Sword Art Online 20. Мун Крейдл

"Хееех...... Я, конечно, много блюд повидала, но о таком рецепте и не слыхала вовсе. Вы точно эксклюзивный повар Первосвященника."

Пока Тейза восхищалась, девушка по имени Хана пожала плечами:

"Это теперь в прошлом. ── В общем, нужна высокоприоритетная утварь, что не сломается при нагревании в печи, но даже в этом Соборе готовка в печи не идеальна... вместо свободной циркуляции, вода собирается в горшке, и блюдо становится недотушенным, а вкус ингредиентов разбавляется."

"Так что, перво-наперво я попытала счастья с традиционным оборачиванием, я обернула ингредиенты в тесто, положила в горшок и запекла. Но в результате, вкус и влага пропали из ингредиентов...... Если есть с тем тестом, в котором оно пеклось, то вкус ещё был куда ни шло, но так или иначе, а сами по себе ингредиенты вкус потеряли. Так что, в попытках сохранить влагу в перегретом блюде, я пыталась найти что-то, что будет способно сопротивляться жару, и в конце концов остановилась на конопляной бумаге."

"Хееех....... Так вот, значит, что вы имели в виду под «запеканием в бумаге»?"

— пробормотала Ронье, уставившись на содержимое горшка.

"Так ты сейчас будешь разворачивать, или...?"

Это Премьер-мечник, молчавший до этого момента, спросил тихим несчастным голосом. Наверное, он боролся с голодом, но уже был на пределе.

Асуна хихикнула и ухватила тонкими пальцами слегка обожжённый уголок бумаги.

"Если честно, сегодня это первая попытка. Так что если это будет провал, на обед остаётся только салат с хлебом, вы уж простите."

"Э-ээээ?!"

Этот возглас пришёл не только от Кирито, но и от Тейзы. Конечно, и Ронье чувствовала то же самое. Наблюдая за руками Асуны, она молилась богине земли Террарии, которая также была покровительницей всей пищи.

Бумага по очереди разворачивалась с каждой из сторон, и как только она открылась по бокам, Ронье почувствовала невероятно насыщенный сочный аромат, заполнивший всё вокруг.

Основными ингредиентами были филе белой рыбы, грибы, овощи и множество трав, всё это покрывала шуба из расплавленного сыра. С первого взгляда было понятно, что нагрева было достаточно, но в отличие от готовки в горшке, содержимое не было обожжено и не съёжилось. Похоже, большинство влаги осталось на месте.

"Выглядит неплохо, что скажете?"

Асуна кивнула в ответ на голос Ханы:

"Ну-с, налетайте, пока горячее. Кирито-кун, помоги мне принести пять тарелок."

В итоге, все пятеро, включая Хану, которую уговорила Асуна, пообедали рыбой, запечённой в белой бумаге, хлебом и салатом за столом на 95-м этаже.

Вспомнив свой опыт из прошлого, Кирито с его навыками сервировки3 тоже помог, и стол был накрыт всего за несколько минут. Пять человек подняли стаканы, наполненные тёплой водой Сирал, и взяли в руки ножи и вилки.

Лежащая на блюде рыба источала приятный аромат, пробуждавший аппетит, но Ронье снова аккуратно принюхалась. Впрочем, аромат овощей, грибов и расплавленного сыра был всё так же совершенен, в нём совсем не чувствовалось привкуса сгоревшей бумаги.

Рыба светилась эластичностью свежего филе, но стоило дотронуться до неё ножом — и она мгновенно разрезалась. А достигнув рта, кусочек поражал мягкостью продукта. Она была очень сочной, с трудом верилось, что нагрев был доведён до конца.

"Уф...... так сильно отличается от жарки на открытом огне! Тааак вкусно!"

Ронье кивнула, соглашаясь с впечатлением Тейзы. Асуна попробовала, и будто бы выглядя довольной, тоже кивнула, но тут же немного наклонила голову.

"Да, как и планировалось, много влаги удалось сохранить... но в итоге, практически нет аромата самого огня......"

"Что если убрать с горшка крышку и саму конопляную бумагу незадолго до готовности, и затем немного поджарить термальными элементами?"

Когда Хана предложила это, Асуна повернулась к ней:

"Хорошо, немного поджарить поверхность будет достаточно для аромата. В следующий раз, давай остановим нагрев на 20 секунд и попробуем это."

Пока двое поваров обменивались мнениями, Кирито оставался безмолвным ── он был полностью поглощён блюдом и продолжал двигать вилкой. Ронье беспокоилась, что он так ничего и не скажет до самого конца, и неосознанно прошептала справа от Кирито.

"Эм, сенпай, что вы думаете про вкус......"

"……Ммм?"

В тот момент Премьер-мечник как раз набивал рот рыбой, овощами и грибами, так что пожевав немного он смог выдавить только:

"~куфно!"

Асуна безнадёжно тряхнула головой:

"Я, в общем-то, не надеюсь, что Кирито-кун одарит нас помимо этого комментарием уровня эксперта-гурмана...... но, что-то говорит мне, что ты можешь быть более конкретным."

"Ну… т-тогда... Я бы съел даже обёртку!"

Те трое, что были с ним хорошо знакомы, одновременно глубоко вздохнули, а Хана попыталась сохранить выражение спокойствия и отстранённости, но от Ронье не ускользнуло, что она вздрогнула.

Счастливый обед закончился за 30 минут, Хана забрала посуду — задача, которой она упорно отстаивала право заниматься самой — и четверо, оставшиеся на девяносто-пятом этаже, какое-то время молчали, чувствуя одинаковое удовлетворение.

Кирито и Асуна, люди из Реального Мира, привнесли бессчётное множество больших и маленьких изменений в Подмирье. Определённо, величайшей переменой стало реформирование аристократического уклада, но Ронье гораздо важнее были изменения, которые они могли почувствовать на себе в обычной жизни, такие, как разработка белой конопляной бумаги и её применение в качестве обёртки при запекании.

Эти двое в то время работали над улучшением системы охраны здоровья в меньших городах и деревнях, поскольку больницы существовали только в крупных городах. На тот момент, в отдалённых деревнях и подобных им поселениях лечением травм и болезней занимались только систэз и бразэс, и во многих случаях лечение не удавалось провести вовремя, например, когда одновременно появлялось много травмированных людей. К тому же, продвинутые техники лечения на основе световых элементов были значительно более сложными в сравнении с искусством на основе умбра-элементов и ему подобных, и в некоторых случаях неопытные клерики не могли справиться с травмами угрожающими жизни, и даже просто тяжёлыми ранениям.

Число жителей Мира Людей, потерявших жизни в эпидемиях и при несчастных случаях, можно было бы значительно сократить, если бы у них получилось построить во всех городах и деревнях больницы с работающими там постоянно клериками, специализирующимися на лечебных техниках. К тому же, они с Кирито хотели разработать наборы народных лечебных средств, включающих лекарства, повязки, припарки и т.п. вместо того, чтобы полагаться исключительно на Священное Искусство в тяжёлых случаях.

Ронье подумалось, что здорово было бы, чтобы этот мир двинулся вперёд, к лучшему состоянию при помощи всех нововведений, что эти двое могут ему предложить. Но в то же время, однако, она чувствовала нечто, напоминающее слабую тревогу.

Мир Людей едва ли вообще менялся за три сотни лет под властью Первосвященника Администратор — в особенности его устоявшаяся система управления с разделением на четыре империи. Так было потому что Первосвященник стремилась к тому, чтобы этот мир находился в состоянии "перманентной стагнации", и как результат Мир Людей не был способен ни разрешить проблему старшей аристократии, ни сократить разрыв между центральной столицей и приграничьем, но, в то же время, он и не становился хуже.

Кирито и Асуна, напротив, продолжали прилагать усилия, чтобы развить как Мир Людей, так и всё Подмирье. Даже взять одно только то, что простые люди, угнетаемые знатью благодаря частной собственности на землю, были освобождены, мир определённо изменился к лучшему.

Но вместе с изменениями мира, ожидания, которые люди возлагают на Объединённый Совет Мира Людей... или скорее на его представителей Кирито и Асуну, определённо будут расти. Даже с точки зрения такого ученика рыцаря как Ронье, эти двое по силе были равны богам, но всё же они ни в коем случае не были всеведущими. Ронье чувствовала себя неуютно, зная как Кирито сожалеет и горюет, что он не смог спасти Юдзио. В будущем, если Подмирье постигнет беда, которую не удастся избежать даже с силой и знаниями Кирито и Асуны — абсолютная катастрофа, превосходящая Войну с Внешним Миром, даже от мысли о том, какие слова полетят в них с Кирито, неизбежно становится жутко....

“Эм… Асуна-сама?”

Голос Тейзы, раздавшийся рядом, вытянул сознание Ронье из бездны беспокойных мыслей. Асуна, потягивающая заваренный послеобеденный чай, моргнула и спросила:

"Что такое, Тейза-сан?"

"Если так подумать, полагаю, я прервала вас, когда вы говорили перед едой? Точно, это было про Индекс Табу?"

"Разве…?"

Пока Асуна наклонила голову набок, Ронье покопалась в своей памяти.

И правда, Асуна вроде как спросила Кирито что-то про Индекс Табу после разговора о том, стоит ли раскрывать истинную суть "Синтезис Ричуал" старшим Рыцарям Целостности. После чего Кирито заговорил о мысленной зацикленности в выборе между табу, в которую угодил Райос Антинос, и Тейза тогда спросила про значение слова "зацикленность", из чего разговор перешёл на увеличение производства белой конопляной бумаги и блокнот Тейзы. Что значит ──

".... эй, Тейза, тема, которую задала Асуна-сама сменилась в середине разговора, ты не виновата!"

Когда Ронье громко это выкрикнула, Тейза, которая, по-видимому, и сама пришла к такому решению, высунула язык:

"А может и виновата."

"В любом случае... Асуна-сама, нам очень жаль."

Когда она сама склонила голову вместо своей лучшей подруги, Вице-премьер-мечник засмеялась и мягко покачала головой:

"Не волнуйтесь, я бы сказала, беспокой это меня. Так... и что же я хотела спросить...?"

С улыбкой, Асуна перевела взгляд влево.

"......А, Кирито-кун, для жителей Мира Людей Индекс Табу абсолютен, если попытаться его нарушить это обязательно вызовет «печать на правом глазу» или в худшем случае сознание просто развалится... правильно я понимаю?"

Кирито, к которому вдруг снова обратили вопрос, кивнул, добавляя молоко, только этим утром полученное из стойл Собора, в свой чай кохиру:

"Да, в целом, по идее, это так."

"Тогда... преступник, убивший Язен-сана, уборщика в таверне в Южной Центории, либо сломал печать на правом глазу, либо каким-то образом избежал противоречия, либо же был с самого начал а не связан Индексом Табу?"

"... Да, я полагаю, это одно из трёх....... Что касается третьего...... если это так, то преступник должен быть жителем Тёмной Территории, а не Мира Людей, но даже в этом случае, ему всё равно бы пришлось превзойти «Право Сильнейшего» Тёмной Территории, столь же абсолютное, как и Индекс Табу. Исукан, сильнейший человек в Тёмной Территории, издал письменный приказ, запрещающий туристам причинять кому-то вред в Мире Людей..."

Ронье, услышавшая эти слова, застенчиво подняла праву руку, вспомнив кое-что, что ранее сказала Асуна.

"Эм, сенпай, можно я.......?"

"Давай, Ронье."

"Это уже в прошлом... но когда человек в чёрном плаще похитил ребёнка Исукана-сама и Шейты-сама в замке Обсидия, он, очевидно, игнорировал право сильнейшего, разве нет? Ведь он взял Лизу-чан в заложники и приказал Исукану-сама убить сенпая......."

Услышав это, Асуна, которая была знакома с детальными отчётами, и Тейза, узнавшая подробности непосредственно от Ронье4, нахмурились. Однако, сам Кирито только слабо кивнул и ответил:

"Это так. Другими словами, похититель вправду верил, что он сильнее Исукана, либо он подчинялся приказам кого-то, кто был сильнее его… ну или он в это верил."

"Я что хочу сказать, есть что-то...... немного неправильное во всей этой истории. Прежде всего, как люди Тёмной Территории вообще убеждаются, что тот, за кем они следуют, сильнее их? Без сомнений, должны быть и другие способы, кроме драки."

"У клана кулачных бойцов Исукана они определённо должны быть. Игра это или битва....... Но определённо, не все жители дерутся со всеми. Короче говоря, есть механизм, в котором сильнейшие из всех рас, гильдий и кланов избираются в лидеры. До войны лидеры составляли управляющий орган под названием «Конференция Десяти Вождей», издававший законы. На сегодня, название его сменилось на «Конференцию Пяти Кланов», но сам механизм остался прежним... Исукан среди лидеров, участвующих в Конференции Пяти Кланов, сильнейших в своих областях."

"... Тогда, если похититель думал, что он сильнее чем Исукан-сама, это само по себе способно разрушить Право Сильнейшего, разве нет? Разве что он попытается сразиться с Исуканом-сама чтобы доказать это."

Когда Ронье это сказала, Кирито вздохнул, складывая руки на груди.

"Ну... зависит от силы уверенности....... Во время "Восстания Четырёх Империй", четверо Императоров восстали против Церкви Аксиом, нарушив тем самым первую статью Индекса Табу, которым они должны были быть связаны. Их вера в то, что Объединённый Совет Мира Людей сверг Церковь Аксиом, оправдала их право на то, чтобы заставить нас вернуть Церковь Первосвященнику до такой степени, что это превзошло контроль Индекса Табу. Если было что-то, что генерировало идею подобной силы, то вполне возможно превзойти и Право Сильнейшего, не сражаясь с Исуканом непосредственно."

При этих словах по спине Ронье пробежали мурашки, когда она вспомнила самоуверенность Императора Крюгера Норлангарта VI, практически физически окутавшую его. Сидящая рядом с ней Тейза тоже втянула голову в плечи и сказала тихим голосом:

"...... Определённо, Император по-моему, вообще не принимал во внимание Объединённый Совет. Но так было потому что императоры властвовали над империями сотни лет...... возможно ли, что человек без подобного прошлого восстанет против сильнейшего используя исключительно свою веру?"

Ответ к Тейзе пришёл от Асуны, которую она прервала уже во второй раз.

"Конечно, это верно что Индекс Табу или Право Сильнейшего — нужно иметь сильный бэкбоун чтобы прорваться сквозь них чисто на своей вере и самоопределении. А, и бэкбоун в смысле позвоночник, хребет, духовный стержень."

"Д-Да."

"Так...... это то, о чём я сама хотела Кирито-куна спросить."

Асуна взглянула на него, и Кирито вопросительно моргнул.

"А……?"

"Вне зависимости от того, был ли тот, кто убил Язена-сан из Мира Людей или из Тёмной Территории, либо тот, кто отдал приказ убийце, либо сам преступник, обладают таким же сильным и искажённым духом, как когда-то Императоры четырёх империй. Что меня, однако, беспокоит, так это то, что при наличие такого человека, в Мире Людей всё могло быть намного хуже...... В том смысле, что они могли бы организовать какое-то катастрофическое происшествие, на уровне похищения Лизетты-тян в Тёмной Территории. Конечно, жизнь Язена-сан тоже не пустой звук...... что я пытаюсь сказать, так это что если уж убийца планировал посеять раздор между Миром Людей и Тёмной Территорией, то таргетирование... выбор цели мог бы быть более подходящим."

"Значит, социальное положение, да...... Например, аристократия, крупные торговцы, их семьи...... Верно..."

Вглядываясь в лицо бормочущего Кирито, Ронье сказала:

"П-погодите, но если суть убийства Язена-сан в том, чтобы заставить Кирито-сенпая отправится в Дарк Территори5...... разве не будет достаточным выбрать кого угодно?"

"Умм... ну, нет. Будь я виновником, полагаю, я обставил бы всё так, чтобы получить максимальный эффект. Постарался бы увеличить вероятность того, что я отправлюсь в Обсидию..."

Пока Кирито, произнеся “Хммм”, погрузился в размышления, Тейза уточнила у Асуны значение "эффекта". Её блокнот, должно быть, пополнился немалым количеством слов в тот день.

Кстати, название мест, такие как "Обсидия" и "Центория", наверное тоже произошли от священных слов, что-то, им подходящее...... подумала Ронье.

Асуна, глотнувшая чай кохиру, в который было добавлено немного сахара, внезапно произнесла, не меняя выражения лица.

"Эй, Кирито-кун, я думаю, я попробую."

"Э... что попробуешь?"

— спросил Кирито с обеспокоенным лицом.

Ответ Асуны сильно удивил не только Ронье и Тейзу, но даже такого неосторожного и беспечного человека, как сам Премьер-мечник.

"Технику отражения прошлого Аюхи-сан. Если она действительно позволяет видеть прошедшие события, и если её использовать в таверне, где произошло убийство, то можно будет увидеть убийцу."

Примечания:

· В оригинале, речь про ループ, loop, петля. Асуна приводит альтернативные значения японского rupu, не имеющие отношения как к английскому, так и, в ещё большей степени, к переводу на русский.

· Приветствую на уроке японского. Итак, обычно печь называется 天火, что произносится как “тэнпи”. “Солнечный свет” будет 天日, что также произносится “тэнпи”. Но, поскольку для японского привычно использовать заимствованные слова, то здесь и далее в качестве "печи" в оригинале используется английское “oven”: オーブン, произносимое на японском “o-bun”. Что касается следующего абзаца, то это ещё два слова, аналогично скопипастеных из английского.

· Я не уверен, о каких таких навыках сервировки идёт речь, кто в курсе, дайте знать.

· В оригинале: “услышавшая историю непосредственно от Ронье”, но это не может быть правдой, поскольку Тейза услышала о похищении всего-то около часа назад, и с того момента мы практически беспрерывно следовали за ними.

· Не уверен, важно ли это, Поскольку я перевёл уже всё на английский то я знаю, что это не важно, и я не имею ни малейшего представления зачем здесь, единственный раз за всю книгу это сделано, но Ронье произносит это название на священном языке.

Part 3

После того как обед на 95-м этаже завершился, Ронье вернулась в свою комнату на 22-м этаже и поймала свою лучшую подругу когда та пыталась войти в свою спальню через общую гостиную.

"Так, Тейза, как там сделать эту маленькую книжку, которую ты сейчас использовала......."

"Блокнот."

"Э?"

"Я не собираюсь называть это книжкой, впредь я буду называть её блокнотом на Священном Языке. Это название короткое и хорошо подходит."

Произнося это, Тейза достала блокнот из кармана, и Ронье воздела очи к небу.

"...... что, Ронье, почему такое лицо?"

"Нет, наверное, всё нормально, но.... когда ты используешь так много священных слов, больше, чем Дюсольберт-сама например, или чем другие, более молодые люди...... это просто как-то странно."

"Тогда можно и инструктору сказать."

"Я не совсем это....... ── Неважно, давай рассказывай, как такую сделать."

Ронье чувствовала, что она всё больше и больше отстаёт от своей подруги в знании общеупотребительного Священного Языка, так что ей пришлось настоять. Ухмыляющаяся Тейза обеими руками прижала блокнот к груди:

"Конечно, я расскажу, но знаешь, прошить все эти толстые листы из белой конопляной бумаги было весьма непросто..."

"... Я поняла. Малиновый пирог из кондитерской «Ха́низ»."

"Идёт."

Кивнув с серьёзным лицом, Тейза достала из другого бокового кармана сложенный листок бумаги. Судя по оттенку и тонкости это была не белая конопляная бумага, а обычная, и она была покрыта маленькими буковками.

"Держи, добрая Тейза уже записала инструкцию как сделать блокнот для бедной Ронье. Самое важное - это использовать тонкую и упругую пряжу."

"....... с-спасибо......."

Ронье взяла бумагу с некоторым удивлением. Возможно, Тейза сделала эту записку — что должно было звучать как “мемо” на Священном Языке — для Ронье уже давно.

"Спасибо тебе, Тейза."

Ронье обеими руками крепко схватила правую руку своей лучшей подруги, правильно поблагодарив ту на этот раз. В ответ, Тейза смущённо заморгала и улыбнулась.

Получив методику изготовления, ей определённо хотелось тут же отправится на бумажную мануфактуру в углу двенадцатого этажа Собора чтобы получить немного испорченной белой бумаги, но, к сожалению, этому пришлось подождать. Переодевшись в своей спальне в рыцарскую униформу для выхода наружу и натянув сверху серый плащ с капюшоном, Ронье по широкой лестнице отправилась вниз вместе с Тейзой, выглядящей таким же образом.

Пройдя через парадную дверь первого этажа, они вышли под нежно поглаживающие кожу лучи послеполуденного солнца. Стоял февраль, так что ветер всё ещё был холоден, но они почти физически ощущали, как с каждым днём воздух мало-помалу теплел.

В сторону от парадной площади, аккуратно замощенной белокаменными плитами, напрямик через переднюю лужайку на юго-восток. Обычно, они бы направились к Цукигаке и Шимосаки в драконьи стойла и оставались бы с ними до самого вечера, но в тот день драконам пришлось подождать. Потому что у этих двоих было важное дело.

Они продолжали идти вперёд, и обширный передний двор вокруг сменился палисадником с высаженными в ряды деревьями. Хотя в это время года большинство деревьев сбросили листву, да и середина зимы в принципе не была богата плодами, на ветках висело немало сезонных чёрных яблок и ледяных фиг, распространявших вокруг слабый сладкий аромат.

Они только что хорошо пообедали, но необычные полупрозрачные светло-голубые плоды фиг разжигали желание съесть хоть одну... и через какое-то время, что они провели идя по палисаднику и сопротивляясь этому желанию, впереди показалась огромная стена. Эта мраморная стена отделяла земли Центрального Собора Церкви Аксиом от остального мира.

Возле угла, где южная стена встречалась с восточной, уже виднелись фигуры Кирито и Асуны.

Заметив девушек, те двое, закутанные в простые коричневые плащи, подняли руки и помахали. Ронье и Тейза пробежали последние несколько десятков метров, одновременно остановились и склонили головы.

"Приносим извинения, что заставили ждать."

"Ничего, мы сами только что пришли."

Кирито усмехнулся и добавил к словам Асуны:

"Мы спрыгнули с Собора и видели Ронье и Тейзу когда спускались."

Судя по всему, Кирито обогнал их по небу, используя свою инкарнационную технику полёта. Однажды Ронье уже краем глаза видела окружающие земли с такой высоты, хоть сама она и не могла пока взлетать на воздушных элементах, созданных инкарнацией.

"Так... а почему именно это место выбрано для встречи?"

Их пунктом назначения была Южная Центория, и чтобы туда попасть нужно было пройти через главные врата в южной стене. Но в этом месте, где белые мраморные стены соединялись под прямым углом, ничего похожего на проход не было.

Возможно, есть какая-то скрытая дверь, о которой нам ничего не известно...... пока она строила догадки, Кирито пожал плечами и ответил:

"Открытие и закрытие главных врат привлекает ненужное внимание....... Незаметно пробраться внутрь или выскользнуть наружу совершенно невозможно из-за множества туристов, которые сейчас находятся на площади у ворот."

"Тогда, что насчёт того чтобы полететь, как тогда?"

В голосе, которым Тейза это произнесла, чувствовалась доля надежды. И правда, четыре дня назад, когда они услыхали про произошедшее в Южной Центории убийство, Кирито выпрыгнул в том, в чём был, с террасы наверху Собора, прижимая Ронье к левому боку и направился прямо к месту действия с помощью техники полёта на воздушных элементах. Путешествие заняло всего несколько десятков секунд, да и лететь по небу было весьма впечатляющим опытом. Естественно, Тейза надеялась на что-то — но:

"Ну, это привлекло бы даже ещё больше ненужного внимания...."

Криво усмехнувшись, Кирито быстро добавил:

"Однако, сегодня, я думаю, мы попробуем секретный способ срезать расстояние."

"Се...... секретный способ?"

Тейза округлила глаза, что означало, что она не разочарована. Премьер-мечник, улыбка которого обрела некоторую зловредность, не утруждая себя дальнейшими объяснениями, поднял обе руки.

"Так, беритесь за руки, все четверо."

"............?"

Немного наклонив голову, Ронье взялась за левую руку Кирито, а правую руку взяла Тейза. По другую сторону, Асуна тоже взяла их за руки и слегка кивнула, и таким образом четверо людей образовали круг.

Сразу после этого, в центре круга загорелся зелёный свет, и сильный ветер смял траву под их ногами. Внезапно, сила давления воздуха, образовавшегося прямо внизу, мягко подняла тело Ронье.

"Ай! Ай-ай-ай-ай-ай..!"

Взвизгнула Тейза, начав махать ногами в воздухе. Однако, их тела не вернулись на землю, а вместо этого продолжили подниматься примерно на 1 мел в секунду.

Ронье, привычная к поведению Кирито немного больше, чем её лучшая подруга, глубоко втянула воздух в самом начале этого нового для неё действа, но у неё всё же была возможность оценить ситуацию. Воздух постоянно выпускался под ними, создавая сильный ветер, но крону окружавших деревьев покачивал только естественный бриз. Если приглядеться, вокруг четверых вращалось слабое радужного отлива свечение. Кто-то — наверное, Кирито — создал вокруг них цилиндрическую прозрачную трубу с использованием секретной техники рыцарей "рука разума", которая блокировала ветер, так что высвобожденные воздушные элементы создавали сильный поток, поднимавший Ронье и остальных вертикально вверх. Иначе говоря, в принципе это работало так же как и лифт в Соборе.

Тейза, сперва напугавшаяся, похоже, сумела обрести контроль над собой менее, чем за десять секунд, и осматривала окрестности, поворачивая радостное лицо то в одну сторону, то в другую.

"Ах, это потрясающе, я лечу, Ронье!"

"Эй Тейза, руку-то не отпускай!"

Ронье покрепче схватилась за руку своей подруги, пока их четвёрка продолжала подниматься, понемногу увеличивая скорость. Земля была уже далеко внизу, но закрывавшая обзор белая стена всё никак не заканчивалась. Если посмотреть вверх, то верхушка стены, чертящая прямую линию в светло-голубом зимнем небе, была всё ещё ужасно далека.

Если способности Кирито-сенпая к концентрации или Священной Силы а пространстве окажется недостаточно, интересно, что тогда случится... она насильно остановила своё воображение и продолжила смотреть наверх. Подъём продолжался примерно 20 секунд, в конце они полетели немного под углом и, наконец, пересекли край стены.

Сразу же после этого, давление ветра мгновенно исчезло, и четверо людей свалились с высоты около 2 мелов. Девушки не могли и представить, что практика в "Стоянии смирно на вершине шеста" когда-нибудь в жизни окажется им хоть в чём-то полезной, но в этот раз их сил оказалось недостаточно, чтобы поддержать ноги, и вслед за Тейзой, запнувшейся при приземлении, Ронье едва не упала на спину.

Но, прежде чем это произошло, правая рука Кирито слегка поддержала её, и стоило ей оглянуться вокруг, Ронье издала возглас восхищения.

"Ух ты............"

Что касается высоты, они были примерно на уровне десятого этажа Собора — максимум 50 мелов. Однако, с этой позиции они могли видеть весь городской ландшафт Центории, простиравшийся насколько хватало глаз, пока вдали он не терялся в дымке. И не только. От точки пересечения южной и западной стен, где стояла их четвёрка, в юго-западном направлении по прямой уходила вдаль ещё одна стена такой же точно высоты.

"...... И вот мы стоим на вершине «бессмертной стены»...."

— прошептала Тейза, и Кирито молча кивнул.

Бессмертная стена. Огромная стена из белого мрамора, разделявшая всю территорию Центории на Восточную, Западную, Северную и Южную части — и дальше на обширные территории четырёх империй. Она была создана не выкладыванием вырезанных камней один на другой, это Первосвященник Администратор заставила её появиться всего за одну ночь.

Считалось, что эту стена, продолжавшуюся ни много ни мало 750 килолу от внешней стены Центрального Собора до "Горной Гряды-на-Грани", где-то далеко окружавшей Мира Людей, было невозможно уничтожить, отсюда и название "бессмертная". Индекс Табу запрещал любым способом повреждать её или взбираться по ней, и пусть и не нашлось ни одного, кто бы попытался её повредить, Ронье понимала, что она только что преступила второе упомянутое нарушение. Хотя её и освободили от Индекса Табу когда она стала учеником Рыцаря Целостности, выгравированное на её психике ограничение не могло исчезнуть без следа, так что Ронье, посмотрев себе под ноги, инстинктивно начала идти на цыпочках.

Куски мрамора, сложенные вместе без единого зазора даже в один миллис, простоявшие под всей возможной погодой три сотни лет, сияли гладкостью, словно только что отполированные. Ближайший угол стены за их спинами был остр словно бритва, не давая возможности кому-либо забраться наверх.

В этот момент послышался слабый шум. Две светло-синие птички приземлились на вершину стены. Они попрыгали по мрамору и посмотрели на Ронье своими чёрными глазами.

"...... Ху-ху, Индекс Табу точно не влияет на мелких птиц."

С этими словами Асуна мягко коснулась их плеч, и Ронье улыбнулась, глядя на Тейзу. Она ещё раз оценила вид и тогда вдруг поняла:

"Ох, так значит... Сенпай собрался двигаться по этой стене пока не достигнет таверны в 4-м районе Южной Центории?"

Когда она спросила, Кирито развернулся и рассмеялся.

"Верно. Если идти здесь, снизу нас не будет видно, и если выбрать хорошую точку, то и когда спрыгнешь, нежелательных свидетелей не будет."

"Это не в первый раз, да?"

Помедлив немного после того как Асуна на него надавила, он прочистил горло и сказал извиняющимся тоном:

"А, ну, понимаешь, проверка путей к отступлению является фундаментальной для построения стратегии...... Ладно, давайте поторопимся."

И Кирито начал энергично шагать вперёд; девушки, включая сокрушённо выглядевшую Асуну, последовали за ним.

Каждой из четырёх бессмертных стен, разделявших Мир Людей на четыре части, было дано неформальное название.

Северо-восточная стена, разделявшая Северную Империю Норлангарт и Восточную Империю Истабариет называлась "Весенней Стеной". Юго-восточная стена, разделявшая Восточную Империю и Южную Империю Саутакройт называлась "Летней Стеной". Юго-западная стена, разделявшая Южную Империю и Западную Империю Весдарат звалась "Осенней Стеной". И северо-западная стена, разделявшая Западную Империю и Северную Империю звалась "Зимней Стеной".

Похоже, даже старейшие рыцари Фанатио и Дюсольберт не знали причину по которой четыре стены назывались временами года. До провозглашения Объединённого Совета Мира Людей, бессмертная стена оставалась абсолютным непреодолимым барьером, граждане Центории из всех четырёх частей в принципе не имели свободы перемещения, и никому не позволялось проходить через ворота в стенах, за исключением торговцев или же богатых туристов, получивших пропуск.

Хотя к тому времени требования для пропуска сквозь стену были значительно снижены, полностью свободное перемещение было делом будущего. Причиной было то, что отголоски Восстания Четырёх Империй всё ещё давали о себе знать. Оставалась возможность, что осколки ордена Рыцарей Коноэ, поднявшие оружие против Церкви Аксиом, могли прятаться где-то в Мире Людей и всё ещё подчиняться приказам императоров. Они вполне могли быть вовлечены в убийство старика Язена и похищение Лизетты.

Размышляя в таком ключе, Ронье шагала по "Осенней Стене".

Благодаря тому, что ширина стены была 4 мела, не было опасности упасть с неё, и с земли фигуры четверых людей были незаметны. Холодный ли ветер унёс прочь мысли Ронье, или что-то другое, но она просто шагала вперёд, отстранённо разглядывая окружающий пейзаж.

По левую сторону от стены лежала Южная Центория, построенная в основном из красного песчаника, а по правую была Западная Центория, выстроенная из тёмного сланца. Два города, разделённые единственной стеной, отличались не только цветом, но и дизайном застройки. Обширные дома Южной Центории, построенные из вырезанных квадратных блоков красного песчаника, порождали чувство открытости и свободы; в то время как выстроенные из тонких точно нарезанных и аккуратно подогнанных кусков сланца строения Западной Центории с их крышами, выстланные плотно подогнанными плитками в форме драконьих чешуек, стояли весьма близко друг от друга, хотя усилия, вложенные в эти постройки, вызывали восхищение искусством создавших их.

Кирито упоминал, что в дополнение к разнице в архитектуре, четыре части Центории обладают совершенно разными предпочтениями в еде. Ронье и Тейза были вольны посещать любой из четырёх городов, возникни у них такое желание, но почему-то когда им становилось скучно и они решали выйти в город, обычно дело оканчивалось их родной Северной Центорией.

Но Рыцари Целостности, что должны охранять мир по всем четырём империям, не могут себе позволить и подобной малости, — Ронье снова почувствовала желание поговорить с Тейзой, шагавшей рядом, но ведущий их Кирито остановился прежде, чем она смогла это сделать.

"Так, это четвёртый район... где-то здесь должна быть таверна......."

Пробормотав это, он обвёл взглядом улицы Южной Центории. Ронье тоже развернулась и стала смотреть на красно-коричневый городской ландшафт.

Таверна, таверна....... какое-то время поразглядывав город, повторяя это про себя, Ронье осознала, что она ещё не была в таверне, бывшей местом происшествия. Четыре дня назад, когда в Собор прибыло сообщение, горный гоблин Орои, которого уже посчитали преступником, был заключён в здании стражи, так что Кирито отправился прямо туда.

"...... эм, сенпай, вы сюда пришли не зная расположения таверны?"

— прошептала Ронье, и Кирито кивнул ей, повернув лицо вправо.

"Ээээ, эм, видишь ли, у таверны должна быть вывеска «INN», но смотря сверху его не так-то просто заметить..."

"Взгляните, сенпай, эти дома огромные как горы, вряд ли вывеску будет легко увидеть!"

На верное замечание Тейзы, Кирито кивнул "точно......", повернувшись влево. Наблюдавшая за всем этим Асуна вздохнула и вытащила из плаща сложенный лист бумаги.

Это была, конечно же, не обёрточная бумага, а большая карта, которую та быстро открыла.

Более того, эта карта была значительно более детализирована, чем те, что продавались в книжных магазинах. Кажется, каждое здание, а не только дороги, было нарисовано на этой карте.

"Ух ты...... такая штука, откуда?"

Асуна не меняя выражения лица ответила на вопрос Кирито:

"Во время исследований, я потихоньку копировала книгу с картами, которую Сонес-сан случайно нашла в процессе упорядочивания Большой Библиотеки. Она сказала, оригинал не был нарисован от руки, его сотворил предыдущий библиотекарь, используя неизвестную технику."

"............ А, из предыдущего поколения......."

— пробормотал Кирито, и на его лице на мгновение появилось выражение словно он что-то вспомнил, но он тут же отогнал эти мысли и приблизил лицо к карте, которую развернула Асуна.

"Посмотрим, это 4-й район... вот это та улица? Так что, получается, таверна вот здесь...?"

Он поднял голову и снова посмотрел на восточную сторону стены.

"А, наверное она на северной стороне вот того перекрёстка. Сэнкью, Асуна."

На его благодарность на Священном Языке, та ответила "Не за что" на языке Мира Людей. После чего Вице-премьер-мечник сложила карту обратно в плащ.

Они определились с местонахождением пункта назначения, но всё же оставалась проблема. Им нужно было спуститься на землю со стены высотой в 50 мелов, на которой они стояли, и сделать это незаметно для местных жителей. Если использовать ту же технику на воздушных элементах, что они применили раньше для подъёма, то кто-нибудь точно заметит.

Смотря на Кирито, они думали что, чёрт возьми, он собирается делать? Премьер-мечник, не мудрствуя лукаво, подошёл к краю стены и посмотрел вниз:

"Окей, сейчас там никого. Я первым спрыгну, потом все остальные, когда я подам сигнал."

"Эээээ!?"

В то время как Тейза удивлённо воскликнула, Кирито выставил вперёд правую руку с большим пальцем вверх и просто шагнул в сторону от стены. В одно мгновение коричневая подкладка его плаща исчезла из виду, и лишь сухой ветер пронёсся вдоль вершины стены, где остались стоять трое.

Даже через несколько секунд звука столкновения не последовало, и Ронье, Асуна и Тейза приблизились к краю стены чтобы взглянуть вниз. Там стоял Кирито, беззаботно махая им с дороги 50-ю мелами ниже.

"Да ты издеваешься......."

— пробормотала Асуна и вытянула руки по направлению к Ронье и Тейзе.

"...... Он точно использовал полётное Священное Искусство."

Тейза сжала губы и взяла руку Асуны с такой же решимостью, как и Ронье совсем недавно, так что последняя поспешила и взялась за левую руку Асуны. На удивление нежная, гладкая словно шёлк тёплая рука крепко схватила правую руку Ронье, и в следующий миг Асуна оттолкнулась от мраморной стены так же легко как и Кирито.

Их тела слегка поднялись — лишь на мгновение, и их троица начала немедленно падать вниз. В ушах яростно завыл ветер. Желание закричать в голос переполняло, но это мог кто-нибудь услышать, так что она сжала зубы и оставалась безмолвной.

Даже будучи учениками Рыцарей Целостности, они бы не выжили после падения с высоты 50 мелов на жёсткий булыжник. Я верю в вас, сенпай! — прокричала Ронье про себя.

Стоящий возле точки падения Кирито поднял вверх обе руки, сформировав некое подобие чаши.

Ощущение чего-то мягкого и прозрачного окутало их тела. Скорость падения постепенно снижалась, шум ветра ослабевал. Кирито поддержал их троих с помощью "руки разума".

Даже старшие Рыцари Целостности могли разве что перемещать один кинжал с помощью этой техники, нужно обладать ужасающей силой разума чтобы замедлить падение трёх человек. Когда до земли оставалось около 10 ценов, Кирито раскрыл ладони и трое уверенно приземлились. Несколько раз нервно глубоко вдохнув, Ронье спросила их лидера:

"....... эм, сенпай, если вы на такое способны, не было бы проще использовать чистую инкарнацию вместо воздушных элементов когда мы взбирались на стену…?"

"Ну, спуск и подъём требуют разной сложности воображен... концентрации сознания. Даже когда я один, приходится превращать одежду в крылья когда летаю на инкарнации......"

Тейза подошла к пожимавшему плечами Кирито:

"Кирито-сенпай, в следующий раз я хочу сама полететь, пожалуйста научите меня технике полёта на воздушных элементах в следующий раз!"

"Эээ?! Эт-то не так просто как кажется...... н-но это здорово что тебя это интересует, конечно... Ладно, давайте поспешим к месту происшествия."

Произнеся несколько неестественно прозвучавших слов, Кирито начал было шагать на север, но Асуна потянула его за воротник обратно:

"Не в ту сторону, Кирито-кун."

Когда они, повернув налево, вышли на широкую дорогу из тёмного проулка, граничащего с Бессмертной Стеной, там было людно. Стоял февраль, и по идее не было ничего неестественного в длинных плащах, но граждане Южной Центории, идущие по дороге, были одеты неожиданно легко. Температура не должна была значительно отличаться от Северной Центории, лежащей менее чем в килолу, но льющийся с небес на красный песчаник солнечный свет был несколько теплее, чем когда они были возле Собора.

К счастью, четверо людей смогли, не натолкнувшись на стражу, пересечь 4-й район Южной Центории и добраться до искомой таверны.

Трёхэтажное здание было довольно большим, но поскольку они обслуживали только туристов из Тёмной Территории, оплата за проживание, указанная на вывеске у входа, не была даже относительно высокой. Кирито, убравший капюшон плаща, окинул взглядом таверну из красного камня и без колебаний открыл дверь. Перекрывая звонкий звук колокольчика,

"Добро пожаловать!"

— раздался радостный голос.

В передней части обширного зала находилась стойка регистрации, и позади неё стояла обладательница голоса, девушка-регистратор, казавшаяся немного старше, чем Ронье. Она обвязала свои рыжеватые волосы тёмно-зеленым шарфом, а одета была в платье с передником того же цвета.

Когда Кирито подошел к стойке, девушка с улыбкой спросила:

"Решили остановиться? Четверо?"

"Эм......."

Немного посомневавшись, он утвердительно кивнул:

"Да, четверо. Ничего, если мы остановимся только на одну ночь?"

"Конечно, я не против. Вы хотите остаться в одной комнате?"

"Да, в одной. Если можно, Мы бы хотели комнату на втором этаже."

Ронье, ожидавшая, что тот себя явным образом идентифицирует и попросит помочь в расследовании, с удивлением моргала, наблюдая как Кирито разговаривает с регистратором. Когда с комнатой определились, Кирито внёс оплату за размещение в шестьсот широв, и их четвёрку провели на второй этаж.

Комната, которую им предоставили, находилась в юго-восточном углу, и сквозь высокое окно проникало много света Солуса. Их встретил широкий круглый стол с фруктами, а возле стены одна возле другой были установлены четыре кровати.

Как только закончившая краткий обзор девушка-регистратор низко поклонилась и ушла, Тейза радостно воскликнула:

"Я первый раз в таверне за пределами Северной Империи! Ощущение комнаты, форма мебели, всё так отличается от севера!"

"Эй, Тейза, ты сюда не как турист прибыла!"

Торопливо заткнув свою лучшую подругу, другая обернулась к Кирито.

"...... Эм, сенпай, а что теперь планируете делать? Эта комната же не место преступления, или...?"

"Нет, это другая. Но есть способы понять которая то была комната. Пока что давайте отдохнём."

Этот ответ Кирито в целом обрисовывал ситуацию. Асуна, снявшая плащ, распрямила длинные волосы и сказала:

"Я собираюсь заварить чай, вы будете?"

— и направилась к серванту в углу комнаты, Ронье двинулась вслед за ней, говоря "Я помогу вам."

Как объяснила регистратор, когда нужна была горячая вода, необходимо было спуститься с чайником в столовую на первом этаже, но Асуна просто налила холодной воды из кувшина в чайник и лёгким заклинанием произвела термальный элемент.

Нагревание воды было базовой техникой Священного Искусства, но всё было не так просто. Если дать сгенерированному термальному элементу упасть в воду, он немедленно вступит в реакцию с поверхностью воды, создаст много пара, но вот температура воды при этом не повысится сколь-нибудь значительно. Для этого нужно было передать всю энергию термального элемента воде, что требовало определённых ухищрений.

Практики Священного Искусства носили с собой ценный материал, называемый "камень огненной губки", создаваемый исключительно в Южной Империи и клали его в воду, чтобы он постепенно отдавал тепло термального элемента. Просто поднять ёмкость и держать её над термальным элементом тоже было достаточно чтобы вскипятить воду, но это занимало время. Пока девушки смотрели с выражением предвкушения типа покажи-ка-что-умеешь на лице за тем, что Вице-премьер-мечник будет делать, Асуна продолжила, произведя два металлических элемента.

Сделать из металлических элементов стальной шар было бы неплохой заменой камню огненной губки, но, в отличие от камней, способных поглощать термальную энергию моментально, стальной шар было не так просто нагреть. И, конечно, стальной шар не будет висеть в воздухе как элемент в чистом виде, так что его нужно чем-то поддерживать во время нагрева.

Для этого достаточно чтобы рядом кто-то стоял со щипцами или ложкой, но считалось, что в таких ситуациях использование других инструментов кроме Священного Искусства и материалов для него было неспортивным. Практики Священного Искусства верили, что всё, от генерации до самого конца, нужно совершить используя только заклинания. Был один популярный способ, любимый клериками за его показушность, а именно создать маленький вихрь, используя воздушный элемент, и вмешать термальный элемент в поток воздуха, позволив металлическому шару парить сверху, но подобная трёх-атрибутная техника, вкупе с необходимостью удерживать шар в балансе сверху, была чрезвычайно сложной для контроля, так что если концентрация кастующего нарушалась хоть на мгновение, по всей комнате веером рассыпались искры.

Пока Ронье, быстро приготовившаяся создать ледяной элемент чтобы нейтрализовать потенциальный пожар, осторожно наблюдала за тем, что Асуна делала, та переместила оба металлических элемента левой рукой и поместила их вблизи от термального элемента, который она контролировала правой. В этом положении два вида элементов вступили в реакцию, и горячие капли расплавленного металла уже готовы были упасть...... и в этот самый миг:

"Форм элемент, холлоу сфиа шейп1."

Асуна произнесла выражение, которого Ронье не знала, и два стальных элемента сплавились вместе в сферу около 3 цен в диаметре. Стоило им стать стальным шаром, как тот обрёл вес и, влекомый гравитацией, плюхнулся в чайник.

"Ой, это...... Асуна-сама, а куда делся термальный элемент...?"

Ронье споро огляделась вокруг, но не смогла найти термальный элемент, который должен был бы висеть в воздухе. Тогда Асуна взглянула на руки Ронье и указала на чайник.

Когда та заглянула внутрь, лежавшая под водой металлическая сфера была красной. Вокруг неё один за другим всплывали маленькие пузырьки, и вот над поверхностью воды уже начал подниматься пар.

"Может быть термальный элемент внутри шара...?"

"Да, я заключила термальный элемент в металлическую сферу."

"...... такое искусство......."

Пока Ронье удивлялась, вода в чайнике покрылась пузырями, достигнув кипения.

Обычно, чтобы сделать пустотелую сферу из металлического элемента, сперва делают цельный шар, используя фразу "сфиа шейп", и затем надувают его с помощью "энлардж", одновременно нагревая. Но это тоже слишком сложно контролировать и он легко рвётся, и даже если всё хорошо, внутрь ничего не положишь.

Однако, если сделать пустотелую сферу с самого начала, то можно заключить внутрь термальный элемент, если закрыть его металлом с двух сторон. Это безопаснее, чем нагревать стальной шар в вихре из термального и воздушного элементов, и достаточно эффективно.

"Это было «Хо...»... «Холлоу»? Асуна-сама, это вы обнаружили такое выражение......?"

На её восхищённый вопрос, Вице-премьер-мечник мягко покачала головой.

"Нет, Алиса-сан была хороша в создании пустотелых сфер, она говорила, что только Аюхе-сан рассказала, и теперь Аюха-сан научила меня."

"Алиса-сама............"

Ронье лишилась дара речи.

Во время Войны с Внешним Миром, Ронье несколько раз представилась возможность побеседовать с Алисой Синтезис Сёти. Самой запоминавшейся оказалась ночь в палатке с бессознательным Кирито, когда они обменивались памятными историями с Асуной и генералом Армии Защиты Мира Людей Селюрут, но ужасающая широкомасштабная световая атака Алисы, в мгновение ока уничтожившая большу́ю часть армии Тёмной Территории в оборонительном сражении при Великих Восточных Вратах, также была выжжена в её памяти.

Ронье и прочие низкоуровневые практики гадали, что за техника произвела удар такой колоссальной мощью. Конечно, ответ лежал за пределами знаний ученика рыцаря, но её воображения хватало чтобы осознать что она требовала накопления огромного количества световых элементов и дальнейшего их высвобождения. Если такая секретная техника основывалась на пустотелой сфере, нет ничего удивительного в том, что Алиса передала знание одной только Аюхе.

"... Так, это ничего что мы это услышали...?"

Асуна с улыбкой кивнула на этот опасливый вопрос.

"Всё в порядке, когда Аюха-сан рассказала мне, она попросила... не использовать это во вред. Так что, Ронье-сан, когда настанет время, передай эту фразу тому, кому доверяешь."

"............ Да...... Да."

Ронье кивнула, чувствуя как что-то тёплое собирается у неё в груди, и тогда.

Кирито, наблюдавший за процессом сзади, неожиданно заметил расслабленным голосом:

"Всё ещё довольно медленно...... это я про нагрев воды. Может, если кастануть 2-3 «огненные стрелы» в чайник....... "

"О нет, сенпай, если вы это сделаете, то комната станет полностью белой от дыма!"

Это Тейза внезапно ответила, и Асуна с Ронье вместе засмеялись.

Пока они расслаблялись с кружками красного чая (заваренного на горячей воде, вскипячённой Священным Искусством), бывшего особым продуктом Южной Империи, колокол за окном пробил 2 часа пополудни.

Мелодия была той же, что и в Северной Центории — да и в Тёмной Территории она была той же, раз уж мы об этом заговорили,— но тон был несколько легче и звучала она чище. Прежде чем отзвуки долгих финальных нот исчезли, Кирито резво поднялся на ноги и двинулся к двери.

"Так, в этой таверне для сотрудников есть перерыв с 2 до 2:30, и они собираются в приёмной на первом этаже. Ну а гости должны быть на экскурсиях и в магазинах, так что в коридорах сейчас никого не должно быть."

"... Хэй, откуда ты это всё знаешь?"

Ответив священными словами "Услышал на чекине" на вопрос Асуны, Кирито подошёл к двери. Он приоткрыл её и проверил коридор, затем сразу кивнул и подал знак Ронье и остальным следовать за ним. Той было как минимум неспокойно, ведь было неясно, что делать, но она следовала за ним, в тайне надеясь, что тот не выкинет ничего безумного в таверне.

Выйдя в коридор, Кирито без колебаний направился на север, прочь от лестницы. Проверяя одну за другой двери с правой стороны, они, наконец, дошли до четвёртой по очереди, на которой висел пергамент с надписью 『Не обслуживается』. А прямо над ним была тускло поблёскивавшая металлическая пластина с номером 『211』.

"Здесь."

Асуна кивнула в ответ на сказанное Кирито. Не было никаких сомнений что именно эта комната и есть место преступления, где и произошло убийство старого уборщика Язена.

Премьер-мечник потянулся было к латунной ручке, но по какой-то причине остановил руку на полпути. Он поднёс ладонь к глазам и пристально всмотрелся в кончики пальцев.

"... Что вы делаете, сенпай?"

На тихий вопрос Ронье, Кирито просто пробормотал что-то типа "Нет, ничего......", ничего не объяснив. Но когда вслед за ним Асуна сказала "Это не опасно, они бы ни за что не смогли воспроизвести уникальные отпечатки", он, наконец, кивнул и снова поднёс ладонь к ручке двери.

Попытался повернуть в обе стороны, но конечно, она была заперта и не вращалась дальше пол-оборота. Не задумываясь что делать дальше, Кирито молча уставился на замочную скважину ──

Через несколько секунд раздался звук отпираемого замка.

"Ух ты... сенпай, вы и такое можете инкарнацией?"

В ответ Тейзе, спросившей задрожавшим голосом, в котором сплелись шок и восхищение, Кирито пожал плечами:

"Ключ и замок в этом мире не механические устройства, а лишь часть системы, эм...... часть единого целого."

Тейза сделала недовольное лицо, услышав этот расплывчатый ответ, но ситуация не позволяла развить дискуссию дальше. Кирито повернул ручку снова, и на этот раз она повернулась полностью, и дверь сдвинулась. Он быстро огляделся, заглянул вовнутрь и поторопил остальных зайти.

Комната, в которую девушки вступили вслед за Асуной, была вполне обычной комнатой на двоих. Было только одно окно, в восточной стене, по сторонам стояли кровати, и был ещё стол, немного меньше того, за которым их четвёрка только что пила чай.

На первый взгляд, не ощущалось никакой разницы по сравнению с их комнатой. Разве что на столе не было фруктов, а шторы были задёрнуты. Однако, Ронье почувствовала что это место, где было совершено ужасное убийство.

Кирито, зашедший последним, аккуратно прикрыл за собой дверь. Асуна остановилась около стола и оглянувшись вокруг, молча кивнула.

"... Это правда не опасно, Асуна?"

— взволнованно спросил Кирито. Ронье, равно как и Тейза, разделяли это чувство.

Директор подразделения Священных Искусств Аюха Фуриа упоминала, что нагрузка от искусства отражения прошлого, обнаруженного накануне, была слишком высока. В Мире Людей она была одним из лучших практиков, и если уж она так говорила, то использовать его должно быть непросто даже для Вице-премьер-мечника Асуны, обладавшей божественной силой.

Но Асуна снова кивнула с её привычной мягкой улыбкой.

"Ага, всё в порядке. Ради Орои-сан, которому пришлось терпеть лишения из-за этого всего... и гораздо больше ради убитого Язена-сан, преступника нужно поймать как можно скорее."

Произнеся это чистым недрогнувшим голосом, она вынула кусок сложенной белой конопляной бумаги из кожаной сумки, висящей на мечевом поясе её простой рыцарской одежды. Одного взгляда, брошенного на развёрнутый лист, было достаточно, чтобы понять насколько плотно его покрывали множество строк священных символов.

"............ Понял. Полагаюсь на тебя."

Кирито произнёс эту короткую фразу голосом, наполненным убеждавшей уверенностью, и подал им с Ронье сигнал отойти к стене.

Асуна, оставшаяся одна в центре комнаты, в течение несколько десятков секунд перечитывала с бумаги про себя священные слова, затем снова аккуратно её сложила и вернула в кожаную сумку. Похоже, она заранее запомнила слова Священного Искусства и теперь просто освежила память.

Священное Искусство определённо отличалось по вероятности успеха, точности и мощности, когда записанные слова читали с бумаги по сравнению с чтением полностью запомненного заклинания. Кирито упоминал, что причина в том, что Священное Искусство также переплетено с силой инкарнации. Поэтому для практиковавших его было лучше всего полностью запомнить слова Искусства, однако Искусство Отражения Прошлого, слова которого Асуна начала напевать, было намного длиннее, чем Ронье ожидала.

Она поняла, что сперва был сгенерирован хрустальный элемент, и ему была придана форма диска, но продолжалось заклинание чем-то таким, что она слышала впервые, так что значение было ей недоступно. И тем не менее, богатая интонация, которой Асуна зачитывала заклинание, завораживала её. И тогда…

Внезапно в комнате потемнело.

"............!!!"

— Тейза втянула воздух, схватившись за подол плаща Ронье. От бесплотной тьмы, расползавшейся по полу, холодели ноги.

Звук голоса Асуны, резонирующий гремящими нотками, на секунду прервался.

Внезапно верхняя часть её тела затряслась. Правая нога Кирито дёрнулась на пол-шага вперёд, но он остался на месте. Зачитывание продолжилось, тьма стала ещё более плотной.

Неожиданно, хрустальный диск, лежащий на столе, беззвучно воспарил в воздух. Из него полился фиолетовый свет, элегантно освещая снизу лицо Асуны.

Видя её болезненное выражение, Ронье тоже поджала губы. Я бы хотела помочь Асуне, но эта техника только для настоящих мастеров. К тому же, она сейчас спорит с самой волей богов, заглядывая в события прошлого. Тайна, которую Первосвященник Администратор создала и навеки запечатала в глубинах Совета Старейшин ──

Асуна, всё тело которой теперь беспрерывно дрожало, положила руки на диск. Она быстро двигала пальцами, и фиолетовый свет следовал за ними, неравномерно моргая.

Внезапно раздался искажённый, словно из-под земли, голос.

『…… ы…… зве…… постной Язе…… рского дом……』

Голос был мужской ── но разве что это и можно было понять. Затем прозвучал другой мужской голос, в нём чувствовалось сомнение.

『А, э…… нет…… льше…… дую над…… рато……』

『……стные час…… твенностью эт…… то не устраивает, то прямо здесь……』

Голос первого человека, неожиданно ставший более чётким, безжалостно произнёс:

『…… прими же смерть……!』

Раздался глухой удар, который перекрыл крик первого мужчины.

Сразу после этого, хрустальный диск осыпался мириадами осколков. Руки Кирито, ринувшегося подобно ветру к падающей на пол Асуне, крепко поддержали её тело.

Четверо людей быстро покинули комнату 211, тьма в которой исчезла, и спешно переместились в изначальную комнату.

Кирито положил Асуну, которая опиралась на его плечи чтобы передвигаться, на одну из кроватей.

"В-всё уже хорошо."

Кирито мягко придавил плечи Асуны, когда та попыталась подняться, произнося это, и обернулся к Ронье.

"Прости, ты не принесёшь нам стакан воды?"

"Д-да, одну секунду."

Она подбежала к серванту, налила немного холодной воды, остававшейся в кувшине, в стакан, и принесла его. Кирито, взяв стакан, несколько приподнял тело Асуны, поднося стакан ближе к её губам.

Медленно выпив три глотка воды, Вице-премьер-мечник улыбнулась Ронье чуть более живым лицом.

"Спасибо, Ронье-сан."

"Не сто́ит……"

— был её ответ, в то время как она опустила очи долу. От меня нет толку, кроме как в таких заданиях, но по крайней мере можно сказать, что есть ситуации, в которых я им двоим хоть как-то помогаю.

Поскольку истощение Асуны произошло не из-за уменьшения Жизни, Священным Искусством ей было не помочь. Кирито должен был понимать это, но Премьер-мечник вернул стакан Ронье и подняв руку в воздух молча сгенерировал три световых элемента. Они медленно парили вокруг лежащей Асуны, мягко освещая красивое лицо с закрытыми глазами и шелковистые каштановые волосы.

Световые элементы менее чем за минуту вышли из-под контроля Кирито и исчезли, рассыпав маленькие капельки света, но Асуна подняла веки, словно получив от этого сияния жизненную силу.

"...Да, теперь я точно в порядке."

"Не заставляй себя, лучше немного отдохнуть."

Когда Кирито быстро это сказал, Асуна полностью поднялась на кровати.

"Нет, нам нужно торопиться......."

У Кирито на лице при этих словах отразилось напряжение, а Ронье взглянула на Тейзу.

"...... Что ты видела? Ты поняла как преступник убил Язена в обход Индекса Табу?"

Услышав этот вопрос, Асуна на какое-то время прикрыла глаза, словно проверяя свою память, и сказала хрипловатым голосом:

"Первое, что я увидела в стеклянном диске...... человека, секунду назад убиравшего комнату. Я думаю, это был Язен-сан. Потом второй человек, стоявший по другую сторону экрана, сказал Язену-сан: 『Ты, разве ты не крепостной Язен Императорского доминиона?』...... вроде того."

"Императорского...... доминиона."

Когда Кирито тихо это повторил, Асуна тоже кивнула:

"Ага...... Язен-сан сначала кивнул, но потом бросился отрицать: 『А, нет, уже нет. Я больше не арендую надел у Императора』...... Тогда второй сказал так, словно...... насмехался: 『Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений, покуда их Жизнь не истечёт, так что если тебя это не устраивает, то прямо здесь и сейчас прими же смерть дарованную』и ударил Язена-сан в грудь кинжалом....... Язен-сан упал на пол, а человек с кинжалом в руке покинул комнату. Вот что я там видела..."

Асуна замолчала, и на какое-то время воцарилась тишина.

Поскольку ни один высокоуровневый клерик не смог бы подделать события прошлого, подтверждалось, что это не Орои убил старого Язена. Это были отрадные новости, но они, без сомнения, только рождали больше вопросов.

Кирито, стоящий на одном колене у кровати, поднялся и взглянул на дверь комнаты.

"....... Человек, убивший Язена-сан, выбрасывает окровавленный кинжал в коридоре, стучит в соседнюю дверь и исчезает. Горный гоблин Орои, спящий в комнате, замечает лежащий на полу в коридоре кинжал, поднимает его и в таком положении его ловят стражники Южной Центории, пришедшие дабы проверить это место. Вот что произошло после убийства Язена-сан."

Объяснения Кирито было достаточно для Ронье, но Тейза, стоящая рядом с ней, неуверенно произнесла "Но...".

"Кирито-сенпай, разве стражники не слишком быстро оказались на месте совершения убийства? Преступник, убивший Язена-сан, постучал в комнату Орои-сан и убежал, и по всему выходит что лишь несколько минут прошло прежде чем Орои-сан поднял кинжал......."

И надо сказать, она была права. Кирито кивнул с угрюмым лицом:

"Верно. Но по сообщениям, стража прибежала сюда, когда гражданин доложил в офис стражи 4-го района, что в таверне дебоширит суб-человек с ножом. Но по факту, Орои просто поднял упавший кинжал, в его действиях не было общественной опасности. Иными словами, заявителем был либо убийца, либо его напарник... ── Асуна, ты совсем не видела убийцу?"

Когда он спросил, Асуна с сожалением кивнула.

"Ага... такое ощущение, что я постоянно была перед изображением, висящим на стеклянном блюде... или как бы......"

Она приоткрыла рот и моргнула, пытаясь подыскать слова, но затем вздохнула.

"... Прости, я лучше не опишу."

"Ничего, тут не за что извиняться."

— сказал Кирито, приблизившись к Асуне и мягко её обняв.

"Пускай я и не смогла напрямую увидеть убийцу, я чётко слышала его голос, и это прояснило несколько вещей. Например, ...... то, что виновный в убийстве Язена-сан не использовал никакого сложного трюка...... не избегал никоим образом Индекса Табу, похоже, что он совершенно естественно ударил того в сердце..."

Если так подумать, это тоже было истиной.

Асуна пошла на риск и использовала искусство Отражения Прошлого чтобы выяснить и "как", и "почему" преступник убил старого Язена. И хотя мотив всё так же оставался неясен, способ, тем не менее, был определён. Не было использовано какой-либо уловки, это был просто удар ножом в сердце. Иными словами,............

"Виновник не связан Индексом Табу......."

— подтвердил Кирито тяжёлым голосом размышления Ронье:

"Вот в чём дело....... Я, однако, не знаю пока, почему..."

"Я знаю."

— прервала его Асуна, и трое обратили свои взгляды на кровать.

Вице-премьер-мечник, похоже, полностью восстановившаяся, произнесла, глядя на них троих своими глазами цвета чай-с-молоком:

"...... Я думаю, слова, что сказал преступник, убивший Язена... Я думаю, поэтому-то он и смог его убить."

"Слова ...... 『Крепостные частных владений остаются собственностью этих владений』...?"

"Да...... Причина, по которой преступник смог проигнорировать Индекс Табу в том, что Язен-сан принадлежал частной территории аристократа и, соответственно, был подвержен его праву осуждения..."

"…… ведь точно!"

Кирито резко вдохнул и посмотрел в окно, словно надеясь увидеть стоящего там преступника.

"И речь идёт не только о Язене, но и о любом другом бывшем крестьянине, освобождённом от кабалы частных территорий, любого могут убить точно так же.... Вот почему Асуна сказала 『Нам нужно торопиться』"

"Ага…… Ведь если мы ему не надаём по рукам до появления новой жертвы, так я думала... но......."

Ронье было очевидно почему Асуна закусила губу. Чтобы продвинуть разговор вперёд, она осторожно заметила:

"Но примерно 1000 бывших крестьян частных территорий было освобождено в одной только Северной Империи, вчетверо больше если брать весь Мир Людей...... Невозможно всех их защитить или приставить охрану."

Тейза, стоявшая сбоку, сделала шаг вперёд и сказала, всплеснув руками:

"К тому же, не все освобождённые остались в Центории. Я слышала, что больше половины оставили центральную столицу и решили возделывать свои собственные земли там, где есть свободные территории. Да один только поиск их может занять недели..."

"В Мире Людей...... по-моему здесь нет регистрации жителей."

Вслед за Кирито, размышлявшем используя незнакомые слова, Асуна тоже какое-то время хмурилась, но вскоре подняла взгляд.

"...Но, если цель преступника в том, чтобы снова разжечь войну между Миром Людей и Тёмной Территорией, они не станут просто слепо убивать бывших арендаторов частных территорий. Этот грех, в нём не будет смысла, если только ответственность не возложат на туристов из Тёмной Территории."

"Тогда...... тех, кого нам стоит защищать — это жители Тёмной Территории...?"

Кирито уверенно кивнул, услышав слова Тейзы.

"Да...... Я и так думал о том чтобы прийти в эту таверну сегодня или завтра. Чтобы пригласить друзей Орои, ждущих здесь, прийти и посмотреть на Собор. Я думаю, сплину...... тоске по дому, что гложет Орои, на какое-то время это должно помочь......."

"Но Сенпай, туристов из Тёмной Территории так много......."

Когда Ронье так сказала, Кирито мягко пожал плечами.

"Конечно. К счастью, их число и размещение тщательно записывается, так что поиск будет существенно проще, чем в случае бывших крестьян из частных территорий. Как ты можешь догадаться, разместить их всех в стенах Собора невозможно, так что я думаю, начиная с сегодняшнего дня нам нужно распланировать их преждевременное возвращение, чтобы они смогли вернуться домой в целости и сохранности. Если мы отправим колонну экипажей с охраной аж до самых Великих Восточных Врат, преступники ничего не смогут сделать."

"Если таково наше решение, отправляемся сейчас же."

Кирито попытался было быстро поддержать Асуну, поднявшуюся с кровати, но в этом не было необходимости. Тем не менее, Вице-премьер-мечник улыбнулась с тихим "спасибо", однако выражение её лица быстро вернулось к решительному.

"Так... ты знаешь комнату, в которой остаются горные гоблины?"

"Разумеется. Комната на четверых на первом этаже, по идее, прямо под нами. У дверей ещё стража должна стоять... наполовину для охраны и наполовину для наблюдения...."

"Это было необходимо, но больше не будет, когда мы переместим их в Собор. Идёмте."

Ронье и остальные бросились вслед за Асуной, которая быстро пошла вперёд.

Однако.

Их четвёрка, спустившись на первый этаж, узрела коридор без охраны и пустую вычищенную комнату. Когда Кирито спросил её, регистратор сказала им с озадаченным лицом, что тем утром чиновник из администрации Южной Центории приехал с каретой и сказал ей, что он забирает горных гоблинов.

Примечания:

· Сформировать элемент, форма пустотелого шара.

Part 4

Когда Ронье пришла в драконьи стойла на два часа позже обычного, Цукигаке поприветствовала её немного невесёлым криком.

"Кю-ру-ру-ру!!!"

"Извини, извини, я опоздала."

Стоило ей приоткрыть забор высотой примерно в 1 мел, как покрытая бледно-жёлтым мехом маленькая дракониха бросилась на неё, хлопая маленькими крыльями. Пойманная обеими руками, она агрессивно ткнулась своей округлой квадратной головой в шею Ронье.

По соседству, Тейзу тем же способом приветствовал обиженный Шимосаки. Оба дракона были ещё достаточно маленькими чтобы их можно было держать на руках, но уже через год это будет невозможно.

"Арабель-доно, у вас всё в порядке?"

Внезапно позади раздался голос, и Ронье резко обернулась.

Там стоял высокий и худой мужчина. Он был облачён в необычное одеяние со множеством заклёпок, в котором и верх, и низ были сшиты из странной ткани, напоминавшей чешуйки, а на поясе у него висело множество больших и маленьких кожаных сумок. В правой руке он держал длинную деревянную рукоять, как у копья, однако наконечником служило не металлическое остриё, а широкая щётка из жёсткого волоса.

Его потрёпанное годами лицо выглядело ещё старше, чем у Дюсольберта, но о конкретном возрасте сложно было судить. Этот человек уже долгое время присматривал за драконьими стойлами Собора и его жизнь была заморожена так же как и у Эйри...... по крайней мере, по слухам.

"Да, полагаю что да, Хайнаг-сан."

Когда Ронье кивнула, работник стойл протянул свою тонкую, но, при ближайшем рассмотрении, довольно крепкую правую руку, просунув её под подбородок маленькому дракону.

"Недавно я дал Цукигаке немного рыбы, там было немного, но она всё равно оставила. Драконы, конечно, имеют определённые предпочтения в еде, но на поле боя возможности выбирать не будет, так что вам следует исправить это поведение пока она ещё мала."

"Ой... правда? Эй, Цукигаке, нет ничего хорошего в том, чтобы быть переборчивой, ты в курсе?"

Когда Ронье мягко пожурила её, маленькая дракониха, словно понимая слова, опустила голову и уши в перьях вниз и сказала "Кюууун".

"И что же мне делать чтобы исправить эту её нелюбовь к рыбе?"

"Самым эффективным будет дать им самим ловить рыбу. Обычно, если они едят свежепойманую рыбу, проблема решается сама собой, но в пределах Собора такое сложно организовать. В прошлом я просил позволения Беркули-доно вывести молодого дракона за пределы города на озеро."

"С-свежая, свежепойманая, говорите... Ясно, я спрошу позволения у главы рыцарей Фанатио или Кирито-сенп... или у Премьер-мечника-сама."

"Будьте добры. А теперь прошу меня извинить."

Коротко поклонившись, хранитель драконьих стойл Хайнаг отошёл к помещению для содержания драконов в глубине стойл. Тейза, услышавшая этот разговор в то время как она узаживала за своим драконом, спросила:

"... а они что — сами могут рыбу ловить?"

"Мне вот интересно, смогут ли они вообще плавать..."

Пока они стояли, одинаково наклонив головы, оба дракона, поняв, что их выведут прогуляться наружу, начали радостно махать хвостами.

"Похоже на то."

Пока что, они покинули стойла и пустили драконов на лужайку, окружавшую здание. Те двое сразу же начали гоняться друг за другом, радостно шумя.

Когда я смотрю на них, у меня сама собой появляется улыбка, но я просто не могу вот так взять и играть с ними. Ведь даже сейчас, где-то наверху Собора, Кирито и Асуна продолжают обсуждения со старшими рыцарями.

Истинную личность человека, назвавшего себя чиновником администрации Южной Центории и забравшего трёх горных гоблинов в карете, не удалось выяснить у присутствовавших стражников. Хотя мы и смогли встретиться со стражником, охранявшим комнату, он смог только сказать, что печать администрации совершенно точно присутствовала на приказе о перевозке гоблинов, который этот человек показал.

Тогда нам пришлось связаться с самой администрацией, но это было не так просто. Администрации четырёх столиц всё ещё находятся под сильным влиянием бывшей старшей аристократии и они будут склоняться к противодействию Объединённому Совету Мира Людей; в особенности, чиновники администрации Южной Центории продемонстрировали твёрдое желание спустить дело об убийстве Язена на тормозах. Кирито и остальные рассудили, что дабы расследовать эту ситуацию с перевозкой им понадобится официальный ордер, и вернулись в Собор чтобы подготовить документы от имени Объединённого Совета и Рыцарей Целостности.

Я не думаю, что Фанатио или Дюсольберт будут противиться выдаче ордера для расследования относительно администрации. Потому что Кирито уже практически уверен, что и сам приказ, и чиновник, его предъявивший, были поддельными. Проблема в том, позволят ли ему самому действовать. Кирито чувствует себя виновным в том, что гоблинов похитили, и он попытается начать поиск и найти их. Но поскольку жизнь Премьер-мечника только что была целью в замке Обсидия, Фанатио и остальные будут настаивать, что ему следует затаиться на этот раз.

"...... Совет, они будут против него......."

— пробормотала рядом с ней Тейза, судя по всему, думавшая о том же, и Ронье кивнула:

"И это может продолжиться завтра."

"Я надеюсь, сенпай не сбежит посреди ночи..."

Что весьма вероятно.

Я бы хотела, чтобы Кирито дали свободу действий, но как его камердинер в прошлом, я обязана убедиться, что он остаётся там, где должен. Взглянув вверх на высокую башню цвета мела, Ронье сказала:

"Я попрошу Асуну-сама...... присмотреть за сенпаем."

Тейза, услышавшая это, попыталась что-то сказать, но слова всё не выходили, так что она просто выдохнула. Она бросила быстрый взгляд на сидящую рядом, и наконец, пробубнила одно слово, сохраняя выражение, полное сомнения:

"…… что?"

"Нет, ничего."

Пока они вели этот разговор, молодые драконы испустили недовольный крик. Имея в виду, что этим двоим следует к ним присоединиться.

"Ладно, но не думайте что легко отделаетесь!"

Выкрикнув это, Ронье начала гоняться за Цукигаке и Шимосаки.

Часть 5

С 20-го по 30-й этажи Центрального Собора размещались комнаты персонала, мастеров Священных Искусств и рыцарей.

Комната, в которой жили Асуна с Кирито, находилась в юго-восточном углу тридцатого этажа. По странному стечению обстоятельств, расположение её было точно таким же, как и у комнаты в таверне в Южной Центории, которую они сняли за шестьсот широв в сутки, но размеры их были несопоставимы.

Открыв тяжёлую дверь из коридора, попадаешь в прихожую размером примерно 4 татами, и за ней, отделённая собственной дверью, лежит огромная гостиная размером в тридцать татами.

В южной стене находились высокие, от пола почти до самого потолка забранные решёткой окна, полноценная кухня и ванная находились с западной стороны, а просторная спальня — с восточной. Она была не столь хороша как гостиная, но всё равно занимала порядка 15 татами1.

Однако, в Мире Людей / Подмирье, единица "татами" не использовалась. Прежде всего, как минимум в Соборе и Северной Центории вообще не существовало матов татами. Размеры выстеленного досками или выложенного плиткой пола могли выражаться лишь в квадратных мелах и квадратных килолу, которые сокращались как "хе-мел" и "хе-килолу", соответственно. Соответственно, размер гостиной был 50 хе-мелов.

Убраться в такой громадине будет непростой задачей...... будет первой мыслью любого, кто впервые увидит эту комнату, однако в Подмирье присутствовало лишь некое подобие ощущения пыли или грязи, которое не требовало наличия сущностного объекта и исчезало, стоило провести веником или щёткой. По сути, это скорее была ретушь цифрового изображения, чем уборка, хотя Асуна никогда в этом себе не призналась бы, в отличие от Кирито, легко готового согласиться с подобным.

К тому же, была и ещё одна причина, почему уборка была несложной.

На удивление, в Соборе...... нет, во всём Подмирье вообще не было туалетов. По той простой причине, что обитатели этого мира не испражнялись, хотя они и питались. Конечно, тоже самое относилось и к Асуне с Кирито, которым после Реального Мира пришлось привыкать к такому; и всё же, мысли вроде и куда же всё, что позволяет чувствовать насыщение, девается? могли возникнуть в голове после хорошего обеда.

Кирито, опыт которого в Подмирье был дольше, чем у Асуны, сказал, что "Ребята в RATH посчитали, что симуляция испражнений для обучения AI не нужна", но Асуна, выбравшая в старшей школе в реальном мире факультатив по антропологии, не могла с этим согласиться. Согласно теории развития Фрейда, у маленьких детей наблюдается период взросления, называемый "анальный период", во время которого путём приучения ребёнка к использованию туалета достигается обретение им уверенности в себе и умения контролировать импульсы и собственную сексуальность...... так, по крайней мере, она помнила.

Хотя и трудно представить, что исключение процесса испражнения может создать личностные проблемы жителям Подмирья, но сомнение остаётся. Жители Подмирья же говорят "дерьмо" когда ругаются, но как они представляют себе значение этого слова? Пока я раздумывала, что неплохо было бы спросить кого-то об этом, прошло уже больше года.

Если точно — один год, три месяца и шестнадцать дней.

Она смотрела на пергаментный календарь на стене — не созданный Кирито или Асуной, его, судя по всему, использовали в прежние времена,— который почти физически позволял ощутить бег времени, когда раздался звук открытия и закрытия двери в прихожую.

Чёрные волосы Кирито, вошедшего в гостиную, всё ещё были влажными. Похоже было, что он в спешке спустился с девяностого этажа, где располагалась большая публичная ванная. Раньше тот, кто заканчивал первым, ждал второго на развилке в коридоре, но когда я заметила, что если стою там, то персонал не решается войти, то решила вернуться в нашу комнату, не дожидаясь его.

"Прости, что заставил тебя ждать."

— сказал Кирито, подходя к ней, и Асуна расправила полотенце, висящее на его плече, и ответила на приветствие:

"Тебе нужно тщательнее вытирать волосы."

Она укутала его голову полотенцем и потёрла её обеими руками. В этом мире нет сушки для волос, но если какое-то время тереть волосы сухой тканью, то влага уходит, так что следить за волосами после купания легче, чем в реальном мире.

Смиренно терпя её заботу, Кирито возразил на её замечание немного по-детски:

"Асуна, это всё из-за того, что ты быстрее справилась... Я думал, смогу поймать тебя в коридоре..."

"Эй, это не я быстро справилась, это Кирито-кун долго купался. Сегодня это был целый час."

"Ой, правда?"

Стоило Кирито это произнести, как послышался тихий звук вечернего десятичасового колокола.

"Ух ты, и точно.... Я, похоже, пропустил колокол в девять-тридцать..."

"Да ладно, я так понимаю, ты снова плавал в ванной?"

Задав этот вопрос, она убрала полотенце и серьёзно на него посмотрела.

"Т-ты что, да я бы никогда... ну разве только когда я там один......."

"Ой ли? Так, сядь-ка на диван."

Она надавила на его плечи, заставив сесть на край широкого дивана, стоящего в середине гостиной. Асуна взяла с низкого столика расчёску, которой только что пользовалась, и стала аккуратно причёсывать сухие чёрные волосы. Расчёска с серебряным украшением на эбеновой ручке, изображавшем дракона, когда-то жившего в Восточной Империи — не западного вида, а китайского дракона с продолговатым телом — была волшебным предметом, заставляющим волосы расти и делающим их роскошными просто за счёт причёсывания. Они оба были строго против всяческой роскоши, но эту расчёску им подарила глава рыцарей Фанатио на празднование первой годовщины Вице-премьер-мечника, и та высоко ценила этот подарок.

Кирито, голова которого находилась в руках Асуны, внезапно сказал вполголоса:

"...... интересно, смогу ли я в ближайшее время закончить часы?"

"Мне тоже. Но ты делаешь прототипы уже довольно долго, это... это так сложно?"

"Ага. Чтобы правильно двигать стрелки. нужно много точных шестерёнок, а шестерни в этом мире разве что в подъёмном устройстве замковых ворот, или в передаточном механизме в водяных турбинах, они хороши только для большой силы...... Так что когда я их совмещаю, достаточно точно для часов оно не работает.... Дурацкий часовой колокол звенит с абсолютной точностью, а часы, которые я делаю, сходят с ума и показывают ерунду..."

"Да, пожалуй."

— кивок, и задумчиво:

"... погоди, я спрошу Фанатио-сан. Раньше ведь здесь в Соборе, были часы, да? Первосвященник-сан ещё сделала из них меч Беркули-сан. Тогда, кто-то их же сделал?"

"Эм… ну, я думаю, они с самого начала были в Подмирье. Место, где расположен этот Центральный Собор, триста лет назад было маленькой деревушкой, в которой персонал RATH вырастили искусственные флактлайты первого поколения. Это просто был объект, который они установили в поселении. "

"«Изначальная четвёрка»......"

Под эти тихие слова, напомнившие о рассказе, что она слышала от главы RATH Сэйдзиро Кикуоки ещё на Оушен Тётл в Реальном Мире, Кирито засунул правую руку в причёсанные волосы.

"Если бы системная консоль на сотом этаже ещё работала...... я бы вытащил объектные данные часов и просто воссоздал их."

Горькая улыбка была ответом этим заносчивым словам.

"Вообще-то, если бы ты смог это сделать, то даже создавать часы как объект не нужно, ты мог бы просто добавить время в окно меню...... в окно Стасии... но прежде......."

── неплохо было бы прервать Фазу Предельного Ускорения.

Асуна проглотила последние слова.

В этот самый миг Подмирье работало на ужасной скорости, в пять миллионов раз превосходящей реальность. Это не укладывалось в голове, но все эти долгие дни одного года и трёх месяцев, которые Асуна провела, нырнув в этот мир, заняли в реально мире всего-то около 8 секунд. Представляя огромные объёмы информации, которыми обменивались STL, в котором она лежала, и флактлайт её мозга, она испытывала неосознанный страх. Ей было страшно, что в один прекрасный день её мозг просто сгорит до тла.

Однако, оживи системная консоль, подарив им возможность разлогиниться ── Асуна не знала, сможет ли она без раздумий сделать это.

Асуна и Кирито вторглись в систему власти Мира Людей, всего Подмирья, что принесло мгновенные огромные изменения. Они не сожалели об этом, но последствия жёстких реформ всё ещё живо ощущались, и инцидент с убийством, произошедший пять дней тому назад, был частью этого. Они оба чувствовали, что должны собственными глазами увидеть судьбу этого мира, и если бы им пришлось беспричинно разлогиниться и затем смотреть на Подмирье снаружи, наблюдая как разрушается его цивилизация, — это было бы воистину печально.

Возможно, ощутив что-то, чего не выразить словами, Кирито неожиданно поднял руки из-за головы, схватил Асуну за талию, развернул её вокруг оси и усадил себе на колено.

"Кья~"

— взвизгнула та, недовольная, что с ней обращаются как с плюшевой игрушкой:

"Эй, осторожно!"

Но Кирито ответил голосом, намекавшим на широкую ухмылку:

"Всё в порядке, я ещё инкарнацией поддержал."

"А, ну тогда никаких проблем! И правда, что ещё кроме суперспособностей остаётся человеку в период упадка...."

"Упадок — это ужасно."

В ответ, Кирито легонько обнял Асуну сзади.

В этот миг силы внезапно покинули её тело. Давным давно ── словно ещё в прошлой жизни, когда они только поженились в парящем замке Айнкрад, Асуна точно также сидела на коленях Кирито помногу раз за день, иногда засыпая.

Много, очень много времени минуло с тех дней, но это чувство абсолютной защищённости, чувство, что бояться нечего, возникающее когда он так обнимал её, совсем не изменилось. Держа обеими руками расчёску с изображением дракона, она откинулась на грудь Кирито и закрыла глаза.

Вот бы так и заснуть, да и Кирито отнесёт меня в кровать если я это сделаю, но нельзя. Если я засну, Премьер-мечник, которому сегодня неспокойно, выберется из Собора и отправится на поиски трёх пропавших гоблинов.

На чрезвычайном собрании, проведённом после обеда, было решено выдать ордер о расследовании относительно администрации Южной Центории от имени Объединённого Совета Мира Людей и ордена Рыцарей Целостности, но в этот момент прозвенел вечерний 5-часовой колокол, так что конкретные действия отложили до утра. К тому же, поскольку чиновник, показавшийся в таверне, скорее всего был ненастоящим, даже если расследование в администрации будет проведено, вывод будет скорее всего "ордера на перевозку гоблинов выдано не было, а такого чиновника не существует". Асуна полагала, что было плохой идей оставлять целый день на откуп способному быстро перемещаться убийце. А ещё, что вряд ли кто-то ещё кроме Кирито сможет прочесать всю Центорию и найти гоблинов, так что это вполне может быть ловушкой, заманивающей Премьер-мечника, прямо как в Обсидии.

Но прежде всего, Асуну попросила ученик рыцаря Ронье, чтобы она последила за Кирито, и она не могла подвести доверие той. Я обязана сдержать своё обещание ей.

Как только она задумалась о серьёзном лице Ронье, беспокоившейся за благополучие Кирито, в глубине её груди что-то кольнуло.

Она давно знала о чувствах той ── это стало очевидным ещё до инаугурации Объединённого Совета Мира Людей, она впервые заметила это той ночью, которую они провели вчетвером, вместе с Алисой и генералом Армии Защиты Мира Людей Солтериной во время Войны с Внешним Миром. Но Асуна ни разу не говорила с Ронье об этом с тех пор.

Асуна с болью осознавала, что в свои 17 лет та страдала от безответных чувств. Но что с этим делать она не представляла.

Такое же безрадостное чувство, бывало, посещало её в реальном мире.

Их друзья в реальном мире, связанные крепкими узами...... Лизбет, Силика, Синон, и Лифа. У всех них были сильные чувства к Кирито, но при Асуне они скрывали их или обращали в шутку. Напротив, они использовали всякую возможность чтобы обрадовать и поддержать Асуну.

Как и всегда, она была этому рада, но в то же время, и чувствовала боль. Мысли о Кирито, который никак не ставил точку в этой опасной ситуации, лишь приносили ей горечь.

Но сам Кирито не сильно поменялся с того момента, как они впервые встретились на первом этаже Айнкрада. С широко раскрытыми объятиями, готовый принять всё что угодно, никогда не сдаваясь. Человек, отчаянно прокачивающийся в высокоуровневых зонах с лабиринтами экстремальной сложности чтобы в конце протянуть руку помощи павшей Асуне. И несмотря на его статус абсолютно ключевого игрока в пати в последовавшей битве с боссом этажа, он на своей шкуре прочувствовал ненависть и антипатию по отношению к бывшему бета-тестеру, избрав в итоге путь, на котором он так и остался "битером".

Тот самый Кирито, которого Асуна любила.

Так что, когда они с Кирито оказались заперты в этом мире вдвоём, Асуна всего лишь на чуть-чуть, но почувствовала облегчение.

И на финальном этапе Войны с Внешним Миром, её сердце не позволило ей оставить Кирито одного в этом мире, так что она помогла лишь Рыцарю Целостности Алисе сбежать в Реальный Мир, а сама осталась в Подмирье. Нет, когда всё закончилось, она поняла, что в тот момент у неё в голове даже мысли не появилось о том, чтобы разлогиниться одной. Так что она не думала об этом как о способе сберечь Кирито только для себя, однако, по прошествии более чем года, она чувствовала, что никаких извинений не хватит, чтобы перекрыть постоянно копящееся чувство вины перед друзьями и семьёй, которых она уже никогда больше не увидит.

И всё же ──

Уголок её сердца постоянно грела мысль, что в этом мире не нужно разделять его любовь с Лизбет, Силикой и всеми остальными.

Асуна положила расчёску на колени, развернулась к нему и накрыла руки Кирито своими.

Объятие стало крепче.

Когда они снова встретились в "Алтаре Завершения" на южной оконечности Тёмной Территории, Кирито лежал на белокаменных ступенях, а из глаз его текли неиссякающие слёзы. Ей не нужно было спрашивать, чтобы понять, что это были слёзы по всем тем людям, которых им уже не суждено было увидеть.

Немало времени прошло с тех пор, но она редко упоминала при Кирито о воспоминаниях из реального мира, об их друзьях и семьях, с кем они навеки попрощались. Это, наравне с причинами внутри этого мира, полном вещей, о которых нужно было беспокоиться, и стало причиной того, что Асуна до сих пор не привела свои чувства в порядок. Возможно, для Кирито это было так же.

Вот почему я должна относиться к Ронье серьёзно. Вместо того чтобы повторять свои ошибки из реального мира, мне стоит задуматься о том что я могу для неё сделать и что из этого я действительно буду делать. Всегда так думать ──

"...... скоро будет спать пора."

Когда Асуна прошептала, Кирито выдохнул "Точно", прямо за её правым ухом.

Она попыталась слезть с колен, но прямо перед этим правая рука Кирито обернулась вокруг её талии, и тот поднял её сам, придерживая с обеих сторон.

"Ой, ... подо...."

Когда он неожиданно развернул её, расчёска с изображением дракона, которую Асуна держала на себе, скатилась вниз. Однако, она беззвучно остановилась в 50 сантиметрах над полом, скользнула в сторону и приземлилась на низкий столик. Кирито поймал её с помощью "руки разума".

В то время Асуна тренировала эту сверхъестественную способность, которой обладали только Кирито и старшие рыцари, но её пределом было передвинуть маленький медный шир. Считалось, однако, что когда кто-то столь свободно перемещает предметы, его Жизнь уменьшается, и её это несколько пугало. Тем не менее, её вполне можно было применить для задач по уборке дома вроде мытья посуды и уборки комнат.

"...... больше тебя это не удивляет."

Она исподлобья взглянула на Кирито, на лице снова хитрая улыбка:

"Я сегодня совершила невозможное с помощью Отражения Прошлого, ты об этом, не так ли?"

"Об этом самом."

Ответив так, Кирито расслабленным шагом пересёк широкую гостиную и открыл дверь спальни, снова использовав инкарнацию.

Посредине комнаты, едва ли не вдвое превышающей комнату Асуны в реальном мире, стояла кровать, на один размер больше, чем королевский. Когда она впервые её увидела, то пошла жаловаться Фанатио о словами "Это слишком роскошно", которая сказал ей, что эту кровать установили одновременно с постройкой 30-го этажа Собора, и её нельзя убрать из комнаты не разломав ─ на это смекалистое объяснение у неё не нашлось что ответить. К тому же, Асуна, которой до определённой степени нравилась натуральная деревянная мебель, не могла отрицать, что массивное изголовье из чёрного ореха притягивало её взгляд.

Согласно Хиге Такеру из RATH, Подмирье использовало местность и объекты, созданные программой "Семя", трансформированные в формат "мнемовизуальных" данных сверхвысокого разрешения. И поскольку Семя было урезанной версией системы Кардинал, которая управляла SAO, в какой-то степени можно было утверждать, что эти ореховые деревья, растущие в Подмирье, принадлежат к тому же электронному роду, что и в Айнкраде.

Асуна легла на правую сторону кровати, Кирито обошёл вокруг и сел слева. Его взгляд пробежал по светильникам на световых элементах, мягко горевших в двух местах на стене, и под действием его инкарнации элементы исчезли. Когда искусственный свет погас, лунный свет, льющийся в комнату через большое окно слева от Асуны, осветил комнаты светло-голубым.

Кирито потянул сложенный в ногах плед и плотно, до самой шеи, укрыл Асуну. Как если бы он укрывал маленького ребёнка, он слегка похлопал от верха до самого матраса, и затем тоже лёг.

"..... даже когда я засну, и не надейся что сбежишь."

— прошептала Асуна, чувствуя успокаивающую сонливость. Справа до неё долетел вздох горькой улыбки.

"Я не собираюсь, и вообще, в этой огромной Центории нет никакой возможности найти этих гоблинов..."

"И хорошо, найдут их. Даже для преступников, чтобы подготовить следующий инцидент, нужно подготовиться.... наверное..."

Её правая рука двинулась к Кирито, сопротивляясь пропасти сонливости, в которую понемногу скатывалось её тело. Его большая и тёплая левая рука сразу же нашла руку Асуны и ласково сжала.

В последнее время, когда они оставались вдвоём, она позволяла себе вести себя по-детски. Это происходило не специально и без какой-либо особой причины.

Возможно, причина была в том, что разница в их психологическом возрасте инвертировалась.

Асуна родилась 30 сентября 2007. Кирито — 7 октября 2008. Асуна всегда была на один год старше, но Кирито провёл в Подмирье, где время было ускорено, два года восемь месяцев к тому моменту как Асуна нырнула туда. Однако, полгода из этого периода он был в бессознательном состоянии, и не сохранил воспоминаний про это время. Поэтому, даже если и отнять шесть месяцев, Кирито теперь был на год и два месяца старше её по психологическому возрасту.

В обыденной жизни было мало возможностей проявиться этому отличию, но в тех мелких жестах и словах, которыми они обменивались, оставаясь наедине, она больше не чувствовала той незрелости, которой обладал Кирито эпохи Айнкрада. Накапливающееся осознание этого и могло заставить Асуну вести себя несерьёзно.

Если так подумать, когда она встретила Кирито в SAO, тот был учеником средней школы всего 14 лет. И Асуна тоже училась в средней школе, в третьем классе, незадолго до сдачи выпускных экзаменов. Эти двое, решившие по ходу дела объединиться, общались тогда друг с другом по-детски.

Вспоминая события того периода, случившиеся столь давно, Асуна погрузилась в глубокий и спокойный сон.

Примечания:

· Это следует воспринимать как “роскошно”. Не смотря на реальную площадь около 80 м2, это значительно превосходит “стандартную” площадь для проживания двоих в Японии (примерно в два раза больше). Например, в томе 18, Эпилог 6, квартира Хиги Такеру в Хигашиготанде имела основную комнату на 8 татами, что соответствует размеру спальни в западной культуре.

Часть 6

Северный ветер, с каждым днём приносивший всё больше тепла, легонько касался глади озера. Свет Солуса, отражавшийся от поверхности воды, рассеивался множеством искорок, весело прыгавших по волнам.

Озеро Норкия было расположено в холмистой местности в окрестностях Северной Центории, и хотя лёд растаял всего лишь месяц назад, первая зелень уже проклюнулась вдоль берега, и пейзаж украшали маленькие жёлтые цветы.

Эта область была самой плодородной землёй в окрестностях столичной территории, где можно было наслаждаться прекрасными видами в течение всех четырёх сезонов, но много лет ─ больше 100 лет, к слову, простые люди и низшая аристократия не могли сюда попасть. Поскольку озеро Норкия всегда было частью "Доминиона Императора", величайшей среди всех частных территорий аристократов.

После Восстания четырёх Империй все частные территории были упразднены, и теперь любой мог свободно приходить сюда, но из-за того, что весна всё ещё не вступила в свои права, вокруг широкого озера не было других фигур кроме Ронье, Тейзы и двух молодых драконов.

Год 382 по календарю Мира Людей, 24-е февраля.

По завершении утренней тренировки, они с Ронье спросили разрешения у инструктора Дюсольберта и главы рыцарей Фанатио, и даже у Премьер-мечника, чтобы позволить Цукигаке и Шимосаки покинуть Собор. Кирито сожалел, что он не мог к ним присоединиться — но Ронье была не против, поскольку они намеревались не только играть. Они собирались воспользоваться советом, полученным ими вчера от работника драконьих стойл Хайнага.

Когда Солус достиг зенита, два маленьких дракона, которые до этого бегали по траве вокруг и играли, встали перед Ронье и Тейзой, сидящими на прибрежных камнях, и начали по очереди тявкать. Наверное, они набегались и проголодались.

В маленькой повозке, запряжённой лошадьми, которую они использовали, чтобы добраться сюда,─ хоть возница и был неопытен, Тейза наняла его чтобы их вывезли наружу,─ на всякий случай были припасены два порции еды из сушёного мяса и засушенных фруктов, но Ронье, дабы не затягивать дальше, сказала:

"Цукигаке, Шимосаки, сегодня вы двое сами поймаете себе обед."

"Кю-ру......?"

Было неясно, насколько драконы понимают человеческую речь, но увидев что они оба с озадаченным видом наклонили головы вбок, Тейза улыбнулась и встала с камней.

"Пошли, за мной!"

Тейза прошагала по короткой траве до берега озера, Цукигаке и Шимосаки следовали за ней, виляя хвостами. Позади них, Ронье тоже поднялась и пошла, стараясь не шуметь.

Тейза остановилась на берегу, покрытом белёсыми камнями, и пробормотала, аккуратно заглядывая вглубь:

"А там вообще есть хоть..."

Глаза Ронье сумели различить бесчисленные тени, быстро мелькавшие одна за другой в прозрачной воде. Много мелкой рыбы, перезимовавшей подо льдом и плававшей косяками. Она присела на корточки и прошептала драконам, вытянувшим свои шеи между ними с Тейзой:

"Вон там, Цукигаке, рыба. И она точно вкусная."

Молодая дракониха, совсем недавно не доевшая рыбу, посмотрела снизу вверх на лицо Ронье и издала "Ку-ру-ру.......", в котором ощущалось подозрение. Придерживая правой рукой зад драконихи, которая начала было отступать, та добавила:

"Сегодня, если не поймаешь рыбу, обеда не будет."

"Ку-ру~......"

Это была неправда, и поскольку, услышав несчастный голос дракона, ей ужасно хотелось смеяться, но нужно было стоять на своём, она нахмурилась, сделав безжалостное лицо.

Ронье и Цукигаке какое-то время играли в гляделки, когда вдруг ──

"Кю-р-р!!!"

Издав громкий крик, Шимосаки пару раз взмахнул маленькими крылышками чтобы раззадориться, и затем быстро прыгнул в воду. Ещё в воздухе он сложил крылья и вытянул длинную шею, и затем нырнул в озеро головой вперёд.

Плавающие у самого дна водоёма глубиной около семидесяти ценов рыбёшки бросились во все стороны. Преследуя одну из них, Шимосаки продемонстрировал отличное умение плавать, извиваясь всем телом.

Как и предполагает его название, дракон — это существо, специализирующееся на полёте в небе1, и "драконье гнездо" на дальней границе Западной Империи — это крутая и высокая гора, окружённая обширным озером, в десятки раз большим, чем озеро Норкия, так что наверное дикие драконы умеют свободно плавать в том озере и ловить рыбу. Цукигаке и Шимосаки, рождённые в Соборе, только и купались, что в мелком пруду в переднем дворе, но похоже, инстинктивно умели плавать.

Через несколько десятков секунд, Шимосаки, разорвав водную гладь, выпрыгнул наружу и приземлился на берег, откуда он нырнул, энергично махая маленькими крылышками. У Тейзы и Ронье не было времени, чтобы убежать до того, как он начал отряхиваться всем телом, забрызгав всё вокруг веером капель от мокрых перьев.

"Ух ты."

Не смотря на то, что она отворачивала лицо в сторону чтобы защитить его от разлетающихся кругом капель, Ронье заметила, что что-то блестело у Шимосаки во рту и попыталась посмотреть поближе. Это была треска, с серебристым телом, покрытым красными пятнышками. Пока она плавала под водой она казалась маленькой, но при ближайшем рассмотрении она была около 20 ценов.

Цукигаке подошла, приблизила нос к пойманной треске, которую Шимосаки продолжал держать во рту, и аккуратно её понюхала. Но затем Шимосаки повернул голову вверх и проглотил рыбу.

"Кю-р-р-р!!!"

Тейза добавила радостным голосом к довольному крику дракона:

"Кто ловит, тот и ест."

Но Шимосаки снова помахал хвостом, словно говоря, что он ещё голоден, и снова прыгнул в воду. Цукигаке тоже стала смотреть на поверхность озера, но остановилась.

"Эй Цукигаке, постарайся."

Когда Ронье подбодрила её, после нескольких колебаний и нелёгкого выбора между голодом и робостью, наконец, громко крикнув:

"Ку-ру~~!"

— Цукигаке тоже прыгнула в воду.

Я могу различить под водой её бледно-жёлтые перья; по сравнению с тем, как плавает Шимосаки, её движения выглядят несколько неуверенными, но она старается изо всех сил поймать рыбу. Однако, косяк трески быстро перемещается из стороны в сторону, и поймать что-то не так просто. Для Цукигаке, которая по натуре своей более тихая, чем Шимосаки, я полагаю, груз внезапной рыбной ловли оказался слишком тяжёл...... В это время, Шимосаки, который обогнал их, ринулся наперерез косяку трески. Цукигаке врезалась в пространство, где замерла в беспорядке не знающая, что делать, рыба.

Когда она выпрыгнула из воды, отличная треска, около 25 ценов, была в пасти молодой драконихи, выходящей на берег.

"Ку-ру-ру-ру!!!"

Ронье тоже радостно выкрикнула в сторону Цукигаке, которая горделиво показывала добычу, громко курлыкая:

"Ты сделала это, поздравляю, Цукигаке!"

И конечно, это всё здорово, что её дракон доволен, но Ронье неожиданно для себя вздохнула. Видимо, хоть ловить рыбу и было весело, но непохоже что это исправило проблему нежелания есть эту самую рыбу.

Если не съешь, обеда не будет...... Тейза прервала её когда та собиралась начать отчитывать дракона.

"Эй Ронье, это, она же вроде тебе отдаёт, разве нет?"

"Э……?"

Моргнув несколько раз, она спросила молодую дракониху:

"...... эта рыба, это для меня?"

Тогда Цукигаке выкрикнула, словно радуясь, что та наконец поняла:

"Ку-ру-ру~!"

"Хорошо...... Спасибо, Цукигаке."

Она вытянула правую руку и почесала голову, покрытую каплями воды. Взяла всё ещё трепыхающуюся рыбину левой рукой и сказала:

"Я этой пообедаю, но следующую можешь съесть сама."

"Ку-ру!!!"

И тогда, ещё раз прокурлыкав, Цукигаке снова прыгнула в воду.

С этого момента, драконьи потуги стали заметно успешнее. Вместо того, чтобы гоняться за рыбой самостоятельно, один загонял косяк трески, а второй обгонял. В тот момент когда рыбья стая оказывалась между ними двоими и теряла ориентацию, они одновременно ловили добычу.

К тому моменту как косяк рыбы убрался подальше в более глубокое место, Цукигаке и Шимосаки вместе поймали пять рыбин, три из которых съели, а две отдали Ронье и её подруге. Треска, поджаренная на костре, сложенном из случайных сухих веток, обладала весьма безыскусным ароматом, особенно в сравнении с запечённой завёрнутой в бумагу, как сделала Вице-премьер-мечник и которую они попробовали недавно, однако они были довольны вкусом, то ли потому что продукты были свежими сами по себе, то ли потому что они с Цукигаке выловили их.

Как и сказал работник стойл, нелюбовь Цукигаке к рыбе исчезла в мгновение ока, и она стала такой же неприхотливой как Шимосаки, который, покончив с едой, продолжил бегать по траве вокруг. Сады Собора тоже были достаточно велики, но драконы были довольны и природными условиями.

Ронье глубоко вдохнула ароматный воздух, думая о том, что им стоит теперь почаще выбираться.

На небольшом холме неподалёку беззаботно паслась орехового окраса лошадь, привязанная к отдельному дереву. На берегу была стая из примерно десяти белых водных птиц, а с цветка на цветок перелетали бабочки. Как всегда, других людей кроме двух учениц рыцарей вокруг не было.

"Какая жалость, ведь эти территории теперь открыты, хотелось бы, чтобы люди из центральной столицы приходили сюда отдыхать..."

Когда Ронье это пробормотала, Тейза, пившая рядом с ней чай из бутылки, усмехнулась:

"Ронье похоже слишком пообвыклась в Соборе. Сегодня же не Седьмой день2, так что рано сегодня из города никто не сможет выбраться."

"Ах... эт-то верно."

Точно, дети всё ещё в школах, взрослые на работе или занимаются домашними делами. Хотя мы всего лишь ученицы, мы все равно пользуемся привилегией рыцарей, которые свободны в своих действиях, разве что кроме утренней тренировки, но для прочих людей это вряд ли является обыденностью.... — пока она так размышляла, Тейза добавила, немного нервно:

"О, но как я слышала, этот доминион Императора пустует и на Седьмой день, в то время как остальные бывшие частные территории активно посещаются."

"Хммм............"

Ронье подняла глаза, услышав это.

Северная Империя Норлангарт распространяется от центральной столицы Центории в форме веера. Иными словами, чем ближе к центральной столице, тем у́же пространство; из области в 10 килолу от Северных врат Центории, в которой они находились, бессмертная стена, отделяющая эти земли от Запада и Востока, всё ещё была чётко различима.

Доминион Императора целиком охватывает все земли на запад от столбовой дороги, пролегающей прямо на север от Центории, а территории аристократов располагались по восточной её стороне. Получается, поскольку эта территория расположена относительно недалеко, нет ни одной причины, почему праздному люду сюда не приходить.

Взглянув на профиль Тейзы, она заметила, что область возле её ноздрей слегка подрагивала. Это был знак, что она сопротивляется желанию что-то сказать. Начиная подозревать что-то нехорошее, Ронье ответила так, как её лучшая подруга и ожидала:

"............ и почему же территория императора такая непопулярная?"

В ответ Тейза кашлянула и указала на противоположный берег озера Норкия.

"Вон, видишь тот дом?"

"....... Угу."

Кивок.

На другой стороне озера был небольшой лесок, в середине которого торчала острая крыша. Здание, размером больше походившее на замок, нежели на особняк, было виллой, которую династия Императоров Норлангарт использовала поколениями в качестве места жительства, когда они посещали территорию за пределами центральной столицы. Поговаривали, что до Восстания Четырёх Империй, там были расквартированы около 20 человек стражников и прислуги, но на этот момент здание было опечатано ото всех без каких-либо исключений, вся местность была окружена цепью с надписями «Вход воспрещён».

"Дом Императора? А что с ним не так?"

Тейза сделала странное выражение лица и сказала, глядя на сидящую рядом с ней:

"....... Всё из-за того что там, в том месте..."

"Из-за того, что там... а именно?"

"Говорят, что вроде бы...."

Её голос упал до шёпота, она приблизила лицо к правому уху Ронье ──

"Там водятся призраки!"

".................."

Понятия не имею, что на это ответить. Она несколько секунд молчала, а потом быстро спросила:

"И чьи же?"

Тогда серьёзное выражение ушло с лица Тейзы и она воскликнула:

"Да лааааадно, ты скучная! Это должно было прозвучать пугающе!"

"Так, а ты, значит, эту историю с самого утра готовила."

"Ещё бы, пока что у меня не было шанса напугать Ронье."

После того, как Тейза пожаловалась, использовав священное слово, о котором рассказал ей Кирито, Ронье снова спросила, легонько ткнув ту в бок локтем:

"Так это не Тейза придумала? Откуда такие рассказы?"

"В прошлый Седьмой день...... день когда вы с Кирито-сенпаем отправились в Тёмную Территорию, я пошла по магазинам на рынке в 6-м районе и разговорилась со стариком из булочной. Он сказал, что в последнее время количество людей, которые в Седьмой день отправляются на природу в бывшие частные территории аристократии, увеличилось, так что его дело по продаже бенто и вкусняшек идёт полным ходом, но вот бывшая территория императора остаётся непопулярной, потому что в особняке завёлся призрак......"

"В наши дни — и о призраках говорить..."

Удивлённая Ронье покачала головой.

Согласно старым историям, которые она слыхала ещё будучи ребёнком, до того как была создана Церковь Аксиом, на улицах и в сёлах по всей округе иногда появлялись призраки и они могли вытворять всякое разное. Но они были уничтожены церковными священниками и Рыцарями Целостности, и теперь воцарился мир — все истории заканчивались примерно так. В целом, Ронье никогда не видела страшных призраков из старых историй.

"Кстати, настоящие сражения, в которых были жертвы, включая Императоров, которые не сдавались до самого конца, генералов, происходивших из императорских семей и старшей аристократии, и глав имперских армий — происходили только в четырёх имперских столицах в Центории, разве нет? Так каким образом могут появиться призраки в вилле в доминионе Императора?"

Услышав эти быстро произнесённые слова возражения, Тейза несколько раз моргнула и снова улыбнулась:

"Эй, Ронье, ты не думаешь о чём-то нехорошем?"

"Не...... нехорошем, совсем нет!"

"Фу-а. Ну тогда...... разве мы не должны по-быстрому это проверить?"

"Э?"

Она вздрогнула и отклонилась назад, услышав это странное предложение.

"Проверить...... тот особняк?"

"Конечно."

Кивнув с бесхитростным лицом, Тейза продолжила потягиваться.

"Смотри, если распространяется такой подозрительный слух, он может повлиять на планы Объединённого Совета по дальнейшему использованию бывших частных территорий, так? Пускай мы всего лишь ученики, раз уж мы члены ордена Рыцарей Целостности, разве мы не должны идти вперёд, если есть необходимость в расследовании?"

── Но я не думаю, что она есть3.

Честно говоря, именно такой была её первая мысль, но преимущество позиции её лучшей подруги было очевидным. Инструктор Дюсольберт любит повторять, что рыцарь, что лишь ждёт приказа, бесполезен. Вторая половина этого дня должна быть посвящена исправлению придирчивости Цукигаке ─ именно по этой причине мы вообще пришли на озеро, но день ещё не скоро закончится.

Ронье вздохнула и перевела взгляд с лица своей лучшей подруги на южное небо.

Маленький холм закрывал обзор, и городской ландшафт Центории не было видно, но пусть они и находились в десяти килолу, громадина Центрального Собора возвышалась в синем небе. Там Кирито и Асуна должны были ожидать отчёт из администрации Южной Центории. В случае, если он окажется безрезультатным, что, скорее всего, и случится, по всей Центории начнутся широкомасштабные поиски; если до возвращения Ронье и остальных произойдёт нечто чрезвычайное, на помощь должен прийти старший рыцарь Ренри верхом на своём драконе Казенуи.

"...... Понятно."

Стараясь сохранить лицо насколько возможно спокойным, Ронье перевела взгляд на Цукигаке и Шимосаки, радостно бегавших по окружавшему лугу.

"А что с этими двумя?"

"Ты не хочешь брать их с собой? Что-то вроде призрака должно недолюбливать драконов, священных существ. Если вылезет, конечно."

Подумав, Ронье кивнула на слова Тейзы, хотя она не была уверена, насколько та была серьёзной. Только Рыцари Целостности могли вломиться в особняк, запечатанный именем Церкви Аксиом, а опасные животные вроде медведей и волков, равно как и призраки, в таком месте не появятся, так что даже если взять с собой маленьких драконов, опасности не должно быть.

"Так, значит......."

"Значит, решено!"

Провозгласив это, Тейза энергично поднялась с камня, который она использовала как стул. Ронье тоже поднялась и сказала, коснувшись рукояти Меча Лунного Света, висевшего на её левом бедре.

"Для таких случаев хотелось бы, чтобы Тейза уже выбрала себе новый меч."

Тогда её лучшая подруга посмотрела вниз на свой собственный табельный меч Армии Защиты Мира Людей и пожала плечами.

"Ну, это так, но мне и этот меч нравится...... руки к нему так привыкли..."

Ей было знакомо это чувство. Ронье сильно волновалась, когда ей пришлось сменить меч, к которому она привыкла, и расстаться с ним было тяжело, так что она не могла заставлять подругу.

Когда она молча кивнула, Тейза снова улыбнулась и взглянула на драконов.

"Шимосаки —, Цукигаке —, ко мне! Мы идём на прогулку!"

На что драконы, полные энергии после того как наелись рыбой, одновременно ответили "Ку-ру-ру ──!" и замахали маленькими крыльями.

Для того чтобы перебраться с восточного берега озера Норкия на западный берег, где находилось опечатанный особняк, было необходимо сделать немаленький крюк с северной или южной стороны.

На южной стороне озера, судя по всему, находились болота, так что их группа направилась на север. Идти было несложно, поскольку землю устилала засохшая трава4. Однако, чтобы обойти обширное озеро Норкия, необходимо было пройти три килолу и они беспокоились, не слишком ли это сложное испытание для слабых маленьких драконов, но конечно, те были детёнышами существ, обладавшими величайшим значением Жизни в Мире Людей, так что они оба радостно топали позади двух людей.