Связанные зоной

26

Как и говорил Кремень, дорога оказалась достаточно легкой: длинные участки чистой земли, небольшие скопления аномалий, полное отсутствие мутантов. Можно было подумать, что сама Зона позволяет утомленным путникам расслабиться.

Часы тянулись один за другим с угнетающим однообразием. Все это время спутники почти не разговаривали. Даже на коротком привале лишь перекусили, несколько минут дали себе отдохнуть и двинулись дальше. Каждый был поглощен своими мыслями.

Кремень шел ведущим, с его лица не сходило хмурое выражение. Он никак не мог перестать злиться. Порой казалось, что вроде бы все — успокоился, но стоило вспомнить о семье, скользнуть взглядом по Филину или Мякишу, как кровь закипала снова. Все происходившее представлялось сталкеру совершенно несправедливым. Почему должно быть именно так? Неужели нельзя, чтобы ситуация разрешилась быстро, спокойно и наилучшим образом? Обязательно должны быть трудности, препятствия, «новые обстоятельства»? Вопросы без ответов. Бессмысленное самоистязание, которое не могло привести ни к чему хорошему. Хотелось высказать Мякишу все, что накопилось, но Кремень догадывался, во что это выльется, и поэтому героически молчал.

Разведчик и без слов понимал, что испытывает сталкер. Ему самому было неприятно, но в данной ситуации поступить иначе он просто не мог. Мякиш честно проанализировал ночью все варианты, при которых не пришлось бы тащиться в глубь Зоны. Но получалось, что разбираться с группой в экзокостюмах в любом случае придется ему самому. Конечно, разведчик не собирался вступать ни в какие боестолкновения — простое повреждение контейнеров, как они с Кремнем собирались сделать в лагере «туристов», его вполне бы устроило. После этого можно будет снять ошейник с Филина и спокойно выбираться за Периметр. Но пока мародер останется заложником.

Сам Филин был не против еще немного помотаться по Зоне. Кто знает, вдруг подвернется шанс улизнуть. Какую бы жизнь на закрытой базе ни предлагал Мякиш, каким бы комфортным ни обещало стать заточение, тюрьма останется тюрьмой. А провести всю жизнь в одних и тех же четырех стенах, пусть и с комфортом, — не самая радужная перспектива… Филин усмехнулся про себя — получалось, что он уже размышляет о сытой жизни за счет знаний о Зоне вполне серьезно, хотя, кроме слов разведчика, других гарантий у него не было. Этот парень, Антон, верно подметил — хитрый Мякиш наверняка посулил пустышку. Без доказательств, без какого-либо подтверждения своих слов. Но почему-то мысль поселиться возле моря так запала в душу, что относящийся к жизни с цинизмом бандит вдруг начал это отчетливо представлять себе.

Единственный, кто не сомневался в искренности разведчика, — это Антон. Несмотря на то что он уже не относился к Леониду с прежней симпатией, молодой человек почему-то верил, что все им сказанное — не обман, и когда все закончится, Мякиш найдет лучших врачей для сына Кремня, обеспечит хорошей работой Филина и сумеет придумать, чем отблагодарить за помощь самого Антона. Он усмехнулся. А что, собственно, ему надо? Вылечить его сердечный недуг разведчик не в силах. Молодой человек уже не был уверен, что это под силу даже Монолиту — что может камень знать о любви? Да и есть ли она — любовь? Последнее время Антон практически не вспоминал о Марине. Это можно было бы списать на события, которые обрушились на него сплошным потоком — он едва успевал переводить дыхание, — если бы не одно «но». Антон сознательно избегал мыслей о девушке, выстраивая незримый барьер, все надежнее разделяющий их. Так что же попросить у Мякиша? Пожизненное освобождение от налогов? Приятно, конечно, но так ли уж необходимо? Он чувствовал себя стариком из сказки Пушкина, который поймал Золотую рыбку, а желаний своих не знал.

Так они шли, думая каждый о своем, пока Кремень не остановил группу взмахом руки. Потом он подозвал всех к себе.

— Что случилось? — спросил Мякиш.

Сталкер без слов указал вперед и направо. Между деревьями, частично скрытый ими, из земли почти вертикально поднимался старый пассажирский вагон, неизвестно как здесь оказавшийся.

— Вот оно! — удовлетворенно сказал Мякиш. Он сразу достал фотоаппарат и нашел снимок, по которому Кремень опознал местность. Несколько раз сверившись с фотографией, уверенно произнес: — Наши гости находились чуть дальше, а снимали их примерно оттуда, — он указал направление. — Хорошее место, там, за двумя соснами. И судя по хронологии, парни в экзокостюмах направлялись… — Он пролистал снимки и заключил: — Мимо этого замечательного вагона, на северо-запад. — Мякиш был полон энтузиазма. Достал карту, разложил прямо на земле. — Антон, придержи край. Так… мы сейчас здесь, они шли… сюда… Кремень, а вот тут что? Похоже на железнодорожный узел… Что означает «ПЧ»?

Филин и Кремень ответили хором:

— Поле чудес!

Разведчик с легким удивлением посмотрел на обоих.

— Жуткое место, — состроил кислую мину мародер.

— Красивое место, — опроверг его сталкер, — но опасное.

— Очень опасное, — добавил бандит.

— Ого! Становится интересно, — хмыкнул Мякиш. — Как считаете, можно там нуклонит добыть?

— Если где и можно, то именно на Поле чудес, — сказал Филин. — Особенно после выброса. А последний выброс был очень интенсивным.

— Согласен, — подтвердил Кремень в ответ на вопросительный взгляд разведчика. — Я практически уверен, что отряд в экзокостюмах направлялся туда. Больше здесь идти некуда, только если к самому энергоблоку, но это в другую сторону. А на Поле чудес аномалии такие скопления создают, что не только нуклонит может появиться, а вообще что угодно.

— Понятно, — кивнул Мякиш. — Как туда пойдем?

— Куда? — недоуменно спросил Филин. — На Поле чудес?! Да ни за что!

— Надо, Филя, надо! — сказал разведчик, глядя при этом на Кремня.

Сталкер отнесся к вопросу Мякиша на удивление спокойно.

— Подходов к Полю много. Я предлагаю обойти по краю с восточной стороны. От того маршрута, которым пошли люди с контейнерами, мы уйдем в сторону, но наверстаем время позже. Там дальше будет узкий участок относительно чистой земли — «язык» называется. По нему достаточно быстро доберемся до железнодорожного узла. Этот узел, можно сказать, сердце Поля чудес. А дальше только наблюдать и искать.

— Хорошо, — решил разведчик, складывая карту, — веди.

Уже минут через двадцать они проходили мимо покрытого пятнами ржавчины вагона. Рядом с ним лежали колесные пары, вырванные из креплений неизвестной силой, видимо той же, что принесла сюда сам вагон и почти наполовину воткнула его в землю. Через окна без стекол можно было увидеть, что внутри вовсю разросся «жгучий пух», свисавший с полок и сидений.

Мимолетный ветерок игриво проскочил сквозь окна, и тонкие нити растительной аномалии потянулись в сторону путников. Несколько клоков оторвались и полетели вслед за людьми, словно намереваясь догнать их, но ветер быстро сбросил незваных попутчиков, и «жгучий пух» повис на ветках колючего кустарника.

То, что они вступили на территорию Поля чудес, поняли сразу все, едва увидев первые «ненормальные» аномалии. Большинство ловушек тут были достаточно хорошо заметны, благодаря исходившему от них зеленоватому, бледно-голубому или белому свечению. Но на этом их отличие от стандартных не заканчивалось. Мякиш раньше не видел, чтобы гравитационные аномалии обвивали деревья или принимали форму распустившегося тюльпана, или чтобы «жарка» и «электра» переплетались, изображая спираль ДНК- Зона словно ставила здесь какие-то свои эксперименты.

Кремень сказал, что такие «чудеса» только на границе Поля. Дальше более-менее привычно, хотя и «работает» как-то странно. Например, помимо обычной «плешки», на Поле чудес встречалась «веерная плешка» — многолучевая аномалия, свернутая в спираль. Ее лучи насыщены радиоактивной пылью и при активации резко раскрываются. Или «ступенчатый трамплин», попав в который, можно не один час служить волейбольным мячиком для разыгравшейся аномалии.

До «языка» добрались в сумерках. Сталкер нашел небольшой овражек без ловушек, в котором решили устроить ночлег. Поужинали разогретой тушенкой, запили горячим сладким чаем, распределили дежурства, расставили сигнальную цепь, загасили костер и расположились на отдых. Ночь накрыла Зону, и овражек погрузился в темноту. Спать еще не хотелось, а начать разговор отчего-то никто не отваживался. Самым смелым, или самым наглым, оказался Филин.

— Вот скажите мне, умники, вы почему до сих пор парню прозвище не придумали? — спросил он. — Сколько он у вас будет по Зоне «голым» ходить?

Разведчик безразлично пожал плечами.

— Да с тобой понятно, — махнул рукой мародер. — Но ты-то, Кремень, вроде бывалый сталкер…

— И что? — хмуро отозвался Кремень. — Я никому еще клички не давал.

— Клички — у собак, — поучительно сказал Филин. — У людей — прозвища. Парень, какая у тебя фамилия?

— Суворов, — ответил Антон.

Бандит замолчал, пытаясь придумать производную от фамилии, но никак не мог сообразить.

— Да ладно, — улыбнулся молодой человек. — Меня даже в школе Тохой называли.

Мякиш усмехнулся, глядя на Филина:

— Успокойся, мыслитель. Сейчас мозги от натуги из ушей полезут.

— Но это неправильно, что парень по Зоне без прозвища ходит. Кремень, скажи!

— Неправильно, — согласился сталкер, после чего отвернулся и закрыл глаза, показывая, что дальнейший разговор его не интересует.

На этом все попытки придумать Антону прозвище закончились, но Филин не собирался успокаиваться:

— Слышь, разведка, а у тебя свой дом есть? Отдельный чтоб.

— Есть. Кстати, недалеко от нашей базы, так что будем видеться.

— Мне только там еще твоей морды не хватало. А сколько комнат?

— Четыре. Две на втором этаже: спальня и кабинет. Две внизу: гостиная и комната отдыха. В последней я планировал бильярдный стол поставить, а в гостиную — большой телевизор на стену и домашний кинотеатр… Люблю фильмы посмотреть, особенно старые советские.

— А может, ты эти хоромы мне отдашь?

— Харя не треснет?

— Нет, в самый раз! — усмехнулся мародер и, довольный тем, что последнее слово осталось за ним, улегся спать.

Первым дежурил Антон. Молодой человек хоть и устал не меньше остальных, но спать совсем не хотел. Он снова думал о Марине. Тоска почти прошла. Антон начал осознавать всю глупость своей попытки добраться до Монолита. Тогда это казалось верным шагом, правильным и единственно возможным. Сейчас Антон так уже не считал. Он пытался вызвать образ Марины перед внутренним взором, но удавалось с трудом. Вместо ярких воспоминаний в голове крутилась сцена их расставания, холодный взгляд девушки, безразличный голос, произносящий «пока». Совсем недавно ему было бы больно об этом думать, но сейчас…

Внезапно он услышал вдалеке неясные голоса и сначала подумал, что показалось, — только ненормальный станет бродить по Зоне ночью. Но прислушавшись, понял, что это не галлюцинация и не очередные «чудеса». К их стоянке действительно кто-то приближался. Через минуту Антон снова различил невнятный разговор, а потом раздался негромкий смех. Все это походило на мистику, и у парня от страха по телу побежали мурашки. Он подсел к Мякишу, тронул его за плечо.

Разведчик проснулся мгновенно и едва слышно спросил:

— В чем дело?

— Сюда кто-то идет. Люди… — прошептал Антон ему на ухо. Мякиш вслушался и, убедившись, что парню не почудилось, велел будить остальных. Но, почувствовав суету, Кремень проснулся сам и осторожно разбудил Филина.

Все четверо затаились, приготовив оружие. Голоса приближались. В разговоре участвовали несколько мужчин, разведчик насчитал троих, но возможно, их было больше. Говорили они не по-русски и не по-украински. Иностранцы двигались поверху, и Мякиш вжался в склон овражка. Остальные последовали его примеру.

— На каком языке они говорят? — спросил затаившийся рядом с Антоном Кремень.

— На английском, — прошептал молодой человек.

— Я по-английски не понимаю, — зачем-то сказал сталкер, как будто и так было не ясно. — В школе и в институте немецкий учил. Что они говорят?

Мякиш шикнул на него, знаком показывая, чтобы заткнулся.

Вскоре неизвестные приблизились и уже шли по кромке оврага, прямо над ними. Иностранцы чувствовали себя вольготно. Перебрасывались отрывистыми фразами в полный голос, смеялись и явно ничего не боялись. Либо были полными идиотами, либо их самоуверенность имела под собой веские основания. Мякиш склонялся к последнему. И через полминуты получил доказательства своей правоты.

Решив перебраться на другую сторону оврага, неизвестные не стали спускаться, а просто… начали прыгать, резко отталкиваясь от своего склона, чтобы пролететь около семи метров и приземлиться на противоположном.

Когда первая темная фигура мелькнула над головами, а сверху посыпались песок и комки глины с потревоженного склона, вздрогнул не только Антон. Даже невозмутимый обычно Кремень мгновенно прижался к земле.

В чуть более светлом, чем окружающая темнота, небе пронесся человеческий силуэт. В ночной тишине был отчетливо слышен механический звук. Человек грузно, но вместе с тем уверенно перелетел овраг и приземлился на другой его стороне. За ним последовали еще двое. Последний помедлил, внимательно оглядывая местность, словно его что-то насторожило.

Спрятавшиеся под ним люди затаили дыхание. На другом склоне начали звать отставшего товарища, тот что-то невнятно ответил, но прыгать не спешил. Вдруг земля стала осыпаться у него под ногами, и чтобы не упасть, он прыгнул, неловко взмахнув руками. Из-за неудачного толчка его прыжок вышел не таким гладким, как у остальных. И на другой стороне оврага ему тоже не повезло — он едва не упал. Чтобы сохранить равновесие, был вынужден сделать два шага вперед и со всего маху напоролся на «трамплин». Аномалия сработала, отбросив человека мощным ударом на росшее неподалеку молодое деревцо.

Растение переломилось, а мужчина, даже не охнув, поднялся и выругался. Кремень не знал, что именно он сказал, но догадался по интонации, что это именно ругательства. Попавший в аномалию человек теперь шел, подволакивая одну ногу. Хромота сопровождалась шипящим звуком, напомнившим Кремню его работу «на гражданке». Так шипели неисправные пневматические или гидравлические узлы в станках. Сталкер сразу подумал о снимках на фотоаппарате погибших спецназовцев — там были люди в экзокостюмах. Мякиш что-то говорил про лабораторные разработки, но и без объяснений было ясно, что такое снаряжение значительно усиливает возможности обычного человека.

Последний иностранец, несмотря на повреждения, постарался догнать товарищей, и вскоре они скрылись в темноте.

— Кремень, ты видел?! — тревожным шепотом проговорил Филин, когда странный отряд удалился. — Он в «трамплин» попал, дерево сломал — и хоть бы хрен! Прихрамывать только начал.

— Видел, — сдержанно ответил сталкер, хотя был удивлен не меньше бандита. Его больше беспокоило другое. — Мякиш, мы за ними не сможем сейчас пойти.

— Да и не надо, — махнул рукой разведчик. — Они на конце «языка» лагерь поставили. Тот, что отстал, жаловался какому-то Кролику, что шлем не откалиброван. Антоха, я ведь правильно понял?

— Да, правильно, — подтвердил Антон. — Кролик — это, видимо, кличка одного из них. А кто это вообще?

— Хантеры. Наемники, — сказал Мякиш. — Работают на одну некоммерческую организацию.

— А экипировка у них неслабая, — протянул Филин. — Другого такой «трамплин» в лепешку размазал бы. А этот даже не вскрикнул. Я бы не стал связываться с этими ребятами.

— Мы и не будем, — успокоил разведчик. — Утром осторожно навестим их лагерь, испортим ящики для нуклонита и свалим.

— Стратег долбаный! Тебе повязку на подбитый глаз — и будешь вылитый Кутузов! — съязвил бандит. — Ты думаешь, они лагерь без охраны оставят?

— Сейчас же оставили, — вставил свое слово Антон.

— Ну всё! Наемникам точно кранты! У нас тут одни полководцы, мать их за ногу! Один Суворов, другой Кутузов… Точно говорю: кранты вражинам! — с серьезным видом заявил Филин. — Они еще не знают, на кого нарвались, а то дали бы деру.

И тут же довольно засмеялся, за что немедленно заработал тычок в ребра от Мякиша. Правда, остальные, да и сам разведчик, не смогли сдержать улыбок.

— Смех смехом, но Филин прав, — сказал Кремень. — Вряд ли они оставили ящики без охраны, а значит, мы сейчас видели не весь отряд.

— О чем я и толкую, — согласился бандит.

— Ладно, на месте разберемся, давай отдыхать, — решил Мякиш и добавил на всякий случай: — Филин, ты сильно не ворочайся, чтобы контакт не разомкнуть, и не забывай про кнопку у меня под пальцем.

Последние слова предназначались в первую очередь Кремню, и разведчик был уверен, что сталкер понял намек, хотя и промолчал. Филин же не собирался скрывать своего недовольства.

— Да пошел ты, садист! — проворчал он и сразу сник.

В путь отправились, едва начало светать. Как обычно, ведущим шел Кремень. Предварительно обсудив дорогу с Мякишем, сталкер повел группу не по «языку», а чуть в стороне, прокладывая путь среди аномалий.

Чем дальше они заходили на Поле чудес, тем причудливее становилась местность. Поверхность земли была изрыта воронками, словно после жестокой бомбежки, редкие деревья покрыты черной блестящей пузырящейся массой, похожей на мазут. Всюду попадались обломки рельс, изогнутые или свернутые в спирали, и останки военной техники: несколько раз пришлось обходить обгорелые и покрытые ржавчиной БМП, танки без гусениц и башен, а в одной груде металла Мякиш признал зенитную установку.

Аномалии изобиловали во всем своем многообразии. Антон и Мякиш впервые увидели «веерную плешь». Ловушка оказалась внешне очень красивой. Свернутые в спираль толстые лучи были наполнены светящейся радиоактивной пылью, и издали аномалия походила на миниатюрную спиральную галактику. Таких «галактик» на Поле чудес было в избытке, различных размеров и мощности. Антон с восторгом любовался ими, представляя, как, должно быть, потрясающе ловушки смотрятся ночью.

Вскоре за чередой разрушенных одноэтажных домиков показалась старая водонапорная башня. Но до нее путники не дошли — Кремень свернул направо и через пару сотен метров подобрался к вдавленной в землю сцепке из трех товарных вагонов. Выглянув в промежуток между двумя из них, он подозвал Мякиша и указал на стоявшую в отдалении палатку защитного цвета.

Утро уже наступило, и местность хорошо просматривалась. Возле палатки не наблюдалось никакого движения.

— Что-то я не вижу пресловутой охраны, — проговорил разведчик.

— Может, датчиками обложились? — предположил сталкер.

— А может, Маше повезло и медведей нет дома… Антон, Филин, остаетесь здесь. Смотрите в оба! Кремень, пошли.

Не теряя времени, разведчик и сталкер протиснулись между вагонами и, пригнувшись, направились к лагерю хантеров. Мякиш следовал за Кремнем, постоянно оглядываясь по сторонам — выбирающему дорогу сталкеру было не до обзора местности. Он сосредоточился на выборе пути. Кремень хорошо знал, что Поле чудес может подкинуть не один сюрприз, поэтому был предельно внимателен. Они уже почти добрались до палатки, когда нога сталкера неожиданно провалилась в землю по щиколотку. Из почвы сразу поднялся пыльный фонтанчик и понесся куда-то в сторону. Кремень бросил быстрый взгляд в том направлении и ужаснулся: фонтанчик направлялся к «веерной плешке», рядом с которой находился Мякиш. Сталкер, высвободив ногу, схватил разведчика в охапку и бросился вместе с ним в ближайшую воронку. В следующую секунду фонтанчик достиг аномалии. Раздался хлопок, и светящиеся радиоактивной пылью лучи с бешеной скоростью пронеслись над головами людей. Порыв ветра швырнул в них мелкими камешками, сухой травой и ветками.

— Чтоб тебя! — выругался Мякиш, придавленный Кремнем. Сталкер сдвинулся в сторону, а разведчик с максимальной осторожностью высунулся из воронки и тут же нырнул обратно.

Из палатки вышел вооруженный человек в обычной майке и штанах цвета хаки. На его голове был шлем с полупрозрачным стеклянным щитком перед глазами. Хантер внимательно осмотрел окружающее пространство, но, не заметив никакого движения, скрылся в палатке.

— Он один, — довольно произнес Мякиш. — Прикрой меня, а я с ним пообщаюсь.

Кремень кивнул. Первым выбрался из воронки, обошел место, где случайно запустил ловушку, и через пять минут вывел разведчика на чистую землю. Сам остался прикрывать, а Мякиш направился к палатке.

Разведчик оглядел место, где обосновались хантеры. Перед палаткой было выложено камнями костровище, чуть дальше наемники отгородили отхожее место и сняли дерн для компоста, в котором валялись обертки от продуктов и смятые пивные банки. Позади палатки обнаружилась еще одна, лежащая на земле и, по всей видимости, подготовленная к свертыванию.

Мякиш неслышно подобрался к первой палатке и стволом автомата отодвинул закрывающий вход полог.

Наемник склонился над столом, на котором лежал его экзокостюм. Похоже, это был ночной неудачник, попавший в «трамплин». Он краем глаза заметил пробившийся снаружи свет, резко повернулся и сразу же потянулся за оружием. Мякиш влетел в палатку, и хантер, поняв, что не успевает выстрелить, бросился навстречу. Отбил в сторону направленный на него автомат, заехал Мякишу локтем в челюсть, а потом быстрыми жесткими ударами разоружил разведчика.

Мякиш не ожидал такого натиска и едва успевал блокировать сыплющиеся на него удары. Хантер несколько раз чувствительно достал его в голову, и перед глазами поплыли разноцветные круги. На ответную атаку не было времени — ошеломленный разведчик едва успевал обороняться. Мощный удар сбоку по голени бросил Мякиша на землю. Короткая пауза, пока хантер любовался произведенным эффектом и выбирал тактику атаки лежащего противника, позволила разведчику прийти в себя. Всего два коротких судорожных вздоха провели жирную черту в этой схватке, обозначив новый раунд.

Хантер быстро шагнул вперед и попытался с ходу пнуть Мякиша в голову. Тот скрутился вправо, прикрывая шею и висок предплечьем, а когда тяжелый ботинок попал ему в плечо, резко развернулся в обратную сторону и вбил в ногу нападающего нож. Хантер закричал, схватился руками за рану и отшатнулся, с ужасом глядя на торчащую из ноги рукоять клинка. Мякиш не торопясь поднялся и сильной оплеухой сбил противника с ног. Хантер снова закричал от боли, но разведчик хладнокровно взялся за рукоять и вырвал нож из раны.

Крик, который при этом издал поверженный, мог бы, наверное, разжалобить и снорка, но Мякиш лишь брезгливо переступил через лужу крови и принялся вытирать клинок первой попавшейся тряпкой. Потом подобрал оружие и быстро оглядел палатку в поисках контейнеров. Взгляд зацепился за провода и мелкие металлические детали экзокостюма, разбросанные по столу.

— Мякиш! — Сталкер влетел в палатку и встал как вкопанный. — Ты в порядке?

Раненый человек на земле слабо стонал, под ним расплывалась лужа крови. Разведчик зло посмотрел на Кремня:

— Ты какого тут делаешь? Я велел смотреть снаружи! — Он шарил по палатке, разбрасывая вещи и переворачивая ящики. Потом с досадой произнес: — И контейнеров нет. Да чтоб тебя! Кремень, вали отсюда! Хочешь, чтобы нас накрыли?!

Как только сталкер вышел, Мякиш опустился на одно колено перед раненым и хлопнул его раскрытой ладонью по щеке.

— Где контейнеры? — спросил он по-английски.

Лицо пленника исказила яростная гримаса, и он попытался плюнуть Мякишу в лицо.

— А конкретнее? — Мякиш хлопнул пленного по щеке чуть сильнее, чем раньше.

Хантер оскалился и разразился длинной тирадой. В стремительном потоке английских ругательств Мякиш сумел разобрать лишь «ублюдок бесчестный» и «ноги оторвут».

— Друг мой, — сказал он, когда пленный выдохся и замолчал. — Ты ведь профессионал, верно? Знаешь, что такое экспресс-допрос? У меня все для этого есть. А времени, наоборот, очень мало. Ты давай подумай и сам выбирай, на что хочешь быть похож, когда я выйду из этой палатки. Заметь: я никого не хочу убивать, мне просто надо, чтобы вы отсюда ничего вынести не смогли. Стоят чужие деньги где-то там, далеко, твоих персональных страданий здесь и сейчас?

Кремень ждал возле палатки, прижав к плечу автомат и оглядываясь по сторонам. Он догадывался, что сейчас будет происходить в палатке, но когда раздались крик и дикая ругань наемника, все равно вздрогнул. Вскоре появился разведчик, на ходу завязывая мешок, в котором угадывались автоматные магазины и цилиндрические бока гранат для подствольника. На плече он нес два автомата, а в руке — шлем хантера.

— Уходим, Кремень, уходим!

Они отправились в обратный путь, по дороге Мякиш нацепил на себя трофейный шлем.

— Охренеть! — не смог он сдержать восторг. — Я почти все аномалии вижу! Теперь понятно, почему они так вольготно шагали. Эх, нашим бы ребятам такую технику!

Сталкер не разделял его эмоций и хмуро шел впереди.

— Что сказал хантер? — спросил Кремень. — Где контейнеры?

— Отряд ушел за нуклонитом.

— Ты его… пытал?

Мякиш насмешливо посмотрел на сталкера:

— С каких это пор ты стал таким мягкосердечным?

— Так пытал?

— Когда есть возможность провести воспитательную работу и получить добровольного помощника, пытка становится крайне неэффективной мерой. Я объяснил нашему заморскому гостю все его перспективы, и он сам все рассказал. Даже больше, чем мне надо было. Предупреждая следующий вопрос, докладываю голосом: пленник получил перевязку и теперь отдыхает от стресса в своей палатке. Если повезет — может, даже жив останется. Ты удовлетворен?

— Вполне, — буркнул Кремень.

— Только не питай иллюзий: если бы он не стал добровольным помощником — стал бы подневольным. Ножа, зажигалки и пары стальных спиц мне бы вполне хватило.

— Что будем делать дальше? — спросил сталкер, меняя тему разговора.

— Постараемся перехватить контейнеры, — спокойно ответил разведчик.