Связанные

Глава 6

Макс резко дернулся и пробудился, обливаясь холодным потом, с ног до головы его сотрясала крупная дрожь. Спертый воздух не давал легким расправиться, мальчик задыхался. Он резко сел, всматриваясь в темноту с бешено колотящимся сердцем и постепенно приходя в себя.

Он находился на чердаке, на своем соломенном тюфяке. Сквозь высокое грязное окошко на противоположной стене лился лунный свет, освещая слой пыли на голом полу, так что казалось, будто комната вся в снегу.

Это не тренировочное поле. Макс посмотрел вниз. У него на руках не было крови. Он не убивал только что с яростью, как видел во сне.

Сон. Просто еще один бессмысленный сон.

Он сделал глубокий вдох. И еще один. Закрыл глаза и постарался успокоить бешеное сердцебиение. Сон пришел так же, как всегда. И Макс, как прежде, с трудом отличил его от реальности. Ему снова снилось, что мать ищет его. Только увидев, кем он стал и что сделал, она развернулась и убежала с ужасом, исказившим ее точеные черты.

Но это не реальность, а просто сон. Просто глупый, глупый сон…

Немного успокоившись, Макс открыл глаза и осмотрелся. Когда пульс стал размеренным и глаза привыкли к тусклому свету, он осознал, что его сон, похоже, был обыкновенным кошмаром. Кто-то раздавил почти весь хлеб, который Макс даже не попробовал. Тарелку разбили по меньшей мере на три части, а питьевая вода превратилось в пятно на твердом холодном деревянном полу.

Странно.

Пожав плечами, Макс отбросил эту мысль и снова лег. Он не знал, как долго спал, но несколько часов точно, судя по свету.

Сверху он слышал, что снаружи Аталанта опять приступила к тренировкам своих демонов после перекуса. К счастью, она оставила Макса одного, позволив поспать, очевидно, испытывая слишком сильное отвращение к его человечности, чтобы смотреть на него. Бряцание оружия, вопли пораженных и яростный рев Аталанты разносились в воздухе, звеня у него в ушах.

Он закрыл глаза рукой и попытался блокировать все звуки. Дрожа от холода, Макс мечтал об одеяле, хотя понимал, что здесь мечтать о чем-либо бессмысленно. Сегодня он одеяло не получит, так что оставалось только привыкать к холоду и страдать.

Чтобы не думать о морозе, мальчик перекатился на бок, подтянул колени к груди и вновь представил лицо своей матери. Он глубоко дышал. Если посильнее сконцентрироваться, то почти наверняка сможет почувствовать тепло стеклышка, которое держал в руках ранее.

Стеклышко.

Макс подскочил, совсем проснувшись, а его сердце снова заколотилось. Только на сей раз это был не сон, преследовавший его, – это была реальность.

Он вскочил на ноги и упал на колени, ощупывая каждый сантиметр своего тюфяка в поисках стеклышка, но так ничего и не нашел. Почему он снова не спрятал его, прежде чем лечь спать? Глупый, глупый Макс! Где же оно?

Его руки снова и снова скользили по тюфяку, все настойчивей с каждым движением, но когда пальцы наконец нащупали что-то маленькое, круглое и металлическое, он застыл.

Поднеся монету к лучу лунного света, чтобы рассмотреть, Макс весь похолодел, увидев оттиск буквы «А» на золоте.

Монета Аталанты. Ее клеймо. Она была в его комнате и видела стеклышко. А теперь оно исчезло. Раздавленный хлеб, разлитая вода, разбитая тарелка… теперь все обретало смысл.

Макс вскочил на ноги, прежде чем успел остановить себя, его переполняла такая всепоглощающая ярость, какой он не знал прежде. Он спустился по лестнице до четвертого этажа, а затем понесся вниз на кухню, с каждым шагом гнев и злость в нем разгорались все сильней.

Мое. Мое. Мое.

Пробегая мимо кухонных работников, он проигнорировал их предупредительные крики. Ему было наплевать даже на ледяной воздух, ударивший в лицо, стоило открыть дверь кухни. На тренировочном поле Макс увидел группу демонов, столпившихся около Аталанты и одного из ее прислужников.

- Слабак! – взревела Аталанта. – Если бы мне в моем войске были нужны бесхребетные идиоты, я бы заменила демонов на людей. А ну работай усерднее!

Ноги Макса двигались против его воли. В глазах у него помутилось и потемнело. Прежде чем мальчик понял, что делает, он проложил себе путь сквозь толпу и остановился в центре ринга.

Аталанта увидела его краем глаза. Демон, с которым она сражалась – Фоби? – воспользовался возможностью нанести удар. Но она была быстрее него и в тысячу раз опаснее.

Ее меч описал дугу раньше, чем Фоби успел нанести удар, и с криком, эхом отразившимся в холодном ночном воздухе, его голова слетела с плеч и упала на мерзлую землю. Его тело рухнуло спустя несколько секунд.

Такие сцены Макс наблюдал уже сотни раз, и при каждой часть его обливалась слезами.

Смерть есть смерть, и неважно, какое существо умирало. Но на этот раз ему было плевать. Он видел лишь одну цель – Аталанту.

- Максимус, - поприветствовала она сына, вытирая окровавленный меч об алую юбку. – Как мило с твоей стороны присоединиться к нам.

- Я пришел не для того, чтобы присоединиться к вам, - прорычал он, швырнув в нее монету. – А забрать то, что ты украла! – прорычал Макс, швырнув в свою мучительницу монету.

С мягким стуком та упала у ее ног. Аталанта посмотрела вниз, но даже виду не подала, что знает, в чем дело. Черты ее лица были такими же холодными и пустыми, как всегда.

Она посмотрела на него, воткнула меч в землю и не дрогнув вынула из кармана своего одеяния стеклышко.

У Макса перехватило дыхание, когда он увидел свое сокровище у нее в руках. Страх подкатил к горлу. Даже не спрашивая, он знал, чего она хочет. Чтобы он умолял. Чтобы показал свою слабость перед всеми.

И он сделает это. За это стеклышко, единственное, что связывает его с мамой, он готов на все.

- Тебе это нужно? – спросила Аталанта тошнотворно сладким голоском. – Эта… безделушка?

Он не ответил. Не мог. Слова застревали в горле.

Злодейка медленно вертела стеклышко в руках, ни на миг не отрывая своих глаз от мальчика.

- Оно такое миленькое, Максимус. Интересно… где ты его взял?

Макс понимал, что лучше ей не врать. Судя по тому, как Аталанта смотрела на него, было ясно, что она уже подозревает, что вещица божественного происхождения. Но он также знал, что правды ей тоже лучше не говорить.

Она сжала стеклышко в руке и бросила его вправо от себя. Макс ахнул, следя глазами за полетом своей драгоценности. Скрюченные и корявые пальцы поймали вещицу прежде, чем та упала на землю.

Зелус довольно усмехнулся.

- Великолепное, правда, Зелус? – спросила Аталанта, не отрывая глаз от Макса.

- Да, моя царица, - прорычал демон.

По ее лицу медленно расползлась улыбка.

- Тогда оно твое.

Зелус поднял его над головой.

- Нет! – закричал Макс, все его тело напряглось.

Руки Зелуса двигались настолько быстро, что Макс едва их видел. Его сердце подскочило к горлу, когда стекло разбилось о мерзлую землю с мягким звоном, уничтожив вместе с собой все его мечты.

Она никогда не сможет его найти. Ни сейчас. Никогда.

Глаза Макса заволокла красная пелена, и он бросился вперед не раздумывая. Он протянул руку и вырвал меч у Аталанты прежде, чем та успела отобрать его у него. Над тренировочным полем пронесся рев, но он не стал оглядываться, чтобы определить, откуда идет звук, даже не осознавая, что источник он сам. Макс почувствовал удар по лицу, но проигнорировал его. Он резко ударил Зелуса мечом, вонзая клинок в плоть и кость. Демон взвыл, попытался оказать сопротивление, но его противник был быстрее. Макс метнулся вперед и тут же отскочил, прежде чем Зелус успел среагировать, а когда демон наконец упал на колени, Макс не колебался.

За спиной он услышал восторженный шепот Аталанты:

- Да!

Он вытащил клинок. Желание уничтожать возобладало над всеми его чувствами. Даже над моралью.

При взмахе меча раздался режущий звук.

Голова Зелуса покатилась по земле и остановилась рядом с головой Фоби. Его тело упало через несколько секунд с глухим стуком.

Долгий, заливистый женский смех раздался у Макса за спиной.

- Да, Максимус. Да! – Аталанта зааплодировала, а затем похлопала его по плечам с энтузиазмом.

Потный, тяжело дыша и взирая на устроенную им бойню, Макс ожидал почувствовать угрызения совести. Но не ощутил даже малейшего намека. На этот раз он чувствовал победу. И, вместо обезглавленного демона, видел у своих ног разодранные в клочья все свои глупые и бесполезные надежды и мечты.

Он позволил Аталанте притянуть его в свои объятия и не стал противиться ее прикосновениям или напрягаться, как делал обычно.

- Я знала, что в тебе это есть!

Так же быстро, как обняла, она его отпустила и махнула рукой остальным.

- Гибрис, поспеши сейчас же и прикажи поварам готовиться к пиру. Сегодня мы празднуем победу моего сына!

Демон побежал к домику. Остальные чудовища разошлись, направившись к своим баракам через поле на краю леса, при этом ворча что-то непонятное, но Максу было плевать. Он так и не сдвинулся с места.

«Почувствуй хоть что-то!»

Нет, ничего. Совсем ничего. Лишь пустота.

Аталанта встала перед ним. Ее одеяние закрыло от него обезглавленного демона, но Максу и не требовалось видеть его, чтобы помнить. Он мог в любой момент мысленно представить себе этот образ.

Аталанта села на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне, и посмотрела на него глазами цвета угля. При желании этот уголь мог бы переродиться в алмазы.

- Ты только что сделал первый шаг ко мне, сынок, и я знаю, как тяжело он тебе дался. Когда-то я была такой же, как ты. Я была создана для борьбы. – Ее голос был мягок, а не снисходителен, как обычно.

И по не понятным ему причинам Макс осознал, что слушает царицу, погружаясь в переливы ее речи.

- Мы с тобой, Максимус, вместе обладаем силой делать все, что угодно. Вместе мы достаточно сильны, чтобы править миром.

Металлический диск, который она всегда носила на шее, выскользнул из-под одежды и повис у него перед глазами. Он видел его и раньше, но сейчас украшение сияло ярко, как луна.

Аталанта прижала ладонь к его щеке.

- Ты ведь веришь мне, Максимус?

Он смотрел на диск с четырьмя углублениями и пытался вспомнить, что о нем говорил Танатос, архидемон. Это ключ, открывающий дверь в мир. Выкован богами. Украден Аталантой.

По мнению Макса, это мало напоминало ключ, но откуда ему знать?

- Максимус? – Кончиком красного ногтя она подняла его лицо к своему.

- Да? – прошептал он, сосредоточенно глядя в ее черные глаза.

Круги. Точно как медальон у нее на груди.

- Да, что?

- Да, матерас. – Это слово стало таким привычным, что Макс даже не колебался, произнося его. Или, может, он наконец готов с этим смириться.

Она улыбнулась – настоящей улыбкой, которую он никогда раньше не видел, – и от ее поразительной красоты у него перехватило дыхание.

- Сегодня я с гордостью называю тебя сыном. Пойдем, отпразднуем вместе. А когда придет время ложиться спать, тебя устроят на мягчайшей перине в окружении роскоши. Со мной ты больше никогда не будешь нуждаться.

Где-то в глубине сознания раздался тихий крик «Нет!», но звук был таким слабым, приглушенным, что он едва его слышал.

Она выпрямилась и протянула ему руку.

- Пойдем, сынок.

Макс посмотрел на ее длинные пальцы в лунном свете.

Позади Аталанты на земле и у нее под ногами он разглядел осколки стекла, окруженные кровью и смертью.

Это твое настоящее. Остальное – выдумка.

Всего лишь сон.

Макс уронил меч. И, вложив свои пальцы в ладонь Аталанты, он отпустил мечты, за которые так долго цеплялся. О своей маме, об отце, о глупой надежде, что кто-нибудь придет и спасет его. Они не придут. Ни сейчас, никогда.

Потому что Аталанта права. Он такой же, как она. Убийца. Изгой.

Всего лишь нежеланный герой…

Его взгляд метнулся к темным знакам у него на предплечьях, контрастирующим с ее бледной кожей. Макс сфокусировался на древнем тексте, когда ее пальцы сжались вокруг его пальцев, на линиях и завитушках на его коже, которых не было у нее. И, разглядывая их соединенные руки, он понял, что упускал столько раз. Они могут быть одинаковыми, но, в отличие от нее, он благословлен богами.

Даже в этом жутком месте.

Его сердце забилось сильнее. Сначала медленно, а затем с большим пылом, как только он осознал. И когда Макс посмотрел ей в глаза, новая мечта заняла место старой. Только эта мечта не была теплой и безвредной, она была опасной, возбуждающей и всемогущей. Она металась, кружилась и взрывалась у него в голове, пока он что-то не почувствовал. Пока та его часть, которая подпитывала его ярость несколько мгновений назад, не стала для него всем, что он видел, чувствовал и знал.

- Да, матерас, - прошептал он. И вновь посмотрел на металлический диск, впервые за всю свою короткую жизнь веря в то, что Аталанта говорила правду. С ней он мог получить все, что пожелает. И через нее сможет править миром.

Аталанта улыбнулась еще шире, хоть понятия не имела, о чем думал Макс.

И тогда матерас пожалеет о том, кого создала.

Каллия сидела в кресле в кабинете клиники с большими окнами и смотрела на меркнущий вдалеке вид Эгейских гор. Так как времена года в Арголее совпадали с сезонами в человеческом мире, сейчас стояла глубокая осень, и сегодня слой облаков низко навис над долиной, где располагался город Тайрнс. Сейчас эти облака быстро скользили, закрывая ей вид на величественные пурпурные шпили и снежные пики, которые часто были единственным источником умиротворения для Каллии.

Один старый миф гласил, что давным-давно боги спрятали в Эгейских горах бесценное сокровище, когда даровали Арголею ее народу. Что-то, чем никто не мог владеть из-за страха, что его могут использовать во вред остальным. В детстве Каллия сотни раз слышала эту историю. Она часто любовалась этим видом и гадала, что же это за сокровище. Но сегодня этот миф был просто краткой вспышкой в ее сознании.

Что-то бесценное? Она уже потеряла все, что когда-либо имело для нее ценность. И сейчас – хоть она и не была полностью уверена, что где-то в глубине сердца цеплялась за него – она также потеряла и Зандера.

Раздался стук в дверь, как раз перед тем, как знакомый голос произнес:

- Каллия? – Ее отец, лорд Саймон, второй по рангу член Совета старейшин, просунул голову в кабинет. - Я тебе не помешал?

Она отбросила волосы назад, откинувшись на спинку стула. В любой другой день она бы не обрадовалась его компании, но сегодня был не совсем обычный день, и все, что не давало ей думать о Зандере, вероятно, не так уж плохо.

- Нет, просто размышляла о работе. Что ты здесь делаешь? Мне казалось, у тебя сегодня дела в Совете.

- Правда. – Он вошел в комнату, одетый в идеально сшитые брюки и традиционную арголейскую белоснежную рубашку, застегнутую до самого горла, с длинным воротником, петлей охватывающим шею с одной стороны и перекинутым через другое плечо. Ему было уже почти четыреста лет, но Саймон выглядел не старше сорока. Каллия всегда считала отца красивым: высокий, подтянутый, зеленоглазый и темноволосый. Ей нравилось думать, что ее мать была того же мнения и частично из-за этого связала себя с ним. А не потому, что ее принудили.

Целительница мысленно покачала головой, оглядев его. Консервативный для их расы и относительно современный. Большинство полукровок, или мизосов, считали, что арголейцы расхаживают в греческих тогах и венках из виноградных листьев. Они понятия не имели, насколько схожи их миры.

- Я устроил себе перерыв, чтобы сделать тебе сюрприз, - сказал ее отец. – Подумал, тебе тоже будет полезно чуть отдохнуть. В последнее время ты слишком загружена работой. – В его голосе явно звучало осуждение, когда он произнес слово «работа», но она проигнорировала это, как всегда.

Когда он посмотрел в сторону двери, она сделала то же самое. Что он задумал? Через несколько секунд в двери показалась другая голова, но именно этого человека она определенно не желала видеть, особенно сегодня.

Лукас улыбнулся, его зубы сверкнули на фоне загорелой кожи, когда он выпрямился и вошел в кабинет с таким видом, будто это была его собственность.

- Сюрприз, Калли!

Каллия напряглась и медленно поднялась со стула, хотя старалась не показывать своей реакции. Ее всегда возмущало, что он имел наглость назвать ее «Калли», будто ему не нравилось ее настоящее имя, и он пытался переделать будущую супругу на свой лад.

- Лукас. Что ты здесь делаешь?

Его янтарные глаза с неодобрением скользнули по ее наряду; ему не нравилось, что она носила брюки. Прядь волос песочного цвета упала ему на лоб. Для мужчины он был привлекателен. Среднего роста, в неплохой форме, резко очерченные черты – но физически или эмоционально он никогда ее не привлекал. А отсутствие влечения к тому, с кем она была обручена, - не слишком хорошо. Ее жених так же, как и отец, был одет в консервативный хитон, но, так как вскоре он станет лордом Лукасом, новым членом Совета, это было не удивительно.

- Я пришел пригласить тебя на ужин. Сегодня вечером. Твой период очищения подходит к концу. Я… - Ее отец прочистил горло, и Лукас посмотрел на него. – Мы посчитали, что это доставит тебе удовольствие.

Каллия лишилась дара речи. Неужели действительно прошло десять лет? Она мысленно посчитала время и поняла – о, боги – прошло десять лет. Срок наступит в следующем месяце. Ее желудок сжался.

- Я… - Она взглянула на отца, затем быстро перевела взгляд на Лукаса. – Полагаю, у меня есть еще несколько недель.

- Мы знаем, - ответил отец, вновь привлекая ее внимание. – Но уже прошло довольно много времени. – Он кивнул в сторону Лукаса и с гордостью улыбнулся. – К тому же, глава Совета благосклонно относится к Лукасу. Люциан согласился с тем, чтобы ваша церемония обручения состоялась сразу по окончании полного цикла очищения.

У Каллии внутри все перевернулось, когда она медленно перевела взгляд на Лукаса, стоявшего у ее стола. Тот выглядел самодовольным и праздновал победу. Он имел право злиться на нее за то, что случилось много лет назад, и едва ли сказал ей больше нескольких слов после церемонии очищения и в течение всего цикла. Втайне она надеялась, что возможно он решит, что какая-нибудь другая гинайка подходит ему больше.

Но, очевидно, напрасно. Потому что он сейчас здесь, налетел и требует свой приз. Будто бы она трофей. Именно так Совет относился к женщинам Арголеи. Его по праву, а не по заслугам.

- Итак, мы сегодня ужинаем вместе, Калли, - объявил Лукас так, будто бы все уже было решено. – В семь часов. У меня дома. Нам многое надо обсудить. Составить план. – Он обвел взглядом ее офис, не скрывая отвращения. – Уверен, ты так же, как и я, с нетерпением ждешь будущего. Не заставляй меня ждать.

И ушел, не дожидаясь ее ответа. И те малые крохи независимости, обретенные целительницей за эти десять лет, казалось, уплыли из комнаты вместе с ним.

- Люциан в восторге от того, что скоро состоится ваша церемония обручения, - с энтузиазмом сообщил ее отец, когда Каллия опустилась на стул и попыталась вздохнуть. – Он планирует шикарное празднество.

Саймон посмотрел на все еще открытую дверь и пустой коридор. – Между нами, думаю, сразу поле церемонии Люциан объявит о своей отставке и назначит на свое место Лукаса. У андраса светлая голова, полная замечательных идей. Я даже выразить не могу, какую выгоду это принесет нашему народу.

У Каллии сжалось все внутри. Да. Хорошие идеи. Она знала об идеях Лукаса все. Например, сделать жизнь женщин такой же, как в раннем Средневековье, отобрать у них независимость, возможность работать, подчеркнуть, что единственное предназначение женщин находиться в полной власти мужчин и рожать детей для увеличения численности их расы.

- Каллия? Что случилось?

- Ничего. Я…

«Скажи ему «нет», Изадора. Постой за себя. Докажи, что он неправ. Докажи, что все они неправы».

Виски Калии пульсировали, когда сказанные ею ранее слова всплыли в памяти. О, боги, она дала Изадоре совет относительно царя? Какая ирония, когда сама не способна противостоять собственному отцу.

Она закрыла глаза, поставила локти на стол и потерла лоб. Она не хотела выходить замуж за Лукаса. И, если на то пошло, за кого бы то ни было. Единственный мужчина, за которого она хотела выйти замуж, не отвечал взаимностью. И одна мысль об интимной связи с Лукасом… О, боги, она на это не способна. Каллия уронила руки, посмотрела на отца и открыла рот, чтобы сказать ему это. Потом резко остановилась.

Он смотрел на нее своими зелеными глазами, которые так много видели и еще больше ожидали. Смерть ее матери причинила ему сильную боль, он так и не женился повторно. Любовная связь Калии с Зандером – и все, что случилось потом – чуть не сломили его. Он поставил на кон свою репутацию в Совете ради нее. Он выходил ее оскверненное тело, когда больше никто этого не сделал. Он не допустил, чтобы она умерла на той греческой горе. А когда все закончилось и не осталось больше ничего, ради чего стоило жить, он нашел способ вернуть ее домой в Арголею. Чтобы защитить дочь от демонов в мире людей, чтобы она могла работать в клинике, которую всегда любила, чтобы у нее была хоть какая-то цель и жизнь, пусть даже большую часть времени она больше не понимала, в чем заключается эта цель.

Он мог отвернуться от нее, как и все остальные – включая Лукаса, – но не сделал этого. Отец остался с ней. И, в конечном счете, именно поэтому она не покинула его все эти годы.

«Настоящий лидер всегда отодвигает собственные желания в сторону ради блага остальных. И он приносит жертвы. Потому что, в конце концов, это все оправдывает».

Слова царя больно ударили ее, привнося во все смысл неожиданным образом.

- Каллия? – вновь спросил отец. – Что случилось? Ты выглядела сильно расстроенной, когда я вошел. Ты ходила в замок?

Она кивнула, так как не могла ему врать, по крайней мере, в этом.

- Да. Царь созвал собрание, когда я была там. Он…

- Что?

Она запнулась, неуверенная, стоит ли говорить ему, но потом решила: какая разница? Очень скоро он и сам узнает.

- Царь объявил о помолвке принцессы.

Его рот сжался, а глаза потемнели, когда до него дошло.

- И снова с аргонавтом. – Его голос был полон отвращения. – Кто на этот раз? Деметрий?

Каллия покачала головой и опустила глаза на свои руки.

- Нет. Изадора выходит замуж… за Зандера.

Не выдержав его молчания, она подняла глаза. Комнату заполнили сумрачные тени, а на лице отца застыло изумление.

- Понятно, - наконец сказал советник.

Комок застрял у целительницы в горле, и как бы она ни старалась, не могла от него избавиться.

- Я думала, тебе доставит удовольствие эта новость.

Он взял ее за руки и поднял со стула.

Тепло окутало ее ладони, и знакомый запах сандалового дерева охватил ее чувства.

- То, что причиняет тебе боль, не доставляет мне удовольствия, Каллия. Вопреки тому, что ты думаешь, главной причиной моего неприятия ваших с Зандером отношений было не то, что он аргонавт, а то, что он тебя использовал.

Каллия изумленно моргнула, когда отец протянул руку и заправил прядь волос ей за ухо, шокированная тем, что он наконец заговорил с ней о Зандере после всех этих лет, и еще больше тем, что он к ней прикоснулся. Она уже не помнила, когда он в последний раз прикасался к ней.

Не прикасался со времен… со времен Греции.

- Как бы тебе не хотелось верить в обратное, но аргонавты сделают все, что угодно, чтобы подорвать работу Совета. И ты, моя дочь, была лишь средством добиться цели.

- Это ложь. Зандер никогда бы…

- Он смог. И сделал. Я ничуть не сомневаюсь, что именно поэтому он тебя соблазнил. И это сработало, не так ли? Твоя… ситуация… отвлекла внимание от важных социальных вопросов, над которыми Совет работал в то время. Им пришлось иметь дело с тобой, аргонавтами, со мной и скандалом. Даже царь внезапно заинтересовался работой Совета. Потребовались годы, чтобы мы смогли восстановить свое положение, которое потеряли из-за твоего скандала.

Царь знал? Кровь отлила от щек Каллии. Он ни разу и словом об этом не обмолвился. Все эти годы она полагала, что ее история с Зандером осталась в тайне.

- Но помимо этого, - продолжил отец уже мягче, – даже если намерения Зандера были благородными, хоть это и не так, он никогда не смог бы оценить тебя по достоинству, потому что у него нет такой родословной, как у тебя.

Он генетически не предрасположен заботиться ни о женщине, ни о семье. Ради богов, даже его собственные родители не хотели его! Этот аргонавт умеет только сражаться. И делает только то, что приносит удовольствие ему. Ты не можешь тягаться с родословной, Каллия. Его гены слишком сильны. Он слишком близок к богам по крови. Ты никогда не была нужна ему. Не по-настоящему. Я никогда не хотел, чтобы ты пала жертвой ярости, которая в крови его рода. Мне кажется, для Изадоры он хорошая партия, но не для тебя. Для тебя я хочу большего.

Слезы жгли глаза Каллии. Сегодня она не хотела этих слез в довершение ко всему остальному. Почему отец так рассудителен, хотя его желания настолько неправильны?

- Лукас, - продолжил советник, - вот он понимает, из какого ты рода. Он знает нашу историю и посвятил себя возрождению Арголеи, чтобы вернуть ей былое величие. Он будет заботиться о тебе так, как ты того заслуживаешь. Свадьба с Лукасом принесет тебе пользу. Ты ведь понимаешь это?

Пока отец ждал действия своих слов, шрамы на спине у Каллии стали покалывать. Большую часть времени она о них не думала, потому что боль осталась позади. Но сейчас они резко отличались от остальной кожи. И она помнила, почему получила их. Как получила их. И что они значили.

Жертвы. Вот к чему привела жизнь. Не счастье. Не пополнение. Не любовь. Жизнь продолжается, потому что в мире есть те, кто готов приносить в жертву свои желания и нужды ради блага остальных.

«Я не лидер, ваше величество».

«Еще нет. Но возможно однажды…»

Ее сердце тяжело колотилось в груди от мыслей о пройденном пути и о стезе, ждущей ее впереди. Нет, она не хотела выходить замуж за Лукаса, но, возможно, царь был прав. Наверное, таким образом она найдет способ помочь остальным женщинам их мира.

Или, во всяком случае, придумает, как не дать Лукасу угнетать женщин, на что, по ее опасениям, он способен, если никто с ним не поспорит.

Каллия посмотрела на своего отца. Она знала, что поступает правильно, даже если это ранит ее сердце.

- Я понимаю, что это… надо сделать.

Улыбка расцвела на лице Саймона, такая же триумфальная ухмылка, как и у Лукаса, от которой кровь в жилах стыла. Он схватил ее за руки чуть ниже плеч и мягко сжал.

- Отлично. Сама увидишь, Каллия. Для тебя это начало полноценной новой жизни. Как только закончится твой период очищения, не останется причин снова вспоминать прошлое.

Произнесенные им нараспев слова, казалось, повисли в воздухе, даже когда он попрощался и вышел из комнаты.

Оставшись одна, Каллия снова повернулась к окну, чтобы посмотреть на Эгейские горы, которые уже полностью скрыли облака.

«Что-то бесценное». Вновь в ее памяти всплыли слова мифа. Прошлое, которое ее отец так стремился забыть, было единственным, что осталось у нее ценного.

Это и память о любви, которую она однажды познала, и о ребенке, которого потеряла. Она принесет в жертву многое, включая себя, но только не эти воспоминания. И ни ее отец, ни Лукас, и даже тот факт, что Зандер женится на другой, не заставят ее забыть.

– Проклятая Гера! – Казалось, Титус задыхается, стоя вместе с Зандером в центре того, что раньше было небольшим городком высоко в Каскадных горах, и созерцая разрушения.

Одна грунтовая дорога вела в уединенное поселение. Сквозь деревья невозможно было услышать ни машины, ни другие средства передвижения.

Вся земля вокруг них была усеяна трупами. Не только полукровок, а также людей, полусъеденных и изувеченных, разбросанных по всему побоищу.

– Дерьмо, – выругался Зандер, осмотревшись. Гниющие тела, земля залитая кровью. Зловоние смерти. Эта сцена была намного хуже любой другой, виденных им за почти восемьсот лет.

Гнев Аталанты рос – и за это платили жизнью невинные. Когда она была заключена в Подземном мире, ее демоны убивали полукровок, чтобы отправить их души в Тартар как плату Аиду за бессмертие Аталанты. Но, благодаря Кейси и Изадоре, эта полубогиня стала смертной. Теперь она была решительно настроена принести столько страданий, сколько сможет, чтобы отомстить аргонавтам. А все потому, что тысячи лет назад ее изгнали из их группы.

Зандер подумал, что тело, лежащее у его ног, когда-то было человеческой женщиной, а теперь остались всего лишь изуродованная плоть и органы. Его желудок сжался. Демоны убивали еще, чтобы есть. Терон предупреждал, что твари станут более агрессивными и начнут охотиться также на людей, как и на полукровок, чтобы восстановить силы, которые раньше черпали из Подземного мира, а сейчас лишились.

Теперь, созерцая жуткое зрелище вокруг себя, Зандер в это поверил. Он также знал, что война изменилась навсегда. Четыреста лет он ходил по этой земле, считая, что защищает людей. А теперь он делал это по-настоящему.

На другом конце окровавленного поля он увидел Терона, разговаривающего с таким же крупным, как и он сам, мужчиной, тот размахивал руками и показывал в сторону деревьев. Подойдя с Титусом ближе, Зандер узнал Ника – лидера колонии полукровок в этой части мира.

Зандер уже встречался с Ником неделю назад, когда его отправили на северо-запад Тихого океана вместе с Титусом патрулировать эти горы. До сих пор его контакты с полукровками были ограничены, но в Нике было много такого, что не укладывалось в голове.

Например, его размеры. Он был намного крупнее остальных полукровок и определенно более агрессивен. Он никогда не снимал перчаток без пальцев, а также у него был длинный шрам, тянувшийся по левой щеке и исчезавший в уголке рта. Рваный шрам не был результатом когтей или лезвия, используемых демонами. Он был от чего-то другого. От какого-то оружия, какого Зандер никогда прежде не встречал.

Но это было не самое странное в Нике. Было в нем что-то, что просто кричало о том, что он одновременно и человек, и аргонавт, что-то, что, казалось, даже Терон не в силах объяснить. А так как эта комбинация была просто невозможна, ситуация становилась совершенно странной.

Терон махнул Зандеру и Титусу рукой. Ник даже не взглянул на них, просто разгладил карту на чем-то похожем на дверь, положенную на козлы. В воздухе разносились приглушенные крики полукровок, разыскивающих выживших.

– Вот здесь есть тропа, проходящая по горам. С другой стороны она выводит в каньон. Местность пересекает река, но в это время года и из-за недавнего дождя они не смогут ее перейти.

Терон провел пальцем по карте и остановился на точке дальше по течению.

– Что на другом берегу этой реки?

– Еще один горный хребет. Хотя на той стороне в горах обширные пещерные системы, которые тянутся на многие мили.

– Они решат, что там лучше всего спрятаться, – пробормотал Терон, не отрывая глаз от карты. – Этот мост. Он еще используется?

– Да, – ответил Ник, потерев свою коротко стриженую голову рукой в перчатке. – По крайней мере, когда я был там в последний раз. Мы говорим о женщинах и детях. И в последний раз, когда я проходил по этому мосту, он был не в лучшем состоянии. – В отличие от Терона, Ник, казалось, не прятал никакого оружия в своих поношенных джинсах, в рубашке «хенли» с длинными рукавами или в рабочих ботинках. Казалось, он даже не замечает холода, осматривая то, что осталось от городка; он был слишком возбужден, чтобы обращать на это внимание. На бедрах у него были прикреплены два полуавтоматических пистолета и несколько ножей разных размеров.

По крайней мере, полукровка пришел подготовленным.

– Мои люди прочесывают склоны вместе с твоими воинами, вдруг они прячутся где-нибудь поблизости, – сказал Ник. – Может быть, мы найдем…

– Их здесь нет, – отрезал Терон, не отрывая глаз от карты. Он указал пальцем на ущелье и шаткий мост. – Они направляются сюда. Полагают, что это лучший путь для побега. А эти ублюдки пасут их.

– Деметрий! – Терон жестом подозвал аргонавта на дальней стороне побоища, где он что-то разглядывал на земле. Когда Деметрий подошел, Ник оторвался от карты, что-то тихо сказал Терону и повернулся, направившись в противоположную сторону к группе разгневанных полукровок, изучающих груду камней. Он не выразил ни слова благодарности Зандеру и Титусу за то, что они пришли к нему на помощь, и сделал вид, что даже не замечает их. И на Деметрия не взглянул ни разу. Было абсолютно ясно, что Ник попросил помощи аргонавтов, так как у него не оставалось выбора, и что некоторые жители этой колонии против их присутствия здесь. И все же…

Зандер переключил внимание на приблизившегося к ним Деметрия.

– Я хочу, чтобы вы трое отправились в это ущелье, – сказал Терон. – Демоны получили четырех или пятичасовую фору, вам придется поспешить. Пропала группа из шести женщин и четырнадцати детей в возрасте от двух месяцев до десяти лет.

– Господи, – сказал Титус. – Они идут на убой.

Зандер не собирался этого допустить. Не важно, что некоторые в этой деревне не хотят их помощи.

Его кровь побежала быстрее, когда Терон выпалил координаты для задания, которое может оказаться последним для Зандера на некоторое время.

– Принимайте особые меры предосторожности, – посоветовал Терон. – Необходимо вернуть пропавших жителей живыми, чтобы мы могли выяснить, почему демоны напали именно на эту деревню и что Аталанта планирует делать дальше. – Он вручил каждому мобильный телефон. – В них есть номер колонии. Как только определите местоположение выживших, позвоните и кто-нибудь придет за людьми.

Как только все положили телефоны в карманы, Терон перевел взгляд с Деметрия на Титуса, а потом, наконец, кивнул в сторону Зандера. – И не дайте ему погибнуть. Особенно сейчас.

– Мне не нужны телохранители, – проворчал Зандер.

– Плохо, – бросил в ответ Терон. – Потому что у тебя их двое.

Титус щелкнул языком, когда Терон свернул карту.

– Я верну малыша домой целым и невредимым, папуля. Не переживай. Мы надерем зад парочке демонов и доставим его в часовню вовремя. Гарантирую.

Зандер испепелил его взглядом через плечо.

– О, да ты настоящий комик.

– Просто помните о том, что вам надо сделать, – сказал Терон, его серьезный тон напомнил им, что дело не шуточное. – Вы взяли с собой передатчики?

Когда все кивнули, Терон сказал:

– Хорошо. А теперь идите, и да прибудет с вами сила благословенных героев.

Аргонавты повернулись и пошли к деревьям, но голос Терона остановил их на краю деревни.

– Хранители, – позвал он. Его голос звучал четко и ясно, Зандер не сомневался, что он делал это намеренно. Все в деревне притихли. Несколько голов повернулись в их сторону – полукровки, арголейцы и люди, теперь все работали ради общей цели, независимо от того, как они друг к другу относились. Даже Ник перестал заниматься своим делом и оглянулся. – Аргонавты – последняя надежда этих людей. Да и всего мира, хотят они в это верить или нет. В вас нуждаются больше, чем вы или кто-то другой может себе представить. Не вздумайте погибнуть.

Терон пошел обратно к толпе людей, и именно по этому стандарту, понял Зандер, должны сравниваться все лидеры. Терон знал не только как занять позицию, но и где и как провести черту, чтобы остальные также это понимали. Может, он и не всегда хотел быть лидером, но не отступал. Ни перед чем. Даже перед своей судьбой.

– Пошли, Зет, – позвал Титус. Его глаза вспыхнули энтузиазмом от предстоящей битвы. – Давай-ка поохотимся на демонов.

Вслед за Титусом, Деметрий одобрительно хмыкнул.

Следуя за своими братьями по оружию в лес, Зандер знал, что тоже не спасует перед своей судьбой. Теперь его путь был ясно виден. Осталось только окропить кровью порог, позаботившись о телах нескольких демонов, которых он с удовольствием навечно отошлет в Тартар.