Sword Art Online 20. Мун Крейдл

Sword Art Online 20

Рэки Кавахара

Энтокиа Синтезис Эйтин: Меня можно звать «Энки», а Негио — «Негио», и тогда вместе мы будем...1

Нергиус Синтезис Сикстин: Не втягивай меня в это!

Кирито: Эм, как бы...

Асуна: Налетайте пока горячее.

Хана: Вот, выглядит неплохо.

Ронье Арабель: ——!!

Тейза Шутлинен: Каааак вкусно выглядит!

Человек в чёрном плаще: Незваные гости. Или... быть может это провидение, что ниспослал мне Бог Вектор?

(Тейза): ...Д-да вы2...

(Ронье): Это... невозможно.

Примечания:

· ...энкинегио (えんきねぎお), онигири с приправами.

· Тейза в тот момент пытается сказать что-то, начинающееся с うそ, и исходя из её характера и манеры речи это, скорее всего, "うそでしょ" — "Да вы шутите".

Вступление. Белоснежная лилия и ястреб, распрямивший крылья.

Герб северной империи Норлангарт, висящий на угольно-черной стене, был охвачен языками красного пламени.

Толстый ковёр, покрывавший пространство вокруг трона имперского замка Северной Центории, зиял выжженными прогалинами, а вдалеке раздавались удары мечей и радостные голоса.

Примерно в 20 мелах от Ронье и Тейзы, державших в руках обнажённые мечи, облокотившись на чёрно-золотую отделанную кожей спинку на удивление высокого трона, степенно восседал человек. Его, похоже, совсем не беспокоили языки пламени, расползавшиеся по полу; его ноги были сведены вместе, а спина была прямой как палка.

"...... Я полагал, что пред властителем окажется Рыцарь Целостности."

Сказал человек, перебирая пальцами остроконечную седую бороду.

"Но что же это, всего лишь две девочки, не стражи и не рыцари...... Вы что - студенты в Академии Искусства Меча?"

Не было необходимости отвечать на этот высокомерный вопрос.

Но Ронье смогла непринуждённо оттолкнуть заставляющее склонить голову давление.

"── Из Академии Искусства Меча Северной Центории, ученик мечника Ронье Арабель!"

Вслед за ней и Тейза выкрикнула высоким голосом, немного резанувшим по ушам.

"Аналогично, ученик мечника Тейза Шутлинен!"

"Ух ты, звучат как молокососы, которые и меч-то в руках впервые держат, но всё же вы превзошли эту бездарную куклу."

Человек бросил взгляд направо.

Там на ковре растянулся высокий человек, облаченный в броню из чёрного металла, украшенную серебристой отделкой. Центральную часть нагрудника украшала эмблема отряда имперской стражи Северной Центории. Он не был мёртв, но после того как ему пришлось отражать продолжающиеся навыки меча от Ронье и Тейзы, стоять на ногах он был уже не способен.

Высокий человек, назвавший себя капитаном отряда имперской стражи, и Ронье с Тейзой яростно сражались более двадцати минут в этом зале. Если бы лишь одна из них сражалась, о победе, скорее всего, говорить бы не пришлось, да и вдвоём им было бы не победить, используй они лишь традиционный стиль меча без священного искусства. Горящее по всему залу пламя было результатом взрывных атак, созданных Ронье с помощью термальных элементов.

Враг был силён, но те, кто сражался с капитаном, обладали более впечатляющими навыками.

Так что Ронье сильно разозлили грязные слова, брошенные человеком в сторону его преданного слуги, до конца сражавшегося чтобы защитить его.

Она не получила глубоких ранений, её руки, отразившие множество мощнейших выпадов капитана, гудели и онемели, и их покрывали бессчётные порезы и набухающие синяки. Но, забыв на мгновенье о боли и страхе, Ронье прокричала:

"Война окончена! Немедленно сдавайтесь и отзовите эдикт про Армию Коноэ!"

Стоявшая слева от неё Тейза тоже повысила голос.

"Рыцари Целостности и Армия Защиты Мира Людей скоро будет здесь! Бежать некуда!"

По правде говоря, стратегическое сражение в Северной Центории и против аристократии должен был возглавлять Рыцарь Целостности Дюсольберт Синтезис Севен. И правда, вплоть до примыкавшего к трону коридора, он вёл вперёд отряд, к которому принаждежали Ронье и Тейза.

Но Дюсольберт узнал, что силы, осаждавшие западные ворота, оказались в невыгодной позиции, и приказав Ронье и остальным "Идите дальше!", отправился на помощь; тем временем, члены отряда столкнулись в коридоре с Армией Коноэ, защищавшей коридор, так что они тоже сказали "Идите дальше!", и, в конечном итоге, только эти двое достигли тронного зала.

На первый взгляд, события разворачивались слишком быстро, но на то была причина.

Эта военная операция, впоследствии получившая название "Восстание Четырёх Империй", началась с того, что четверо императоров, правящих четырьмя империями Мира Людей, выпустили по эдикту против Объединённого Совета Мира Людей, только что созданного за месяц до того, объявив их повстанцами, напавшими на Церковь Аксиом, и позволив армиям Коноэ, напрямую им подчинённым, напасть на Центральный Собор.

Рыцари и солдаты армий Коноэ были не абсолютными врагами, как Красные Рыцари, нападавшие во время Войны с Внешним Миром, а обычными людьми, живущими в той же Центории. Поэтому жертвы среди них должны быть сведены к минимуму ── таково было распоряжение Кирито, назначенного Премьер-мечником Объединённого Совета Мира Людей.

Если бы все Рыцари Целостности и клирики остались внутри Центрального Собора и посвятили себя защите, позволив Армии Защиты Мира Людей, расположенной в середине Центории, атаковать с тыла, было бы возможным полностью уничтожить армии Коноэ.

Однако, Кирито не последовал этой стратегии, практически все Рыцари Целостности покинули Собор, присоединились к Армии Защиты и получили приказы напасть на замки четырёх империй. Для того чтобы завершить эту битву с минимальными жертвами, не оставалось иного выхода кроме как захватить четырёх императоров и заставить их отозвать эдикты. Так что члены их отряда возложили на Ронье и Тейзу, вломившихся в тронный зал, важнейшую миссию, в то время как сами они послужили приманкой и привлекли всё внимание воинов из Армии Коноэ.

В тот день Кирито и Вице-премьер-мечник Асуна остались с небольшой группой подчинённых им рыцарей, стражников и клириков чтобы продолжить защищать Собор. Даже для сильнейших мечников Мира Людей было непростой задачей удерживать Восточные, Западные, Северные и Южные врата, к которым одновременно устремились четыре армии Коноэ.

Аннулируйте эдикт как можно скорее и остановите сражение за Северную Центорию.

Хотя слова этих двоих были полны убеждённости, холодное благородное лицо человека на троне — Императора империи Норлангарт Крюгера Норлангарта VI — оставалось непоколебимым.

"....... Дочь аристократа нижнего класса, чьё имя я до сего дня и не слышал ни разу, поднимает свой меч супротив властителя своего. Взять одно только это, разве не очевидно, что Объединённый совет и те отбившиеся от рук повстанцы лишь разрушают порядок и благоденствие Мира Людей?"

Сказав это с умиротворённым лицом, император поднял с небольшого круглого столика, стоящего возле трона, хрустальную чашу, содержащую тёмно-красную жидкость, и поднёс её ко рту.

Вино, которое будет пить император, делалось из винограда, выращенного в самых богатых землях, благословлённым добротой Солуса и Террарии, расположенных на территориях, принадлежавших либо лично императору, либо высшей аристократии; поговаривали, что стоимость одной бутылки превосходит среднемесячный доход низшей аристократии — Ронье слышала это однажды от отца. При этом, если все те виноградники превратить в пшеничные поля, они смогли бы удовлетворить потребность всей Северной Центории.

С властью, прощающей подобную роскошь, нельзя мириться.

"А что ты, старик, сделал для Мира Людей!?"

Выкрикнула Ронье, указывая кончиком меча в лицо императору.

"В недавней Войне с Внешним Миром, из всего Мира Людей...... только воины, бывшие простыми гражданами и аристократами низших классов, сражались чтобы защитить Мир Людей!"

"Вот именно! Все высшие аристократы заперлись в замках в своих угодьях и только и могли что сидеть там, дрожа от страха!"

Выкрикнувшая это Тейза направила на императора указательный палец, но не меч. Хотя, согласно аристократической юрисдикции, это действие всё равно подлежало наказанию. Впервые за всё время разговора на императорском носу появилась маленькая, но неприятная морщинка.

"...... Ой ли?"

Покачивая вином в бокале, император произнёс:

"Долг низшей аристократии и старших стражников - защищать сюзерена ценой своих жизней. И много более чем обычных слуг, подобным образом долг обязан вести вперёд чернь. Да, до сей поры рука моя достигла лишь пределов Северной Империи, но раз уж Первосвященник отдаёт дань вечному сну, а Церковь Аксиом в руинах из-за нескольких безмозглых, то мне стоит исправить эту оплошность. Объединение Мира Людей...... вместо этого безродного болвана, известного лишь своим фехтованием, это я, Крюгер Норлангарт, свершу его!"

Провозгласив эту пафосную речь, император допил остатки вина и швырнул чашу на пол.

Одновременно с тем, как дорогая хрустальная чаша разлетелась на мириады осколков, правитель медленно встал с трона и поднял длинный меч, стоявший подле него.

Из тёмно-красных ножен, украшенных столь великолепно, что Ронье подобного никогда ещё не видела, показался клинок, сияющий, словно зеркало.

Чем-то, напоминающим дыханье холодного ветра, подуло от расположенного на тройном возвышении трона, и Ронье немного потянула свою правую ногу назад. Но она всё же осталась на месте, и через какое-то время заставила тело двигаться вперёд.

Пускай они не участвовали в войне, правители и великие аристократы не то чтобы не умели пользоваться мечами.

Конечно, высшие аристократы, ревностно упражнявшиеся с мечом каждый день, подобно элитному ученику мечника Уоло Левантейну, которого они встретили в прошлом году, были редкостью. Однако, как пояснил Кирито, старшая аристократия часто охотилась на окраинах, используя свою исключительную привилегию, чтобы поднять свой уровень контроля. Кроме того, поскольку дети аристократов поступали практически исключительно в Академию Искусства Меча, у них были все возможности получить базовые навыки обращения с оружием.

Так что тот, кому было суждено стать императором, должен был с малых лет обучаться у эксклюзивного преподавателя, развивая свои навыки меча, не считая множества возможностей охоты на крупную дичь. Меч, который поднимал император, лучился приоритетом явно выше, чем табельный меч Армии Мира Людей, который держала Ронье.

Из коридора позади беспрерывно раздавался звук сражения между Армией защиты и воинами армии Коноэ.

Несколько висящих на стенах гербов догорали один за другим.

Меч императора отразил свет пламени, засияв ослепительно красным.

Пускай она и происходила из низших классов, Ронье всё же принадлежала к аристократии. Восхищение и вера в империю и Императора, отпечатавшиеся в её сердце с рождения, не могли просто исчезнуть даже после того, как она обратила свой меч против них. Но в тот момент Ронье знала нечто большее, чем слепое подчинение.

Когда Кирито и Юдзио были учащимися той же академии меча два года назад, они сражались с не менее чем полубогом Мира Людей, Первосвященником Администратор.

Ради Кирито, который старается всеми силами, чтобы удержать Собор — и ради новой эры, лежащей перед Миром Людей, я не отступлю.

"Если вы говорите, что не отзовёте эдикт по-хорошему... я поражу вас прямо здесь!"

Воскликнула Ронье, занося табельный меч над правым плечом.

Стоящая рядом с ней Тейза тоже перешла от базовой простой стойки к начальной позиции навыка меча стиля Айнкрад.

Улыбка окончательно сошла с лица императора Крюгера, и он воздел меч прямо вверх, словно собираясь пробить небо и принял позицию стиля Высшая Норкия.

В тот самый момент, когда пламя достигло громадного гобелена, висящего за троном, Ронье внезапно оттолкнулась от пола.

Внезапно пол потерял свою твёрдость, и вместо него разверзлась большущая чёрная дыра.

Неспособная закричать, Ронье провалилась в дыру, и ──

Часть 1

"Не про…!"

В тот момент, когда эти слова вылетели из её горла, она ощутила удар.

Потянув в сторону ткань, обмотавшую лицо, и поборовшись немного в темноте, она поняла, что была в своей спальне. Судя по всему, она только что свалилась с кровати.

За окном всё ещё не рассвело. Ослабевшими пальцами она подняла одеяло и вернулась на кровать.

Стоял поздний февраль, и с каждым днём чувствовалось приближение тепла, но до рассвета в комнате было всё ещё холодно. Хотелось бы, чтобы Центральный Собор обладал таким же нагревательным устройством, как Обсидия в Тёмной Территории, подумалось ей...... затем она вздохнула и поплотнее завернулась в одеяло.

У Ронье обычно не было проблем со сном — но видимо из-за того, что ей снился тот самый день, она ворочалась так сильно, что упала на пол. Стоило ей проснуться, и содержимое сна обычно забывалось, но сон этой ночи всё ещё оставался в её голове.

После окончания Войны с Внешним Миром, они вернулись в центральную столицу в середине ноября 380-го года по календарю Мира Людей. В декабре был запущен Объединённый Совет Мира Людей, и уже в феврале 381-го разгорелось Восстание Четырёх Империй, так что с того момента, как Ронье и Тейза скрестили мечи с императором Северной империи Крюгером Норлангартом, прошло всего около года.

Видимо это из-за того сна, и зачем вообще люди видят сны…… но хоть она и ждала возвращения фей сна, веки всё не тяжелели. Примерно через три минуты такого лежания, колокола за окном прозвенели приглушённую мелодию 5 утра, так что она сдалась и встала с кровати.

Она опустила ноги на пол, накинула толстую шерстяную шаль и потянулась к настольной лампе. Повернув большой винт в основании канистры, она позволила воде, заполнявшей стеклянную горелку, стечь вниз в другой контейнер, и закреплённый в горелке кусок руды размером с яйцо загорелся сам собой, испуская мягкий жёлтый свет.

Прежде, чем они вернулись домой из Тёмной Территории два дня назад, Кирито упаковал ещё десять таких рудных ламп, эксклюзивно производимых в Обсидии, в грузовой отсек дракона, чтобы подарить их всем в качестве сувенира. Ронье и Тейзе тоже досталось по одной, и они мгновенно к ним привыкли, ведь чтобы их зажечь достаточно было снизить уровень воды, да и тушение было простым — всего лишь перевернуть лампу вверх ногами, чтобы вернуть воду в горелку; кроме того, такие лампы были значительно дешевле обычных лампад, равно как и элементальных светильников Собора, поскольку отсутствовала необходимость создания элемента.

Конечно, руда — местные, вроде как, называли её "Люминолит" — не продолжала гореть до бесконечности; если держать пламя постоянно, камень выгорал за четыре дня. Другими словами, хоть Ронье и остальные могли пользоваться этими лампами когда угодно, можно было подумать, что в течение месяца они станут бесполезными, но Кирито собирался импортировать большое количество горючей руды из Тёмной Территории.

Поскольку руда самовольно воспламенялась, стоит только достать её из воды, доставка на большое расстояние требовала определённых навыков, но если такие поставки станут стабильными, ночи Центории станут ещё ярче, да и проблемам постоянного наплыва беженцев в Обсидию и недостатка рабочих мест это должно помочь.

Тем не менее, ситуацию Темной Территории нельзя было исправить одной только рудой. Хотя Кирито и пытался разрешить фундаментальную проблему недостатка плодородия почвы и солнечного света для выращивания сельскохозяйственных растений в количестве, способном удовлетворить потребности населения, не было похоже, чтобы он пришёл к какому бы то ни было результату.

В подобных обстоятельствах Кирито возлагал величайшие надежды на пространство по другую сторону "стены конца мироздания", окружавшей Подмирье, но и с этим проектом было немало проблем. Сможет ли искусственный дракон действительно преодолеть бесконечный утёс, который неспособно покорить ни одно живое существо.... и даже если сможет, есть ли за пределами стены новые земли, или же одно только "ничто" лежит вокруг?

"............ И всё же......."

Подумав об этом какое-то время, Ронье закрыла эту проблему в своём сердце и снова начала двигаться.

Она вынула длинный меч из сделанных из чёрной кожи ножен, находившихся на стойке около комода. Затем она достала из ящика небольшую деревянную коробочку и вернулась к кровати.

Этот меч, обладающий серебристой гардой, напоминающей полумесяц, и рукоятью, обёрнутой той же жёсткой черной кожей, что и ножны, дала ей пять дней назад Вице-премьер-мечник Асуна. Его приоритет был 39, что было слишком круто для ученика рыцаря, хоть его было и недостаточно, чтобы меч считался Божественным Орудием.

Клинок, что она мягко вытащила из ножен, слабо поблёскивал в свете рудной лампы, но на одной его части была небольшая царапина. Она появилась, когда она на верхнем этаже замка Обсидия отсекла руку человеку в чёрном плаще, похитившему Лизетту, дочь командующего Исукана и посла Шейты.

Жизнь меча сама собой уже восстановилась, ведь он два дня пролежал в ножнах, но без должного ухода грязь и царапины никуда не денутся.

Она положила меч на стол и открыла деревянную коробочку. Прежде всего она убрала грязь, протерев лезвие, гарду и рукоять белой хлопковой тканью. Затем налила немного полировочного масла на кусок шкуры среброшёрстного оленя из Южной Империи и начала аккуратно полировать лезвие.

Кирито и Юдзио, будучи в Академии Искусства Меча, часто рассуждали о том, как следует заботиться о мечах, ухаживая за Мечом Ночного Неба и Мечом Синей Розы. Ронье обожала наблюдать за ними в такие моменты. Она до сих пор считала, что те полтора месяца, когда они с Тейзой выполняли обязанности камердинеров, были самыми приятными и чудесными днями её 17-летней жизни.

Когда Война с Внешним Миром и Восстание Четырёх империй завершились, а в Соборе снова воцарился мир, мне определённо пришлось это по душе. Хотя тренировки по навыкам меча, священному искусству и инкарнации тяжелы, я правда хочу, чтобы эти дни продолжались вечно. Но всякий раз, когда я понимаю, что лицо Тейзы или профиль Кирито могут со временем померкнуть, а Юдзио уже не суждено вернуться... я осознаю, сколь важным было его существование.

Кирито и Юдзио, Ронье и Тейза. То время, что мы четверо провели вместе, было столь ценным, можно ли его сравнить хоть с чем-то? Но оно навсегда утеряно, его не вернуть.

............ Нет.

Возможно, я так чувствую себя не только из-за Юдзио.

Возможно, дело было в том, что, в отличие от любви Тейзы, чувствам Ронье не суждено было принести плоды, и всё вокруг напоминало ей об этом.......

"Ай……"

Её рука случайно соскользнула, и лезвие полоснуло по подушечке большого пальца. Когда она, отложив меч в сторону, взглянула на порез, боль была слабая, но из неглубокого разреза показалась бусинка крови.

Ронье опустила левую руку, которая рефлекторно поднялась чтобы создать световой элемент. Она приложила большой палец к губам и провела языком вдоль пореза. Кровь перестала идти, но понадобится какое-то время, пока рана не исчезнет. Но пусть это будет уроком мне, которая думала о всякой ерунде, ухаживая за мечом.

Она закончила протирать меч маслянистой кожей, завершив уход мягкой тканью, убравшей разводы от полировки, и вернула меч в ножны.

С этого момента ей предстояло понемногу углублять связь с её новым любимым мечом, который она недавно окрестила "Мечом Лунного Света". К тому времени, как она сможет полноценно пользоваться этим мечом, ей придётся привести свои чувства в порядок.

Она поднялась и вернула меч в ножны, а уходовые средства — в комод, шаль была брошена на кровать, и за ней последовала ночная одежда. В этот момент она внезапно задрожала и чихнула.

И почему люди чихают? Спрошу Кирито, и заодно про причину снов узнаю... Ронье поспешила к комоду, на котором была развешена рыцарская одежда.

23-е Февраля 380-го года по календарю Мира Людей.

Холодный дождь, начавшийся ещё засветло, поливал большие стеклянные окна пятидесятого этажа Собора, называвшегося "Великий коридор Духовного Света".

В этом зале (а вовсе не коридоре, хоть он так и назывался) вдоль высокой стены шла огороженная поручнем галерея. На ней стояли Ронье с Тейзой, наблюдавшие за ходом собрания, происходившего перед ними.

Почему на галерее, а не за круглым столом, — потому что Берчи, которого Фанатио им вручила, находился в приподнятом настроении только когда его самого поднимали куда-то высоко. Конечно, пятидесятый этаж сам по себе был более чем в двухстах мелах над поверхностью земли, но он был ограничен толстыми стенами и плотным стеклом, так что годовалый ребёнок не чувствовал высоты.

"Эй Ронье, ты же видела ребёнка Шейты-сан в Обсидии, да?"

— прошептала Тейза, медленно покачивая спящего Берчи.

"Да, даже давала ей милк."

"Жаль, что меня там не было. Ей сейчас должно быть около трёх месяцев, полагаю, она милаха?"

"Более чем. У неё уже есть волосы, и они кучерявятся, глаза яркие, а кроме того..."

Слушая слова Ронье, Тейза заторможено уставилась в никуда.

"Этот… Берчи-бой тоже милый когда спит, но мальчики и девочки совсем разные, разве нет? Интересно, привезёт ли её Шейта-сан когда в следующий раз приедет домой..."

Вероятно, — Ронье уже готова была ответить, но проглотила слова.

Ронье всё ещё не рассказала своей лучшей подруге, что Лизетта, дочь Шейты и Исукана, в течение почти пол-дня была похищена. Она не сделала этого потому что Кирито попросил её никому не говорить до сегодняшнего собрания, но чувство дискомфорта от наличия между ними двумя недосказанности только возросло за последние дни вместо того чтобы исчезнуть.

Я понимаю, почему похитители нацелились на Лизетту. Если кто-то хотел напугать Кирито, более эффективного заложника, чем Лиза, найти бы не удалось. Возможно, Вице-Премьер Асуна, но как-то не верится, что во всём Подмирье найдётся злоумышленник, способный её похитить.

С другой стороны сам метод похищения оказался весьма загадочен.

Нападение произошло на верхнем этаже замка Обсидия, хорошо охраняемом и находящемся на высоте не менее пяти сотен мелов, хоть это и не превышает высоту Собора; более того, после похищения Лизетты, именно на пятидесятом этаже, куда никто не мог попасть — там похититель открыл окно в тронном зале и затаился. После того как благодаря действиям Кирито он был обнаружен, даже когда Ронье отсекла его левую руку, а самому ему пришлось выпрыгнуть из окна, трупа так и не нашли.

Ронье определённо видела висящий на груди похитителя драгоценный камень, горящий красным когда открылось окно на пятидесятом этаже. Услышавший это главнокомандующий Исукан сказал, что похожий камень был вставлен в корону императора Тёмной Территории Вектора, погибшего в Войне с Внешним Миром.

Исукан рассуждал о том, что похититель мог принадлежать к Гильдии Убийц, но гильдия к тому моменту, судя по всему, уже не существовала. Более того, искусственный организм "миньон", которого похититель использовал, чтобы сбить с толку охрану замка, казалось, мог быть создан только гильдией Тёмных Искусств, которая тоже была значительно ослаблена.

Что же происходит в Тёмной Территории... и в Мире Людей?

Кто они такие и чего стремятся достичь...?

"── в общем и целом, вот что случилось в замке Обсидия."

Звучащий в зале голос Кирито, достигнув Ронье, вернул её из глубоких мыслей.

Рядом с ней раздался удивлённый голос Тейзы:

"Э...... ты, ты в таком там участвовала?"

Похоже, Кирито как раз объяснил то же, что Ронье прокручивала у себя в голове. Она украдкой взглянула на лицо своей подруги и кивнула, пожав плечами:

"Ну, да... но там не было слишком опасно."

"Достаточно опасно, пожалуй, раз пришлось напасть с мечом на кого-то, похитившего ребёнка! Звучит опасно... почти так же страшно как рассердить инструктора..."

"Скажи ты такое в Академии, тогда бы......"

Ронье покачала головой, а совещание в зале тем временем продолжалось.

"Я не осуждаю произошедшее, но Премьер-мечник-доно, я помню как намедни говорил то же самое! Каждый должен делать свою работу!"

Обладателем глубокого голоса, напоминавшего гудение натянутого стального лука, был Рыцарь Целостности Дюсольберт Синтезис Севен. Хотя, из-за раннего времени, вместо обычной красной медной брони, он был облачён в кимоно в восточном стиле, строгость отчитывания не уменьшилась.

"В замке Обсидия тоже немало охраны, следовало оставить сию мороку им! Премьер-мечник ныне не только ключевая фигура для Мира Людей, но и для всего Подмирья, случись что с вами, вестимо немало возникнет смуты по всему миру!"

Когда Дюсольберт закончил, Фанатио Синтезис Ту, глава рыцарей второго поколения, обычно игравшая роль его ограничителя, сказала серьёзным голосом:

"На этот раз и я согласна с Дюсольбертом. Мальчик, я хочу, чтобы ты понял: эпоха, когда Премьер сам брал в руки меч и сам сражался с врагом, осталась в прошлом."

В знак согласия с этими словами Ренри Синтезис Твенти-Севен, также присутствующий за столом, а вместе с ним и главы подразделений Собора — все закивали.

Облачённый в чёрное Премьер-мечник, ставший центром обсуждения вместо тем программы встречи, с осторожным лицом попытался контратаковать с северного края большого круглого стола, но тону его голоса явно не доставало уверенности.

"Да, я понимаю что вы хотите сказать... но смотрите, бывший глава рыцарей Беркули же летал добровольно к Горной Гряде-на-Грани и сражался с тёмными рыцарями, разве не так? Даже если мне дана управленческая должность Премьера, в конечном итоге сложно представить как кто-то сможет заслужить доверие, отсиживаясь в безопасном месте..."

── То, что он говорит — разумно, но в устах Кирито-сенпая это звучит словно детское оправдание.

подумала стоящая на галерее Ронье ──

"Должность Его Превосходительства Беркули и ваша должность Премьер-мечника разнятся!"

Подобный острому лезвию голос ворвался в зал, заполнил его.

Говорящий был худым рыцарем, не принимавшем участия в недавнем собрании.

Его элегантная броня была бледно-зелёной. Необычные тёмно-зелёные волосы были столь длинны, что касались пола и потому висели на стуле, но это был мужчина. Длинное копьё с наконечником, скрытым в остроконечном кожаном чехле, стояло за его спиной на полу без какой-либо поддержки.

Длинноволосый рыцарь продолжал восклицать, глядя прямо на Кирито.

"Его Превосходительство Беркули продолжал свой долгий бой чтобы защитить Мир Людей и Церковь Аксиом по приказу Её Святейшества Первосвященника Администратор! Но никто не может приказывать Премьеру-доно...... из чего следует, что его обязанность исключительно править!"

Кирито попытался было ответить, ошарашенный неожиданным стилем его речи.

"Н…но, если дело в этом, так я и сам могу себе приказать......"

В этот момент рыцарь, хрустя своими доспехами, наполовину поднялся из-за стола.

Но прежде, чем чтение морали продолжилось в ещё более жёсткой форме, нынешний лидер рыцарей Фанатио внезапно его прервала.

"Пожалуйста полегче, Неги-бой."

"Я не зелёный лук1, моё имя — Нергиус!"

Хотя он и возмутился в ответ, рыцарь по имени Нергиус Синтезис Сикстин сел обратно, внезапно успокоившись. Он был старшим Рыцарем Целостности, продолжавшим защищать Церковь Аксиом уже более ста лет.

Согласно принципам именования Подмирья, имя Нергиус предполагало разумность, решительность и добродетельность. Однако, слыша владельца Божественного Орудия "Копьё Грозового Побега", Ронье склонялась к более прямолинейному значению имени.

Где-то далеко, в деревенской местности Западной Империи Весдарат, с давних времён произростали бывшие местной особенностью овощи, известные под названием "лук Рико". Длиной в два раза больше обычных, с луковицами втрое толще, и вчетверо более сладкие и вкусные ─ ну или по крайней мере так их рекламировали,— но, так или иначе, как-то раз один фермер заметил, что в уголке его поля растёт особенно высокий лук Рико.

Довольный фермер тщательно ухаживал за ним каждый день, чтобы тот вырос ещё больше. Лук же не прекращал расти и быстро превысил длину 1 мела, затем достигнул 2 мелов.

Наконец, слухи о проклятом луке поползли вокруг, и из ближних городов и деревень потянулись зеваки. Фермер пожадничал, поняв что нашёл золотую жилу, и вместо того, чтобы собрать урожай, начал собирать со зрителей плату за возможность посмотреть на лук. Тем временем, пореина выросла сперва до трёх мелов, потом до четырёх, а его диаметр достиг пятидесяти ценов. Белый от природы, он обрёл серебристый отлив, а зелень его побегов с каждым днём становилась всё ярче.

Прошло несколько месяцев, и фермер заметил аномалию на своём поле. Молодые бутоны недавно посеянного лука Рико перестали расти. Проблемы с ростом обнаружились и на полях по соседству, и наконец между фермерами в этом селе пошёл слух, что причиной аномалии был проклятый лук, о котором заботился фермер.

Наконец, деревенский совет постановил, что фермер должен избавиться от лука. И тогда фермер попытался вытянуть лук, достигший уже семи мелов в высоту. Сперва, он попытался вытянуть его с помощью коровы, но лук даже не наклонился, потом он попытался срубить его топором, но лезвие не смогло его разрезать. И когда он попытался выкопать его корни, небо внезапно потемнело, и над деревней разразилась ужасная гроза.

Какое-то время ветер и ливень бесновались без передышки, а когда они наконец-то утихли, поле лука Рико этого фермера превратилось в грязевое болото, в середине которого преспокойно зеленел проклятый лук —

Копьё Грозового Побега Нергиуса было, как считается, сотворено Первосвященником Администратор из проклятого лука. Его приоритет находился в области Божественных Орудий, но кроме того, у него было весьма необычное свойство: оно могло само по себе стоять на полу и на земле, ни на что не опираясь, и даже если его наклонить, не падало.

Его владелец был тоже "простой как палка"; конечно, это был благородный рыцарь, в течение долгих лет служивший Церкви Аксиом, не Ронье он не особенно нравился. Потому что когда Первосвященник Администратор была повержена, именно Нергиус больше всех настаивал, что Кирито следует казнить как повстанца.

И пускай немедленной казни удалось избежать благодаря предыдущему главе рыцарей Беркули, который утихомирил наиболее упорных, но по слухам, рыцарю Алисе пришлось покинуть Центорию вместе с Кирито. Более того, фракция, которую возглавлял Нергиус, не принимала участия в Войне с Внешним Миром, оставаясь на защите Собора и Горной Гряды-на-Грани, так что и тут им не выпало шанса разрушить ментальный барьер.

Чтобы успокоиться, Нергиус поднял чашку чая, который подавали к собраниям за круглым столом, и, выдохнув, выпил её. Другой ─ значительно более расслабленный — голос зазвучал тогда в слегка успокоившейся атмосфере.

"Что же, если так подумать, если Кирито-сенсей будет всё делать сам, я буду чувствовать нечто вроде одиночества, что мне не доверяют. С тобой тоже так, Негио?"

Услышавший это Нергиус уставился направо от себя, всё ещё держа в руках пустую чашку.

"Я ничего не говорил ни о каком таком одиночестве!"

Его отповедь была резкой, но в тоже время он никак не отреагировал на странное прозвище "Негио". Но казалось, что он скорее просто перестал с ним бороться, нежели принял его.

Говоривший был молодым рыцарем того же возраста, что и Нергиус — конечно, судя по внешнему виду. Он был выше Нергиуса, и на вид крепче. Его волосы были пострижены до двух или трёх ценов, а цвет его брони был сиренево-синим. В качестве оружия у него был классический длинный меч, и конечно он не стоял на полу сам собой, а просто висел на его левом бедре.

Его звали Энтокиа Синтезис Эйтин. Он тоже был старшим рыцарем и тоже не принимал участия в Войне с Внешним Миром. Какое-то время его, как и Нергиуса, не было видно поблизости, поскольку они были в экспедиции в Южной Империи. Речь шла вроде бы о том, возможно ли всё ещё пройти по тоннелю под горной грядой, который был давно завален.

В ответ на ремарку Энтокии, Кирито, который за столом был судя по всему второй по молодости после Ренри, ответил, пригладив рукой чёрные волосы.

"Хммм...... Я также понимаю что говорят Нергиус-сан и Энтокиа-сан, но в конце концов, командовать из башни — просто не в моём стиле. К тому же, неверно что я всё делаю в одиночку, это факт, что вы двое так постарались в Южной Империи......."

"Ну, вот!”

Это Энтокиа внезапно воскликнул громким голосом, и Кирито рефлективно дёрнулся.

"Что «вот»?"

"Когда обращаетесь ко мне и к нему, можете эти ваши «-сан» оставить. Меня можно звать «Энки», а Негио — «Негио», и тогда вместе мы будем......."

"Довольно! Себя сам величать можешь как угодно, но не втягивай меня в это!"

выкрикнул серьёзно раздражённый Нергиус, и Тейза тихо засмеялась рядом с Ронье. Увидь её кто — это бы не выглядело хорошо, но вышеупомянутый Рыцарь Целостности и остальные не слышали шёпота с далёкой галереи.

"...... А не так уж он и плох, вот этот… наверное?"

Ронье согласно кивнула на бормотанье Тейзы.

"Фанатио-сама как-то уже упоминала. Мы все доверяем Кирито так сильно потому что мы раньше тяжко сражались вместе. Наверное, то же самое было с Дюсольбертом-сама... и наверное с Алисой-сама. Что же до Нергиуса-сама и Энтокии-сама, когда Кирито-сенпай и Юдзио-сенпай вломились в Собор, те несли дозор на Горной Гряде-на-Грани..."

"Именно……. Ладно, а почему Энтокиа-сан назвал сенпая «Кирито-сенсей»?"

"Кто знает……"

Дюсольберт, уже какое-то время сидевший повесив голову, энергично хлопнул ладонью по столу и вернул разговор в деловое русло:

"Пожалуйста укрепляйте свои дружеские отношения с Премьер-мечником-доно сколько душе угодно будет после совещания, а сейчас давайте поговорим о срочных делах."

Услышавший это Нергиус выпрямился и кивнул, а Энтокиа поднял обе руки, выражая покорность.

"Так...... из слов Премьер-мечника-доно следует, что, судя по всему, есть какая-то сила, стремящаяся снова столкнуть Мир Людей и Тёмную Территорию. Если бы план человека в черном плаще удался и Премьер-мечника-доно прелюдно казнили бы в Обсидии, проект по обмену был бы немедленно прерван, и пути наших миров снова бы разошлись...... неудивительно, если бы всё обернулось военным положением."

Это самый молодой рыцарь, Ренри Синтезис Твенти-Севен, сказал вслед за словами Дюсольберта.

"Особенно поскольку популярность Кирито-сана в центральной столице столь высока с того момента, как была реформирована аристократическая система и освобождена земля.... Да будь он просто героем, победившим Императора Вектора, этого уже было бы достаточно, так что подобное вполне естественно после того как он показал свои навыки в управлении страной."

Кирито, как и ожидала Ронье, слушал это всё, некомфортно поёрзывая.

"Нет, это всё главы подразделений Церкви Аксиом, практически поддержавшие административную реформу, и многие другие люди вроде Солтери... генерала Селюрут и инструктора Левантейна, и все крупные аристократы, которые тогда сотрудничали. Те, кто даже без моего приказа освободили свои земли.…… Да и вообще,……"

Кирито какое-то время помолчал, а затем тихим голосом продолжил.

"......Жители центральной столицы, всего Мира Людей, они ведь не знают, что это именно я убил Первосвященника и Главного Старейшину. В сухом остатке, поддержка Объединённого Совета Мира Людей ничем не отличается от поклонения Церкви Аксиом....... Граждане всё ещё верят, что Первосвященник — на вершине Собора в состоянии долгого сна. Если станет публично известно, что это я её убил, моя популярность исчезнет в мгновение ока."

В ответ на эти слова Кирито лицо Нергиуса снова помрачнело.

Конечно, как уже упоминалось, как только Первосвященника Администратор не стало, глава рыцарей Беркули собрал всех Рыцарей целостности, что были в Центральном Соборе в этом Великом Коридоре Духовного Света, и рыцарь Алиса раскрыла большинство секретов Церкви Аксиом.

Первосвященник пыталась создать огромных монстров, совмещая бесчисленные мечи подобно его скелету, в качестве подготовки к подступающей войне с Тёмной Территорией. А в качестве материала она планировала использовать тела половины населения Мира Людей, обратив их в те самые мечи.

Более того, Совет Старейшин, организация с высочайшим рангом, отдающая распоряжения Рыцарям Целостности, была по сути своей фикцией, состоявшей из одного только бывшего Главного Старейшины Чуделкина. Рыцари, внезапно пропадавшие без какой-либо причины, оказывались погружёнными в глубокий сон с помощью священного искусства "Дип Фриз", наложенного Чуделкиным.

Сторонники жёстких мер, ведомые Нергиусом, согласились воздержаться от казни Кирито, увидев семерых Рыцарей Целостности, замороженных в комнате Совета Старейшин. Анализ техники Дип Фриз всё ещё не был завершён, и они оставались усыплёнными на вершине Собора.

И ещё одна вещь. Последний обращённый рыцарь, Элдри Синтезис Сёти-Уан, также считавший Кирито повстанцем, участвовал в Войне с Внешним Миром, пока не лишился жизни в оборонительной битве при Великих Восточных Вратах, что, возможно тоже повлияло на отношение строптивого Нергиуса...... учитывая, что Дюсольберт упоминал это в рассказе.

Ронье и Тейзе не выпало случая перекинуться с рыцарем Элдри словами когда они пересекались у Великих Восточных Врат. Однако, образ рыцаря, с его немного грустным лицом и светло-фиолетовыми кучерявыми волосами, игриво развивающимися, когда он проходил мимо, был всё ещё ярок в их памяти.

Глава рыцарей Беркули раскрыл рыцарям большинство секретов Первосвященника, но об одном он умолчал — ну или просто не смог сказать. А именно, о величайшей тайне Рыцарей Целостности, "Синтезис Ричуал".

Рыцарь Целостности, обладающий невероятной силой, призывается в Мир Людей из мира богов молитвой Первосвященника, и в случае, если он погибнет в бою, растратив всю Жизнь, он вернётся обратно в мир богов... ну или так оно должно было быть. Однако, только сами Рыцари Целостности и верили в это.

На самом же деле, они доставляли в Собор тех, кто обладал силой меча, достаточной чтобы победить в Объединённом Турнире Четырёх Империй по Боевым Искусствам, или духовной силой, способной преодолеть Индекс Табу, где их память запечатывалась, а сами они синтезировались в Рыцарей Целостности, веривших, что их призвали из мира богов благодаря внедрённым фальшивым воспоминаниям.

Такой опасный вымысел работал без единой ошибки сотни лет, в общем-то, потому что Рыцари Целостности не общались с публикой. Им предоставлялась возможность обменяться словами с людьми только когда они наказывали тех, кто нарушил закон. А такое происходило раз в десятилетия.

Так что, в семьях Рыцарей Целостности верили, что их сыновьям и дочерям была дарована величайшая честь в Мире Людей, а тем временем трагедия лишения рыцарей всякой памяти об их семьях происходила одна за другой.

Однако, ситуация постепенно менялась. С Войны с Внешним Миром и Восстания Четырёх Империй, некоторые рыцари общались с солдатами Армии Защиты Мира Людей, и как только речь заходила о прошлом, разговор неизменно касался происхождения рыцарей. Время покажет всем рыцарям, что ещё не так давно Рыцари Целостности были обычными людьми, а мира богов не существует... так сказал однажды Кирито, скрепя сердце.

Всё так — прошлое самого Кирито скрывает много испытаний.

Но будь я даже не учеником, а полноценным рыцарем с правом сидеть за круглым столом, даже тогда я не стала бы бездумно оглашать, что мой оппонент — столетний искусственно синтезированный рыцарь... думая в таком ключе, Ронье продолжала слушать разговор за столом.

Выглядело всё так, что ни Фанатио, ни Дюсольберт не смогли сразу же отреагировать на опасную ремарку Кирито о том, что именно он лишил жизни Первосвященника. И первым, кто нарушил возникшую тишину тяжёлым, но неожиданно спокойным голосом, был рыцарь Нергиус.

"...Моей целью не было вернуть дискуссию к обсуждению прошлого Премьер-мечника-доно, и я верю, что если есть возможность поддержания постоянного мира с Тёмной Территорией, то лучше всего так и сделать."

Энтокиа тоже поддержал слова своего напарника.

"Нет возражений. Да и вообще, загляните в Индекс Табу, он не возбраняет биться с Первосвященником-сама... там такого не написано."

Когда он это сказал, двое старших рыцарей потрясённо вздохнули.

Может там нет напрямую такой статьи, но зато чёрным по белому записано в главе 1, статье 1, параграфе 1 Индекса Табу: запрещено неповиновение Церкви Аксиом. А побег из темницы Собора, поражение множества Рыцарей Целостности, и, наконец, бой с бывшим Главным Старейшиной и Первосвященником — это как бы очевидное неповиновение Церкви... подумала Ронье. Пускай она и стала учеником рыцаря и была освобождена от ограничений Индекса Табу и обязанности повиноваться Фундаментальному Закону Империи, она всё равно и подумать не могла совершить подобное самой.

С другой стороны, Кирито и Юдзио в то время действовали совместно с другим Первосвященником, Кардинал, которая была когда-то тем же, что и Первосвященник Администратор. Кардинал излечила Фанатио, серьёзно раненную в бою против Кирито, и вроде бы как потеряла свою жизнь в бою против Первосвященника.

Так что эта ситуация неизменно оборачивалась проблемой юридического толкования того, чем же всё-таки является "Церковь Аксиом", описанная в Индексе Табу....... В прошлом, когда в Индексе Табу возникали коллизии, верным было бы спросить Первосвященника или Главного Старейшину, но их обоих больше не существовало. А Рыцари Целостности не обладали правом самостоятельного толкования Индекса Табу.

Иначе говоря, как Кирито сам и отметил, титул Премьер-мечника Объединённого Совета Мира Людей, даже в самом Мире Людей — в стенах Церкви Аксиом, никогда бы не обрёл сколь-нибудь значимого веса.

"── Расследование по человеку в чёрном плаще нам придётся оставить на Шейту и Командующего Исукана."

— сказала Фанатио, переплетя пальцы рук.

"Для нас не представляется возможным заполучить этого человека, и неважно, из Гильдии Убийц Тёмной Территории ли он или из Гильдии Мастеров Тёмных Искусств. По крайней мере, если не заслать в Обсидию шпиона, я полагаю."

"Думаю лучше оставить эту затею, боюсь что их смогут поймать и использовать против нас. Если уж и послать кого-то......."

Сидящие за столом обменялись взглядами и дружно кивнули, как-бы говоря “я и сам пойду”.

"... Ладно, хорошо, оставим, проехали. Так — что, ждём отчёта из Тёмной Территории по делу об убийстве Язен-сана? Получается ── пока что мы не можем отпустить удерживаемого в Соборе горного гоблина Орои..."

Когда Кирито произнёс это с задумчивым лицом, заговорила Вице-премьер-мечник Асуна, сидящая рядом с ним. Наверное, она поняла, что он старался не сказать Нергиусу в лоб ту самую неприятную новость.

"Я делаю что могу чтобы обеспечить максимум гостеприимности для Орои, и каждый день показывала ему Собор, так что он не жалуется на вынужденное ограничение свободы. Но в целом у него всё равно сплин3... то есть это... эмм......"

Она взглянула на Кирито, но тот, казалось, тоже затруднялся подобрать подходящий перевод в терминах Мира Людей для священного слова, которое использовала Асуна.

"…ну, как вы назовёте ситуацию, когда вы ощущаете ностальгию и скучаете по своей семье и друзьям?"

Рыцари и главы подразделений, которым задала вопрос Асуна, начали друг с другом переглядываться.

"Эм...... я понимаю, о чём вы, но семей у нас нет, а наш дом — этот Собор... так что выразить подобное словами..."

Ронье переглянулась с Тейзой, слушая стенания Дюсольберта. Хотя им и не приходилось путешествовать далеко от дома, но иногда они чувствовали подобное в общежитии Академии Искусства Меча так что они знали как это назвать. Тейза пихнула её локтем, и она неуверенно перегнулась через перила галереи и прокричала:

"Мне кажется, это называют "тосковать по дому"!

Все в конференц-зале взглянули вверх на Ронье и начали кивать. Торопливо вернувшись обратно, Ронье заметила что маленький Берчи, удивлённый её громким голосом, начал копошиться на руках Тейзы. Однако, стоило Тейзе его немного покачать, он начал что-то бормотать и наконец, снова заснул.

"Спасибо, Ронье-сан, значит это тоска по дому."

Махнув Ронье на галерее рукой, Асуна продолжила объяснять.

"В общем, поскольку у Орои-сана начинается тоска по дому, замечу, что хотелось бы его отпустить в течение двух-трёх дней. Надеюсь, дело удастся разрешить к этому сроку..."

"За три дня, сложновато будет, вам не кажется? Неважно как мы будем спешить, понадобится две недели чтобы получить ответ из Обсидии."

Кирито добавил к словам Фанатио:

"Кроме того, из-за расследования количество дней можно приплюсо...... количество только увеличится. Нам не только нужно ждать отчёта Шейты, но и посмотреть, можно ли что-то узнать здесь..."

"Даже если и так, кинжал, которым был убит старик Язен, исчез, верно? Свидетелей происшествия нет, мотива к убийству жертвы нет, можно сказать, мы в тупике."

Энтокиа произнёс это легким тоном, но значение его слов своей мрачной тяжестью снова погрузило зал в тишину.

Человек, что через несколько секунд поднял руку, подобно Асуне хранил молчание вплоть до этого момента.

Эта женщина была облачена в удобный белый плащ; её коричневые волосы — заплетены в одну тугую косу. Её имя было Аюха Фуриа, и эта девушка уже в столь юном возрасте была выбрана главой подразделения Священных Искусств Церкви Аксиом.

Подразделение Священных Искусств, ранее известное как Орден Монахов, занималось управлением церковной организацией по всему Миру Людей. В центре всех городов и деревень обязательно было по одному их отделению, в которых находились практики Священных Искусств, называемых словами священного языка "бразэ" или "систэ", голоса которых имели вес равный или больше, чем у местных мэров и сельских старост, а Священники более высоких рангов использовали свою Священную Силу чтобы управлять подчинёнными.

В особенности, четверо старших священников, координировавших управление монахами, при определённых обстоятельствах имели власть уровня старшей аристократии или даже выше. Когда глава рыцарей Беркули обратился к ним за помощью в оборонительной битве при Великих Восточных Вратах, все четверо отказались. Большинство из приблизительно 300 монахов, присоединившихся к Армии Защиты Мира Людей, были мастерами Искусств среднего или нижнего класса, и из них только около сотни мастеров были в ладах с атакующими заклинаниями, а практически все монахи священнического класса приложили все свои усилия чтобы не покидать Собор.

Сразу же после окончания Войны с Внешним Миром и создания Объединённого Совета Мира Людей, было обнаружено, что четверо старших священников сумели накопить в своих личных покоях значительные богатства, и они были изгнаны из Центрального Собора. Вся система монахов также была реорганизована в подразделение Священных Искусств, и Аюха Фуриа, аристократ 5-го класса, была выбрана в качестве его первого главы.

Аюха не только присоединилась к битве при Великих Восточных Вратах, но и к отряду Армии Защиты Мира Людей, и сражалась до последнего как глава клериков. Ронье, бывшая в том же отряде, помнила её образ, беспрестанно произносящей лечебные заклинания, в то время как её белый плащ потихоньку становился красным, окрашиваясь кровью раненых. Хоть её навыки и не достигали уровня старших Рыцарей Целостности, её знание Искусства и использования сопутствующих материалов было выдающимся, и она как никто другой вокруг совмещала в себе серьёзность и дружелюбие.

Если учиться Священному Искусству, то уж лучше у Аюхи...... так Ронье думала, но, к сожалению, ей достался другой учитель, преподаватель Священного Искусства Сонес Фуриа, также выполнявшая роль библиотекаря в новосозданной Большой Библиотеке, бывшая младшей сестрой Аюхи и значительно более строгим человеком. Вице-премьер-мечник также слушала лекции Сонес, и пусть она не дрожала как многие другие, Асуна иногда также ворчала по этому поводу.

Сонес тоже обладала правом участия в этом совещании, но она не покидала большую библиотеку если на то не было хорошей причины. Не знаю, что может случиться, если я как можно скорее не разберусь в искусстве, которое библиотекари предыдущих поколений применяли в этой комнате... обычно говорила она, но к тому моменту понимания ещё не было достигнуто.

Фанатио поприветствовала поднявшую руку Аюху, и та спокойным голосом сказала.

"По этому поводу подразделение Священных Искусств может быть полезным."

"О... что вы имеете в виду?"

"Уже какое-то время я провожу анализ техники, которая была использована для "Совета Автоматических Старейшин", созданного чтобы обнаруживать нарушителей Индекса Табу...... Судя по всему, эти милостивые старцы могли не только быстро обнаруживать нарушителей Индекса Табу, но и до какого-то предела видеть прошлое."

"Прошлое……?"

Не только пробормотавшая это Фанатио, остальные рыцари и главы подразделений тоже выглядели удивлёнными.

Тем временем, Кирито с шумом наклонился вперёд и быстро спросил:

"По…погодите минутку...... Получается что серверные логи... что вы можете отобразить события, случившиеся в прошлом, как отражение? Не может... нет, разве это невозможно? ...Даже если система задетектит нарушения Индекса Табу и откроет окно в этой точке, само нарушение уже закончилось. Если бы они не могли видеть прошлое, как бы они узнали что было в действительности сделано? ── На сколько дней операция позволяет заглянуть в прошлое?"

"В нынешней ситуации сложно заглянуть даже на один день назад, Премьер-мечник-сама. Я попыталась воспроизвести искусство операции, но нагрузка была слишком велика, пределом оказалось видеть прошлое не далее чем 30 минут. Хотелось бы, конечно, использовать эту технику сразу же как только произошёл инцидент, но документацию обнаружили только вчера..."

Когда Аюха ответила несчастным голосом, Кирито сложил свои руки на груди со сложным выражением на лице.

Вместо него заговорила Вице-премьер-мечник, выглядевшая заинтересованной.

"Аюха-сан, вы ранее упомянули что 'нагрузка от операции была слишком велика', но на что именно это похоже?"

"Видите ли, словами это сложно объяснить...... Как будто огромный поток света и звука вплывает в голову, становится сложным концентрироваться на целевой сцене в этой суматохе. К тому же, те кто использовал технику отражения прошлого, были истощены до предела...... Я думаю, её можно пересобрать в более эффективное искусство но на это потребуется время."

"Понятно... Спасибо, Аюха-сан."

Когда Асуна её поблагодарила, глава подразделения Священного Искусства смущённо кивнула.

В отличие от Рыцарей Целостности, Жизнь преподавателя Священных Искусств не была заморожена. Поэтому Аюха выглядела точно на свой возраст — навскидку ей было около 22 или 23 лет, но в тех редких случаях, когда такое выражение появлялось, она начинала выглядеть моложе своей младшей сестры библиотекаря Сонес.

Или может это из-за слишком уж строгого выражения лица Сонес...... подумала Ронье, но в этот момент снова раздался голос Премьер-мечника.

"── Директор Фуриа, я бы хотел, чтобы вы продолжили анализ искусства отражения прошлого, и я прошу вас постараться расширить его насколько возможно. Что же до кэринга об Орои, я собираюсь связаться с его компаньонами, оставшимися в таверне в Южной Центории, и пригласить их в Собор. Я проконсультируюсь с шеф-поваром, чтобы еда как можно более соответствовала вкусам их родины."

Присутствующие на совещании, равно как и Ронье с Тейзой, всё больше и больше привыкали к незнакомым священным словам, которые часто примешивались в речь Кирито и Асуны. "Кэринг" включал в себя беспокойство о других, в том смысле чтобы присматривать за ними или удовлетворять их потребности; определённо было быстрее объяснить всё это с помощью только двух слогов.

"Такую задачу вы вполне могли и нам делегировать......."

Сорокалетний мужчина в квадратных очках, служащий директором подразделения Материального Обеспечения Собора, поднялся, но Кирито быстро помахал головой.

"Нет, это просто потому что я вместе с ними много раз делил трапезу в полевых условиях...... Займёт какое-то время чтобы понять их вкусы с нуля."

У директора, вероятно, ни разу не покидавшего Мир Людей, не осталось выбора, кроме как отозвать своё предложение.

Рацион горных гоблинов включал мало высушенной пшеницы, едва пробивавшейся у подножья гор, и в основном состоял из древесных орехов и диких трав, собираемых в пустоши; юркий иванезуми или ёроймас, которого можно было выловить в горных речках, уже считались за праздник3. В Центории должно было быть весьма непросто воспроизвести подобное блюдо, но не оставалось иного выбора, кроме как положиться на мастерство шеф-повара.

С последними словами Кирито тема казалась завершённой, и Аюха снова подняла руку.

"Далее, позвольте отчитаться о восстановлении персонала подразделения Священных Искусств."

"А, так вы наконец закончили с собеседованиями, это была та ещё задачка...... пожалуйста продолжайте."

Когда Фанатио её подбодрила, директор поклонилась и взяла пачку белой конопляной бумаги.

"── На данный момент в подразделении Священных Искусств всего 352 человека, включая учеников, и нам всё ещё недостаёт людей по сравнению с 500, бывшими в подразделении до Войны с Внешним Миром. Для того чтобы реализовать ранний этап продолжающегося «Плана по увеличению количества клериков», нам срочно нужно увеличить количество людей. Для начала, в феврале мы приняли на службу тридцать учеников клериков..."

"Одну минуту."

Прервавшим её оказался Энтокиа, жующий пирожное с чаем, поставленные на столе. Ронье и Тейза знали что вкусняшки для этого дня были экзотическим угощением под названием "макарон"4 поскольку они помогали Вице-премьеру Асуне, сделавшей их в кухне своими руками, и похоже, что Энтокии они пришлись по душе.

Короткостриженый рыцарь положил надкусанный бледно-розовый макарон, выпеченный с соком хаямомо5 и затем продолжил:

"Никаких возражений по поводу увеличения числа учеников, но разве не уйдут годы на то чтобы они «оперились»? Так что, может, стоит подумать над возвращением тех, что покинули Собор? А то они скоро растеряют былой пыл."

Предложение Энтокиа заставило не только людей за столом, но даже Ронье и Тейзу переглянуться.

Сразу же как только прогнали четырёх старших священников, Собор оставила примерно сотня клериков, последовавших за ними. Большинство из них были те, кто отказывался принимать участие в Армии Защиты Мира Людей, так что Ронье про себя тайком подумала "это к лучшему", однако, не взирая на их личностные качества, не было сомнений, что это были профессионалы высочайшего уровня в Мире Людей. Если сто человек вернутся, недостаток персонала подразделения Священных Искусств будет покрыт мгновенно.

"Умм…."

Выдав долгое мычание, Кирито повернул голову к человеку, сидящему в углу круглого стола. Конечно, поскольку стол был идеально круглый, никаких углов и граней у него не было, но вот только то место, где сидел этот человек всегда было каким-то блёклым, и казалось, что как ни посмотри — а это самый что ни на есть угол.

"Сяо-сан, нам известно, чем занимаются те практики Священных Искусств, что оставили Собор?"

Премьер-мечник спросил о мнении маленькую женщину в простой серо-коричневой одежде. Её звали Сяо Шукас, директор подразделения Информации Собора.

Подразделение Информации было создано недавно, после провозглашения Объединённого Совета Мира Людей, и его основной задачей был сбор информации, которой когда-то владели старейшины. Однако, хоть в его составе было всё ещё немного людей, Ронье никак не могла понять что за человек была директор Сяо.

Сяо, чьи тёмно-коричневые волосы были обстрижены до пределов, которые могла позволить себе женщина, произносила слова словно шепча, но...... звук её странного голоса легко достиг стоящей на галерее Ронье.

"Хотя мне не удалось отследить всех клериков, большинство из них устроились на работу в отделения церкви по всему Миру Людей. В других случаях они становились преподавателями в больших городских школах; в редких случаях, те, кто нашёл богатого мецената, нашли возможность открыть собственную молельню... приемлемой."

Её слабая интонация не лучилась рыцарской мощью, но судя по всему, девочки-рыцари Линель и Физель летали повсюду с разведывательными миссиями, следуя указаниям Сяо. Ронье понятия не имела, как дела могли дойти до подобной управленческой структуры.

"Хмм...... складывается ощущение на удивление законного и подобающего способа повторного трудоустройства......."

Сяо слегка кивнула на слова Кирито.

"Но мы охватили только около 70% клериков, оставивших Собор; в тоже самое время, определение того, где находятся оставшиеся 30% и чем они занимаются, используя нынешние методы разведки выглядит... невозможным."

"Окей...... спасибо, я также подумаю над расширением информационного подразделения. Касательно идеи Энтокиа-сана, мне кажется, сейчас ещё слишком рано подходить к ним с этим. Они могут неправильно воспринять... но в свете «Плана по увеличению количества клериков» мы должны учитывать сотрудничество с теми мастерами искусств, которые работают в отделениях Церкви или в школах. ── Директор Фуриа, мы прервали вас, прошу прощения. Пожалуйста продолжайте. "

"Тогда значит..."

Спешно запив глотком чая макарон, который она начала жевать, пока Сяо говорила, Аюха снова опустила взгляд.

"Э... у нас есть 30 учеников, планирующих войти в Башню до конца месяца, включая 29 человек из города Центория и 1 извне. Вот список......"

Слегка прокашлявшись, Аюха начала красивым бархатным голосом перечислять имена молодых людей, которым вскоре позволят пройти сквозь врата Собора.

В дни, когда правила Первосвященник, для тех, кто хотел стать резидентом Меловой Башни, независимо от того, происходили они из аристократии или из обычного люда, не было иного выбора, кроме как победить в Объединённом Турнире Четырёх Империй по Боевым Искусствам. И даже эта полностью заслуженная честь стиралась безвозвратно таинством "Синтезис Ричуал".

Тогда, откуда взялись все монахи и священники кроме рыцарей? Большинство из них были рождены и выращены в Церкви. Вот только обычно, когда взрослые любят друг друга, их благословляют ребёнком...... но Первосвященник Администратор выискивала выдающиеся таланты и личностные качества монахов и приказывала мужчинам и женщинам, обладавшим ими, заводить детей.

Иначе говоря, большинство монахов было рождались и вырастали в Соборе, и Ронье чувствовала странное восхищение по отношению к тем, что выбрали уйти и работать вне стен Башни, но в отличие от Рыцарей Целостности, у монахов было много возможностей познакомиться с жизнью обычного населения, поскольку они выходили в город чтобы посетить отделения и сделать закупки.

Однако, после смерти Первосвященника, никаких приказов по рождению детей больше не поступало, так что даже если все дети возрастом до 12 лет, что сейчас растились в Соборе стали бы учениками клериков, количество персонала подразделения Священных Искусств не продолжило бы увеличиваться. Более того, не было никакой гарантии, что дети, получившие полную свободу выбора, согласились бы продолжить такое обучение.

Поэтому было важным восстановить число мастеров Священных Искусств, в том числе приглашая тех, что оставили Собор, особенно из-за их выдающихся талантов, взращённых в эпоху Администратор — пусть это и было вынужденное развитие — и похоже, Аюха Фуриа, став главой подразделения Священных Искусств, рассматривала и такой вариант течения событий.

Думая таким образом, Ронье краем уха слушала зачитываемые имена.

"...... итого, шестеро из западной Центории. Далее пятеро принятых из Северной Центории. Из епископата Северной Центории, бразэ-ученик, Ихар Далик, 13 лет отроду... также бразэ-ученик, Максиом Тулзер, 14 лет отроду...... систэ-ученик, Ленон Шимки, 13 лет отроду, систэ-ученик......."

"В итоге, большинство из них всё равно дети Церкви."

На шёпот Тейзы Ронье ответила "Это так". Однако, в тот момент, когда она услышала зачитанное имя пятого человека из Северной Центории, она забыла, что она собиралась сказать дальше.

"....... и элитный мечник-стажёр в Академии Искусства Меча Северной Центории, Френика Чески, 17 лет отроду."

"Э...... Эээээээ ────────!?" x2

Стоило этим двоим завопить, как малыш Берчи на руках у Тейзы открыл глаза. Большие слезинки собрались в уголках его синих глаз и подобно воде, прорывающейся сквозь дамбу, ребёнок разразился отчаянным плачем.

И хоть они немедленно склонили головы дабы скрыться из поля видимости конференц-зала, а затем и Берчи укачали, они никак не могли прекратить счастливо переглядываться.

На лицах обеих сияла широкая улыбка. Так хочется сейчас поговорить с Тейзой, но надо потерпеть, когда закончится совещание.

Глава подразделения Священных Искусств Аюха, которую прервали возгласы этих двоих, мягко кашлянула и продолжила читать.

"Эм, итого, 5 человек из Северной Центории. И наконец, один извне города...... из Северной Граничной Области Северной Империи Норлангарт, систэ-ученик из отделения в деревне Рулид, Селка Цуберг, 15 лет отроду."

"Э...... Эээээээ ────────!?"

На этот раз возглас пришёл не от Ронье или Тейзы.

Это был некто, сидящий за круглым столом и вплоть до этого момента сонно слушавший чтение отчёта, некто, обладающий титулом Премьер-мечника.

Примечания:

· Как можно догадаться, "неги" (ねぎ) означает "лук-порей".

· В оригинале “homesick” (ホームシック). К сожалению, в русском языке слишком много родных слов для "тоске по дому", так что это лучшее что я смог придумать.

· Иванезуми: ”скальная крыса” или “ивовая крыса”, скорее всего происходит от ラオスイワネズミ, загуглите “Laotian Rock Rats”; ёроймас – несколько переводчиков не уверены что это такое, коллега из Китая предполагает, что это какая-то разновидность карпа.

· Французское пирожное, весьма непростое в приготовлении, не путать с разновидностью пасты (макарони/макароны) и с простым в приготовлении кокосовым пирожным (макарун).

· Какая-то разновидность персика – помните торт юкимомо из предыдущего тома?

Часть 2

"Ааа...... та моя реакция............"

Ронье, Тейза и Асуна одновременно улыбнулись, взглянув на тяжко вздыхающего Премьер-мечника, обхватившего голову обеими руками.

Когда долгое собрание, наконец, завершилось, Ронье, вернув малыша Берчи в руки Фанатио, собралась было пойти пообедать в большую столовую на десятом этаже, но прямо перед тем как броситься вниз по лестнице она была остановлена Асуной. Как насчёт вместе пообедать? Естественно, от такого предложения отказываться причин не было, так что эти двое приняли его, а Вице-премьер-мечник поднялась с ними на 95-й этаж Центрального Собора, "Обзорную Площадку Утренней Звезды".

Со всех четырёх сторон продуваемой всеми ветрами платформы стояло лишь несколько колонн, а красивый сад с цветами и прозрачным родником занимал большую часть поверхности, которая, по сути, являлась на тот момент вершиной Собора. Лестница, поднимающаяся на 96-й этаж, была запечатана неразрушимой дверью, созданной Асуной с помощью её божественной силы, так что не только Рыцари Целостности, но и сам Премьер-мечник Кирито не мог пройти туда.

В уголке сада примостился белый столик, и Кирито, появившийся на 3 минуты позже остальных трёх, простонал несчастным голосом, усаживаясь на стул. "Та реакция" была, конечно, восклицанием, что он издал, как только прозвучало имя Селки Цуберг.

Ронье с Тейзой тоже вскрикнули в тот момент, когда зачитали имя Френики, но поскольку они с ней были друзьями на первом году обучения в Академии Искусства Меча, не было ничего необычного в их удивлении.

Но вот в случае с Кирито, ситуация была немного... нет, пожалуй, намного сложнее.

Ронье и её подруга знали историю того, как Кирито и Юдзио покинули деревню Рулид в северном приграничье и пережили немало испытаний в её окрестностях, прежде чем наконец стать студентами Академии Мастеров Меча, но эта история не была известна внутри Собора.

По той причине, что Кирито со своим напарником направлялись в Центорию чтобы спасти из Церкви Аксиом золотого Рыцаря Целостности Алису Синтезис Сёти, рождённую в деревне Рулид и уже успевшую стать легендой.

В текущей ситуации, когда много Рыцарей Целостности всё ещё верили росказням Первосвященника Администратор о том, что Рыцарь Целостности — это священный посланник призванный из мира богов, информация о "месте рождения Рыцаря Целостности" должна была храниться в секрете. К тому же, это ведь именно Дюсольберт Синтезис Севен в один из долгих лет своей службы, которая теперь включала работу в Объединённом Совете Мира Людей, забрал маленькую Алису из Рулида когда она нарушила Индекс Табу, но воспоминаний об этом у него не осталось. Сам Дюсольберт до определённых пределов осознавал правду о "Синтезис Ричуал", но беспокоясь о молодых рыцарях, он сознательно не касался этой темы.

Хотя Кирито и пояснил, что причина его удивления именем Селки Цуберг на утреннем совещании была в том, что "Я помню, она помогала мне по дороге", прозвучало это не сильно убедительно, и Фанатио с остальными не выглядели так, как будто они на это купились.

Асуна улыбнулась и сказала Кирито, уткнувшемуся лбом в стол, успокаивающим голосом:

"Ну, с этим ничего не поделать, Кирито-кун. Когда Селка-сан доберётся до Собора, все поймут, что вы знакомы."

"Ну да, но.... Хотелось бы подготовиться как следует, прежде чем все начнут спрашивать..."

"Говоря о подготовке, пожалуй, стоит подготовить вам с Селкой-сан идентичные версии событий, да? Я об этом думала......."

"Угу, пожалуй......."

После того как Кирито попытался кивнуть, так и не подняв лица, Тейза сказала сомневающимся тоном:

"Эм...... Кирито-сенпай."

"Что такое, Тейза?"

Премьер-мечник, наконец, поднял голову и посмотрел на Тейзу. А затем даже Ронье удивилась тому, что сказала её рыжая подруга после короткого колебания:

"Мне кажется, будет лучше больше не скрывать правду...... а объяснить Рыцарям Целостности, что они были рождены в Мире Людей, так же как и все остальные."

"П-погоди-ка, Тейза......."

Ронье попыталась спешно прервать свою подругу. "Синтезис Ричуал" нынешних Рыцарей Целостности был величайшей тайной Объединённого Совета Мира Людей, так что её не казалось что подобное прозвучит адекватно из уст ученика рыцаря.

Но Кирито махнул рукой, останавливая Ронье, улыбнулся и снова взглянул на Тейзу.

"Да, в целом я согласен. Призванные из мира богов...... слишком уж много причин, по которым эта сказочка кажется чушью. Из рыцарей старшего поколения, Фанатио-сан и Дюсольберт-сан, наверное ещё Шейта-сан, все они в значительной мере осознают истину, и однажды...... даже как можно скорее, я думаю, что стоит объяснить правду и остальным.………… Однако……"

Сказав это, Кирито какое-то время сомневался, стоит ли продолжать, беспокоясь за Ронье с Тейзой.

"...... Простите, я собираюсь вспомнить кое-что плохое... но вы же обе помните, да? Последние моменты жизни Райоса Антиноса..."

Услышав это имя, сидящие рядом Ронье и Тейза мгновенно застыли.

Они никогда не смогли бы забыть это. Райос Антинос был элитным мечником-стажёром в то время когда они были камердинерами Кирито и Юдзио. Он ужасно обращался со своим камердинером Френикой, и когда Ронье с Тейзой попытались пресечь это, он практически изнасиловал их, прикрываясь “правом аристократического наказания”, данного знати.

В последний момент Кирито и Юдзио ворвались в комнату и этих двоих, но при этом Райос, которому Кирито отрубил обе руки, умер так странно, что их била дрожь, стоило этому воспоминанию прийти на ум.

Он не потерял всю Жизнь от массивного кровотечения. Вместо этого, он испустил жуткий крик, даже не похожий на человеческий, затем упал на пол, в этот миг его душа распалась... и он умер. В последовавшей за тем Войне с Внешним Миром, им с Ронье пришлось неоднократно присутствовать при смертях как людей так и суб-людей, но подобной смерти им больше видеть не приходилось.

Когда эти двое начали сильно дрожать, Кирито и Асуна, сидящие напротив, одновременно наклонились и потянули руки Ронье и Тейзы на середину стола, и затем накрыли их своими ладонями. Руки двоих, что пришли в этот мир из Реального Мира, были теплее, чем у кого бы то ни было, и холод, окутавший Ронье, быстро растворился.

Спасибо большое, промолчав эти слова, она просто кивнула, и тогда те двое с улыбками вернули кивок и уселись обратно. Глубоко вдохнув, Ронье снова спросила:

"....... Есть ли какая-то связь между последними моментами элитного мечника-стажёра Антиноса и Синтезис Ричуал...?"

Кирито тут же замотал головой.

"Нет, прямой связи нет. Но...... люди, живущие в Подмирье, могут закончить как Райос, если их разум подвергается экстремальным нагрузкам."

"Э……"

Ронье и Тейза распахнули глаза, но Кирито снова быстро замахал руками:

"Вам двоим нечего беспокоиться, с вами всё в порядке, ведь этот феномен происходит только с теми, кто ограничен закостеневшими скрепами."

"Закостеневшими...... скрепами?"

"Ага, в тот раз Райос положил на чаши весов свою Жизнь против Индекса Табу. Для Райоса, буквально сотканного из самодовольства, его существование должно было цениться превыше всего на свете. Но при этом Индекс Табу — это абсолютный закон, который нельзя нарушить, что бы не случилось. Нарушить Индекс Табу или покориться Индексу Табу и умереть... ни один из вариантов не был приемлемым, и душа Райоса разрушилась."

Когда Кирито умолк, у Асуны, которая уже слышала эту историю раньше, на лице отразились обида и страх. Кирито продолжил, слегка прикоснувшись к лежащей на столе руке Асуны:

"А ещё есть история, что я слышал от Фанатио, дескать в битве за защиту Великих Восточных Врат даже бывший вождь гигантов потерял рассудок и издал такой же крик, как и Райос. Гиганты стремятся поддерживать свою силу духа, уверяя себя, что они являются сильнейшими изо всех рас... Я думаю, что в тот миг, когда этот стереотип был готов рухнуть, он и сошёл с ума. Проблема в том, что... возможно, для некоторых Рыцарей Целостности, вера в то, что они были призваны из мира богов, может в равной степени являться основой их душ."

Ронье, ежедневно наблюдавшую силу и благородство Рыцарей Целостности каждый день, ввергли в полное совершенное недоумение опасения Кирито.

Конечно, тот факт, что всё про "Синтезис Ричуал" — это враньё, тот факт, что Первосвященник Администратор обманывала Рыцарей Целостности, был бы для них страшным ударом.

Но рыцари, бесстрашные, не зависящие ни от кого кроме самих себя, они смогут это пережить. Они не такие, как Райос Антинос, они не дадут своим душам разрушиться.

Или это ей так хотелось бы? Даже став учеником рыцаря, Ронье продолжала с радостью ощущать наплыв искреннего уважения и восхищения Рыцарями Целостности, в том числе, при ежедневных разговорах про Инкарнацию и при обучении Навыкам Мечника и Священному Искусству. Для неё они были абсолютной сущностью, которой ничего не способно навредить ─ так она их воспринимала, но было ли это так на самом деле...?

Ронье, глубоко опечаленная, услышала дрожащий голос Асуны:

"Эй, Кирито-кун. Я тут подумала... Индекс Табу абсолютен для жителей Мира Людей, так ведь? То есть стоит попытаться его нарушить, и твоя душа разрушится."

"А... не совсем. Обычно, перед тем, как душа разрушится, активируется «печать правого глаза», и она не позволит продолжать думать о нарушении.... Причина, почему печать не активировалась для Райоса, была в том, что он и не пытался ничего нарушить, а действовал в полной уверенности в своей правоте, и я думаю, из-за этого он и зациклился выбирая между жизнью и Индексом и одновременно пытаясь защитить и Индекс Табу, и свою Жизнь."

"Сенпай, что значит «зациклиться»?"

Это Тейза прервала объяснения. Кирито ответил со слегка смущённым выражением лица:

"Хоть я и стараюсь, иногда англ... священные слова проскакивают. Зациклиться значит идти по кольцу, или подобной фигуре, в том смысле, что действие 'никогда не закончится' или 'повторяется'...... Норм объяснил?"

Кирито глянул на Асуну, которая улыбнулась и кивнула:

"Я полагаю, хорошо, есть и другие подобные значения."1

"Угу, угу, большое спасибо!"

Поблагодарив их, Тейза достала из отделения на своей униформе ─ на священном языке, вроде как, называющегося "по́кет" ─ меленькую квадратную книжечку из листов белой конопляной бумаги, стянутых пряжей и угольную ручку. Она быстро пролистала страницы, заполненные меленькими буквами, и достигнув чистой страницы, записала значение слова "зациклится".

"Пог... погоди, Тейза, что это?"

"Хе-хе, я достала бумажные обрезки в отделе управления и сделала её. Если я запишу вот так, то уже не забуду священные слова, которым нас научили."

"Т-тайно, такую штуку..."

Ронье слегка запаниковала, удивившись неожиданной сообразительности и старанию Тейзы, которая должна была бы ненавидеть учёбу ещё больше, чем она сама. Она пихнула свою лучшую подругу в бок и прошептала:

"Пожалуйста, расскажи мне потом как такую сделать."

"Ху-ху-ху, знаешь, мне иногда приходит мысль, а не съесть ли медовый пирог из павильона «Гарцующий Олень»."

"Я поняла, само собой..."

Кирито, наблюдавший за этим диалогом, откинулся на спинку и заметил:

"Да, я надеюсь, что система позволит нам увеличить производство белой конопли. Я теперь думаю собирать три урожая… или даже пять."

"При том, что даже десятка и близко не будет достаточно."

— внезапно добавила Асуна.

"В идеале, все в Мире Людей...... нет, во всём Подмирье, должны иметь возможность свободно использовать такие блокноты и угольные ручки."

"Было бы здорово, случись такое..."

— сказала Тейза, похоже, внезапно осознавшая все прелести учёбы, уставившись в свой блокнот:

"Пергамент так дорог, что дети низших классов вроде нас с Ронье писали с помощью растворимых чернил из листьев лотоса, потом смывали и использовали снова и снова. Обычная бумага, получающаяся когда обмолотят белонитную траву, дешёвая, но её Жизнь истощается всего за неделю и она рассыпается.... Я думаю, все дети будут рады учиться если эта белая бумага станет доступной бесплатно."

"Ну, или по крайней мере сделать столько учебников, сколько получится..."

Ронье уверенно кивнула после этих слов Асуны.

Довольно долго Кирито летал по Миру Людей, пытаясь найти материал для производства бумаги, который совмещал бы в себе долговечность пергамента и доступность обычной бумаги. Наконец, он нашёл белоснежную коноплю, чисто-белое растение, растущее только в скалистых горах северо-западной части Северной Империи. Листья и стебли мелко нарезают и варят в большой кастрюле, и когда масса приготовится, её разливают тонким слоем по плоской поверхности, и прежде чем её Жизнь начнёт уменьшатся, сушат с помощью термальных и воздушных элементов чтобы изменить её состояние с низкопрочной “пластины” на долговечную “ткань”, а затем, в качестве финиша, многократно разглаживают, проходясь по поверхности большой скалкой — так делают эту белую бумагу.

Она была намного дешевле пергамента, на всего шестьдесят ценов которого уходила целая овца, а долговечность её могла сравниться с таковой у пергамента, но она требовала намного больше усилий, чем обычная бумага, которая получалась, когда стебли белонитной травы переплетали крест-накрест, а затем били молотом, да и материал, снежно-белая конопля, не был доступен вокруг центральной столицы. В то время на производственной территории в скалистых горах уже были созданы поля снежно-белой конопли, а в Центории подготовлены четыре мануфактуры, и для жителей центральной столицы запустили продажу, но она всё равно стоила дороже, чем обычная бумага. Даже будучи новичком во всём этом, Ронье понимала, насколько сложно будет сделать это дешёвым продуктом, чтобы им пользовались как дети Тёмной Территории, так и Мира Людей.

Однако, для Кирито и Асуны массовое производство белой конопляной бумаги не было конечной целью. Они, казалось, хотели сделать большое количество учебников, объясняющих язык, математику, и техники изучения Священного Искусства Мира Людей.

"...... если такие учебники станут доступны каждому, дети смогут учиться в любое время..."

— продолжила Тейза слова Ронье.

"Говорят, даже на книжку по начальному Священному искусству у сноровистого мастера уходит месяц. И конечно, это очень дорого...... Мой отец купил такой учебник, поскольку Священное Искусство было вступительным экзаменом в Академии Искусства Меча, но всё же получилось купить только раннюю копию, в которой, к огромному сожалению, символы уже потеряли свою форму. И всё равно она была моим сокровищем."

На самом деле, Ронье прошла через то же.

Высококлассные книги в Мире Людей, копии, выполненные тем же "шрифтом аксиом", какой использовался в Индексе Табу, оценивались более чем в 1 миллион широв, и аристократы низших классов не могли их себе позволить, не говоря уже про обычных людей. Так называемые "быстрые копии" учебников, получавшиеся когда неопытный ремесленник ошибался в форме символов, ценились значительно ниже, но это всё равно была элитная покупка.

"Да, этим можно заняться. И тогда, однажды..."

— сказал Кирито, улыбаясь, потом прервался и тяжко вздохнул:

"...... Массовое производство учебников будет во много раз тяжелее, чем самой белой конопляной бумаги, но что же, мы терпеливо будем этим заниматься, потому что у нас достаточно времени..."

"...Именно так."

— кивнула Асуна с хитрой ухмылкой:

"Так что, Кирито-кун, значит на вступительных в Академии Искусства Меча проверяли не только навыки обращения с мечом, но и знание Священного Искусства."

"А, это, я был среди двенадцати лучших, вот...... хотел бы я сказать. Но меня учил Священному Искусству Юдзио, ревностно следящий, чтобы я учил только то, что следует."

Услышав это, Тейза улыбнулась и засмеялась. Однако, в её смехе чувствовались, помимо радости, и другие эмоции, и Ронье только слегка приоткрыла рот, но ни слова не смогла сказать.

Асуна с сочувствующей улыбкой посмотрела на видимое за колоннами синее небо и по её лицу пронеслась тень досады.

"Ладно, вы обе наверное проголодались. Давайте пообедаем, поможете принести?"

Конечно, Кирито подскочил одновременно с поднявшимися Ронье и Тейзой. С тех самых дней, когда она была его камердинером, Ронье всегда твердила "Позвольте мне это сделать" в подобных обстоятельствах, но даже пусть и так, Кирито не сидел без дела, ожидая пока его обслужат. Сенпай совсем не изменился... подумала она, идя позади Асуны, в то время как Тейза вытащила ручку и блокнот и спросила:

"Так, Асуна-сама, «блокнот» это какой-то вид книги для записей?"

Гррр — это Ронье не смогла ничего с собой поделать и сжала кулаки.

Одним этажом ниже "Наблюдательного поста Утренней Звезды", на девяносто четвёртом этаже Собора, располагалась кухня, не столь просторная, как большая кухня на десятом этаже, но удобная и достойно оснащённая.

Как только Асуна открыла двойные двери, Ронье окутал сладкий запах мёда и аромат расплавленного сыра, и её желудок резко сжался.

Вдоль трёх стен кухни, обладавшей мраморным полом и белым потолком, расположились несколько высоких буфетов, подчёркивающих её яркость разнообразием плотно втиснутых ингредиентов и цветных вазочек и бутылочек. На последней стене была полка с кухонной утварью и большая печь; широкий рабочий стол белого дерева располагался в центре обширного помещения.

Когда четверо зашли в кухню, худая фигура за рабочим столом подняла голову.

Это была молодая женщина, облачённая в поварской китель без единого пятнышка и цилиндрический колпак поверх коротких волос. Если точнее, её можно было описать как 'очень молодую'.

Сидевшая на стуле и точившая кухонный нож девушка поднялась и окинула взглядом Ронье и остальных. Коротко поклонившись Асуне, она сказала:

"Асуна-сама, я оставила его завёрнутым в печи, чтобы не остыло. Салат и хлеб тоже готовы."

"Спасибо, Хана, прости, что я опоздала."

Извинившись, Асуна подошла к большой разогретой печи встроенной в дальнюю стену кухни. Это кухонное приспособление, в котором огонь разводили под плотно закрывающимся коробом, сделанном из камня и кирпича, и позволявшим равномерно разогревать содержимое, называлось "тэнпи" на языке Мира Людей, и чтобы как-то отличать его от "тэнпи", означавшего свет Солуса, чаще его называли "обун" на Общеупотребительном Священном Языке.2

Конечно, "салат" и "хлеб" тоже были общеупотребительными священными словами, так что на этот раз Тейза не полезла за блокнотом.

Надев толстые кожаные рукавицы, Асуна открыла дверцу печи и вытянула наружу большую накрытую крышкой ёмкость. От посудины исходил аромат сыра.

Говоря о том, что представляла из себя эта ёмкость, то это был обычный неглубокий горшок, используемый для запекания нескольких ингредиентов, завернутых в тесто, но вот то, что этот горшок использовали для готовки в печи, было весьма необычным. В основном, печь использовалась для выпекания хлеба. С выражением радостного возбуждения на лице, Асуна передвинула эллиптическую ёмкость на рабочий стол и осторожно убрала крышку.

"Ух ты, чт… что это... такое...?"

Той, кто громко вслух удивилась, была Тейза. Ронье тоже вопросительно наклонила голову.

И тогда из горшка показалось что-то, края немного обожжены, белое и тонкое, словно кусок бумаги....

"Ху-ху, это — «запекание в бумаге»."

Когда Асуна гордо это провозгласила, Ронье и Тейза, издав вопросительное "Эээ..?", широко открыли глаза.

"Что, бумага, прям бумага-бумага? Белая конопляная бумага......?"

Вице-премьер-мечник с улыбкой кивнула на этот недоверчивый вопрос:

"Я достала немного бумаги, обожжённой во время процесса сушки в мануфактуре Собора и испытала её."

"Но если её запекать в печи, бумага ведь быстро сгорит, разве нет?"

"Сгорела бы, будь это обычная бумага. Я не пробовала с пергаментом, уж слишком он дорог, чтобы в готовке использовать. Но вот белая конопляная бумага, получившая высокую Долговечность, как и ожидалось, достойно выполнила свои обязанности."

Сказав так, Асуна кончиками пальцев вытащила свёрток из белой бумаги. Он издавал сухой хрустящий звук, но не рассыпался. Несмотря на воздействие высокой температуры раскалённой печи, похоже, Жизнь бумаги не снизилась.

Снимая кожаные рукавицы, Асуна продолжала:

"Кухня Мира Людей...... да и в целом Подмирья довольно проста, но она подчиняется строгим законам. Печёшь ли ты или варишь, «пища» не становится «блюдом», если её не разогревать определённое время или больше. Если греть слишком мало, она обретает статус...... она становится «недожаренной» или «с кровью» и если такое съесть, живот разболится, и наоборот, если готовить слишком долго, она становится «сгоревшей» и будет жёсткой и горькой."

"Д-да......."

Это было самое первое, что девочки узнавали от своих матерей, когда те учили их готовить. Слишком скоро — недожаришь, а забудешь — подгорит, ставь огонь такой как надо и за временем следи ─ они слушали слова Асуны, автоматически вспоминая пословицу из прошлого.

"И единственная проблема в том, что блюдо наиболее вкусно в тот момент, когда оно переходит от «разогреваемого» в «приготовленное», так? Если продолжать разогревать, то чем дальше, тем больше влаги теряется, блюдо становится жёстче, а из тушёных блюд выветривается и вкус ингредиентов. Что касается тушения, то можно, конечно, насытить вкус бульона, долго нагревая на слабом огне, продолжая добавлять ингредиенты, но на это уходит слишком много времени и сил."

"Д-да......."

Ронье снова кивнула, в то время как удивительный вкус «Варёного по-Обсидийски», которое она попробовала в столице Обсидии, практически заполнил её рот, так что она быстро сказала:

"...... но, как это связано с бумагой, используемой в готовке?"

"Ну, сперва я пыталась определить момент, когда блюдо начнёт подгорать, но Хана остановила меня..."

Асуна перевела взгляд, и девушка в белом колпаке произнесла, не меняя выражения лица:

"Это ошибка, которую постоянно совершают и новички, и эксперты. Сотни лет даже умелым шеф-поварам не удавалось определить идеальный момент. Когда-то давно, человека, обладавшего выдающимся навыком определения такого момента, шефа, которого называли гением, рождающимся раз в сотню лет, пригласили в имперский дворец готовить для Императора Норлангарт. И закуска, и суп были шедевральны, но вот основное блюдо, большой стейк из краснорогой коровы, был снят с огня всего за мгновение раньше нужного. У императора, съевшего его, разболелся живот, и, пользуясь правом аристократического суда, он отрубил повару руки."

Ронье и Тейза стояли, не зная что и сказать, а Асуна прогнала с лица тень печали и сказала:

"... так вот, я решила бросить попытки определить момент готовности и позволить готовке идти как полагается. Вместо этого, я спросила у Ханы, есть ли способ сохранить влагу даже в передержанных блюдах, и она сказала, что если положить в продукты в ёмкость с крышкой и запекать в печи, всё пойдёт немного по-другому."

"Хееех...... Я, конечно, много блюд повидала, но о таком рецепте и не слыхала вовсе. Вы точно эксклюзивный повар Первосвященника."

Пока Тейза восхищалась, девушка по имени Хана пожала плечами:

"Это теперь в прошлом. ── В общем, нужна высокоприоритетная утварь, что не сломается при нагревании в печи, но даже в этом Соборе готовка в печи не идеальна... вместо свободной циркуляции, вода собирается в горшке, и блюдо становится недотушенным, а вкус ингредиентов разбавляется."

"Так что, перво-наперво я попытала счастья с традиционным оборачиванием, я обернула ингредиенты в тесто, положила в горшок и запекла. Но в результате, вкус и влага пропали из ингредиентов...... Если есть с тем тестом, в котором оно пеклось, то вкус ещё был куда ни шло, но так или иначе, а сами по себе ингредиенты вкус потеряли. Так что, в попытках сохранить влагу в перегретом блюде, я пыталась найти что-то, что будет способно сопротивляться жару, и в конце концов остановилась на конопляной бумаге."

"Хееех....... Так вот, значит, что вы имели в виду под «запеканием в бумаге»?"

— пробормотала Ронье, уставившись на содержимое горшка.

"Так ты сейчас будешь разворачивать, или...?"

Это Премьер-мечник, молчавший до этого момента, спросил тихим несчастным голосом. Наверное, он боролся с голодом, но уже был на пределе.

Асуна хихикнула и ухватила тонкими пальцами слегка обожжённый уголок бумаги.

"Если честно, сегодня это первая попытка. Так что если это будет провал, на обед остаётся только салат с хлебом, вы уж простите."

"Э-ээээ?!"

Этот возглас пришёл не только от Кирито, но и от Тейзы. Конечно, и Ронье чувствовала то же самое. Наблюдая за руками Асуны, она молилась богине земли Террарии, которая также была покровительницей всей пищи.

Бумага по очереди разворачивалась с каждой из сторон, и как только она открылась по бокам, Ронье почувствовала невероятно насыщенный сочный аромат, заполнивший всё вокруг.

Основными ингредиентами были филе белой рыбы, грибы, овощи и множество трав, всё это покрывала шуба из расплавленного сыра. С первого взгляда было понятно, что нагрева было достаточно, но в отличие от готовки в горшке, содержимое не было обожжено и не съёжилось. Похоже, большинство влаги осталось на месте.

"Выглядит неплохо, что скажете?"

Асуна кивнула в ответ на голос Ханы:

"Ну-с, налетайте, пока горячее. Кирито-кун, помоги мне принести пять тарелок."

В итоге, все пятеро, включая Хану, которую уговорила Асуна, пообедали рыбой, запечённой в белой бумаге, хлебом и салатом за столом на 95-м этаже.

Вспомнив свой опыт из прошлого, Кирито с его навыками сервировки3 тоже помог, и стол был накрыт всего за несколько минут. Пять человек подняли стаканы, наполненные тёплой водой Сирал, и взяли в руки ножи и вилки.

Лежащая на блюде рыба источала приятный аромат, пробуждавший аппетит, но Ронье снова аккуратно принюхалась. Впрочем, аромат овощей, грибов и расплавленного сыра был всё так же совершенен, в нём совсем не чувствовалось привкуса сгоревшей бумаги.

Рыба светилась эластичностью свежего филе, но стоило дотронуться до неё ножом — и она мгновенно разрезалась. А достигнув рта, кусочек поражал мягкостью продукта. Она была очень сочной, с трудом верилось, что нагрев был доведён до конца.

"Уф...... так сильно отличается от жарки на открытом огне! Тааак вкусно!"

Ронье кивнула, соглашаясь с впечатлением Тейзы. Асуна попробовала, и будто бы выглядя довольной, тоже кивнула, но тут же немного наклонила голову.

"Да, как и планировалось, много влаги удалось сохранить... но в итоге, практически нет аромата самого огня......"

"Что если убрать с горшка крышку и саму конопляную бумагу незадолго до готовности, и затем немного поджарить термальными элементами?"

Когда Хана предложила это, Асуна повернулась к ней:

"Хорошо, немного поджарить поверхность будет достаточно для аромата. В следующий раз, давай остановим нагрев на 20 секунд и попробуем это."

Пока двое поваров обменивались мнениями, Кирито оставался безмолвным ── он был полностью поглощён блюдом и продолжал двигать вилкой. Ронье беспокоилась, что он так ничего и не скажет до самого конца, и неосознанно прошептала справа от Кирито.

"Эм, сенпай, что вы думаете про вкус......"

"……Ммм?"

В тот момент Премьер-мечник как раз набивал рот рыбой, овощами и грибами, так что пожевав немного он смог выдавить только:

"~куфно!"

Асуна безнадёжно тряхнула головой:

"Я, в общем-то, не надеюсь, что Кирито-кун одарит нас помимо этого комментарием уровня эксперта-гурмана...... но, что-то говорит мне, что ты можешь быть более конкретным."

"Ну… т-тогда... Я бы съел даже обёртку!"

Те трое, что были с ним хорошо знакомы, одновременно глубоко вздохнули, а Хана попыталась сохранить выражение спокойствия и отстранённости, но от Ронье не ускользнуло, что она вздрогнула.

Счастливый обед закончился за 30 минут, Хана забрала посуду — задача, которой она упорно отстаивала право заниматься самой — и четверо, оставшиеся на девяносто-пятом этаже, какое-то время молчали, чувствуя одинаковое удовлетворение.

Кирито и Асуна, люди из Реального Мира, привнесли бессчётное множество больших и маленьких изменений в Подмирье. Определённо, величайшей переменой стало реформирование аристократического уклада, но Ронье гораздо важнее были изменения, которые они могли почувствовать на себе в обычной жизни, такие, как разработка белой конопляной бумаги и её применение в качестве обёртки при запекании.

Эти двое в то время работали над улучшением системы охраны здоровья в меньших городах и деревнях, поскольку больницы существовали только в крупных городах. На тот момент, в отдалённых деревнях и подобных им поселениях лечением травм и болезней занимались только систэз и бразэс, и во многих случаях лечение не удавалось провести вовремя, например, когда одновременно появлялось много травмированных людей. К тому же, продвинутые техники лечения на основе световых элементов были значительно более сложными в сравнении с искусством на основе умбра-элементов и ему подобных, и в некоторых случаях неопытные клерики не могли справиться с травмами угрожающими жизни, и даже просто тяжёлыми ранениям.

Число жителей Мира Людей, потерявших жизни в эпидемиях и при несчастных случаях, можно было бы значительно сократить, если бы у них получилось построить во всех городах и деревнях больницы с работающими там постоянно клериками, специализирующимися на лечебных техниках. К тому же, они с Кирито хотели разработать наборы народных лечебных средств, включающих лекарства, повязки, припарки и т.п. вместо того, чтобы полагаться исключительно на Священное Искусство в тяжёлых случаях.

Ронье подумалось, что здорово было бы, чтобы этот мир двинулся вперёд, к лучшему состоянию при помощи всех нововведений, что эти двое могут ему предложить. Но в то же время, однако, она чувствовала нечто, напоминающее слабую тревогу.

Мир Людей едва ли вообще менялся за три сотни лет под властью Первосвященника Администратор — в особенности его устоявшаяся система управления с разделением на четыре империи. Так было потому что Первосвященник стремилась к тому, чтобы этот мир находился в состоянии "перманентной стагнации", и как результат Мир Людей не был способен ни разрешить проблему старшей аристократии, ни сократить разрыв между центральной столицей и приграничьем, но, в то же время, он и не становился хуже.

Кирито и Асуна, напротив, продолжали прилагать усилия, чтобы развить как Мир Людей, так и всё Подмирье. Даже взять одно только то, что простые люди, угнетаемые знатью благодаря частной собственности на землю, были освобождены, мир определённо изменился к лучшему.

Но вместе с изменениями мира, ожидания, которые люди возлагают на Объединённый Совет Мира Людей... или скорее на его представителей Кирито и Асуну, определённо будут расти. Даже с точки зрения такого ученика рыцаря как Ронье, эти двое по силе были равны богам, но всё же они ни в коем случае не были всеведущими. Ронье чувствовала себя неуютно, зная как Кирито сожалеет и горюет, что он не смог спасти Юдзио. В будущем, если Подмирье постигнет беда, которую не удастся избежать даже с силой и знаниями Кирито и Асуны — абсолютная катастрофа, превосходящая Войну с Внешним Миром, даже от мысли о том, какие слова полетят в них с Кирито, неизбежно становится жутко....

“Эм… Асуна-сама?”

Голос Тейзы, раздавшийся рядом, вытянул сознание Ронье из бездны беспокойных мыслей. Асуна, потягивающая заваренный послеобеденный чай, моргнула и спросила:

"Что такое, Тейза-сан?"

"Если так подумать, полагаю, я прервала вас, когда вы говорили перед едой? Точно, это было про Индекс Табу?"

"Разве…?"

Пока Асуна наклонила голову набок, Ронье покопалась в своей памяти.

И правда, Асуна вроде как спросила Кирито что-то про Индекс Табу после разговора о том, стоит ли раскрывать истинную суть "Синтезис Ричуал" старшим Рыцарям Целостности. После чего Кирито заговорил о мысленной зацикленности в выборе между табу, в которую угодил Райос Антинос, и Тейза тогда спросила про значение слова "зацикленность", из чего разговор перешёл на увеличение производства белой конопляной бумаги и блокнот Тейзы. Что значит ──

".... эй, Тейза, тема, которую задала Асуна-сама сменилась в середине разговора, ты не виновата!"

Когда Ронье громко это выкрикнула, Тейза, которая, по-видимому, и сама пришла к такому решению, высунула язык:

"А может и виновата."

"В любом случае... Асуна-сама, нам очень жаль."

Когда она сама склонила голову вместо своей лучшей подруги, Вице-премьер-мечник засмеялась и мягко покачала головой:

"Не волнуйтесь, я бы сказала, беспокой это меня. Так... и что же я хотела спросить...?"

С улыбкой, Асуна перевела взгляд влево.

"......А, Кирито-кун, для жителей Мира Людей Индекс Табу абсолютен, если попытаться его нарушить это обязательно вызовет «печать на правом глазу» или в худшем случае сознание просто развалится... правильно я понимаю?"

Кирито, к которому вдруг снова обратили вопрос, кивнул, добавляя молоко, только этим утром полученное из стойл Собора, в свой чай кохиру:

"Да, в целом, по идее, это так."

"Тогда... преступник, убивший Язен-сана, уборщика в таверне в Южной Центории, либо сломал печать на правом глазу, либо каким-то образом избежал противоречия, либо же был с самого начал а не связан Индексом Табу?"

"... Да, я полагаю, это одно из трёх....... Что касается третьего...... если это так, то преступник должен быть жителем Тёмной Территории, а не Мира Людей, но даже в этом случае, ему всё равно бы пришлось превзойти «Право Сильнейшего» Тёмной Территории, столь же абсолютное, как и Индекс Табу. Исукан, сильнейший человек в Тёмной Территории, издал письменный приказ, запрещающий туристам причинять кому-то вред в Мире Людей..."

Ронье, услышавшая эти слова, застенчиво подняла праву руку, вспомнив кое-что, что ранее сказала Асуна.

"Эм, сенпай, можно я.......?"

"Давай, Ронье."

"Это уже в прошлом... но когда человек в чёрном плаще похитил ребёнка Исукана-сама и Шейты-сама в замке Обсидия, он, очевидно, игнорировал право сильнейшего, разве нет? Ведь он взял Лизу-чан в заложники и приказал Исукану-сама убить сенпая......."

Услышав это, Асуна, которая была знакома с детальными отчётами, и Тейза, узнавшая подробности непосредственно от Ронье4, нахмурились. Однако, сам Кирито только слабо кивнул и ответил:

"Это так. Другими словами, похититель вправду верил, что он сильнее Исукана, либо он подчинялся приказам кого-то, кто был сильнее его… ну или он в это верил."

"Я что хочу сказать, есть что-то...... немного неправильное во всей этой истории. Прежде всего, как люди Тёмной Территории вообще убеждаются, что тот, за кем они следуют, сильнее их? Без сомнений, должны быть и другие способы, кроме драки."

"У клана кулачных бойцов Исукана они определённо должны быть. Игра это или битва....... Но определённо, не все жители дерутся со всеми. Короче говоря, есть механизм, в котором сильнейшие из всех рас, гильдий и кланов избираются в лидеры. До войны лидеры составляли управляющий орган под названием «Конференция Десяти Вождей», издававший законы. На сегодня, название его сменилось на «Конференцию Пяти Кланов», но сам механизм остался прежним... Исукан среди лидеров, участвующих в Конференции Пяти Кланов, сильнейших в своих областях."

"... Тогда, если похититель думал, что он сильнее чем Исукан-сама, это само по себе способно разрушить Право Сильнейшего, разве нет? Разве что он попытается сразиться с Исуканом-сама чтобы доказать это."

Когда Ронье это сказала, Кирито вздохнул, складывая руки на груди.

"Ну... зависит от силы уверенности....... Во время "Восстания Четырёх Империй", четверо Императоров восстали против Церкви Аксиом, нарушив тем самым первую статью Индекса Табу, которым они должны были быть связаны. Их вера в то, что Объединённый Совет Мира Людей сверг Церковь Аксиом, оправдала их право на то, чтобы заставить нас вернуть Церковь Первосвященнику до такой степени, что это превзошло контроль Индекса Табу. Если было что-то, что генерировало идею подобной силы, то вполне возможно превзойти и Право Сильнейшего, не сражаясь с Исуканом непосредственно."

При этих словах по спине Ронье пробежали мурашки, когда она вспомнила самоуверенность Императора Крюгера Норлангарта VI, практически физически окутавшую его. Сидящая рядом с ней Тейза тоже втянула голову в плечи и сказала тихим голосом:

"...... Определённо, Император по-моему, вообще не принимал во внимание Объединённый Совет. Но так было потому что императоры властвовали над империями сотни лет...... возможно ли, что человек без подобного прошлого восстанет против сильнейшего используя исключительно свою веру?"

Ответ к Тейзе пришёл от Асуны, которую она прервала уже во второй раз.

"Конечно, это верно что Индекс Табу или Право Сильнейшего — нужно иметь сильный бэкбоун чтобы прорваться сквозь них чисто на своей вере и самоопределении. А, и бэкбоун в смысле позвоночник, хребет, духовный стержень."

"Д-Да."

"Так...... это то, о чём я сама хотела Кирито-куна спросить."

Асуна взглянула на него, и Кирито вопросительно моргнул.

"А……?"

"Вне зависимости от того, был ли тот, кто убил Язена-сан из Мира Людей или из Тёмной Территории, либо тот, кто отдал приказ убийце, либо сам преступник, обладают таким же сильным и искажённым духом, как когда-то Императоры четырёх империй. Что меня, однако, беспокоит, так это то, что при наличие такого человека, в Мире Людей всё могло быть намного хуже...... В том смысле, что они могли бы организовать какое-то катастрофическое происшествие, на уровне похищения Лизетты-тян в Тёмной Территории. Конечно, жизнь Язена-сан тоже не пустой звук...... что я пытаюсь сказать, так это что если уж убийца планировал посеять раздор между Миром Людей и Тёмной Территорией, то таргетирование... выбор цели мог бы быть более подходящим."

"Значит, социальное положение, да...... Например, аристократия, крупные торговцы, их семьи...... Верно..."

Вглядываясь в лицо бормочущего Кирито, Ронье сказала:

"П-погодите, но если суть убийства Язена-сан в том, чтобы заставить Кирито-сенпая отправится в Дарк Территори5...... разве не будет достаточным выбрать кого угодно?"

"Умм... ну, нет. Будь я виновником, полагаю, я обставил бы всё так, чтобы получить максимальный эффект. Постарался бы увеличить вероятность того, что я отправлюсь в Обсидию..."

Пока Кирито, произнеся “Хммм”, погрузился в размышления, Тейза уточнила у Асуны значение "эффекта". Её блокнот, должно быть, пополнился немалым количеством слов в тот день.

Кстати, название мест, такие как "Обсидия" и "Центория", наверное тоже произошли от священных слов, что-то, им подходящее...... подумала Ронье.

Асуна, глотнувшая чай кохиру, в который было добавлено немного сахара, внезапно произнесла, не меняя выражения лица.

"Эй, Кирито-кун, я думаю, я попробую."

"Э... что попробуешь?"

— спросил Кирито с обеспокоенным лицом.

Ответ Асуны сильно удивил не только Ронье и Тейзу, но даже такого неосторожного и беспечного человека, как сам Премьер-мечник.

"Технику отражения прошлого Аюхи-сан. Если она действительно позволяет видеть прошедшие события, и если её использовать в таверне, где произошло убийство, то можно будет увидеть убийцу."

Примечания:

· В оригинале, речь про ループ, loop, петля. Асуна приводит альтернативные значения японского rupu, не имеющие отношения как к английскому, так и, в ещё большей степени, к переводу на русский.

· Приветствую на уроке японского. Итак, обычно печь называется 天火, что произносится как “тэнпи”. “Солнечный свет” будет 天日, что также произносится “тэнпи”. Но, поскольку для японского привычно использовать заимствованные слова, то здесь и далее в качестве "печи" в оригинале используется английское “oven”: オーブン, произносимое на японском “o-bun”. Что касается следующего абзаца, то это ещё два слова, аналогично скопипастеных из английского.

· Я не уверен, о каких таких навыках сервировки идёт речь, кто в курсе, дайте знать.

· В оригинале: “услышавшая историю непосредственно от Ронье”, но это не может быть правдой, поскольку Тейза услышала о похищении всего-то около часа назад, и с того момента мы практически беспрерывно следовали за ними.

· Не уверен, важно ли это, Поскольку я перевёл уже всё на английский то я знаю, что это не важно, и я не имею ни малейшего представления зачем здесь, единственный раз за всю книгу это сделано, но Ронье произносит это название на священном языке.

Одним этажом ниже "Наблюдательного поста Утренней Звезды", на девяносто четвёртом этаже Собора, располагалась кухня, не столь просторная, как большая кухня на десятом этаже, но удобная и достойно оснащённая.

Как только Асуна открыла двойные двери, Ронье окутал сладкий запах мёда и аромат расплавленного сыра, и её желудок резко сжался.

Вдоль трёх стен кухни, обладавшей мраморным полом и белым потолком, расположились несколько высоких буфетов, подчёркивающих её яркость разнообразием плотно втиснутых ингредиентов и цветных вазочек и бутылочек. На последней стене была полка с кухонной утварью и большая печь; широкий рабочий стол белого дерева располагался в центре обширного помещения.

Когда четверо зашли в кухню, худая фигура за рабочим столом подняла голову.

Это была молодая женщина, облачённая в поварской китель без единого пятнышка и цилиндрический колпак поверх коротких волос. Если точнее, её можно было описать как 'очень молодую'.

Сидевшая на стуле и точившая кухонный нож девушка поднялась и окинула взглядом Ронье и остальных. Коротко поклонившись Асуне, она сказала:

"Асуна-сама, я оставила его завёрнутым в печи, чтобы не остыло. Салат и хлеб тоже готовы."

"Спасибо, Хана, прости, что я опоздала."

Извинившись, Асуна подошла к большой разогретой печи встроенной в дальнюю стену кухни. Это кухонное приспособление, в котором огонь разводили под плотно закрывающимся коробом, сделанном из камня и кирпича, и позволявшим равномерно разогревать содержимое, называлось "тэнпи" на языке Мира Людей, и чтобы как-то отличать его от "тэнпи", означавшего свет Солуса, чаще его называли "обун" на Общеупотребительном Священном Языке.2

Конечно, "салат" и "хлеб" тоже были общеупотребительными священными словами, так что на этот раз Тейза не полезла за блокнотом.

Надев толстые кожаные рукавицы, Асуна открыла дверцу печи и вытянула наружу большую накрытую крышкой ёмкость. От посудины исходил аромат сыра.

Говоря о том, что представляла из себя эта ёмкость, то это был обычный неглубокий горшок, используемый для запекания нескольких ингредиентов, завернутых в тесто, но вот то, что этот горшок использовали для готовки в печи, было весьма необычным. В основном, печь использовалась для выпекания хлеба. С выражением радостного возбуждения на лице, Асуна передвинула эллиптическую ёмкость на рабочий стол и осторожно убрала крышку.

"Ух ты, чт… что это... такое...?"

Той, кто громко вслух удивилась, была Тейза. Ронье тоже вопросительно наклонила голову.

И тогда из горшка показалось что-то, края немного обожжены, белое и тонкое, словно кусок бумаги....

"Ху-ху, это — «запекание в бумаге»."

Когда Асуна гордо это провозгласила, Ронье и Тейза, издав вопросительное "Эээ..?", широко открыли глаза.

"Что, бумага, прям бумага-бумага? Белая конопляная бумага......?"

Вице-премьер-мечник с улыбкой кивнула на этот недоверчивый вопрос:

"Я достала немного бумаги, обожжённой во время процесса сушки в мануфактуре Собора и испытала её."

"Но если её запекать в печи, бумага ведь быстро сгорит, разве нет?"

"Сгорела бы, будь это обычная бумага. Я не пробовала с пергаментом, уж слишком он дорог, чтобы в готовке использовать. Но вот белая конопляная бумага, получившая высокую Долговечность, как и ожидалось, достойно выполнила свои обязанности."

Сказав так, Асуна кончиками пальцев вытащила свёрток из белой бумаги. Он издавал сухой хрустящий звук, но не рассыпался. Несмотря на воздействие высокой температуры раскалённой печи, похоже, Жизнь бумаги не снизилась.

Снимая кожаные рукавицы, Асуна продолжала:

"Кухня Мира Людей...... да и в целом Подмирья довольно проста, но она подчиняется строгим законам. Печёшь ли ты или варишь, «пища» не становится «блюдом», если её не разогревать определённое время или больше. Если греть слишком мало, она обретает статус...... она становится «недожаренной» или «с кровью» и если такое съесть, живот разболится, и наоборот, если готовить слишком долго, она становится «сгоревшей» и будет жёсткой и горькой."

"Д-да......."

Это было самое первое, что девочки узнавали от своих матерей, когда те учили их готовить. Слишком скоро — недожаришь, а забудешь — подгорит, ставь огонь такой как надо и за временем следи ─ они слушали слова Асуны, автоматически вспоминая пословицу из прошлого.

"И единственная проблема в том, что блюдо наиболее вкусно в тот момент, когда оно переходит от «разогреваемого» в «приготовленное», так? Если продолжать разогревать, то чем дальше, тем больше влаги теряется, блюдо становится жёстче, а из тушёных блюд выветривается и вкус ингредиентов. Что касается тушения, то можно, конечно, насытить вкус бульона, долго нагревая на слабом огне, продолжая добавлять ингредиенты, но на это уходит слишком много времени и сил."

"Д-да......."

Ронье снова кивнула, в то время как удивительный вкус «Варёного по-Обсидийски», которое она попробовала в столице Обсидии, практически заполнил её рот, так что она быстро сказала:

"...... но, как это связано с бумагой, используемой в готовке?"

"Ну, сперва я пыталась определить момент, когда блюдо начнёт подгорать, но Хана остановила меня..."

Асуна перевела взгляд, и девушка в белом колпаке произнесла, не меняя выражения лица:

"Это ошибка, которую постоянно совершают и новички, и эксперты. Сотни лет даже умелым шеф-поварам не удавалось определить идеальный момент. Когда-то давно, человека, обладавшего выдающимся навыком определения такого момента, шефа, которого называли гением, рождающимся раз в сотню лет, пригласили в имперский дворец готовить для Императора Норлангарт. И закуска, и суп были шедевральны, но вот основное блюдо, большой стейк из краснорогой коровы, был снят с огня всего за мгновение раньше нужного. У императора, съевшего его, разболелся живот, и, пользуясь правом аристократического суда, он отрубил повару руки."

Ронье и Тейза стояли, не зная что и сказать, а Асуна прогнала с лица тень печали и сказала:

"... так вот, я решила бросить попытки определить момент готовности и позволить готовке идти как полагается. Вместо этого, я спросила у Ханы, есть ли способ сохранить влагу даже в передержанных блюдах, и она сказала, что если положить в продукты в ёмкость с крышкой и запекать в печи, всё пойдёт немного по-другому."