Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол

Глава IX. Рыцарь единства Алиса. Май 380 года по календарю мира людей

Скрип.

Ещё скрип.

Каждый раз, когда раздавался этот тихий звук, у меня ёкало сердце.

Это скрипело остриё чёрного меча, которому я до сих пор не придумал имени. Каким-то чудом мне удалось на сантиметр вонзить его в щель между мраморными блоками внешней стены Центрального собора Церкви Аксиом.

Правая ладонь судорожно сжимала пропитанную потом рукоять; локоть и плечо ныли от непомерной нагрузки; суставы грозили вот-вот вывихнуться. Ещё бы, ведь моя далеко не мускулистая правая рука удерживала двух человек, один невероятно тяжёлый меч и полный комплект доспехов.

На стене, отполированной до зеркального блеска, не было ни единого выступа, меч отказывался вонзаться глубже, а внизу простиралась бездонная пустота. К тому же у меня ныла не только правая рука, но и левая, с которой свисала облачённая в золотые доспехи девушка-рыцарь.

В этом мире, Андерворлде, усталость действует несколько иначе, чем в реальности. Долгая ходьба, быстрый бег, напряжённые тренировки или переноска тяжестей изнуряют точно так же, но принципиальная разница в том, что местная усталость, подобно ранам, отнимает у жителя Андерворлда очки Жизни — числовое воплощение здоровья.

Думаю, в реальном мире практически невозможно умереть от усталости: тело физически не может выполнять изнурительную работу настолько долго, чтобы причинить себе серьёзный вред. Однако здесь дух может оказаться сильнее плоти. При желании в этом мире можно бежать и бежать, превозмогая боль и усталость, — и умереть, как только Жизнь достигнет нуля.

Прямо сейчас моё тело держит на себе чудовищный груз, и наверняка запасы моей Жизни неумолимо тают. Пока мне хватает воли и упорства не разжимать ладоней, но вскоре Жизнь иссякнет, и я умру. Скорее всего, как только это случится, моя правая рука отпустит меч, девушка пролетит вместе со мной несколько сотен метров и тоже погибнет.

Кроме того, Жизнь теряю не только я. Мой верный клинок тоже вряд ли сможет вечно выдерживать такой огромный вес, не говоря уже о том, что в недавних битвах я дважды использовал заклинание «Полное подчинение», которое тоже расходует Жизнь оружия. Я не могу открыть окно Стейсии и взглянуть на точные цифры, но, возможно, через несколько минут клинок надломится, после чего уже нельзя будет вернуть ему Жизнь, просто убрав в ножны.

Жаль было ломать меч, которому я даже имя придумать не успел, и не хотелось падать и разбиваться насмерть. Нужно было что-то сделать, но моих сил еле хватало на то, чтобы просто висеть. К тому же…

— Хватит, отпусти меня! — в очередной раз воскликнула болтающаяся у моих ног рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, вооружённая божественным артефактом «Душистая олива». — Я не позволю преступнику спасти меня! Не потерплю такого позора!

Она изо всех сил раскачивалась, пытаясь высвободить правую руку из моей хватки. Рукавица её доспеха слегка ёрзнула в моей вспотевшей левой ладони.

— Эй… ду… — бормотал я невнятно, пытаясь остановить её раскачивания.

И хотя мне это удалось, из-за тряски меч на миллиметр выскользнул из стены. С трудом восстановив равновесие, я посмотрел вниз и крикнул:

— Не дёргайся, дура! Если ты и правда рыцарь единства, то должна понимать, что твоя жертва ничего не решит!

— Что?! — Бледное лицо, видневшееся у моих ног, вмиг залилось краской. — Ты… ты опять меня оскорбляешь?! Откажись от своих слов, преступник!

— Заткнись! Я назвал тебя дурой за дело! Ты и правда дура!

Я и сам не знал, кричал ли я на неё в сердцах или же просто пытался разговорить своей дерзостью.

— Ты понимаешь меня, дура?! Если ты сорвёшься и умрёшь, оставшийся внутри башни Юджио легко доберётся до Первосвященницы! Не ты ли должна остановить его, дура?! Именно сейчас твоя обязанность как рыцаря единства — выжить любой ценой! А если ты не понимаешь даже таких простых вещей, то мне только и остаётся, что называть тебя дурой!

— Кх… как ты посмел произнести это оскорбительное слово уже шесть раз?..

От гнева лицо Алисы покраснело, а глаза сощурились: не думаю, что с тех пор, как она очнулась рыцарем единства, её хоть раз называли дурой. Девушка приподняла левую руку со сверкающей в ней «Душистой оливой», и я успел с ужасом подумать, что сейчас она погубит нас обоих, но в последний миг разум Алисы победил чувства, и меч снова опустился.

— Ладно, в твоих словах и правда есть смысл, — процедила рыцарь единства сквозь стиснутые, похожие на жемчужины зубы. — Однако… если это так, почему ты не отпускаешь меня?! Ты можешь доказать, что это не из жалости, которая для меня невыносимее смерти?!

Конечно, не из жалости. Дело в том, что само по себе спасение Алисы — одна из двух причин, которые привели нас с Юджио в Центральный собор. Но сейчас у меня не было времени на долгий рассказ. К тому же Юджио стремился спасти не рыцаря единства Алису Синтесис Сёрти, а свою подругу детства Алису Цуберг, похищенную из деревни Рулид восемь лет назад.

От перегрузки я уже почти ничего не соображал, но продолжал отчаянно искать отговорку, которая устроила бы Алису. Увы, ничего дельного в голову не приходило, и я понял, что мне придётся раскрыть ей хотя бы часть правды.

— Я… Мы с Юджио поднимаемся по собору не для того, чтобы уничтожить Церковь Аксиом, — кое-как выдавил я, глядя в горящие голубые глаза Алисы. — Мы тоже хотим защитить мир людей от вторжения из Дарк Территори. Два года назад мы даже сражались против отряда гоблинов под Краевым хребтом… Хотя вряд ли ты мне поверишь. В любом случае я не могу позволить умереть одному из сильнейших рыцарей единства. Ты слишком ценный защитник мира людей, чтобы тебя терять.

Алиса нахмурилась и ненадолго затихла, раздумывая над моими неожиданными словами. Впрочем, хлёсткий ответ нашёлся быстро:

— Тогда по какой причине ты нарушил строжайший из запретов и пролил человеческую кровь своим клинком?!

Когда Алиса закричала, в её глазах с новой силой вспыхнул огонь искреннего негодования. Но я понимал, что за ним стояло искажённое чувство справедливости, которое ей привила Первосвященница — для собственного удобства.

— Зачем ты ранил Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана и многих других рыцарей?!

Увы, мне нечего было ответить на эти обвинения. В моих словах о желании защищать мир людей была не только правда, но и обман.

Если я доберусь до вершины собора и одолею Администратор, затворница Кардинал вернёт себе власть над миром. Затем она сбросит Андерворлд в начальное состояние, чтобы предотвратить грядущую трагедию. Если и возможно спасти этот мир от уничтожения, то я пока не знаю как. А случись так, что мы с Алисой погибнем, — его будет ждать ещё более трагичная судьба.

Если Кардинал не сможет захватить власть, наступит «последняя фаза стресс-теста», за которой скрывается вторжение из Дарк Территори. Орды врагов уничтожат и ослабленных в битвах с нами рыцарей единства, и Администратор, а затем и все жители мира людей примут смерть в страшных муках.

Однако самое обидное во всём этом было то, что я, погибнув здесь, всего лишь очнусь в реальности внутри «Соул Транслейтора». Мне даже думать не хотелось о том, что жители Андерворлда умрут ужасной смертью и только я как ни в чём не бывало вернусь в реальный мир…

— Я…

Но смогу ли я достучаться до Алисы, защитницы покоя и Церкви, за оставшееся у меня время? И всё же я должен воззвать к ней, даже не зная, прислушается ли она к моим словам.

— Мы с Юджио, будучи курсантами академии, напали на Райоса Антинуса и Гумберта Жижека из-за того, что Церковь Аксиом и Кодекс Запретов не правы. Но ты ведь и сама понимаешь это, верно? Ты знаешь, что Ронье и Тизе, две ни в чём не повинные девушки, не должны были оказаться во власти старших аристократов и пережить тот кошмар просто потому, что это не запрещено Кодексом!

Я содрогнулся, когда в голове всплыла сцена, развернувшаяся в общежитии элитных курсантов два дня назад. Вспомнил плачущих Тизе и Ронье, безжалостно связанных верёвками. Снова скрипнуло остриё меча, но я не обратил на это внимания и крикнул ещё раз:

— Ты это понимаешь?! Ответь, рыцарь единства!

От избытка чувств у меня выкатилась слеза и разбилась о лоб Алисы. Девушка в золотом доспехе ахнула и вытаращила глаза.

Наконец сквозь дрожащие губы просочился голос, в котором не было и намёка на недавний гнев:

— Закон — это закон… а грехи — это грехи. Как можно уберечь порядок в мире, в котором жители сами решают, что дозволено, а что нет?

— Но кто решил, что правильные законы может написать только Первосвященница Администратор? Может быть, боги? Тогда почему бы им не поразить меня молнией?

— Воля богини Стейсии выражается через действия её слуг, то есть нас!

— Вот мы с Юджио и поднялись по собору, чтобы проявить её по-настоящему! Мы победим Администратор и покажем, что вы заблуждались! И как раз поэтому…

Я взглянул наверх и понял, что воткнутый в стену клинок больше не выдержит. Любое движение Алисы, любое дуновение ветерка либо надломит его, либо заставит выскользнуть из стены и отправит нас в смертельный полёт.

— Я не допущу, чтобы ты погибла раньше времени!

Глубоко вдохнув, я напряг тело и собрал оставшуюся волю в кулак.

— Уо-о! — взревев что было мочи, я напряг левую руку, подтягивая к себе Алису. Руки и плечи отозвались страшной болью, но всё же мне удалось поднять девушку на свою высоту.

И тогда я из последних сил выкрикнул:

— Воткни меч в этот шов! Быстрее, мой больше не выдержит!

Услышав мою просьбу, Алиса скривилась. Но я продолжал с мольбой смотреть в её глаза. После секундного раздумья она подняла левую руку и со звоном вонзила остриё «Душистой оливы» в щель между мраморными блоками. В следующий миг чёрный меч выскочил из стены, а моя обессилевшая левая рука отпустила Алису.

Панический ужас пронзил меня с головы до пят, в уме промелькнула картина затяжного падения и в конце его — смерть. Но на деле чувство свободного падения продлилось лишь миг, после чего сменилось резкой остановкой: это Алиса молниеносным движением правой руки схватила меня за шиворот.

Убедившись, что руки и меч Алисы выдерживают наш вес, я медленно выдохнул. Бешеное биение сердца пошло на убыль, я даже ощутил некое подобие комфорта.

Я молча поднял голову и посмотрел в глаза девушки, с которой за какой-то миг поменялся местами. Причём не только физически.

Золотой рыцарь единства скрипела зубами, терзаемая противоречивыми чувствами. Я явственно ощущал, как рука на моём воротнике то ослабляла хватку, то сжималась с новой силой.

Если не считать самого себя, я знал только одного жителя Андерворлда, способного на такие душевные терзания, — Юджио. Все остальные люди — вернее, искусственные флактлайты — слепо верят навязанным правилам и никогда не раздумывают при принятии решений. Правильнее будет сказать, что все решения в их жизни принимаются кем-то или чем-то другим.

Уже по этим её терзаниям было видно, что рыцарь единства Алиса гораздо человечнее большинства жителей Андерворлда. И это несмотря даже на то, что Первосвященница Администратор промыла ей мозги.

Я представить себе не мог, какой конфликт разгорелся в душе Алисы. Тем не менее спустя несколько секунд она без труда подтянула моё тело к себе.

В отличие от неё, я ни секунды не колебался и тут же вонзил чёрный меч в шов. После чего снова вздохнул с облегчением.

Как только я обрёл равновесие, Алиса убрала руку и демонстративно отвернулась. Ветер донёс до меня голос — уязвлённый, но тихий:

— Не думай, что я спасла тебя, я всего лишь вернула долг… И вообще, мы ещё не закончили нашу битву.

— Понял… Значит, мы друг другу больше ничего не должны, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Тогда у меня предложение… Так вышло, что нам обоим нужно во что бы то ни стало вернуться в башню. В таком случае не заключить ли нам с тобой перемирие?

— Перемирие?.. — Алиса подозрительно покосилась на меня.

— Да. Стену мы вряд ли сломаем, а вскарабкаться во ней не так-то просто. И будет куда проще выжить, если мы станем помогать друг другу. Если, конечно, ты не знаешь лёгкого способа вернуться внутрь.

Алиса с досадой прикусила губу и проворчала:

— Если бы знала, давно бы уже воспользовалась.

— Вот и я так подумал. Ну что, я правильно понимаю, что ты согласна на перемирие и сотрудничество?

— Прежде чем я соглашусь, объясни, о каком сотрудничестве идёт речь.

— Всё просто: если один из нас сорвётся, то второй подхватит. Конечно, с верёвками было бы лучше, но у нас их нет, поэтому придётся выкручиваться без них.

Девушка вновь замолчала, на этот раз даже не взглянув в мою сторону. Наконец она еле заметно кивнула:

— Вынуждена признать, что ты предлагаешь разумные вещи. Придётся с тобой согласиться, — и добавила: — Однако учти: как только мы вернёмся в башню, я убью тебя. Не забывай об этом ни на секунду.

— Я запомню.

Алиса удовлетворённо кивнула и сменила тему разговора:

— Кхм… Итак, ты говорил, что нам пригодилась бы верёвка? У тебя нет ненужной ткани?

— Ткани?..

Я окинул себя взглядом: если память мне не изменяет, в карманах не было даже носового платка. Будь здесь родной Альвхейм, я бы мигом достал из инвентаря гору запасной одежды, но в Андерворлде этой удобной функции нет.

— Увы, есть только рубашка и штаны. Могу их снять, если надо, — ответил я, пожимая левым плечом.

— Ну уж нет! — воскликнула Алиса, скривившись. — Поверить не могу, что ты отправился воевать, не взяв с собой ничего, кроме меча!

— Слушай-ка, не ты ли выдернула нас с Юджио из академии, не дав даже переодеться?

— Но вы ведь проникли в арсенал собора! Там хранится куча верёвок высочайшего качества! Ладно, не будем терять времени.

Алиса вновь отвернулась и подняла правую руку в латной рукавице. Но в следующую секунду поняла, что не сможет разжать левую, и нахмурилась.

Она пихнула меня свободным локтем и приказала:

— Открой защёлку на моей рукавице!

— Чего?

— Не вздумай притрагиваться к моей коже, ясно? Быстрее!

Если верить воспоминаниям Юджио, в Рулиде Алиса была очень доброй, весёлой и жизнерадостной девочкой. Сейчас же она проявляла совершенно противоположные черты характера. Как это получилось?..

Размышляя об этом, я поднял левую руку, к которой вернулась чувствительность и щёлкнул застёжкой на рукавице Алисы. Девушка немедленно высунула из неё руку, заставила меня сжать рукавицу покрепче и провела в воздухе тонкими пальчиками:

— Систем колл!

За этими словами последовал запутанный текст неизвестного мне священного заклинания. Рукавица ярко вспыхнула и начала изменять форму. Уже через несколько секунд моя левая рука сжимала туго свёрнутую золотистую цепь.

— Ого… Заклинание превращения материи?

— Ты что, не слышал текст? Или у тебя не уши, а бесполезные дырки? Это было всего лишь заклинание изменения формы. Превращать материю умеет только Первосвященница.

По всей видимости, наше перемирие и сотрудничество нисколько не мешали Алисе осыпать меня оскорблениями. Машинально извинившись, я проверил цепь на прочность: сжал конец зубами и потянул, но тут же разжал челюсти, поняв, что так легко могу вырвать себе зубы. Хотя цепь была тоньше мизинца, её прочности вполне хватало. К тому же с обоих концов она была снабжена крепкими карабинами.

Один из них я тут же прицепил к поясу, а второй протянул девушке. Алиса резко выхватила конец цепи из моей руки, зацепила его за пряжку портупеи, и пятиметровая цепь повисла между нами. Теперь у нас было какое-никакое право на ошибку, главное — не сорваться обоим одновременно.

— Итак…

Я огляделся по сторонам, чтобы ещё раз оценить наше положение.

Судя по солнцу, мы висим на западной стене Центрального собора. Небо над головой постепенно принимает сине-фиолетовые оттенки, лучи окрашивают стену в ярко-оранжевый цвет. Думаю, сейчас около половины четвёртого дня.

Потом я осторожно посмотрел себе под ноги. Сквозь разреженные облака с трудом просматривались сад и каменные стены. Кроме того, как на ладони была вся Центория, разделённая на четыре части нетленными стенами. Зрелище в очередной раз напомнило о невероятной высоте собора.

С учётом толщины перекрытий каждый этаж башни имел в высоту около шести метров, так что «Заоблачный сад» восьмидесятого этажа, где произошла наша с Алисой битва, должен находиться примерно в четырёхстах восьмидесяти метрах над землёй… а если вспомнить исключительно высокий потолок «Коридора небесного света» пятидесятого этажа, то, может, и в пятистах. Падение с такой высоты однозначно мгновенно обнулит мне Жизнь и разобьёт тело в такую мелкую пыль, что от меня даже следа не останется. К счастью, ветра пока не было, но как долго продлится это затишье?

Вздрогнув от собственных мыслей, я покрепче сжал рукоять меча правой рукой, а вспотевшую левую ладонь вытер о штаны.

— Это самое… Хочу на всякий случай уточнить… — обратился я к Алисе, которая тоже смотрела себе под ноги.

— Да? — ответила она, поднимая голову. Мне показалось, что за эти несколько секунд девушка слегка побледнела, однако её голос оставался таким же равнодушным.

— Э-э… Если ты настолько могущественный рыцарь, что владеешь заклинаниями изменения формы, может быть, ты знаешь и полётные заклинания? Хотя прости, конечно же, не знаешь.

Я извинился, едва Алиса вздёрнула брови, но это не помешало ей безжалостно отчитать меня:

— Тебя что, в академии ничему не научили? Даже самые юные послушники знают, что во всём мире людей заклинаниями полёта владеет только Первосвященница!

— Поэтому я и сказал «на всякий случай»! Чего ты так возмущаешься?

— Потому что мне не нравятся издевательские полунамёки!

Мне уже начинало казаться, что с Алисой мы не сошлись бы характерами, даже если бы познакомились не как враги. Впрочем, я нашёл в себе силы остановить перепалку и вместо этого задал следующий вопрос:

— Ладно, и ещё один вопрос на всякий случай… Ты не можешь призвать дракона, к которому прицепила меня в прошлый раз?

— Очередной глупый вопрос. Драконам запрещено подниматься выше тридцатого этажа, где у них площадка для взлёта и приземления. Даже дракону дядюшки… то есть командира рыцарей, запрещено подниматься выше.

— Я этого не знал и знать не мог!

— Мог бы и сам догадаться, раз драконья платформа на тридцатом этаже!

Секунды три продолжался очередной поединок взглядов — и мы одновременно отвернулись друг от друга. Спустя ещё три секунды я наконец-то смог подавить обиду на несправедливое отношение и снова повернулся к девушке:

— В общем, спастись по воздуху мы не сможем, так?

Алисе, чтобы прийти в себя, понадобилось секунды на две больше, чем мне. Она бросила на меня быстрый взгляд и кивнула:

— Даже птицы не могут приблизиться к верхним этажам собора. Я не знаю почему, но слышала, что госпожа Первосвященница лично защитила их неким особым заклинанием.

— Понятно… Да уж, осторожная женщина.

Посмотрев ещё по сторонам, я разглядел вдалеке силуэты каких-то птиц; но они действительно не пытались приблизиться к собору. Следовало отдать должное невероятной силе Первосвященницы Администратор и её паранойе. Возможно, даже высота башни обусловлена не только желанием создать символ своей власти, но и страхом перед незримым врагом.

— Значит, у нас остаётся три варианта… спускаться, подниматься или пытаться опять сломать стену.

— На третий вариант мало надежды. Внешняя стена собора, подобно нетленным стенам, обладает почти бесконечным запасом Жизни и умеет чинить себя. Это же касается и окон на нижних этажах.

— То есть спускаться до окон тоже бесполезно? — шёпотом уточнил я, и Алиса кивнула:

— Если честно, мне до сих пор не верится, что мы умудрились проломить стену изнутри… Похоже, на моё несчастье, «Полные подчинения» наших с тобой мечей способны сливаться воедино, превращаясь в оружие невероятной силы. Да уж, не ожидала от тебя такой подлости.

Понимая, что любой ответ в подобном тоне неизбежно приведёт к спору, я глубоким вздохом подавил в себе желание огрызнуться и спросил:

— Но если так, нельзя ли сломать стену ещё раз тем же самым образом?

— Думаю, что в принципе можно… Но довольно трудно пройти через дыру, которая зарастает уже через несколько секунд. К тому же я уже дважды использовала «Полное подчинение» моего клинка. Мне нужно напитать меч солнечным светом или дать ему отдохнуть в ножнах, прежде чем я смогу использовать это умение снова.

— Кстати, у меня то же самое. Надо бы на несколько часов убрать клинок в ножны… Тем более что я с него уже столько времени свисаю. Надо скорее определяться, куда мы: вниз или вверх.

Договорив, я погладил мрамор стены: тот был безнадёжно ровным. Стена состояла из аккуратных квадратных блоков со стороной примерно два метра. С западной стороны собора окон не было, но, даже если бы и были, от них никакого толку: Алиса ведь сказала, что они всё равно практически неуязвимы.

Судя по всему, наша единственная возможность перемещаться по стене — это сделать некое подобие скальных крючьев и втыкать их в щели между плитами. Спускаться и подниматься этим способом одинаково тяжело, хотя при прочих равных я предпочёл бы двигаться вверх — поближе к моей цели. Но сначала надо бы узнать ответ на очень важный вопрос.

Я повернул голову влево, посмотрел в лицо Алисы предельно серьёзным взглядом и спросил, уже заранее готовый к тому, что она, скорее всего, промолчит:

— Сможем ли мы вернуться в башню, если будем карабкаться вверх?

Как я и ожидал, Алиса прикусила губу, не решаясь дать ответ. Если где-то над нами есть вход в башню, то, по сути, через него можно подобраться почти вплотную к покоям Администратор на вершине собора. Думается, с точки зрения Алисы, рыцаря единства и защитника Церкви, подпустить врага к своей хозяйке — один из страшнейших грехов.

Однако…

Алиса глубоко вдохнула, и в её глазах вновь загорелся огонёк.

— Сможем. Девяносто пятый этаж называется «Дозор утренней звезды», и со всех сторон его окружают не сплошные стены, а колонны. Если поднимемся до него, то легко вернёмся в собор. Но… — голубые глаза вспыхнули ярче, — даже если мы успешно заберёмся на него, мне всё равно придётся убить тебя.

Взгляд рыцаря единства был настолько пронзительным, что у меня мурашки по затылку пробежали.

— Конечно, ты ведь обещала, — кивнул я, не отводя глаз. — Ну что, ты согласна карабкаться вверх?

— Да, согласна. Отсюда это проще сделать, чем спускаться к земле. Но, несмотря на твоё легкомыслие, я до сих пор не понимаю, как именно ты собрался взбираться по гладкой стене.

— Пешочком, конечно. Да шучу я!

Взгляд Алисы мгновенно сделался ледяным. Я кашлянул, взял рукоять меча левой рукой, правую поднял и зачитал заклинание:

— Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

В руке тут же появился похожий на ртуть металлород, и я произнёс ещё одно заклинание, чтобы придать ему нужную форму. Создав крюк в виде полуметрового штыка с заточенным концом, я крепко сжал его рукой и замахнулся над швом, из которого торчал чёрный клинок.

— Хфф!

Не жалея сил, я воткнул крюк. К счастью, он вошёл в узкий шов, не погнувшись и не сломавшись. Немного подёргав его, я убедился, что он надёжно держит мой вес.

У объектов, созданных священными заклинаниями, ничтожные запасы Жизни: уже через несколько часов они исчезают сами собой; вот почему я не мог создать с их помощью страховочную цепь между собой и Алисой. Впрочем, крючьев должно хватить на роль опор для восхождения.

Пока Алиса, как обычно, смотрела на меня с подозрением, я крепко схватил крюк правой рукой, а левой выдернул из стены поработавший на славу меч. Убрав верное оружие в ножны на поясе, я схватился за торчащую из стены сорокасантиметровую перекладину обеими руками и сделал подъём-переворот.

По сравнению с последними днями SAO, когда моей прыти позавидовали бы многие ниндзя из дешёвых боевиков, в Андерворлде мои атлетические и акробатические возможности гораздо скромнее, но всё же и в этом мире я гораздо сильнее и проворнее, чем в реальности. Встав правой ногой на крюк, я положил левую руку на стену и быстро выпрямился — и таким образом успешно покорил первую перекладину на пути вверх.

— Ты… в порядке? — услышал я хрипловатый голос и опустил взгляд.

Слегка побледневшая Алиса крепко держала цепочку свободной рукой и смотрела на меня не отрываясь. В эту минуту она казалась похожей на маленькую пугливую девочку, мне даже захотелось в шутку притвориться, что я падаю. Но я сказал себе, что сейчас не время для юмора.

— Вроде бы да…

Помахал в ответ, прочитал ещё одно заклинание и создал следующий крюк. Затем воткнул его в щель над своей головой и забрался на него так же, как на предыдущий. Пускай в результате я продвинулся всего на два метра, но меня всё равно охватило воодушевление. И я крикнул:

— Отлично, у меня получается! Делай как я, создай такой же скальный крюк… в смысле, железный штык и поднимайся сюда.

Однако девушка лишь смотрела на меня и не двигалась. Наконец её губы приоткрылись, и я услышал:

— …могу.

— А? Что?

— Я сказала, что не могу!

— Нет, ну… что значит «не могу»? Ты достаточно сильна, чтобы с лёгкостью подтянуться на перекладинах…

— Дело не в этом! — Несмотря на неуклюжий комплимент её силе, Алиса всё равно замотала головой. — Я никогда раньше не оказывалась в такой ситуации… Стыдно признаться, но моих сил едва хватает на то, чтобы свисать с клинка. Я ни за что не смогу забраться по таким тонким перекладинам.

На некоторое время я даже опешил от того, каким тихим и слабым голоском она произнесла эти слова.

Как правило, жители Андерворлда очень не любят сталкиваться с непредвиденными и неожиданными ситуациями. Хуже всего, если случается нечто, чего, по их мнению, произойти не может. Например, когда я отрубил элитному курсанту Райосу руки, дилемма разрушила его флактлайт ещё до того, как у него закончилась Жизнь, — по крайней мере, только этим я мог объяснить случившееся.

Алису вышвырнуло наружу через дыру в неразрушимой стене, и прямо сейчас она висела на высоте, подниматься на которую запрещено даже драконам. Возможно, эти события не укладывались в голове у рыцаря единства… А может быть, слова, которые я услышал, принадлежали не сильнейшему мечнику Алисе Синтесис Сёрти, а той девочке, которая живёт в глубине её души.

В любом случае, если гордый рыцарь единства Алиса начала ныть, её разум сейчас действительно на грани.

— Понял! — крикнул я ей. — Значит, я буду подтягивать тебя к перекладинам с помощью цепи!

Алиса прикусила губу, пытаясь сделать выбор между страхом и гордостью, но единожды принятое решение осталось в силе. Она еле заметно кивнула и сжала золотистую цепь.

— Хорошо, будь по-твоему, — тихо произнесла она.

В очередной раз я подавил желание пошутить и тоже крепко взялся за цепь правой рукой.

— Я буду медленно поднимать тебя, ладно? Начинаю, — сказал я, осторожно натягивая цепь.

Крюк под ногами скрипнул, но он должен был какое-то время выдерживать наш вес. Я осторожно поднял девушку в золотых доспехах примерно на метр, стараясь не трясти, затем ненадолго замер:

— Всё, можешь вынимать меч.

Алиса кивнула и медленно вытащила «Душистую оливу» из стены. Нагрузка на цепь увеличилась, но я стиснул зубы и выстоял.

Когда Алиса убрала меч в ножны, я подтянул её ещё ближе. Вскоре она поставила ногу на нижний крюк, и я вновь обратился к ней:

— Держись за стену обеими руками… Всё, отпускаю.

Алиса ответила мне нервными кивками. Её лицо было скрыто за развевающимися на ветру волосами, но нетрудно было представить на нём испуганное выражение. Когда я опустил правую руку, девушка чуть покачнулась на тонкой перекладине, но быстро нашла равновесие.

— Уф… — невольно выдохнул я.

Неизвестно, как далеко нам до «Дозора утренней звезды» на девяносто пятом этаже, но, следуя моему методу, мы рано или поздно до него доберёмся. Минус только в том, что на покорение каждого мраморного блока уходит очень много времени, так что сумерки могут настигнуть нас прямо на стене, и придётся подумать о том, как ночевать в таких условиях.

— Ладно, я поднимусь на следующую перекладину, — сказал я вниз.

Алиса встревоженно посмотрела на меня и прошептала так тихо, что я едва разобрал её слова на фоне ветра:

— Будь осторожен.

— Хорошо, — ответил я, показывая большой палец, хотя жители Андерворлда не пользуются этим жестом.

Затем я зачитал заклинание и создал третий крюк.

Несмотря на приближающееся летнее солнцестояние, которому даже посвящён один из праздников Центории, светило катилось за горизонт с неумолимой быстротой.

Оранжевое вечернее зарево на мраморных стенах уступило место алому, затем фиолетовому и, наконец, тёмно-синему. В наступившем сумраке лишь пики Краевого хребта горели на горизонте красной линией.

Над головой зажглись первые звёзды, однако наши успехи в восхождении к этому времени были довольно скромными. Дело в том, что мы уже час как боролись с неожиданной задачей, которую подбросила нам система.

В методе как таковом не было ни малейшей сложности: создать крюк священным заклинанием, воткнуть его в шов между мраморными блоками, взобраться на него, подтянуть Алису и поставить её на предыдущий крюк. Где-то за десяток повторений мы научились выполнять всю эту последовательность минуты за три, если не меньше.

Однако затем возникла проблема с созданием крючьев.

В этом мире нет очков маны, как в том же ALO. Местную магию, то есть священные заклинания, можно использовать сколько угодно раз, лишь бы позволял уровень системных полномочий.

Но это не значит, что ею можно пользоваться вечно. В этом мире на создание чего-либо всегда тратятся ресурсы, и это же касается священных заклинаний. Заклинатель должен расходовать либо драгоценные катализаторы, либо Жизнь чего-то живого, либо рассеянный вокруг ресурс пространства.

Ресурс пространства довольно хлопотная вещь, поскольку система не показывает, как много его осталось рядом с тобой. Обычно его источником выступают солнечный свет и почва. В местах, где на плодородную землю падает яркий свет, ресурса так много, что можно использовать высшие священные заклинания одно за другим; однако в тёмной каменной комнате он иссякает в мгновение ока и восстанавливается крайне медленно.

Отсюда следует, что оказаться в тёмное время суток на отвесной стене в пятистах метрах над землёй — чуть ли не худшее, что может случиться с заклинателем. От частого чтения заклинаний ресурс вокруг меня иссяк, и я уже не мог создавать новые крючья и карабкаться выше.

— Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

В протянутой к угасающему свету руке сверкнули крупицы серебристого света и быстро растаяли, превратившись в струйки дыма.

Я разочарованно вздохнул.

— Сотворение инструментов отнимает очень много пространственной энергии… — устало заметила Алиса, стоявшая в паре метров подо мной. — Сейчас, когда Солус уже зашла, тебе лучше даже не пытаться чаще, чем раз в час… Как далеко мы продвинулись?

— Э-э… Вроде бы как раз проходим восемьдесят пятый.

— До девяносто пятого ещё далеко, да?

— Да… — согласился я, с тоской глядя на исчезающие фиолетовые блики далёкого неба. — И вообще, карабкаться в темноте слишком опасно. Правда, в таких условиях не до отдыха или сна…

В худшем случае мы будем ночевать, свисая с цепи, которую придётся прикреплять к мечам, потому что крючья не только создаются с огромным трудом, но ещё и довольно быстро исчезают. Хватит ли у оружия запаса Жизни, чтобы держать нас до утра?

Я в отчаянии водил глазами по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь выступ, как вдруг…

— А…

Примерно в восьми метрах над нами из стены выступал ровный ряд каких-то сложных фигур. Казалось, что с заходом солнца развеялась пелена, прятавшая их от наших глаз.

— Слушай, ты… тоже это видишь? — спросил я, показывая пальцем.

Алиса подняла голову и чуть прищурила голубые глаза.

— Да, вижу… — ответила она. — Это каменные изваяния? Но что они делают на такой высоте? Тут ведь их никто не увидит.

— Какая разница, главное — добраться туда и сесть. Правда, до них ещё восемь мет… меров. Это значит, нужны ещё три перекладины…

— Три, говоришь? — Алиса на миг задумалась и кивнула. — Хорошо. Я не собиралась идти на крайние меры без особой нужды, но сейчас она есть.

Произнеся эти слова, Алиса повернулась к стене спиной и сняла рукавицу с левой руки. Девушка сосредоточила всё внимание на рукавице, тускло мерцающей даже в сумерках, и начала читать заклинание — в разы быстрее, чем я.

Стоило ей закончить, как рукавица на миг вспыхнула… и превратилась в три крюка. Судя по тому, что ей хватило оставшейся в пространстве энергии, заклинание изменения формы гораздо экономичнее сотворения элементов.

— Вот твои перекладины, — Алиса вытянула руку, протягивая мне крючья.

Я согнул колени и бережно принял драгоценные инструменты:

— Спасибо, ты здорово помогла.

— Если очень надо, у меня есть и другие части доспеха…

Я бросил взгляд на изящный нагрудник Алисы и помотал головой:

— Нет… остальное прибережём на самый крайний случай. Мало ли для чего он может пригодиться…

Я медленно выпрямился, заткнул два крюка за пояс, а третий крепко сжал.

— Урья-а! — взревел я, направляя золотистый крюк в очередную щель.

Разумеется, он был в разы крепче, чем созданный из металлородов, и вошёл особенно глубоко. Поднявшись привычным движением на перекладину, я подтянул Алису за цепь.

Повторив процесс, я оказался в четырёх метрах от загадочных объектов. Теперь можно было как следует рассмотреть их даже в полумраке.

Как мы и думали, это были каменные изваяния. Вокруг собора шла узкая терраса, на которой восседали весьма крупные фигуры. Однако на сей раз это были не величественные изображения богинь и ангелов, которых я привык видеть внутри башни.

Это были фигуры людей, сидящих на корточках со сложенными на коленях руками, однако в них не было ни капли изящества: все конечности бугрились мускулами, а из спин тянулись крылья, острые, словно клинки. Особенно чудовищны были головы: длинные, изогнутые, с круглым ртом на самом конце. Если бы не человеческие тела, их можно было бы принять за жуков-долгоносиков.

— Тьфу ты… Что за мерзкий вкус был у скульптора? — проворчал я.

— Что?! — послышался возглас Алисы. — Это же… из Дарк Территори!

В следующий миг голова изваяния прямо надо мной качнулась из стороны в сторону. Круглый, как у миноги, рот чуть расширился и снова сузился. Каменное изваяние, которое я принял всего лишь за украшение башни… оказалось живым.

Пожалуй, если бы я сейчас выполнял квест в какой-нибудь VRMMO, нападение бы меня нисколько не удивило. Правда, оно означало бы, что дизайнер, сочинивший квест, либо отпетый садист, либо дилетант. Кто же придумывает битвы, в которых игрок стоит на сорокасантиметровой перекладине, торчащей из отвесной стены, и не может сдвинуться?

На ум пришли дурацкие мысли о квестах, в которых игрок по сюжету должен проиграть, но я тут же отмахнулся от них. Если мы сейчас сорвёмся и упадём, нас никто не спасёт. Я должен напрячь мозги и придумать, как нам выкрутиться, или нас с Алисой ждёт смерть.

Стоило мне собраться с мыслями, как крылатое изваяние содрогнулось и стало менять цвет, начиная с кончиков крыльев. Мраморная кожа на глазах темнела и приобретала влажный блеск. К тому моменту, когда существо, только что бывшее статуей, громко хлопнуло чёрными крыльями, я уже успел выхватить меч.

— Нам придётся сражаться прямо здесь, — объявил я Алисе, не сводя глаз с крылатого чудовища. — Главная задача — не упасть!

Но девушка не торопилась отвечать. На миг скосив глаза, я увидел изумление на бледном лице, выделяющемся на фоне тьмы.

Восходящий поток воздуха донёс до меня её шёпот:

— Как такое возможно?..

Казалось бы, рыцарь единства должен знать о Церкви Аксиом всё. Почему же тогда Алиса так ошарашена? Конечно, я наслышан о том, что Первосвященница Администратор в крайней степени недоверчива. Возможно, она не успокоилась, закрыв верхнюю часть башни от полётов, и решила установить на стенах стражей, которые прогоняли бы смельчаков, решивших вскарабкаться по стене?

И прямо сейчас один из стражей — который, если не считать головы, очень напоминал горгулью из игр реального мира — вцепился когтями в край террасы и резко выдохнул. Меня бросило в дрожь, когда я увидел, что и соседние стражи тоже начали пробуждаться и менять цвет. Если статуи опоясывают весь собор, то их должно быть не меньше сотни.

— Чёрт побери! — ругнулся я, разворачиваясь спиной к стене и выставляя меч перед собой.

И этого хватило, чтобы я опасно покачнулся. Ещё бы, ведь вся моя опора — одна тонкая перекладина. Даже в старом SAO мне не приходилось сражаться в таких условиях. Не успел я подумать о том, что теперь делать, как над головой раздались хлопки крыльев. Подняв взгляд, я увидел горгулью, висящую на фоне тёмно-синего неба и сверлящую меня круглыми глазами, расположенными по бокам вытянутой головы.

Чудовище было крупнее, чем я ожидал: метра два в высоту, не меньше. И это не считая свисающего со спины хвоста такой же длины.

— Бша-а-а! — пасть издала странный крик, похожий на шипение кипящей воды, и горгулья резко спикировала.

Я внимательно следил за монстром, но, к счастью, дальнобойных атак у него вроде бы не было. Значит, нужно готовиться к атаке когтями. Слева или справа? Сверху или снизу?..

— Уоа?!

Вопреки всем ожиданиям, ко мне со свистом приближался заострённый кончик хвоста. Застигнутый врасплох, я закричал и быстро отклонил голову в сторону. Остриё оцарапало мне щёку.

Хоть я и избежал прямого попадания, но резкое движение нарушило равновесие, и я невольно накренился. Видя мои отчаянные попытки удержаться на месте, висящая в воздухе горгулья продолжала раз за разом атаковать хвостом.

Я держался за стену левой рукой, а правой отбивался от атак, но пока меня хватало только на блоки мечом. Размахнуться и перерубить хвост чудовища не удавалось.

— Кх…

Решив, что сейчас не самое подходящее время, чтобы экономить, я оторвал от стены левую руку и вытащил из-за спины последний крюк. Затем швырнул его в горгулью, повторяя движения из SAO, где я в своё время освоил навык «Метательное оружие».

Бросок вышел не очень сильным, но крюк, созданный из рукавицы Алисы, обладал внушительным приоритетом, поэтому роль метательного копья сыграл более чем достойно. Снаряд прочертил в полумраке золотистую линию и вонзился глубоко в живот горгульи.

— Бши-и!

Из круглого рта брызнула кровь, и чудовище захлопало крыльями, поднимаясь выше. Моя атака нанесла внушительный урон, но, увы, не смогла отогнать врага. Чёрные, круглые, как у насекомого, глаза гневно смотрели на меня.

Сколько бы я ни говорил себе, что сейчас нельзя отвлекаться, краем сознания всё же невольно задумался о том, кто или что управляет движениями этого монстра. Программа? Или такой же искусственный флактлайт, как и у людей Андерворлда?

— Бшу-у-у-у-у!

Очередной рокочущий возглас вышиб посторонние мысли из моей головы. Ещё две горгульи спикировали с террасы и уже кружили возле, выжидая, когда я ошибусь.

— Алиса! Доставай меч, они полетят и к тебе! — крикнул я, бросил взгляд на девушку и увидел, что она до сих пор не вышла из загадочного ступора.

Но если она так и продолжит стоять истуканом, первая же атака хвостом либо пронзит её насквозь, либо столкнёт с крюка. Может, лучше подняться на террасу, пока горгульи не принялись атаковать? Но у меня не осталось крючьев, и вряд ли обезумевшая от ярости горгулья вернёт мне брошенный, даже если я очень вежливо попрошу.

Шипение трёх чудовищ сменилось пронзительными криками. Кажется, они приготовились нападать.

«Остаётся только отцепить страховку и запрыгнуть на ту из них, которая полетит к Алисе», — решил я и попытался нащупать застёжку цепи на поясе.

И тут меня осенило: в нашей цепи около пяти метров длины. От меня до террасы четыре метра…

— Алиса… Алиса! — крикнул я изо всех сил, убирая меч в ножны.

Рыцарь единства вздрогнула и подняла на меня взгляд голубых глаз.

— Держись как можно крепче за цепь!

Алиса сдвинула брови, не понимая, что я задумал. А я сжал цепь, уходящую к её портупее, и потянул. Алису приподняло над крюком, и она испуганно вцепилась в страховку.

— Ты что? Неужели… — раздался её хриплый голос.

— Если оба выживем — обязательно извинюсь!

Я глубоко вдохнул, напряг все силы и резко потянул девушку за цепь… вернее, просто закинул её наверх. Длинные золотистые волосы и белоснежная юбка трепыхались на ветру, пока Алиса летела по полукруглой траектории, вопя, как самая обыкновенная девчонка. Она пролетела между всеми горгульями и приземлилась на террасу в четырёх метрах надо мной. Точнее, врезалась в неё, потому что протяжный вопль благородной девушки захлебнулся, перейдя в сдавленный визг. Наверное, лучше будет сделать вид, что я его не слышал.

Отдача от лихого броска сбросила меня со штыка, и, если Алиса на террасе не удержит цепь, мы с ней оба полетим к земле.

Разумеется, падать было страшно, но рыцарь единства оправдала мои ожидания, вскочила, схватила цепь и упёрлась ногами в пол.

— Ах ты-ы-ы! — в ярости прокричала она, остановив моё падение, и изо всех сил дёрнула цепь.

Повторяя её маршрут, я так сильно ударился спиной о мраморную стену, что из меня чуть не вышибло дух, и шмякнулся на террасу, которая теперь казалась мне настоящим спасением. Истосковавшееся по горизонтальным поверхностям тело желало полежать подольше, но Алиса без промедления пнула меня в бок, вынудив подняться.

— Ты… ты вообще в своём уме, болван?!

— Можно подумать, у меня был выбор! И вообще, все разговоры потом: они нападают!

Я снова выхватил клинок и направил остриё на троицу горгулий. В оставшееся до столкновения время успел посмотреть по сторонам.

Терраса, на которой мы оказались благодаря поистине цирковым трюкам, шириной была всего в метр. Никаких украшений — просто мраморные блоки, выступающие из стены собора. Правильнее будет сказать, что это даже не терраса, а своего рода полка для горгулий, которые защищают башню.

Поскольку Алиса не знала о террасе, я очень надеялся обнаружить позади нас какую-нибудь дверь или окно, но увы: стена была сплошной. До самых углов виднелись только стройные ряды ещё не оживших горгулий. Их количество ужасало, но, на наше счастье, ожили пока лишь три.

На сей раз Алиса звонко обнажила «Душистую оливу», — видимо, опора под ногами придавала ей уверенности в себе. Однако терзавшие её вопросы не исчезли, и до моего слуха донёсся хриплый шёпот:

— Да, это они… Но что они здесь делают?

Горгульи поднялись на высоту террасы, но пока не решались напасть, явно побаиваясь пары клинков.

— Что ты всё об одном и том же? — спросил я, пристально следя за качающимися в воздухе тварями. — Ты их что, узнала?

— Да… я знаю, кто это, — прозвучал неожиданный ответ. — Это ужасные монстры, которых чёрные маги Дарк Территори создают себе в услужение. Как и они, мы называем их миньонами. В переводе со священного языка это слово означает «подручный» или «приспешник».

— Миньоны… Охотно верю, что этих уродов сделали в Дарк Территори, но почему эти твари гнездятся на самом святом здании мира людей?

— Я и сама не понимаю! — выдавила из себя Алиса и прикусила губу. — И я без тебя знаю, что такого не должно быть. Миньоны не могли перелететь через Краевой хребет, достичь Центории и почти самой вершины Центрального собора незаметно для рыцарей единства. И уж тем более…

— И уж тем более трудно поверить, что некий властный человек внутри собора сознательно расставил их здесь? — машинально продолжил я неоконченную фразу Алисы, которая даже не бросила в мою сторону негодующего взгляда.

— Скажи мне вот что, — решил я сменить тему, снова переводя взгляд на троицу парящих миньонов. — У этих тварей есть разум? Они понимают язык людей?

Алиса тоже посмотрела вперёд. Краем глаза я заметил, что она покачала головой.

— Это тем более немыслимо. Миньоны даже не живые, в отличие от гоблинов, орков и других обитателей королевства тьмы. Это всего лишь помощники, которых верные Вектору заклинатели порождают из глины… Они понимают только простейшие приказы своих хозяев.

— Ясно…

Я облегчённо вздохнул, стараясь, чтобы Алиса не заметила.

Меня воротит даже от одной мысли о том, чтобы убивать существ, обладающих такими же флактлайтами, как настоящие люди. Это проблема, и проблема серьёзная, но пока что мне удаётся её избегать.

Затворница Кардинал рассказала, что дети этого мира рождаются от одобренных Церковью Аксиом (не иначе как при помощи специальной системной команды) браков между мужчинами и женщинами. Скорее всего, то же касается обитателей Дарк Терригори. А это означает, что миньонами, созданными при помощи священных заклинаний, действительно управляют не искусственные флактлайты, а бездушные программы, прямо как дикими зверями.

Снова взглянув в горящие ненавистью глаза монстров, я поймал цифровую неестественность, хорошо знакомую мне по монстрам SAO. Три чудовища одновременно переключились из режима наблюдения в режим атаки и хлопнули крыльями, взмывая выше.

— Сейчас нападут! — воскликнул я, перехватывая верный меч.

Первым полетел монстр с торчащим из живота крюком, — видимо, сказались накопленные очки агро. На этот раз он не стал размахивать хвостом и вместо этого обрушил бурю атак когтями. Не сказать, что он нападал стремительно, но и я несколько отвык от поединков с монстрами, так что мой глазомер оставлял желать лучшего. Пришлось полностью сосредоточиться на отражении мечом атак и ждать вражеской ошибки. Краем глаза я увидел, что другие два монстра пикируют к Алисе.

— Берегись, против тебя двое! — предупредил я девушку, искренне переживая за неё, но она ответила мне ледяным тоном:

— За кого ты меня держишь?

Алиса согнула колени и отвела «Душистую оливу» влево.

Раздался гулкий свист клинка, и в полумраке ослепительно сверкнула золотистая вспышка.

Никаких обманных выпадов, сложных комбинаций или чего-то ещё — всего лишь один рубящий удар, похожий на «Горизонталь» айнкрадского стиля. Но даже успев увидеть удар краем глаза, я поразился его скорости и мощи. Именно благодаря этой неукоснительной точности ударов Алиса с такой лёгкостью победила меня в битве на восьмидесятом этаже. Её атакам хватало разрушительной мощи, чтобы спорить с моими комбинациями, отработанными за долгие годы жизни в VRMMO.

Завершив взмах, Алиса застыла на месте. Перед ней улетали в бездну четыре отрубленные руки миньонов. Затем и их тела разделились на верхние и нижние половины, хотя мне казалось, что клинок не должен был ударить так далеко.

Пара чудовищ упала, не успев даже вскрикнуть. Из разрубленных тел хлестала чёрная кровь, но ни одна капля не долетела до Алисы.

Девушка как ни в чём не бывало выпрямилась и повернулась ко мне, всё ещё занятому глухой обороной.

— Помощь нужна? — спросила она, и в голосе прозвучала лёгкая издёвка.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я, пытаясь сохранить остатки гордости.

К тому времени я уже успел выучить стандартный принцип вражеских атак. Благодаря этому и смог увернуться от очередного натиска шагом в сторону, а когда противник попытался вновь приблизиться, обрушил на него одну из хорошо известных мне комбинаций.

Вот уже долгое время меня мучает вопрос: почему в Андерворлде существуют навыки мечника из SAO? За два года появилось множество догадок, но к однозначному ответу я так и не пришёл. Вполне возможно, что инженеры «Рэс» строили этот виртуальный мир на основе связанного с SAO пакета «Семя». Но, насколько мне известно, «Семя» и система навыков мечника существуют порознь, потому что в противном случае я мог бы пользоваться этими приёмами даже после конвертации персонажа в GunGale Online.

Возможно, ответ на этот вопрос знала Кардинал, мудрая затворница Великой библиотеки, но у неё я так и не решился спросить. Дело в том, что Кардинал считала себя и всех жителей Андерворлда частью эксперимента корпорации «Рэс» и очень переживала из-за своей судьбы. Разве мог я говорить с ней на эту тему, волей-неволей называя этот мир фальшивым? В конце концов, почему здесь есть навыки мечника, не так уж важно. Главное, что они работают и помогают мне воевать.

Меч в правой руке зажёгся синим: это включился навык из четырёх горизонтальных рубящих ударов — «Горизонтальный квадрат».

— Уо… рья-а-а! — испустил я далеко не самый благозвучный клич.

Мои удары тоже отрубили миньону конечности и хвост, хоть и не так красиво, как это сделала Алиса, а последний оставил на туловище длинную рану. Инерция чуть не сбросила меня с террасы, но я удержался и проводил взглядом останки монстра, исчезавшие в море облаков под нами.

«Если эти куски мяса не растворятся в воздухе, а упадут перед гуляющими по территории учениками, будет столько крику!..» — подумалось невольно.

— О-о… — вдруг протянула Алиса тоном наставника, довольного выступлением ученика.

Я помахал мечом из стороны в сторону, стряхивая кровь, затем вложил его в ножны на левом бедре. На самом деле мне очень хотелось убрать его за спину, но в арсенале не нашлось портупей с заплечными ножнами.

— Чего? — переспросил я, поворачиваясь к рыцарю единства.

— Да так, я просто удивляюсь твоей причудливой технике. Ты знаешь, что мог бы работать зазывалой в цирке на празднике летнего солнцестояния?

— Ну, спасибо, что ли… — ответил я с усмешкой на редкость язвительной девушке.

Я взглянул в её лицо, и у меня вдруг возник вопрос:

— Кстати, а ты что, видела праздник летнего солнцестояния? Ведь это праздник простолюдинов, даже в академии большинство знатных курсантов решили на него не ходить…

Безусловно, встречались исключения. Например, моя наставница Сольтилина каждый год с удовольствием посещала праздник. Стоило вспомнить о ней, как Алиса фыркнула:

— Не путай меня с аристократами, этими выскочками. Конечно же, я… видела…

Снисходительный голос рыцаря единства вдруг замедлился, а затем смолк.

Девушка нахмурилась, так и не закрыв рот, затем наклонила голову, словно силясь что-то вспомнить. Она подняла левую руку, оставшуюся без рукавицы, и кончиками пальцев коснулась гладкого лба. Несколько раз качнула головой, наконец подняла глаза и договорила сумбурно:

— Нет… я только… слышала об этом празднике… от одного священника-ученика. Рыцарям единства… запрещено разговаривать с городскими жителями, если этого не требуется по долгу службы…

Ничего удивительного. Рыцари единства считают себя небесными созданиями, призванными в этот мир силами Первосвященницы. Но на самом деле это не так. Администратор приводит в собор сильнейших и умнейших людей Андерворлда, запечатывает им память при помощи ритуала синтеза и превращает в своих рыцарей. Наверняка ей не хочется отпускать рыцарей в город, где они могут случайно наткнуться на членов бывших семей.

У Алисы тридцатый номер — это значит, что она второй по «свежести» рыцарь единства после Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана, пополнившего ряды защитников мира людей этой весной. Вероятно, девушка прошла ритуал синтеза в прошлом году, однако из Рулида её выкрали восемь лет назад. Между этими событиями есть пробел более чем в семь лет.

Понятно, что Алиса провела их в Центральном соборе, но что за жизнь у неё здесь была? Училась ли она священным заклинаниям наравне с учениками или же спала, замороженная Первосвященницей? Что, если она всё-таки посещала праздник солнцестояния перед тем, как стать рыцарем? И что, если сейчас её запечатанные воспоминания на миг просочились наружу?..

Раз так, то, может быть, я могу с помощью вопросов о празднике повторить случившееся во время битвы с Эльдриэ и избавить её от модуля набожности?

Я невольно приоткрыл рот, но затем глубоко вздохнул и стиснул зубы.

Кардинал говорила, что мало извлечь модуль, чтобы превратить рыцаря Алису в прежнюю Алису Цуберг, подругу детства Юджио. Для этого мне понадобится ещё некий важнейший фрагмент воспоминаний, который забрала себе Первосвященница. Поэтому Алиса, утратив модуль, немедленно потеряет сознание и не сможет сражаться. А сейчас, когда враги могут поджидать на каждом шагу, этого допустить нельзя.

Ведь Алиса даже не вздрогнула, увидев Юджио, с которым столько лет дружила, пока жила в Рулиде. Уже одно это говорит о крепости печати на её памяти. Чтобы избавить её от модуля, вопросов о празднике, скорее всего, не хватит, но они могут насторожить Алису.

Я молча раздумывал, а Алиса с подозрением косилась на меня. Вдруг она что-то вспомнила и нахмурилась:

— Кровь миньонов заразная. Немедленно сотри её с себя.

— Мм? А…

Только сейчас я заметил, что несколько капель крови монстров попало мне на левую щёку. Я машинально попытался вытереть вонючую жидкость рукавом, но меня немедленно окликнули:

— Эй!

Я застыл от изумления: со мной уже несколько лет никто не говорил таким тоном.

— Эх, мужчины, все вы одинаковые… — проворчала Алиса, глядя на меня с нескрываемым раздражением. — У тебя что, даже платка с собой нет?

Я поспешно обшарил карманы штанов. Правый пустовал, в левом лежала всякая всячина, не годившаяся на роль платка.

— Нет… — виновато ответил я, втягивая голову в плечи.

— Всё с тобой понятно. Вот, держи.

Алиса достала из юбки неизвестно как оказавшийся там белый платок и с отвращением протянула мне его.

«Раз уж она обращается со мной как с ребёнком, то, может, схватить её юбку и вытереть лицо о подол?» — подумалось мне, но тут же пришло понимание, что после такого мне точно не жить.

Я с превеликой благодарностью принял из рук благородного рыцаря единства безупречно чистый платок, отделанный тонким кружевом. Когда я осторожно попробовал вытереть лицо, кровь мигом впиталась в ткань: видимо, та была зачарована.

— Большое спасибо.

«…госпожа», — захотелось добавить, но я сдержался и просто протянул платок обратно.

Девушка немедленно отвернулась и бросила:

— Постираешь и вернёшь. Только поспеши, пока я не убила тебя.

Как же с ней тяжело. Не представляю, какими словами нужно уговаривать эту девушку, чтобы после возвращения в башню она не набросилась на меня, а согласилась присоединиться к поискам Юджио.

Размышляя о напарнике, который прямо сейчас наверняка осторожно поднимается по лестницам собора, я посмотрел в небо. Последние лучи погасли, и над нами уже блестели первые звёзды. Нам удалось победить миньонов, но, пока восходящая луна не восполнит ресурс, создать новые штыки не получится.

Я сунул платок Алисы в правый карман и на сей раз посмотрел по сторонам. В нескольких метрах от нас уходили вдаль ряды каменных миньонов, но, по всей видимости, они не оживут, пока мы к ним не подойдём. Возможно, мы могли бы подскочить к ним и сломать их мечами ещё до того, как они успеют ожить, но я не видел смысла в таком риске.

Похоже, нам придётся торчать тут несколько часов в ожидании восхода луны.

Конечно, я был очень рад возможности присесть и передохнуть, но не так-то просто будет провести несколько часов наедине с Алисой, не испортив ей настроения. Я протяжно вздохнул и задумался, как бы заговорить с девушкой-рыцарем, которая до сих пор воротила от меня нос.