Sword Art Online Progressive. Том 5.

1

ДАЖЕ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ ТЕЛЕПОРТА воздух все еще был прохладным.

В отличие от Карлуина, главного города пятого этажа, который представлял собою руины древнего города, Стахион, построенный на шестом этаже, оставался в первозданном состоянии. Основным материалом для его строительства был блестящий серый камень, похожий на полированный гранит, и каждое отдельное здание было собрано из одинаковых блоков размером около восьми дюймов, что делало все постройки прямыми и угловатыми. Эффект был настолько впечатляющим, что, когда я впервые посетил это место в бета-тесте, моя реакция была точно такой же, как сейчас у Асуны.

— Ой... Это как блоки...

— Да, мы словно оказались в видео игре, — ответил я стандартной для Стахиона шуткой, что принесло мне пронзительный и холодный взгляд, который еще больше снизил температуру моего тела.

Я подтянул воротник пальто, но это не помогло мне избавиться от холода. Конечно, было намного лучше, чем настоящей зимой, но одной из наиболее раздражающих особенностей виртуального мира было то, что, как только вы обратили внимание на тепло или холод, единственным способом избавиться от этого ощущения была активация каких-нибудь других игровых алгоритмов.

Было три часа ночи, 1 января 2023 года.

Энтузиазм празднования игроками Нового года сгорел вместе с фейерверком, и едва ли можно было встретить кого-то на площади телепортационных ворот Стахиона.

Сухой северный ветер пронесся через пустую площадь, которая была около пятидесяти ярдов в ширину. Я подумал, что Асуне было холодно в её мини-юбке, однако, похоже, она была достаточно защищена накидкой с капюшоном и колготками с флисом.

Или, может быть, холод, который я сейчас ощущаю, был больше чем просто искусственные ощущения, вызванные Нейрошлемом...

В руинах старого замка на востоке Карлуина, где мы с Асуной собирались посмотреть фейерверк, я пошел за едой и был атакован таинственной фигурой в черном пончо.

Разумеется, замок находился в безопасной зоне города, поэтому план Человека в черном пончо состоял в том, чтобы хитростью заставить меня поверить, что я нахожусь вне зоны действия антикриминальной системы, и заманить меня в подвал замка, который уже не был безопасным. Несмотря на уровень моего навыка «Поиск», Человек в черном пончо подкрался ко мне сзади и, приставив нож к моей спине, прошептал: «Время шоу!». Его холодный голос до сих пор звучал в моих ушах… Голос был очень мелодичный, однако абсолютно не передавал эмоций.

Я успел разгадать его блеф и использовал в безопасной зоне серию боевых скиллов, в надежде оглушить его. Однако он использовал неизвестное мне снаряжение и поставил дымовую завесу, которая помогла ему скрыться. Я бросился обратно в комнату, где оставалась Асуна, и, увидев, что моя спутница в безопасности, обнял её, чем заработал мощный хук справа. Но это не решило основную проблему.

Я предполагал, что Человек в черном пончо был боссом Мортэ - топорника, который пытался убить меня на дуэли. Он был лидером группы ПК, который подговорил Легендарных Героев организовать мошенничество с амуницией, и пытался столкнуть между собой Альянс Рыцарей Дракона (АРД), и Армию Освобождения Айнкрада (АОА). Благодаря тому, что мы с Асуной вмешались, ни один из этих инцидентов не превратился в катастрофу. Наверное, поэтому Человек в черном пончо и хотел избавиться от меня, и он не откажется от задуманного после одной неудачной попытки. С этого момента я должен постоянно быть на чеку.

Была еще одна проблема - с большой вероятностью после меня они займутся Асуной. Я должен предотвратить это в первую очередь, и все же я пока не рассказал ей о недавнем нападении. Конечно же, я не собирался долго держать это в секрете. Сегодня вечером в гостинице я расскажу ей все подробности об этом человеке и дам ей еще один урок по основным принципам боя PvP. Но сейчас меня волновало то, что произошло после того, как мы поднялись на пятый этаж.

Асуна попросила меня дать ей урок боя между игроками, будь то PvP или простая дуэль. После битвы с Мортэ на четвертом этаже я осознавал важность такого урока, поэтому мы организовали дуэль в подходящих развалинах. Но как только мы начали, Асуна не смогла двигаться. Вместо этого она со слезами опустила клинок и сказала, что не хочет этим заниматься.

Дело не в том, что у нее не было способностей для PvP. Когда один из ПК-шников завладел её Рыцарской рапирой в подземелье пятого этажа, она блестяще использовала моба-грабителя, чтобы вернуть себе рапиру. Как только к её находчивости добавятся знания и опыт, она сможет успешно использовать это в боях между людьми.

Но в соответствии с действующими правилами SAO, где смерть в игре означала смерть в реальной жизни, поединок игроков был борьбой насмерть. Если оба игрока окажутся одинаково сильны, победа будет за тем, у кого будет меньше сомнений относительно жизни другого. Другими словами, без необходимого уровня жестокости любая потенциальная победа может обернуться поражением.

Если я собираюсь научить Асуну, как сражаться с другим игроком, было более важно, чтобы она приняла эту холодную рациональность, чем научилась от меня каким-то приёмам. Разумеется, я никогда не убивал других игроков, но, если это будет необходимо для моей защит или защиты Асуны, я полагаю, что смогу это сделать. Если сформулировать по-другому: в глубине души я не был достаточно хорошим человеком, чтобы колебаться в такой момент.

Но Асуна была другой. У неё была честная и мягкая душа, гораздо более добросердечная, чем у меня. Я не хотел говорить ей, что она должна стать холодной и жестокой и была готова убивать...

— ... Эй, Кирито!

Я поднял глаза и увидел, что Асуна стоит прямо передо мной с обеспокоенным выражением лица.

— Почему ты внезапно замолчал? Ты что, уже не голодный?

— Н-нет, конечно нет...

— Тогда я могу задать свой первый вопрос на шестом этаже?

— Конечно, задавай, — сказал я.

Когда закончился бета-тест, мы были посередине десятого этажа, поэтому, включая этот этаж, осталось всего четыре с половиной этажа, на вопросы о которых я мог ответить Асуне.

После всего этого мы уже на шестом этаже, - поразился я.

— Что это? — спросила фехтовальщица:

— Где?

Асуна показала под наши ноги. Я проследил за её тонким указательным пальцем: к одной из серых плит, которыми была выложена площадь телепорта. Подобно блокам, из которых были сделаны здания, это были простые камни размером около восьми дюймов, но примерно на каждом четвертом из камней была нанесена арабская цифра от одного до девяти.

— Ах да, это...

Я сделал два шага назад и показал вниз, точно так же, как она.

— Видишь, здесь линия между ними толще?

— Ты прав…

— Эта более толстая линия разбивает плитки на квадраты девять на девять. Всего восемьдесят одна плитка. Тебе это знакомо?

— Девять на девять... — пробормотала Асуна. Она три раза моргнула и, подняв глаза усмехнулась. — О, я поняла. Это головоломка Судоку! Я была очень в них хороша. Интересно, квадрат плиток создают паз...л...

Она замолчала, снова взглянув на площадь телепорта. Если исключить сами ворота телепорта в её центре, то вся площадь со стороною в пятьдесят ярдов была покрыта такими плитками. И головоломки Судоку с их числовыми подсказками тянулись от начала до конца.

— ... Сколько же здесь головоломок?

— Если с бета-версии ничего не изменилось, то здесь двадцать семь строк и столбцов из наборов по восемьдесят одной плитки. Поскольку один набор занимают ворота, то здесь ровно двадцать семь в квадрате минус один набор. Это составляет семьсот двадцать восемь наборов.

— Семьсот... — Асуна задержала дыхание и отвернулась от цифр у её ног, — на мгновение я подумала об их решении, но больше они меня не интересуют.

— Мудрое решение, — сказал я серьёзным тоном, подражая голосу NPC, которые руководили поселениями. — Во время бета-тестирования были игроки, которые так увлеклись Судоку, что отказались от дальнейшего прохождения игры. Их прозвали Судокерами...

— Это еще более грустное прозвище, чем Хранители, которые увлекались поиском сокровищ в руинах. Но учитывая, сколько здесь этих головоломок, не означает ли это, что есть какая-то огромная награда за их решение?

— Думаю, что так и есть, я предполагал это во время прохождения бета-теста, и судокеры конечно же в это верили. Но неприятность заключается в том, что в каждую полночь цифры меняются.

— Что?! Ты говоришь, что если бы ты хотел решить все головоломки, то тебе нужно было бы решить семьсот двадцать восемь головоломок Судоку в течение двадцати четырех часов? — воскликнула Асуна.

Она начала подсчитывать на пальцах:

— Давай посмотрим... На первый взгляд, они выглядят как максимально сложные, поэтому на решение одной головоломки даже эксперт потратит около двадцати минут. Умножая это на семьсот двадцать восемь, мы получаем четырнадцать тысяч пятьсот шестьдесят минут.Теперь делим на шестьдесят и получаем двести сорок два часа и сорок минут...

Я должен был признать, что скорость этого расчета подтвердила её заявление , что она очень хороша в математических головоломках.

— Это же более десяти дней! — воскликнула Асуна, и ее потрясение переросло в раздражение. — Это невозможно! Я не собираюсь их решать!

— Никто и не говорит, что ты должна. Судокеры разделились на группы и попытались решать их параллельно, но даже тогда они были недостаточно быстры, чтобы успеть до полуночи. Поэтому в последний день бета-тестирования они прибегли к запрещенному способу.

— Запрещенному?

— Так как в бета-версии можно было входить и выходить из игры в любой момент, то они записали все поля и вышли из игры, чтобы воспользоваться внешними программами для решения Судоку…

— О, я понимаю, — ухмыльнулась Асуна.

Я продолжил свой героический рассказ:

— Они рассчитали все за час до окончания бета-теста. Посмотри, ты видишь, что одна плитка из каждого комплекта более темная, чем все остальные?

— Хм, ты прав.

— Цифры в этих плитках - часть ключа. Так что в конце всего Судокеры получили ключ из семисот двадцати восьми цифр...

— Ну и?

— Это все.

— Как?

— Никто не знал, что с ним делать. Говорят, что в течение последнего часа до конца бета-теста бедные Судокеры бегали по площади в одних трусах, кричали цифры и сходили сума.

— ...

Раздражение Асуны сменилось на жалость. В лунном свете она осмотрела пустынную площадь из плоского камня с номерами. Не произнеся ни слова, она на мгновение закрыла глаза и махнула правой рукой открывая меню.

— О, уже четвертый час. Нам пора идти в гостиницу. Думаю, что

АРД и АОА тоже спят, но я все равно хочу встать и заняться делами в десять часов утра.

— Хорошая идея, — согласился я и вспомнил о своём недавнем беспокойстве.

Но улыбка Асуны была искренней и невинной.

— Тогда вот мой второй вопрос. Какое место ты порекомендуешь для жилья в Стахионе?

Мы пошли на восток по дороге, выложенной такими же плитками, как и площадь, и через три минуты я подвёл Асуну к невзрачной гостинице среднего размера. Хотя, учитывая, что всё в городе было построено из одинаковых маленьких блоков, было сложно найти у зданий отличительные черты. Толкнув деревянную дверь (по крайней мере хоть что-то выделялось из общей массы), я заглянул за стойку и заказал две смежные комнаты на втором этаже. Пустая прихожая была в десять блоков шириной, что составляло более шести футов, и в ней негде было спрятаться.

Я был на чеку с того момента, как мы оказались на этом уровне Айнкрада, и пока мы добирались до этой гостиницы, за нами никто не следил и не наблюдал, по крайней мере, так я думал. Но я не мог быть абсолютно в этом уверен, так как подозревал, что уровень навыка «Скрытие» у Человека в черном пончо так же высок, как и у моего «Поиска». Я больше не мог доверять своим глазам и ушам.

Остро осознавая, что мы находимся в потенциальной опасности, я подошел к концу коридора. У Асуны была угловая комната №201, а мне досталась комната №202 напротив.

Фехтовальщица изящно зевнула перед своей дверью и посмотрела на меня.

— Хм... давай встретимся в ресторане внизу в восемь, или нет, давай в девять часов?

— Я не против.

— Тогда спокойной ночи, Кирито.

Асуна махнула рукой и взялась за дверную ручку. Однако ручка просто дребезжала и сопротивлялась ее давлению.

— Упс? Может, у меня другая комната? — сказала она и потерла сонные глаза.

Я взял её за плечи.

— Нет, это правильный номер.

— Тогда почему она не открывается?

Ее вопрос был весьма разумным. Как правило, номера в Айнкраде не имели ключей: двери автоматически открывались для владельцев (или их зарегистрированных друзей и сопартийцев, что было сделано для удобства игроков. А мы были в группе, так что, даже если бы она пыталась открыть мою комнату, дверь должна была открыться.

Я подошел к удивленной, полусонной Асуне, и указал на табличку №201 прикрепленную к её двери. При ближайшем рассмотрении, квадратная пластина оказалась разделенной на сетку из шестнадцати квадратов, а на каждом из маленьких квадратов, были свои, менее яркие номера. Кроме этого, в правом нижнем углу было пустое место.

— Разве тебе это незнакомо? — подсказал я.

Асуна раз пять моргнула, и, наконец, сказала:

— О... это что, пятнашки?

— Бинго. Только в этом случае цифры идут от нуля до четырнадцати.

— ... Ты хочешь сказать, что если я не решу эту головоломку, то дверь не откроется?

— Абсолютно верно.

— ...

На ее лице появилось выражение,представлявшее собою смесь сонливости, подозрения и отвращения. Заметив это, я поспешил добавить:

— Но не беспокойся. Здесь есть один трюк...

Я подошел к табличке, и начал двигать деревянные квадраты с номерами, которые были в случайном порядке разбросаны вокруг цифр 201.

— Видишь, легко получить ноль через семь в двух верхних рядах. После этого мы просто выстроим восемь и двенадцать в левом нижнем углу, затем поставим девять и тринадцать рядом с ними, ну а дальше все просто...

В тот момент, когда я переставил четырнадцать в нужное место, раздался громкий щелчок, и дверь разблокировалась. После этого, я нажал на ручку, и на этот раз дверь открылась.

— ...Спасибо, — сказала Асуна, но благодарности на её лице не было.

Я привел её именно сюда, из-за головоломок Стахиона, так как те, которые были в этой гостинице, были довольно простыми.Но, было нечто более важное, чем информация об особенностях этого города, или даже всего этажа, и я должен был рассказать ей все сейчас.

Асуна была сильно утомлена, и я тоже достиг пика своей усталости, но последнее, что я хотел сейчас сделать, это отложить разговор до завтрашнего дня, и потом сожалеть об этом.

— Ну, спокойной ночи, — сказала Асуна, и начала исчезать в дверном проеме.

Я напряг голос, и сказал несколько громче чем обычно:

— Асуна!

— Что? —спросила она, и посмотрела на меня опухшими глазами.

Я чувствовал себя виноватым, но отступать было некуда.

— Я... У меня есть нечто-то важное, что я должен тебе рассказать. Не возражаешь, если я ненадолго зайду в твою комнату?

— Мм... Вперед ...

Получить ее разрешение, оказалось поразительно легко. Шатаясь, Асуна вошла в двери, и я поспешил за ней, пока они автоматически не закрылись.

В угловой комнате №201 были большие окна с восточной и южной сторон, но сейчас, горизонт не просматривался. Площадь комнаты была около 175 квадратных футов, и в ней была стандартная мебель: кровать, которая была достаточно просторной для одного человека, но мала для двух, диван и письменный стол. Пол был темно-коричневый, но с привычным восьмидюймовым узором. Асуна устало подошла к кровати, и упала на ее мягкую поверхность. Она ждала, когда я заговорю, еле сдерживаясь, чтобы не заснуть.

— Так что это за важная вещь, которую ты должен... сказать? ... Важная вещь? — повторила она, моргая.

Внезапно её глаза широко раскрылись. Асуна осмотрела комнату и снова посмотрела на меня. Почему-то её левая рука потянулась к большой подушке. Схватив подушку и выставив ее перед собой, Асуна запинаясь заговорила:

— Э... Подожди... Я... Подожди, я... Я не готова...

Было непонятно, о чем думала Асуна, но, к счастью для меня, чтобы это ни было, оно её немного расшевелило. Я сделал шаг ближе.

— Слушай, Асуна.

— Нет, по... подожди, просто подожди!

— Я не могу ждать.

— Что?!

Она так крепко сжимала подушку, что та вся смялась. Я сделал еще один шаг ближе.

— Асуна... Я хочу, чтобы утром ты попрактиковалась со мной в PVP.

— Что?!

— Я знаю, что ты ненавидишь PVP, но мы подошли к моменту, когда без этого не обойтись. Прежде, чем мы начнем прохождение этого этажа, мы должны потратить на тренировку хотя бы полдня...

— Стоп!

Асуна резко взмахнула рукой, оборвав меня. Сделав несколько глубоких вздохов, она поднялась на ноги, все еще держа подушку.

— ... Я знаю, что не могу избежать этого. Поэтому я согласна с твоей точкой зрения. Я готова к этому.

— О... Круто.

— Но позволь мне сначала кое-что сказать.

Фехтовальщица любезно улыбнулась, взяла подушку в правую руку и замахнулась:

— Надо же было так ввести в заблуждение! — закричала она, бросая в меня подушку с легким поворотом корпуса, прямо как настоящий пинчер.

Несмотря на то, что подушка была мягкая, она ударила меня с такой силой, что вспыхнул фиолетовый барьер предупреждения о нанесении урона.

Глоток холодной воды немного успокоил Асуну, после чего я кратко объяснил, что произошло в руинах замка Карлуин. Она пришла в ярость из-за действий Человека в черном пончо и переживала из-за меня, но приняла ситуацию рассудительно и согласилась возобновить учебные дуэли. Было уже без двадцати четыре, и мы перенесли продолжение разговора на полдесятого утра, после чего я покинул комнату №201.

Моя сила воли уже не справлялась со сном, и глаза начали непроизвольно закрываться. Но было кое-что еще, что я должен был сделать, прежде чем открыть дверь в свою комнату.

В отличие от комнаты №201, пятнашки комнаты №202 имели пару двоек, а наибольшее число было тринадцать. Хотя из-за этого я и сделал несколько ошибок, мне все-же удалось решить головоломку менее чем за тридцать секунд. Я открыл дверь в свою комнату, снял снаряжение и завалился на кровать.

За три секунды, которые прошли прежде чем я уснул, в моей голове пролетело несколько мыслей.

Я забыл сказать Асуне, что тема этого этажа - загадки. И что-же она имела в виду под «ввести в заблуждение»?