Sword Art Online 20. Мун Крейдл

Путь прямо и налево преграждало широкое болото, сухая земля была лишь справа. Однако, не представлялось никакой возможности предсказать, сколько длилось болото. Если оно продолжалось до самой белой стены, видимой в том направлении, то можно было потерять много времени.

"Ку-ру-ру..."

Цукигаке, понятия не имевшая, что делать дальше, незаметно для себя издала несчастное урчание.

Вслед за этим, будто бы откликнувшись на этот голос, из поросшего травой участка немного поодаль появилось маленькое существо, и звонко пискнуло "Кью-кью?!".

Существо, обладавшее коротким коричневым мехом, ушами, длинными почти как всё тело, и маленькими круглыми глазами, посмотрело вверх на Цукигаке, наклонив голову направо, словно спрашивая: «это что ещё за зверь?»

Цукигаке подумала то же самое. Существо, бывшее длиной примерно в тридцать ценов от острого кончика носа до короткого хвоста, звалось людьми в центральном городе "Миминага-нуре-незуми"2, но Цукигаке, конечно, этого не знала.

Оглядев эллиптическое тело коричневой крысы, не имевшее границы между головой и туловищем, её подумалось, что будет вкусно, наверное, поймать её и съесть. Крыса немедленно спряталась обратно в траву, словно почуяв аппетит Цукигаке, на что другая сторона спешно возразила:

"Ку-ру!!!"

Смогла ли Цукигаке передать просьбу остановиться ─ точно никто не смог бы сказать, но крыса прекратила убегать, и высунула наружу длинный нос с бородкой. Через две секунды, она боязливо протиснула сквозь траву и остаток туловища.

Снова её напугаю — она тут же убежит. Цукигаке прижалась к самой земле и низко заурчала, притворяясь, что и не думала есть её.

"Ур-р-р-р......"

На этот раз крыса наклонила голову влево и медленно выползла из травы.

При ближайшем рассмотрении, на кончиках продолговатых конечностей виднелись плавники. Это определённо было существо, давным-давно обосновавшееся на этих землях. Так что оно могло знать дорогу сквозь болото.

"Кю-ру, кю-ру-ру-рун."

── Я хочу попасть на юг. Скажи мне если знаешь дорогу.

Несмотря на то, что выразить цель словами было невозможно, крыса дёрнула длинными ушами и ответила "Кью", услышав наполненное отчаянием чириканье Цукигаке.

Цукигаке, которой в это звуке послышался отголосок «Есть хочу», немедленно ответила:

── Покажи дорогу, достану тебе вкусной рыбы сколько пожелаешь.

── Не надо рыбы. Я люблю древесные орехи.

── Но здесь же нет деревьев.

Пока Цукигаке говорила, между двумя животными по поверхности воды проплыл маленький тёмный предмет. Крыса взвизгнула "Ки!!!", прыгнула в воду и подняла его обеими лапами.

Судя по его виду, это определённо был орех. Возможно, древесные орехи, упавшие в озеро с деревьев, растущих на его берегах, со временем доплывали до болот. Крыса тут же запихнула ценную находку в рот при помощи обеих лап, но даже несмотря на её длинные передние зубы, хруста не последовало, а только послышался влажный и размякший звук. А тем временем, я тут стою в воде, и моя Жизнь утекает.

"Ку-ру-ру-ру, кю-ру!!!"

── Если проведёшь меня, дам много свежих орехов. Не мокрых, хрустящих.

"Кьюу......."

── Правда? Таких за год лишь один можно найти.

── Обещаю. Сможешь есть сколько хочешь каждый день.

── Тогда ладно. Пошли.

Цукигаке не была уверена, прошёл ли диалог именно таким образом. Но после того как крыса доела чёрный древесный орех, она переместилась на находившийся рядом кусок сухой земли и с воодушевлением прыгнула в траву.

Цукигаке тоже спешно выпрыгнула из воды и засунула шею туда, где исчезла крыса. Там был тоннель около 30 цен в диаметре, проложенный в плотно растущей траве. Его стенки, сотканные из крепко сплетённой сухой травы, определённо сотворила не природа.

Крыса остановилась близ входа в тоннель и помахала коротким хвостом, словно намекая, чтобы та поторопилась. Цукигаке была несколько больше, чем его ширина и высота, так что ей пришлось немого съёжиться, но не настолько как когда она протискивалась сквозь проём в железной решётке в темнице, да и устилавшая весь пол сухая трава тоже немало помогла.

"Ку-р-р!!!"

Громко чирикнув чтобы подбодрить себя, Цукигаке принялась бежать по узкому и тёмному тоннелю. Крыса тоже повернулась и понеслась вперёд, словно бы скользя, совсем немного двигая короткими лапами.

Всего через три мела впереди тоннель разделился надвое. Крыса, не замедляясь, прыгнула в левый проход, и Цукигаке последовала за ней. Сразу же появилась ещё одна развилка, на этот раз они двинулись влево.

За сплетённым из сухой травы тоннелем последовала маленькая круглая комната около мела в диаметре. Там у стены сидели одна большая крыса и три крысёнка, поедая вроде бы семена травы, и когда они увидели влетевшую Цукигаке, взрослая крыса испуганно закричала "Ки-ки!!!", на что крыса-проводник спокойно ответила. Аккуратно пройти мимо крысят, удивлённо проводящих странное явление глазами, пригнуть голову — и в следующий проход.

По-видимому, у болотных крыс была целая сеть тоннелей над водой. Без проводника здесь можно было мгновенно заблудиться. Пока они бежали, под ногами хлюпало, так что нижняя часть тоннеля, судя по всему, покоилась на воде. Должно быть, по болоту было разбросано множество сухих островков, соединённых плавучими тоннелями из мёртвой травы.

После бесчисленных развилок, перекрёстков и маленьких комнат, через которые они пробежали, впереди, наконец, забрезжила светящаяся точка. Выглядело, словно тупик, но трава в стене была разрозненная, и сквозь щели было видно садящееся солнце.

Крыса остановилась в конце тоннеля, просунула в щель между травинками один только острый нос, осторожно понюхала воздух снаружи и только тогда высунула голову. Удовлетворённая, она целиком пролезла сквозь траву.

Немного поборовшись с травой, Цукигаке тоже покинула тоннель, обнаружив себя уже в южной части области болот. Впереди простиралась сухая трава, а за ней виднелся деревянный забор, похоже, сделанный людьми. За ним было поле, что она видела из повозки.

"Кю-ру-ру, ку-ру!!!"

── Спасибо, крыса. Отсюда я и сама смогу добраться.

Когда Цукигаке так сказала, коричневая крыса снова наклонила голову направо:

"Кю-йи?!"

── А орехи когда?

── Сейчас нет. Но скоро у меня будет их много, и я вернусь. Обещаю.

Цукигаке говорила честно, но крыса настаивала, поднимая и опуская длинные уши:

── Нет, хочу съесть сейчас! Хочу много хрустящих орехов!

── .... Тогда пошли со мной. Попадёшь в город, тогда получишь орехи.

В ответ на слова Цукигаке, крыса озадаченно заморгала:

── Город? Что такое город?

── Город... там много людей.

── Людей? Когда люди нас видят, гонятся с палками.

── Всё будет в порядке, если останешься со мной. У меня нет времени, пошли!

Сказав это, Цукигаке попыталась продолжить движение. Однако, крыса ухватилась за кончик её хвоста.

"Ку-ру-ру!!"

── Что такое?

"Ки-кии!!"

── Не ходи туда. Отец говорит, за стеной страшно.

── Страшно? Из-за людей?

── Я не знаю....... но никто из тех, что уходили за стену, не возвращался.

Цукигаке наклонила голову. Как было видно через окно повозки, лишь опустошённые поля тянулись по южную сторону деревянного забора, и она точно помнила, что людей там не было. Её хозяйка сказала что-то про то, что все житетории были обождены. Значение было не вполне понятно, но если крысу "пугали" люди, теперь опасности больше не было.

К тому же, голод Цукигаке достигал своего предела. Если я не найду что-то поесть в поле, похоже, что бежать больше не получится.

"Ку-ру-рю..."

── Всё в порядке, больше нечего бояться. В город не попасть, если не пройдёшь там.

Хоть она так и сказала, какое-то время крыса стояла с недоверчивой мордой, но в итоге аппетит превзошёл осторожность:

"Ки-ки!!"

── Ладно, пойду с тобой.

── Хорошо. Тогда поторопимся.

Сказав так, Цукигаке оттолкнулась от сухой земли. Крыса, бежавшая на удивление резво, следовала за ней вплотную.

Пронесясь сквозь луг и приблизившись к деревянному забору, они быстро огляделись по сторонам. Слева был вход, и они направились туда.

К счастью, ни дверей, ни заграждения там не было, лишь безыскусные ворота. На прибитой над проходом доске, была табличка "Выделенная ферма прямой юрисдикции" на языке Мира Людей, едва различимая из-за разъедавших её солнца и дождей, но, само собой, ни Цукигаке, ни крыса не смогли её прочесть.

Едва ступив за ворота, они ощутили бьющий в нос запах земли и мёртвых растений. Это был неприятный запах, но всё равно он был много лучше, чем то как воняла чёрная яма в глубине леса.

На обширном плодородном поле располагались ровными рядами овощи, названия которых они не знали, но похоже, большинство из них уже утратили Жизнь из-за того, что люди перестали о них заботиться. У многих пожухлые листья уже лежали на земле, а корни и вовсе целиком исчезли, обратившись священной силой.

В такой ситуации было маловероятно найти овощи или фрукты, которые могла бы съесть Цукигаке. Разочарованная, она всё равно продолжила путь, несясь сквозь середину поля. Хотя бы по дороге бежать было легче, чем в болотах или на лугу. Преодолеть это поле — и до города Центория останется совсем немного. На самом деле, на горизонте уже виднелись тени множества зданий, а за ними чётко виднелась старомодная башня Собора.

"Ку-ру-ру."

── Смотри, это — город.

Она гордо сказала это бежавшей позади крысе, но к несчастью, ту это не сильно впечатлило.

"Ки-кии."

── Странно. И в таком месте есть орехи?

── Конечно, и много. Даже если мы вместе будем их есть целый год, количество не сильно уменьшится.

── Правда? А ничего если я немного возьму для отца, матери и сестры?

── Хорошо, я попрошу чтобы дали и для твоей семьи.

Так они и переговаривались на бегу.

Возможно, именно поэтому Цукигаке слишком поздно заметила, что в воздухе присутствует иной запах, кроме вони разложившихся овощей.

Почти в тот же самый миг, когда она заметила, крыса издала сигнал опасности "Кйи!"

Справа вышла длинная и тощая — но всё равно побольше размером, чем Цукигаке — тень и преградила им путь.

И снова это был зверь, что она видела впервые. Худые бока и хвост, конечности короткие, но жилистые. Лишь удлинённый нос и глаза были белыми, всё остальное было тёмно-серым.

Цукигаке осторожно обратился к зверю, молча ступившему на дорогу.

"Кю-ру-ру-ру..."

── Дай пройти. Нам просто нужно попасть в город.

Но серый зверь ничего не ответил, лишь продолжал смотреть Цукигаке прямо в глаза своими горящими красным зрачками.

Пока она раздумывала, что же предпринять, слева и справа раздался тихий звук. Из-за мёртвых стеблей появились ещё такие же звери. Четверо. Двое из них почти незаметно обошли Цукигаке сзади, окружив её; вместе с первым появившимся зверем теперь их стало пятеро.

"Тогари-ханагума"3 — так звали серых зверей обитатели частных территорий, когда-то работавшие в этом поле, и всякий раз это название произносилось с ненавистью. Это были всеядные ночные твари, так что по ночам они поедали урожай с полей. С разрешения надзирателя, обеспокоенные фермеры решили выпускать на поле по ночам больших собак. Собаки храбро защищали поля от ханагум и уменьшили нанесённый урожаю вред, но иной раз случалось, что несколько ханагум собирались в группы и нападали на собак, даже убивали их.

Однако, те, кто год назад были освобождены от статуса крепостных, забрали собак с собой когда разъезжались по Центории и её окрестностям. После того, как все, кто работал в поле, исчезли, поле оказалось заброшенным, и практически все растения высохли, даже те, что всё ещё продолжали плодоносить в течение полугода. Большинство тогари-ханагум, лишённых корма, умерли с голоду — животные Подмирья имели определённый ареал, и не могли выбраться за его пределы — однако, некоторые из них, от природы обладавшие более высоким значением инстинкта выживания, как-то ухитрились продержаться, поедая забредавших на поле мелких животных, насекомых, на которых они бы раньше и внимания не обратили, и тела своих сородичей. Однако, пищи всё равно не хватало, они были вечно голодны и свирепы.

Наконец, в тот момент, когда окружившие её ханагумы начали издавать низкое "Г-р-р-р…", Цукигаке осознала угрозу.

Миминага-нуре-незуми, похоже, застыла на месте и даже пискнуть не могла. Цукигаке тоже зарычала, обернув её хвостом, чтобы защитить своего маленького напарника.

"Гюр-р-р-р!!!"

── Если собираетесь лезть в драку, лучше это дело бросьте.

Такое значение она старалась передать в крике, но ханагумы только завыли ещё свирепей. И в отличие от крысы, эти звуки не несли никакого смысла.

Конечно, Цукигаке было невдомёк, но драконы являлись дальними родичами древнего Священного Зверя, которому была дарована способность общаться с дикими животными. В оригинале, эта сила существовала чтобы выдворять диких зверей с территории Зверя, и хоть не у всех животных изначально присутствовал AI, когда Священный Зверь с ними входил в контакт, животной единице открывался доступ к минимальной мыслительной способности и простой базе решений.

Поэтому, у её напарника-крысы и появилась возможность ответить, когда Цукигаке с ней заговорила, но сила эта была ограничена единицами с приоритетом значительно ниже, чем у инициатора общения. А тогари-ханагумы, выживавшие в суровых условиях, обладали приоритетом лишь немного ниже Цукигаке. Пятеро животных не получили возможность общаться, единственный поведенческий принцип, движущий ими, был: охота на жертву для удовлетворения голода.

Цукигаке обвела взглядом так и не ответивших зверей.

Раньше она никогда не попадала в такую ситуацию. Более того, сейчас она впервые действовала сама по себе за пределами Собора. И всё же, она инстинктивно поняла, что пятёрка зверей не собираются просто драться, они хотят убить Цукигаке и крысу.

Если я здесь погибну или меня серьёзно ранят, не смогу позвать на помощь Госпоже и Шимосаки. Жизнь Цукигаке уже была снижена, но если присмотреться, ханагумы тоже были сплошные кожа да кости, так что не было невозможным оторваться от них, если побежать достаточно быстро.

Но не уверена, сможет ли крыса убежать. Её ноги совсем не медленные, но она устала, должно быть, ведь мы пробежали так много от болота до этого поля. Цукигаке пообещала крысе много вкусных орехов, так что она не могла просто бросить её здесь.

Программа AI Цукигаке не отдала предпочтение идее сбежать, пожертвовав крысой. Молодая дракониха приготовилась сражаться с пятью хищниками и свирепо и негромко зарычала:

"Га-р-р-р!!!"

На этот раз, похоже, её намерение дошло до зверей. Ханагума, блокировавшая путь вперёд, тоже широко разинула пасть, обнажила тонкие, острые клыки и ответила на крик:

"Гя-у-у-у!!!"

По этому сигналу две ханагумы слева и справа одновременно сорвались с места.

Цукигаке ухватила хвостом всё ещё застывшую крысу и подпрыгнула высоко в воздух. Ханагумы тоже прыгнули, но благодаря машущим со всей силы крыльям она оказалась выше.

Просчитавшиеся ханагумы столкнулись в воздухе и, сцепившись, свалились на землю. Цукигаке спланировала сквозь проём в растениях на запад и спустилась на поле. Высокие стебли проса ещё стояли в этом месте, так что немного времени чтобы спрятаться у неё было.

Однако, сбежать, удерживая крысу обёрнутым вокруг неё хвостом, точно не получится, и тем более сложно будет сражаться с пятёркой хищников, стараясь сохранить её в безопасности. Так что прежде всего ей пришлось спрятать крысу в безопасном месте.

Взгляд Цукигаке остановился на деревянной плетёной корзине, забытой между грядок. Она была на грани разложения, и Жизни оставалось совсем немного, но всё ещё сохраняла форму. Пожалуйста спрячься под деревянной крышкой и ни звука! — прошептала она крысе, опуская ту на землю.

Ответа не последовало, но было очевидно, что любое движение или звук приведёт к опасности. Но для того чтобы план удался, с этого момента было нужно разделить врагов. Она начала бежать на юг, намеренно создавая громкий шум, и справа сразу пришёл звук множества шагов.

Если меня окружат, это будет конец. Нет других вариантов, кроме как разделить этих пятерых зверей, и победить их одного за другим.

Прячась в рядах стеблей проса, она хаотично прыгала по сторонам. Звуки шагов позади постепенно стихали. В тот момент, когда она была уверена, что за ней следует лишь одна ханагума, а остальные рассредоточились, Цукигаке резко изменила направление, используя крылья.

Выпрыгнувшая из щели в просовой грядке ханагума стояла на задних ногах в тот момент, когда она увидела бросившуюся на неё Цукигаке. Пронесясь подобно жёлтой стреле, та глубоко вгрызлась в незащищённое горло.

Вкус свежей крови, наполнивший её рот, ей не очень-то понравился. Похоже было, что свежее мясо станет ещё одной нелюбовью, но сейчас это был вопрос выживания. Она с силой прижала к земле ханагуму, упавшую, не издав ни звука из-за разодранного горла.

Ханагума попыталась вслепую махать передними лапами с острыми когтями, но стоило их перехватить в запястьях, и порезы больше не угрожали. Это было возможным поскольку драконы, подобно людям, могли манипулировать отдельными пальцами. Примерно через десять секунд движения ханагумы стали слабее, и затем силы покинули тело.

Отпустив шею зверя, она осмотрелась. Слева приближались быстрые шаги. Спрятаться было негде.

Цукигаке застыла и рухнула рядом с мёртвой ханагумой. Через мгновенье, пробившись сквозь рябы проса, появилась вторая ханагума.

Стоило её увидеть лежащих друг на друге сородича и Цукигаке, "Г-р-р-р..." — зарычала она. Медленно приблизившись, она принюхалась к крови, пропитавшей шкуру ханагумы.

Не уверенная, решит ли зверюга позвать остальных, или начнёт пожирать труп, дождавшись когда внимание той на долю секунду отвлеклось, Цукигаке резко поднялась и вцепилась в её шею.

Несмотря на то, что стратегия притворной смерти удалась, у неё не получилось укусить в нужном месте, поскольку нападала она сбоку.

"Гья-а-o-o!!!"

Ханагума дёрнулась и начала извиваться, стараясь сбросить с себя Цукигаке, вгрызавшуюся в правую часть её шеи. Та, в свою очередь, попыталась прижать её лапы, как раньше, но это не удалось, и острые когти прошли сквозь взъерошенные перья Цукигаке и неглубоко порезали шкуру.

Цукигаке с ханагумой упали вниз и принялись кататься влево и вправо, и землю залила смешавшаяся кровь их обеих. Я так больше Жизни потеряю, но разжимать челюсти сейчас нельзя. Цукигаке просунула когти правой передней лапы в рану на горле ханагумы и стала раздирать мягкое мясо вниз со всей своей силы.

В итоге, второй зверь тоже растерял всю Жизнь и обмяк. Вынув клыки из шеи второго трупа, Цукигаке неуверенно встала на ноги.

Она осмотрела своё тело, бессчётные порезы покрывали всю шею и грудь. К тому же, похоже, что порезы на спине, оставленные шипами живой изгороди, снова начали кровоточить из-за неистового катания по земле. Однако, всё ещё оставались трое врагов.

Снова прислушавшись, она поняла, что, приманённые зовом второго зверя, шаги одновременно приближаются с трёх сторон. Энергии на то чтобы их снова разделить, бегая вокруг, уже не было. Оставалось лишь одновременно сражаться с тремя зверями.

Через несколько секунд, ломая мёртвые стебли проса, одна за другой появились три тогари-ханагумы. Одна из них была вожаком, что изначально загородил ей дорогу. Стоя в одном ряду с остальными, этот зверь выглядел несколько больше двух других животных.

Как только он увидел трупы двух сородичей, вожак испустил яростный вопль

"Гьа-a-a-a-a-у!!!"

Пускай она и не разобрала слов, Цукигаке услышала в этом рёве много злости. Как минимум чтобы показать что её боевой дух ещё не повержен, она собрала оставшиеся силы и ответила:

"Га-р-р-р-р-р!!!"

Прошёл всего год с того момента как Цукигаке появилась на свет, но молодая дракониха уже была одной из сильнейших зверей в Мире Людей. Ханагумы, ведомые предельно простым алгоритмом, на какое-то время засомневались, словно бы почуяв угрозу, которую не выразить значением Жизни или приоритета, но в итоге они, конечно, не стали отступать.

"Гав!"

Раздался короткий лай ханагумы-вожака, и двое зверей одновременно прыгнули с двух сторон.

Оружием ханагумам служили крепкие когти на всех лапах. Цукигаке тоже обладала таким же основным оружием, но в дополнение к этому, у неё был длинный и гибкий хвост.

Притворившись, что будет контратаковать с помощью укуса, она внезапно развернулась всем телом и огрела тех двоих хвостом. Предмет её гордости, хвостовые перья теперь были окончательно взъерошены и торчали во все стороны, но и визжащие ханагумы отлетели в сторону, вломившись в стену проса. Растения были уже сухими, и потому торчащие из оттопыренных кусков коры заусеницы вцепились в их шерсть, заставляя их бороться и махать ногами в воздухе.

Такой результат был неожиданным, но это определённо был последний шанс. Цукигаке оттолкнулась от земли и ринулась на стоящего перед ней вожака-ханагуму.

"Гуа!!!"

Вожак обнажил острые клыки. Цукигаке изогнула длинную шею и нацелилась на его горло, но враг неожиданно отреагировал, подняв переднюю лапу и защитив жизненно важный участок. В итоге, голова Цукигаке, которую та рефлекторно отдёрнула, и голова ханагума-вожака столкнулись, их челюсти встретились, и они укусили друг друга.

Пламя боли охватило всю её морду. Острые клыки глубоко вгрызались с обеих сторон, в ушах отдавался скрип костей, но она не могла себе позволить разжать челюсти. Если бы сила с её стороны уменьшилась хоть немного, ханагума бы легко раздавила её морду.

Вцепившись друг другу в морды, они отчаянно катались по земле. В её глотку текла кровь, и неясно было — это её или врага. Одно можно было сказать суверенностью: Жизнь обоих животных стремительно уменьшалась. Тот, у кого Жизнь закончится первым — умрёт.

До этого момента, Цукигаке никогда не приходилось сталкиваться с тем, что называется смерть.

Мать-дракон Акисоми всё ещё была молода; в войне она не участвовала, так что и смерть человека сама не видела. В этот день, когда она поймала и съела живущую в озере рыбу, это само по себе уже было шокирующим опытом. Когда стремительно плававшая в воде рыба попадала в рот Цукигаке или Шимосаки, стоило им укусить, и немного потрепыхавшись, она переставала двигаться.

Наверное, в этом мире много живых существ каждый день так погибали, становясь пищей для более сильных животных. Даже ханагумы напали на Цукигаке и крысу не ради веселья. Они напали чтобы выжить.

Но Цукигаке не могла позволить им убить и съесть себя. В темнице особняка моя Госпожа и брат-дракон вместе со своей Госпожой ждут помощи. Люди в чёрном, схватившие Госпожу, сделали это не потому что они были голодны или при смерти. Это было с плохой целью, чтобы навредить тем, кто для меня важен...... может быть, даже убить их. Я не могу позволить такому случиться, ни в коем случае.

Внезапно, Цукигаке почувствовала, как что-то жжётся в глубине её горла.

Что-то горячее расширялось и поднималось из глубин её тела. Она не могла сдерживать это.

Цукигаке выпустила пламя наружу, всё ещё вцепившись в челюсти вожака-ханагумы. Бессчётные искры посыпались во все стороны из того места, где сцепились их челюсти, обжигая мех им обоим. Большинство из этого неконтролируемого огня и жара устремились прямо в тело ханагумы, нанеся смертельный урон.

"Гьа-у!!!"

Визжащая ханагума-вожак покатилась по земле, отпустив морду Цукигаке, и после нескольких конвульсий затихла.

Цукигаке не поняла, что она сделала. То что это был огненный поток4, что драконы изрыгали его изо рта, что это их величайшее их оружие, и что оно стоило Жизни — Цукигаке ничего этого не знала.

На тот момент Жизнь Цукигаке была меньше 10% от максимального значения. К тому же, кровь продолжала капать из спины и груди, и конечно, из свежих ран на морде, что она только что получила.

И всё же молодая дракониха смогла подняться и развернуться.

Две оставшиеся ханагумы, запутавшиеся раньше в грядке сухого проса, только что прыгнули на землю. Несмотря на то, что их вожак был мёртв, они не собирались сдаваться. Низко рыча, они сокращали дистанцию.

Энергии чтобы продолжать сражение уже не оставалось, но Цукигаке продолжала поддерживать тело, мокрое от бежавшей крови, в стоячем положении. Упади она, те двое мгновенно прыгнули бы.

В глазах темнеет. Силы покидают конечности. Но падать нельзя. Я доберусь до города и позову на помощь.

Внезапно, она словно бы что-то услышала.

Ханагумы подняли морды к небу. Цукигаке тоже подняла окровавленную морду.

Что-то летело по прямой на огромной высоте в небе, которое всё больше и больше окрашивали вечерние цвета. Это птица? Это дракон? Это было что-то звучащее как порыв ветра и излучающее зелёный свет, что-то вроде звезды.

── Хотя я вижу это впервые, почему-то я знаю, кто это.

И поддавшись странному импульсу, Цукигаке попыталась завыть.

Ей не удалось издать ни звука, но словно услыхав, звезда изменила свой курс.

Примечания:

· Маленький декоративный игрушечный мячик.

· У нас уже раньше было "Иванезуми", это ещё одна разновидность крыс Подмирья. Здесь название, правда, несколько сложнее. Хотя “незуми” и остаётся “крысой”, а “нуре”, вероятно, указывает на болотистую местность, где она обитает, “миминага” — это первая часть слова, которым называют билби (конкретно, кроличьих бандикутов). Так что, всё вместе это будет… “кроличья болотная крыса”? К счастью, дальше в основном она упоминается просто как незуми, что я оставил "крысой".

· Тогари = землеройка, ханагума = коати. Я понятия не имею, при чём тут землеройка, но исходя из описания, речь идёт о западном горном коати. Давайте будем считать просто что это такая хитрая разновидность коати, но не совсем прям коати. По-этому дальше по тексту я в основном использую оригинальное наименование.

· 熱線, в принципе переводится как “инфракрасный свет” :)

Часть 9

Сколько минут — сколько часов уже прошло?

Сидя в подземелье, в котором ни единого окна не было, ни звук колоколов Центории не пробивался, текущее время узнать было невозможно. Премьер-мечник повторял "Хотел бы я закончить наручные часы как можно скорее", но, хотя они вместе с ведущим инженером Садоре и перепробовали множество прототипов, до завершения, видимо, было далеко.

Каждый раз, когда Ронье слышала эти слова, она думала про себя: раз колокола всё равно позволяют узнать точное время, в чём смысл носить неудобную экипировку......, но попав в подобную ситуацию, ей не оставалось ничего другого, кроме как изменить точку зрения.

К тому же, мелодия, которую отбивали тысячи колоколов по всему Миру Людей, звалась "Под светом Солуса". Это было прекрасное произведение, но зная испещрённую ложью историю Церкви Аксиом, было весьма непросто искренне восхвалять богов под музыку этого гимна.

Искусство в Мире Людей, такое как музыка, рисование, скульптура и поэзия, были строжайше запрещены Индексом Табу. Лишь те, кто обретал священный долг творца, могли идти по пути искусства, а их работы перед публикацией обязаны были пройти оценку Имперского Правительства. И если содержимое хоть в чём-то противоречило мифу о сотворении мира или канонам Церкви Аксиом, либо было излишне развлекательным, его не пропускали.

Премьер-мечник хотел немедленно упразднить всю систему предварительных оценок, но против этой идеи выступил Объединённый Совет — точнее, само-собой, Рыцарь Целостности Нергиус — так что она ещё не была реализована. Для Ронье это всё ещё было непростым вопросом, но она полагала что будет здорово, если люди смогут петь песни, рисовать картины и писать рассказы свободно, без какого-либо надзора.

Чтобы увидеть этот день, мы должны выжить и сбежать отсюда.

Почти одновременно с тем, как Ронье вновь собрала в охапку свою решимость, раздались тихие слова:

"Ух, всё бесполезно......."

Тейза, пытавшаяся провести "Отмычку Разума" на железных воротах, хлопнулась навзничь на пол.

"Кирито-сенпай бы открыл за секунду..."

Хотя ситуация была кризисная, Ронье неожиданно для себя горько улыбнулась на слова своей подруги.

"Хэй, ты не сможешь так просто взять и сделать то же, что и Сенпай."

"Ну да, а... как там у тебя?"

На этот высказанный шёпотом вопрос та ответила молчаливым отрицанием.

Пока её лучшая подруга пыталась провернуть Отмычку Разума, Ронье осматривала стены темницы, но, как и ожидалось, никаких потайных дверей или разрушаемых участков найдено не было. Между гранитными блоками, добываемыми в Северной Империи, которые составляли стены, не было зазора даже в один миллис, и даже с силой учеников рыцарей бесшумно извлечь их было невозможно, а если попытаться силой разрушить камни или решётку, звук тут же достигнет особняка над ними.

Тейза, снова поднявшаяся, села, обхватив колени руками, и произнесла, обращаясь, скорее, к самой себе:

"Шимосаки, как ты там?"

Это был уже четвёртый раз когда она с вздохом задавала этот вопрос. Тем не менее, Ронье опустилась рядом со своей подругой на колени и ответила, ласково поглаживая её по голове:

"Конечно он в порядке. Мы скоро снова встретимся."

Приобняв за спину молча кивавшую Тейзу, Ронье задумалась о Цукигаке.

Между особняком и Северными Вратами Центории было несколько холмов, но в целом там был сплошной равнинный луг, перемежавшийся с несколькими фермами прямой юрисдикции. Ронье не было доподлинно известно о состоянии частных территорий, но она полагала, что там не будет животных, способных драться с маленькими драконами. Она, конечно, не была уверена, что на их пути не возникнет никакой угрозы, так что Ронье просто надеялась, что Цукигаке доберётся в целости и сохранности.

── Боги-сама.

Пускай она и знала, что ни Мира Богов в небе, ни самих богов там живущих, не существует, Ронье вложила всю себя в эту искреннюю молитву.

── Прошу, пожалуйста, позаботьтесь о Цукигаке и Шимосаки.

Она не услышала чтобы кто-то ответил.

Вместо этого, она услышала звук, с которым трутся друг о друга тяжёлые камни.

Слева по проходу медленно поднималась вверх освещённая неровным светом лампад толстая каменная стена. Ронье и Тейза вздрогнули, резко встали и отошли подальше к задней стене. В соседней камере раздались разноголосые крики горных гоблинов.

Тем, кто медленно, словно просачиваясь, появился из густой тьмы, стоявшей за поднявшейся до предела дверью, был человек в чёрном плаще, которого Император Крюгер назвал Зеппос.

Человек прошёл по проходу, позвякивая висевшей на его правом боку связкой ключей, и остановился перед их с Ронье камерой. Он скользящим движением заглянул внутрь, обвёл их своими горящими из глубин капюшона глазами, а затем, ни слова не вымолвив, продолжил свой путь. Прошёл несколько шагов вперёд и остановился перед соседней камерой.

Это просто обход, подумала Ронье и осторожно приблизилась к решётке чтобы понаблюдать за человеком. Тот как раз вставлял один из ключей в замок.

Га-чин,— раздался холодный звук, и гоблины снова испуганно заголосили. Отперший дверь человек без колебаний провозгласил своим странно искажённым голосом:

"Животные, все трое, выметайтесь из камеры."

Гоблинский визг немедленно прекратился. Тихий шёпот произнёс:

"Ты нас...... отпускаешь?"

Через примерно три секунды, Зеппос ответил "Да".

Ронье почувствовала что это была ложь. Молчание было неестественным, да и не мог он просто так отпустить гоблинов, которых они с таким трудом похитили из таверны в Южной Центории.

Но горные гоблины, не выказывая подозрений к словам человека, вышли из камеры.

"Идите к той двери."

— сказал Зеппос, указывая на потайную дверь слева, не направо, где был выход на поверхность. Троица молча подчинилась и двинулась вперёд. Блокируя всякий путь к побегу, за ними следовал Зеппос.

В тот момент, когда человек проходил мимо их камеры, Ронье не могла больше это терпеть и сказала:

"Что вы собираетесь сделать с этими людьми?"

Гоблины остановились и уставились на Ронье; похоже, они полностью поверили в обещание, что их отпустят, так что смотрели с разочарованием и сожалением. Зеппос за их спинами разразился скрипучим хохотом:

"Ку-ку...... «людьми», ты сказала?"

"Что смешного?"

Это Тейза спросила. Зеппос снова повернулся и, заглянув в камеру, с улыбкой ответил:

"Гоблины останутся гоблинами покуда их Жизнь не истечёт, не важно как сильно меняется мир."

Ронье подумалось, что она уже где-то слышала эти слова. Но прежде, чем память выдала ответ, Зеппос вернул своё прежнее настроение и приказал трём перед собой:

"А теперь вперёд, вверх по лестнице и я вас выпущу."

Фигуры Зеппоса и продолживших движение гоблинов медленно растворились во тьме за потайной дверью. Раздались звуки шагов четверых человек, поднимающихся по каменной лестнице, а затем и они исчезли. Напоследок, проскрипел звук «Гии!», и темницу снова поглотила тишина.

"............ ну правда, у них же ни одной причины их отпускать, хм......"

— прошептала Тейза, и Ронье не придумала ничего другого кроме как кивнуть.

"Возможно... они что-то приготовили. Я не знаю, что.... но я уверена, это как-то связано с гоблинами-сан."

Когда она шёпотом ответила, Тейза на секунду коснулась своих губ, а затем произнесла более жёстким тоном:

"Кирито-сенпай сказал, что похитители совершат ещё одно убийство в Центории, и что они снова подставят похищенных гоблинов-сан. Если так...... в Центории снова убьют невинных людей."

"………… Ага……"

Снова кивнув, Ронье глубоко задумалась.

Если догадка её подруги права, кого похитители — то есть Император Крюгер и Зеппос — собираются убить?

Кирито тоже об этом говорил.

Если виновник смог нарушить Индекс Табу и убить Язена-сан поскольку тот был бывшим жителем частной территории, остальные бывшие крепостные могут быть убиты тем же способом.

Премьер-мечник так полагал, поскольку он смог услышать голос в "Искусстве Отражения Прошлого" Асуны. Слова, что преступник сказал прямо перед тем как убить Язена.

── Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений, покуда их Жизнь не истечёт, так что если тебя это не устраивает, то прямо здесь и сейчас прими же смерть дарованную.

"…………А!"

— воскликнула Ронье когда в её голове возник голос Зеппоса, что она слышала лишь минуту назад:

── Гоблины останутся гоблинами покуда их Жизнь не истечёт.

Предмет другой, но фраза та же самая.

Вот оно. Для доказательства слишком мало, лишь косвенное свидетельство. Но Ронье верила, что интуиция её не подвела.

"...... Этот парень, Зеппос,— это тот, кто убил Язена-сан в таверне."

Когда она произнесла это дрожащим голосом, Тейза тоже так считавшая, уверенно кивнула с жёстким выражением на лице.

"Ага.... Я тоже так думаю, не знаю, насколько он может нарушить Индекс Табу, но он точно попытается использовать гоблинов-сан чтобы спровоцировать ещё более серьёзный инцидент, чем дело Язена-сан. Мы должны его остановить как можно скорее."

"Э-э-э-м..."

Задумавшись, Ронье взглянула во тьму за открытой потайной дверью по другую сторону решётки.

Я не знаю, сколько прошло времени, но если всё хорошо, примерно сейчас Цукигаке должна бы достичь Северных врат Центории. Но, конечно, она1 не может говорить по-человечьи. Стражник на воротах заметит, что Цукигаке — детёныш дракона, пошлёт сообщение в Собор, отчёт доберётся до кого-то вроде Кирито или Асуны, или какого-нибудь Рыцаря Целостности, и пройдут десятки минут, прежде чем помощь сюда придёт ──

К тому же, повозка, на которой Ронье и Тейза ехали, стояла на восточном берегу озера. Ни для Премьер-мечника, ни для кого бы то ни было, будет невозможно угадать, что их двоих заперли в темнице особняка, стоящего в лесу на западном берегу. Единственной надеждой было, что Цукигаке сможет провести спасательную команду, но это также займёт время, и в целом было понятно, что по самым оптимистичным прикидкам на всё это уйдёт как минимум час.

Будет слишком наивным полагать, что за это время с гоблинами, которых забрали наверх, ничего не произойдёт. Если мы не начнём действовать сейчас, будет слишком поздно.

Но невозможно разрушить эту крепкую решётку бесшумно. Прежде всего, неизвестно, можно ли её вообще разрушить силой двоих людей, но даже если мы попытаемся, особняка сверху достигнет громкий шум и Император догадается. Раз так, я не могу предсказать, что случится с заложником Шимосаки.

Неспособная определиться с ответом, Ронье закрыла глаза.

Я только неделю назад чувствовала то же самое. В Замке Обсидия в Тёмной Территории, который мы посетили с Кирито, Лизетту, единственную дочь Главнокомандующего Исукана и Посла Шейты, похитили, и похитители потребовали прелюдно казнить Кирито. И если бы это не произошло до заката, Жизнь Лизетты бы обнулили.

Когда предел времени приближался, Ронье потеряла присутствие духа и, стоя перед Кирито, твёрдо заявила. Если Кирито выберет казнь, её следует казнить вместе с ним.

На те слова Ронье, Кирито сказал:

── Я не сдамся. Я точно спасу Лизетту. И потом мы вместе с Ронье вернёмся в Собор. Вернёмся домой...

Да, сдаваться нельзя. Не жди, что всё разрешится с помощью одной лишь Цукигаке, а думай, что ты можешь сделать. Должно быть решение, по которому ни гоблинами, ни Шимосаки жертвовать не придётся.

"... Тейза."

Стоило Ронье прошептать, и её лучшая подруга произнесла:

"Давай сломаем железную решётку."

"Э!…"

Внезапно предлагалось начать с решения, оставленного на самую крайнюю ситуацию, и Ронье невольно запротестовала:

"Н-но, если звук услышат сверху, Шимосаки......."

Тейза прервала её, показав жестом, что всё понимает, и взглянула на потолок темницы.

"...... Я думаю, в этом особняке не так много людей. Возможно, лишь двое: Император и Зеппос...... Если так, Император не рискнёт сражаться с нами."

Действительно, в тот раз Император Крюгер продолжал удерживать их внимание, словно приманка, пока Зеппос не подобрался к Ронье сзади и не поймал Шимосаки. Если бы вокруг был кто-то другой, или миньоны, он бы использовал их в качестве приманки.

"Ну... полагаю, что так..."

"И если их всего двое, я думаю, мы можем обезопасить Шимосаки если нападём внезапно. К счастью, наши мечи должны лежать прямо за потайной дверью."

"............"

Ронье снова уставилась во тьму за потайной дверью.

Император Крюгер швырнул их брошенные на землю обнажённые мечи за потайную дверь, но не было похоже, чтобы их забирали наверх. Если они смогут сбежать из камеры, весьма вероятно было, что они смогут немедленно вернуть мечи.

Если у меня будет мой любимый меч, то пусть это и подлинный Император Крюгер, я не проиграю. Но, опять-таки, я волнуюсь о Шимосаки. Даже если там всего два врага, нужно как минимум знать заранее, где в особняке его держат, чтобы вышло спасти его с помощью внезапной атаки, как предложила Тейза.

"Тейза."

Стоя перед своей лучшей подругой, Ронье подняла обе руки:

"Одолжи-ка руки."

"Ээ……?"

Она крепко схватила ладони, что та подняла с озадаченным выражением лица.

"Глупо пытаться открыть замки инкарнацией, но по крайней мере мы можем попытаться воспользоваться инкарнационной чувствительностью."

Когда Ронье это сказала, Тейза распахнула свои глаза цвета осенних листьев.

Тренировка силы инкарнации подчёркивала важность "способности к восприятию" в той же степени, что и "способности к влиянию". Упражнение "Очищение разума в тандзе", которое им обеим никак не давалось, состояла в том, чтобы сидеть на тренировочной площадке с закрытыми глазами, очистить разум и попытаться при помощи инкарнации расширить область восприятия.

Кирито, обладавший величайшей силой инкарнации в Мире Людей, говорил, что "если оппонент — дракон, то почувствовать его можно даже за 10 килолу", но им с Ронье даже не удавалось почувствовать людей в той же комнате. А сейчас им нужно было обнаружить маленького дракона через толстый каменный потолок. Идея казалась безумной, но другого способа узнать где же находится Шимосаки не оставалось.

Тейза, думавшая в этом направлении, какое-то мгновение хотела что-то сказать, но тут же поджала губы. Взяла руки Ронье и стала медитировать.

Ронье тоже закрыла глаза и медленно вдохнула холодный воздух подземелья. Тейза перед ней тоже втянула воздух. Задержала дыхание ровно на 1 секунду, затем медленно выдохнула.

Несмотря на то, что способность к инкарнации была индивидуальной силой каждого, её можно было усилить при помощи "духовного единства", которое достигалось во время синхронного дыхания с кем-то, кого держишь за руки. Это была весьма продвинутая техника, и даже вместе с такой близкой подругой как Тейза у них всего несколько раз удавалось использовать её в прошлом. Однако, силы одного человека определённо не хватило бы чтобы пробиться сквозь толстый потолок с помощью инкарнационного восприятия.

С каждым вздохом дыхание двух девушек становилось глубже. Ощущение касания чужой кожи растаяло, расстояние растворилось. Грань между ними и окружавшим миром мало-помалу исчезала, а радиус восприятия расширялся.

Я чувствую, что прямо над темницей есть трое. Похоже, лежат рядом. Это будут трое горных гоблинов.

Ещё двое немного в стороне. От них исходит такой холод, что сложно представить, что они вообще живы, это должны быть Император Крюгер и Зеппос.

И что-то ещё, маленькое, но очень тёплое, ощущалось в углу в той же комнате. Как только они это нащупали, дыхание Тейзы немного нарушилось. На какой-то миг перекрывавшиеся поля инкарнации заволновались, но тут же снова обрели стабильность. Они ощутили, что Шимосаки чувствовал тревогу и напряжение, но признаков серьёзных травм не было.

Диапазон восприятия расширялся дальше. Они примерно представляли себе планировку особняка. Пусть он и назывался императорской виллой, но и на первом, и на втором этажах было немало комнат; к счастью, все остальные помещение кроме того самого с пятью людьми и Шимосаки, судя по всему, пустовали.

Если мы выберемся по лестнице за потайной дверью из темницы, мы попадём в комнату на первом этаже, которая выглядит как хранилище, оттуда дверь в нужный зал всего в пяти метрах по коридору. Если мы побежим со всех ног, это будет пятнадцать — нет, всего лишь десять секунд.

Ронье и Тейза одновременно подняли веки и посмотрели друг другу в глаза.

Слова были не нужны. Они отпустили руки и повернулись к железной решётке.

Голыми руками разрушить её было бы сложно, но от мечей на их талиях оставались ножны, которые были тоже весьма крепкими. Приоритеты ножен не были столь высоки как у мечей, но уж один удар они выдержать должны были.

"... Эй, а ты помнишь? Как Юдзио-сенпай и Кирито-сенпай сбежали из темницы Собора."

— внезапно прошептала Тейза, и Ронье заморгала.

"Ещё бы. Они разорвали цепи из божественного железа, и использовали их чтобы разбить решётку."

"Когда я услышала этот рассказ, я подумала, блин, вот это наши сенпаи жгут, но... я и представить себе не могла, что нам придётся делать то же самое."

"И я."

Улыбки появились и тут же исчезли, и Ронье левой рукой со щелчком отстегнула с мечевого пояса пустые ножны. Переместила их в правую и подняла вертикально вверх. Стоящая рядом с ней Тейза в точности повторила движения.

Я не знаю, что Император и Зеппос делают с гоблинами в зале над нами. Однако, если мы пойдём на этот шаг, нельзя будет терять ни секунды.

…………прошу прощения.

Извинившись про себя перед ножнами, Ронье резко вдохнула.

Секретные движения ножнами не выполняются, но я просто ударю так сильно, как только смогу.

"Хааах!"

"Яаааа!"

С криками, что звучали всё громче и громче, две девушки резко махнули вниз пустыми ножнами, выполняя секретное движение стиля Норкия, "Молниеносный разрез", также известное как секретное движение стиля Айнкрад "Вертикаль".

Выполненные из дерева и кожи ножны окутал слабый синий свет, но наверное, им просто показалось. Двое ножен врезались в стальную решётку и с сильнейшим пульсирующим звуком рассыпались на множество частиц.

Сразу же после этого заграждение в 2 мела высотой и 4 мела шириной разделилось надвое, вылетело из фрамуг и врезалось в противоположную стену прохода. И вновь громоподобный рёв потряс задрожавшее подземелье.

── Вперёд!

— подумала Тейза, но не произнесла ни слова, и на её мысль,

── За десять секунд!

— столь же безмолвно ответила уже бросившаяся в проход Ронье.

Вбежав в оставленную открытой потайную дверь, они попали в небольшую, напоминающую кладовку, комнату. На правой стене висели странные полоски кожи, напоминавшие смирительные приспособления, а правую занимали выстроенные рядами необычные острые инструменты и стеклянные ёмкости. Было вполне очевидно, для чего это всё, но прогнав эти мысли, они стали шарить по полу в слабом свете, вливающемся через проём позади.

Меч Лунного Света Ронье и меч Тейзы были беззаботно отброшены куда-то в угол кладовки. Первой нашедшая пропажу Ронье подобрала свой любимый меч правой рукой, а Тейзин меч — левой и перебросила его напарнице.

Пока что прошло три секунды.

В стене перед ними виднелась уходившая вверх каменная лестница. Сжимая обнажённые мечи, они бросились вверх, перепрыгивая по пять ступеней за раз.

За распахнутой пинком дверью в конце лестницы оказалась складская комната, бывшая больше предыдущей. Внушительное окно, хоть и выходящее на север, пропускало много закатного света, и здесь было намного ярче, чем в тесной подвальной кладовке. Вдоль стен и по полу были расставлены мириады выставочных полок и стоек для брони, но они все были пусты. Когда эту виллу запечатывали, сокровища наверняка забрали. Дверь, которую Ронье выбила, была замаскирована под большую полку, и найти её было бы не просто, если не знать, что искать.

Прошло семь секунд.

В западной и в южной стенах было по одной настоящей двери. Поскольку они уже примерно ощутили планировку особняка с помощью инкарнационного восприятия, то без раздумий бросились к западной двери и выбили и её.

Дверь слетела с погнутых петель и врезалась в стену напротив, но они рвались вперёд, не задумываясь о подобном. За дверью оказался роскошный коридор, тянувшийся в обе сторону. Красные обои пестрели изображением лилии и ястреба.

Дверь, к которой они торопились, была всего в 15 мелах налево по этому коридору.

Восемь секунд. Девять секунд.

Пробежав по коридору за две секунды, Ронье собрала вместе всю силу ног ученика рыцаря, развернулась к громадной двустворчатой двери и нанесла удар в центр. Хоть дверь, как она, по правде сказать, рассчитывала, и не слетела с петель, обе створки широко распахнулись с ускорением, которого едва не хватило, чтобы их сломать, и открыли взору содержимое комнаты.

Десять секунд.

В обширном зале, занимавшем примерно третью часть площади первого этажа, было темно. Все окна с южной стороны были занавешены тёмными портьерами. И всё же это была не кромешная тьма, поскольку в центре стояли около десятка зажжённых свечей.

Свечи были выставлены в форме кольца около двух мелов в диаметре, а внутри этого кольца лежали гоблины. Стоящая почти вплотную к кольцу тёмная фигура, судя по всему, произносила какое-то заклинание. Нет, я понимала, что ничего хорошего мы здесь не найдём, но это уже ни в какие ворота ──

Широко раскрытые глаза Ронье заметили большой джутовый мешок, брошенный в углу в левой части зала, и вторую подобную тени фигуру, бросившуюся туда.

Тенью, видимо, был Зеппос. Ну а о содержимом мешка и вовсе гадать было не нужно.

── Тейза!

Про себя воззвав к ней, Ронье выбросила вперёд левую руку.

Одновременно с ней, Тейза перебросила меч и подняла правую руку, сцепив свою ладонь с ладонью Ронье:

"Систем Колл! Дженерейт Термал Элемент!"

Ронье продолжила священное искусство, которое начала творить Тейза:

"Форм Элемент! Эрроу Шейп!"2

Пять термальных элементов, которые сотворила Тейза, немедленно обратились стрелами, подчинившись заклинанию Ронье. Это была продвинутая техника, позволявшая уменьшить время выполнения заклинания вдвое путём разделения между двумя заклинателями фаз создания элементов и придания им формы, "совместное заклинание". Чтобы его использовать, Тейза и Ронье долгое время тренировались в паре, с тех времён, когда они ещё не были учениками рыцарей ── вообще-то, со значительно более далёкого времени, с тех самых пор, когда они ещё были только младшими учениками. Но зато сейчас им были доступны и техника "духовного единства", и "совместное заклинание", которые даже у старших рыцарей получались далеко не всегда.

Всего лишь за две секунды управившись с созданием и приданием формы элементам, они в один голос выкрикнули последнее слово:

"Дисчардж!!" x2

Пять сияющих лучей разорвали завесу тьмы.

Тень в чёрном плаще умудрилась избежать столкновения с огненными стрелами, с гудением несущимися вперёд, отпрыгнув назад каким-то сверхчеловеческим движением. Одна за другой стрелы вреза́лись в стену, создавая маленькие взрывы.

"Давай, Тейза!"

— выкрикнула Ронье, управляя остававшимися двумя стрелами.

Тейза разжала руку и бросилась к джутовому мешку. Чтобы оттолкнуть чёрный плащ — Зеппоса — ещё дальше, Ронье изогнула траекторию полёта стрел в его сторону.

Четвёртая тоже пролетела мимо. Но пятая попала в плащ, который немедленно вспыхнул.

Зеппос молча избавился от плаща и отошёл ещё дальше. В это время Тейза достигла джутового мешка и мечом в своей левой руке разорвала завязки, плотно стягивающие его горловину.

"Шимосаки!"

— выкрикнула она дрогнувшим голосом, засунув левую руку3 в мешок.

Оперение маленького дракона, которого она вытащила и обняла, заметно пострадало в тех местах, где со светло-синими перьями грубо обошлись, и он чирикнул тихое и слабое "Ку-р-р......", прижимаясь к груди своей хозяйки.

Чувствуя, как облегчение из-за безопасности Шимосаки вытесняется беспокойством о Цукигаке, которая всё ещё не вернулась, Ронье громко выкрикнула:

"Тейза, забери Шимосаки отсюда и спрячь в безопасном месте! Это я беру на себя!"

"Но...!!"

Её напарница уже готова была возразить, и той пришлось настоять:

"Давай!"

Чтобы помочь гоблинам, которые, кажется, потеряли сознание, неизбежно пришлось бы сразиться с Зеппосом и Императором, который продолжал зачитывать что-то непонятное. Но невозможно было сражаться, оберегая Шимосаки, и им уже точно никогда не заполучить его назад, если того снова отберут.

"...... Поняла, скоро вернусь!"

Выкрикнув это, Тейза махнула около себя мечом. Часть ближайшей портьеры упала, отсечённая, и за ней с громким шумом разбилось стекло.

Прорезав тьму, в зал ворвался квадрат алеющего закатного света. Словно опасаясь света Солуса, лишившийся чёрного плаща Зеппос отступил ещё дальше.

Под плащом человек носил нечто, сильно напоминавшее покрывающую всё тело смирительную одежду. Большое количество кожаных ремней, соединённых вместе бесчисленными заклёпками, были плотно намотаны по всему его телу и даже покрывали тонкие, словно палки, конечности, и было неясно, то ли это была защитная экипировка, то ли какое-то особенное наказание.

И кожа, поглядывавшая сквозь прорези в кожаных лентах, была неестественного цвета. Видя её лишь в отражённом свете садящегося Солуса однозначно сказать было сложно, но её серо-голубой цвет никак нельзя было назвать человеческим.

Я думаю, я это где-то уже видела......, и пока Ронье так думала, Тейза с Шимосаки в руках выпрыгнула через разбитое окно и пробежала через передний двор. Чтобы спрятать Шимосаки в безопасном месте, её нужно было скрыться в окружавшем особняк лесу.

Пока она не вернётся, у нас тут двое на одного. Не то чтобы это было нереально, но меня особо беспокоит невероятно длинное искусство, что зачитывает Император Крюгер над лежащими на полу гоблинами.

Она осторожно прислушалась к его странному голосу, но не смогла понять ни одного слова из заклинания. Однако, стоит этой операции завершиться, без сомнений случится что-то нехорошее.

Для того чтобы прервать заклинание Императора, всё ещё указывая кончиком Меча Лунного Света прямо на Зеппоса, Ронье попыталась создать новые термальные элементы.

Но прямо перед этим Зеппос, отступивший к прикрытому портьерой южному окну, почти беззвучно вытащил пару кинжалов из ножен, прикреплённых на обматывающих ноги кожаных ремнях. Клинок в правой руке был больше размером, но лезвие в левой покрывала странная зелёная жидкость.

Клинок в левой руке — это тот же ядовитый нож, что он приставил к шее Шимосаки там в подземелье.

А тот что в правой — пожалуй, им он и лишил жизни старика Язена.

Зеппос медленно приближался, огибая зажжённое в центре зала кольцо из свечей. Лучи заката, льющиеся сквозь единственное лишившееся портьеры окно, осветили красным его доселе скрытое под капюшоном лицо.

На голове этого человека не было ни единого волоска. Удлинённое лицо было того же сине-чёрного цвета, как и остальное тело, в маленьких глазках ярко горели жутковатые зрачки. Она не вспомнила никого с таким лицом.

"...... вы выбрались из темницы гораздо раньше, чем мы рассчитывали, ты в курсе?"

— прошептал Зеппос с безразличным выражением.

"Чем рассчитывали....... Так... вы специально оставили потайную дверь незакрытой?"

В ответ на вопрос Ронье, этот человек, сплошь кожа-да-кости, изобразил на лице улыбку:

"Ох, ну конечно. Неужто ты подумала, что обер-камергер дома его Императорского величества Норлангарта, то бишь я, может себе позволить нечто столь ужасное как оставить дверь незапертой?"

"Камергер......!?4"

Ронье широко распахнула глаза, а Зеппос растянул улыбку пошире.

Поскольку она никогда не встречала человека, бывшего камергером дома императорской семьи Норлангарт, в том числе, ни до, ни после битвы за Имперский Замок, нет ничего удивительно в том, что его лицо было незнакомым. Но Ронье знала, что с ним случилось. Она определённо слышала, что генерал Армии Защиты Мира Людей Селюрут отрапортовала после того, как хаос улёгся.

"Обер-камергер императорского дома... должен быть мёртв. Он отказался порвать с главами Великих Аристократов и был уничтожен армией Мира Людей, вот что я слышала. "

"Это был мой долг, не извольте беспокоиться. За его Императорское Величество я буду умирать снова и снова, столь часто, как только смогу."

Скрестив на груди руки с зажатыми в них ножами, произносивший это Зеппос бросил лишь быстрый взгляд на стоящего в центре зала человека в чёрном плаще.

Если точнее — на предположительно мёртвого Императора Крюгера Норлангарт, продолжавшего зачитывать таинственное заклинание. Однако же, в отличие от Зеппоса, Ронье лично лишила Императора жизни. Её руки всё ещё помнили то ощущение, с которым меч, что она сжимала, глубоко пронзил правую сторону груди Императора.

Если они не выдают себя за других, это значит, как Зеппос и говорит, они вернулись после смерти. Однако, воскрешение мёртвых — это нечто невозможное ни для Кирито, обладающего высшей силой разума в Мире Людей, ни для Асуны, владеющей силой богини Стасии, ни для Аюхи Фурии, главы подразделения Священных Искусств — ни даже для полу-бога, правящего Миром Людей более 300 лет, Первосвященника Администратор. Я просто не могу поверить, что эти двое воскресли. Какой-то злой...... какой-то невообразимо жуткий трюк должен был быть использован для этого, подумала Ронье.

Возможно, прочитав эти мысли у Ронье на лице, Зеппос вернулся к своему рассказу и выпрямил сложенные руки.

"Дверь темницы была оставлена открытой, конечно же, чтобы заманить вас сюда. Потому что ты отлично подойдёшь для проверки гоблинов боем, и при этом по потайному ходу идти не нужно....... "

"Проверка боем...... идти не нужно...?"

Повторяя за ним охрипшим голосом, Ронье уставилась на гоблинов, лежащих в кольце свечей. Как бы они не выглядели, они были ещё меньше, чем Ронье, не говоря уже, конечно, о высоких Зеппосе и Императоре. Да для начала, зачем им вообще было вас забирать из темницы?

Это было выше её понимания, но одно было очевидно — что заклинание следует остановить как можно скорее. И чтобы это сделать, ей прежде всего нужно было устранить Зеппоса.

"...... Хватит этой пустой болтовни. Даже если вы воскресли из мёртвых, я просто загоню вас обратно глубоко под землю!"

— решительно сказала Ронье и подняла левую руку.

Зеппос держит клинки в обеих руках. Так он не сможет использовать Священное Искусство. Я задержусь для каста, затем немедленно сокращу дистанцию и поражу его.

"Систем Колл! Дженерейт Термал Элемент!"

Как и несколько минут назад, когда она позволила Тейзе продолжить заклинание для увеличения скорости каста, она создала 5 термальных элементов. В то же самое время, Зеппос оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на неё с клинками в обеих руках. Наверное он решил, что раз это не "совместное заклинание", атака на упреждение будет эффективной, но это была ловушка, которую Ронье подстроила.

Ронье отпрыгнула назад и выкрикнула, оставив элементы висеть в том месте, где они сгенерировались:

"Дисчардж!!"

Пять термальных элементов, одновременно разрядившись, с ужасным грохотом взорвались.

Для того чтобы попасть по движущейся цели с помощью атакующей техники, элементы необходимо обработать. "Эрроу Шейп" отдаёт предпочтение прямолинейному проникающему удару, "Бёд Шейп" (форма птицы) добавляет возможность преследования, и существует много других формул обработки, но если враг сам по себе оказывается в точке нахождения элемента, в них попросту нет необходимости. Их просто можно разрядить в момент контакта.

Как Ронье и планировала, Зеппос попал в эпицентр взрыва. Его кожаные ремни, которые и бронёй-то назвать язык не поворачивался, не смогли бы уменьшить урон. Хотя взрыв термального элемента — это весьма базовая техника, взорванные вместе пять элементов обладали мощью достаточной, чтобы полностью аннулировать Жизнь даже молодого и сильного бойца.

А если ты и выживешь, то двигаться точно не сможешь. Тогда я избавлюсь от тебя ── сейчас!

"У-а-а-а-а-а!!!"

С высоким криком, она обрушила Меч Лунного Света в центр клубящегося чёрного дыма, висящего в воздухе.

Га-ки~и~и~н! Раздался пронзительный металлический звук, и меч остановился столь резко, что болезненная отдача прошла по её запястью и правому плечу.

"............!?"

Перед поражённой Ронье из растворяющихся клубов дыма появился Зеппос.

Большинство кожаных ремней были обожжены или обуглены, а некоторые и вовсе разорваны. Большинство повреждений пришлось на правую часть груди, где теперь свободно болтались ошмётки кожаных полос, а под ними в коже была дыра, в которую поместились бы два кулака. Но на этом всё. Не текло ни единой капли крови, а его правая рука, держащая над головой большой нож, уверенно сдержала удар меча Ронье.

Не может быть. Он продолжает стоять, хотя в его теле такая дыра, что сердце с лёгкими должны быть кашей. Удар Мечом Лунного Света, обладавшим приоритетом Божественного Орудия, в который Ронье, бывшая хоть и учеником, но всё же принадлежавшая к ордену Рыцарей Целостности, вложила всю свою силу, был остановлен одной рукой обер-камергера, который и стражником-то не был.

Стоящий вплотную к ней Зеппос разразился хохотом.

Маленький нож в его левой руке, влажный от зелёного яда, выстрелил вперёд, и Ронье попыталась уклониться, отпрыгнув назад.

Но не смогла. Нож пронёсся по воздуху подобно зелёной змее и достиг её груди. Край её влетевшего в воздух плаща был беззвучно отрезан, и ──

Цаг!

— ушей Ронье достиг влажный мясистый звук.

Однако, звук этот издал кусок серебристого металла, прилетевший сзади, — видимо, кол, созданный из металлического элемента — когда глубоко погрузился в живот Зеппоса.

"Ронье!"

— выкрикнула Тейза и спрыгнула с разбитого окна внутрь, сжимая в руке обнажённый табельный меч:

"Отвали от неё!"

Услышав голос подруги, та отступила на шаг от отравленного ножа, который застыл всего в нескольких миллисах от солнечного сплетения. Улыбка исчезла с лица Зеппоса, и он двинулся было, чтобы не отстать от неё, но Тейза снова прокричала:

"Дисчардж!!"

Зеппос вытаращился на заострённый кончик второго кола, который с гудящим звуком пролетел, пробил его спину и высунулся из центра груди. Изо рта мужчины полилась чёрная кровь.

На этот раз, он точно труп. Нет таких людей, что выжили бы с сердцем, из которого торчит кол толщиной в три цена.

Уверенная в этом, Ронье ступила на пол обеими ногами и занесла меч чтобы нанести завершающий удар.

"Нет, он всё ещё может двигаться!"

Если бы Тейза не прокричала, её бы обезглавил большущий нож, которым Зеппос с ужасающей скоростью махнул в сторону.

"Что............"

Поражённая, Ронье до предела выгнула тело. Грубый серебристый клинок пронёсся столь близко, что её шея почувствовала давление воздуха, что тот создал.

Резанувший ножом Зеппос точно не казался мёртвым, хотя и невредимым его назвать было сложно; он прекратил наступление и неуверенным шагом отошёл. Остановился в центре зала и развёл ножи в стороны, словно бы защищая кольцо со свечами.

Тейза пробежала через зал и встала рядом с Ронье, прокричав, направляя меч на Зеппоса:

"Ронье, это не человек!"

"Э... в каком смысле...?"

Пока Ронье переводила озадаченный взгляд между неё и окном, через которое она запрыгнула, Тейза добавила:

"В глубине леса я нашла кучу джутовых мешков. Внутри, была чистая почва...... глина, притом вонючая."

"Глина……?"

В тот момент, когда она услышала это слово, Ронье осенило подобно вспышке молнии.

Серая кожа Зеппоса. При попадании во взрыв термальных элементов, он отделывается появившейся в теле дырой. Тёмная кровь.

Ронье уже видела тело с подобной текстурой в замке Обсидия в Тёмной Территории. Не человек. Огромный монстр, внезапно появившийся в сокровищнице ──

"............ Миньон!"

Тейза утвердительно кивнула в ответ на тяжёлый выдох Ронье, и Зеппос искривил свои окроплённые чёрной кровью губы.

Миньон. Искусственное существо, создаваемое исключительно мастерами из Гильдии Тёмных Искусств Тёмной Территории. Хоть они и понимали лишь простые команды, но обладали огромной Жизнью, под стать крупному телу, и кроме того имели высокое сопротивление жару и холоду. Если Зеппос — это глиняный миньон, а не человек, это вполне могло объяснить почему в его теле просто появилась дыра после попадания во взрыв пяти термальных элементов.

Но такая возможность приводила к новой загадке.

"Миньон...... это монстр, что даже говорить не может. А он...!"

Когда Ронье это выкрикнула, Зеппос, живот и грудь которого всё ещё пронзали колья из стальных элементов, прогремел:

"...... Не одни лишь вы, ребята из Церкви Аксиом, исследовали Священное Искусство....... Его величество Крюгер...... и не только, те, что принадлежали древнейшим родам с чистейшей кровью среди четырёх имперских домов, сотни лет вели бесчисленные исследования чтобы завершить некое Искусство..."

"Четверо Императоров...... работали вместе!?"

— на этот раз возглас пришёл от удивлённой Тейзы.

Ронье была столь же потрясена. Для Ронье, рождённой в семье аристократа низшего класса Северной Империи Норлангарт, остальные три Империи долгое время были всего лишь дальними странами. И только присоединившись к Войне с Внешним Миром, она на собственном горьком опыте научилась тому, что Бессмертную Стену, которая для неё была границей мира, можно не особо напрягаясь преодолеть, и что за пределами Мира Людей лежат обширные пространства.

Но Зеппос сказал, что Императоры четырёх Империй в течение нескольких сотен лет исследовали Священное Искусство. Хоть это и шокирует, не сказать, что в это прям уж не верится. Ведь даже под властью Первосвященника выдавались пропускные жетоны и можно было пересечь Бессмертную Стену, а четыре замка, громоздящихся вокруг Собора находятся друг от друга не дальше чем в килолу по небу. Пускай для самого Императора мотаться туда-сюда и будет неподобающим, для кого-то другого это вполне возможно. Например, для человека в должности обер-камергера ──

"И что это за искусство!?"

Зеппос ответил на вопрос Тейзы непривычным смешком:

"Гы, гы-гы-гы...... Что ты за глупая девчонка, если до сих пор не поняла. Но я скажу тебе...... это техника, позволяющая обладать привилегией богов, которую узурпировала Первосвященник, «Вечная жизнь».... "

"Вечная……"

"…жизнь, да!?"

Услышав этот ответ, Ронье и Тейза застыли словно громом поражённые.

Тем временем, тело Зеппоса задрожало в каком-то радостном возбуждении, и он схватился за голову обеими руками, в которых всё ещё были зажаты ножи:

"Гы-гы-гы....... Мы провели самые разные эксперименты, пытаясь остановить естественное уменьшение Жизни: все виды искусств, материалы от эликсиров до подчас токсичных ядов. Та темница, из которой вы только что так легко сбежали. Там сдохло столько черни, посвятившей свои жизни этой скромной цели..."

За этим ужасным монологом последовал издевательский смех.

Ронье вздрогнула, почувствовав, как его голос и цепкий взгляд наполнялись крепчающей агрессией, ненавистью и завистью.

Тот, кто был обер-камергером императорского дома, должен был обладать влиянием и властью, сравнимой со старшей аристократией. Такой человек, чему он может завидовать у двоих, бывших не более чем учениками рыцарей?......, эта мысль ошеломила её.

Но Зеппос завидовал не конкретно Тейзе и Ронье. Причиной было само существование Рыцарей Целостности. Бессмертных, чья Жизнь была заморожена, живущих вечно ──

Для Императора и старшей аристократии, обладавших всей мыслимой властью, доступной человеку, и проживающих полные роскоши жизни, пожалуй, не было никого, кому они могли завидовать больше, чем Первосвященнику и Рыцарям Целостности, смотрящих на Мир Людей с вершины белой башни, бывшей много выше Имперских Замков, наслаждавшихся своей вечной жизнью, которой те не могли достичь, как бы страстно не желали. К тому же, из-за Индекса Табу, предписывавшего подчинение Церкви Аксиом, даже Императору не позволялось проявить антипатию.

Однако, Рыцари Целостности страдали от проблем Рыцарей Целостности. Ронье стало это понятно с момента вхождения в Собор.

Тем, чьи жизни были заморожены, приходилось раз за разом проходить через болезненное прощанье с теми, кто не обладал бессмертием. К примеру, глава рыцарей Фанатио. Она, прожив уже более двух сотен лет, остаётся вечно молодой, но Берчи, её сын, таким не был. Разве что кто-то воскресит священное Искусство заморозки Жизни, утраченное со смертью Первосвященника ── и Фанатио согласится наложить это заклинание на Берчи, иначе её сын со временем станет старше матери и в итоге умрёт. Для обоих это будет невероятно жестокая судьба.

"Вечная жизнь противоречит самой сути мира."

— сказала Ронье, с трудом сдерживая гнев, —

"И никому не позволено убивать невинных людей..... множество других людей в поисках такого......"

Лицо Зеппоса мгновенно исказилось гораздо сильнее, чем когда-либо ранее.

"Чёртовы рыцари... да как вы смеете такое даже произносить?"

Чёрные капли крови разлетались из его исторгавшего проклятия рта.

Даже если Зеппос — миньон, как думает Тейза, внутренности тела не обязательно должны быть такими же. Он совершенно отличается от людей, поскольку не умер, когда грудь повредило, а живот пронзили толстым колом, но он, похоже, и не просто глиняная кукла, напоминающая человека. Вся эта кровь, как минимум, текла в его теле, так что когда он потеряет её, он умрёт. Его физические данные гораздо хуже чем у настоящих миньонов, так что и количество крови должно быть невелико.

Двое из трёх появившихся в замке Обсидия миньонов разлетелись на куски от удара кулака Командующего Исукана, и ещё один был рассечён надвое ударом подобной мечу руки посла Шейты. Их с Ронье навыки не позволяли нанести фатальные повреждения ── Кирито и компания назвали бы это "задамажить", но если проскользнуть между ножами и отсечь одну из конечностей — то победитель будет очевиден.

Проблема была в Императоре Крюгере, которого старательно защищал Зеппос. Не меньше трёх минут прошло с того момента, как они попали в зал, а тот всё ещё зачитывал заклинание. Чем дольше Священное Искусство, тем длительнее, масштабнее и мощнее эффекты оно создаёт, и Ронье не слышала пока что ни об одном столь же длительном заклинании. Зачитывание Искусства Отражения Прошлого, которое зачитала недавно Асуна, тоже длилось немало времени, но тем не менее, оно занимало всего около двух минут.

Нельзя откладывать битву с Зеппосом. Чем ждать его смерти от кровопотери, битву надо завершить как можно скорее, и затем сразу же остановить заклинание Императора.

"Тейза, когда я запущу секретное движение, заставь его замереть с помощью световых элементов."

— когда Ронье это прошептала, её подруга мгновенно кивнула.

Сила меча, сила Священного Искусства и сила инкарнации у них были на одном уровне. Тейза, само собой, не стала бы просто так отдавать эту опасную роль Ронье. Однако, за пределами их способностей между ними была большая разница. Тейзин табельный меч Армии Мира Людей обладал приоритетом 25, а Меч Лунного Света Ронье был 39-го приоритета — так что бить надлежало именно Ронье.

"...... конечно, ни Рыцари Целостности, ни Церковь Аксиом не могут быть правы всегда и во всём."

— громко сказала Ронье, занося любимый меч над головой, —

"Но пусть мы иногда и неправы, то что вы тут творите совершенно точно неправильно, как ни посмотри!"

Словно почуяв настроение владелицы, клинок испустил яркое светло-синее сияние. В тот миг, когда Тейза начала зачитывать первую строчку Священного Искусства, она оттолкнулась от пола, вложив силу всего тела.

За её спиной мощно хлопнули невидимые крылья, передав ей сильнейшее ускорение. Мгновенно преодолев расстояние больше, чем 10 мелов, она оказалась перед врагом. Техника высокоскоростного рывка стиля Айнкрад, "Звуковой скачок".

"Тебе тоже суждено стать пищей, что будет питать наши амбиции, девчонка!"

— выкрикнул Зеппос, его ухмылка обнажала жёлтые заострённые, словно клыки, зубы. Он расслабленно перехватил ножи поудобнее и приготовился встретить Ронье.

Но его злые слова потонули в яркой белой вспышке.

Грохот взрыва наложился на три высоких хлопка. Световые пули, выпущенные Тейзой, обогнали Ронье в воздухе.

Световые элементы были не столь мощными, как термальные или криогенные элементы, но благодаря их сумасшедшей скорости полёта и точности попадания, они были оптимальными, чтобы сбить врага с толка. К тому же, они были контратакующим анти-атрибутом против миньонов, созданных из силы тьмы, так что ещё и могли нанести какой-никакой урон.

От лица Зеппоса, обожженного ярким светом, поднимались клубы фиолетового дыма. Его движения замедлились лишь на мгновение, но Ронье этого хватило.

Между двух обрушившихся вниз ножей наискосок блеснула светло-синяя вспышка.

Меч Лунного Света глубоко вгрыззся в правое плечо бывшего обер-камергера и вышел из тела под мышкой слева. Замерев в устрашающей позе, Зеппос простонал хрипящим голосом:

"...... Крюгер, ...... ваше...... величество......"

Верхняя половина рассечённого надвое тела съехала влево-вниз и с глухим звуком упала на ковёр. Сразу за ней на колени упала и нижняя половина.

Ронье отпрыгнула в сторону, уклоняясь от потоков чёрной крови, хлынувшей по всей поверхности разреза из обеих половинок его тела.

В тот момент, когда она поверила, что он наконец-то умер, всё её тело почти лишилось сил, но битва ещё не была окончена. Прежде, чем заклинание будет завершено, им предстояло ещё победить Императора Крюгера.

Перед её глазами беззвучно покачивалось пламя свечей, выставленных кольцом. Внутри лежали трое горных гоблинов, их глаза закрыты. А за ними стоял человек в чёрном плаще и, держа обе руки поднятыми вверх, продолжал произносить заклинание ──

Если окажется, что переродившийся Император — тоже миньон, его не победить ударом вполсилы. Как с Зеппосом, придётся разрубить его тело или обезглавить его.

Ронье снова занесла меч, чтобы активировалось секретное движение.

В следующий миг одновременно случилось несколько событий.

"Ронье!!"

— воскликнула Тейза позади неё,

"Зеппос, исполняй свои обязанности!"

— проревел Император, прервав зачитывание,

Га~ц!!!

— тяжёлый удар пришёлся по правой ноге Ронье.

А через мгновенье, сильнейшая боль пробежала вверх до самой головы. Взглянув вниз, она увидела что Зеппос, от которого осталась лишь голова да левая рука, глубоко вонзил нож в подъём её правой ноги. И что лезвие блестело зелёным.

За болью пришло сильное онемение, и Ронье сжала зубы. С ядом нужно было справиться прежде, чем он распространится по всему телу, но существовало множество отравляющих техник, и не зная, что за яд был использован, не было возможно рассудить, какое использовать священное искусство.

"Кх...!!!"

Застонав, она отрубила левую руку Зеппоса мечом. Схватилась за гарду отравленного ножа и вытащила его из ноги. Полившаяся из раны кровь уже была чёрной.

Самое малое, чтобы остановить циркуляцию яда, Ронье создала пятёрку световых элементов, а за тем мечом нанесла глубокий разрез по своей ноге выше колена. Снова полилась кровь, но на этот раз её цвет всё ещё был хоть немного красным. Чтобы запустить элементы в рану, она превратила их в туман, используя команду "мист шейп", который смешала с кровью.

Так яд и свет должны друг друга немного уравновесить, но чтобы полностью избавиться от токсина, нужно воспользоваться специальной техникой, требующей лечебную траву, которая у меня в поясной сумке. Времени мало, придётся просто применить первую технику расщепления токсина, что вспомню.

Ронье так мыслила, пытаясь открыть поясную сумку левой рукой, но кончики пальцев уже чувствовались очень слабо, и ей никак не удавалось распустить завязки. А ещё, силы начали медленно покидать её левую ногу, как это уже происходило с травмированной правой, её тело жестоко затряслось и накренилось ──

"Ронье!"

— Тейза, подбежавшая сзади, поддержала падающую Ронье. Аккуратно махнув мечом, она рассекла голову Зеппоса, продолжавшего наблюдать с пола.

Звонкое металлическое Киин! наложилось на глухой звук, издаваемый разрезаемой глиной. Голова Зеппоса, разделённая напополам от макушки до подбородка, судя по всему, на этот раз полностью лишилась Жизни, потеряла форму и медленно растаяла. Нижняя часть тела, стоящая рядом на коленях, тоже обратилась чёрной слизью, и растёкшись по полу, начала быстро испаряться.

На том месте, где исчезла голова Зеппоса, осталась лежать странная вещь. Серебристое кольцо5 с изображением лепестков лилии и перьев хищной птицы ─ эмблема, которую получали те, что служили дому Императора Норлангарт, лепестки и перья указывали на высший ранг слуги.

Кольцо было разрезано надвое. Меч Тейзы сломал его. Из разреза струилось нечто вроде фиолетового дыма, и скоро оно исчезло со звуком, похожим на тихий крик.

Эта странная вещь будет ключом в загадке, как Зеппос и Император, которые должны были умереть, воскресли в виде миньонов. Возможно, нет, наверняка и в голове Императора есть что-то, что наделяет глиняные тела личностью и характером.

"Тей......за."

Позвала Ронье свою лучшую подругу, сопротивляясь онемению, добравшемуся и до её губ.

── Разруби голову Императора. Так ты сможешь его победить.

— хотела она продолжить, но её губы больше не двигались. Тейза, обнимавшая Ронье левой рукой, бросила свой меч на пол и что-то старательно искала в поясной сумке. Вместо того, чтобы поразить Императора, она решила исцелить Ронье. Впрочем, её нельзя винить за такое решение. Будь ситуация противоположной, Ронье бы сделала тоже самое.

Во тьме под натянутым на самые глаза капюшоном показалась тонкая улыбка Крюгера. В этой улыбке не было ничего похожего на грусть о Зеппосе, который должен был по идее быть его давнишним помощником, и теперь погиб во второй раз.

"Коннект олл сёкит! Опэн гейт!"6

— Император до предела поднял вверх руки, резко изогнул высокое худое тело и прокричал это голосом, прозвучавшим словно треснувший колокол.

Ронье совершенно не поняла значение этой фразы. Но словно бы влекомая неким инстинктом, она с трудом повернула немеюшую шею.

Высокий потолок большого зала был покрашен чёрным, а под ним висели декоративные люстры, на вид весьма недешёвые, но не горевшие. Однако, взгляд Ронье как магнитом притянуло к центру потолка — круглой дыре прямо над лежавшими гоблинами.

Диаметр около 30 ценов. Сработано неаккуратно, форма неровная, и окружающие доски оставлены поцарапанными. Похоже, что продолбили чем-то вроде топора прямо через пол второго этажа.

И для чего подобное может...... замешательство немедленно сменилось дрожью.

Потому что в глубине дыры колыхалось нечто грязно-чёрное. Тягучее, словно глина. Оно сильно напоминало глиноподобный материал, из которого было сделано мёртвое тело Зеппоса.

Ронье и Тейза обе смотрели вверх, наблюдая как чёрная глина или, скорее, жижа полезла из дыры. Она двигалась, словно с силой чем-то выдавливаемая, или будто бы она сама выползала наружу, обладая собственным сознанием.

Жижа надулась, как воздушный шар, зарябила, задрожала — и с ужасным звуком взорвалась.

На их глазах поток жижи водопадом пролился на пол, мгновенно погребя гоблинов под собой. Поток прекратился только когда гора из жижи достигла высоты в 2 мела, но дрожание в той части, где под её слоем были скрыты живые существа, не прекращалось. Жижа с гоблинами внутри продолжала вздрагивать, волноваться и бурлить.

"............!!!"

— Тейза вскрикнула и спешно отступила с Ронье в руках.

Последняя могла лишь отчаянно сжимать рукоять своего любимого меча правой рукой, что уже почти потеряла всякую чувствительность под влиянием яда, распространившегося по всему телу. Если то, чем был покрыт нож, было смертоносным ядом, её Жизнь должна была сейчас стремительно падать, но онемевшее тело даже боли уже не чувствовало.

Хоть и понимая, что нужно срочно начать лечение, Ронье не могла оторвать взгляд от морщинистой горы чёрной жижи.

Которая, в свою очередь, ещё немного подрожав, разделилась из аморфной кучи на три части. Она растеклась по полу, достигнув кольца свечей, и огоньки пламени гасли один за другим, когда свечи оказывались залиты.

Всем светом, что освещал зал в тот момент, был свет заката, с трудом проникавший через разбитое Тейзой окно, и ещё совсем немного попадало из коридора через распахнутую широкую пинком ноги Ронье дверь. Оба источника были слабые и едва достигали середины зала.

Девушки зачарованно наблюдали за тем, как масса из трёх огромных теней начала обретать черты человеческих фигур.

Крепкое туловище, бугрящиеся мышцы, крепкие, словно плетёные канаты. Странно длинные руки. Две выгнутые подобно козлиным ноги. На спине сложены крылья, а к полу свисает хвост.

Это было очень похоже на фигуры недавних миньонов из замка Обсидия. Но было одно важное отличие.

Настоящие миньоны обладали круглым ртом на кончике длинной, как у угря7, головы, и двумя круглыми глазами, расставленными по сторонам. Но голова чудовища, стоящего перед ними, гораздо больше напоминала человеческую, обладая чётко выраженным носом, заострёнными ушами и двумя полу-прикрытыми глазами.

"Это лицо............ гоблинское............?"

— пробормотала Тейза дрогнувшим голосом. И вправду, лицо монстра сильно напоминало горных гоблинов, разве что не было передних резцов как у крысы. Вместо них из широкого рта, растянувшегося от уха до уха по лысой голове, торчали бесчисленные клыки.

Неожиданно вспомнились слова, которые Зеппос произнёс несколько минут назад:

── Ведь ты отлично подойдёшь для проверки гоблинов боем, и при этом по потайному ходу идти не нужно...

Для этих стоящих перед ними трёх миньонов, или скорее для трёх горных гоблинов, обращённых техникой Императора и силой чёрной жижи, совершенно точно было бы уже невозможно спуститься по ступенькам вниз в темницу. Их тела высились на все два с половиной мела, а стоит им распрямить согнутые ноги — и головы бы достигли потолка.

Зеппоса ─ наверное, Императора тоже ─ воскресили после Восстания Четырёх Империй в виде человекоподобных миньонов, внедрив их трупы в глину. А троицу гоблинов погрузили в глину заживо и превратили в этих огромных миньонов.

Должен быть кто-то ещё, стоящий за этими двумя феноменами. Кто-то, кто воспользовался их с Императором останками для воскрешения, и кто научил их производству миньонов. И этот человек будет ключом к разгадке и инцидента с похищением в замке Обсидия, и событий, происходящих в Мире Людей.

Но вместо этого всего, нужно думать, как вернуть гоблинов.

Если миньонов уничтожить по-обычному, гоблины тоже наверняка умрут. Необходимо только снять слой глины, не навредив тем, кто внутри. Это может получиться, если ударить сильным анти-атрибутом, световым элементом, притом в большом количестве, но ни десяти, ни двадцати может быть недостаточно. К тому же, в этом зале может уже и не осталось достаточно Священной Силы.

"Ронье, выпей это."

Внезапно, под тихий шёпот ей ко рту поднесли маленькую бутылочку. Ей подумалось, что это был эликсир, восстанавливающий Жизнь, но запах отличался. Пока Ронье обо всём этом размышляла, Тейза, похоже, сделала антидот из имеющихся материалов и Священного Искусства.

Потёкшая ей в рот жидкость была безумно горькой, но после первой же капли она почувствовала, как онемение покидает язык. Но как Тейза определила вид яда в теле Ронье?

Словно прочтя в глазах сомнение, её лучшая подруга снова прошептала:

"Этот нож наверняка был «ядовитой Рубериловой сталью». Я раньше никогда не видела такую штуку по-настоящему, но по цвету было очень похоже на то, что рассказывала Линель."

Другая согласилась, поведя одними лишь глазами.

Рыцарь Целостности Линель Синтезис Твенти-Эйт и её подруга Физель Синтезис Твенти-Найн были главными героями рассказа о том, как они пытались парализовать Кирито и Юдзио и убить их ядовитым мечом. Они хоть и были надёжными старшими рыцарями, но обычно обладали знаниями несколько отличавшими их от остальных рыцарей, и наверное благодаря этому Тейза и узнала об ядовитом мече.

Едва двигая губами, которые только-только начал отпускать паралич, Ронье прошептала:

"Тейза...... эти миньоны, не убивай. Надо спасти гоблинов-сан."

"...... Ясно."

Тейза согласно кивнула и бросила взгляд в разбитое окно:

"Но растворить тела аж трёх миньонов с помощью световых элементов не выйдет. Как только сможешь двигаться, Ронье, мы смоемся отсюда."

"…… Но……"

Император и миньоны могут исчезнуть если они с Ронье сбегут. Хоть и не способные протиснуться в подземелье, миньоны могут взлететь в небо. Преследовать их без дракона попросту невозможно.

"Я знаю, но у нас нет другого выхода."

Тейза приблизила губы к уху Ронье и с болью в голосе сказала:

"Если Искусство не сработает и придётся использовать мечи...... наверное мы не сможем победить тех миньонов."

"............!!"

— резко втянула воздух Ронье.

Всё было именно так. Горные гоблины являлись основой миньонов, и если рубить насквозь, то их можно было убить; и даже если они с Ронье решат что это следует сделать, высока вероятность, что их тела просто не подчинятся этому намерению. Потому что "печать правого глаза" ──

Но ведь это касалось не только их. Другие Рыцари Целостности, и даже стража Армии Защиты Мира Людей, подчиняющиеся одному железному правилу: "Дабы защитить перемирие между Миром Людей и Тёмной Территорией, мы ни за что не должны вредить суб-людям"8, окажутся в той же ситуации.

И что, если есть не только эти трое?

Орден Рыцарей Целостности не сможет дать отпор "суб-людям, насильно превращённым в миньонов", тысячами нападающими на Центорию.

Нет, могут произойти ещё более ужасные вещи.

Император Крюгер и Зеппос похитили горных гоблинов и превратили их в миньонов для того чтобы спровоцировать новую войну между Миром Людей и Тёмной Территорией. Если эти миньоны нападут на Центорию и после большого количества жертв выяснится, что на самом деле это гоблины, эффект от этого не ограничится масштабами дела об убийстве Язена. Разгорятся гнев и ненависть, много сильнее тех, что были в время Войны с Внешним Миром, и жители Мира Людей искренне захотят начать обратное вторжение в Тёмную Территорию.

Это точно будет катастрофа, и для того чтобы избежать её, некоторые рыцари смогут сломать печать на правом глазу и сражаться с миньонами.

Но что если те, кто стоит за Императором, вместо того, чтобы стравить два мира, просто хотят переломить нынешний порядок вещей — лишить власти Объединённый Совет Мира Людей?

Вместо суб-людей, они могут использовать жителей Мира Людей чтобы создавать миньонов.

Сегодня в Мире Людей присутствует от силы две-три сотни жителей Тёмной Территории. Даже если они их каким-то образом похитят, это число будет максимумом возможных миньонов. Однако, суммарное население Мира Людей превышает 80000. С глиной в качестве материала можно подготовить сколько угодно тел.

Когда жители Мира Людей превратятся в миньонов, Рыцари Целостности не смогут сражаться с ними.

А после получения контроля над Объединённым Советом Мира Людей, с помощью армии миньонов станет возможным начать вторжение в Тёмную Территорию и даже одержать победу над армией Тёмной Территории. Это ничто иное, как возрождение "Плана по созданию солдатов-скелетов из мечей", который пыталась воплотить в жизнь Первосвященник Администратор.

Ронье, какое-то время над этим размышлявшая, взглянула на тень Императора Крюгера через просвет между троицей миньонов, продолжавших стоять столбами.

То ли потому что он был истощён длительным высокоуровневым заклинанием, то ли ещё почему, он стоял, опустившись на одно колено. Несмотря на это, излучаемая всем его видом аура чёрной злобы и не думала исчезать. Он оставался не меньше, а то и более опасным врагом, чем похититель, что был готов убить малышку Лизетту а замке Обсидия.

Я ни за что не могу позволить этому человеку улизнуть.

И тогда Император начал двигаться, словно почувствовав решимость Ронье. Он встал, шатаясь, прошёл между миньонами, продолжавшими стоять в позах ожидания команды, и остановился около Ронье.

"...... Я не распознал тогда твой стиль, но то было блестящее секретное движение, девочка."

Ронье не смогла ответить на эту его неожиданную похвалу. Но Императора это, похоже, не заботило, он продолжил говорить, его треснувший голос доносился из-под капюшона:

"Не просто убить, а ещё и аккуратно отрезать левую руку Хозайки."9

Дрожа, она пыталась вспомнить, о каком убийстве он так безэмоционально и обыденно говорил, но названное им имя никак не всплывало в голове. Точнее, когда-то она точно его слышала, но где и когда — никак не вспоминалось.

В отличие от удивлённо поднявшей брови Ронье, Тейза выдохнула "Эээ......". Поддерживающие тело Ронье руки слегка напряглись.

"....... Хозайка Истабариет......?"

"Да...... когда-то его так звали."

Слушая их диалог, Ронье поняла, наконец, кто это был.

Один из тех, кто лишился жизни во время Восстания Четырёх Империй, правитель Империи Истабариет.

Однако, Император Крюгер что-то явно путал. Во время сражения годичной давности Ронье и Тейза участвовали в броске к Имперскому замку Северной Центории, и даже шагу не ступали в Восточную Центорию. Теми, кто напал на Имперский замок Восточной Центории и убил Императора Хозайку были рыцарь Нергиус и рыцарь Энтокиа.

Да и вообще, было всего лишь трое человек, включая Зеппоса, умершего несколько минут назад, кого Ронье победила с использованием секретного движения. Первым был сам Император Крюгер, а вторым — похититель в чёрном плаще, с которым она сражалась на верхушке замка Обсидия.

В тот раз, Ронье отрубила левую руку похитителя с помощью того же движения "Звуковой скачок", который она использовала только что.

Левую руку.......

В этот миг, благодаря противоядию, чувствительность вернулась в тело Ронье, от кончиков пальцев ног до век. В её голове тихо раздался голос похитителя:

── О, так значит это был Премьер-мечник Мира Людей, кто перерубил запечатывающую цепь? От этого человека даже больше проблем, чем ходит слухов.......

В тот день, будь похититель жителем Тёмной Территории, но бы никак не смог услышать слухи о Премьер-мечнике Мира Людей. Оба раза, когда Кирито посещал Обсидию, включая и последний, он делал это инкогнито, так что у людей в городе даже увидеть Премьер-мечника шансов не было.

"Так...... так значит......"

С трудом ворочая пересохшими губами, Ронье решила убедиться в том, что верно поняла значение слов Императора.

"Похититель, появившийся в замке Обсидия, был Император Истабариет, выживший в виде миньона, как и вы...?"

Вместо ответа, концы острых усов Крюгера поползли вверх:

"Вы же не смогли найти тело Хозайки, не так ли?"

— и замахал правой рукой, прежде, чем Ронье успела что-то сказать:

"Не беспокойтесь, этот человек мёртв. Мёртвые тела, что падают на землю, тают и исчезают...... прямо как Зеппос только что."

Эти слова подтверждали, что похитителем был Император Хозайка в виде миньона. Но это вело лишь к новым вопросам.

"...... Откуда вам это всё известно, если вы были в Мире Людей?"

Спросившей была Тейза, не Ронье.

Император Крюгер ответил не словами, а вместо этого распахнул чёрный плащ у себя на груди.

Там висел на тонкой цепочке сиявший во тьме кроваво-красный драгоценный камень. У похитителя — Императора Хозайки — был на груди точно такой же.

"Как я и сказал, план Хозайки был расстроен и он погиб. Когда и 'каташиро'10 тоже разрушается, снова воскресить становится невозможно. Однако, то, что он видел и слышал, попало к нам, став краеугольным камнем нового плана...... вот откуда. Точно так же нам и удалось сделать этих миньонов совмещённого типа... их прототипов, которые по рукам и ногам свяжут рыцарей."

Сказав это, довольный Крюгер погладил мощную лапу миньона своей левой рукой.

Ронье отчаянно думала, в то время как удивление и шок в её голове быстро превращались в красочный ужас.

Каташиро, то кольцо, что выпало из головы Зеппоса. Пускай механизм в целом был и непонятен, это явно важный элемент в технике воскрешения, использующей миньонов в качестве тел.

Император Хозайка, руки которого были отрублены послом Шейтой и Ронье, выбросился из окна с верхнего этажа замка Обсидия. Труп не нашли не потому что он сбежал или улетел, когда он упал каташиро разрушилось, и глиняное тело растаяло.

Но если верить словам Крюгера, красный камень, что висел на груди Хозайки, не разрушился. К тому же, каким-то чудом он переместился за тысячу килолу от замка Обсидия в Империю Норлангарт и передал Крюгеру память и знания Хозайки ──

Если все эти догадки верны.

Этот красный камень — это ядро гигантского заговора, сплетённого над Миром Людей и Тёмной Территорией.

Ронье с силой сжала любимый меч правой рукой, уже освободившейся от паралитического яда и способной снова двигаться.

Я не могу позволить тебе уйти. Даже если я смогу одолеть Императора Крюгера, если камень исчезнет, то он достанется следующему, кто унаследует злой умысел.

"Тейза...... отвлеки миньонов как-нибудь на 30 секунд."

— прошептала Ронье столь тихо, что едва сама смогла услышать:

"Если сразить Императора, может, гоблины вернутся в норму."

Надежда на это была слабая, но как минимум если тех никто не будет контролировать, они смогут выиграть какое-то время.

Проблема была в том, что яд ещё не до конца вышел из ран выше колена и в правой стопе. Твёрдая стойка была важным элементом секретных движений меча, и необходима для полновесного удара всем телом. Однако иного выбора кроме как попытаться не оставалось.

"...... Поняла."

Тейза, поддерживающая спину Ронье, тоже прошептала на грани слышимости.

Та же снова пошевелила пальцами рук и ступнями, чтобы убедиться, что чувствительность вернулась. Благодаря разговорившемуся Императору, у неё было достаточно времени, чтобы лекарство подействовало, но, конечно, то же самое относилось и к оппоненту. Ментальное истощение Императора — вне зависимости, есть ли дух в голове сделанного из глины миньона, — судя по всему, прошло, да и поверхность кожи миньонов совмещённого типа тоже стала более гладкой по сравнению с только что сделанными.

Император Крюгер снова погладил лапу миньона кончиками пальцев и удовлетворённо кивнул:

"Что ж, согласно плану, Зеппос должен был быть оппонентом в боевой тренировке, но он умер. Позвольте мне взять на себя эту ответственность."

Произнося это, он отошёл назад. Видимо, в его намерения входило чтобы миньоны их убили.

Те прототипы миньонов, которые Император Хозайка использовал в замке Обсидия, принимали крайне ограниченный набор команд на Священном Языке и на языке жителей Тёмной Территории. К тому же, их мыслительные способности находились на уровне диких зверей, они не могли справиться с силой меча Рыцарей Целостности и сложной тактикой, включавшей Священное Искусство. Во время Войны с Внешним Миром, 800 бесценных миньонов, представленных Гильдией Мастеров Тёмных Искусств, не смогли распознать ловушку, созданную техникой полного контроля вооружения, которую подстроил глава рыцарей Беркули, и они все оказались уничтожены в мгновение ока.

Пожалуй, пришло то время, когда миньоны совмещённого типа, содержащие гоблинов внутри себя, окажутся серьёзной эволюцией по сравнению с оригиналом. Они должны быть способны понимать более сложные и разнообразные команды. Но, само собой, чтобы отдать несколько приказов, потребуется время. Нужно воспользоваться этой возможностью и в тот момент убить Императора.

Император Крюгер, вставший позади миньонов, стоящих плечо к плечу, поднял вверх правую руку, словно отдавая приказ солдатам под своим командованием.

"Миньоны! Убить этих двух девушек! ── Эктивейт!!"11

Единственная отданная команда. На языке Мира Людей и одно священное слово.

Раздался звук, как если бы что-то начало вибрировать, и глаза миньонов загорелись красным.

И сразу же вслед за этим миньоны по бокам совершили мощные прыжки, двигаясь с такой скоростью, что их массивные фигуры расплывались перед глазами. Левый миньон встал у разбитого окна, а правый — загородил собой большую распахнутую дверь.

По сути их с Ронье заперли в этом зале. С целью выполнить команду "убить", те решили, что объекты команды не должны иметь возможность сбежать, и заблокировали пути к отступлению этих двоих.

Ронье поняла, что её расчёты несколькими секундами ранее были ошибочны. Миньоны совмещённого типа обладали способностью распознавать ситуацию и принимать сложные команды, и даже больше того — принимать решения и двигаться соответственно.

Однако, поскольку те двое заблокировали пути отхода, перед Императором Крюгером оставался всего один миньон. Они не могли бить по миньонам совмещённого типа, созданным поверх невинных гоблинов, но можно было избежать их атак и прикончить Императора.

── Тейза!

Словно отвечая на мысленный зов, её подруга распрямила руки, поддерживавшие её спину, как результат Ронье полетела вперёд. В то же время, Ронье и сама оттолкнулась от пола травмированной правой ногой. Кровь прыснула из ботинка и колена, а охватившая её боль была подобна раскалённому вертелу, пронзившему всё тело, но она сжала зубы и стерпела.

В ответ на супер-высоко-скоростной рывок, совершённый совместными усилиями двух рыцарей, миньон отреагировал невероятно гибко. С рычанием, он махнул вниз своей похожей скорее на бревно, тридцати-ценовой толщины рукой, намереваясь скосить Ронье. Острые, похожие на серпы когти выдвинулись из кончиков пальцев; если такие попадут, то просто разорвут на части.

Но Ронье предсказала эту атаку.

Вне зависимости от того, насколько высокими способностями обладали миньоны совмещённого типа, в целом их форма была такой же как и у обычных миньонов. В таком случае, как и оригинал, в качестве основного оружия, они будут использовать когти обеих лап.

"Кх......!!!"

Неосознанный стон пробился сквозь её сжатые зубы, когда она, позволив ужасным когтям приблизиться к ней насколько возможно, прямо перед ударом выгнула спину назад.

Скользя по полу ногами вперёд, она уклонилась, пройдя под атакой. Когти на тонких пальцах достигли её растревоженных волос, и около 3 ценов на концах срезало, но это была небольшая цена.

Из-за силы, с которой он всем телом совершил этот взмах, миньон по инерции качнулся и оказался к Ронье спиной. Этот миньон ещё больше походил на человека, чем предыдущие, и из такой позиции атаковать не мог. Уперев каблук левой ноги в ковёр, она вернула тело в вертикальное положение, и всего в семи мелах впереди увидела фигуру Императора Крюгера.

Точно в пределах "Звукового Скачка". Мне хватит одного удара всем телом, чтобы разрушить каташиро, которое должно быть в центре головы, и красный камень, висящий на груди, и разом со всем этим покончить.

Она снова оттолкнулась от пола окровавленной правой ногой, с силой взмахнула вверх Мечом Лунного Света ──

И в этот самый миг.

Что-то чёрное и тонкое прыгнуло, словно плеть, с пола, утопающего во тьме, и с громадной скоростью ринулось прямо к шее Ронье.

Рефлекторно она подняла левую руку чтобы защитить шею.

Через несколько сотых секунды чёрная плеть попала по левому предплечью.

── Это хвост миньона.

Миньон совмещённого типа воспользовался инерцией вращения всего тела чтобы махнуть хвостом, единственным оружием, которым он был способен атаковать сзади, и со скоростью выше, чем была способна правая рука.

В тот момент, когда Ронье это осознала, раздался хруст крошащихся костей левой руки. Жёсткий, словно плетёный провод, хвост, не останавливаясь, болезненно ударил Ронье по груди и другой руке и отправил её в стремительный полёт спиной вперёд.

Ронье, пролетевшая по воздуху более 10 мелов, врезалась в заднюю стену и отлетела от неё на пол.

В глазах темно. Дышать не могу. Похоже, несколько рёбер сломано в дополнение к левой руке, но тело ударило с такой силой, что я даже боли не чувствую.

Хоть она и подумала о том, чтобы подняться, тело ни на йоту не сдвинулось. У неё на груди была лёгкая металлическая броня, но похоже, одного удара хватило чтобы уменьшить Жизнь до опасных значений.

"Ронье ── !!!"

Тейза звала её откуда-то издалека. Она с трудом смогла повернуть уткнувшееся в пол лицо, приоткрыть затуманенные и потемневшие глаза.

Она видела как её подруга появилась спереди слева. И как огромная тень внезапно атаковала справа.

....... Тейза, убегай.

Попытка закричать, но горло выпустило лишь немного воздуха.

Тейза, заметившая несущегося на неё миньона, остановилась и попыталась отразить атаку.

Но в тот момент, когда она резко взмахнула мечом, её фигура внезапно замерла.

Это активировалась "печать на правом глазу". Видя травмы Ронье, она забылась и рефлекторно попыталась напасть на миньона, но затем вспомнила что в теле врага был заключён гоблин.

Ронье до этого момента сама ни разу не испытывала эффект печати. Но она слышала, что печать приносит такую боль, словно разбивают саму душу. Насколько Ронье знала, единственные, кто смог пробиться через печать с помощью силы собственной воли, были элитный мечник-стажёр Юдзио, Рыцарь Целостности Алиса, вожак орков Рирупирин и к тому же главнокомандующий Исукан, который сам вырвал себе глаз, итого всего четверо.

Миньон всей своей силой врезал по телу Тейзы, которое и так испытывало такую боль, что застыло на месте. Свежая кровь оставила в воздухе четыре длинных следа, и Ронье закричала, забыв про свои глубокие раны.

Тело Тейзы грохнулась на пол, отлетело от него, и покатилась прямо к Ронье. Похоже она потеряла сознание, и даже закрытыми веками не двигала. Из глубоких ран, нанесённых когтями миньона, хлестала кровь.

"Тей.......за......."

Сплёвывая кровь, Ронье отчаянно поползла по полу, подняла сломанную левую руку и коснулась тела напарницы. Если её не полечить световыми элементами здесь и сейчас, Тейза умрёт.

"Систе...... ко...л"

Она старалась со всех сил, но голоса не хватало, чтобы запустить Искусство. Левая рука, едва касавшаяся ран Тейзы, уже окрасилась красным по запястье.

Рыцари Целостности имели намного более высокий уровень контроля брони и оружия, равно как и Священного Искусства, чем стража Мира Людей, и кроме того, обладали подавляющей физической силой, но численное значение их Жизни не сильно отличалось от обычного человека. Максимальные значения для сильных старших рыцарей были около 5000, в то время как всего лишь 17-летние Ронье с Тейзой обладали около 300012.

Пусть она не могла ничего произнести, окно Стасии можно открыть, нарисовав священный символ. Однако, у Ронье не хватало храбрости узнать, сколько у Тейзы осталось Жизни. Роняя слёзы, она держала руку у раны, продолжая бесплотные попытки произнести заклинание.

Кин — раздался звук с противоположной части зала. Миньон, что был причиной их агонии, подобрал лежавший на полу табельный меч Тейзы и отшвырнул его в сторону.

Остальные двое так и не сдвинулись, стоя у разбитого окна и распахнутой двери. Видимо, они рассудили, что одного вполне хватит чтобы убить их с Ронье. Того самого, что сейчас твёрдой походкой приближался, дабы нанести завершающий удар.

"Ку-ку-ку...... Ку-ха-ха-ха-ха-ха-ха!"

— Император Крюгер разразился искажённым хохотом из середины зала.

"Потрясающе. Всего один...... и такова, значит, боевая мощь слияния с гоблином в основе? Я слыхал, конечно, что почва, в которую вмешано много крови и костей, позволяет создать более сильного миньона, но разве это не превосходит все ожидания? Даже после смерти они посвящают себя сюзерену, мне и вправду стоит похвалить своих крепостных, какие молодцы...... Ха-ха-ха-ха-ха-ха!"

Ронье уже не осознавала значения достигавших её слов.

В её глазах темнело всё сильнее. Громкий смех Императора растворялся вдалеке. Чувствительность оставалась лишь в левой руке, залитой кровью Тейзы. Чья температура медленно падала.

Наконец, миньон показался в её поле зрения, он замахнулся одновременно двумя лапами.

Внезапно ──

Правая рука ощутила мягкое тепло.

Она не сразу поняла, что держала её рука. Это была рукоять Меча Лунного Света, аккуратно обёрнутая грубоватой кожей.

То-кун, то-кун, меч говорил с ней через пульсацию тепла. Высвободи меня, и да отвечу же.

Однако, я же не могу сделать "ту штуку". Меч Лунного Света, конечно, инструмент высокого приоритета, но он не Божественное Орудие.

Божественное Орудие — это оружие, созданное из легендарной сущности, такой как священный зверь13 или священное дерево, а вовсе не из металла, обработанного человеком. Поэтому Божественные Орудия обладают памятью и способны общаться со своими владельцами.

С другой стороны, Меч Лунного Света выковал какой-то кузнец-человек, так что памятью о прежнем своём существовании он не обладает. Хотя со временем он и притрётся к рукам, станет более привычным к использованию, но породить некий больший феномен он просто не может.

Не может. Не может…….

На грани их с Тейзой смерти, когда время стало странно растянутым, в своей голове Ронье повторяла одно и тоже слово снова и снова.

Внезапно она почувствовала, словно услышала чей-то голос.

── Не только с мечом14. Одежда, обувь, утварь...... каждая частичка, созданная священным искусством, если откроете им своё сердце и поделитесь любовью, они ответят. Может, и люди тоже........

Когда-то давным-давно, где-то далеко-предалеко, она слышала эти слова покойного элитного мечника-стажёра Юдзио.

Открыть сердце.

Это ведь Ронье как владелец решила, что в Мече Лунного Света нет духа. Но если вспомнить что тогда случилось, Вице-премьер-мечник Асуна сказала ей выбрать один из трёх мечей, но окончательный выбор она оставила именно за Ронье. В тот миг, что-то отклонило правую руку Ронье, что-то привлекло её к этому мечу с серебряной гардой в форме полумесяца.

И сейчас меч, что Ронье нарекла "Лунным Светом", заговорил с ней, чтобы помочь своей попавшей в беду владелице. Поверь в меч, открой своё сердце и освободи его память.

Чувствуя, как тепло от меча распространяется по правой руке, а тепло от левой руки, погружённой в кровь Тейзы, достигает самого центра её тела, Ронье выкрикнула изо всех своих скромных сил:

"Энханс Армамент!"

По крайней мере она собиралась выкрикнуть, но голос был столь слаб, что она сама едва его слышала.

Но меч и сущность мира ответили на зов Ронье.

Гарда и клинок Меча Лунного Света испустили ослепительно яркое серебряное сияние. В тот миг, когда свет озарил его, миньон, уже бывший на грани того, чтобы рубануть вниз своими когтистыми лапами, отпрыгнул назад, а двое остальных, что блокировали выходы, вместе с Императором Крюгером, продолжавшим до этого громко смеяться, закрыли глаза и изогнули тела.

Вместе с тем, Ронье почувствовала, как боль в правой ноге, пронзённой ножом, и в левой руке, размозжённой хвостом, отступает. Поток крови, льющийся из ран Тейзы, тоже стремительно спадал.

'Полный контроль вооружения'.

Сама суть силы инкарнации, которая подвластна лишь лучшим рыцарям с Божественными Орудиями, истинная загадка.

Наверное, Меч Лунного Света выпустил часть собственной Жизни в виде улучшенной версии Искусства лечения световыми элементами. Это была довольно простая разновидность полного контроля вооружения, однако то, что Ронье, всего-то год пробывшая учеником рыцаря, была способна активировать его, не проведя до этого время в долгих тренировках, было истинным чудом.

Свет изливался из клинка более десяти секунд, затем начал потихоньку спадать, пару раз мигнул и исчез.

Кровотечение из глубоких ран, прорезанных сквозь тело Тейзы, прекратилось, немного цвета вернулось её лицу. Но в сознание она пока не пришла, да и левая рука и правая нога Ронье не излечились до конца.

С другой стороны, троицу миньонов сильно обожгло световым анти-атрибутом, и от их тел валил сизый дым, но они всё ещё не разложились. Похоже, повреждения были поверхностными, и вскоре они нова начнут двигаться.

Я не хочу отпускать Императора, но и обменять жизнь Тейзы на его я не могу. Нужно сбежать из зала прежде, чем миньоны снова атакуют.

Она собрала остатки энергии, которой поделился с ней Меч Лунного Света, и поднялась, держа Тейзу левой рукой. Что до выхода, дверь в зале была шире, но если миньон бросится за ними, сбежать не получится. Не оставалось другого выхода, кроме как спасаться через передний двор, пролезая сквозь разбитое окно.

"Тейза, постарайся ещё немного!"

— прошептала Ронье своей умирающей лучшей подруге и начала двигаться к окну, находившемуся в 15 мелах, так быстро, как только могла.

С каждым шагом, искры боли пронзали её левую руку и правую ногу. Она внезапно почувствовала себя очень плохо, в горле запершило.

Ещё десять мелов. Восемь мелов. Семь.......

"Миньоны, закрыть окно!"

— выкрикнул с середины зала Император Крюгер, похоже, пришедший в себя после урона от духовного света.

"Шьу-гхооо!!"

Хоть эти миньоны и походили на горных гоблинов, голосами отличались; ответившим был тот, что свернулся в клубок у разбитого окна. Закрыв собой путь к отступлению, он расправил крылья, развёл в стороны лапы и залаял. Окно, которое Тейза разбила, оказалось совершенно скрыто массивным телом, и солнечный отсвет окончательно пропал.

А ещё, позади один за другим завыли два других миньона.

Чтобы сбежать, нужно было избавиться от того, что стоял перед окном. Но Ронье не могла атаковать миньонов совмещённого типа. Даже если попытаться просто отрубить ему ногу, дабы лишить возможности двигаться, активируется "печать на правом глазу", и она застынет, точно как Тейза только что.

Единственной возможностью остаётся использование полного контроля вооружения. Если его суть - лечебная по природе, то, что обжигает плоть миньонов снаружи, не навредит гоблинам внутри. Но сколько осталось Жизни у Меча Лунного Света? Нет времени проверять через окно Стасии.

Меч Лунного Света рассыпется в прах, если во время полного контроля вооружения его Жизнь истечёт.

Всё равно.

Это для того, чтобы спасти Тейзу, простишь ли ты меня, меч?

В отчаянии так думая, Ронье попыталась поднять меч правой рукой.

Внезапно, раздался звук.

Бессчётные звенящие в унисон серебряные колокольчики. Словно все звёзды и планеты на целом небосводе стали неистово шуметь.