутою волной в корабельные скулы. Кмети на вёслах, привязаны к скамьям, кто в рубахе, а кто и вовсе раздетый, торопятся, не замечают ни брызг ни холодного ветра. Лодьи забирались на волны и срывались, из-за убранных мачт, напоминая щепки, кем-то брошенные в безумную стихию. Шли кучно, уцепившись в ведущую Асмундову лодью, полностью доверившись Рулаву, кормщику. Рулав стоял, вцепившись обеими руками в рулевое весло, ветер разметал по груди бороду. Ему не надо мешать и его не надо учить — он знает что делать.

Далёкий берег полностью исчез, невидимый в плотной темноте туч, пропали и остальные лодьи, видимо, спеша от бури укрыться на берегу. Рулав переложил кормило, поворачивая к берегу. Корабль ударило в борт, подбросило, сильно качнув. Остальные лодьи, повинуясь, тоже повернули и теперь шли наискось к берегу. Расстояние между исмальтянами и русами медленно, но все же сокращалось. Бариджи, перемигнувшись сигнальными огнями, начали охватывать русов, отрезая от открытого моря, берега и держась в тылу, лавируя меж волнами. Рулав, оглядевшись и еще раз глянув на небо, кивнул Асмунду, и тот приказал вздевать брони. Кмети по очереди, дабы не останавливать бег корабля, оборужались, помогая друг другу.

Небо, чёрное и набухшее от воды, пролилось слезами, отгородив стеной дождя русов от исмальтян. Асмунд заорал в сторону Икморевой лодьи, указывая, что делать. Икморь, стоящий на носу и весь тёмный и размытый, согласно закивал головой в клёпаном шлеме. Пора! Если и есть на бариджах греческий огонь, то теперь он им не поможет. Рулав всем телом навалился на кормило. Три однодревки отделились от остальных и, подброшенные волнами, пошли в сторону открытого моря туда, где за завесой дождя скрывались вражеские корабли.

Чужак близко. Угадав в темнеющем пятне бариджу, Асмунд приказал убрать вёсла. Исмальтяне проглядели, уступив опыту Рулава, как русская лодья нависла над ними, поднявшись на волну, и, шевельнув носом, выровнялась и обрушилась вниз, нещадно давя вражеские вёсла. Вёсла запрыгали в уключинах, разбивая головы, вырывая суставы, ломая кости. Асмунд первым перепрыгнул через борт, вздев над головой тяжёлое копье, и с маху проткнул насквозь исмальтянина. Русы прыгали на бариджу и на палубе скоро стало тесно от людей. Святослав, неудачно оттолкнувшись от борта, упал и, прокатившись тяжёлым намокшим мячиком, тут же оказался на ногах. Первое, что увидел — молодое лицо арабского воина, развёрстый в крике рот, обрамлённый мокрой от дождя чёрной бородкой, вытаращенные дикие глаза под низким шлемом с острым навершьем. Уворачиваться некуда, княжич, спрятавшись за щит, всем телом толкнул исмальтянина, давая себе пространство для боя. Шагнул вперёд вложив в удар всю силу, разрубил верх вражеского щита и достал остриём меча араба по горлу. Корабль качнуло, и Святослав едва не упал, вовремя оперевшись ребром щита на гребную скамью.

Бой заканчивался, палуба была почти очищена от людей. Оставшиеся и скученные на корме гибли под ударами уже превосходивших числом русов. Взять с собой корабль было сейчас нельзя, и два боспорянина с сожалением рубили дыру в днище. Остальные, собрав у убитых оружие, перепрыгивали обратно на свою лодью. Со второй подоспевшей на помощь бариджей закипал бой других двух кораблей. С боевой надстроенной над палубой башни отчаянно стреляли по русским лодьям. Русы, вцепившись стальными зубьями кошек в коричневый борт бариджи, прикрывшись щитами от летящих стрел тянули свой корабль к исмальтянскому. Третья бариджа, меньшая по размеру — человек на тридцать, вертясь на волнах, пыталась подойти на помощь. Асмундова лодья, хищно и победно вытянувшись против волн, направилась к ней. На баридже, жидко огрызнувшись бесполезными в тяжёлой качке стрелами, поражённые таким неожиданным и быстрым разгромом, загребли назад, пытаясь скрыться в плотных дождевых струях. Их не преследовали. Теперь следовало выручать Икморя, что бился ближе к берегу.

— И-и раз! — вёсла врезались в бурлящую воду. Там свои дерутся с неравным по числу врагом. Ярости много, только доплыть. Зубы до боли сжаты, рукояти вёсел трещат в сильных руках.

Одна из баридж безвольно болталась на волнах полузатопленной посудиной — Икморь тоже повоевал успешно, но к исмальтянам уже спешили те, кто отрезал русов от берега. Икморь и остальные тоже это увидели и теперь кружили вокруг, не принимая боя. Асмунд показал Рулаву самый большой корабль, идущий дальше от других.

— Если с ним справимся, то остальные уйдут, не подведём, други!

Рулав ударял в бронзовое било, кмети по бортам попеременно прекращали грести, помогая лодье поворачиваться. Однодревка стремительно подошла к баридже, выросла на волне, развернулась и ударила стрелами. Бить было удобно — противник был ниже и стрелы несли смерть в руках русов, привычных стрелять в шторм. Ещё волна — ещё стрелы уменьшают в числе исмальтян, прячущихся за щитами. Русская однодревка меньше и быстрее, и Асмунд знает, когда навязать ближний бой. Дождь стал реже, и кормилец увидел одну из своих лодей, которую оставили ближе к морю. На баридже тоже увидели и, поняв, что к своим их не пустят, бросились наутёк. За первой показалась вторая лодья, видимо, кметям досталось на ней крепко — гребцы отчаянно пытались справиться с качкой, и даже неопытный догадался бы, что людей там осталось мало.

У исмальтян были ещё силы, но исход битвы стал уже неясен. Они лишились трёх кораблей, двое ушли, хотя, быть может, и недалеко. Бариджи начали отступать. Русские корабли волками наскакивали на крупные вражеские суда, стараясь отбить одну из корабельного стада, и отбили бы, но перевернулась та самая лодья, на которой не осталось почти людей, и остальные бросились на выручку. Потом преследовать смысла не было: исмальтяне могли уже собраться вместе и дать достойный отпор. Впрочем, удача сегодня была на стороне русов, они отбились много лучше, чем могли бы в другое время.

Буря закончилась глубокой ночью. Пристав к берегу, русы, вконец измотанные, валились спать не снимая мокрой одежды. Солнце было уже высоко, когда воеводы грубо расталкивали спящих. Кмети из выставленной на ночь стражи спускались со скал с опухшими ото сна рожами — бери всех в стане голыми руками, и винить тяжело, ибо не в человеческой силе после испытанного сохранять бодрость. Ещё три дня гребли до устья Терека, ночуя прямо на скамьях. Там, в богатом, разноязыком, утопающем в виноградниках хазарском городе Семендере, нашли своих остальных, ушедших вперёд, которые опередили-то всего на несколько часов. Здесь в Семендере скидывали добычу купцам. Разгуляться воеводы кметям не давали — не у себя ещё дома. Русы приводили себя в порядок, отходя от походных будней, начинали шутить и смеяться. Но далеко ещё до Тмутараканя, до шумных пиров, где, забыв о страшных тяжёлых буднях похода, будут вспоминать, присочиняя небылицы, как грабили исмальтян, вызывая зависть у юной холостежи.

Глава 15

Холодный морской ветер, слякоть под ногами, промозглая сырь, и всё это без снега это то, что в Тмутаракане называют зимой. Но мрачная грязная зима на этот раз была осветлена праздником: князь днепровских русов Святослав женится на дочери Володислава, Предславе. Решение жениться у князя вызрело как-то враз и стремительно. Икморь, после ратного похода проникшийся уважением к княжичу и сдружившийся с ним, подзуживал Святослава словами своего отца:

— Вижу, что нравится тебе сестра. Женись — и дружба Днепра с Боспором станет ещё крепче. Только спеши, не то Акун собирался свататься, да и вятших среди наших полно, хотят с Володиславом породниться, — говорил, хитро прищурив один глаз, сын воеводы-архонта, и не понять было — то ли взаболь, то ли лукавил, говоря о многочисленных женихах. И Акуна не спросишь — ушёл к себе в Белобережье. Асмунд, убеждённый доводами Володислава, желающего помощь Днепра, отдалившегося за время правления Ольги, сделать ближе, осторожничал:

— Без благословления княгини жениться не надо бы.

Ольга была бы против и это ещё сильнее подстегнуло упрямство и страсть Святослава. Сватом решено было послать Асмунда (боле было и некого). Кормилец был ранен в походе: исмальтянское копьё ударило в правый бок, не пробило броней, но попало по старой ране, после которой когда-то были сломаны рёбра. Всю дорогу до Тмутараканя Асмунд крепился, стиснув зубы переносил тяготы вместе со всеми, мужеством своим показывая пример и вызывая восхищение. Святослав опасался, что кормилец откажется, сославшись на рану или по какой другой причине, лишь бы не объясняться потом с Ольгой. Вопреки ожиданиям Асмунд согласился (Взялся за княжича отвечать, так теперь или отговаривать от свадьбы или вместе с ним перед княгиней отвечать!).

Сватались и женились по славянскому обряду со смотринами, «казанием сряды». Предслава, заробев сначала, показалась строгому свату, потом поплыла, понесла себя, развернув плечи и гордо подняв подбородок. Невелика ростом, тонка в талии, легка на ногу. Асмунд, хмурясь, переглянулся с Володиславом, поважничал, прося повернуться невесту и так и эдак, остался доволен.

Кони княжеского поезда ясской породы, малорослы, поджары, в серебрянной и медной сбруе. Сам жених в казовом редром расшитом узорами зипуне, в алой отороченной куницей шапке, в зелёных тимовых сапогах. Нерешительно и неуклюже идёт к крыльцу невесты, будто впервые, слез с седла. Гостей видимо-невидимо — из Корчева, Сурожи, Корсуня и ещё каких-то местных городков, но всех их Святослав не замечает, отвык давно уж робеть на рати, но здесь волновался, облизывая пересохшие губы, сбежал бы, но ноги одеревенели.

И вот он с дружками, перевязанными пёстрыми полотенцами, идёт к невесте. Горница натоплена, повсюду в столицах горят византийские свечи. Вывожальницы ведут к столу невесту. Святослав шагает ей навстречу. Невеста в шитом жемчугом венце, в свите, крытой царьградской парчой, увидев близко лицо жениха, заходится румянцем. Гости восторженно ахают, у жениха на миг останавливается сердце. Любил ли он Предславу? Он сам не знал. Любовь — это, наверное, когда чего-то очень хочется и это тебе нравится, как походы, например. Впрочем, Предслава была красива, лучше многих девок, что он встречал. Сейчас же она была чудо как хороша, и, услышав и почувствовав восторг гостей, не выдержал и гордо расхмылил. Принял из рук невесты чарку, затем, чуть наклонившись через стол, звонко поцеловал её. Володислав, необычайно серьёзный, благословил молодых.

Невесту выводят из терема с закрытым лицом. Светлый её наряд — знак траура, ибо она уже умерла для своего рода. Волхв, что ждёт молодых в храме Перуна, введёт Предславу в киевский княжеский род, тем самым «оживив» её. Сейчас она «мертва» и потому её лицо закрыто плотным платом, потому путь до приготовленного возка охраняют кмети с обнажёнными мечами, священное железо охраняет невесту от козней нежити и чёрной силы, ибо она беззащитна, так как вышла из одного рода и ещё не вошла в другой. Гости громко поют «Славу». После храма они поедут поклониться могилам предков, и уже на пиру, когда всё позади, слушая поздравления, меж печальных свадебных песен, Святослав взглядывал на жену с большим вожделением, любуясь и понимая, что она нравится ему всё больше и больше.

В холодной клети, стараясь не смотреть в глаза мужу, робея перед первой ночью, Предслава стянула со Святослава мягкие сапоги. Из сапог, звякнув, выскользнуло несколько серебрянных щелягов-диргемов — подарок жене за разувание мужа. Положив Предславу на постель и глянув в широко открытые испуганные глаза, он улыбнулся и как можно нежнее шепнул:

— Не бойся!

Казалось, мгновение прошло, когда гости начали бить о стены горшки, принуждая молодых показаться. Святослав, повязав на Предславину рубаху алую ленту, вынес её гостям на показ...

Гуляли второй день. Ряженные гости с гиканьем и посвистом гоняли ряженого, потерявшего ради веселья всякое степенство свата. Догнав, валили и пороли соломенным кнутом. Гости хохотали до упаду, смеялся и сам Святослав, слегка хмельной от выпитой чарки пива, снявшей напряжение первого свадебного дня. Ещё неделю гулял поднятый на уши Тмутаракань, всюду пели песни и орали пьяные.

Близилась весна, и Святослав со своими людьми засобирался домой. Предслава заранее боялась встречи с грозной всемогущей свекровью. Ночью, прижимаясь к мужеской груди, роняла тихие слёзы. Хоть и успокаивал её Святослав, но знала понаслышке, что в суровом Днепровском краю перед Ольгой робеют бывалые воины, и даже внушавший уважительный трепет Асмунд не вдруг одобрил свадьбу.

Отчаливали от Тмутараканя провожаемые шумными боспорскими русами. Святослав почти с сожалением оглянул полюбившиеся ему берега, где он познал тяжесть морских походов, разгульную удаль пиров, и где он нашёл жену, что будет напоминать о времени, проведённом здесь. Лёгкая улыбка и сейчас трогает уста Святослава, когда он вспоминает о том как завязалась дружба между ним и Икморем. О том, как ходили они на охоту на вепря и на лань к касожским горам, как зашедшим в бухту штормом перевернуло лодку, на которой они рыбачили и друзья едва не утонули. Пока стремянный разжигал на берегу костёр, чтобы сушить одежду, Икморь со Святославом носились друг за другом, разгоняя по жилам стынущую кровь, не позволяя холоду сковать тело. Как ездили к ясам, ели сочную баранину, поджаренную на костре, а бойкий черноглазый горец в косматой шапке рассказывал страшные небылицы про людей, поросших козьей шерстью и копытами вместо рук и ног... В эти мгновения он понял своего отца, которого неотвратимо тянуло на берега Боспора Киммерийского, и Святослав не сомневался, что в Вышгороде будет скучать по ним.

Глава 16

С матерью у Святослава разговор был долог и труден. Ольга ничего по поводу свадьбы не стала высказывать Асмунду, хоть тот и явился по приезде к княгине рассказать о поездке. Напряжённо ловил взгляд Ольги, ожидая её гнева. Ольга поняла, что с кормильца спрашивать нечего: сын и так бы свершил задуманное, но и с Асмундом бы рассорился, а это было совсем ни к чему. Святослав стоял пред нею набыченый, расставя широко ноги в алых сапогах, как на кулачном поединке, заранее настроясь на жёсткие материнские выговоры. Ольга, строгая, как всегда, в голубом летнике, в тёмном, расшитым жемчугом вдовьем повойнике, не повышая голоса, твёрдо выговаривала сыну:

— Не признаю твоей жены! Ты будущий князь русский, и не в воле твоей жениться на том, ком вздумается!

— Предслава не безродная, она дочь архонта Боспорского княжества! — возражал Святослав, нарочно назвав греческими словами звание Володислава, зная, что матери, воспитанной на ромейских книгах, это должно понравиться, но от самого упоминания Тмутараканя Ольгу коробило.

— Хватит уже боспорского сброда! Я тебе задумала в Царьграде невесту найти, для того туда и еду.

Княжич слышал о готовящейся поездке в Царьград, но это отходило посторонь перед предстоящей беседой о его свадьбе. Только сейчас, он начал обмысливать слова матери, немо смотря сквозь неё. Ольга, успокаиваясь, поднялась с резного кресла, обошла столешню, подошла к слюдяному окну, снова заговорила:

— Пойми, сын, не для того власть дана нам, чтобы использовать её для собственных желаний и утех, — она плавным движением руки остановила пытавшегося возразить Святослава. — Тебе надлежит ехать со мной на встречу с базилевсом Константином.

На миг перед глазами проплыл Херсонес-Корсунь с его могучими стенами, каменными храмами христианскому Богу, с многоликим кишением народа. Говорили, что Царьград много больше Корсуня, и это никак не укладывалось в голове. «Поглядеть бы!» — мелькнула мысль, но упрямство против всего того, что заставляла его делать Ольга (пора бы вырваться из-под её власти, ведь сам муж уже и способен решать!), принудило ответить:

— Не поеду!

Княгиня вопреки ожиданиям лишь пожала плечами:

— Как знаешь. Без тебя всё решится.

И понял, что юношеской гордостью не переломить её воли, что и решит вопреки его желаниям, и от этого бессилия перед княгиней стало обидно. Также обидно было, когда стал собираться поезд Ольги, когда в Вышгород стали съезжаться приглашённые со всех русских земель и в глазах зарябило от пёстроцветия летних ферязей и расшитых шёлковых летников. Приехала старая знакомая Ольги, Альда, из Плескова, прибыла даже жена полоцкого князя Рогволода с многочисленной свитой. Город напоминал ярмарочный праздник, но праздник был не для Святослава, которому та же гордость не позволила попроситься со всеми в поездку. Предслава была в тяжести, и княжич, предоставив хлопотать над ставшей капризной женой холопкам, пропадал с дружиной на охоте. Он пропустил княгинин отъезд и вернулся в показавшийся пустым город, где только и говорили, что кораблей, отплывших в Царьград, было не счесть и они отплывали целый день.

В конце месяца серпня[36]русская княгиня со свитой числом в полторы тысячи человек была около Константинополя. Как раз в это время жена княжича Святослава разрешилась от бремени, и первенца сына нарекли Ярополком.

Глава 17

Города, потом произрастающие из них государства почти всегда вырастают на торговых путях. Ложился первый камень, бревно ли первого дома. Проезжающий мимо путник останавливался, покупал, продавал. Приходили люди, осаживались, ремеслиничали, пахали землю. Случались и лихие набеги, и от охочих до наживы ставили крепкие стены, кормили сильную дружину, хочешь мира — умей защитить себя. И вот развивается ремесло, растет торговля, множится люд, купцы из других стран не просто заходят, а строят гостиные дворы.

Первый император Византии Константин был умен и дальновиден. На месте маленького городка Византия он удачно перегородил торговый путь из Европы в Азию. Копьем наметил черту городской стены будущего Константинополя. Случайный или неслучайный путник мог попасть на другой континент только через Золотые Ворота или через ворота Харисия. Перешеек полуострова, где находился Константинополь, стерегли сто сорок боевых башен, со стороны моря поменьше — восемьдесят. Увидевшему стены византийской столицы покажется безумием брать ее на щит.

Со времен Константина его город, прозванный вторым Римом, расстроился на семи холмах: соборы, театры, дворцы, огромные акведуки, кварталы богачей и бедняков, так остро непохожих друг на друга; материал построек разный — порфиры, базальт, мрамор, сиенит, камень. Старейшее и богатейшее здание — Большой дворец базилевсов, состоял из каменных теремов с залами и галереями, соединенными крытыми переходами, а также домов высших сановников, церквей, часовен, библиотек, терм, казарм дружины, домов работников и прислуги, поварен, спален для гостей, хранилищ казны и товаров, погребов и... тюрем. Дворец, подобно славянскому Детинцу или Кремнику, мог жить как отдельный город и долго держать осаду.

Приехавший в священный город не мог пройти мимо Святой Софии, построенной императором Юстинианом (которому изваян огромный столп, изображающий императора на коне с державой и скипетром в руках) четыреста лет назад. София поражала своей грандиозностью и неземным мастерством зодчих, заставляя открывать от восхищения рты даже искушенных путешественников. Христианам везет больше, они могут зайти внутрь и с трепетом ощутить каменную устремленную ввысь громаду, купол с ликом Господа, благодаря многочисленным окнам будто висящий в воздухе. Самый добрый християнин, пусть и завороженный пением софийского хора, все равно отправится на ипподром — отдушину и усладу ромеев, превзошедший размерами римский Колизей. Затем путник пойдет по центральной улице Месса и дойдет до площади Тавра-Быка и ему останется посмотреть еще много, очень много в великом священном городе.

Столько русских кораблей, подплывающих к Константинополю, не видели со времён князя Игоря. Здесь жива была ещё память о кровавых бесчинствах приплывших находников, и потому русы не удивились, что в Золотой Рог пустили только одну лодью, ту, где находилась Ольга, остальные остались ждать приказа войти в бухту. Однако чалится Ольгиному кораблю не дали, не объяснив причин. Палуба была битком набита нарочитыми мужами, одетые в нарядные платья, они недоумевали, волновались, вытирали тафтяными платками потные от жаркого южного солнца лица. Вход в бухту охраняли боевые дромоны, отбивавшие охоту врываться сюда непрошеному гостю, туда-сюда сновали лодки, причал был набит рыбаками и моряками, счастливыми, как уже казалось, что вольны были в любое время высаживаться на берег и отправляться в море.

Наконец к лодье причалил паузок, невысокий чернявый носатый грек, не поднимаясь на корабль, повестил, что на берег их сегодня не пустят. На возмущенные крики грек только замотал головой, дав знак гребцам отчаливать. Видимо, на большее полномочий у него не было.

Поругавшись, повозмущавшись, нарочитые поостыли. Соборно стали думать. Ольга, утишив в себе ярость, спокойно сказала, что вскоре их не пустят, пока до базилевса не дойдет слух о посольстве (была слабая надежда, что неправильно доложили) и нужно набраться терпения и подождать. Ободрившиеся тем, что княгиня не пала духом, начали разговор о том, чтобы греки дали для Ольги отдельный корабль или пустили кого из русских. Решительно подвели лодью к причалу и высадили несколько человек, в том числе и старшего посольства, боярина Искусеви. К ним, бряцая оружием, бежала стража. Искусеви поднял руку, остерегая потянувшихся к оружию русов и призывая стражников выслушать его. Долго потом говорил что-то на греческом важному старшому, не убиравшему длань с чрена меча-парамериона. Старшой коротким кивком наконец согласился, когда ему в руку сунули гривну серебра. Искусеви увели. Вернулся он только к вечеру, сжимая в деснице грамоту на пропуск одного из оставшихся русских кораблей в бухту, на вопросы — как удалось? — отмахнулся. Недавно сетовавшие, что не хватало купца Михаила с ними, могущего все в Царьграде (купец тяжело заболел и так и не встал с постели к выезду посольства), повеселели.

До ночи успели освободить и завести в бухту лодью, так же наполовину разгрузили первую, чтобы оставшимся в ожидании нарочитым было больше места. Утомленные ожиданием укладывались спать.

Не позвали их ни сегодня, ни завтра. Первые дни ожидания тянулись медленно. Смотрели, как меняло цвет море, на снующие лодки. К ним причаливали, продавали сначала рыбу, потом везли иную снедь, потом украшения и даже женщин, которых, впрочем, при Ольге постеснялись покупать. Ольга каждый день, прибранная и внешне бодрая, перебиралась на соседнюю лодью, разговаривала, смотрела, как привыкшие к ожиданию русы играют в тавлеи, прыгают кто нагим, кто в нижних портах в море охладиться, и ловко забираются обратно на борт по пеньковым веревкам. Так никто и не узнал, как трудно далось княгине это совсем не короткое сидение. Не устав телом, Ольга извелась душевно, стыдно было и перед своими боярами, гостями с русских земель, и перед ромеями, что с интересом и усмешками наблюдали за покачивающимися на волнах русскими кораблями.

Через десять дней их все же пустили на берег. Ближайшую Ольгину свиту расселили в Большом дворце, остальных отправили в предместья св. Мамонта, как оговорено было ранее в договоре между князем Игорем и базилевсом Романом. Константин для начала принял княгиню неофициально, говорил, оправдываясь:

— Ты сама передумала ко мне прибыть по-семейному, тогда я бы встретил тебя иначе. Сама ведаешь, сколько пакостей сотворил твой покойный муж ромеям. Если я бы сразу впустил тебя и все твоё посольство вне очереди в Константинополь, меня не поняли бы вельможи и народ, а их мнением я дорожу Как ты бы поступила на моём месте?

Хоть обида и оставалась, но возразить было нечего. Впрочем, Ольга понимала и правоту императора, и то, что надо побороть гордыню для главного дела, ради которого она приехала, о том, о чём знали только Искусеви и некоторые ближние бояре, о чём не знал даже сын Святослав.

С базилевсом говорили в его просторной горнице, в которой было тесно от разложенных на столах книг. Оба молчали, пока слуга расставлял явства и разливал из кувшина алое вино по золочёным чашам. Лишь когда слуга затворил за собой тяжёлые двери и стало можно не опасаться чужих ушей, Ольга заговорила на хорошем греческом языке:

— Я проделала столь длинный путь, дабы вновь стать христианкой.

Княгиня подождала, пытаясь прочесть на лице базилевса удивление, но Константин, сведя к переносью тёмные тонкие брови, ждал продолжения.

— Ни сила, ни даже общий язык не могут объединить народ. Великие империи распадались, ибо не было общего у людей. Только единый Бог может сплотить. Но я была в Болгарии, базилеве, и видела, что происходит там. Мне не нужна зависимость от Константинополя и потому взамен своего крещения и обращения в христианскую веру моих людей я прошу у тебя митрополию.

— Крестить раскаявшуюся отступницу, тем более из варварской страны, отцам церкви доставит большее удовольствие, чем даже обратить в веру исмальтянина, — задумчиво произнёс базилевс и некоторое время молчал, наблюдая, как Ольга, оторвав кисть винограда, изящными движениями отправляет ягоды в рот, сплёвывая косточки на блюдце. Наконец молвил:

— Ты ставишь трудное условие. Я сам когда-то радовался, когда патриархом стал разумный и учёный человек Полиевкт. Но он сейчас так вмешивается в мирскую власть, что мне часто приходится с ним спорить. Только крещение всего твоего края может принести тебе митрополию.

— Нет, — твёрдо сказала Ольга, чуть сузив глаза, отчего взгляд её серо-зелёных глаз стал более колючим. — Достаточно обращения в веру моих ближних людей. И только когда будет митрополия, я обещаю привести в христианство весь свой народ.

Константин, выигрывая время на раздумье, маленькими глотками медленно отхлебнул вино. Крестить страну варваров, пусть даже ценой митрополии, — это было заманчиво. Германцы несут на мечах христианство от Рима, и всё больше народов подчиняется им А здесь обойдётся без крови. Ромейская заносчивость потребует большего влияния на русов, но это произойдёт потом.

— Я думаю, что сумею убедить Полиевкта. Ты получишь митрополию.

Ольга откинулась на кресле, отпила вина, улыбнулась и в горнице как будто сразу стало светлее. Трудный разговор был позади. Константин почувствовал, как будто с плеч слетела некая тяжесть, и длинными витьеватыми словами сказал Ольге то, что княгиня несколько месяцев назад говорила сыну:

— Я хочу поговорить с тобой откровенно. О власти. Я имею право об этом говорить, ибо как наследник слишком долго ждал её от самозванца Романа. Да, самозванца! Я не боюсь этого слова, хоть это не понравилось бы его дочери Ирине, что замужем за дурнем, болгарским царём, но, слава Богу, ей теперь приходится улыбаться и кланяться мне намного чаще, чем мне ей когда-то. И ей теперь не остановиться, не повернуть назад, ибо она избрала свой путь ещё при отце — путь предательства болгар и преклонение перед Византией (я ведь говорю откровенно). Потому ты права, вырвав у меня обещание. Власть дана Божьей волей. И почему-то так получается, что один создает, а грядущие потомки, даже иногда сами того не желая, разрушают созданное. А когда происходит грызня из-за власти, то те, кто её добиваются, используют достигнутое только для своих утех и Наслаждения. Но все равно, власть должна быть сосредоточена в руках одного достойного человека. Пусть нескромно, но я считаю себя достойным и обхожу ранее писаные законы, попросту придумывая их. И чтобы мои знания, и мысли не пропали даром, я пишу наставления своему сыну...

Император замолчал. Ольга усмехнулась про себя, она и представляла себе таким Константина: стройным, с ухоженной тёмной с проседью бородой, высоколобым, с большими умными глазами и умным взором. Базилевс, будто прочитав Ольгины мысли, молвил:

— Ты красивый цветок, выросший на диком чужом поле. И ты сейчас вдова, а через несколько дней станешь христианкой, — Константин положил свою ладонь на Ольгину руку. — Я хочу предложить тебе выйти замуж за одного из своих вельмож, родством, не меньшим, чем твое. Этим мы закрепим и усилим наши отношения.

Княгиня освободила свою руку, отвела глаза.

— Ты сам только что говорил мне о власти и, делая мне такое предложение, отрекаешься от своих слов. Достаточно того, что я на Русь везу христианство, а если я приеду с мужем-ромеем? Зачем давать повод врагам затевать крамолу против меня? Начнётся война и едва встающее на ноги государство будет раздавлено междоусобными войнами и поглощено более сильными народами.

Сказав, уже хитровато посмотрела на базилевса:

— Я ехала найти невесту моему сыну. Раз мне не нужен муж, то Святославу нужна жена.

Впервые за всю беседу Константин улыбнулся:

— Трудно с тобой говорить, на всякую мою просьбу у тебя есть просьбы ещё более невыполнимые. Я не хочу бесчестить сына архонтиссы свадьбой с дочерью какого-нибудь стратига, а женить Святослава на дочери высокого вельможи будет невозможно.

И тут Ольге подумалось, что в её далёком доме у неё уже, возможно, появился внук, она почему-то была уверена, что не внучка, и впервые княгиня с теплом вспомнила об оставленной снохе. Видимо, не в её власти изменить судьбу, направившую Святослава, убеждать, уговаривать базилевса ей княгине не пристало. Отказал один раз, значит — всё.

Крещение состоялось через несколько дней в храме Святой Софии самим патриархом Полиевктом. Крестным отцом стал император Константин. Княгиня внимательно внимала позабытым уже наставлениям патриарха о молитве, посте, воздержании, соблюдении церковного устава, о любви к ближнему, о милостынях нищим. Первую свою за долгие годы службу в храме с замечательными гласами Софийского хора, она отстояла вместе с базилевсом. В последующие дни была крещена почти вся свита княгини и её дружина. Здесь, как и дома, возражать Ольге никто не посмел.

9 сентября русской свите был дан торжественный приём в поражающей своим убранством, впрочем, как и всё увиденное здесь, зале Магнавры. Новоиспеченная старая христианка и родственница императорского дома в этот раз была принята, как положено её происхождению и сану, такому приёму долго потом возмущалась и завидовала болгарская царица Ирина. Ольга шла к базилевсу, не поддерживаемая двумя евнухами, что означало особое почтение, вместо полагающейся проскинезы — падения ниц перед базилевсом, Ольга приветствовала императора легким поклоном, произносила приветственные речи стоя, а не пластаясь на полу. Во время приёма княгине поднесли золотую чашу с драгоценностями, в которой находилось, кроме всего прочего, 500 мелиарисиев. Не забыли одарить и сопровождающую княгиню свиту, преподнеся, однако, не обращённым в христианскую веру людям Святослава меньше всего — по 5 мелиарисиев. На вечернем пиру её посадили с жёнами близких к базилевсу вельмож. Как и на Руси сами вельможи, члены синклита, друнгарии[37]и прочие рассаживались, соблюдая заведенный здесь обычай, приветствовали императора, говорили здравицы. Потом всё пошло своим чередом — беседовали, знакомились, перебрасывались шутками. Княгиня, слегка напряженная в начале пира, почувствовала облегчение от теплых речей и неложного к ней внимания. Что здесь сыграло главную роль — уважение императора или принятие ею правой веры, было неизвестно, а скорее и то, и другое. Играли музыканты, змеями извивались в танце восточные красавицы, тощий мим играл шестью ножами, а бородатый факир пускал изо рта пламя.

Вино приятно ударило в голову, и Ольга смело вступила в обсуждения с жёнами вельмож искусства мима и факира, пока не обратила внимание, что дочь Игоря Молодого, Берта, которую тоже взяли с собой, едва доставая до стола со своего кресла, отчаянно вымазалась поданной к столу рыбой. Сидевшая рядом женщина по имени Анастасия, рассмеявшись, сказала Ольге:

— Посади её рядом, а то всё мимо рта проносит, исхудает, кто ж замуж возьмет?

— Ой, найдутся! Меня и то подобрали, а она вон красавицей растет! — улыбаясь, поддержала разговор крючконосая зоста[38], сидевшая напротив.

— Иди ко мне, Берта!

Девочку поддержали весёло-шутливыми криками:

— Давай, давай, малышка, под столом пролазь, не то замучаешься обходить!

Княгиня посадила Берту рядом с собой, и девочку тут же окружили зосты, ухаживая за ней.

Слуги продолжали носить перемены. Пресыщенные вельможи лениво ковыряли двузубыми вилками еду, больше налегая на вино, кое-кто уже ушел, поблагодарив императора и простившись с ним. Воспользовавшись общим разбродом, Константин подозвал к себе Ольгу, и та пересела поближе к императору.

— Ну как, княгиня, я исправил свой промах? — спросил базилевс, имея в виду долгое стояние русского посольства у вымолов. Ольга согласно склонила голову.

В этот вечер они проговорили ещё о многом: об устроении власти, о расширении государства путем захвата соседних земель, о торговле, даже о последующей возможной дружбе между сыном императора и сыном княгини.

Все последующие дни были насыщены для Ольги и остальных русов, сопровождавших её. Их водили по Константинополю и на службу в Софию. Подтверждались старые договоры и был заключён новый: о военной помощи Руси для Византии. Ольга здесь уступила, снова вспомнив, что теперь через брак сына можно будет просить воинов у Володислава.

9 октября состоялся последний приём, на котором присутствовала лишь Ольга с ближними своими боярами и старым, ещё привезённым из Плиски, духовником Григорием. Под конец приёма русов снова одарили подарками, вручив Ольге 200 мелиарисиев.

Уже дул прохладный ветер с Пропонтиды[39]и пора было возвращаться домой. 10 октября, сопровождаемая высокими ромейскими вельможами до самого причала, Ольга отправилась назад в Вышгород.

Глава 18

Встреча с Константином оставила тёплый, полный надежд след в Ольгиной душе. В дороге было многое думано-передумано о предстоящем крещении Руси, о том, что в первую голову надо убедить бояр, а там — не мечом, а убеждением пренести Христову веру в народ. И не сразу это будет, пройдут десятилетия, и уже не Ольга, а правнуки её вкусят ту полноту пользы, что хочет пренести она сейчас. Объеденённый общей верой народ от тиверцев до новгородцев, от древлян до вятичей, страна с каменными храмами, учёными людьми, с купцами, ходившими от англов до далёкого сказочного Чина. Ольга уже обошла все трудности и мыслью была в веках грядущих во времена расцвета своей страны. И удивительно унылым показался деловой Киев со своими домами-полуземлянками и высокими рублеными по-ладожски дворами торгового Подола с робким первым подтаявшим снегом на кровлях.

Это была её сторона, её родина, княгиня с улыбкой отвечала на поклоны киевлян и, казалось, никогда не заменит золотое византийское величие этой полюбившейся лесной стороны. Пока везли в Вышгород в открытом возке, Ольга, прижмурив глаза, пила воздух боров и дубрав, ощущая счастье приезда домой. В помолодевшем теле ощущались новые силы, желание деять и созидать.

Не захотела княгиня заметить, что горожане и даже челядь в родном доме смотрят на неё как-то по-особенному. То, что ей, привыкшей к повиновению и почтению, казалось легко, удивило неожиданным отпором. Первый был сын Святослав, высказавшийся матери:

— Зачем ты приняла веру ромеев? В людях уже о ворожбе и порче на тебя наведённой говорят, что подменили тебя и другую княгиню прислали. Даве требу за тебя приносили...

То, что сын идёт постоянно ей наперекор, подчас даже необдуманно, к этому Ольга привыкла и потому даже не стала спорить и сейчас что-то доказывать. Потом она собрала вятших мужей. Княгиня хмуро обвела взглядом знакомые лица, почему-то показалось, что разговор будет не из лёгких. Первое слово дали Искусеви, который в искусных словесах долго и интересно рассказывал о поездке. Пока он говорил, Ольга не сводила внимательных глаз с вятших, наблюдая за ними. Слушали внимательно, никто ни жестом, ни словом не выказал негодования, когда речь шла о крещении княгининых спутников. Затем Ольга, тщательно выбирая слова, рассказала о том, что задумала, смешав воедино свои мысли и разговор с Константином Порфирогенитом.

— Веру новую принимать — обычаи старые рушить. Как против людей пойдёшь? — первым решился возразить пожилой боярин Гудым. Его поддержал сын, и началось. Вятшие решительно не понимали, зачем руси принимать чужую ромейскую веру, принятие которой несёт в иных странах ненужную кровь.

— Все народы, слава о которых ходит за их пределами, приняли Христа, — Ольга повысила голос, — англы, франки, болгары, германцы, угры. И дело не в обычаях. Эти народы говорят на равных друг с другом, презирая тех, кто веру не принял. Мы не разбойная ватага! Наши купцы на рынках Царьграда и на Рейне торгуют. Кто-то, дабы легче с тамошними торговыми людьми говорить, тоже в христианство перешли. Народ не вдруг от своих богов откажется, но и железом принуждать мы не будем!

Рассудительный в отца и в него же статью Мстислав Свенельд попытался примирить стороны:

— Может подождать, пока базилевс нам эту самую митрополию даст? А там посмотрим.

Но его не услышали. Сторонники Ольги сцепились в словесной пре с остальными. Казалось, дойдёт до драки. Поминалась и честь предков, и плохое, что створилось в странах, где приняли Христа. Княжич Святослав поднялся с лавки, призывая к вниманию, дождавшись тишины, взял слово, обращаясь к матери:

— Нашу землю стерегут наши боги, княгиня. И принимать чужую веру лишь по твоей прихоти мы не будем.

Никто не ожидал, что Святослав так открыто и за всех выскажется, потому в повисшем молчании все взгляды устремились на Ольгу.

— Что ж, — сказала она и в голосе её звучала скорее обида, чем гнев, — раз вы не считаете меня достаточно разумной, чтобы считать то, что я предложила, лишь прихотью, то я оставляю вместо себя своего сына Святослава. Его вы будете слушать, как слушались меня. Он достаточно уже зрелый муж, чтобы править землёю русской. Но нам будет тесно в Вышгороде и я осуществлю задуманное без вас в ином месте.

Княгиня поднялась со своего места и, развернув плечи, гордо и неспеша вышла из палаты, притихшей от такого нежданного и скорого решения. Святослав повёл шеей, отворачиваясь от устремлённых на него взглядов. Мстислав Свенельд рёк общую надежду:

— Слова княгиня сии в запальчивости сказала. Остынет — передумает.

Глава 19

Придя в себя, Ольга поняла, что погорячилась. Первый раз в её прибывание средь Днепровской руси ей дали такой дружный отпор. Но сказанного не воротишь. Весь её двор отъезжал в Киев. Многочисленные возы с добром и челядью Ольга опередила, выехав туда с дружиной.

Старинный храм готов, от коих вели корень русы, на каменном основании возвышался на киевской горе над древним буевищем[40]. Менялись в нём кумиры и последнего называли уже по-славянски — Перуном. Жрецы, узнав, куда направляется княгиня, спешно покинули храм, заперев его хитроумным замком. Кмети по приказу княгини вышибли ворота. К храму стекались хмурые киевсие жители. Ольга первой вошла в святилище, слыша за собой тихие шаги оробевших дружинников. Жертвенные очаги не успели потушить и они отбрасывали отблески на изваяние Перуна, сжимавшего в деснице меч, делая усатое хмурое чело кумира ещё грознее. Княгиня какое-то время смотрела в глаза истукану, будто вела с ним мысленный поединок.

— Так вот кто мне мешает, — негромко произнесла она, но в тишине голос прозвучал едва ли не криком — стены храма заглушали гомон собравшегося снаружи народа.

— Ратибор, дай мне плеть! — обратилась княгиня к воеводе. До того не сразу дошло, что от него хотят, он, как и остальные кмети, оглядывался по сторонам, желая как можно скорее выйти из того места, куда вход смертным запрещён без разрешения служителей Перуна. Ольга, ощутив в ладони шершавую рукоять плети, обернулась назад ко входу, куда заглядывали самые смелые из пришедших поглазеть.

— Если мой Бог не сможет меня защитить, — сказала она, — то пусть тогда сразят меня стрелы Перуна!

По-женски неумело, но с неожиданной силой Ольга ожгла плетью по деревянному челу. Ничего не случилось.

Сваленного кумира жгли во дворе. Осмелевшие дружинники, уже перешучивались и подзуживали горожан:

— Хранит Бог княгиню! Вот потому нам с нею ваши Боги не страшны!

Дабы окончательно победить суеверный страх верных ей людей и доказать, что она своего, хоть и малого, добьётся, Ольга велела строить себе терем на месте разрушенного храма, сама пока поселившись на Подоле. Мастера купили где-то весной сваленный лес и работали споро — дом рос на глазах. Тем временем уряжались дела с боярами, передавалась часть власти сыну. Недавняшняя пря была почти позабыта. Святослав приехал к матери с женой и маленьким Ярополком, о рождении коего он лично так и не оповестил мать за всеми этими христианскими заботами. Увидев внука, который, ничуть не испугавшись грозной бабки, улыбнулся и потянул к ней ручки, Ольга омягчела.

Беседовали потом уже совсем по-семейному за трапезой. Предслава, осмелев от тёплого приёма, выказала неожиданные знания о стоимости сукон и златокузенных изделий на рынках Корсуня и Сурожи. Святослав, к приятному удивлению, заметил, что мать слушает внимательно, задаёт вопросы. По всему было видно, что опала на невестку спала (слава богам, что базилевс не нашёл невест у себя в Царьграде).

Власть они поделили без спора. Святославу досталось право княжего суда, сбора даней и сбора ратей — большего он и не желал. Взбудораженные толки о разрушении храма Перуну вскоре затихли.

Новый терем срубили и отделали к Корочуну. Слушая, как шумно гуляет на улице народ, Ольга высказалась вслух сенной боярыне, помогавшей ей раздеваться ко сну:

— Даст ли базилевс митрополию?

Не знала княгиня, что за много вёрст отсюда совсем недавно у императора состоялся разговор с патриархом Полиевктом и главами синклита. Как и ожидалось, отцы ромейской церкви отвергли предложение Ольги.

— От тебя ли это я слышу, благороднейший из благородных? — говорил патриарх, гневно сверкнув очами. — Престол митрополита в темной языческой варварской стране?

— Княгиня обещает крестить Русь, — возразил Константин.

— Можно ли верить правительнице, однажды уже отвергнувшей Христа? Её покойный муж и малолетний сын — язычники. И даже если бы один из них, крестившись, предложил бы мне это, я бы подумал, ибо так когда-то сделал болгарский царь Борис, но русской архонтиссе, принявшей (и тебе это известно) христову веру ради укрепления собственной власти, я не верю.

— Мне нужны русские воины, бездарный полководец Константин Гонгила потерял всё войско на Крите, — снова пытается возразить Константин.

— У тебя разве уже нет золота, чтобы нанять воинов? Мы дадим тебе! Но не вмешивай свои мирские заботы во власть духовную! Поверь, открыть на Руси митрополию — означает вконец испортить отношения с Болгарией, и так обижаемой нами, и где митрополии нет!

На этот раз Константин уступил в споре, надеясь в дальнейшем убедить синклит.

Глава 20

Весной растянувшийся по правому берегу Днепра островками-поселениями Киев оживал. На Подоле закипал торг, куда стекались гости из Ладоги, из варягов, болгарских, германских и моравских земель. Хлопали двери лабазов, сновали люди — торговцы и покупатели, птичим граем голосила разноязыкая речь. На вымолах принимали товар. Наймиты таскали кованые медью сундуки, лари, поставы сукон. Купеческий старшина Гордей, наклонившись, смахнул платом с дорогого алого тимового сапога налипший комок грязи. Новгородский купец Ратша Сыч, прицокивая по-вендски, рассказывал:

— В Хорезм ходил летось, да не расторговался. Хазары лодейное три шкуры дерут с нас. На которые рынки у себя вовсе не пускают. В Хорезме всё продал, да едва не в убытке вернулси.

Вчера купцы за встречу устроили братчину[41]. Сыч, которого в Новгороде выбрали старшим купеческого братства, вчера уже рассказывал об этом, но, так как помнил пьяный вечер лишь кусками, то сегодня повторялся.

— Не ты первый жалишься, — Гордей прищурился от слепящего солнца, чтобы лучше видеть Сыча. — По ранней весне послы хазарские приходили, так я на прёме том у княгине был. Им путь по Днепру мешает. Для себя они леготу выбивают, грозят с Тмутараканью мир порушить. А нам бы их, гостей с Итиля, на Днепр повернуть, коли ходу туда нет.

— Пустое! — отверг Ратша.

— Не скажи! Царьград Игорь мечом потрясал. Просто на хазар никто ещё не замахивался.

Вчера уже спорили об этом, доказывая друг дружке хмельными криками. Сыч отвернулся, наблюдая, как чалится большая ладожская лодья. Спросил:

— Как батька твой?

— Кончается. Со дня на день ждём, — поморщившись, как о наболевшем и неприятном сказал Гордей.

— Надо всё же переговорить с княгиней, — как будто себе сказал купеческий старшина.

Весна перетекла в лето. Лето стояло доброе, обещая сытый год: дожди налили соком травы, а горячее солнце теперь сушило их, скошенных, на полях. Дурманящий их дух просачивался даже на Гору в открытые окна княгининого терема и отвлекал от повседневных забот. Ольга зимой застудила спину, и болезнь, не отступая, пошла по суставам. Порою ходить, как в недавние времена гордо и прямо, было неимоверно трудно. Гордей, недавно побывавший у неё, преподнёс княгине посох с резным навершьем из рыбьего зуба. Сначала было стыдно в её ещё нестарых летах появляться на людях с посохом, но пообвыклась и ходить стало легче. Они сидели вдвоём в Ольгиной светлице, мать и сын. Святослав — напротив на перекидной скамье, смотрел, как мать перебирает пальцами тонкое полотно — ещё один купеческий подарок — такую ткань, развернув целую штуку, можно сквозь перстень протянуть.

— Вот как делают в восходних землях! Там наши меха скупают, а нам шёлк ихний в диковину!

Княгиня не раз обдумывала за эти дни слова Гордея о походе на Хазарию. Разговор о том среди вятших и купечьих людей шел давно и, как нарастающий топот копыт, на который сначала не обращаешь внимания, становилась всё слышнее. Купец, как и его покойный отец Михаил, умел красиво убеждать. Война была чужда Ольге, но здесь ей было ясно, что удачный поход принесёт большую выгоду Руси, не учитывая того, что крупные ратные успехи заставят соседей смотреть с большим уважением. Догадывалась Ольга, что Гордей либо кто ещё до него раньше говорил с её сыном, для которого, как и для Игоря, воинская слава не даёт спать спокойно. И Святослав ждал от неё теперь речей.

— Большие замыслы нахрапом не исполняются, — сказала княгиня сыну, — тут и ромеи могут вмешаться. Даже не потому, что им выгоды нет от разгрома хазар, но от гордыни своей, что в свете может происходить нечто без их ведома.

И пристально посмотрела на князя: понял ли, смог охватит умом весь замысел? Кажется, понял. У самого в голове были мысли, которыми делился с матерью: воинов отобрать, ибо поход должен быть стремительным, а от ратников от земли оторванных толку меньше, чем от маленького окольчуженного, но опытного войска. Куны[42]нужны на людей и оружие. Гордей обещал помочь, ибо княжеская казна проторей может не выдержать. Княгиня, не скорая на громадные по замыслу решения, приглашала к себе воевод, вела с ними беседы. Лишь убедившись, что мыслимое не обрушится враз и многие готовы в этом идти до конца, Ольга поддержала поход на хазар.

Пожалуй, впервые мать с сыном приши к взаимному согласию. Не спеша, шаг за шагом, началась подготовка к походу.

Глава 21

Шло время, но долгожданной митрополии так и не было. Ольга без неё не собиралась ломать о колено народ — крестить русские земли, тем более чего нет сейчас, не будет и потом. Причём ромеи княгинины обещания не забыли и летом 959 года пришли из Царьграда послы с грамотой от Константина, в которой говорилось об обещанной военной помощи, Ольга в сердцах сначала не дала им высадиться на берег, передав своим слугам:

— Пусть постоят у меня на Почайне, как я в Золотом Роге стояла.

Впрочем, здесь она оказалась выше своего царственного родственника, в отличие от него сдержав обещание. Послы, простояв всего лишь несколько часов, были допущены к княгине. Ссориться с ромеями сейчас было не нужно, и вскоре в Византию были посланы обещанные воины.

Смирившись с тем, что от Константинополя автокефалии будущей русской метрополии не дождаться, Ольга не оставила мысль о крещении, отправив к германскому королю Оттону послов с такой же просьбой, выдвинув условия крещения Руси.

Меж тем вспомнили о детях убитого князя Амала, воспитывавшихся в городке Любече у тамошнего боярина Малка. Княжеский гонец прискакал уже под вечер, уверенно стукнув плетью в ворота, прокричал «князево слово и дело». Утром на следующий день в сопровождении двух слуг дети, а точнее, уже не дети, а вьюноша чуть старше князя Святослава, богатырской стати именем Добрыня и его младшая сестра Малуша отправились в Киев. Не зная пока, за кого сосватать Амаловну, — желающие уже были, осталось только выбрать, — Ольга устроила Малушу у себя ключницей, вместо умершей болгаринки Каты, а Добрыню — княжеским конюшим.

Святослав как раз вернулся из Будутино, села, что под Киевом, где был три дня, улаживая дела с тамошним старостой. С ним был и друг детства — забияка Ратша Волк, давно переросший детскую кличку Волчонок. Подъезжая к Горе не выдержали и как в детстве понеслись на перегонки. Влетев в расписные ворота, придержали запыхавшихся коней, спрыгнули с узорных сёдел, бросили поводья стремянным. Святослав остоялся, старательно смахивая венчиком с платья дорожную пыль. Ратша, потянувшись, оглядел разбойными глазами знакомый двор и воскликнул:

— Ого! Княже, ты глянь, какая пава поселилась в княгинином доме, пока нас с тобою не было!

Перестав счищать пыль, Святослав поднял глаза. От двухъярусной клети, что стояла обок терема, шла в распашном светлом саяне писаной красоты дева. Стройная, с высокой грудью, чуть вьющееся русые волосы заплетены в две тугие косы, глянула на подъехавших большими серыми глазами на белом лице, немного опустив веки с длинными ресницами, улыбнулась полными алыми губами.

— Как звать-величать, красавица? — спросил Ратша.

— Малушей.

— Жди, сватов пришлю!

— Далеко слать придётся. В Любеч.

— Ништо, для ярого волка и сто вёрст не крюк! — и добавил, глядя ей в след: — Эх, хороша! Чудо, как хороша!

Святослав ничего не ответил. Предслава была беременна вторым ребёнком, и он томился буйством плоти, цепляя иногда портомойниц, но втайне от жены — стыдно было. Сейчас на минуту забыл Предславу, чего с ним ещё не было, да и мало сказать «забыл», ближе к вечеру (оставался ночевать в Киеве) всё равно стало, и он вошёл в покой ключницы, в лучшей своей огненной рудо-жёлтой рубахе, мягких домашних сапогах. Малуша сидела за пряслинем и обернулась на скрип двери.

— Здравствуй, дева красная. Ведаешь, кто я? — спросил Святослав.

— Ведаю. Сказали уже.

Князь вдруг замялся, не зная что молвить.

— И мне сказали, что ты ключницей. Как тебе у нас?

— Нравится, — пожала плечами Малуша, — только не знаю ещё ничего, всё внове для меня. Вот с посельским поругалась.

— Хочешь я прикажу его выпороть? — в шутку предложил Святослав.

Малуша звонко рассмеялась.

— Не надо, помирились мы уже.

И так глянула томно, что забилось в груди, засвербело, и он решительно шагнул к ней. Малуша подскочила, едва не опрокинув перекидную скамью.

— Не надо! Я не блудница какая-нибудь, да и что княгиня скажет? Я без году неделя здесь.

Святослав остановился, протёр глаза, в которых темно вдруг стало, и сдавленным хриплым голосом сказал:

— Завтра с тиуном Багоней в Вышгород поедешь, там и встретимся, — и повернулся, чтобы уходить.

— Постой-ка! — и глянув игриво, она попросила: — Достань мне ленту голубую, со змеем, серебром вышитым. Я такую у ладожской дочки купечей видела, что в Любеч к нам приезжала.

— Достану. В Вышгороде отдам!

Вышел, хлопнув дверью. О жене больше не думалось.

Глава 22

Большая тяжёлая луна выплыла на чёрный небосвод, озарив холодным светом купы кучерявых во тьме деревьев, обступивших Большой дворец базилевсов. Давно уж наступила осень, но здесь, в Константинополе, ветер с Пропонтиды упорно не хотел признавать календаря, продолжая обдувать священный город тёплым дыханием.

Но императору Константину было зябко. Укутавшись в верблюжье одеяло, при свете позолоченного светильника, он читал, точнее, перечитывал свои «Поучения», написанные для своего единственного сына Романа. Преуспев в правлении своей страной, Константин упустил воспитание сына. Роман был его слабостью и сам пользовался этим, ходил по трактирам, пускался в беспутный блуд, и всё ему прощалось. Простили Роману даже женитьбу на дочери одного из трактирщиков, шлюхе Анастасии, наречённой Феофано. Думе о сыне разбередили душевную рану. Сможет ли он стать вместо отца? С помощью «Поучений» Константин попытался передать свои знания, когда он умрёт, книга его устами даст совет Роману. Константин перечитывал «Поучения» снова и снова, ища изъяны. Роман был слаб духом, а вокруг было так много коварства, которое несли люди, окружавшие власть. Он-то знает, он помнит переворот, совершённый сорок лет назад друнгарием флота, Романом, выслужившимся с нижних чинов и потому любимым войском. Всю жизнь Константину приходилось терпеть. Терпеть Романа Лакапина, правившего от его, Константина, имени, терпеть нелюбимую жену, дочь Лакапина, терпеть унижения, что он, с его благородным происхождением, с его талантами находится под пятой выскочки.

Бог вразумил и затем наказал Романа Лакапина: состарившись и почуяв близкий конец, он составил завещание о царской власти, в котором назначил своим восприёмником Константина. Разозлившись на своего отца, сын Лакапина, Стефан, вместе с сообщниками выселил Романа из Большого дворца, насильно постриг в монахи и сослал на остров Прот, где Роман умер спустя три года.

Придя к власти, Константин деятельно начал назначать своих людей на высшие должности. А с сыновьями Романа, Стефаном и Константином, поступил так же, как и они со своим отцом. Сыновья пытались ещё потом плести заговоры, но заговорщики были раскрыты и жестоко наказаны, а несостоявшиеся цари вскоре убиты, причём помог им в этом их сводный брат, Василий Ноф, назначенный вскоре патрикием, паракимоненом и управляющим синклитом.

Многие годы бездеятельных наблюдений и размышлений над управлением страной принесли свои плоды. Первым делом он облегчил налоговый гнёт бедняков, разослав по фемам[43]преданных себе и честных людей, чем сразу же завоевал расположение черни. Выделял людей больше по уму, нежели чем по происхождению, не брезговал решать споры и тяжбы простых людей, обращавшихся к нему, создавал приюты для болящих. Преуспел в управлении государством, давая советы, самолично разбираясь в мелочах, которые не могли или не хотели решать патрикии, архонты или стратиги. Подобно базилевсу Юстиниану, украшал священный город дворцами, приглашал к себе именитых живописцев, зодчих, златокузнецов, плотников.

Окружавший себя многими и лучшими людьми, он вдруг остался один. Хотя ему ли не знать, как начинается возня и поиск расположения к себе наследника, когда вельможи чуют, что конец императора близок? Как быстро ушли силы! Ещё недавно он не ощущал старости, всего два года прошло с тех пор, как приезжала княгиня Ольга, и он, давя в себе греховное сладострастие при виде её красоты, разговаривал с нею. И вот последние полгода плоть начала подводить, слабели ноги, кружилась голова, прихватывало сердце. Может, яд? В Византии яд был старым и верным оружием. Был яд быстрый, умерщвляющий в мгновение, были медленные яды, убивающие годами. Верный паракимонен Василий, подсказавший мысль об яде, сам пробовал приносимую базилевсу пищу и питьё. Нет, верный Василий, это конец, и его чуют патрикии, разбежавшиеся от императора, как от проказы. И, как всегда в конце пути, казалось, что ещё не всё содеяно. Многого уже не успеть. Но он попытается успеть последнее — низложить патриарха Полиевкта.

Три с половиной года назад он радовался, когда вместо почившего в бозе мздоимца и лошадника, последнего сына Романа Лакапина, патриарха Фелофилакта, был избран монах, славный благочестием и учёностью Полиевкт. Но едва ли не сразу он стал совать свой нос в мирские дела. Это из-за него княгиня Ольга простояла в бухте почти две недели. Полиевкт убедил тогда синклит, что не следует пускать в священный город архонтиссу язычников и падшую христианку, пусть даже она и родственница базилевса. А вчера прибыли послы от венгерского короля Такшоня, так посланцы Полиевкта опередили императорских и послы были приняты сначала патриархом. Это было последней каплей. Константин велел привести к себе Полиевкта, даже если придётся привести его силой. Потом, не спросив благословения, гневно и жёстко высказал ему об этом. Бесстрастно смотря в глаза базилевсу, патриарх отвечал, что необходимо было поговорить с послами наперво о вере, дабы показать, что могущество Византии держится Божьей волей.

По уходу патриарха Константин приказал готовить корабли, для поездки на гору Олимп под предлогом того, чтобы молитвами живших там отшельников получить благословение войскам, шедшим в поход против нечестивых агарян в Сирию, а на самом деле, чтобы встретиться с проедром кизикийским Фёдором и поговорить с ним о низложении Полиевкта. Надорвав сердце руганью с патриархом, он слёг в постель.

Казалось, он прикрыл глаза всего лишь на минуту, открыв, близко увидел перед собою озабоченное лицо склонённого пред ложем паракимонена Василия.

— Может, отложить поездку? — тихим голосом поинтересовался Василий. Константин приподнялся на локтях. Головокружения больше не было. Отдохнуть ночь — и всё будет в порядке.

— Нет, — сказал он, добавив про себя: «Недолго уж осталось, лишь бы успеть».

Роман любовался женой. Она лежала рядом, смотрела на него, свет от серебряных светильников, развешанных по стенам, играл тенями на её красивом обнажённом теле. Посмотрела на мужа, улыбнулась и, прикрыв глаза, потянулась гибкой кошкой, слегка застонав. Повернулась к нему, прильнув к тощей мужниной груди.

— Ты говорил с Полиевктом?

Опять! Опять она завела этот разговор. Роман отвернулся, возникшее было желание пропало. Феофано взяла его за плечо, несильно, но властно повернула его к себе.

— Милый, твой отец ещё полон сил, раз поехал на Олимп. Мы никогда не дождёмся его смерти. Я так хочу стать василиссой!

Романа передёрнуло, конечно, он грезил о временах, когда переедет в Большой дворец и станет хозяином ромейской державы и никто не будет удерживать его в желаниях, и вельможи, и государи иноземные будут падать ниц перед ним, но Константин всё же был его отцом, и Феофано не должна так говорить! Он потянулся к кувшину с вином и прямо из горла сделал несколько больших глотков.

— Тебе нужно, ты и говори!

Феофано обиженно надула пухлые губки.

— Ну ты же муж, ты же будущий император! Неужели тебе не хватает твёрдости созидать наше будущее? Меня никто не любит здесь, особенно твой отец. Ты хочешь, чтобы меня отравили? Ведь базилевс не раз говорил тебе, что я не достойна тебя и, почуяв свой конец, он прикажет подсыпать мне яду.

— Но отец уже слаб, — примирительно сказал Роман, — и скоро я стану базилевсом. Потерпи немного. И так в Константинополе говорят, что отца травят медленным ядом.

Может, показалось в причудливой игре света, а может, и вправду в глазах Феофано промелькнуло странное выражение. Она снова прильнула к мужу.

— Хорошо, я поговорю с Полиевктом. Но пусть он ищет сторонников сам, я ничего против отца не буду измышлять.

На следующий день, укрепив свой дух вином, Роман был у патриарха. Феофано была уверенна, что после всех раздоров с Константином патриарх будет согласен поставить вопрос перед синклитом о низложении базилевса. Выслушав Романа, Полиевкт нахмурился:

— Мне странно и больно слышать такие предложения от сына, замыслившего свергнуть своего отца. Где твоё почтение к родителю своему?

— Но вы же...

— Не ладили друг с другом? Но без споров не бывает истины! Власть дана Богом и мы не должны нарушать установленные порядки и вмешиваться в судьбу. Я знаю, что не по своей воле ты пришёл ко мне, и посему ступай и не ищи себе сторонников в деле крамольном.

Роман передал слова патриарха Феофано. Та, молча выслушав, лишь сказала:

— Ну хорошо...

Базилевс вернулся в конце октября, так ничего и не добившись от Фёдора. Фёдор, видя ослабу в теле Константина и предчувствуя его конец, решился на то, на что не решился бы ранее никогда: он отказал императору. Затевать спор с Полиевктом, когда базилевсу осталось недолго, было дороже себе.

Дорога добила здоровье императора, с причала он сходил ведомый слугами, еле передвигая ноги. Сломленный болезнью и вовсе сломленный духом, он слёг и больше не вставал. Но Константину не давали спокойно умереть: в одну из ночей кто-то подлый и невидимый швырял большие камни на его дворец, которые падали с большим шумом и производили разрушения. Поняв, что камни летели с верхних этажей Магнавры, Василий Ноф послал туда этериарха — начальника наёмной стражи. Тот нашёл там осадные орудия, принесённые, видимо, по частям и здесь же собранные невесть кем и кучи приготовленных камней. Василий пока не стал выяснять, кто в этом замешан, справедливо подозревая окружение Романа. Приказал этериотам разломать орудия, выбросить камни и выставил стражу, строго-настрого наказав не говорить о находке императору. Падение камней прекратилось.

Константин умер 9 ноября 959 года, прожив 54 года и 2 месяца.

Оказавшись у власти и расставив по должностям своих сторонников, Роман тут же оставил её, начав жить в своё удовольствие, проводя дни в праздности. Фактически могучей державой управлял теперь препозит, назначенный новым базилевсом паракимоненом Иосиф Вринга. Вринга благодаря своему проницательному уму и способностям возвысился ещё при Константине. Они с Василием Нофом ненавидели друг друга, но были чем-то похожи. Оба были евнухами, оба были разумны, оба возвысились благодаря благосклонности императоров. Но и отличались друг от друга: Василий был хитёр и обладал развитым чутьём на события, часто решая больше сердцем, нежели умом, Иосиф был прям, как франкский меч, всегда говорил то, что думал, и тщательно взвешивал решения. Естественно, Василий был удалён от дел, но он не перечил, почуяв, что его время ещё настанет.

Глава 23

Девка-челядинка выскочила из бани в одной понёве, вздетой на мокрое тело и побежала к княжьему терему, что-то крича и размахивая руками. Сбивчиво объяснила вышедшей сенной боярыне:

— Там банник Малушу душит! Пару-то и вовсе не было, а она в обморок!

Так стало известно, что Малуша непраздна от Святослава. То, о чём в тереме на Горе шёпотом передавали по углам, тихо посмеиваясь, узнал весь Киев. Ольга не высказывала Святославу — знала, что бесполезно, с наложницами жили почти все именитые бояре, даже те, кто был крещён, жаль было только Гостислава из русского рода Гудовых, что собирался сватать Малушу, теперь её никто уже не отдаст никому, дабы у боярского рода не было причин впоследствии бороться за Киевский стол, ибо Малуша носила ребёнка княжеской крови.

С наступлением зимы разрешилась от бремени Предслава, родив здорового малыша, которому дали имя Олег. Ближе к Масленице пришло скорбное известие о смерти византийского базилевса Константина. Поп Григорий отслужил молебен по усопшему в домашней церкви. Купцу Гордею шли строгие наказы выяснить во время летнего торга в Византии через своих людей в Царьграде о нынешних направлениях ромейской политики. Как раз после обильного таяния снегов перед уходом Гордея родила Малуша. Сына назвали Владимиром.

Вести от Гордея пришли в конце лета. Он передал, что в Византии так же ценят дружбу с Киевом, как и при Константине. В особой грамоте, которая предназначалась только для глаз Ольги и Святослава, Гордей описал встречу с Калокиром, тем самым сыном херсонского стратига, с которым познакомился Святослав по пути в Тмутаракань. Калокир занял почётное место около Романа, ходил с ним на ипподром и ездил на ловы. Сын стратига велел передать, что помнит о дружбе и исполнит любое поручение от русских князей, такое, какое будет в его силах. В Византию тут же было направлено посольство во главе с Туровидом Искусеевым, крещёным и имеющим христианское имя Фёдор.

Тем временем германский король Оттон, зело обрадовавшись посольству Ольги, понял её просьбу по-своему, назначив на русскую епископию монаха Либуция. Впрочем, Оттон не спешил отправлять епископа в свою новую епархию. Отпустив русских послов, он направил своих в Византию. Преследуя цель признания ромеями Оттона императором, одной среди прочих угроз немецкого государя было то, что Киев будет иметь германскую епископию. В Константинополе пришли от требований в ярость, разорвав все отношения с Оттоновой Саксонией. Либуций не успел пережить все эти пересылы, отойдя в мир иной, и ему на смену был посвящён нотарий королевской канцелярии брат Адальберт.

Адальберт отбыл в Киев в 961 году и был хорошо принят княгиней Ольгой. Однако, учреждая епископию, Адальберт не обещал ей самостоятельности, мотивируя тем, что у них «так не принято». Он отклонил все просьбы Ольги поговорить с главами римской церкви сделать для Киева исключение. Кроме того, с Адальбертом приехала куча немецких купцов, позанимавших места на торгу, и саксонские бедные рыцари, чаявшие получить место при русском дворе. Купцы уже требовали льготы для себя, а рыцарей нужно было кормить и поить. Сам епископ ходил по городу и за городом и проповедовал с утра до вечера, чем здорово надоел киевлянам. В итоге сначала едва не побили купцов, перебивавших торг, затем дошла очередь до вечно пьяных рыцарей, от скуки устроивших драку на одном из боярских подворий.

В княгинин терем тянулись жалобщики на саксонских гостей, и Ольга, окончательно разозлившись на Адальберта, от которого оказалось мало проку, а только один вред, выслала его вон из Киева без сопровождения и даже опасной грамоты. Вслед за немцами отправились ватаги отчаянных ухорезов-збродней, за полгривны готовых убить мать родную, а теперь подчас нанятых самими русскими купцами отмстить задержавшимся гостям, чтобы вдругорядь неповадно было. Пока дошли до ляшских земель, свита епископа пережила несколько нападений, часть людей была убита, а сам Адальберт однажды чуть не был захвачен разбойниками.

Ездивший в Тмутаракань Святослав вернулся в разгар зимы и привёз хазарские вести. Хазары нарушили все свои обычаи и традиции: они отказались от касожской и аланской дани, даже наоборот, навезли подарков и заключили ряд против Тмутараканя на случай войны с Русью. Также каган Иосиф продолжил дружить с арабами, наступая Византии на мозоль, что вообще ещё недавно шло врозь с политикой иудейской верхушки. Но это была хорошая весть, ибо теперь можно смело отправлять тайных послов к Роману и настраивать ромеев против Хазарии.

Едва отдохнув с дороги и сменив дорожное платье, князь направился к Асмунду, который, как сказали, серьёзно заболел и слёг. За слюдяным окошком бушевала вьюга. Князь скинул заснеженный бобровый опашень, шапку и рукавицы скромно улыбнувшейся девке-челядинке и поднялся в повалушу, где его ждал кормилец. Поздоровались, обнялись. Асмунд в простом овчинном кожухе, накинутом на плечи, усадил князя за стол. Девка, услышав, что Святослав снедать не будет, принесла на стол корчагу с мёдом и заедки для князя, а для Асмунда — горячий взвар из трав.

— Видишь, княже, совсем плох я стал, — будто извиняясь говорил кормилец. — Боги не хотят больше видеть во мне воина. Вишь, зябну, не греет уже кровь. Видимо, я выполнил то, что мне предназначено и пора на покой, к пращурам.

Помолчали, задумавшись каждый о своём. Святослав, отвлекая кормильца от грустных мыслей, рассказал о поездке в Тмутаракань и о новостях про Хазарию. Асмунд оживился. Расспрашивал про боспорское житьё-бытьё. О замыслах про поход кормилец знал и временами мягко спорил с князем, иногда в чём-то не соглашаясь.

Слушая Святослава, Асмунд кивал и шумно, с удовольствием отхлёбывая питьё. Кормилец вдруг решительно отодвинул в сторону пустую чашу.

— Сыграем в шахматы? Ты ведь, насколько я помню, так не разу и не обыграл меня.

На столе появилась тавлейная доска с расписанными золотом и серебром клетками, по которым строем зашагали точёные из рыбьего зуба северного морского зверя шашки.

— Трудное и великое дело ты затеял, Святослав, — Асмунд передвинул по клетке пешца, грозя княжеской ферзе и заставив его задуматься, — до тебя ещё не было такого в землях русских. Правильно помыслил ты насчёт воинов, хвалю, но быстрота твоего броска главной не будет, ибо хазарам уже наветничают о твоих замыслах. Жди, что исмальтяне помогут кагану и войско против тебя большое будет. Не забудь ещё про вятичей, буртасов и булгар. Вятичей, конечно, хазары не сдвинут — то славянского языка люди, а вот среди остальных тебе придётся смутьянов искать, дабы откачнуть на свою сторону.

Асмунд вдруг зашёлся кашлем и, прокашлявшись, сплюнул на пол кровавую мокроту и как ни в чём не бывало продолжил:

— Хазар тебе в одном месте всех бить придётся, как, помнишь, тех же буртасов бить собирались? На чужой земле воинскую силу сразу ломать надо, об этом я тебе не раз говорил, дабы путь к городам и весям чист был.

— Семендер богатый хазары прикрыли уже ясами и касогами, мир с ними заключив, — сказал Святослав, — войска там, говорят, десять тысяч, и теперь все против нас пойдут. Мыслил, чтобы русы Тмутараканские обрушились на Семендер, но Володислав раздумывает, как горцев бить, воинов просит.

— Я не желаю зла Володиславу, но лучше ему не вмешиваться в это. За что бы великое он ни брался, бит бывал, что под Царьградом с отцом твоим, что в Бердаа. Он способен куснуть и отпрыгнуть, но повергнуть врага у него нет талана. Лучше Икморю сие дело доверить бы, он молод ещё, в себе уверен. Что ясов, что касогов, русы били и не раз, и тропы тайные их в горах тмутараканцам известны, да и не все рода с собою мирны суть — на этом играть и надо. Володислав не стратилат[44]уже, потому говори с Икморем.

Шашки между тем перемещались по полю и уже что у чёрных, что у белых почти не осталось войска. Святослав сделав шах Асмундову кесарю, убил последнюю вражескую лодью. Мат. Асмунд усмехнулся в усы:

— А ты, смотрю, поле видеть научился. Надо было мне повнимательнее быть.

Вскоре Святослав поднялся из-за стола, пора было идти. Асмунд, гремя скамьёй, поднялся тоже. И только тут князь обратил внимание, как постарел и ссутулился кормилец. Святослав подавил в себе промелькнувшую неприязнь к немощной старости, подумав всё же мимоходом, что не хотел бы так умирать, медленно наблюдая, как твоя плоть ветшает и сохнет. Асмунд проводил князи до выхода и, когда всё та же улыбающаяся и вспыхивающая взором девка подала Святославу одежду, сказал:

— Заходи, навещай, ежели дел не будет, мне не досуг уж по улице...

И показалось, что отчаянная безнадёжная грусть прозвучала в словах бывшего воина.

Асмунд умер через месяц. Жизнь тяжело уходила из сильного тела. Четыре дня подряд думали, что уже всё, но княжий кормилец упорно дышал не приходя в себя. Провожать собралось много вятших из старых и молодых, кто знал и кто только слышал и мельком видел Асмунда, не принимавшего особого участия в закипающей жизни Днепровской Руси, жившего скромно, и умершего также в невеликом тереме на посаде вдали от своего знатного потомства.

Он лежал на лавке в красном углу, неимоверно большой и высушенный болезнью. Сквозь разобранную крышу, куда отлетела душа, были видны тяжёлые зимние облака. Святослав был, как во сне, ни жив ни мёртв, бледный, спавший с лица, до конца не верилось, что кормилец умрёт, не верилось и сейчас. Рядом чуть сзади стояла в белом траурном одеянии Предслава, прижимая к себе притихшего Ярополка, изредка участливо поглядывая на мужа. Ольга, как всегда, была сурова и строга. Малуши не было. Ольга строго-настрого запретила ей появляться здесь. Вообще, их отношения испортились, причём по большей части виновата была сама ключница. Святослав сам не видел, так как домашние дела его не касались, но, по словам матери, Малуша возгордилась после рождения сына, настраивала челядь против княгини, с самой Ольгой говорила сквозь зубы, обязанности свои выполняла из рук вон плохо (от должности Ольга её не освободила). Малуша часто плакалась Святославу, говоря, что княгиня её просто не любит, потому что как христианка считает, что у сына должна быть одна жена. И вправду, чем дальше Ольга отдаляла Малушу, тем ближе становилась с тихой и скромной Предславой, пока Святослав был в Тмутаракане, Предслава приняла христианство. Князь не хотел лезть в бабские дела, тем более он никогда бы не решился перечить государыне матери, лишь попросил её не отсылать из терема Малушу, пока он здесь. Ольга, перед этим отведя душу в резких высказываниях сыну насчет его наложницы, нехотя согласилась.

Справили поминки и тризну по Асмунду, и жизнь продолжилась дальше. Государственное управление целиком продолжало лежать на Ольге, Святослав же деятельно занялся внешними делами. Купцы давали куны на войну, с волостей собирали чёрный бор. Неслись гонцы в Полоцк, в Ладогу, к печенегам, к уграм — князь просил помощи. Тайные люди были направлены к вятичам, к буртасам и булгарам. В Киев и Вышгород стекались мастера кузнечного дела, бронники, щитники и лукоделы. По Итилю всё ещё свободно плавали русские купцы, хазары бойко торговали в Киеве, но в воздухе отчётливо пахло грозой. Ближе к осени очень кстати утонул Володислав: в мелком Сурожском море, где бури особенно опасны волною перевернуло его лодью. Святослав снова наладился в Тмутаракань. Хоть и успел Володислав оженить Икморя на знатной грекине из Корсуня, чем здорово упрочил положение сына, но непредсказуемая боспорская вольница могла избрать князем кого-нибудь иного. После его отъезда Малуша тут же была отправлена в Будутино, а маленький Владимир остался в княгинином тереме.

Глава 24

Пузатое зимнее небо мрачно хмурилось над заснеженным лесом. Деревья, растопырив корявые тяжёлые от снега руки, ждали секир дровосеков. Каждому известно, что зимою древесина не держит в себе живительной влаги и потому дрова лучше рубить в это время. В этом безмолвном деревянном царстве двое парней, скинув кожухи, яростно рубили толстую берёзу, щепы летели в стороны жёлтыми каплями.

— Отходи!

Тяжко и хрустко застонав, дерево тяжело рухнуло, обломав ветки своих собратьев. Парни не отдыхая обрубили сучья, разрубили берёзу на брёвна, чтобы везти было удобнее и покидали всё в волокушу.

— Конь всё не вытянет, — заметил один, переводя дыхание.

— Ещё вернёмся!

Работяга конь послушно тронулся. Дровосеки, набросив на разгоряченные тела кожухи, быстро зашагали рядом с волокушей.

Молодцы были уже взрослые: одному, Колоту, восемнадцать, второму, Блуду — девятнадцать. Рослые, налитые молодой силой, на румяных лицах щетинилась мужская гордость — бородка, грозившая со временем превратиться в густую мудрую бороду.

И внешне, и норовом они отличались друг от друга: Блуд — светловолосый красавец, охотник до девок и любитель весёлых гулянок, Колот — с тёмно-русыми вьющимися волосами, с глубокими серыми глазами, степенный, как нарочитый боярин, заранее всё обдумывающий. Друзья они не разлей вода с самого детства, во всём друг дружке помогающие. Вот и сегодня Колот помог Блуду с дровами.

— Слыхал, — обратился к другу Блуд, — Пеша Попов приехал из Киева на своих навестить. Давай сегодня зайдём новости узнаем.

— Много у него сегодня будет таких, до новостей из первых уст охочих, — засомневался Колот.

— Да не, — отмахнулся Блуд, — у него с той поры друзей не прибавилось. Кто ещё придёт, кроме нас?

Пеша вот уже как два года обучался у попа Григория, принял христианство и сам метил в попы, потому Поповым и прозвали. Был он тих и смирен нравом, но большой силы: не раз один на медведя с рогатиной хаживал. По мнению селян — пропал парень, кормилец и защитник семьи. Зато в столице живёт и обещает старых родителей к себе забрать, коли им надоест с детьми — братьями и сёстрами Пеши — в веси жить.

Весь, где жили друзья, называлась Осинки и стояла в семи верстах от Вышгорода выше по Днепру чуть с забором в древлянскую сторону. Выйдя из леса, увидели за полем родные курящиеся избы. Там, за заячьими оврагами, что оставили слева от себя, начинался зимник в сторону большого села Древичи. Там и торг, и гуляния проводились, на которые вся округа собиралась. Парни древичевские в кулачных боях стенка на стенку спуску никому не давали, а девок пригожих там много было и с соседних весей туда стекались охочие до молодок молодцы, которых отлавливали и били местные. Впрочем, Блуду это помехой не было: многажды битый, он упорно продолжал ходить за девичьими ласками в село, своим упорством завоевав уважение, после чего его не трогали. Правда, один раз гуляке не повезло. Ухлестнул он за мужской девой из соседней веси, муж её тем временем в ватагу к какому-то купцу нанялся. Вернулся он неожиданно раньше срока, может, упредил кто и увидел жену в объятьях сопливого парня (шестнадцать лет тогда Блуду было). Ватажник схватил первое, что попалось под руку — оглоблю и оходил молодца. Тот, побитый, две седмицы дома пролежал, а в Осинках это долго ещё со смехом обсуждали. Едва очухался — отец плетью добавил, чтобы позор на семью не наводил. Блуда, конечно, это не остановило, но впредь он стал осмотрительнее.

Колот был, наоборот, спокойнее к любовным утехам относился, вот уж год как ухлёстывал за местной девицей по имени Услада. У самого Колота семья небольшая: отец, мать и старший брат со своею семьёй, в отличие от Блуда, где семеро по лавкам. Все в веси да и в округе денно и нощно семь потов льют на земле, им иного и не надо. Колот хотел другой доли: стать кметем в дружине. Он занимался боротьбой, что развивает силу и ловкость, но не достиг того мастерства, которым, по сказкам, владели Велесовы волхвы[45].

Проверяя своё мастерство, пошёл на медведя, поднятого с зимней берлоги, с одним ножом, чая подлезть ему под могучие лапы и заколоть в сердце, и получилось было, вонзил нож, отринул от себя тяжёлую тушу, дабы не придавила, но промахнулся, видать, мимо сердца попал. Медведь рассвирепел, и не подоспей вовремя Блуд, что метким и сильным ударом секиры раскроил череп хозяину лесов, то Колоту пришёл бы конец. Шкуру Блуд по праву забрал себе, а лапы с громадными когтями отдал Колоту: хоть и не был он победителем, но далеко не каждый решится с одним-то ножом да на медведя! И всё же Колот с сомнением прибивал подарок над входом в избу: боялся, что Лесной Хозяин вместо защиты накажет его за нечестность. С тех пор к Колоту пристало прозвище — Лапа.

Вечером Блуд зашёл за другом, и они отправились к Пеше. В берестяном бураке плескался гостинец — выстоянная брага.

Попов обрадовался их приходу и сразу же усадил за стол. Сам перекрестился на Красный угол, где с византийской иконы грустно и поучающе смотрел христианский Спаситель, и принялся за трапезу. Обнесли первую чарку, мать Пеши подавала на стол.

— Ну, рассказывай, что в Киеве творится? — нетерпеливо спросил Блуд сквозь набитый рот. Пеша пожал могутными плечами:

— Да всё уже, небось, знаете. Все только и говорят о войне с хазарами.

Пеша не был особенно словоохотлив и потому его надо было разговорить.

— Княгиню часто ли видишь?

— Часто, в церкву она молиться приходит со снохой своей. Набожная она уж очень. — Пеша расплылся доброй улыбкой на широком лице.

Блуд подумал, о чём бы ещё порасспросить.

— Самого-то как тебя по христиански величать?

— Петром.

— Эвон! Как царя болгарского. А жениться вам можно?

— Можно, но я пока не собираюсь.

— Значит, не так и плоха твоя вера, — заключил Блуд, — ты, вона, не изменился вовсе. Только жаль, что христианский Бог наложниц иметь запрещает. Я когда забогатею, двух либо трёх обязательно держать буду. Трудно всю жизнь с одной бабой горевать.

Колот сбил друга с любимого конька:

— А князь как?

— Давно не видал его. Наверное, опять в Тмутаракань умчался. Не сидится ему ни в Киеве, ни у себя в Вышгороде, потому княгиня не очень-то его и жалует, ибо князь, как о доме своём, о стране заботиться должен, а война — то удел воевод, вон, Мстиша Свенельд есть, Ратша Волк...

— Эка наука — княжить! — сказал Блуд подливая себе браги. — Вот меня князем посади, так и справился бы.

— Дурак ты, — беззлобно возразил Пеша, — если б не Ольга, давно бы тебя закупом сделали не хазары, так иные кто.

— Хазар тех же сила воинская наша держит, — начал было Колот, но обидевшийся за «дурака» на Попова Блуд, перебил его:

— Не понимаю я тебя, Пеша. Вроде вещи понятные говоришь, а сам-то ты чем полезен?

Попов, понимая, что спор ни к чему хорошему не приведёт, переменил разговор:

— Людей мастеровых в Киев нагнали, от князя им заказов не меряно, работают с утра до ночи. А знаете для кого? Для новой большой дружины, что в Хазарию пойдёт, вот!

— Где ж людей-то взять?

— А поручено воеводе Волку по весям отбирать сильных парней, потом ратному делу учить будут их. Лучше иметь больше отборных кметей, нежели кучу неучей.

Колот облокотился локтями на стол и уставился на Пешу.

— А к нам приедет?

— Ну в Древичи, наверное, приедет. Может, не сам, пошлёт кого.

— Слышь, Пеш, узнай, а? — попросил Лапа. — Обязан буду.

— Ништо, — махнул рукой Попов, — узнаю, только передать как? Ежели сам не приеду, то скажу через кого-нито. Да вы сами весть поди услышите, заедет к вам княжеский вестоноша.

— Блажь всё это, — насмешливо глянув на Колота, произнёс Блуд, — мечом много не навоюешь. Хорошо, ежели как задумано, пойдёт, а если в первом же бою погинешь? А и того хуже, калекой остаться, так и будешь до конца дней своих милостыню собирать. В купцы надо идти альбо артель свою создавать мастеровую.

— За убиенного род его берёт часть добычи, так по правде воинской, — возразил Колот.

— Ай! Ещё взять надо эту добычу! — махнул рукой Блуд. Вона Услюм из нашей веси, в дружине княжеской, как не приедет, ходит петухом, а у самого добра — пояс воинский да бронь казённая, за которую ещё платить и платить князю. Да и выбирают в дружину не нам чета, те через коня с оружием перепрыгивают, руками подковы гнут, а бегают так, что если к ноге кусок мяса привязать, то от хортов убегают. Помнишь, каков Услюм был?

Его Колот помнил. Услюм был силён и задирист, даже в Древичах пользовался уважением. За Усладой приударял ещё до Колота, а та бегала от него, пока трое Усладиных братьев не вышибли дурь из Услюма. На это побоище если не вся весь, так многие смотрели, когда встал Услюм и погрозил братьям пудовым кулаком: «Ужо я вам!». Да, Услюму они с Блудом были не чета. Колот приуныл. Захмелевший Блуд хлопнул друга по спине:

— Ладно, не сумуй! Мы тоже не из киселя сделаны! Буду рядом, когда ты на отбор пойдёшь. Пей сейчас лучше, не то уедет Пеша, а ты в поход с князем уйдёшь, когда все вместе свидимся ещё?

Через месяц и вправду прискакал к старосте вестоноша и сообщил время, когда в Древичах будет отбор воинов из всей округи. Близилась весна, осели сугробы, снег стал тяжёл. Колот с самого утра наскоро поснедав, забежал к Блуду, который всё ещё валялся на полатях, а вокруг него уже резвились многочисленные братья и сёстры.

— Давай, поднимайся! Обещал ведь пойти со мной.

Блуд, ворча как старик, слез с полатей. Махнул на ругавшуюся мать (куда уходишь, дел невпроворот), стал одеваться. Сунул на дорогу полпирога за пазуху, нахлобучил шапку и влез в кожух.

— Пошли!

На площади, где обычно проходят праздники и собирается вече, стоял народ, в основном молодая холостеж, переминаясь с ноги на ногу, ждали гостей из Киева. Наконец, стоявшая впереди на дороге ребятня побежала к площади с криками: «Едут! Едут!» Приехавших было немного: строгий, судя по одежде, боярин средних лет, окружённый для важности четырьмя гриднями в бронях и ещё с ним человек восемь вершников. Приехавшим вынесли перекидные скамьи, покрытые волчьими шкурами. Боярин громко поздоровался с народом, сел на скамью, усадил своих спутников, оставив стоять лишь гридней, которые тут же споро начали освобождать поле для поединков, отгоняя людей. Блуд дёрнул кого-то за рукав:

— Это сам воевода Волк ли?

Со стороны ответили:

— Ага, поедет тебе воевода в этакую глухомань!

На «поле» уже бились, опрокинув каждый перед тем по поднесённой чарке мёда. Колот осмотрелся вокруг: не считая глядельщиков, тех, кто драться будет, может, сотня наберётся, может, меньше, ибо некоторых, оглядев, и вовсе не допускали, к пабедью должно всё закончиться.

«Поле» меж тем оглашалось криками, парни сшибали тяжёлыми кулаками друг дружку на снег. Блуд стоял рядом, любовался, пританцовывая, чувствовал закипающую кровь, когда огласили следующих, не выдержал, растолкал передних, шваркнул шапку под ноги:

— Эх! Не хотел я, да придётся, видать! — глянул вокруг озорным глазом. — Ну, добры молодцы, кто со мной биться выйдет? Да не на кулаках — баловство всё это, а на палках!

Вокруг зашумели, а в глазах боярина Блуд прочёл одобрение. Из толпы собравшихся вразвалочку вышел широкоплечий парень.

— Здоров будь, Блуд, потешим, что ль, киевских гостей?

Выдали лёгкие дреколья, дабы не зашибли друг друга. На палках Блуд был отменный боец и это знали все в округе. Любо было смотреть, как он бьётся: ужом уходит от ударов, приседает, подпрыгивает, бьёт. Недолго держался парень, прикрыв голову от обманного удара, получил под вздошину и, рухнув на утоптанный снег, свернулся калачом. Блуда, едва переведшего дух, сразу повели к боярину. У Колота перехватило дыхание от зависти — вот так, не хотел, а взяли и решительно шагнул на «поле».

Против него вышел сущий медведь, хищно оскалившись, показал Колоту огромный кулак. Видать, был из местных, древичевских, его радостными воплями поддерживали свои.

— И посильнее видали, до сих пор лапы на двери прибиты, — сказал Колот и сплюнул в сторону. Медведь проворно ринулся на него, намериваясь схватить и разом всё закончить. Не вышло. Колот увернулся, оказавшись у того за спиной, но парень и здесь проявил быстроту, несмотря на большое тело, круто развернулся и выбросил вперёд кулак, способный убить быка. Колот помнил все свои ошибки при встрече с Лесным Хозяином и это помогло ему сейчас: поднырнув под удар, обхватил поперёк туловища парня и, подав себя чуть назад и используя гаснущую ударную силу «медведя», швырнул его через себя и приземлился прямо коленями на грудь парню и занёс кулак — добить. Проворные гриди схватили Лапу за руки. Кровь гулко стучала в висках, Колот оглядел толпу, не вдруг нашёл боярина. Тот, ухмыляясь в усы, подозвал его к себе.

Ратных учеников в начале лета собирали в Берестове. Колоту, пришедшему с Блудом под вечер, показалось, что в селе ярмарка — так было много народу, в основном молодые парни. Под селом ставили шатры, кого-то развели по избам. Колот отвёл коня, на которого скидывались всей весью по повелению тиуна, в общее стойло и пошёл устраиваться. Блуд было бросился искать знакомцев, но нарвался на первое заушение: какой-то набольший, уставший и злой от бестолковости ратных наорал на него, едва не сунув в зубы и отослал к толстому седатому сотнику. Друзей запихнули в не очень просторный шатёр с ещё восемью ратными, с которыми, перезнакомившись, проболтали едва ли не всю ночь.

Наутро, не выспавшись, всё перевозили на пять вёрст севернее Берестова, подальше от многолюдных сёл, получали старые латаные-перелатаные стегачи, учебное оружие. Из безлошадных тут же создали полк пешцов и отправили дальше, Колоту с Блудом повезло с их конём, по крайней мере, так говорили, и они попали в комонную сотню. У русов всегда в обычае было биться пешими, как у вендских славян и варягов, но с хазарами без конницы будет тяжко и по примеру северов, имеющих опыт конных боёв, у себя решили тоже учить таких воинов.

Началось уже на следующее утро, когда всю сотню выгнали бегать по утренней росе при полном вооружении несколько вёрст, а ехавший верхом сотник плетью подгонял отстающих. С этого начинался каждый день. Потом бились на учебных мечах, утяжелённых для укрепления мышц, метали сулицы, стреляли из луков, осваивали хитрости и тайны владения оружием; учились биться в пешем и конном строю. Причём чувствовать локоть товарища в пешем бою умели все, помог древний обычай русов, перенятый славянами: битвы стенка на стенку, зимою часто устраивающихся меж весями. А в остальном всё было внове и непросто: оказалось, что и кольчугу так запросто не взденешь, нужно подвязать умеючи, дабы железо не скользило по телу при наклонах, и с седла рубить приноравливались так, чтобы бронь не перевешивала. Самое сложное было стрелять на скаку да ещё и попадать к тому же в цель. Лучше всего это получалось у ратных, живших в слободах на печенежской границе, те с детства были воинами, но таких было не много, не очень-то отпускали местные старейшины. Кроме воинских упражнений нужно было, чтобы оружие всегда было в порядке, кони выведены, чисты, сыты. Не обходилось без ссадин, ушибов и даже переломов. Поломанных смотрели знахари и отправляли домой до выздоровления и следующего обучения. Воинский труд тяжёл, но выдерживали все, скрипели зубами, оглядываясь друг на друга, терпели. Даже Блуд, ворчавший поначалу, вскоре перестал.

Колоту, раньше бившемуся только на деревянных мечах да на палках ради баловства с парнями, казалось, что вся хитрость заключена в том, чтобы не бояться летящего в тебя клинка, тогда и отбить, и увернуться сумеешь, не тут-то было. Битвы бывают долгие, и своя наука есть, как дольше не устать, как ударить сильнее. В стрельбе нового много, видов боевых и охотничьих наконечников железных и костяных множество: самый страшный — широкий лопатой срезень, такой глубокие рубленые раны наносит, а ещё северг, томарок, тохтуй... Ушко у стрелы покрашено своим цветом под каждый наконечник. Стрелять надо быстро, вторая стрела должна уже лететь, когда первая ещё в пути... Через два месяца, под конец учёбы, на ратных приезжал смотреть Ратша Волк. Говорят, остался доволен. Потом всех отправили по домам, обязав являться раз в месяц на седмицу на княжью службу. В первую такую седмицу не повезло Блуду, его отправили с другими кметями к ляшской границе, где он и пропадал всю зиму.

Глава 25

Великолепное торжество, залитая светом Золотая палата, вельможи в пурпурных скарамангиях, празднично ожидающая толпа черни-охлоса, залившая форум Августеона. Роман входит в серебряные двери, китониты одевают на него императорский скарамангий. Он принимает святыни власти: жезл Моисея и крест Константина Великого. Начинается шествие, покачивая золотыми хоругвями проходящее через филак и переходы Сорока мучеников, через сигму Трихонка к Октагону, где базилевса облачают в дивиситий и венчают короной. Звучат органы и флейты, этериоты, обнажив мечи, славят нового императора...

Всё прошло как сон, опрокинув священное торжество власти в блуд пороков. Феофано, хоть и не лучшая, не славная добродеятелями жена, пыталась образумить мужа. Роман, напиваясь, ронял пьяные слёзы по отцу, обвинял Феофано в его смерти, потом, протрезвев, шёл к ней в покои просить прощения, наутро отправлялся на ипподром, а вечером — в лупанар. Впрочем, Феофано и здесь нашла выгоду: простила мужу все грехи, взамен того, что он удалит свою мать Елену с сёстрами из дворца. Елена молила сына памятью отца не делать этого, грозила проклятиями. Роман стыдливо низил очи, перед павшей перед ним на колени матерью, женой великого императора Константина Порфирогенита, унижавшаяся перед родным сыном, над которым властвовала безродная блудливая дочь трактирщика. У Романа было достаточно совести не отказывать матери и не было достаточно твёрдости перечить Феофано. Он представлял недовольное лицо жены, когда он сообщит о просьбах Елены. Снова она будет кричать и, к великому стыду, выгонит из своего покоя к молчаливой страже. Великодушная Феофано после униженных просьб Романа разрешила Елене остаться во дворце, но сёстры всё же были удалены в Студийский монастырь, а Елена вскоре скончалась, не перенеся позора.

Страной за спиною бездарного императора правил Иосиф Вринга, неугодный чиновникам своей крутостью и прямотой. Когда и где зарождается заговор? В постели коварной женщины, жаждущей полноты власти и разочаровавшейся в своём муже. Среди черни упорно ползли слухи о том, что Вринга сживает со свету Романа, подсылая к нему пьяниц, развращающих его.

Меж тем росла популярность полководца Никифора Фоки, победителя агарян, перед которым склонили непокорные выи множество городов, починенных арабам, сам Сейф-ад-Даула уступал ему в битвах. Никифор происходил из знатного рода великих полководцев, чем и понравился Феофано. Сам невзрачный: маленького роста, с большой головой и плотным телом, он по уши влюбился в развратную красавицу-базилису. Вринга, не щадя самолюбия Романа, прямо рассказал тому об изменах жены. Роман, давно уже охладевший страстью к Феофано и лишь боявшийся её, отмахнулся:

— Она уже родила мне наследников и как женщина больше не нужна.

Вино замутило разум базилевса, создав для него иной мир, где нет стыда ни за свои поступки, ни за поступки жены. Иосиф предупредил насчёт возможного мятежа, напомнив про несостоявшийся заговор магистра Василия Петина, ведь недаром базилиса положила Фоку к себе в постель, но император и здесь нашёлся:

— Ежели я брошу его в темницу, то кем ты его заменишь? Тем более войско стоит за Никифора.

Здесь Роман был прав. Иосиф снова и снова вспоминал, с чего началась вражда с Никифором Фокой, которой, как сейчас казалось, было не миновать. В 961 году после падения Крита Никифор прибыл в Константинополь и справил триумф под радостные возгласы черни. Кто тогда толкнул великого полководца в объятья Феофано? Грубый, суровый, но честный и преданный императору воин не посмел бы сам приблизиться к покою базилисы, а Феофано сама и не догадалась бы выбрать его. Но кто бы ни стоял за полководцем, Василий Ноф или иной, Никифор возгордился своей связью с императрицей, едва её скрывая. Более того, Иосиф узнал через своих соглядатаев из среды воинов, что Никифор распространяется о том, что пора бы покончить с властью паракимонена Иосифа, который спаивает Романа и ведёт страну к гибели. Фока спешно был направлен воевать с Сейф-ад-Даулой и с тех пор между ним и Врингой пролегла пропасть вражды. Сейчас Никифор покорил мечом Сирию и вёз, по слухам, огромную добычу и множество рабов. Пожалуй, Иосиф Вринга был единственным в Византии, кто не радовался победному возвращению Никифора.

Имевший кроме разгульных попоек и игрищ на ипподроме страсть к охоте, Роман однажды вернулся на носилках. Император был бледен, воздух тяжело и с хрипами вырывался из лёгких. Озадаченные его друзья, смелые в пьяных выходках, прятались друг за друга, недоумённо бормоча, что императора, наверное, растрясло при скачке. Роман умер 15 марта 963 года. Снова, как и после смерти Константина Порфирогенита, заговорили о яде, однако многие толковали и о том, что Роман слишком ослабил своё тело вином за годы пьянства. Так или иначе, Романа больше нет, а дети его слишком малы для правления, значит, будет новый базилевс и Иосиф уже не сомневался — кто. Выход был один — мириться с Никифором.

Меж тем Никифор шествовал к столице. Узнав о смерти Романа и, окрылённый своей популярностью и победами, решил войти в Вечный Город уже как император, но его вовремя отговорили, ибо бунтовать было не против кого — синклит во главе с патриархом передал власть Феофано и Вринга остался в стороне. Никифор понял, что его попросту одурачили, поставив на чашу весов и уравновесив тем самым Врингу. Он отомстит, но нужно было выждать.

Триумф был отпразднован торжественно, Никифор кинул к ногам ромеев бесчисленные богатства, заслужив неувядаемую славу. После триумфа у себя во дворце его ждал Иосиф Вринга. Никифор явился во время завтрака без свиты с одним лишь щитоносцем и почти сразу начал оправдываться:

— Злые языки оговорили меня, что я замышляю мятеж — это всё ложь. Ты сам видишь: я не кручусь в Большом дворце, выклянчивая кусок пожирнее, а проливаю кровь против неверных. Клянусь Богом мне не нужна диадема базилевса!

Иосиф не верил. Он боролся с искушением позвать слуг и приказать прирезать полководца на заднем дворе. Но он знал, что ни чернь, ни войска не простят ему этого. Фока читая сомнения на лице паракимонена, рванул на груди хламиду, обнажив власяную рубаху:

— Смотри! Разве человек, носящий власяницу, может не призирать мирскую власть?! Ты когда-нибудь слышал, чтобы я тянулся к роскоши? Клянусь кровью Спасителя я давно принял бы схиму, кабы империи и дому Константина Великого не был нужен мой меч!

Это было правдой — Никифор питал слабость к монахам-аскетам, щедро при случае их одаривая. Он презирал роскошь, считая, что мужчина должен быть прежде всего суровым воином, а роскошь должна быть уделом нежных женщин и евнухов.

Они расстались почти друзьями, каждый сделал вид, что поверил другому. После Вринги Никифор отправился к патриарху Полиевкту.

— Ты отдал власть шлюхе, богомолец, — прямо и строго глядя в глаза грозного патриарха, начал он. — За её спиной так же будут плодиться нахлебники, как и при Романе, а честные ромеи будут проливать кровь в агарянских пустынях, в то время как бездельники будут набивать свои животы! Как тот же паракимонен Иосиф, что давеча звал меня во дворец, чтобы схватить и ослепить!

— Власть дана Богом по рождению и не тебе судить! — грозно сверкнув очами, возразил Полиевкт. — Кроме того, есть синклит, который не допустит несправедливости!

Никифор скривился:

— Да уж, я наблюдал четыре года за пьяным разгулом вельмож!

Полиевкт разглядывал смуглое, а сейчас тёмное от загара, как у эфиопа, поросшее чёрной бородой лицо полководца. Да, ошиблись в Никифоре и он, и Вринга, и Феофано. За монашеской простотой оказался честолюбец, требующий власти и за ним была сила, теперь нельзя его просто и тихо убрать — не дадут ни войско, ни чернь. Куда как проще было бы с Иосифом, тот, по крайней мере, умнее и осторожнее. Но Никифор и те, кто стоит за ним, будет добиваться власти и добьётся путём смут и кровопролитий. Дни потерявшего навсегда авторитет Вринги были сочтены, и Полиевкт здесь нисколько себя не обманывал. Если сейчас он откажет Фоке, как долго ему потом быть патриархом, когда тот придёт к власти? И сколько прольётся невинной крови, прежде чем это произойдёт? Какой-то выход был, дабы удоволить Никифора и не испортить отношения с Врингой. Полиевкт думал, поглаживая на груди золотое с каменьями распятие. Никифор шумно дышал, ожидая ответа.

— Я помогу тебе, — сказал патриарх, отметя облегчение на лице полководца. — Ты ведь почитаешь монашеский образ жизни, носишь под одеждой власяницу для усмирения плоти, а стало быть, Бога боишься и почитаешь, и потому ты мне нравишься больше других. Перед синклитом тебе надлежит дать клятву не отвергать власть детей Романа — Василия и Константина — и не замышлять ничего против их власти, править вместе с синклитом, не принимая решения без совета с ним, не покушаться на церковные земли.

Борода Никифора заходила из стороны в сторону, означая напряжение мысли её владельца. Стол базилевса был близок, старая лиса в патриаршем облачении обещает его, а ему можно верить. Фока уже обдумывал, куда пристроить многочисленных родственников, что поддерживали его сейчас и на которых можно будет опереться в будущем. Да, но слишком много власти у синклита, снова полезут различные вринги, совсем ему неугодные.

— Синклит даёт добрые советы, но не всегда назначает верных людей. Пусть эти люди идут за моим согласием.

Патриарх выдержал паузу, усмехнувшись про себя — многое и легко уступил Никифор — и согласно склонил голову.

Синклит собрали через несколько дней не откладывая, к тому времени в городе Константина уже гулял упорный слух, что Никифор станет базилевсом. Последним, почти одновременно с патриархом на собрание пришёл пока ещё паракимонен Иосиф Вринга. Горько и презрительно осклабившись, оглядел сборище цвета Византии: патрикиев, протоспафариев, магистров, в глазах зарябило от синих, белых и пурпуровых хламид. Голос патриарха прокатился под сводами палаты:

— Несправедливо поносить и подвергать позору тех, кто не щадил себя для счастья ромейской Державы, претерпевал опасности и труды, проявил честность и непритязательность по отношению к соотечественникам; таких людей надлежит скорее прославлять и награждать. Если вы верите, что я посоветую вам наилучшее, я сейчас же выскажу свое мнение. Мы — ромеи, и нами управляют божественные законы, поэтому мы должны в честь праотцев наших беречь детей самодержца Романа, которых мы вместе со всем народом провозгласили самодержцами; мы обязаны воздавать им такие же почести, как их предкам. И так как варварские племена не перестают разорять ромейскую землю, я советую вам этого мужа, — Полиевкт указал на Никифора, скромно склонившего голову перед синклитом, — отличающегося проницательным умом, доблестного в битвах, одержавшего множество побед, — вы ведь и сами это признаете, почитая его среди прочих людей как бы богоподобным, — назначить автократором-стратигом и вручить ему командование войском Азии, чтобы он предотвращал и сдерживал натиск иноплеменников. При этом следует взять с него клятву, что он не станет злоумышлять против властей и синклита. Самодержец Роман еще при жизни воздал достойному мужу такую честь и определил в завещании, чтобы его как человека благомысленного не отстраняли от этого командования.

«Кучка мимов, прыгающих на театральных подмостках, где всё расписано заранее бездарным поэтом», — думал Иосиф, смотря, как синклит соглашается с Полиевктом. Но за Фокой стояли ещё и тысячи обнажённых мечей, и Вринга согласился тоже. Среди синклита лишь двое понимали, что Никифор так просто не откажется от всей полноты власти, это были патриарх и паракимонен, а Никифор в то же время понимал, что без устранения всемогущего Вринги сильного влияния в Большом дворце у него не будет. Иосиф чувствовал себя как возница, лошадь которого понесла и остаётся только прыгать с воза, рискуя свернуть себе шею или брать в руки вожжи и стараться остановить её. Смуты было не миновать, и Полиевкт благоразумно ушёл в сторону дабы дать волкам перегрызть друг другу глотки.

Феофано не теряла времени, решив восстановить отношения с полководцем, которому передали часть императорской власти. Никифор дождался от неё третьего посланца, убедившись в твёрдости её намерений, и послал сначала к базилиссе своего верного слугу Михаила и лишь потом пришёл сам. Феофано встретила его горячими объятьями, и у полководца снова от безумной любви и страсти пьяным дуром закружилась голова. Нежась в постели, Феофано водила рукой по голове грозного полководца, пропуская меж пальцев жёсткие чёрные кудри:

— Пока я императрица, не Полиевкту решать, кто на мне будет женится, и потому незачем тебе держать клятву. Возьми то, что тебе принадлежит. Но сначала мы должны покончить с Врингой. Нам поможет Василий Ноф, он уже перетягивает сторонников Иосифа на нашу сторону.

В середине весны 963 года Никифор Фока отбыл в свою вотчину в Каппадокию, где начал собирать войско якобы для войны с агарянами. Иосиф тем временем активно искал сторонников. Выбор пал на патрикия Мариана, что возглавлял италийские войска, посулив последнему диадему базилевса. Мариан, несмотря на свою горячность и храбрость, проявил осторожность, не ответив ни «да», ни «нет», и не рискуя бороться с авторитетом Никифора, посоветовав «более достойного», которого послушают войска — Иоанна Цимисхия, стратига фемы Анатоликов и двоюродного брата полководца Никифора. Иосиф не обольщался насчёт Цимисхия, зная его как хитрого и искушённого в интригах человека. Но выбора не было и Вринга написал Иоанну письмо с предложением поковать Никифора Фоку в железо взамен на тот же императорский стол, включив между прочим в письмо строки: «тебя мне посоветовал доблестный муж Мариан, который принял мою сторону». Такое же письмо было отправлено полководцу Роману Куркуасу.

Цимисхий ни минуты не сомневался, что сила на стороне Никифора Фоки, и принял сторону сильного, передав ему написанное на дорогом пергаменте послание. Никифор лицемерно притворился невинным ягнёнком, и вселюдно сокрушался по поводу того, что его вынуждают выступить с войском на Константинополь и по поводу Мариана, перешедшего на сторону Вринги.

Вместе с Иоанном они прошли в Кесарию, где дождались подхода войска. Нарушив клятву, данную патриарху, Никифор дал провозгласить себя императором своим воинам. Отступать было поздно. Верного Цимисхия Фока провозгласил доместиком Востока, своим приближённым раздал звания стратигов, по всей Византии разослал свои указы и распоряжения, его воины заняли все морские пути и переправы, прежде чем молва о его провозглашении базилевсом достигла Константинополя. Последней вехой стало послание патриарху и синклиту, а также к главному управляющему Большого дворца — Иосифу Вринге, в котором говорилось, что либо его признают императором и соправителем детей Романа, либо он добудет это признание силой. Войска двинулись к столице.

В Константинополе тоже не дремали. После того как Иосиф упомянул в послании к Цимисхию в числе своих сторонников Мариана, последнему ничего не оставалось делать, как принять сторону Вринги. К нему присоединились стратиг Пасхалий и патрикии — братья Торники вместе с фалангой стратиотов[46]македонян, и вместе с Марианом деятельно начали готовиться к обороне.

Хоть посланник от Никифора и сидел в темнице, закованный в железа, слух о провозглашении Фоки базилевсом и его наступлении на столицу ветром гулял по городу. Сторонники Иосифа в страхе начали разбегаться от него, как крысы с горящего дома. Иосиф в отчаянии пригрозил горожанам голодом, призывая хлебопёков прекратить выпечку хлеба, чем, наоборот, добился всеобщей ненависти.

Как ни странно, всё держалось на Мариане, сплотившем вокруг себя остатки верных Иосифу людей, закрывшем город, приказав никого не впускать и не выпускать и даже разбившем передовой отряд мятежников. Глядя на деятельность Мариана, не выдержали нервы у брата Никифора, Льва Фоки, который вырыл под крепостной стеной подкоп, переоделся ремесленником и дал дёру, хотя ловить его никто не собирался. На челне он перебрался через Босфор и, весь мокрый от проливного дождя, нашёл Никифора в порту Иерии, куда тот подошёл со своим войском. Вслед за своим младшим сыном отправился в бега и герой сражений с русским князем Игорем, Варда Фока, но старость не позволила убежать ему дальше храма Софии, где он нашёл убежище.

Угрозы голода, беспорядки, справиться с которыми у Мариана попросту не доставало сил, и страх перед возможным штурмом вконец возмутили народ. Легче было самим свергнуть Иосифа и впустить Никифора в город, и чернь схватилась за дреколья и камни. Мариан с отрядом македонян пытался успокоить бунтующий народ. Дошло до рукопашной, в которой Мариану проломили голову. Промучившись сутки страшной болью, он умер.

Воспользовавшись смертью главного сторонника Вринги, поднял голову Василий Ноф, бывший паракимонен Константина Порфирогенита и враг Иосифа. Настал его час. Василий, вооружив свою челядь числом около трёх тысяч, возглавил бунтовщиков и бросился громить дома Вринги и его сторонников.

Город полыхал мятежом, били и грабили, в том числе и тех, кто никоим боком не принадлежал Иосифу. Пострадали даже дома некоторых синклитиков. Сам Вринга куда-то исчез, затерявшись среди бунтующего против него охлоса, и нашёлся в храме Софии, встретив там отца своего врага к изумлению обоих. Вельможам ничего не оставалось делать, как послать за Никифором. Приняв послов, Никифор снова напустил на себя ложную скромность отказываясь от власти, выторговывая себе поддержку перед Полиевктом. Он её получил.

16 августа 963 года Никифор Фока торжественно въехал в Константинополь через Золотые ворота. В храме Святой Софии патриарх Полиевкт возложил ему на голову императорскую диадему. Патриарх, обещавший синклиту не напоминать Никифору о клятве, был сдержан и учтив с новым базилевсом. Нарыв прорвался, когда император объявил своё решение жениться на Феофано.

Все дела были улажены — Иосиф Вринга был отослан в Пафлагонию в Пифийский монастырь, всем соратникам, помогавшим ему, были розданы почётные чины. Для полного счастья оставалась одна преграда — Полиевкт. Когда-то после гибели своего сына Никифор дал обет не есть мяса и не спать с женщинами, который нередко нарушал. Теперь он вторично нарушал клятву, более того, он не мог жениться на Феофано, так как был крёстным отцом одного из её детей. Взбешённый патриарх на одной из торжественных служб прилюдно не пустил базилевса во внутренний алтарь. Никифор был в ярости. Назревал новый конфликт. Спас ситуацию протоирей Большого дворца Стилиан, взяв на себя смелость принести клятву перед синклитом, что никто из рода Фок не является крёстным отцом ни одного из детей Феофано.

Полиевкт в душе был благодарен Стилиану, хоть и наложил на него епитимью, перед этим строго отчитав за лжеклятву. Патриарх понимал, что борьба его с новым базилевсом только начинается.

Глава 26

Колот немного завидовал Блуду. Взял и ушёл, хоть и не своей волей, в поход по княжескому поручению. Ещё больше было завидно, когда в месяце сечене[47]дошли вести о бое, случившемся на ляшском пограничье. Правда то была или нет, теперь Блуд будет ходить и хвастать по всей веси.

Рать вернулась в Киев в предвесеннюю пору, после Масленицы, как раз перед распутьем. Колот, захотевший встретить друга, опоздал к нему, родичи сказали, что он уже куда-то убёг. Блуд ввалился в избу к Колоту вечером, родители с братовой женой и детьми отправились в соседнюю весь гостить к родне, а оставшийся дома старший брат Отеня возился в стае, да сам Колот, сидя за столом, пил горячий сбитень. Шапка сидела на макушке, светлые волосы торчали в стороны. По всему было видно, что Блуд перехватил где-то хмельного. Повёл мутным взглядом, сплюнул на пол.

— Ну, здорово, что ли?

Друзья обнялись.

— Давай рассказывай, — нетерпеливо сказал Колот, одновременно напрягшись, ожидая, что Блуд прямо с порога начнёт восторженно пересказывать свои приключения. Но Блуд лишь отмахнулся и полез за стол.

— Чего сказывать-то? Прибыли мы, значит, туда. Слыхал про грады червеньские? Червень, Перемышль там? Княжата местные от разбойных ляхов у Святослава помощи попросили, вот нас и послали туда. Как раз под Перемышлем мы их и встретили. Нас вместе с местной дружиной чуть более трёхсот, да ляхов человек двести. По нашим видать, что воины, а те — сброд, сброд и есть. Воевода у нас добрый был, из русов, Мокроус именем, выстроил нас, я без доспеха, в стегаче одном, шелом лишь железный, да и тот в одном месте порван, даже меч казённый дали, при желании руками в рог скрутить можно, надежда лишь на топор за поясом.

Мы как в напуск пошли, так они и побежали от нас, а тех, кто у них в бронях был да сопротивлялся, передние вырубили под корень, а главного арканами скрутили. Я даже меч не опустил ни разу И пошли мы по их весям добром разживаться. Баб снасильничали немеряно! Я коня себе оторвал да холопа взял, а мелочи разной без счёта. С холопом подружился, Мирек звали, про дом ему, про родителей, братьев и сестёр рассказывал. Он сам вроде похожей молвью разговаривает, но быстро так, будто зерно сыплет и шипит стойно змею. Говорю: по дому поможешь, пока я по ратям ходить буду, а то я старший, а отец возмущается, что пашню поднять некому. Тот слушает, соглашается, даже рад будто. Душевный, думаю, холоп и жаль будто мне его стало. И тут князь их Мешко послов прислал к нам, просил не зорить землю, простите, мол, даёте мне того главного, я сам его накажу и полон верните, ибо земле не стоять без людей. В общем, замирились мы с ляхами, вернули полон, только добро не отдали — что с бою взято, то свято. А Мирек мой, когда сказали, что на волю отпустят, возрадовался, сволочь, говорит мне: шиш тебе теперь, русская морда, а не холоп! Обидно мне стало, что я по-хорошему к нему, а он — «шиш». Убил бы его, но нельзя теперь, лишь плетью перетянул. Коня я довёл до дому, хоть и чахнуть он начал чего-то, но ничего, оправится, а добро в Киев на торг повезу, кое-что для дома оставлю. Вот и весь поход наш.

Колот будто даже обрадовался, что у Блуда такой не совсем боевой поход получился, и на радостях вытащил братину мёда.

— Чего там в Царьграде снова случилось? А то я краем уха слышал, война у них там? — спросил Блуд, наливая себе мёд.

— Как Пеша Попов рассказывал, после того как Роман прошлой весной помер у них, стол занял какой-то воевода Нефир... нет, Нефивр, кажись. И как сел он в Царьграде, так смуты у них и закончились.

В стае протяжно промычала корова. Блуд, будто вспомнив, сменил разговор,

— На меня родичи возмущались, кто, мол, пахать, сеять, боронить да убирать вместо тебя будет? Семья большая, да мужиков мало: батя, я да Делян, но ещё мал он и помощи от него — чуть. Как с прибытком вернулся, малость успокоились, переживём как-нито, говорят, теперь и наймита взять можно. Тем паче весною похода не будет, а осенью помогут ещё и родовичи.

— Да уж, — согласился Колот. У него была своя печаль. Мать Услады, старшая в своей семье, так как не было мужа — болыпуха, через дочерь передала Лапе, чтобы не думал до похода сватов засылать. Честь выдать дочь за воина, но что было на уме у болыпухи, ведают одни боги, то ли за другого хочет выдать, то ли с прибытком ждёт будущего зятя. Колотовы родные, наоборот, были рады отправить сына с князем Святославом. У брата Отени уже два парня и девка, и все — жена, родители и сам Колот в тесной избе ютятся. Особенно тяжко зимой, когда скотину из холодной стаи домой забирать приходится. Под свою семью дом свой нужен. Колот оглядел тёмные брёвна жила, земляной пол у печи и сказал:

— Избу новую нать да клеть срубить, да стаю утеплить, да переходами соединить, э-эх!

— Висячими. Как у князей! — усмехнулся Блуд.

— А что? Пора в вятшие выбиваться. Заможем?

— Отстань. Штаны бы удержать, да на рати дуром не сгинуть.

Помолчали. Блуда начало клонить в сон.

— Слышь, друг сердечный, — спросил он, глядя кровяными глазами, — я лягу у тебя до завтра?

Блуд пробрался в угол, куда не доходил свет лучины, нащупал лавку и завалился на неё, подсунув под голову шапку.

Сошёл паводок, подсохла земля, наступила пора полевой страды. Веси стояли пустые, оставались старики, дети и жёнки — те, кто не мог ратовать в поле. Трудились все по-разному: Колотова семья деловито и немногословно, Усладины братья — споро и весело, у Блуда выходили вообще все, кто мог — сам Блуд, отец, мать, одиннадцатилетний Делян и старый дед Блуда. Работали не покладая рук, почти не отдыхая. Даже когда приносили обед, торопливо ели, спешили снять с морды работяги коня торбу с овсом, Блуд или отец брались за рукояти сохи — и снова тёмным комкастым следом тянулась борозда. К Блуду даже во время обеда нельзя было подойти и поговорить, поворачивая почерневшее от усталости лицо с запавшими глазами, он отвечал кратко: «да», «нет», а то и вообще «отстань», «уйди». И думалось: как на грядущий год Блудова семья потянет пашню? Занять кун на наймита — не отдать, а потом и в закупы попасть. Когда там Блуд вернётся, ведь за тридевять земель та Хазария. Надежда на родственников да односельчан.

Боронили, сеяли, справляли Рожаницы.. Женщины жгли костры, щедро угощая богинь Рожаниц молоком, сыром и творогом, дабы заботились о плодородье. Пошли первые всходы, зазеленели политые потом поля. И вот наконец русальная неделя. Нарядные девки в цветных увяслах, венчиках и очельях водили хороводы, наряжали берёзку, которую озорные парни потом топили в озере. А там и Ярилин день совсем рядом.

Священный огонь жгли на Ярилиной горе, что близ Древичей. Для огня подготовлены колоды со вставленными в них древками, перевязанные пеньковыми верёвками. Волхвы тянут за верёвки, добывают трением огонь. Вот задымилась колода — и робкий алый язычок лизнул подложенную сухую бересту. Собравшийся народ радовался. Наступала волшебная ночь, когда Ярило[48]спускается на землю и в обличии молодого парня милуется с девушками. Девки с парнями, крепко держась за руки, прыгают через горящий «до небес» костёр и никого не обжигает святой огонь. Говорят, известная ведьма из Древичей по имени Сторожея обожгла понёву и опалила косу, когда в девичестве прыгала через огонь, тем самым боги отметили её. Лето отдаёт свою силу земле: знахари собирают целебные травы. А после ночи день начнёт идти на убыль.

Работящее лето дало уборку и жатву. В разгар жатвы от старосты стало известно, что сбор ратей назначен на начало листопада в Киеве.

Глава 27

Весть о смерти императора Романа застала Киев врасплох. Ещё ничего не было толком известно о том, кто занял его место и тем более не знали о смуте. От Калокира также не было ни вести ни навести. Что делать и думать — догадайся сам, а на носу рать с хазарами. На свой страх и риск летом отправили посольство в Царьград на подтверждение старых договоров.

Зато с печенегами было яснее ясного. Среди них было восемь больших колен, некоторые из которых не только враждовали друг с другом, но и говорили на разных языках. Нужно было не ошибиться здесь в выборе друзей, ибо, заключая договор с одним коленом, можно было приобрести врага в другом. С родом Иртим было всё понятно — они кочевали на полуночи Тавриды, частью — на херсонских землях и недалеко от Тмутараканя, то же самое и с Харавоями, обитавшими вблизи южной границы русских земель, потому к ним первыми поскакали вестоноши. Но теперь врагами становились Гилы, наследники князя Куркутэ, самые сильные и многочисленные, кочевавшие в устье Дуная и враждовавшие с родами Иртима и Харавои. Через это могли осложниться отношения с уграми, хотя те и обещали прислать ратных. Колено Хопон осталось в стороне от войны, ибо не хотело портить отношения ни с русскими, ни со своими соседями булгарами, с которыми у них мир и через которые пойдёт Святославова рать. Остальные колена: Цур, Талмат, Кулпеи и Топон, иногда ратившиеся меж собой, имели общего врага — хазар и посему обещали прислать воинов.

Искали переветников[49]в булгарских и буртасских землях. Из Булгарии прислали тайную грамоту от местного опального князька Асана, обещавшего помочь при вторжении русских. Договорились со славянским племенем вятичей, единственных из славян, плативших дань хазарам за проход через их земли.

Впрочем, не дремали и хазары. Заключили ряд с касогами и ясами о военной дружбе против Тмутараканского княжества, и лишь одно из крупнейших ясских колен, называвшихся овсами, осмелилось отказать. В отместку за русскую помощь Византии в Хазарию на подмогу шли арабские рати. Нет, не те времена были, когда за неповиновение своей воле хазары проходили огнём и мечом по землям противника, заставляя его склонить голову.

Коловшаяся на две части дунайская Болгария тоже не осталась в стороне: царь Пётр открыто поддерживал хазарского кагана, а его противники — комитопулы во главе с комитом[50]Николой Мокри, управлявшие Западной Болгарией, спешили также найти себе друзей и прислали в Киев сына Николы, Аарона, для налаживания отношений.

Отбыв положенный посольству торжественный приём, Аарон вместе со старшим послом, Димитром, был приглашён княгиней Ольгой для личной беседы. Слуга поставил на столе снедь, разлил по достаканам сладкое болгарское вино, удалился. Ольга, едва, и из уважения к гостю, пригубила дарёное вино, сама налила себе горячего взвару. Аарон, совсем ещё юный, с редким тёмным пушком на щеках, волновался, сжимая в руке достакан, избегал смотреть во внимательные зелёные глаза русской государыни. Димитр же, муж средних годов, держался уверенно и спокойно, выжидающе смотрел на княгиню. Ольга, видя смущение болгарского боярина, располагающе улыбнулась и сама начала прямой разговор, ради которого они здесь и собрались:

— Для чего вы раскололи страну, пойдя против законного царя?

— Он не блюдёт интересы народа, — оживился Аарон, но, нечаянно взглянув на Димитра, предоставил говорить тому как старшему по возрасту, к тому же Аарону поручали не вести никаких дел и слушаться во всём старшего посла.

— Византия медленно и верно пожирает нас, — начал посол, — а он принял сторону ромеев. Пётр считает, что власть создана для его ублажения, а власть — это крест, а не благо. Народ отслоился от власти, как варёное мясо от костей. Попы — единственная остававшаяся опора народа, и те отвернулись. Когда человек не может найти поддержки у власть держащих, он ищет защиты у Бога, а Бог в храмах слушает хвалу на ромейском языке, умильно взирая на предавших интересы болгар. Вот так и возникла ересь богумильская, ибо даже в вере болгары не хотят походить на ромеев. Никола Мокри — один из тех, кто поддержал свой народ, кто не побоялся царского продажного семейства и этого дьявола, помогающего им — Георгия Сурсувула.

Димитр замялся, переглянулся с Аароном, открыл рот, чтобы продолжать, но Ольга остановила его жестом.

— Плохо, когда страну, будто рогожу, тянут в разные стороны. Дай бог, чтобы народ болгарский сохранил единство своё. Мы хотим быть одинаково дружны и с комитопулами, и с царём Петром, ибо не хотим вмешиваться в дела внутренние Болгарии, так же как никто из правителей болгарских одинаково относится и к русам, и к славянам, и к печенегам, — всем, кто живёт на земле Русской и не вводит в крамолу никоторый из тех народов.

Димитр снова переглянулся с Аароном: княгиня верно прочла его мысли и добавлять было нечего. Оставалась надежда заинтересовать князя Святослава, занятого вовсю подготовкой хазарского похода.

В Киеве князя застать было сложно, он был либо у Малуши в Будутине, либо на воинских учениях, либо на ловах. Убив два дня на поиски Святослава, который ускользал прямо из-под посольского носа, болгары всё же настигли его. Как раз закончены были ловы и ратные разделывали мёртвого тура. Князь не отошёл ещё от горячей охоты и битвы с царём леса, разглядывал весёлыми глазами на мокрые от весеннего снега вотолы гостей, жестом пригласил сесть на постеленные на землю потники. Димитр с Аароном, в свою очередь, с интересом рассматривали князя, о котором слышали довольно много, в котором текла кровь болгарских царей. Не похож был Святослав ни на царствующего Петра, ни на его сыновей: среднего роста, но мощен телом, в котором чувствовалась большая сила, развитая частыми воинскими упражнениями и суровой, намеренно лишённой роскошеств жизнью. Князь был красив той мужественной красотой, что нравится женщинам и приводит в восхищение мужчин: из-под хмурых, сведённых у переносья густых бровей смотрели двумя озерцами светлые голубые глаза, широкий прямой нос нависал над волевым, обрамлённым длинными усами ртом, на обритой по обычаю русов голове красовался знак знатности рода — клок волос. Вдетая в левое ухо золотая с изумрудом и двумя лалами серьга — единственный осколок богатства — не смотрелась вызывающе среди обычного дорожного зипуна, надетого на серую посконную рубаху. От Святослава веяло благородной дикостью, лишённой лицемерия, зависти и прочих, свойственных властолюбцам пороков, такой, которая возможно, была некогда у прародителя царского рода дунайских болгар хана Аспаруха.

Князь оказался внимательным слушателем, выждал, когда Димитр закончит говорить, нахмурился, провёл ладонью по бритому подбородку и, немного подумав, молвил:

— Поддержать сейчас комитопулов и тем самым осложнить отношения с Петром, с которым у нас и так ничего не вяжется — это значит пойти против Византии, а сие невозможно накануне хазарского похода. Я могу обещать одно — при которе меж ромеями и Петром я смогу поддержать вас, даже воинской силой, при условии передачи мне части болгарских земель, где проживают русы, на которые я имею право как князь русский и отпрыск правящего болгарского рода. Само собой, наш уговор должен оставаться в тайне.

Болгары обменялись быстрыми взглядами — видимо, не ожидали столь скорого и решительного ответа. Димитр чуть было не спросил о том, будет ли знать об этом княгиня Ольга, но вовремя прикусил язык, вспомнив о сложных отношениях в русском правящем доме. Старший посол молчал, взвалив бремя решения на Аарона — он здесь царских кровей, пусть решает. Аарон ответил, поколебавшись:

— Мы сообщим твои условия нашему шишману и ответим тебе.

— Я не тороплю вас с решением, — сказал Святослав, — понимаю, что вы тоже ждете моих побед в Хазарии, дабы пригрозить Петру моей силой и славой. Полагаю, что удача не изменит мне и мы договоримся.

Проводив гостей, он подумал, усмехнувшись про себя: «Как на хорошего купца спрос, дай только развернуться».

Собираясь с воеводами или в одиночку, Святослав разворачивал карту будущего похода, прикидывал, думал по много раз, ища изъяны. Сначала шли в вятские земли, затем проходили через буртасские леса и обрушивались на главных союзников хазар — булгар. И это всё до разлива рек, пока хазары не пришли на помощь союзникам, а там, обезопасив тыл, по весенней зацветшей степи к сердцу Хазарии — Итилю. После Итиля — на Саркел, вот уже сто лет как сидевшего занозой на пограничье русских земель. Икморю тем временем, надо громить ясов с касогами и захватить Семендер — главный торговый город хазар.

Вернувшееся из Царьграда через год посольство принесло добрые вести: новый император Никифор Фока подтверждал старые договоры, обещал не вмешиваться в хазарские дела Руси и, как обычно, просил русской военной помощи. Накануне ратной страды это было хлопотно. Воинов отбирали из провинившихся, не желающих исправно нести службу, из тех, от которых хотят избавится набольшие, и просто ратных, желающих попробовать счастья за морем. Воеводой шёл Ведислав, может быть, годный в битвах, но мягкий и не могущий совладать с тем стадом, которое ему вручили. Тут-то Святослав вспомнил об обязанных ему Станиле и Хальвдане, которых он спас от рабства.

— Ну что, Станя, — сказал князь, глядя в преданные глаза кметя, — большая надежда на тебя возложена мною. Порядки византийские ты знаешь, ромеев не любишь, да и мне предан, а стало быть, не сблодишь. Назначаю тебя вторым человеком после воеводы, твой друг Хальвдан будет рядом с тобою. Пусть воевода полки водит, а тебе за людьми смотреть, наказывай ослушников, как нужным считаешь, здесь Ведислав не указ тебе.

Станила согласно склоняет голову, не зная, радоваться или горевать: снова видеть ненавистные берега, но на которые он придет уже не рабом, а правой рукой воеводы князя русского!

Византийские вести развязали руки. Неслись по дорогам вестоноши с указаниями о сборе ратей. На полях дожинали хлеб, ратные выпрягали коней, увязывали в торока оружие и снедь на первое время, пока полки не урядят в месте сбора под Киевом.

Семья, вроде не такая и большая, провожала Колота в дорогу. Свежесть осеннего утра приятно холодила тело. Брат прижимал к себе озябших и притихших детей, мать роняла тихие слёзы, пришедшая на проводы Услада тоже всхлипывала. Тяжело вот так уезжать, и не его первого посетила малодушная мысль не ехать, остаться с родными. Ведь, может, в последний раз видятся, там в поле ляжет под хазарской саблей буйная голова, а то и вовсе в полон уведут. Отец вынес в чарке стремянного, оглядел плачущих баб, посуровел ликом, строго молвил:

— Не хороните раньше времени, боги не любят того. А ты, сын, не посрами предков своих, что вот так же супротив гуннов да обров выходили.

Из предрассветного тумана послышался топот копыт, то, верно, Блуд уже простился со своими. Теперь у них у каждого по коню, а стало быть, оба в комонный полк попадут. Колот передал чарку отцу, решительно влез в седло, склонил голову прощаясь. Мать осенила его в дорогу знаком Перуна.

Из иноземцев первыми пришла часть печенегов и стали под Киевом, развернув пёстрые шатры. И тут пошло, будто прорвало плотину. Со стороны Ладоги пришли варяжские дружины, также приходили из Новгорода, из полоцких и северских земель.

Стало тесно в городе и посаде. В окрестностях выбили всю дичь на прокорм воев. Святослав сам до вечера мотался в седле, помогая воеводам разводить по сёлам пришедших ратных. Около оружейных ругань до хрипоты — воеводы ругаются с тиунами, кому-то не додадено броней, кому-то выдали меньше сулиц и стрел, какой-то седой боярин в ярости швырнул в ключника старую с прорехами кольчугу, проорав, что простая рубаха от меча лучше убережёт. На поварнях то же самое: едва не доходило до драк, рядились, кому и сколько отпущено хлеба, вяленого мяса и сушёной рыбы. Ольга загодя уехала из Киева, дабы не наблюдать всех этих безобразий. Святослава выручали воеводы, деятельно ему помогая. Надо было двигаться, отставшие догонят, ибо казна изрядно уже поиздержалась, а ропот киевлян, на которых легли тяготы всей сутолки и бестолочи, становился всё громче.

Колот с Блудом приехали около полудня и сразу же на себе прочувствовали происходящее, когда оказалось, что полк, в который им назначено собирался в другом месте — в селе Красном и велено ехать туда. Пока узнали, прошли кучу злоключений. На месте их ратных сидели у костров какие-то белобрысые, ни бельмеса по-славянски не понимающие. Наконец подошёл рослый темноусый ладожанин и отослал друзей в сторону Подола. Пока проталкивались, ругались, искали, у Колота едва не свели коня, чудом не дошло до драки с северскими воями. И всё же в Красное добрались до темноты, где их строили, смотрели, определяли в сотни и разбивали на десятки. В Колотовом десятке опытных воинов не оказалось, и одноглазый сотник Доброга, что некогда был в дружине князя Игоря, узнав по польскому походу Блуда, назначил его старшим, показав ему кулак и предупредив:

— Смотри, чуть что — голова с плеч!

И вот отходной прощальный пир усталых воевод со скудными переменами. Воевода Свенельд балагурил и пытался развеселить всех. Святослав прямо с пира, с чёрным от усталости лицом, пал на коня и выехал к любимой Малуше в Будутино. Была бы мать в городе, встала бы у ворот и не выпустила, остатний-то вечер заставила бы провести с женой, что опять понесла, и с детьми. После короткой ночи, горячих объятий и жарких любовных нашёптываний — обратно в Киев, привычно уснув в седле.

Накрапывал мелкий осенний дождик — удача в дорогу. Остановив коня на Предградье, Святослав откинул с головы видлогу дорожного вотола и оглядел курящийся затухшими кострами и пестрящий шатрами стан. Уже через несколько часов оживёт большой муравейник и двинется длинным змеем многоногая рать и уже не остановить, не отговорить никого, речи воевод убедили многих в будущей победе вселив уверенность и рассеяв последний страх перед непобедимой когда-то Хазарией. И летят уже ратные послы к врагам, чтобы передать: «Иду на вас и воевать хочу с вами!» Вот тогда прозвучало грозное Святославово: «Иду на вы!»

Глава 28

На промороженную землю хлопьями падал снег и всего за сутки замел дороги. Не сугробы ещё — сугробики, были мягкие, воздушные. Мёрзлая и твёрдая земля ещё близко, а потому дороги не раскисли — всё, как и предсказывали по тайным приметам волхвы. Шли весело, уйма ратного народу давала уверенность в себе, да и до битв ещё далеко: со своими славянами — вятичами никто ратиться не собирался. На стоянках резвились, будто дети, играя в снежки и лепя снеговиков, для смеха приделывая им срамные уды.

— Эй, Колот! — окликнул строгий сотник Доброга, совсем седой от нападавших на него хлопьев снега. — Где старшой твой?

— Здесь где-то был.

— Найди его быстро и передай: пусть людей ко мне пришлёт в сторожевой разъезд!

Едва Доброга скрылся средь снующих по стану ратных, появился Блуд.

— Колот, твоя очередь в сторожу идти от нашего десятка.

Лапа поморщился, стыть с копьём на охране стана под снегом хотелось не очень. Здесь послаблений Блуд другу не давал.

— Тут сотник приходил, просил людей в разъезд выделить.

Блуд выругался:

— И в разъезд ему, и в охрану, не много ли? Ладно, пойду сам переговорю с ним.

— Послушай, Блуд, — окликнул Колот уходившего друга. — я не против поехать вместо того, чтобы торчать здесь.

Разъезд в двадцать мечей со старшим по имени Возняк отправился с рассветом, щурясь от летящего в лицо снега. Хоть и порядочно намело уже, но летняя дорога ещё проглядывалась. Шли на рысях, через час перешли на шаг. Вскоре встретили свою же сторожу, которую сменяли. Те, сонные, в мокрых кожухах и шубейках спешили в стан, поесть горячего и выспаться. Их старшой наскоро переговорил с Возняком и повёл своих кметей дальше.

Лес стал реже, начались росчисти и пахотные поля. Кони всхрапывали, мотали гривами, стряхивая налипший снег. Вятский разъезд появился неожиданно со стороны опушки леса, выехав только им веданой тайной тропой. Восемь человек против их двадцати, но они были на своей земле и не прятались. Возняк натянул поводья знаком велев своим остановиться. Вятичи приблизились, и Колот смог рассмотреть их: в стегачах, в круглых клёпанных или кожаных шеломах, на приземистых широкогрудых лошадях, выносливых, но не скоростных, да и не к чему скорость в их густых лесах. Меч был только у одного, мирно покоился на левом бедре, у остальных — топоры на длинной рукояти, копья, притороченные к сёдлам, щиты за спинами, луки и стрелы закрыты в налучьях и тулах — видимо, драться они и не собирались. Два отряда развернулись друг напротив друга, благо сугробов не насыпало ещё и кони не проваливались.

— Здорово, что ли, русичи! — дружелюбно поприветствовал вятский старшой, тот, что с мечом, ища глазами набольшего русской дружины. — Слухом о вас наша земля полнится. Много, говорят, вас идёт?

— Хватает, — ответил Возняк, выезжая наперёд, — нам бы к вашему князю надо.

— Наш князь ждёт вашего. Отправь к Святославу людей, старшой, а остальных к нам в город приглашаю хлеб-соль отведать. Недалеко здесь, вёрст пятнадцать.

Возняк кивнул головой в островерхом шеломе с поднятой стрелой, припоминая наказания набольших перед посылкой разъезда, отправил пятерых кметей в русский стан. Старшие поехали вместе, а остальные перемешались друг с другом, знакомились. Колот скакал бок о бок с вятичем, представившемся Поляном.

— Взаправду на хазар идёте? — спросил Полян у нового киевского знакомца.

— Да.

— А зачем? Торговый путь себе забрать?

Колот пустился в долгий рассказ о данях, некогда наложенных хазарами на русов, о той легенде про вынос мечей людям кагана, пришедшим за той самой данью, о купцах, которых обижают на Итиле и о том, что освободят вятичей, последних славян, платящих хазарам, от выплат. В ответ Полян усмехнулся:

— Да хазары к нам и не совались. Есть рассказы от дальних предков идущие, что грабили окраины хазары, а в лес далеко побоялись заходить. Леса у нас непролазные, а тропы только местные и знают. Даже если б и нашёлся переветник, то войско на наших дорогах не развернуть, и малыми силами мы можем потому побеждать большие.

Намёк ли это был? Колот попытался получше всмотреться в собеседника, но тот продолжал непринуждённо ехать, свободно откинувшись в седле и улыбнулся Колоту широкой, доброй улыбкой.

— А что до дани, то платим мы её за торговлю. Просто больше, чем иные народы, покорённые хазарами, только те дань дают отдельным выходом.

— Даёте сколько?

— По щелягу от рала.

— А что, есть щеляг?

— Ты арабские куны видал у себя в Киеве на торгу?

— Видал.

— Ну вот хазары такие же себе чеканят, только ценятся они меньше. Купцы наши их из Хазарии привозят, у нас покупают шкуры, изделия многоразличные, а мы те же щеляги на дань отдаём.

— И как же вас считают? — удивился Колот.

— А никак, — улыбнулся в усы Полян. — Кто сюда их, численников, пустит? Места у нас лихие. Каждый год одинаковую дань везём им. Вопросы задают вроде: «Что вас там не прибывает?». Наши отмалчиваются, хазары злятся. В позапрошлом годе наших купцов с торга выгнали, так наши князья после этого и решили под русскую руку пойти.

Вятский старшой много рассказывал о том, как ставили крепости по берегам речек от набегов на купцов местных колен финнов, как по славянской привычке называл их Полян, роднились с местными, выдавая дочерей и беря в свои рода их жёнок.

— У кривичей, что на полуночи от нас живут, там, где Клязьма протекает, та же беда: мурома да меря хуже зверя, — говорил Полян, — вот и роднимся, строимся вместе, богов почитаем одних, только зовём по-разному, как и вы с русами.

Говор у старшого, как у лютичей, что как-то приезжали в Киев на торг и продали отцу Колота, Старку, медную сбрую, которую тот в следующем году выгодно сменял на жеребёнка. Да и сам Полян с приукрасами рассказал легенду, как предок его народа, Вятко, ушёл с моря в эти земли со своими людьми после битвы с железным змеем, наводящим мор и похищавшим жён и младенцев.

— И храм богам заложил каменный в Дедославле, как на Собутке[51]было, — закончил легенду Полян.

Вятичи жили хуторами — один большой двор, вмещавший здесь родичей. Ближе к столице становилось больше дворов, превращавших хутора в деревни. Строились широко и крепко на отвоёванных у леса полянах, избы огорожены высоким тыном, но не от случайного ворога, а от хищного зверя, которого здесь видимо-невидимо. Детвора бежала за всадниками вдоль дороги, озорно крича, прямо как в Киеве.

На горе над стечкой двух речек, где вода боролась со сковывающим её льдом, боевыми бревенчатыми городнями высилась вятская столица Кордно со своим храмом Стрибогу[52], которого здесь почитали паче Перуна, торгом и приземистыми посадскими домами. Русский разъезд, превратившийся теперь в посольство, на пороге своего двухъярусного терема встречал вятский князь Старослав. Высокий ростом, широкий, до глаз заросший светлой бородой, чем-то напоминал медведя, будто сам сюда из густого леса переселился. Вопреки представлениям русичей о дремучести вятичей, Старослав встречал гостей в дорогих, византийского аксамита, портах, собольем опашне, с золотой гривной на шее и сверкающими самоцветами жуковиньями на пальцах. Приняли в княжеском тереме радушно. Старослав сам отобедал с гостями парной медвежатиной, выпил хмельного мёда, приятного разошедшегося по телу после пусть ещё не сильного зимнего холодка. Расспрашивал о Киеве, княгине Ольге, подмигнув Колоту, сказал:

— Ешьте, ешьте, когда ещё с князем в тереме за одним столом сядете?

На следующий день, когда Святослав приехал в Кордно, говорили только о делах. Князья воочию виделись впервые, хотя тайными послами пересылались не единожды. Давно уже на снемах вятших мужей было уряжено, какую дань давать в Киев, и согласовано с русским князем, сейчас только требовалось сие подтвердить. Сошлись на векше со двора, дань не тяжёлая, не чета хазарской.

— Вам теперь к Мокше идти надо, — молвил Старослав, — там до буртасов рукой подать. Наши лодьи справили уже, как договорено было, по весне сплавят по Оке да по Итиль-реке до Булгара, вам легче потом к хазарам спускаться.

— Проводников дашь, — больше утвердил, чем спросил Святослав.

— Дам, — согласился вятич, — вот только войско тебе лучше разделить. По нашим узким дорогам ты до буртасов год ползти будешь, а до Мокши много троп, по ним проведём, да и прокормить так вас будет легче.

Прокорм и запас обилия русского войска лежал на плечах вятичей, зато Святослав освобождал их от дани на пятнадцать лет. Князь хотел возразить, но, поняв Старослава, не стал: вятич решил подстраховаться на случай шкод со стороны русских, хоть и напрасно, и сам это, небось, понимал, но бережёного боги берегут.

Колот ушёл с полком под началом воеводы Мокроуса. Вскоре стали видны преимущества разделённого войска: легче стало вставать на постой. Вятичи несли снедь, но то про запас, а на день насущный охотились сами и часто ради удовольствия. Однажды какой-то дурень ушёл на медведя и не вернулся, нашли разодранным, видать, поднял медведя, а справиться не смог, и где теперь бродил шатун — только Лешему известно.

Вятские леса густые, сосны высокие и стройные, много колючих мрачных елей, а весь лес под шапкою снегов казался волшебным, сказочным. Один из знакомых парней видел следы лешего, а сам Колот ночью слышал, как плеснула хвостом русалка в прорубе ручья, где давеча ловили рыбу два парубка из его десятка. Проводники вели зимними тропами, им только одним и известным. Лес иногда расступался, обнажая хутора и печища[53], а иногда просто замерзшие болота, откуда, с хрустом ломая низкие ветки кустарников, нехотя уходили кабаны. Лес навевал на страшные сказки по вечерам у костров, когда чёрные деревья смыкались лапами над головой и боязно было идти потом в сторожу в темноту. Один из вятских молодцев, что присоединялись по пути к рати, рассказывал:

— То при деде моём было, отец маленький был. Жил у нас в печище мужик по имени Квач. Таровитый он был, снега зимой не допросишься, а дерево срубит, никогда гостинца не оставит на пне лесному Хозяину, Богам только требы давал, и всё. Как-то пожар был в лесу, так косулю павшим деревом прижало к земле. Он косуле той горло перерезал и домой мясо привёз. Три года спустя ехал той же самой дорогой с ярмарки, наторговал хорошо с приезжими хазарами и в сундуке вёз куны серебром. На том самом месте, где косулю придавило, где сухие и чёрные после пожара деревья стоят, конь вдруг забрыкался, оглобли выскочили из гужей, и конь бежать ударился. А тут ещё дерево сухое затрещало и на воз обрушилось, разбило и воз, и сундук с серебром, только серебро то черепками глиняными оказалось. «Обманули юдеи проклятые!» — воскликнул Квач и, делать нечего, пошёл к дому. Идёт час, два, места всё не знакомые и тут глядь: воз его разбитый. Ну — думает Квач — Леший по лесу водит. Переобул он онучи — левый одел на правую ногу, правый на левую, вывернул зипун наизнанку и пошёл. Снова час, два идёт, глядь: снова воз. И заорал тогда мужик на весь лес: «Ну что тебя надо от меня?!» И вышел к нему ражий мужик, чёрным волосом по самые глаза заросший, чёрная одежда на нём, а на руках когти, как у медведя, ростом он выше самого высокого человека на целую четверть. Говорит он Квачу: «Помнишь косулю ты загубил, вместо того чтобы ослобонить её от древа упавшего и отпустить? Так это дочерь была моя!» Вдруг вспомнил Квач ту косулю, про которую и забыть-то забыл, а тут и припомнил, что и глаза у неё будто человечьи были. Рухнул он в ноги лешему, прости, мол, всё сделаю. Тот ему и отвечает: за смерть дочери моей твоего ребёнка забрать должен, но пощажу дитя невинное, если служить мне будешь вечно. Квач задумался, но леший продолжил: «Иди домой, предупреди своих, а к полуночи жду тебя на этом месте. Но не думай обмануть меня!»

Отправился Квач домой к жене и трём детям своим, а по дороге думает как обмануть лешего. Пошёл к ведуну, но не оказалось его на месте, тогда сотворил требу богам, но не приняли боги жертвы. Тогда запер дом на все засовы, достал дедов меч, которым тот ещё с хазарами бился, и стал ждать полуночи. Ровно в полночь сотрясся дом от сильных ударов. Вылетела дверь из ободверин, а на пороге леший стоит. Замахнулся мечом на него Квач, но меч отказался служить подлому хозяину, вылетел из десницы и ржой мгновенно покрылся. Схватил леший Квача и уволок в лес. После этого случая, жёнка его умом тронулась, пошла как-то в лес и пропала, за ней по очереди ходили в лес и пропадали Квачовы дети. Дом их селяне сожгли, ибо завелась там нежить, которая выла по ночам. И с тех пор по вятским лесам ходит Квач со своей семьёй и заманивает заблудившегося путника в болота и губит там. Ходят они по отдельности, баба сама ли, дети, может, и сам Квач, но он на богачей больше охотится.

Рассказчик замолчал. Колот, ощущая холод тёмной мрачной стены леса за спиной, невольно придвинулся к костру. Нечисть боится огня, заблудший путник, напросившись в гости в случайную избу, первым делом протянет руки к домашнему очагу, дабы показать хозяевам, что он не кромешник[54], принявший обличье человека.

— Это старая сказка, — сказал румяный круглолицый ратник из северов, — быль уже небылицами обросла. Вот у нас в черниговских лесах совсем недавно появился волколак[55]...

Сидевший рядом с Колотом кметь поднялся со своего места.

— Ну вас с вашими сказками! Мне во вторую стражу ночью, а я уже до шатра боюсь дойти. Тебе, Колот, тоже ведь, так что пойдём, не то не добудишься тебя потом.

Колот, поколебавшись, поднялся под насмешки товарищей, подобрал седло, на котором сидел, и направился в сторону шатра.

Глава 29

За рекой Мокшей в сторону реки Суры — конец вятских земель. Рати собирались, ждали своих отстающих, чтобы двинуться на Булгар. Тем временем передовые отряды из печенегов пустошили землю буртасов. Кочевники легки на ногу, еда кочевника всегда с ним и идёт своими ногами, зарежет кочевник коня, быка ли, зажарит мясо, а то и вовсе под седлом разомнёт и им и питается. К печенегам были присоединены северские конники. Вятские проводники знали дороги, а находники ходили легко и быстро и вскоре были под столицей буртасов, расположенной недалеко от Суры. Осаживать город не пришлось, ибо горожане, заслышав о приближении Святослава, запросили мира. Урядив с буртасами, русские двинулись дальше.

Кто говорил, что Булгар — город маленький, сравнивали его с Царьградом или Хорезмом. Больше Киева раза в четыре, цвет и столица булгарской земли, стоял на берегу реки Итиль, недалеко от устья Камы. Передовой отряд русских попытался взять город с наворопа, но был отбит.

Большая часть ратных ещё ни разу не бывала в битвах. Ночью перед подходом к Булгару почти не спали. Колот со всеми сидел у костра, слушал помногу пересказанные байки бывалых воинов, тянул песни, стараясь отвлечь себя от мысли о предстоящем бое, лишь под утро наскоро забылся сном. Утром невыспавшихся, но возбуждённых воинов послали к Булгару, обозы должны были подойти следом. Доброгину комонную сотню присоединили к рати воеводы Всеслава. Сразу сообщили, что их полк первым пойдёт в бой.

Широкая стылая лента Итиля вывела к построенным в боевом ожидании булгарам. За их спинами пузатился серыми на залитом морозным солнцем снегу каменными стенами город, с раскинувшимся по высокому берегу посадом. Воевода Всеслав разворачивал свой комонный полк.

Десяток Блуда, затерянный в середине походного строя, теперь вдруг оказался впереди. Конь выдыхал пар из ноздрей, переступал под Колотом, чувствуя предстоящую скачку. Сердце гулко стучало под кольчужной рубахой, впереди голая замерзшая река и множество всадников, готовых биться до смерти за свою родную землю. Казалось, что стоишь перед пропастью, остаётся закрыть глаза и шагнуть — и нет пути назад.

— Вперёд!

Тронулась конная лавина, постепенно переходя с шага на рысь.

— Не ломать ряды!

Противник быстро приближался, вырастали маленькие фигурки с просверками клинков над головами, и от того казалось, что вражье войско много больше своего. Кони убыстряли бег, нарастал в ушах рёв многосотенной рати, явственно различались оскаленные лошадиные морды и развёрстые в крике рты. Колот приметил всадника на мышастом жеребце и направил коня к нему. Булгарин тоже заметил Колота, чуть свесился набок, занеся над головой гнутую саблю. И вдруг показалось Колоту, что раньше срубит его булгарин, невесть каким наитием, может, внутренним страхом, что вырвался в последний момент наружу. Оставалось всего несколько саженей, когда Колот вдруг рванул повод вправо, мельком увидел брызнувшую в сторону саблю и удивлённое искажённое лицо булгарина. Столкнулись взоржавшие кони, слепились в объятья всадники, раскатились в стороны от удара о землю. Колот, немного ошеломлённый, резво вскочил на ноги, но вновь был сшиблен чьим-то конём.

Меч вылетел из руки при падении, но щит оставался. Вокруг с неистовым ржанием топотали тысячи копыт, множество глоток страшно орали, падали тела, закипал холодный лёд. Колот свернулся под щитом, как можно сильнее прижав к груди подбородок. Наконец всё умчалось, унеслось куда-то в сторону.

Колот поднялся, едва унимая дрожь замёрзшего и испуганного тела, смахнул с глаз снежную пелену, оглядел полчище. Снег был изрыт до серо-жёлтого льда, покрытого распростёртыми телами, местами шевелящимися и стонущими. Метались с пустыми сёдлами растерянные кони, медленно разбредались в стороны какие-то ратные. Искать свой меч в этакой каше — занятие бесполезное, Колот нашёл мёртвого русского кметя и, стараясь не смотреть в лицо убитому, не без труда вырвал из десницы черен меча. Ещё какое-то время ушло на поиски коня, радостно заржавшего при виде хозяина.

Полк Всеслава своим меньшим числом выманил булгарскую конницу. Тем временем печенежская рать, пройдя стороной городского посада, нежданно ударила в тыл булгарским пешцам. Манёвр был крайне рискованный, ибо, поставь на посаде засаду — и печенегам пришлось бы туго, но Святослав оказался отчаянней, чем думали противники. Булгарский воевода растерялся, увидев, что кочевники громят его тылы, но не решился показать спину Всеславу, чтобы спасти погибающие пешие полки. А на помощь русским конникам уже скакали свои и северские кмети под предводительством Ратши Волка. Булгары были в клещах.

Остатки наголову разбитой булгарской рати всасывались в городские ворота, со стен много и беспрерывно стреляя, отгоняли преследователей, когда Колот настиг своих. Не успели собрать воедино растянувшиеся по полчищу и посаду рати, дабы на вражьих плечах залезть в город, и теперь Ратша со Всеславом уводили воинов подальше от стен. Русские с печенегами начинали сдирать с мёртвых порты и бронь.

— Ха! Живой!

Колот не сразу и узнал бросившегося к нему Блуда: правый рукав залит кровью, кровь на лице и бармице. Вдруг взял страшный стыд перед другом и прочими кметями, что рубили врагов и гибли сами, когда он отлёживался под щитом.

— Я видел, как ты в строй врезался, потом увидел коня твоего, без тебя уже. Так осерчал я тогда, что когда булгары побежали, рубил даже тех, кто в полон сдавался.

Колот прятал глаза, а злые слёзы падали на кольчугу. Он клялся пред собой и богами, что никогда больше не зайдёт за спины товарищей.

Город Булгар взяли в плотное кольцо осады. Рати были отправлены в зажитье. На помощь русским пришли два булгарских хана — Асан и Тахирь, и вместе с русичами принялись за грабёж своих же булгар.

Подходила весна. В городе, набитым до краёв убеглыми людьми с соседних сёл, кончались запасы еды. Надежда на хазарского кагана, что обещал прислать помощь, таяла с каждым днём, чем ближе была весна, нёсшая за собой размытость и непроходимость дорог, когда хазарская помощь станет вовсе невозможной. За время осады был разрушен и сожжён посад, сделав трудными скрытые вылазки осаждённых. Участились случаи бегства горожан, сдававшихся русскому князю и попадавших под руку Асана или Тахиря.

В конце месяца сухого Булгар сдался. С города и края был стребован выкуп по гривне на десяток людей, в том числе и на убитых — за них возьмёт род. Победителей должны обеспечить лодьями, кроме тех, что должны сплавить вятичи для спуска по Итилю, а также снедным припасом. Пока длилось суть да дело, булгары потихоньку выкупали своих полонянников почти за бесценок, ибо Святослав приказал избавляться от них как от обузы.

Глава 30

Хороша весною цветущая степь. Густо зеленели травы, наполняя пряным запахом тёплый воздух. Вдалеке голубела широкая величавая Итиль-река. Хазарский каган Иосиф, глубоко дыша, пил ноздрями степь. Глаза кагана закрыты, ветер приятно обдувал морщинистое лицо, трепал седую, подстриженную клином, бороду Он один, свита с его боевым конём стоит на почтительном расстоянии. Он уважал величие степи и эти мгновения, когда он растворялся в ней.

Каган не принадлежал себе давно, с тех пор как стал правителем Хазарии. Где былая слава степного народа, о котором с благоговением отзывались и в великом Арабском Халифате, и в Византии? Море топило хазарские пашни, разоряя смердов и государственную казну, заставляя людей срываться с оседлых мест в Таврию, за Танаис. Но не это убивало Хазарию, в красовитых и больших дворцах Итиля, Семендера и Хорасана не принято говорить вслух о скорой смерти Хазарии, и лишь жрецы, проповедующие старых богов и мутящие чернь, толкуют правду.

Не было такого бога, ставящего золото выше человека. И вот этот Бог пришёл, и пришёл он в хазарскую землю с торговцами-иудеями. Бедность стала пороком, богатство — благом, и как ты нажил это богатство, редко кого волновало, иудаизм разрешал наживаться на ближнем своём, ни в чём не ограничивая. Хазарская верхушка приняла новую религию, соблазнившись богатством — такова порочная человеческая порода. Старые боги не сдались, они ушли в бедные дома, в рыбацкие хижины, на разбойничьи тропы. Были такие, кто вовсе не захотел выйти против Святослава.

Они бежали в степь и в устье Итиля. Там они будут защищать себя не только от русов, но и от людей кагана. И, к сожалению, таких было много. Хазарская знать пожинала плоды своего презрения к народу.

Оруженосец едва касается плеча Иосифа.

— Пора, мой каган.

Земля наполняется топотом копыт, скрипом телег, ржанием лошадей и рёвом верблюдов. Пространство степи заполнилось тучей движущегося войска, ломавшего и сминавшие то великолепие, которым ещё недавно любовался каган. Говорят, Святослав ведёт на хазар около десяти тысяч войска. Когда-то хазар этим было не напугать, но и сейчас только опытных и тяжеловооружённых тарханов вместе со слугами и оруженосцами - восемь тысяч, и на них можно положиться. Были мусульмане аль-арсии, арабы и свои хазары, принявшие иудейскую веру, а также выловленные на нолях и в камышах Итиль-реки смерды, но те убегали при первой же возможности, не желая воевать за кагана.

Иосиф не заметил, как рядом оказался воевода - шад Шамоэль, обернулся, когда звякнуло воеводское стремя.

— Вся надежда на мусульман да на нашу тяжёлую конницу, на ополчение я не надеюсь, — шад был мрачнее тучи и хмуро смотрел на своего государя.

Сняты все наёмные и хазарские гарнизоны, отведены войска от границ, и уже погранично грабят осмелевшие гузы. Цветущий Семендер оставлен без защиты от русов. А зачем она ему, если победит Святослав? Если же проиграет, то боспорских русов они сумеют наказать.

— Куда денешься ты, если мы проиграем? — спросил Иосиф Шамоэля. Тот удивлённо поднял брови.

— Как это?

— У правителей наших (а ты прекрасно знаешь, что страной правит богатая иудейская верхушка во главе с беком) дорог — сотни: стран и городов ещё много, с пенязями где угодно приживёшься. У богачей мошна увязана и родины у них нет, убегут — и дорога им скатертью. Останутся бедные иудеи да почитающие старых богов смерды, что вздёрнут нас с тобой на первом же дереве. Куда пойдёшь, Хавран?

Каган назвал Шамоэля родным хазарским именем и тот невольно вздрогнул. Подумал о чём-то, посмотрел потемневшим взором в сторону идущей рати и рек:

— Лучше погибнуть.

— Мы прокляты древними богами и мы погибнем. Не сегодня, так позже.

Хавран так и не понял, про кого сказал каган, то ли про ныне идущее войско, то ли про всех хазар.

Глава 31

Под струистым маревом ветер волнами колыхал выцветшую от солнца степь. Нещадно нагревается железная бронь и немытое тело страшно зудит. Горячая степь мертва, лишь где-нибудь свистнет суслик да пропарит чёрный коршун в низком голубом южном небе. Почерневшие от многодневного солнца лица дозорных кметей блестели от пота. Полчаса назад набрели на ручей, недолго понежились в его спасительной прохладе и — снова стеречь эту чужую бесконечную степь.

Где-то вдалеке утробно пропел рог. Старшой Блуд остановил коня, вслушиваясь, то же сделали и остальные. Колот воспользовался остановкой, развязал калиту на поясе, зачерпнул древесного угля и, кинув в рот, начал жевать. Знахари всем говорили иметь при себе уголь. Местный зной, другая вода свалит воина похлеще меча, как в своё время случилось с Тмутараканскими русами в Бердаа.

Рог был русский и звал на помощь. Дозор погнал коней на взлобок. Далеко видать в раздольной степи, в верстах пяти-шести малой кучкой из семи человек на уставших конях скакали русские дозорные. Их преследовали вершники хазары, десятка два, широко разойдясь, охватывая русичей, дабы те не ушли. Дозорные шли к темнеющей впереди них балке, видимо, надеясь как-то по ней уйти. Блуд показал рукой на грудящийся в примерно четырёх верстах курган. Колот понял замысел друга: за курганом не будет виден их десяток и тогда они смогут зайти в тыл хазарам и неожиданно напасть.

Томительной жары как не было. Кони стелились над пожухлой травой. Рог звал уже глухо, наверное, дозор достиг балки. Колот видел хазарские спины, степняки съезжались теснее, чувствуя, что гонимые ими собрались обороняться.

Блудов десяток появился за хазарами без криков, почти бесшумно. Хазары не ожидали подмоги, считая жертву уже загнанной и застыли в нерешительности, завидев Блудовых кметей на расстоянии перестрела. Степняки съезжались для обороны, но не успевали крайние и ближние бросились навстречу русским. Ратник, скакавший рядом с Колотом, из тех, что жили в пограничных слободах, бросил подряд две стрелы в ближнего вражеского кметя. Хазарин увернулся от первой, но вторая вонзилась в грудь, бросив его на круп собственного коня. Не каждый так мог стрелять на скаку.

Хазарин в сером доспехе летел навстречу Колоту, натянув до груди тетиву. Сильный удар в щит потряс Колота, хазарин не успевал спрятать лук в налучье и отбросил его в сторону, тут же вырвав из ножен саблю. Приняв, как некогда учили, быструю степную саблю на щит, Колот с силой обрушил меч в серебряный на солнце тусклый блеск доспехов. И, не оглядываясь, повернул коня к кметю по имени Заяц, под которым свалилась лошадь, то ли подстреленная, то ли споткнувшаяся. Но Заяц, прокатившись по земле, резво вскочил на ноги, мгновенно вырвал из кожаного чехла чекан, метнул его в занёсшего над его головой саблю хазарина. Чекан, свернув набок шлемный наносник, вонзился в лицо, залив его бурой кровью. Затухающий клинок свистнул над головой Зайца, безжизненное тело сползло с седла и, запутавшись одной ногой в стремени, поволочилось по земле.

Из балки один за другим выскакивали ещё недавно преследуемые русские воины. Хазары бросились в бег. Один, потеряв коня, бежал за своими, окликая последнего на своём языке, чтобы подобрали. За ним, хищно подавшись вперёд, скакал один из русичей, сматывая на руку аркан.

Его мертвец лежал на спине, раскинув руки, рассеченая страшным ударом кольчужная рубаха на груди в месте удара щетинилась железными зубами разорванных колец. Островерхий клепанный из восьми пластин шелом съехал на лоб, прикрыв глаза. Всё, что было на хазарине, теперь по праву Колотово: и шелом, и кольчуга, которую можно починить, и мягкие кожаные сапоги, и конь, которого ловили по полю товарищи. Колот подобрал с земли выпавшую из десницы хазарского воина саблю и с интересом рассмотрел её. Это скорее была не сабля, а больше меч: заточенная с одной стороны и более узкая, чем обоюдоострый русский меч, чуть кривая, но не настолько, как у печенегов, булгар, угров или других хазар. Колот махнул ею пару раз примериваясь. В пешем бою она, конечно, никуда не годилась, а для вершника — самое то, даже, может, и лучше, чем меч. Подумалось: научиться бы двумя руками биться — по клинку в каждой.

Разволочив хазарина, Колот подошёл к Блуду, поздоровался с Беляем, старшим спасшегося дозора. Оказалось, они попали в засаду и троих из них побили сразу стрелами. Беляй теперь собрался вернуться за мёртвыми, дабы похоронить их по завету предков, чтобы души их не ходили по чужой степи. Блуд остерёг Беляя от новой засады, которую могут устроить спасшиеся хазары, догадывающиеся, что славяне вернутся за своими мертвецами. А Колоту наказал взять себе помощника и доставить языка в стан.

Глава 32

Поход войска заключается не только в жарких битвах, вечерних байках у костра и грабежах побеждённых. Поход — это изнуряющие дневные переходы, вши, пожирающие усталое тело. А нужно ещё и заботиться, чтобы был снедной припас, дабы исключить лишние остановки для добычи пищи. Чтобы конь был не загнан, напоен, накормлен.

Лодьи двигались по Итиль-реке, везли запасы оружия, кормы — всё, чтобы не утруждать конную рать, идущую правобережными тропами. Береглись засад и потому выставляли множество дозоров. Дорогой охотились, ловили рыбу, грабили проезжие сёла, во множестве разбросанные по Итиль-реке. Войско в походе всегда живёт грабежом, ибо воинам нужно добывать пропитание, воин за тем и идёт в поход, чтобы добыть серебро, коня, пленника, а лучше всего — пленницу, что будет следить за одёжой, готовить и ублажать ночами, каждая из которых может стать последней.

Лазутчики донесли, что хазарское войско стоит в семи поприщах от русского. Число хазар считали по тому, что говорили «языки» и сколько насчитали лазутчики. Выходило более пятнадцати тысяч. Даже с учётом того, что со Святославом шли и булгарские отряды, жаждущие хазарской крови, у него в полтора раза меньше воинов. Князь собрал на совет воевод.

Ветер колыхал полы походного княжеского шатра. Воеводы расселись по кругу на сёдлах. Посередине чадил кизяк, разгоняя дымом рвущихся до тёплой крови комаров. Вместе выслушали лазутчика, кто во второй раз, кто лишь в первый. Мстислав Свенельд наморщил лоб и вымолвил, опережая мнение остальных:

— Многовато. Мыслилось, хазары не поднимут столько.

Ратша Волк, что недолюбливал Свенельда, усмехнулся краем губ:

— Много - не много, а отступать поздно уже. Сколь разов было, когда меньший большего бивал? За тем и шли.

Воевода Гунастр, улыбнувшись всем своим широким добродушным лицом, предложил:

— Рекой бы обойти, да в тыл ударить!

Но, взглянув на построжевшие лица воевод, понял, что не то предложил. Повисло молчание, только жужжали тысячи комаров да тихо переговаривались печенежские князья. Воевода Всеслав, тронув локтем сидящего рядом Мокроуса, сказал, будто только для него:

— Сколько бы они ни собрали, главное, тарханов сломить, остальные разбегутся. На них вся надежда у хазар, пока они в тылах будут отстаиваться, остальные в бой смело будут идти. Говорят, давным-давно четыре тысячи тарханов смогли разбить стотысячное исмальтянское войско.

— Брехня. Не бывает такого...

— Ждать будем али навстречу двигаться? — спросил ладожский воевода Конон.

— Поле искать, — ответил Святослав и, обернувшись к булгарскому воеводе Тахирю, спросил: — Ты знаешь сии места?

Князь развернул перед булгарином карту, составленную людьми, намеренно ходившими для этого в Хазарию.

— Верна ли?

Тахирь водил пальцем по Итиль-реке, шевелил губами.

— Верно, — булгарин ткнул перстом куда-то рядом с рекой, — вот здесь. Только поле поуже, с одной стороны река, с другой — ручей, озеро и места там болотистые.

— Хазары там число своё не смогут развернуть, — подхватил мысль Свенельд. Святослав кивнул, соглашаясь.

— Туда и пойдём...

Трава ближе к ручью была зеленее и сочнее. Земля чавкала под конским копытом. Мышастый жеребец под князем мотнул головой, отгоняя назойливых оводов, и стал взбираться на холм.

Солнце ещё не вошло в свою полную дневную силу, и жарко пока не было. Полотнище княжеского стяга лениво покачивалось на древке. Полукругом стоявшие на холме воеводы почтительно склонили головы перед князем, Святослав кивнул им здороваясь.

Хоть и невысок холм, но поле боя видать хорошо. Со стороны выстроенного войска слышался звяк оружия, оклики, разговоры, ржание лошадей и редкое пение гудков. Хазары видны тёмной полосой, но всё же можно было различить, что построены в своём обычном шахматном порядке.

На вражеской стороне прогудел рожок, один, второй и пришло в движение хазарское войско. Отделилась часть всадников и, рассыпавшись по полю, держась ближе к реке, поскакала в сторону русских полков, стремительно вырастая. Выстроенные впереди пешего «чела» стрелки начали бить из тяжёлых луков. Такой лук пять пудов натяжением, им трудно бить прицельно, но стрелять в густой строй издалека удобно. Всадники приближались и уже отходили русские стрелки, втягиваясь в строй, под защиту щитов. Хазары не вступили в ближний бой с «челом», передние выпустили каждый по стреле и завернули коней, за ними стреляли следующие и также отскакивали, а там уже подходила очередь тех, кто стрелял первым и, сделав круг, снова встал в строй. Стрелы ударяли в плотно сомкнутые щиты, проскакивая в доступные щели, доставали людей, слышались крики и стоны. Ратша Волк, прорычав что-то сквозь зубы, обернулся к князю:

— Может, отогнать?

Святослав помотал головой в литом золочёном шеломе. Хазары только того и ждут. Замысел их ясен: вынудить русские полки к напуску, там они отбиваются и резким ударом опрокидывают конные рати и, используя численное преимущество, добивают остальных. Настрелявшись, хазары откатились назад. Русский строй заволновался, выравнивая ряды. Выносили в сторону мёртвых и раненых, пока было время.

Не бывавших в битвах воинов всегда ставят в первый ряд. Страшен миг сближения с противником, и зелёный воин может не выдержать и побежать, показав врагу спину. Когда такой воин стоит впереди, то деваться ему уже некуда, и если он выживает, то становится опытным, бесстрашным бойцом. Святослав ставил небитых ратников в середине строя, назад не побегут, а передние мужеством своим подадут пример.

Конная лавина с хрустом и стальным скрежетом ударила в «чело». Строй прогнулся, как мнётся железный шелом под тяжёлым ударом булавы. Хазары вязли в строю, теряли свою ударную силу. Второй напуск тоже не смог развалить «чело». Иосиф бросил в обход опытных, сильных и яростных в бою аль-арсиев.

На этот раз Колот оказался в середине комонного полка и не слышал речи князя Святослава перед войском, только то, что передали по цепи:

— Други! Хазары вывели на нас всю свою силищу! Вы сильны и боги на нашей стороне! Одолеем врагов, и Хазария будет лежать у наших ног! Она ваша, всё золото, что принадлежит их купцам, их девы, что ждут вас в своих постелях! Сражайтесь и побеждайте!

Храпели кони, отмахиваясь хвостами от насекомых. Воины негромко переговаривались друг с дружкой, иногда слышались шутки и смех. Замолчали, когда навстречу аль-арсиям широким строем выехали печенеги. Сшиблись. Лязг, крики, ржание коней разносились по полю. Печенеги дрогнули, под звуки рогов начали отступать в сторону Всеславова комонного полка, отстреливаясь.

— Вперёд!

Нарастал конный бег, нарастал клич: «а-а-аа!». Русские неслись прямо на отступавших печенегов. Не доехав сотни саженей, печенеги разделились, разъехавшись в разные стороны двумя ручьями. Аль-арсии врубились в свежий русский конный строй.

Ножны от сабли били о левое бедро, над правым плечом торчал черен меча, перевязанного за спину. Всё произошло быстро, сначала он ехал и кричал вместе со всеми, а потом неожиданно перед глазами поднялась стена встретившихся с врагами кметей. Чудом заметив брошенную в него сулиду, Колот прикрыл голову щитом, на миг потеряв поле из виду, потому пропустил, когда около него оказался седоватый исмальтянин, близко, лицом к лицу, с выпученными глазами и отвёрстым в крике ртом. Колот быстро рубанул саблей, довернул кистью, почувствовал, что клинок, пройдя железное препятствие, врезался во что-то мягкое и под рукав брызнуло тёплым. Наддал острогами коню, врезался в крутящийся в молнийном блеске клубок, свирепо бросая удары в бешено вертящиеся вокруг просверки железа. Сшибались друг с другом кони, вертелись вокруг конские морды, перекошенные человеческие лица. Раненые и убитые падали в ратную кашу. Исмальтяне держались упорно, но шаг за шагом начинали уступать.

Пот заливал глаза, грудь тяжело ходила, бронь была порвана в двух местах, защитив тело от смертоносного железа. Колоту казалось, что бьются уже весь день и, сначала вроде показалось, но потом и впрямь дрогнули аль-арсии, показав русичам чешуйчатые спины. Затрубили рожки. Всеслав отводил своих, запрещая преследование. Сказывалась воинская выучка: все единым слитным телом поворотили коней, не ослушавшись воеводу.

Страшно хотелось пить. Колот хватился за бурак, висевший у седла, но он был разбит во время боя. Оглядевшись, увидел незнакомого воина, что, расстегнув бармицу и шлемный ремень, жадно хлебал тёплую от солнца воду.

— Друже, дай воды! — попросил Лапа хриплым голосом. Воин, утерев тыльной стороной руки усы, протянул ему бурак.

Сотники выравнивали ряды, отправляя заблудившихся воинов в свои десятки — время пока было. Готовились к новому напуску.

Хазары усилили натиск на правое крыло, стремясь прорваться, окружить, и, прижав к реке, истребить окружённую русскую рать. Всеслав повёл своих воинов во второй напуск, им на помощь летели северские полки, покачивая над головами сверкающими на солнце клинками. К Святославу подъезжали вестоноши от воевод и, получив указания, отъезжали. Лихо отбились на левом крыле, где хазар было поменьше и один из печенежских князей, опрокинув наступавших, преследовал их до самого вражьего стана, но там, уперевшись во вражеские пешие полки, завернул назад. Остальные печенежские нарочитые стояли здесь, рядом со Святославом. Князь обернулся к ним:

— Выводите своих, пора прорываться.

Потрёпанных Всеславовых ратных присоединили к большому полку Ратши Волка. Самого Ратшу Колот увидел мельком, когда он пронёсся мимо рядов на рослом вороном коне, в сверкающем серебром бахтерце и высоким соколиным пером в венце шелома. Там впереди кипела сеча. Как бились печенеги, не было видно за головами стоящих впереди. Впрочем, ждать пришлось недолго. В который раз за сегодня оглушил крик: «а-а-а!» и огромная конная лавина понеслась навстречу врагу.

Иосиф вывел тарханов прямо в лоб Ратше Волку. У хазар были ещё силы опрокинуть большой русский полк и наступать. Святослав видел, как смешались русские и хазарские кмети, яростно рубя друг друга. Под холмом его ждал княжеский полк. Воины отборные, на них вся надежда. Князь обернулся к Свенельду и, холодеющим взором готового к бою воина, глядя мимо воеводы, кивнул головой: пора!

Меч послушно лёг в десницу, по телу шла приятная дрожь, чуя близкую драку. Кованный полк ряд за рядом тронулся и, набирая бег, вытек из-за холма. Хазары, завидев заходящих сбочь врагов, рвали поводья, заворачивая коней и ломая строй. Поздно запел рог, призывая к порядку. Кое-кто, помня выучку, сплачивался в кучу, дабы отсрочить смерть, а то и вовсе прорваться, остальные по одному, лишь бы били не в спину, бросились под русские мечи.

Гридни на пол конского туловища отставали от князя, не унижая назойливостью и давая потешиться боем, и князь, приспустив поводья, высматривал ближайшего врага. Тяжёлый, облитый железом тархан, вскинув над головой копьё, с криком нёсся на Святослава. Угадав, куда пойдёт удар, князь увернулся, рубанув хазарина и развалив его на полы. Меч обагрился первой кровью...

Щит был изрублен в щепы. Колот вертелся, отбивая и нанося удары. Хазары на этот раз врубились успешно в их ряды и, казалось, дрогнут свои и теперь враги будут догонять и рубить. Бой вынес его к огромного роста хазарину, что бил и одолевал русского ратника. Колот поспел на помощь. Теперь тархан бешено отбивался от двоих. Он был силён и опытен, Колот быстро наносил удары, но клинок натыкался на встречавшее его железо и отскакивал. Несколько раз попал всё же в доспех, но ослабевшая рука не смогла его пробить. Наконец второй ратник, изловчившись, достал-таки хазарина, тот, вскрикнув, прянул в сторону. Колот, воспользовавшись этим, размахнулся и, вложив всю оставшуюся силу в удар, разрубил тархана почти до седла. Страшно заорав, хазарин схватился мёртвой хваткой за лезвие около крыжа убившей его сабли и медленно начал заваливаться назад. Сабля вырвалась из скользких от крови пальцев Колота. Он едва успел вырвать меч, чтобы отбить обрушившийся на него очередной клинок и вновь закружился, отражая сыпавшиеся справа и слева удары.

И вдруг стало меньше клинкового звона, реже удары и больше вокруг своих кметей. Волна сечи понесла вперёд, и недалеко, саженях в семи, увидел князя. Святослав рубился, закинув за спину щит и обхватив меч двумя руками. И чаще летели с сёдел хазары, и наступали ратные, завидев княжеский стяг.

То ли появление князя, то ли что-то незримо другое, открыло новое дыхание, заставило воинов нажать. Медленно, а потом быстрее и быстрее несокрушимые тарханы покатились назад, увлекая за собой свои всё ещё сопротивляющиеся отряды. Пешее ополчение побежало сразу, так и не приняв боя. Оставалась окольчуженная рать пешцов из Итиля, ощетинившихся копьями.

Прямо на ходу, Святослав принял от стремянного в левую руку гнутую саблю. Прорвавшись сквозь дождь стрел, русские ударили в пешцов. Князь, отбив мечом сунутое ему в грудь копьё, молниеносно срубил голову хазарскому воину. Святослав рубил теперь обоими клинками, с хрустом и скрежетом кромсая железо. Копья кололи коня, протыкая кожаный доспех, конь вертелся, вставал на дыбы, наконец опрокинулся, подмяв под себя седока. Дружинники тут же окружили своего князя, который, впрочем, тут же оказался на ногах. Новый жеребец, подведённый стремянным, и снова радостное кровавое веселье боя.

Последнее сопротивление было сломлено, бой превратился в избиение. В сугон были посланы отряды печенегов и булгар, не принявших участия в битве. Воины уже лупили доспехи с поверженных и собирали оружие. Колот с удовольствием сорвал с себя ставший неимоверно тяжёлым шелом, оглядел поле битвы. Всюду валялись трупы людей и лошадей, кое-где ещё дрались кучками, брели чёрные от крови и пыли, совсем не узнаваемые ратные и повсюду стоны, стоны. Солнце показывало, что бились всего часа полтора, чуть больше. Конь устал не меньше хозяина, рот был весь в пене. Колот сполз с седла и тут же упал: затёкшие ноги не держали. Шедшие, скакавшие ратники спросили:

— Помочь тебе?

Лапа отмахнулся. Встал, покачался на нетвёрдых ногах и пошёл, держа коня под уздцы. Желание было одно: раздеться, окатить себя ледяной водой, лечь на землю и лежать долго, долго.

Глава 33

С Блудова десятка осталось в живых шестеро человек, из них двое раненых, в том числе и сам десятник. Колот обрёл Блуда в стане после долгих поисков. Тот сидел на потнике, раскинув в стороны босые ноги. Левая рука покоилась на привязи, перекинутой через бурую от загара шею. Грудь перевязана кровавым полотенцем. Старшой морщился от боли и тихонько покряхтывал. Узрев друга, он криво улыбнулся:

— Живой! А я — вот. Верх щита срубили мне, так когда в последний напуск пошли, копьём через тот верх и ударили. Добро, что назад откинуться успел, не то как гуся на вертел нанизали бы. Рана пустяковая, только крови ведро вытекло.

Конь был уже на выпасе, и Колот был спокоен за него. В воздухе пахло варившейся кашей, кровью и горячими травами, коими знахари лечили раненых. Вокруг не умолкала перекличка, сотники искали своих:

— Вратко!

— Здесь!

— Миляй!

— Убит!

— Лось!

— Видал я Лося, с другим десятком возвращался! Бродит, небось, где-то.

— Падун, найди мне Лося, — указывает сотник, — постой. Ещё разыщи Чурку и Выдру

В стан несли первую добычу, её будут делить между всеми.

Войско простояло две седмицы. Благодарили богов за подаренную победу. Хоронили своих убитых, мёртвых хазар сбрасывали в Итиль-реку, отпихивая их подальше от берега длинными баграми. Лечили раненых, чинили бронь. От «языков» стало известно, что часть хазар села оборонять Итиль во главе с Шамоэль-шадом, другая часть ушла в те десять крепостей, что стерегли русскую границу, самой большой из которых был Саркел, по-славянски Белая Вежа, а остальные просто разбежались. Про кагана так ничего и не было известно, среди мёртвых хазар его тоже не нашли. Оставив обоз с добычей, полоном и ранеными в тылу, войско на лошадях и лодьях двинулось к Итилю.

Хазарская столица находилась на большом острове, обтекаемом Итиль-рекой, ближе к левому рукаву — он был поменьше. Через правый рукав переправлялись на лодьях. Хазары не мешали, видимо, решив не тратить и без того малые силы раньше времени. Оба берега: и правый, и левый были усеяны мусором, оставленным бежавшими горожанами. Лежали перевёрнутые лодки, разбитые плоты. Трава была вытоптана лошадьми и угоняемым скотом. Вдогонку были посланы печенежские отряды.

Первую, городскую стену, взяли с наворопа, легко преодолев сопротивление защитников, и принялись за грабёж самого города. Столица была брошена. Каменные и глиняные дома взирали на находников пустыми открытыми ртами дверей. Там и сям валялись разбитые сундуки, глиняная посуда, брошенное впопыхах добро. Поджав хвосты, бегали забытые хозяевами собаки. Святослав представил, что здесь творилось несколько дней назад, когда прискакал первый вестник, известив о поражении рати кагана: как горожане, похватав всё, что можно, унести с собой, рвались в городские ворота. На берегу бестолочь и сутолока, лодок на всех не хватает и перевозчики берут втридорога. Мужики, сурово оглядев своих плачущих женок и жмущихся к их подолам детей, берут в руки секиры и валят деревья, чтобы вязать плоты. Воеводы забивают оставшихся в крепость, вернувшиеся потрёпанные рати, мотаясь в сёдлах на роняющих пену с удил раненых конях, втягиваются в ворота.

Добра оставалось ещё много, хазары до последнего верили в свою непобедимость, тем более не было такого, чтобы враг подходил к стенам столицы. Ратные распотрошили лабазы на торжище, волочили поставы сукон, какие-то кули, катили бочки, несли сундуки, тащили хорезмийские и персидские ковры. Из домов выносили утварь, из подвалов вытаскивали кувшины и амфоры с выстоянным вином.

Крепость молчаливо стыла, ощетинившись каменными высокими кострами и стенами, на заборолах которых за грабежом кипя ненавистью и отчаянием наблюдали хазарские защитники.

Русские тем временем вырубали тенистые сады, некогда спасавшие от зноя своих владельцев, а теперь шли на доски для больших щитов-плутей и на примёт, которым обкладывали стены, засыпая его в ров. По невесть кем и как давно заведённому обычаю осаждающие переругивались с осаждёнными. Лихачи на спор и просто так подъезжали к стенам, рискуя быть убитыми, пускали стрелу и стремглав уносились.

Приступ начался на четвёртый день. Ветер дул в сторону крепости и едкий дым от облитого смолою и подожжённого примёта застилал глаза осаждённым, мешая видеть цель. Воины прикрываясь под плутеями, бежали к стенам, несли лестницы, ставили их и под прикрытием стрелков лезли вверх. Вскоре вся стена была увешана ползущими по ней, будто мураши, ратными. В ворота били стеноломом.

Колот едва успел долезть до середины, как лестницу столкнули. Удар о землю оглушил его. Медленно поднявшись, он подвигался из стороны в сторону, проверяя не сломано ли чего. Руки ноги целы и на рёбрах не было острой боли. Тем временем снова ставили упавшую лестницу и Колот полез вверх. С заборола лилась кипящая смола, и горячие брызги попали Колоту на кисть и на рукав. От боли он чуть не выпустил из рук деревянную перекладину. Стиснув зубы, продолжил лезть.

На заборолах уже начинались схватки с первыми забравшимися на них воинами. Колот спрыгнул с лестницы и, едва успев вырвать меч, схватился с первым хазарином. Своих было пока мало, Колот бешено отбивался от наседающих противников, на щит, заброшенный за спину сыпались удары. Узкое прясло стены не давало числом задавить его, и Колот вертелся, опуская и поднимая меч, временами слышал крик поверженного хазарина. Русских всё больше и больше становилось на стенах, хрустнули под стеноломом ворота, в которые тут же ворвались воины, заполняя всё пространство перед поверженными воротами и разя защитников. Бой сворачивался внутрь крепости, уходя с захваченных стен.

Хазары отступали к дворцу бека. Теперь узкая улица не позволяла русичам использовать численное преимущество. Хазары уходили плотным строем, отчаянно защищаясь. Рати сходились и расходились на короткое время. Летели сулицы, пускаемые почти в упор стрелы. Какой-то широкий, как клещ, ратник, подобрал большой, пуда на четыре, камень, и, зарычав, запустил его в хазарский строй. Камень с треском ударился в щит, свалив владельца, повлекшего за собой ещё двух воинов. В образовавшуюся брешь хлынули русские кмети.

Тесен строй, опустившему руку поднять уже трудно. Колот в ярости битвы не чувствовал усталости, меч, будто продолжение руки, слушался хозяина, не выпрыгивал из десницы. Бой выкатился на площадь перед дворцом бека — и строй тут же развернулся. Колот в десяти саженях увидел знатного воина в золочёных доспехах, высокий островерхий шелом был увенчан конским хвостом в навершье, гнутая со змеистыми переливами сабля рушилась вниз и поднималась вверх, красиво сверкая над головою воина. Колот рванулся к нему, уворачиваясь и отбивая летящую в него сталь. Он едва не погиб, прозевав, когда над ним взлетела облитая железом рука с топором, но кто-то из своих поставил спасительный клинок, остановив Колотову смерть. Не успел увидеть, кто спас его, когда золотые доспехи вдруг оказались пред глазами. Он едва успел увернуться, но сабля всё же чиркнула по шелому вышибив искры. Колот отбил второй удар, нацеленный в грудь. Обманув хазарина, Колот поднырнул под его руку шагнул назад, чуть отдаляясь и страшным ударом слева направо рубанул его. Мелькнуло искажённое болью ещё не старое лицо, разделённое пополам стрелою шлема, и хазарин упал под ноги Колоту. Победный крик наблюдавших за поединком воинов, оглушил его. Вражеский стяг заметно поник и завял, хазары дрогнули, кое-кто уже бросал оружие.

Всюду лежали мёртвые. Женщины, дети, часть защитников, что успели добежать, заперлись в мечети. Мечеть подожгли весело и дружно, вылавливая выбегавших оттуда. Бой превратился в послератную неподобь. Повсюду шли грабежи, волочили пленных, тут же насиловали баб. Стон и слёзы стояли над некогда могучей столицей хазарского государства.

У Блуда заныла старая, двухнедельной давности рана. Ворвавшись в ворота вместе со всеми и сразившись с защитниками, он отстал, когда ратные разбежались по городу Схватки иногда вспыхивали ещё в переулках, но то были слабые попытки возгореться залитого водою огня. Блуд рассеянно бродил по крепости, надеясь отыскать свой десяток, с которого его временно перекинули, пока окончательно не пройдёт рана.

Дым от горевших домов, мечети и иудейского храма растекался по городу. Вокруг творилась какая-то дурная разгульная суета, какая бывает на Корочун. Вот сбили в кучу десятерых пленных, и ратник, поставленный их охранять, грозно машет копьём перед их испуганными лицами. Два дюжих кметя волочили за волосы упирающуюся бабу, озираясь по сторонам и ища, где её можно завалить. В луже вытекшей из разбитого кувшина и смешавшейся с грязью воды лицом вниз лежал ребёнок. Кому и зачем понадобилось его убивать, а может, случайно был зацеплен смертоносным железом, уже никто не дознается. Над ребёнком никем не замечаемая склонилась в рыданиях молодая, разом постаревшая мать. Блуд, невесть для чего, остановился недалеко от неё. Женщина вдруг перестала рыдать, почувствовав на себе чужой взгляд, подняла вверх перекошенное ненавистью чело. Забормотав на своём языке проклятия, она поднялась, пошла на Блуда, выставив вперёд руки с пальцами-крючками. Блуд, очнувшись, прежде чем руки хазаринки дотянулись до его лица, выхватил меч и, коротким движением снизу вверх без замаха, зарубил её. Блуд поморщился глядя на распростёртое у ног тело, но тут же успокоил себя, решив, что смерть для потерявшей разум женщины — это избавление.

Ноги понесли его дальше, туда, где горела мечеть. Идя по широкой улице, решил срезать через подвернувшийся переулок и сразу увидел какого-то кметя, который, зло хохоча, боролся на досках от разбитого воза с девкой. Девка сопротивлялась отчаянно, судя по расшитой золотом свите, была не из простых, колотила маленькими кулачками кметя по лицу и закрытой кольчатой бронью груди, срезая об железо кожу на руках. Кметю наконец это надоело, он прижал девку коленом к доскам, одновременно развязывая на штанах гашник. Чёрные как смола волосы слетели с чела, обнажив бледное испуганное лицо хазаринки. Блуд аж чуть отступил назад. Сам любитель побегать за женским подолом и испортивший множество баб, никогда не видел такой красоты. Большие карие глаза под длинными ресницами, тонкие, изогнутые чёрные брови, алые пухлые вишнёвые губы. Она смотрела на Блуда, зажигая колдовским огнём его сердце.

— Эй! Парень!

Кметь обернул мясистое лицо с оцарапанной щекою и сердито глянул на Блуда, как пёс, которому мешают глодать кость. Блуд вынул из-за голенища сапога калиту.

— Дай мне эту девку, я заплачу, сколько скажешь.

Парень странно посмотрел на Блуда и сказал:

— Да иди и найди себе какую-нито или меня пожди!

— Ты не понимаешь, друже, — Блуд встал поближе ко кметю, — мне эта нужна, нравится мне уж больно.

— И что? Мне она тоже нравится. Вот попользую, так делай с ней что хоть!

Кметь отвернулся, показывая, что разговор закончен. Блуд положил ладонь на черен меча.

— Тогда я заберу её силой!

Снующие туда-сюда воины с интересом останавливались, слушая разговор. Кметь отскочил в сторону, торопливо натягивая штаны и тоже схватился за меч. Хазаринка, поправляя разорванную сряду, отползла в сторону, прижавшись спиной к глиняной стене какого-то дома.

— Ты что?! На своего оружие поднимаешь? Ты знаешь, что князь казнит за это?

— Я не хочу драться с тобой, — сказал Блуд, видя, что неодобрительно загудели подошедшие ратные, а какой-то, судя по платью, боярин уже, видимо, извещённый, торопливо к ним шёл, — возьми куны и отдай девку!

— Да отдай ты её! — крикнул ражый красномордый воин. — Сейчас обоих на суд к князю, дурачьё! Бабу, вишь, поделить не могут!

Парень, остро сверля Блуда злыми глазами, прошипел:

— Бери свою суку! Только пожалеешь ты об этом!

Даже не посмотрев на протянутые Блудом монеты, развернулся и пошёл восвояси. Блуд протянул напуганной хазаринке руку:

— Пойдём. Теперь тебя никто не тронет...

Конь, слушая властную княжескую длань, нёс седока вдоль крепостной стены. Пламя пожарищ отражалось на начищенных до блеска наглазниках шелома. Город погибал. Сломлена мощь Хазарии. Как когда-то кормильцу его отца Свенельду, молодой кметь Доброга принёс голову князя Амала, так и сегодня тот же Доброга, только постаревший, но всё ещё той же богатырской стати поднёс Святославу на копье голову хазарского бека. Только срубил на этот раз вражеского вельможу не он, а его воин.

Сегодня приносили князю уже множество голов знатных воинов в надежде, что кто-нибудь из них окажется беком, и желая получить награду. Пленные хазары мотали головами: «не он».

— Как зовут тебя, кметь, и откуда ты? — спросил Святослав снявшего шелом и склонившего пред ним выю воина.

— Люди называют меня Колотом, княже. А родом я из-под Вышгорода из веси Осинки.

— Что ты хочешь в награду?

Кметь посмотрел на князя ясными глазами и произнёс:

— Чужой славы мне не надо, многие помогли прорубиться к нему, а Перун направил мой меч. Если награждать, то и тех, кто сражался рядом со мною.

Святослав нахмурился, внимательно вглядываясь в кметя. Степенно стянул с пальца золотую жуковинью и протянул Колоту:

— Ежели будет нужно что, напомнись.

Колот, поклонившись, принял подарок. Князь тронулся дальше, изредка охватывая взором погибающий город и надеясь, что на другом конце хазарской земли также ограблен и разрушен такой же великий и богатый город — Семендер.

Глава 34

Киевские рати ещё стыли в вятских снежных лесах, когда Икморь с пришедшим на подмогу Акуном обрушились на касогов. Хорошие проводники были у русов, знающие горные проходы, ущелья, где прятались сёла-аулы. Горцев обычно били зимой, пока горы не покрылись зелёной растительностью и им негде прятаться и устраивать засады. Пощады не было, но её и не ждали, русы всегда жестоко наказывали за набеги на свои земли, после их прихода в сёлах в живых не оставалось даже собак. Ясы не смогли и не захотели прийти на помощь своим горским соседям. Впрочем, не все касожские племена принимали руку хазар, на них русы не нападали. Наконец, после нескольких поражений в боях, касожский князь Тетяк попросил мира.

Приехал сам, без воевод с одним лишь стремянным, показав недюжинную смелость. Икморь, вопреки советам некоторых воевод, не стал его ловить, чтобы затем держать в Тмутаракане для залога мира. Тетяк был уже седеющий муж, среднего роста, но широкий в плечах, с твёрдым взглядом чёрных властных глаз. Несмотря на видимое почтение, он походил на сердитого шмеля, запутавшегося в траве, делал явные намёки Тмутараканскому воеводе:

— Горцы не прогнали тебя, потому что ждут, чем кончится пря киевского князя с хазарским каганом. Никому не хочется иметь во врагах победителя. Но жди беды, если Святослав проиграет.

— Зачем же вы тогда пустошили мои земли? Вы сами и навлекли мой гнев на свою голову, — отвечал Икморь.

— Мы держали слово, данное хазарам, — возразил касог.

— Что ж, я надеюсь, что ты сдержишь слово, данное мне...

Мир с касогами был заключен, но оставались ясы, непонятно как теперь относившиеся к Тмутараканю. Рати русов повернули теперь к ним. От одного из ясских враждебных родов приехал с большой свитой и с подарками их князь Чермен. В отличие от Тетяка он был высок, златовлас, с большими голубыми глазами, его можно было бы принять за руса, если б не горбатый орлиный нос, выдававший горское происхождение. Чермен — опять же в отличие от Тетяка — был дружелюбен, говорил цветистые речи.

— Я не понимаю, — искренне удивлялся он, — зачем ты идёшь в наши земли с военною силой? Мы всегда были друзьями с русами и врагами — с хазарами.

— Зачем же вы заключали мир с хазарами? — возражал Икморь.

— Мир мы заключали, — согласился Чермен, — но в отличие от касогов не давали слово нападать на тебя или не пускать в хазарскую землю. Касоги трусливы, они испугались хазар, а мы сами себя от них защитить сможем.

Икморь не стал напоминать Чермену об обещании ясов прийти на помощь касогам, ежели русы начнут мстить за набеги. Горцы ждали победителя. Впрочем, все, кто мешал пройти к хазарам, были замирены, и путь на Семендер был открыт.

Бывшая столица и теперь самый большой город Хазарии раскинулся в цветущей долине близ устья реки Терек. Плодородная земля рожала сочные виноградники; сады утопали во фруктовых деревьях. Плотный влажный воздух заставлял жителей строить лёгкие дома-мазанки, а то и вовсе ставить простые шатры, как у кочевников. Да и сам город был какой-то лёгкий, воздушный, цветной, будто хорезмийский платок, в отличие от крепкого, вросшего в речной остров Итиля. Большой отряд конных наёмников исмальтян охранял Семендер и вот уже двести лет никто не осмеливался его грабить, но каган увёл большую часть отряда. В городе было достаточно защитников, чтобы оборониться от разбойников-горцев, но настоящий противник шёл из Тмутараканя. Надежда была на вал, протянувшийся на четыре версты и крепость за ним, в которой должны были укрыться жители.

У русов войско небольшое — две с половиной тысячи, но воины проверенные в походах, и что лучше всего умеющие в своей жизни, так это сражаться. Хазары допустили промах, дав русам высадиться из челнов на берег Терека. Конная исмальтянская тысяча, развернувшись полумесяцем, попыталась охватить русов и сбросить их в реку. Напуск за напуском, исмальтяне рубились отчаянно, теряли людей, нападали вновь и вновь. Проломить строй русов, всю жизнь сражавшихся в пеших боях против персидской, арабской, хазарской и касожской конницы, было невозможно. Отчаявшись, конники вспятили и повернули в сторону города.

Русы стремительно бежали к валам, прикрывались за плутеями, осыпая защитников дождём стрел. Рёв стоял над валами, бывалые воины действуют слаженно, будто одно тело, каждый знает своё место, без слов понимает соседа. Защитники растянулись по валам, распылив силы и не зная как и куда ударят противники. Русы ударили в одно место, сильно и успешно. Битва уже кипела на вершине вала, хазары поспешно стягивали силы. Небольшой отряд Ворлафа наткнулся на брешь в обороне, ударил, захватил один из валов и вышел в тыл защитникам.

Хазары беспорядочно отступали к крепости, русы наступали, на ходу ровняя ряды. В крепости поспешили закрыть ворота, оставив своих погибать под русскими мечами. Отступавшие заметались меж разящей сталью и предавшим их камнем. С заборол сыпали стрелами, не разбирая, где свой, где чужой, пытаясь уменьшить в числе русов и отогнать их от стен.

Русы отхлынули, вызвав вопли восторга у защитников крепости. На стенах спешно грели смолу, что должна вылиться на головы осаждающим. Несмотря на слухи мало кто верил, что русы не то что преодолеют валы, но и посмеют напасть. Долгие годы мира отучили бояться семендерских хазар суровой изменчивой жизни. Над заборолами взвился жирный дым от загоревшегося алым пламенем перегретого больше, чем нужно котла со смолой, сопровождаемый криками боли и хазарской руганью, и как знак того, что удача на сегодня закончилась, осаждающие начали брать крепость.

Рассыпавшись в двухстах шагах от стен, русские стрелки поливали защитников плотным ливнем стрел. Бил, кроша саманный камень, стенолом. Русы, задрав вверх бородатые и усатые лица, ставили лестницы. Хазарам не хватало ни воинского опыта, ни самообладания защищаться слаженно. Защитники, падая от кусавших их стрел, неуклюже попытались опрокинуть котёл со смолой на нападавших, опрокинули на себя, смола растеклась по пряслу, разгоняя защитников. Стрелы заставляли прижимать головы даже бывалых воинов, русы карабкались по лестницам, почти не встречая препятствий...

Икморь вложил меч в ножны, расстегнул под подбородком ремень, стянул с себя шелом, с удовольствием почувствовав, как ветерок охлаждает горячую голову. Семендер горел, дым, колыхаясь, уходил в сторону гор. Кмети, крича и матерясь, сбивали пленных в кучу. Часть тушила последние очаги сопротивления, часть грабила и жгла город. У русов было строже, нежели чем у киевского князя — там за утайку добычи, что собиралась в общий котёл, пороли плетьми, у боспорских русов запросто могли казнить. Поэтому воинские обязанности выполнялись вперёд, без оглядки на то, что кто-то в это время пожинает ратные плоды, сдирая доспехи с поверженных и шаря по домам. Воеводы подходили к Икморю, уточняли распоряжения, уходили. Захваченный город уходил на поток.

Находники как саранча растеклись по Семендеру и окрестностям, жестоко грабя и выжигая всё живое. Такого погрома хазарская земля ещё не знала. Тех, кто сопротивлялся, кого брали живыми, казнили многоразличными казнями. Мужиков рубили мечами, вбивали в голову гвозди, разрывали конями, расстреливали из луков. Женок насиловали, заставляли бесстыдно плясать под музыку пленных музыкантов, проигрывали друг другу в зернь. Зелёная цветущая земля в седмицу превратилась в пустыню. Арабский летописец Ибн-Хаукаль позже запишет со слов очевидца, опустив кровавые подробности: «И был там (в Семендере) виноградники или сад такой, что был милостыней для бедных, а если осталось там что-нибудь, то только лист на стебле».

Опустошив Семендер, Икморь с дружиной пошёл в Тмутаракань. Остальные в том числе и Акун, были предоставлены сами себе и ещё долго бродили по южной Хазарии в поисках добычи.

Глава 35

В первый раз за весь поход воинам разрешили выпить хмельного за победу. С этим было строго: если старшой замечал подгулявшего ратника, то давал ему плетей, если ратника замечал воевода или сотник, то позорно секли старшого. Выставив сторожу, принялись пировать. Блуд присоединился к своему десятку, насчитывающему после всех битв пятерых человек без него и присоединённого к копью кметя по имени Звенец. Хазаринку он привёл с собой, закутав её с головою в пестроцветный восточный кафтан. Он теперь не расставался с ней, боясь потерять полюбившуюся и покорную красоту. Блуд указал ей сесть поодаль и, предупреждая вопросы удивлённых воинов, сказал:

— Расскажу сейчас, не спрашивайте.

Колот, зная уже обо всём, подмигнул другу:

— Робеет?

— Да. Смотрит, как собака на хозяина, не пойму её пока. Но ничего, — улыбнулся Блуд, — перед моими чарами ещё ни одна не устояла! — и добавил, нечаянно заставив Колота вздрогнуть: — Ну разве что твоя Услада только.

— Ну, Блуд, расскажи, как звать-то её? Небось и не выговоришь?

— Чернавой зовут, — ответил Блуд, скрыв настоящее имя, непривычное и смешное для славянского уха.

— Попробовал уже? Гы-гы!

— И как она?

Кмети масляно улыбались, перемигивались друг с дружкой, чая поддеть старшого. Колот, видя, как кривится друг от неприятных вопросов, сменил разговор:

— Слыхал, Услюм погиб?

— Сказали уже. Жалко.

По правде говоря, ни Блуд, ни тем более Колот не очень любили задиру Услюма, ставшего княжеским дружинником. Из отчаянных парней всегда получаются храбрые воины, их с удовольствием берут на службу князья и земляки вздыхают свободнее, когда такой сорви-голова покидает родные места, и потом гордятся, когда он получает место в княжеской дружине.

— У меня тоже земляк от ран умер, — участливо молвил один из ратных по имени Чава.

— У всех кто-нибудь да погиб из знакомцев, — заключил Звенец, глядя на посмурневшие лица воинов. Нещадно дымили костры, разгоняя тучи комаров, густым звоном заполнявших пространство. Недалеко в кругу ратников громыхнули смехом над чьим-то веселым рассказом, где-то забренчали гусли и туда потянулся народ послушать рассказчика.

— Вон, смотрите, — показал Чава в сторону и все проследили за его рукой, — воительницы идут: Бабура Кабаниха и Яра Молния.

— Эка невидаль! — воскликнул Заяц, бывший в десятке Блуда. — Впервой, что ли, видишь? Их ещё с дюжину будет.

— А эти две стоят той дюжины. Да и средь парней таких поискать надо — Бабура быка одним ударом кулака валит, а Яра двумя мечами рубится и стрелу на триста саженей кидает.

Заяц только усмехнулся. Он сам был воином, каких поискать: запросто перепрыгивал в полном вооружении через коня, бился двумя мечами, хорошо стрелял, в доспехах бегал быстрее обычного не вооружённого человека, за что и получил своё имя. Улыбаясь и смотря в след воительницам, он сказал:

— Я бы поборолся с Ярой в Ярилин день!

Ратники засмеялись, оценив шутку. Яра сильно отличалась от широкой и кряжистой Бабуры — была высока и стройна, с огненными, как у Перуницы, волосами.

— Красна!

— И защищать от збродней не надо, сама кого хочешь забьёт!

Настроение снова вернулось.

— Эй, Блуд! Расскажи-ка одну из своих историй.

Блуд уже прослыл сказочником и его весёлые байки слушали с удовольствием. Он поёрзал спиной, поудобнее устраиваясь на подложенном седле, нащупал рукой укрывшуюся с головой от озверевших комаров рогожей Чернаву и начал сказ:

— Было мне лет эдак пятнадцать. Услышал я, что у одной моей знакомой девахи уехал муж на пару дней. Ну я, как водится, к ней...

— Это где это так водится — чужих жён охаживать в отсутствие мужа? — серьёзно спросил воин, у которого стыла дома молодая жена. На него тут же зашипели:

— Закрой рот! Не мешай!

Блуд продолжил:

— Вечером я к ней. Таясь, конечно, дабы соседи не видели. Приняла меня тепло, накормила пирогами, напоила пивом. Посидели поболтали, тут и почивать пора. А к слову сказать — мужик у ей бешеный, колотит почём зря, боится она его, как пожара зимой. Ну, лежим мы, значит, а тут дверь: хлоп! И кто-то голосом её мужа песню орёт. Идёт к покою, где мы, натыкается на всё в темноте, роняет, грохот с матерщиной стоит — пьяный стало быть. Бабёнка моя ни мертва ни жива, да и я уж думаю, что час мой настал последний. Я под лавку закатился — авось не найдёт. Сам ничего не вижу, только слышу: возня какая-то, потом храп раздался. Я вылез осторожно, покрался к двери — и вдруг слышу: зовёт меня баба негромким шёпотом. Я приблизился и увидел, что мужик на бабе-то и уснул! Она выбраться не чает, чуть шевельнётся — он рычать по звериному начинает. Баба шепчет: «Помоги, помоги!» Жаль мне стало её, ведь так всю ночь под ним и пролежит.

Я вышел во двор и думаю как помочь. Думал, думал и придумал. Отыскал бертьяницу, вытащил братину с мёдом, сходил снова в дом, набрал хлеба и пошёл в стаю, там, я знал, жила у них свинья. Разломал хлеб, и начал её кормить, смачивая каждый кусок мёдом. Ох, скажу я вам, сколько же свинье надо хмельного! Хлеб она весь сожрала, пришлось ковшом ей так заливать. Я сам притомился, пока её напоил. Потом ждал, пока она уснёт. Поднял я свинью и понёс в избу.

Дева не спит моя, глаза только хлоп-хлоп. Скинули мы осторожно вдвоём с неё мужика, он опять чего-то заворочался, забурчал, но я ему быстро на жёнино место свинью подложил. Мужик по ней рукою поводил, зачмокал губами, как сосунок. Я смехом давлюсь, чуть глаза не выскакивают, а баба меня за рукав вон тянет. Вышли мы из избы, она меня благодарит, а я ей говорю: «Беги к родовичам либо волхвам, в обиду не дадут, убьёт ведь тебя!» К родичам зазорно мужатой бабе идти, она к волхвам. В общем, обошлось всё, пришёл в весь Зореслав-волхв и пристыдил ейного мужа. Зореслав хоть и молод, но в округе его уважают, он с Живой[56]говорит. А мужик тот... Не знаю, кто прознал про свинью и разболтал об этом, но народ, вплоть до древлянских земель, ещё год смеялся над ним, а мужика так и называют с той поры — Свинья.

Блуд самодовольно оглядел смеющихся кметей. Один из них поправил костёр и сказал:

— Я слышал эту сказку, только в своих краях, а не в ваших и не про тебя, Блуд.

Все затихли, предвкушая спор, но спору не суждено было разгореться.

— Веселитесь, други?

Из сгущавшихся сумерек надвинулась тёмная фигура. Большинство узнало появившегося, это был кметь по имени Турин. Про него, как и про всякого отличившегося воина, ходили легенды. Так сказывали, что Турин уже в девять лет зарубил топором парня, старше него и неосторожным словом оскорбившего его семью. Сам Турин был из Ладожских мест и в двенадцатилетнем возрасте ушёл вместе с ватагой в первый морской поход. За свою недолгую жизнь он воевал с чудью, бьярмами, варягами, лютичами и саксами. Турин, под стать своему имени, отличался буйным норовом и огромной силой, как у дикого тура. Сражался, говорили, без доспехов, полностью отдаваясь опьянению боя, разил врагов, оставляя за собой чистое поле. На его теле не счесть было шрамов, полученных в многочисленных битвах. За Турином показался тот самый ратник, у которого Блуд отбил Чернаву.

— Вот этот гад! — показал он на Блуда. Чернава выглянула из-под рогожи и, заметив едва не изнасиловавшего её кметя, пискнула и занырнула обратно, дрожа всем телом. Турин покосился на напрягшегося Блуда, повёл бровью:

— Отойдём, поговорим.

— Говорите здесь, у нас тайн нету, — подал голос Колот, нашарив позади себя ножны меча.

Турин с вызовом оглядел воинов у костра, пожевал ус, подумал как быть. Решил, видимо, что нахрапом здесь не возьмёшь, заговорил спокойно:

— Ты, ратник, обидел моего человека, я старшим прихожусь в его десятке. Ты силой отнял у него полонянку.

В свою очередь поднялся со своего места Блуд, загородив собою рогожу с Чернавой под ней.

— Я призываю в свидетели всех, кто находится здесь и пусть сожжёт меня Огонь Сварожич, не будет носить на себе Жива-мать, если я скажу неправду. Я не отнял, а предложил купить у твоего человека эту полонянку за любую назначенную цену, а он отказался.

— Не отказался, а сказал, что продам, когда попользуюсь ею. К тому же эта моя добыча и имею полное право делать с нею что захочу.

Воины вокруг согласно закивали. Блуд, чувствуя, что оправдаться не получится, ведь он и вправду хватался за меч, взял быка за рога:

— И что дальше? Я до сих пор предлагаю цену, которую назначит этот человек, но полонянку не отдам обратно.

Южный летний день быстро переходил в ночь. В стане меньше стал слышен глас гусляра-сказителя и всё больше были слышны гудки и сопели, призывающие к бойкому плясу. Злое комарьё не давало покоя и ратники беспрерывно махали руками, как скоморохи, только трое стояли недвижимо друг против друга. Турин долго смотрел на Блуда, решая, что делать, наконец молвил:

— Видать, крепко тебе эта девица запала, дай-ка гляну на неё.

Турин сорвал рогожу, Колот вовремя отдёрнул в сторону Блуда, пытавшегося помешать. Чернава, вскрикнув, рванулась было, но Турин, крепко схватив её за плечи, усмехаясь, разглядывал дрожащее от страха тело. Колот держал пытавшегося вырваться Блуда, драться было не время и пока не за что.

— Хороша! Я бы и сам с неё голову бы потерял. Эй, Нагиба! — обратился он к своему кметю. — Если у тебя рус не выкупит, дашь мне её на одну ночку?

И засмеялся глубоким громким смехом. Послышалось ещё несколько смешков, больше для поддержания, в основном же все смотрели мрачно, в тревожном ожидании. Турин шагнул к Нагибе, качнулся, ойкнув, и хлопнул того по плечу:

— Что решишь, друже?

Только сейчас стало заметно, что Турин хмелен и находится в хорошем настрое. Нагиба невольно присел от тяжёлого хлопка.

— Что я решу? Мы же договорились, что судиться будем.

— Так ты не уступаешь ему? Тогда пойдём на княжеский суд.

Нагиба замялся, выносить это плёвое дело на князя и получить общее осуждение не хотелось. Наконец решив, он сказал:

— Ладно, пусть сам назначит цену.

Напряжение разом спало, воины бурно и одобрительно поддержали Нагибу и засоветовали Блуду:

— Давай, не скупись! Сам хотел!

— Девка того стоит!

— Не позорь нас, Блуд!

Блуд окинул вокруг себя взором, глянул в сторону, где невидимые за народом в темноте паслись кони. Вспомнив, развязал суму, пошарил там рукой и вытащил оттуда длинный восточный нож, похожий на скрамасакс, который везут из далёких земель англов через Ладогу, но более изящный, с отделанными серебром и самоцветами ножными и позолоченной рукоятью. Нагиба принял подарок. Звенец на правах старшего по летам среди всех подошёл к Турину

— Теперь, — сказал он, — предлагаю выпить с нами мировую.

— Ну что, — обратился Турин к Нагибе, — принимаем мир?

Воин всё ещё дулся, но уже больше для порядка. Удоволенный добрым подарком, он согласился.

Потом пили и веселились, перемешавшись с ратными с других полков, плясали до одури. Пропал Звенец, по воеводскому наказу вместо Блуда ушедший проверять сторожу. Веселье затихло само собой лишь глубокой ночью, когда подгулявшие, уже не чувствуя вечно бодрых и назойливых комаров, валились на землю.

Глава 36

Вся история войн показывает, что для длительного похода по землям врага необходима поддержка населения, без неё поход необходимо завершать и возвращаться домой, ибо войско, отягощённое ранеными, полоном и добычей, становится малоподвижно и теряет свою боеспособность. Но поход в Хазарию не был обычным набегом, когда можно всё разрушить и истребить, а потом быстро бежать домой, пока враг не собрал силы для отпора. Хазары были сломаны, но не добиты. Их надо было додавливать, ибо недорубленный лес вырастает вновь. Святослав решил разделить войско, отправив всю добычу, полон, раненых и тех, кто хочет вернуться, домой, а с небольшим, но быстрым отрядом прыгнуть к Белой Веже или по-хазарски — Саркелу, куда стянул остатки своего воинства Шамоэль-шад.

Домой отправлялся Мстислав Свенельд. Уходила часть русичей, печенегов, варягов и прочих, кто счёл поход законченным, а добычу достаточной. Тянулись телеги с ранеными. Уходил и Блуд с Чернавой. Друзья уговаривали остаться, но Блуд отказывался:

— У меня два коня, две брони, узорчье, несколько жуковиней — хватит дом построить нам с женой, ещё останется, неплохо при этом остаться в живых.

— Не замечали в тебе труса, — беззлобно подтрунивали ратные.

— Теперь есть для чего жить, — серьёзно отвечал Блуд...

Сократившаяся с начала похода более чем вдвое рать, без раненых, без добычи (отправили с земляками, либо в Киев в княжескую казну на временное хранение), лёгкие, опытные, слившиеся друг с дружкой за время войны, споро пошли вперёд. По утрам, как обычно, уходили дозорные, возвращались ночью, жадно ели, валились спать. Ратша Волк с киевским полком, двумя отрядами северов и тремя сотнями печенегов, взял на щит два хазарских града, являвшихся одними из тех, что по Танаису стерегли Хазарию от русов. Догнали Святослава в седмице пути от Саркела, явились тенями в сумерках к охочим до рассказов товарищам.

На следующий день шли уже общей ратью по летнику, поднимая клубы пыли. Ратные ехали, изломав ряды, разговаривая, разглядывая новые — и который раз за поход новые! — места. С Танаиса тянуло водной сырью и тиной, по берегу росли тополя и вербы, давая долгожданную прохладу путнику. Река могуче катила свои воды в низовья. Воины сравнивали Танаис с Днепром, находя, что Днепр и шире, и красовитие. В сравнениях поминали Рось, Дунай, Днестр, Великую, Мутную, Оку, Клязьму и даже чуждую славянам Каму. Обсуждая то, что видят волею или неволей, вспоминали о далёкой оставленной родине.

По небу сновали стрепеты, стрелою над головами пронеслась утка. Пение жаворонков перекликалось со свистом сусликов. Повядшие травы клонились к земле. Близившая осень не приносила той желанной прохлады славянских земель. До одури надоела жаркая, дышащая горьким сухим ветром степь. А может быть, просто хотелось домой, и потому было всё не так и не то.

Впереди темнел дубовый лес. На опушке от леса отделились несколько точек и, не скрываясь, на рысях направились к передовому разъезду. Узнав своих, разъездные убрали луки в налучья, сняли ладони с черенов мечей. Разведчики поведали о хазарах, следы их коней видели в лесу. Лес — место выгодное для засад, потому береглись, высылая разведчиков, шли осторожно, готовые к нападению.

Ничего не случилось. Рать вывалилась к Саркелу вслед за передовым отрядом, которому было наказано не вступать в бой ни при каких обстоятельствах. Хоть русского войска было меньше, чем в начале похода, но хазар было ещё меньше, и единственное, чем степняки могли обеспечить себе победу, это громить противника по частям. Шамоэль-шад ждал под стенами. Крепость едва вмещала всех защитников, которых набралось более тысячи и хазары вышли на бой в поле, решив, что лучше умереть, чем ждать, пока враги возьмут крепость измором.

Поле ничейное, храпят кони, строятся полки, гудят рожки. От северского полка стремительно выскочил на гнедом коне кметь. Один, на ничейном пока поле, ослушавшийся по молодецкой удали старших. Подъехал к хазарам на расстояние перестрела, потряс над головою копьём, приглашая на поединок. Такого кметя не осудят, если проиграет — мертвые сраму не имеют, живого накажут, но воинская молва его одобрит, и долго у очага об этом будут рассказывать. От хазар не замедлили отозваться, выехали сразу несколько, по окрикам воевод остался только один, остальные нехотя повернули назад в строй.

Хазарин с места сорвался в скок, съёжившись под щитом и отставив чуть в сторону копьё. Север, наоборот, выпрямился в седле, не выдавая назрячь приём, которым будет биться. Съехались, едва коснувшись друг друга, пробуясь на зуб. Ударились ещё раз. Север опоздал чуть-чуть, ударив степняка из-за головы обеими руками, хазарин резко распрямился в седле, одновременно выбросив вперёд руку с копьём. С русских рядов было видно, как заволновался вражеский строй, закричали, забили в щиты, подбадривая и одобряя своего воина, выбившего из седла противника. Хазарин, описал полукруг, давая полюбоваться собой и развернул коня, чтобы добить.

— Давай, кметь, садись на конь!

— Едет уже, берегись!

— Э-эх, бедовый!

Громче гул с обеих сторон, с русской волнуются больше. Север, слегка ошеломлённый падением, обрёл выпавшее копьё и стал ждать, не пытаясь поспеть до стоявшего неподалёку жеребца. Страшно смотреть, как несётся на тебя вооружённый вершник, трудно поддаться соблазну не повернуться и не показать спину, обрекая себя на верную смерть...

Хазарин, метнул тяжёлое копьё, удивив и на мгновение отвлекая северянина, молниеносно вырвал из ножен саблю — чтобы наверняка — и занёс над головой, свешиваясь с седла. Север вдруг быстро, едва глаз уловил, пронырнул прямо перед конской грудью, да так, что хазарин не только не успел рубануть влево через голову коня, но и голову едва повернуть успел. Север, развернувшись, ударил плашмя тяжёлым копейным пером по груди противника. Хазарин кувыркнулся с седла под крики ратных с обеих сторон.

Север подождал, пока хазарин подберёт выпавшую саблю, и пошёл рубить, иногда сам принимая удары окованным железом древком. Трудно с одною саблей против тяжёлого копья. Добрый был воин, хазарин, но явно начинал уставать и уступать. Нанёс свой последний удар, увидел смерть, хрипло рявкнул на своём языке, нет, не пощады просил — проклятье слал. Север проткнул копьём врага, взялся за древко поухватистей, поднатужился и поднял на копье хазарина, пронёс с десяток шагов под вопли противной стороны. С обеих сторон уже скакали — одни отомстить, другие не дать в обиду. И стронулось, поползло под звуки рогов и боевые кличи.

Катился волною по жёлтому полю киевский полк. Прошло какое-то движение по вражеским рядам, и навстречу выехали длинноногие долгошеие мохнатые звери, несущие на своих горбах всадников. Явление верблюдов сильно напугало лошадей. Передние ряды вспятили, кони совершенно не слушались седоков. Воевода Всеслав затрубил в рог, пытаясь отвести рать, пока она не превратилась в бестолковую кашу став лёгкой добычей для вражеских клинков.

Колот, скакавший одним из первых, пытался унять дикий конский пляс, едва не выронил из десницы меч, чудом успев швырнуть его в ножны. Конница рассыпалась, как водяные брызги, а за верблюжьим отрядом близился комонный сабельный хазарский полк, готовый рубить потерявших строй киевлян. Колот отпустил поводья и конь готовно понёсся, выискивая свободное от скопления пространство, невольно спасая своего хозяина от смерти. Колот до боли в ногах сжал коленями конские бока, стремясь удержаться в бешено прыгающем седле. Вырвал из ножен меч, пригнулся ниже, прикрыв левый бок щитом. Мимо проносились развёрстые в крике рты, мелькали клинки. Колот несколько раз взмахивал мечом, звенело отбитое железо, бил сам, но не видя только куда, и, кажется, никого не зацепил. И уже перед выездом в чистое поле задела вражеская сабля, больно укусив за плечо. Отмахав ещё саженей триста и роняя пену с удил, конь с хрустом вошёл в куст шиповника и застыл на месте. Колот пошевелил залитой кровью правой рукой, погладил потный дрожащий конский бок: «Ну, ну, успокойся!» Оглянулся в сторону кипевшей сечи, с сожалением поняв, что сегодня ему драться уже не поведётся.

Когда замялся киевский полк, Святослав с воеводами стоял на левом крыле. Хазары бросили половину своих сил на уничтожение Всеславовых воинов и на атаку правого пешего крыла, подвинув русские силы и заставляя битву идти как им угодно. Ратша Волк обернул растерянное лицо:

— Княже...

Святослав решительно тронул острогами коня. Он не скинул в этот раз алого княжьего мятеля, мешавшего в битве — пусть видят издалека, что он сам повёл рати. Воеводы, не ожидавшие такого решения князя, спешно на ходу отдавая приказы, догнали и выровнялся, отставший было княжеский стяг. Слился в едином рёве крик сотен глоток.

Нет, Шамоэль-шад не рассчитывал победить, он попробовал силу и крепость русских мечей два месяца назад. Нужно было как можно больше потрепать находников, тогда у русов не останется сил штурмовать Саркел, а брать измором бесполезно, ибо скоро зима, бескормица для людей и лошадей. Впрочем, в истории нередки случаи, когда побеждал слабейший числом противник. И шад почти поверил в чудо, когда была рассеяна конница и смято левое крыло противника. Но, видимо, не зря Святослав с меньшими силами выиграл битву у кагана, и сейчас своим примером привёл в чувство растерявшихся воинов. Развевался полоскаемый ветром алый мятель, и катился вал конницы. Железное склепание было всё ближе к стягу шада, комонная рать, ломавшая пешее крыло русских, отхлынула назад, но ей уже отрезали путь стремительные печенеги.

Злость от хазарского прорыва перешла в ярость боя, князь рубил неистово, пробиваясь к шаду. Шамоэль не уходил от поединка, первым успел нанести удар, разбив железный обод щита, неудачно отбил меч, потеряв на мгновение равновесие в седле. Этого мгновения хватило Святославу, чтобы нанести второй и последний для шада удар.

Нечего было терять хазарам, и они начали разбегаться, только когда ближняя дружина шада была вырублена до последнего. По степи до вечера ловили остатки хазарского воинства.

В Белую Вежу не удалось ворваться на плечах отступавших, но брать приступом пока не стали — печенеги обещали найти среди наймитов, защищавших крепость, своих соплеменников. Пока же Саркел деловито обносили частоколом, насыпали примёт, готовились к долгой осаде.

В первые же дни появились переветники, сообщившие, что много кто в крепости не хочет больше служить разгромленной стране, но было много и тех, кто предпочитал сражаться. Приступ начался через седмицу после поражения шада. Русские рати ворвались в заранее открытые ворота и быстро подавили вялое сопротивление. Шарили по клетям, кладовым и погребам, доставая на белый свет главное сокровище Саркела — оружие. Пленных и местных жителей, захваченных в окрестностях, отпускали с одним условием: до основания разрушить крепостные стены.

Поход был закончен. Рати, поделив добычу, расходились кто куда: кто хотел «походить ещё», кто домой, а Святослав с ближней дружиной уходил в Тмутаракань.