Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол

Глава X. Командир рыцарей единства Беркули. Май 380 года по календарю мира людей

«Я уже и забыл, что такое одиночество», — подумал Юджио, поднимаясь по длинной лестнице.

Восемь лет назад Алису привязали к лапе дракона и увезли из деревни, а Юджио мог лишь беспомощно наблюдать. С того самого дня он закрыл глаза, уши и душу от мира и много лет бездумно размахивал топором. Ни односельчане, ни семья Юджио не заговаривали об аресте дочери старейшины, как будто Кодекс запрещал даже обсуждать такое важное событие. Более того, жители деревни начали сторониться Юджио, который был лучшим другом Алисы.

Однако тот и сам старался держаться от всех подальше. К тому же, подобно другим, Юджио пытался стереть тот день из памяти. Он не желал признавать собственную слабость и трусость и постепенно тонул в болоте смирения, отказываясь оборачиваться в прошлое.

Но два года назад весной он вдруг встретил в своём лесу незнакомого юношу, путешествующего налегке, который силой вытащил Юджио из этого болота. Вдвоём они прогнали отряд гоблинов и вместе срубили Гигас Сида. Путник вернул Юджио уверенность в себе и указал ему новую цель.

Потом они сбежали из Рулида и отправились в долгое путешествие к Центории с остановкой в Заккарии. Всё это время Юджио и его друг Кирито были неразлучны. Им даже удалось добраться до Центрального собора Церкви Аксиом — последней точки их путешествия, — пусть и совсем не так, как они задумывали. Даже в стенах этой башни Юджио преодолел многочисленные преграды и поднялся на верхние этажи только благодаря наставлениям и поддержке своего напарника.

Но когда до вершины осталось всего ничего, Кирито покинул его. В разгар ожесточённой битвы с Алисой Цуберг — подругой детства Юджио, которую с помощью фальшивых воспоминаний превратили в Алису Синтесис Сёрти, — Кирито и рыцарь единства использовали «Полное подчинение» своих мечей. Их заклинания слились воедино, и объединённая мощь пробила дыру в стене собора.

Дыра мгновенно засосала в себя Кирито и Алису, вышвырнула их наружу, а затем бесследно исчезла. Юджио пытался сломать стену всеми известными ему способами, но ни удары «Голубой розы», ни разрушительные теплородные заклинания не смогли даже поцарапать мраморные блоки.

Скорее всего, стены собора зачарованы на вечную самопочинку заклинанием столь высокого уровня, что Юджио не смог бы вообразить себе даже его первую строчку. Это значит, что, даже если бы у него получилось сдвинуть один из каменных блоков хоть на сан, тот мигом встал бы на место. Кирито и Алисе удалось пробить дыру только потому, что тот, кто зачаровал стены собора, не ожидал такой мощи от слияния двух «Полных подчинений».

С другой стороны, пару столь сильных бойцов не убить, просто сбросив со стены. Особенно Кирито, который однозначно умеет реагировать на неожиданности даже лучше сильнейших рыцарей единства. Он наверняка придумал, как затормозить, и сейчас, скорее всего, уже карабкается вверх. Возможно, и Алиса тоже.

Нынешняя Алиса — непреклонный защитник Церкви Аксиом и вряд ли будет помогать Кирито, но если тот будет карабкаться по стене, то и она постарается не отставать. Им нужно воссоединиться где-то на верхних этажах, и тогда у Юджио появится ещё один шанс пустить в дело нож, подаренный ему Кардинал.

Придя к этому выводу, Юджио покинул «Заоблачный сад» восьмидесятого этажа через южный выход и отправился вверх по Великой лестнице в одиночестве. По пути он изо всех сил боролся с ощущениями беспомощности и страха, ползущими по его спине.

Он не знал, откуда и когда ему ожидать следующей атаки, поэтому шёл очень медленно и осторожно, но восемьдесят первый и восемьдесят второй этажи встретили его полным запустением.

Юджио и Кирито уже успели сразиться против Эльдриэ и его «Морозной чешуи», Дюсольберта и его «Пылающей золы», младших рыцарей Физель и Линель, а также Круга четырёх мечей, их командира Фанацио и её «Пронзателя небес». Но даже после победы над девятью рыцарями в башне всё ещё оставались командир рыцарей единства, некий Верховный старейшина и, конечно же, сама Первосвященница Администратор.

Безусловно, он не рассчитывал наткнуться на главу Церкви Аксиом в каком-нибудь случайном коридоре, но, во всяком случае, командир рыцарей и Верховный старейшина должны будут рано или поздно встать на пути Юджио. Вот почему тот напрягал все чувства и крепко сжимал в руке «Голубую розу», но, несмотря на это, по пути в его голову то и дело забредали посторонние мысли.

Что сейчас делают Кирито и Алиса?

Может, Кирито уже карабкается по стене, а Алиса пытается догнать его? Вдруг они до сих пор на чём-то висят и продолжают битву? А может, невыразимая харизма Кирито заставила даже непреклонную Алису убрать меч?

Мысль об этом пробудила в груди Юджио странное, незнакомое чувство. Оно, в свою очередь, напомнило о внутреннем конфликте, который юноша пережил несколько часов назад, стоя с занесённым мечом над поверженным Дюсольбертом.

Узнав, что именно Дюсольберт восемь лет назад похитил Алису из Рулида, Юджио поддался гневу и чуть было не прикончил рыцаря собственным клинком. Но Кирито остановил его, и именно тогда Юджио почувствовал себя никчёмным на фоне своего друга.

Да, будь Кирито в Рулиде в тот роковой день восемь лет назад, он не остался бы безмолвным наблюдателем. Уж он бы набросился на рыцаря единства, не щадя себя, и хотя бы попытался спасти Алису.

Возможно, его сила и доброта достучатся даже до сердца Алисы. Конечно, настоящую Алису похитила Первосвященница, а рядом с Кирито сейчас подделка. И всё же… Если Кирито пытался спасти не только Дюсольберта, но и Фанацио, которой он сам же и нанёс смертельную рану… то на сей раз…

— Нет, это невозможно, — прошептал Юджио, прерывая поток мыслей.

Незачем об этом думать. Когда он отыщет фрагмент воспоминаний, хранящийся на вершине собора, и вернёт его Алисе, она мигом забудет о том, что вообще была рыцарем. Она вновь станет той Алисой, которую Юджио так ценит и любит.

Когда она очнётся, он обнимет её и уж на этот раз скажет заветные слова: «Я буду защищать тебя вечно!» Это случится уже завтра… нет — сегодня ночью.

Поэтому сейчас не время думать о чепухе. Сейчас он должен двигаться вперёд.

Неизвестно откуда донёсшийся колокольный звон объявил, что наступило семь часов вечера. Одновременно с этим закончились ступени.

Юджио прилежно считал пройденные этажи и пока что насчитал десять. Другими словами, он добрался до девяностого. Здесь начинается святая святых Церкви Аксиом.

Его встретил просторный зал, в котором не было лестницы на следующий этаж, одна только дверь в северной стене. Скорее всего, за ней простирается такое же огромное помещение, как на пятидесятом и восьмидесятом этажах.

И конечно же, там его должен поджидать ещё более сильный враг.

«Смогу ли я победить в одиночку?» — спросил сам себя Юджио, стоя у дверей.

Кирито едва не погиб, сражаясь с Фанацио, а в битве с Алисой им не помогли даже объединённые усилия. Что же потребуется ему, чтобы совладать с ещё более сильным врагом?

С другой стороны, во всех предыдущих битвах под вражеские удары попадал один только Кирито, а вклад Юджио сводился к тому, что он прятался за спиной напарника и включал «Полное подчинение». По словам Кирито, с учётом их способностей по-другому и не могло быть. Но теперь-то Юджио придётся сражаться самому от начала и до конца.

Он провёл рукой по «Голубой розе» на левом бедре, пропитываясь холодом ножен и рукояти. Жизни клинка хватит ещё на одно «Полное подчинение», но его нельзя использовать бездумно, иначе ледяные лозы не сумеют оплести врага. Сначала Юджио придётся в честной битве создать подходящие условия для этого приёма.

— Нам пора… — шёпотом обратился он к клинку, поднял правую руку и надавил на белые створы.

Из приоткрытых дверей показался яркий свет, повалили густые клубы дыма и послышался тихий гул.

«Неужели священное заклинание?» — тут же подумал Юджио и приготовился отпрыгнуть, но затем осознал, что белые клубы — это не дым, а водяной пар. Он пропитывал руки и одежду влагой, но не причинял боли. Юджио прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит по ту сторону тёплых клубов тумана.

Как он и ожидал, всё пространство этажа было занято одним-единственным залом, с высокого потолка которого свисали многочисленные лампы. Несомненно, у этого этажа тоже есть какое-то название, как у «Коридора небесного света» и «Заоблачного сада», но Юджио его, конечно же, не знал. И пока что никого видно не было, хотя обзору мешал стелющийся по полу туман.

Юноша углубился в зал на несколько шагов, пытаясь отыскать источник пара. Пока глаза были бессильны, но уши уловили тихий плеск воды. Тут Юджио понял, что гул, который он всё это время слышал, — это шум падающей в водоём струи.

Вдруг из открытых дверей за его спиной в комнату проник холодный ветер и проложил себе путь сквозь пар, открыв проход пятимеровой ширины от входа до выхода. Юджио увидел, что с обеих сторон этой мраморной тропы спускаются лестницы, ведущие в горячую прозрачную воду глубиной более мера. Сколько бы лиров воды здесь было, занимай бассейн всю площадь зала?

— Что это за место?.. — хрипло прошептал Юджио, сбитый с толку неожиданным зрелищем.

Вряд ли в такой горячей воде можно разводить рыбу. Да и декоративным прудом это не назовёшь: как же на него смотреть сквозь плотный пар? При виде него хочется поскорее раздеться и погрузиться в…

— А! Неужели это… — пробормотал Юджио, встал на колено возле края прохода и опустил правую руку в воду. Она оказалась не слишком горячей. «В самый раз», — наверняка сказал бы Кирито.

Другими словами, Юджио набрёл на огромную ванную.

Не зная, что сказать, он медленно выдохнул, продолжая стоять на одном колене.

Ещё два года назад он жил со своей семьёй в Рулиде, где у них была ванна размером с большой таз. Юджио погружался в неё последним, и к тому времени воды там оставалось хорошо если половина. Поэтому, впервые увидев общественную ванную в общежитии академии, он потерял дар речи: не мог себе представить такое количество горячей воды в одном месте.

Но даже та ванная была на порядок меньше этой. Пожалуй, здесь поместились бы все кадеты академии сразу. Правда, на деле парням, конечно же, пришлось бы мыться отдельно от девушек.

Ещё раз вздохнув, Юджио вымыл горячей водой руки, с трудом удержался от желания вымыть лицо, встал и снова зашагал по проходу, надеясь отыскать в глубине зала лестницу дальше. Он был уверен, что уж в ванной на него точно не нападут…

Именно поэтому он заметил его так поздно.

В самом центре зала мраморный проход превращался в круглую площадку. Лишь подойдя к ней, Юджио сквозь пар разглядел фигуру в правой половине бассейна.

— А?!

Парень машинально отпрыгнул, хватаясь за рукоять меча.

Даже сквозь плотный туман было понятно, что фигура явно не женская: об этом говорили мощное телосложение и короткие волосы. Человек сидел по плечи в воде, вытянув руки и ноги.

Казалось, он не поджидает захватчиков, а просто принимает ванну, но Юджио не думал расслабляться. Несмотря ни на что, этот человек был его врагом, а раз так, не лучше ли напасть прямо сейчас, пока тот нежится в воде?

Но только Юджио попытался беззвучно обнажить меч, как раздался басовитый голос:

— Слушай, давай чуть попозже, а? Я только-только вернулся в Центорию, а до этого долго летал на драконе. У меня всё тело затекло.

Юджио невольно опешил: до сих пор ни один обитатель собора не говорил с ним так панибратски. Эта простодушность свойственна скорее крестьянам Рулида, нежели столичным рыцарям.

Пока Юджио мешкал, не зная, как ответить, раздался всплеск, и туман над огромным бассейном разошёлся в стороны. С обладателя голоса, который как раз поднимался в полный рост спиной к Юджио, стекали горячие водопады. Мужчина положил руки на поясницу, покрутил головой и непринуждённо хмыкнул. Хоть он и казался совершенно беззащитным, Юджио застыл с ладонью на рукояти, не в силах что-либо сделать.

Перед ним был настоящий великан. Он стоял по колено в воде, но всё же было видно, что в этом человеке почти два мера роста. Синие со стальным отливом волосы были коротко острижены, открывая взору потрясающе мускулистую шею. Плечи тоже были на редкость широкими, а мощные руки напоминали стволы деревьев. Таких рук наверняка с лёгкостью слушается даже самый огромный меч.

Однако в первую очередь внимание привлекала спина, покрытая буграми мышц. Голгороссо Балто, некогда бывший наставником Юджио в академии, тоже обладал натренированным телом, но этот мужчина был ещё крупнее. Причём, несмотря на солидный возраст, на его коже не было ни намёка на дряблость.

Юджио так увлёкся разглядыванием фигуры, словно сошедшей со страниц легенд о древних богатырях, что не сразу заметил бесчисленные шрамы на теле мужчины. Более внимательный взгляд подсказал, что все они от клинков и наконечников стрел. Высшие священные заклинания не оставляют и следа даже от очень глубоких ран — если не затягивать с лечением, конечно, — но этот мужчина побывал в таких битвах, что даже они не уберегли его от шрамов.

Скорее всего, перед Юджио был человек, известный как командир рыцарей. Это значит, что именно он и есть сильнейший среди всех рыцарей единства. И он будет самой сложной из всех преград, которые стояли между Юджио и вершиной собора…

А раз так, то не должен ли Юджио напасть на рыцаря сейчас, пока у того нет ни оружия, ни доспехов? Но что бы ни советовал разум, тело оставалось неподвижным.

Он до сих пор не мог понять, беззащитен ли этот мужчина или же готов ко всему. Юджио даже подумал, что рыцарь, возможно, провоцирует его нанести первый удар.

Тем временем мужчина не обращал никакого внимания на колебания Юджио. Закончив разминать своё огромное тело, он пошёл по дну бассейна туда, где в проходе на полу стояла корзина с одеждой.

Поднявшись по лестнице, мужчина первым делом достал из корзины бельё. Надев его, отыскал в корзине тонкий халат (судя по виду, сделанный в Восточной Империи), встряхнул его и продел руки в рукава. Начал обвязывать вокруг себя широкий пояс и только тут повернул лицо к Юджио:

— Всё. Спасибо, что подождал.

Мужественное лицо идеально сочеталось с его глубоким басом.

Морщинки в уголках рта говорили о том, что этот мужчина стал рыцарем единства в сорок с чем-то лет, но вокруг носа с горбинкой и на бритых щеках также не было признаков дряблости. Впрочем, в первую очередь Юджио заметил даже не это, а блеск глаз из-под кустистых бровей. В голубых очах не было ни ненависти, ни ярости, но они лучились такой мощью, что Юджио ощущал её, даже стоя мерах в пятнадцати от рыцаря. В его взгляде были лишь искренний интерес к противнику и предвкушение битвы. Только по-настоящему уверенные в своих силах люди могут смотреть на врага такими глазами. И этим мужчина немного напоминал Кирито.

Закончив завязывать пояс, мужчина вновь запустил левую руку в корзину, а когда выпрямился, его могучая ладонь сжимала рукоять длинного меча. Взвалив клинок на плечо, мужчина подошёл к Юджио, шлёпая по мрамору босыми ногами.

Остановившись где-то в восьми мерах от Юджио, он вновь заговорил, почёсывая небритый подбородок:

— Так-с. Перед битвой я хочу узнать от тебя одну вещь.

— Какую?

— В общем, это самое… Мой заместитель… Фанацио. Она мертва?

Этот вопрос был задан будничным тоном, каким обычно интересуются, что сегодня на ужин.

«Она ведь твоя подчинённая!» — захотелось возмутиться Юджио, но тут мужчина отвёл взгляд и чуть переменился в лице. Он просто изображал хладнокровие — и весьма неуклюже. На самом деле этот вопрос не давал ему покоя, но он не хотел, чтобы противник знал об этом. И этим он снова напомнил Юджио его напарника.

— Жива. Думаю, её сейчас как раз лечат.

Мужчина медленно выдохнул и кивнул:

— Ясно. Тогда и я не буду тебя убивать.

— Что?..

Юджио в очередной раз обомлел. Мужчина был настолько уверен в себе, что даже подозревать его в блефе казалось невозможным. Конечно, Кирито говорил другу, что уверенность в собственных силах тоже сильное оружие, однако сам он никогда не вёл себя настолько самонадеянно перед лицом врага. Возможно, невероятное самомнение великана объясняется тем, что он пережил бесчисленное множество битв, покрывших всё его тело шрамами.

Действительно, друзьям не хватило бы и всей жизни, чтобы сравниться с ним в опыте, тем не менее Юджио по пути сюда тоже одержал несколько важных побед над такими же рыцарями единства. Поэтому он не мог позволить себе струсить до начала битвы: этим он оскорбил бы всех побеждённых рыцарей, своего наставника и тренера Голгороссо, а также своего темноволосого напарника.

Юджио собрал в кулак весь свой боевой дух и посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Не нравится мне это, — сказал он непоколебимым голосом, напрягая живот.

— О? — с любопытством спросил мужчина, держа правую руку под тканью халата на уровне груди. — Что именно, парень?

— У тебя есть и другие подчинённые, кроме Фанацио. Неужели тебе не важно, живы ли Эльдриэ, Круг четырёх мечей и Алиса?

— A-а, ты об этом… — Мужчина посмотрел на потолок и почесал висок рукоятью меча. — Как тебе сказать-то… Эльдриэ — ученик Алисы, а Круг четырёх мечей, то есть Дакира, Джейс, Ховрен и Джиро, — ученики Фанацио. А вот уже Фанацио — моя ученица. Я, знаешь ли, не люблю сражаться из мести, но с убийцей своей ученицы всё-таки поквитался бы! — Мужчина ухмыльнулся и добавил: — А что до Алисы, то она, конечно, считает меня наставником… Но, если честно, я уже не знаю, смогу ли победить её в честной битве. То ли дело шесть лет назад, когда она только стала рыцарем-учеником.

— «Шесть лет назад»? «Учеником»?.. — ошарашенно пробормотал Юджио, забыв о неприязни к мужчине.

Шесть лет назад — это спустя два года после ареста Алисы в Рулиде. Пока Юджио и Кирито поднимались по лестницам, Кирито рассказал, что все имена рыцарей содержат их порядковые номера на священном языке. У Алисы тридцатый, у Эльдриэ тридцать первый, у Дюсольберта седьмой и так далее. Судя по номеру Алисы, она стала рыцарем единства совсем недавно, однако…

— Но ведь Алиса — тридцатый рыцарь единства, разве нет?..

Сначала мужчина недоумённо покрутил головой, но затем ответил:

— Ах да. Видишь ли, ученикам номера не назначают. Алиса стала Сёрти только в прошлом году, когда получила звание полноценного рыцаря. Вообще, она и шесть лет назад была очень сильна, дело было только в возрасте…

— Но… но ведь Физель и Линель тоже ученики. Почему у них уже есть номера?

Услышав эти имена, мужчина скривился так, словно проглотил горького жука:

— Наверное, ты уже знаешь, что эти малявки стали рыцарями не просто так. Вот им и дали номера в порядке исключения. Кстати, ты что, сражался с ними? Тогда я удивлён, что ты выжил: это не проще, чем одолеть Фанацио, хоть и по другой причине.

— Они обездвижили меня рубериловой сталью и чуть было не отрубили мне голову, — ответил Юджио, продолжая думать о своём.

Мужчина познакомился с Алисой, когда она была уже рыцарем-учеником. Получается, ритуал синтеза запечатал её воспоминания шесть лет назад, когда ей было тринадцать. С тех пор Алиса жила в соборе, считая себя призванным с небес воином…

Видя, что Юджио затих, великан пожал плечами:

— Я уверен, что не проиграю, поэтому не думаю, что тебе удалось прикончить Алису, которая ничуть не слабее меня. Верховный старейшина говорил, что у тебя есть напарник, но что-то я его не вижу. Он до сих пор где-то сражается с ней?

— Да, так и есть, — машинально согласился Юджио.

Лишь после этого он опомнился и крепче сжал рукоять меча. Чем больше он говорил с мужчиной, тем меньше ему хотелось сражаться против него, но сейчас не время расслабляться.

Юджио постарался придать взгляду суровость и спросил вызывающим голосом:

— Кстати, кто придёт мстить за тебя после моей победы?

— Хе-хе. Тебе не о чем волноваться: у меня нет учителя.

Ухмыльнувшись, мужчина правой рукой медленно обнажил меч, а ножны небрежно заткнул за пояс левой.

Хотя серый металл толстого клинка был тщательно отполирован, на лезвии красовался узор из многочисленных царапин, блестевших в свете подвешенных к потолку ламп. Все части меча были сделаны из одного материала, но он разительно отличался от божественных артефактов других рыцарей единства полным отсутствием каких-либо украшений.

Однако даже издали Юджио видел, что это оружие нельзя недооценивать. Наверняка призрачная серость клинка объяснялась кровью бесчисленных врагов, которая впиталась в металл за невообразимо долгие годы.

Медленно вдохнув, Юджио извлёк верный меч из ножен. Он не включил «Полное подчинение», но голубой клинок, словно ощутив напряжение хозяина, излучал холод, от которого водяной пар превращался в кристаллики льда.

В ответ мужчина величавым, достойным своей внешности движением выставил перед собой меч точно вертикально, затем отвёл правую ногу назад и слегка согнул колени. Стойка напоминала ту, из которой проводится «Молниеносное рассечение», тайный приём норкийского стиля, но не совсем. Если он так и будет держать меч под прямым углом к земле, ему придётся сначала сдвинуть его, чтобы включить приём.

С этой мыслью Юджио встал в стойку для «Сверхзвукового прыжка» айнкрадского стиля. Кирито также называл этот приём «Соник лип».

Насколько Юджио знал, лишь в загадочном айнкрадском стиле, которым владеет один только Кирито, у всех тайных приёмов есть названия на священном языке. По легенде, три богини мироздания подарили этот язык основательнице Церкви Аксиом. Все его слова священны, поэтому ни в библиотеке академии мечников, ни даже в замках императоров (если верить учителям) нет ни единого словаря священного языка.

Людям разрешено знать смысл лишь тех слов, которые используются для составления священных заклинаний. Даже знания Юджио, одного из самых прилежных учеников академии, заканчивались на том, что «элемент» означает «частица», «дженерейт» — «сотворение», и на прочих простых словах.

Хотя два года назад Кирито очутился в лесу возле Рулида без памяти о прошлом, он тем не менее знал множество слов на священном языке, включая слова из названий приёмов. По его словам, «Сверхзвуковой прыжок» — это и есть буквальный перевод фразы «Соник лип». Хотя Юджио понятия не имел, какая у звука скорость, этот приём позволял поистине молниеносно преодолеть примерно десять меров. С его помощью можно почти наверняка нанести первый удар, особенно если включить его, как только противник сделает первый шаг навстречу.

Юджио расслабился и занёс клинок над правым плечом. Мужчина нахмурился, увидев его позу.

— Незнакомая стойка. Парень, ты что… сражаешься комбинациями ударов? — проворчал он.

Юджио шумно вдохнул. Строго говоря, «Сверхзвуковой прыжок» не комбинация, ведь он состоит всего из одного удара. Однако суть айнкрадского стиля именно в приёмах из нескольких ударов, которых нет ни в одном другом стиле мира людей. Если мужчина догадался об этом уже по первой стойке, он действительно далеко не заурядный боец.

Впрочем, хоть он и понял, что Юджио будет использовать комбинации, он не должен знать о том, как выглядит айнкрадской стиль. Если только он не сражался против Кирито до того, как тот потерял память.

— Допустим, что да. И что с того? — глухо переспросил Юджио.

Мужчина хмыкнул:

— Просто я уже несколько раз натыкался на таких бойцов, когда сражался против тёмных рыцарей Дарк Территори. И каждый раз это была неприятная битва… Видишь ли, я вообще ничего не соображаю в быстрых, ловких движениях.

— Ты просишь, чтобы я пользовался традиционным стилем?

— Нет-нет, ты что, я не против. Хоть комбинациями, хоть чем угодно. Просто, раз такое дело, я тоже буду с самого начала использовать мои лучшие умения.

Вновь ухмыльнувшись, мужчина поднял меч ещё выше, продолжая держать его вертикально.

В следующий миг у Юджио перехватило дыхание. Серый клинок, повидавший на своём веку немало битв, вдруг подёрнулся маревом. Сначала юноша решил, что ему просто мерещится из-за пара, но нет: это сам меч словно расплывался в воздухе, утрачивая форму.

«Неужели он уже включил “Полное подчинение”?»

Юджио изо всех сил размышлял, не выходя из стойки тайного приёма.

Хотя загадочная учёная по имени Кардинал рассказала ему о заклинании «Полное подчинение» совсем недавно, Юджио уже успел повидать его в бою и начал в нём сносно разбираться.

Отчасти «Полное подчинение» похоже на тайные приёмы, ведь оно тоже извлекает из меча великую силу. Тем не менее это всё-таки священное заклинание, которое требует чтения текста. Поэтому его можно подготовить заранее, прочитав вплоть до фразы «энханс армамент», чтобы потом дочитать и быстро включить.

Как долго можно держать заклинание в подвешенном состоянии, во многом зависит от таланта и опыта заклинателя. Юджио хватает на несколько минут, но только если он будет молчать и полностью сосредоточится. В свою очередь, Кирито, способный иногда показывать чудеса самообладания, умеет даже разговаривать, не мешая подготовленному заклинанию.

Юджио пока не знал, как работает «Полное подчинение» меча этого мужчины, но догадывался, что перед ним действительно опасный противник, который удерживал начатое заклинание в течение всего затянувшегося разговора.

У Юджио пока не было времени на чтение, к тому же зал, полный горячей воды, — не лучшее место, чтобы выпускать на волю ледяные розы. Поэтому ему оставалось лишь одно: дождаться момента, когда мужчина попытается применить тайный приём или же «Полное подчинение», броситься к нему при помощи «Сверхзвукового прыжка» и одержать быструю победу. Противник ожидает от Юджио комбинаций и вряд ли успеет отреагировать на стремительный рывок.

Юджио напрягся и сосредоточил всё внимание на мужчине.

Их разделяло восемь меров.

Ни в норкийском, ни даже в высоконоркийском стиле нет атак и приёмов, способных преодолеть такое расстояние. Если мужчина собирается и дальше стоять на месте, то его «Полное подчинение», которое он назвал своим «лучшим умением», наверняка так или иначе поможет мечу дотянуться до Юджио во время замаха. Значит, остаётся увернуться от атаки и нанести ответный удар.

Как Юджио и ожидал, мужчина стоял как вкопанный. Он медленно занёс меч, принял серьёзный вид и огласил ванное помещение зычным голосом:

— Командир рыцарей единства Беркули Синтесис Ван принимает твой вызов!

Имя показалось Юджио смутно знакомым, но он тут же выкинул постороннюю мысль из головы и сосредоточился на оружии противника.

Командир рыцарей гулко топнул по мрамору левой ногой, разгоняя пар вокруг себя, и развернулся всем корпусом. Его бёдра, грудь, плечо и рука двигались быстро, но хладнокровно. Меч завалился на правый бок и пронёсся точно перед мужчиной по идеальной горизонтали.

«Вот она, высшая форма традиционного фехтования», — подумал Юджио. Чтобы достичь этой выверенности и плавности движений, нужны долгие годы постоянных тренировок.

Но у приёмов традиционного фехтования есть одна общая черта: они все предельно честные и бесхитростные, а потому предсказуемые. Клинок только коснулся белого пара перед мужчиной, а Юджио уже прыгал вперёд и влево. Он знал, что, даже если «Полное подчинение» меча рыцаря единства отправит атаку вдаль, она не дотянется до Юджио.

Возле правого уха прогудел поток воздуха, но Юджио не ощутил ни удара, ни боли.

«Получилось!»

Окрылённый успехом, Юджио тут же шагнул вперёд и включил «Сверхзвуковой прыжок».

— О-о-о-о! — взревел он одновременно с тем, как меч зажёгся зелёным светом.

Невидимая рука толкнула его в спину, и Юджио со скоростью штормового ветра метнулся к командиру рыцарей, уже завершившему свой взмах.

За спиной как раз должен был раздаться оглушительный грохот от столкновения вражеской атаки и дверей…

Но нет.

Его не было. По залу не прокатилось даже дрожи.

Неужели удар, который командир отправил вдаль, настолько медленный? А может, он растворился в воздухе, так и не долетев до дверей?

Но это невозможно, ведь это означало бы, что «Полное подчинение» меча командира рыцарей слабее, чем у мечей Дюсольберта и Фанацио. Да что там, даже «Морозная чешуя» Эльдриэ, который стал рыцарем единства всего месяц назад, била со скоростью молнии на десятки меров вдаль.

Нет, этого не может быть! Возможно, командир рыцарей вовсе не пытался ударить вдаль? Вот почему он даже не поцарапал Юджио?

Получается, он всего лишь взмахнул мечом впустую, подобно тому, как кадеты академии показывают своё мастерство на экзаменах?

«Он что, издевается? Или думает, что я просто ребёнок, который испугается, увидев хорошо поставленный удар?» — подумал Юджио, и всё в нём вскипело.

Именно поэтому он отреагировал слишком поздно.

Юджио летел вперёд, ускоренный тайным приёмом, но на его пути была почти незримая преграда. В воздухе перед мужчиной висела горизонтальная полоска ряби, очень похожая на марево вокруг клинка.

«Она… точно на траектории взмаха!»

По спине Юджио пробежал холодок. Он попытался затормозить, но тайный приём так просто не остановить. Сил Юджио хватило лишь на то, чтобы отвести меч назад, шаркнуть ногой и слегка замедлиться перед тем, как его тело коснулось зависшей ряби.

Жар и боль растянулись от левого бока до правого плеча. Юджио отшвырнуло, словно тряпичную куклу. В полёте его постоянно крутило, и вытекающая из груди кровь оставила в воздухе спиральный след.

Он упал в левый бассейн спиной вперёд, подняв огромные брызги. Когда они улеглись, вода вокруг Юджио уже окрасилась красным.

— Гх… кха!..

Юджио выплюнул попавшую в рот воду — она тоже была красной: похоже, удар задел лёгкое. Если бы в последнюю секунду он не начал тормозить, рябь разрубила бы его пополам.

— Систем… колл. Дженерейт… люминос элемент… — с трудом произносил он слова исцеляющего заклинания, дрейфуя в бассейне.

На его счастье, вокруг повсюду была горячая вода, которая, в отличие от холодной, очень богата священной энергией. Правда, Юджио всё равно не хватило бы мастерства, чтобы полностью исцелить такие глубокие раны быстрыми заклинаниями.

Он ограничился тем, что остановил кровь, и с трудом сел. Командир рыцарей хладнокровно наблюдал за ним. Он уже убрал меч обратно в ножны на левом бедре и вновь засунул правую руку под отворот халата.

— Как-то нехорошо получилось. Я и представить не мог, что ты так разгонишься. Извини, что чуть не убил.

Даже сейчас мужчина говорил так, будто не воспринимал происходящее всерьёз. Но на этот раз у Юджио не было сил возмущаться его тоном.

— Что это… — с трудом выдавил он из ноющих лёгких, — …был за приём?..

— Я же сказал, что это моё лучшее умение. Я взмахнул мечом не просто так. Можно сказать… я ударил в недалёкое будущее.

Юджио не сразу смог вычленить смысл из слов командира рыцарей. Хотя он и сидел в горячей воде, раны его ныли так, словно к ним прижимали лёд, и это мешало ему думать.

«Ударил… в будущее?»

В принципе, так всё и случилось.

Юджио включил «Сверхзвуковой прыжок» уже после того, как командир рыцарей единства взмахнул мечом. Однако стоило ему пересечь траекторию взмаха, как она рассекла тело Юджио в точности так, как если бы это сделал меч. Вернее, меч словно оставил силу своего удара в воздухе, ведь в последний миг Юджио заметил зависшую в воздухе рябь.

Нанести меткий удар — значит выбрать правильное время и правильное место. Малейшая ошибка в одном или другом — и меч не найдёт врага.

Судя по всему, «Полное подчинение» у командира рыцарей решает все сложности с моментом удара. Оно наделяет силой траекторию, по которой пролетел клинок. Выражаясь иначе, поражает будущего врага, который пересечёт её.

На фоне «Полных подчинений» мечей других рыцарей эта сила могла бы показаться скучной, если бы не была такой устрашающей. Все места, в которых побывал меч, превращаются в области неминуемой смерти. Можно сказать, командир рыцарей умел «растягивать» свои удары намного лучше, чем Юджио с его комбинациями, так что на победу в ближнем бою лучше не надеяться.

«Значит, дальний бой?»

Хотя командир рыцарей умеет растягивать время «Полным подчинением», его удары бьют недалеко. В свою очередь, «Полное подчинение» меча Юджио призывает ледяные лозы, которые умеют вытягиваться на тридцать с лишним меров.

Вопрос лишь в том, сумеет ли «Голубая роза» проявить себя во всей красе в зале, полном горячей воды. По крайней мере, нужно заранее быть готовым к тому, что «Полное подчинение» подействует далеко не сразу. Значит, Юджио должен будет подобраться к врагу поближе, чтобы тот не смог сбежать, когда увидит силу голубого меча.

Да, это будет непросто, но другого выхода нет.

Приготовившись к отчаянной битве, Юджио провёл по груди левой рукой. Рана, хоть уже затянулась и открываться не собиралась, напомнила о себе резкой болью. Разумеется, она не исчезла окончательно, и у Юджио по-прежнему оставалось лишь около двух третей Жизни, но он всё ещё мог стоять и сражаться.

— Систем колл, — начал Юджио, скрывая звуки своего голоса за шумом воды, льющейся в бассейн из угловых желобов.

Конечно, командир рыцарей, будучи опытным бойцом, мигом всё понял, однако он не только не попытался помешать Юджио, но даже сложил руки на груди и заговорил сам, будто давая противнику фору:

— Кажется, впервые я познакомился с комбинациями тёмных рыцарей вскоре после того, как заступил на должность рыцаря единства. Тогда меня, конечно, в пух и прах порвали — я даже пикнуть не успел. Еле-еле удрал и потом долго ломал голову: как же так получилось? — С этими словами командир рыцарей почесал шрам на подбородке: видимо, он остался как раз от той битвы. — Ну, потом-то я, конечно, понял, что ничего сложного в этом нет. Просто привычный мне стиль фехтования стремится к силе каждого отдельного удара, а комбинационный родился из размышлений о том, как бы получше увернуться от вражеского натиска и задеть противника своим оружием. Думаю, очевидно, какой стиль эффективнее. Сколько силы ни вкладывай в удар, если не попадёшь — толку всё равно будет шиш… — Небритый мужчина коротко вздохнул. — Но понять — это одно. Будучи упёртым болваном, я не собирался всё бросать и разучивать комбинационный стиль. Первосвященница тоже молодец: нет бы призвать с небес кого-нибудь не такого упрямого, как я.

Юджио слегка нахмурился, продолжая читать заклинание. Как и следовало ожидать, этот мужчина ничего не помнил о тех временах, когда он ещё не был рыцарем единства. Но разве мог весь остальной мир забыть такого могучего воина? Даже Юджио, услышав имя рыцаря, понял, что слышал его раньше.

Мужчина представился как Беркули Синтесис Ван.

Знакомое имя. Но кто он? Победитель Единого турнира четырёх Империй? Генерал имперского рыцарского ордена?

Тем временем командир рыцарей не обращал внимания ни на пристальный взгляд Юджио, ни на его бормотание.

— В общем, включил я свою тупую голову, — невозмутимо продолжил он, — и задумался, как же против такого воевать. И вот мой ответ, — мужчина лязгнул простым серым мечом, не вынимая его из ножен. — Когда-то этот меч был частью божественного артефакта под названием «Часы», который висел на стене Центрального собора. Сейчас вместо него «Возвещающие время колокола» с их постоянным звоном, но «Часы» были другими. У них был большущий диск, внутри которого крутились здоровенные стрелки. Я даже слышал, будто бы они появились одновременно с рождением мира. Первосвященница их ещё как-то странно называла… кажется, «Систем клок».

Видимо, это на священном, поскольку Юджио не понял смысла названия. Впрочем, даже «Часы» — слово на бытовом языке — почти не внесло ясности.

Командир Беркули прищурился, словно вспоминая далёкое прошлое:

— Помню, Первосвященница говорила, дескать, «Часы» не показывают время — они его создают. Чёрт знает, что это значит, но не суть. Позднее стрелку тех часов перековали в этот меч. Если «Душистая олива» Алисы растёт вширь и рубит пространство, то мой меч врастает во время, пронзая его из прошлого в будущее. Имя ему — «Пронзатель времени».

Хоть Юджио так и не смог представить себе инструмент под названием «Часы», всё остальное он более-менее понял. Командир рыцарей подтвердил его догадку: удары меча действительно умеют пробиваться сквозь время, сохраняя силу на потом. Именно поэтому ему незачем выстраивать сложные цепочки атак, как это делает айнкрадский стиль. Если разобраться, смысл комбинаций вообще исключительно в том, чтобы растянуть натиск во времени. Однако атаки Беркули, вооружённого «Пронзателем времени», обладают как мощью традиционных стилей, так и меткостью комбинационных. Благодаря этому он практически непобедим. Если, конечно, подойти к нему на расстояние удара.

Выражаясь меткими словами самого Беркули, есть лишь один способ победить его: сражаться с ним не во времени, а в пространстве.

— Конечно, все, кто видят мою силу, думают об одном и том же: «А если в дальнем бою?»

Беркули так ловко прочитал мысли Юджио, что тот даже вздрогнул. Но он не мог и не стал прерывать чтение. Пускай командир рыцарей готовится к атаке издалека, он не может знать, на что именно способна «Голубая роза».

Беркули пожал плечами, словно отвечая мысленному голосу Юджио, и продолжил:

— Мне даже кажется, что Фанацио, Алиса и прочие рыцари единства, призванные после меня, в большинстве своём выбрали дальний бой именно потому, что увидели мои способности… Как ни крути, рыцари единства страшно не любят проигрывать. Но знай, что я ни разу не проиграл в поединках с ними. Оно и ясно: если бы кто-то из них победил меня, командиром рыцарей называли бы его, а не меня. Хотя Алиса к этому наверняка однажды придёт. Как бы там ни было, я весь в предвкушении. Не терпится увидеть твою силу, заставившую отступить всех остальных.

— Ты само спокойствие… — невольно пробормотал Юджио, дочитавший заклинание за несколько секунд до окончания речи Беркули.

Впрочем, эти слова не прервали подвешенное заклинание: сосредоточенный до предела разум сумел удержать его в себе.

Судя по всему, Беркули действительно разразился длинной речью, просто чтобы позволить Юджио прочитать заклинание «Полного подчинения». Он не сомневался, что мигом разгадает секрет неизвестного ему умения и совладает с ним.

Причём, как ни обидно признавать, Юджио не знал, как будет лишать Беркули Жизни, ведь способность «Голубой розы» создана не для убийства, а для обездвиживания. И даже оно вряд ли задержит мужчину надолго. Скорее всего, Юджио удастся сковать Беркули лишь на несколько секунд. Исход битвы зависит от того, как именно он ими распорядится.

Юджио встал и вышел из бассейна, чувствуя, как по его телу стекает вода. Даже подъёма на три ступеньки хватило, чтобы рана на груди вновь заныла. Пожалуй, ещё одна пропущенная атака — и ему уже не хватит сил подлечить себя.

— Хе-хе, — усмехнулся командир рыцарей, сжимая в ладони стальную рукоять «Пронзателя времени». — Что, парень, готов? Учти, больше поблажек не будет.

Юджио поднялся в проход и встал в боевую стойку в двадцати мерах от него. Подготовленный к решающей атаке клинок уже покрылся тонкой ледяной коркой и постепенно превращал пар вокруг себя в кристаллики льда.

Кирито не оставил бы слова Беркули без ответа, но у Юджио так пересохло в горле, что язык едва слушался.

Он глубоко вдохнул и старательно проговорил последние слова заклинания «Полного подчинения»:

— Энханс… армамент.

Морозные вихри вырвались из-под ног во все стороны. Юджио взял верный клинок обратным хватом и изо всех сил вонзил в мраморный пол.

Пелена воды, покрывавшая гладкий проход, тут же начала замерзать, превращаясь в зеркальный лёд. С треском и хрустом граница льда мчалась вперёд, к ногам Беркули.

Проход, на котором они стояли, был меров пять от края до края, но «Голубая роза» выпустила волну мороза шириной все десять. Ледяная корка постепенно покрывала и воду в бассейнах, с трудом побеждая жар. Но время сомнений уже прошло.

Юджио крепко сжимал рукоять меча правой рукой, заряжая клинок всеми своими мыслями. Раздался сухой рёв, и из замёрзшего пола вытянулись не лозы, а бесчисленные шипы.

Вырастая, они превращались в мощные сосульки, сверкающие острыми концами. Лавина льда стремительно приближалась к командиру рыцарей, но тот спокойно стоял, поджав губы. Видимо, он не собирался спасаться от атаки прыжком в бассейн.

Юджио невольно напрягся, увидев непоколебимость Беркули. Ему придётся рискнуть всем, если он надеется покорить эту крепость.

Юджио выдернул «Голубую розу» из пола и бросился вдогонку за ледяными копьями. Сейчас Беркули попытается защититься от смертоносной волны — именно тогда Юджио и нанесёт удар.

Разумеется, командир рыцарей увидел рывок Юджио, но ничуть не испугался. Он лишь широко расставил ноги, отвёл меч к левому бедру и собрался с силами.

Зычный выкрик, решительный взмах. Копья ещё не достигли Беркули, и клинок разрезал лишь воздух, но атаки «Пронзателя времени» бьют в будущее.

Спустя полсекунды раздался пронзительный звук, с которым вдребезги разбились все сосульки. Ни одно копьё не уцелело, пройдя сквозь след от удара Беркули. Командир рыцарей вновь поднял меч раздражающе спокойным движением, готовясь к нападению Юджио.

Но тот уже успел подбежать достаточно близко и высоко занёс верный клинок в правой руке. Висящие вокруг осколки льда ослепительно блестели в свете потолочных ламп, но эти блики должны были мешать не только ему, но и Беркули.

— Сэа-а-а!

— О-о!

Два клича раздались одновременно.

Голубой клинок Юджио встретился в воздухе с серым клинком Беркули.

В следующий миг меч Юджио жалобно хрустнул и разбился вдребезги.

Глаза Беркули округлились. Несомненно, его поразила лёгкость, с которой удалось разрубить меч противника. Правая рука Юджио тоже продолжила движение, не ощутив силы удара.

Ничего удивительного. Перед тем как броситься вперёд, Юджио метнул «Голубую розу» вправо и отломил одно из ледяных копий, которое и сыграло роль меча.

Беркули бил сверху вниз, надеясь отбить меч Юджио. Будь клинок настоящим, а не ледяным, силы великана хватило бы, чтобы отбросить Юджио обратно. Но вместо этого сосулька с лёгкостью разбилась, а Юджио пробежал дальше, ныряя под меч.

— О-о-о!

Издав ещё один клич, Юджио нагнулся в другую сторону, выставил вперёд левое плечо и ударил командира рыцарей в живот. Айнкрадский стиль включает в себя и тайные приёмы без оружия. Этот, например, называется «Метеобрейк», что в переводе Кирито означает «Крушащий метеор». Поскольку в руке Юджио не было меча, тайный приём не сработал как следует, но ошибка Беркули сместила центр тяжести великана, и он оступился.

Вообще-то такой толчок лучше всего продолжать рубящим ударом слева направо, но вместо этого Юджио развёл руки в стороны и обхватил командира рыцарей за пояс.

— Мм?!

Даже Беркули не смог устоять перед сложным двухступенчатым манёвром и потерял равновесие. Настал момент истины.

— Уо-о-о-о!

Юджио взревел изо всех сил, чтобы заглушить боль, выжал все силы из своего тела и бросился в правый бассейн вместе с командиром рыцарей. Беркули попытался вжаться в пол левой ногой, но та поскользнулась на ледяной корке. Юджио ощутил, как его тело оторвалось от земли, и уже скоро удар о поверхность воды отозвался сильной болью в груди.

Но это была сущая мелочь на фоне безумного холода, немедленно окутавшего его тело.

— Что?! — в очередной раз изумился Беркули, до сих пор не освободившийся от хватки Юджио.

Его можно было понять: бассейн, ещё недавно полный горячей воды, вдруг стал почти ледяным.

Великан пытался встать, но Юджио прижимал его ко дну левой рукой, а правой шарил вокруг. Да, он должен быть где-то здесь…

Наконец кончики пальцев нащупали рукоять верного меча. Отчасти за это следовало благодарить тонкий расчёт, отчасти — удачу.

В следующую секунду Беркули попытался встать, отводя руку противника.

Но Юджио на миг опередил его и вонзил остриё «Голубой розы» в дно бассейна.

— Замер… за-а-ай!!!

Сейчас должен решиться исход битвы.

Пока что «Голубая роза» всего лишь охладила малую часть бассейна. Вокруг ещё полно тёплой воды. Даже дюжина заклинателей потратила бы кучу времени, чтобы заморозить её при помощи стужеродов. Но у Юджио не было выбора. Он должен был сделать это один.

Заклинание «Полного подчинения» высвобождает воспоминания оружия, наделяя его невероятной мощью. Во всяком случае, так о нём отзывалась загадочная девочка по имени Кардинал. Затем она заставила Юджио и Кирито углубиться в воспоминания своих клинков, чтобы помочь им составить эти заклинания.

Давным-давно божественный артефакт под названием «Голубая роза» был глыбой льда, лежащей на вершине самой высокой горы Краевого хребта. Благодаря жуткому холоду лёд не таял даже летом, но из-за него рядом не было ничего живого. Долгие десятилетия вечный лёд пребывал в полном одиночестве.

Но однажды весной путешествующий через горы ветер уронил возле глыбы крохотное семечко. День за днём лёд подтапливал себя, чтобы поить его каплями воды. Наконец семя взошло. Появился бутон, который постепенно набухал, сражаясь с лютым морозом, и в конце концов с наступлением лета распустился. Это оказалась голубая роза, цвет которой затмевал даже ясное северное небо.

Глыба льда была очень рада знакомству и каждый день говорила с розой. Но на излёте осени голубая роза сказала, что не выдержит холода наступающей зимы. А значит, пришла пора прощаться.

Лёд обливался слезами, горюя о потере единственного друга. Глыба истончалась на глазах. Видя это, роза предложила: «Может, пока я не завяла, ты окутаешь меня собой?» Во льду роза сохранила бы форму, пусть и не жизнь.

Глыба льда согласилась. Лужа из её слёз перетекла к голубой розе и окутала её.

«Замёрзни навеки», — умоляла глыба, и такова была сила этой просьбы, что навсегда замёрзла и душа самого льда.

Когда голубая роза погибла во льду, глыба уже не могла ни говорить, ни даже думать. Осталась лишь молчаливая льдина, от слёз истончившаяся до состояния меча, и запертая внутри неё голубая роза.

Возможно, это всего лишь бредовый сон, который Юджио видел в Великой библиотеке. Из него совершенно непонятно, как истончившаяся глыба превратилась в искусно выкованный меч и почему меч оказался в пещере под горой под защитой белого дракона. И конечно же, ему с трудом верилось, что у льда и у цветка может быть душа.

Но даже если это был сон, молитва льда всё равно осталась в душе Юджио. Мольба о холоде, который может заморозить печаль, скорбь и даже само время…

«Дай мне сил, “Голубая роза”!» — взмолился Юджио и выкрикнул новые слова:

— Релиз… реколекшн!

Вторая стадия «Полного подчинения» — приказ высвободить все воспоминания меча, а вместе с ними и дремлющую в нём силу. Кардинал говорила, что Юджио пока не может использовать это умение, но… но хотя бы сейчас!..

Меч в правой руке дрогнул.

В следующий миг зал наполнился звоном бьющегося стекла. Голубое кольцо разошлось от правой руки Юджио. Касаясь его, вода замерзала так быстро, что на её поверхности оставались и рябь, и волны.

Не прошло и нескольких секунд, как весь бассейн обледенел. Юджио застонал от невыносимого холода, окружившего вдруг тело. Пожалуй, даже если бы он посреди зимы нагишом выбежал из дома на улицы Рулида, ему бы не было так холодно. Будь у него закрыты глаза, он бы даже не понял, терзает его лёд или же раскалённое железо.

Ресницы тут же покрылись инеем. Юджио хотелось смахнуть его, но левая рука прижимала тело Беркули, а правая держала рукоять «Голубой розы». Обе были под толстой коркой льда. Кое-как стряхнув иней морганием, Юджио перевёл взгляд на Беркули, которого теперь с трудом видел сквозь плотный туман.

Командира рыцарей заковало в лёд по шею. Пытаясь встать, он упирался руками, так что обе его ладони, как и «Пронзатель времени», оказались на самом дне. Так же, как и Юджио, он не мог сдвинуться с места. С его ресниц и подбородка свисали мелкие сосульки. Когда рыцарь глухо заговорил, они слегка зазвенели:

— Никогда бы не подумал, что встречу мечника, который выбросит свой меч посреди боя… Ты этот фокус сам придумал?

— Нет, этому меня научил напарник. Он говорил, что на поле боя всё может послужить как оружием, так и западнёй, — ответил Юджио, с трудом шевеля замёрзшими губами.

Беркули замолчал и закрыл глаза, ненадолго задумался и вдруг зычно усмехнулся. Несколько льдинок упали с его подбородка.

— В общем, всё с тобой понятно. Как говорится, извлёк выгоду из ситуации… Ладно, я признаю, что ты застал меня врасплох, но я так просто не проиграю.

Он медленно вдохнул и замер.

Юджио напрягся, не понимая замысла Беркули. Возможно, тот сейчас начнёт читать священное заклинание, и тогда Юджио придётся в спешке подбирать ответ.

Но тут голубые глаза Беркули распахнулись, и сквозь оскаленные зубы донёсся душераздирающий рык:

— Гнн!..

На лбу командира рыцарей набухли вены. Мышцы и жилы проступили под вмиг покрасневшей кожей обнажённой шеи.

— Что?..

Юджио мог лишь издать возглас недоумения: Беркули пытался расколоть ледяную толщу силой собственных мышц.

Но ведь это невозможно. Такой лёд крайне трудно сломать, даже если бить по нему извне. Но командир рыцарей был вмурован в него настолько, что не мог шевельнуться.

Стиснутые зубы скрипели, словно сталь. Голубые глаза светились, как два факела.

По спине Юджио пробежал холодок, отчётливо ощутимый даже на фоне окружающей стужи.

А через секунду раздался пусть тихий, но всё же явственный хруст.

Во льду между ними появилась трещинка. Потом у неё возникло ответвление. Затем ещё одно.

Юджио в очередной раз осознал, что сражается далеко не с обычным человеком. Рыцари единства — сильнейшие воины всех четырёх Империй, а этот великан возглавляет их. Другими словами, именно он — сильнейший человек мира людей. Герой, переживший сотни лет битв. Живая легенда.

В бою он не прощал ни единой ошибки, ни малейшей слабости. Впрочем, Юджио с самого начала не рассчитывал победить, просто заковав противника в лёд. Теперь ему предстояло главное: навязать противнику битву запасов Жизни.

Юджио ещё крепче сжал рукоять меча и сосредоточился.

Если увиденная им история меча случилась на самом деле, то «Голубая роза» отличается от чёрного клинка Кирито, «Пронзателя времени», «Пронзателя небес» и многих других артефактов. В её истоке — две души, а не одна. Душа глыбы льда… и душа запечатанной в ней розы.

Сила льда — в морозе. А сила розы… в превращении жизненной силы в цветы.

— Цвети, «Голубая роза»! — закричал Юджио, и на поверхности льда появилось множество бутонов.

Они закружились и раскрыли бритвенно-острые лепестки нежно-голубого цвета. Сотни роз распускались, издавая тихий звон. Зрелище одновременно прекрасное и ужасное, ведь каждая из этих роз цвела потому, что высасывала Жизни Юджио и Беркули.

Руки и ноги ослабли, перед глазами потемнело. Кожа уже не ощущала ни холода, ни даже твёрдости льда. Осталось только онемение, постепенно растекающееся по телу.

Но и Беркули уже не мог сражаться с ледяной темницей. Его кожа тоже быстро бледнела, а маска невозмутимости впервые за время боя спала с лица.

— Парень… ты что, с самого начала собирался… убить нас обоих?

— Нет… ты ошибаешься, — хрипло ответил Юджио, с трудом поднимая тяжёлые веки. — Ты превосходишь меня во всём, кроме, быть может, одного… Запаса очков Жизни. Мой напарник и Фанацио получили одинаковые раны и рухнули на пол одновременно. Это значит, что даже у нестареющих рыцарей единства запас Жизни как у обычных людей… Я ведь прав?

Пока он говорил, бесчисленные розы продолжали излучать свет. Несколько секунд назад умолк гул: похоже, лёд заморозил желоба, по которым в бассейн втекала вода.

Лёд окутал Юджио и Беркули целиком, оставив на свободе лишь лица. Если бы они могли открыть окна Стейсии, то увидели бы, как их Жизни убывают с невероятной скоростью. Одновременно с этим на Юджио наваливалась сонливость, но он продолжал, сопротивляясь ей:

— Судя по твоей внешности, ты стал рыцарем единства в сорок с чем-то лет… Это значит, твой запас Жизни уже не такой, как в молодости… Зато мой пока на максимуме. Пускай я пропустил удар, у меня всё равно должно быть больше очков. На это и расчёт.

Беркули вытаращил глаза ещё до того, как Юджио договорил. Он нахмурился так, что несколько сосулек на его носу и веках треснули.

— Что… ты сказал? — Беркули должен был с трудом цепляться за сознание, но его глаза горели всё так же ярко. — Я… «стал» рыцарем единства?.. Ты так говоришь, будто знаешь, кем я был до этого.

Юджио моргнул, затем собрал остатки сил и ответил ему:

— Вот за это… я вас всех и ненавижу. — В глубине его души вспыхнули настолько сильные чувства, что на миг юноша забыл об ощущении бессилия и опустошённости. — Вы забываете, кто вы на самом деле… клянётесь в верности Церкви Аксиом, ничего о ней не зная… отыгрываете непогрешимых поборников закона. Ты не небесный воин, и Первосвященница тебя не призывала. Ты такой же человек, рождённый от матери, которая дала тебе имя Беркули!

И только когда Юджио прокричал это имя, он наконец-то вспомнил, с кем именно сражается.

Вспомнил и ахнул от изумления. Беркули. Тот самый персонаж из сказок, которые ему в детстве рассказывал дед. Один из тех людей, которые основали Рулид триста лет назад, и первый капитан деревенских стражников. Непревзойдённый мечник и бесстрашный герой, который однажды отправился изучать пещеру под Краевым хребтом и попытался выкрасть из-под спящего белого дракона ту самую «Голубую розу», рукоять которой сейчас сжимает в правой руке Юджио.

«Это далёкий потомок Беркули, взявший его имя?» — машинально подумал Юджио, но тут же возразил сам себе. Люди, ставшие рыцарями единства, перестают стареть, а значит, перед ним сам Беркули, главный герой сказки «Беркули и белый северный дракон», которую он любил ребёнком, но ни разу не вспоминал с самого ареста Алисы. Но сейчас находившийся перед Юджио великан был рыцарем единства, ничего не помнившим о Рулиде.

Оправившись от короткого, но сильного потрясения, Юджио сбивчиво продолжил:

— Беркули. Ты… узнал мой меч?

Испускающая свою силу «Голубая роза» до сих пор ярко сверкала под десятью санами льда.

Командир рыцарей и герой трёхсотлетней сказки опустил взгляд. Могучая челюсть напряглась, сквозь стиснутые зубы пробился хриплый голос. Но он сказал не те слова, на которые надеялся Юджио:

— Да, я… видел его… Это было… когда… — Беркули снова открыл глаза. — Когда я убил дракона, защищавшего северную границу. В его гнезде был похожий меч…

— Убил?.. — слова обрушились на Юджио очередным ударом и заставили снова позабыть о холоде. — Ты?..

На ум пришла картина, которую они с Алисой увидели восемь лет назад во время похода в пещеру.

Груда гигантских костей, сваленных в огромном зале посреди пещеры. На всех беспорядочные прямые царапины — следы не звериных когтей и клыков, а рукотворного клинка.

— Те кости… Так это твоих рук дело? Это ты… убил дракона из твоей легенды?.. — Тело Юджио промёрзло насквозь, но грудь пылала от жара. Он яростно замотал головой, не в силах его сдерживать. В глазах стояли слёзы. — Значит, ты и правда обо всём забыл… от начала и до конца… Беркули, в деревне Рулид, откуда я родом, ты великий герой, которого знают и дети, и старики. Ты наш предок, проделавший далёкий трудный путь из Центории и основавший деревню в негостеприимном северном краю. Первосвященница похитила тебя, запечатала твою память и превратила в рыцаря единства. И не тебя одного. Фанацио, Эльдриэ, даже Алиса — все вы когда-то были такими же людьми, как мы… но потом стали рыцарями единства…

— Запечатала… мою память?

Доселе непоколебимый взгляд Беркули слегка расплылся, словно он смотрел куда-то вдаль. Обессилевшие губы произносили слова настолько тихо, что Юджио еле расслышал их.

— Конечно, я не собираюсь так просто тебе верить, но… Я и сам давненько начал чувствовать, что что-то… нечисто в словах о том, что меня призвали откуда-то с небес…

Только сейчас Юджио заметил, что Беркули совсем ослабел, а его мужественное лицо покрылось белым инеем. Слёзы Юджио тоже замёрзли и нарастали ледяной коркой, постепенно закрывая лицо.

В детстве он часто слышал историю о Беркули и белом северном драконе. Сейчас же, узнав, что один герой той сказки убил другого, он ощутил невыразимую боль утраты и чувство бессилия.

Он и подумать не мог, что власть Первосвященницы Администратор так велика. Она с лёгкостью подчинила себе величайшего героя и превратила его в послушного рыцаря. Возможно, глупо было даже надеяться, что двое курсантов академии смогут победить её… и Церковь Аксиом.

Затухающим сознанием Юджио понимал, что цветущие розы высосали из него почти всю Жизнь. И из Беркули тоже. Голубые глаза великана покрылись инеем и уже почти потухли.

«Всё-таки мы умрём оба?»

В глубине души искрой сверкнула мысль о том, что ему нельзя умирать. Но Юджио не мог пошевелить даже пальцем. Сжимающая «Голубую розу» правая рука тоже постепенно слабела…

Но тут случилось нечто неожиданное.

— Хо-хо-хо-о-о! Какое потрясающее, потрясающее зрелище! — раздался в ванном зале режущий слух голос, похожий на скрежет вилки по металлу.

Юджио перевёл мутный взгляд и увидел, что к ним приближается, покачиваясь на ходу, причудливая фигура.

Даже не верилось, что человек может быть таким круглым. Похожее на шарик тело, потешные короткие ручки и ножки. Шеи не было вовсе, а круглая голова сидела прямо на плечах. Ни дать ни взять слепленный детьми снеговик.

Только не белый, а в одежде вырвиглазной расцветки. Его блестящая рубашка была справа красной, слева синей и застёгивалась на золотые пуговицы, которые еле держались на раздутом животе. И такими же нелепыми были его штаны и даже обувь.

Абсолютно лысую голову венчала угловатая шапка, как у Кардинал, только золотистая и безвкусная. Ростом фигура была чуть выше мера — и это вместе с шапкой.

Во время праздника летнего солнцестояния в Центорию приезжает бродячий цирк, чтобы выступать на площади шестого района. У них в труппе есть похожий акробат на шаре. Однако по одному взгляду на лицо карлика становилось понятно, что его работа — отнюдь не развлекать людей.

Лицо мужчины даже не намекало на его возраст. Неестественно бледная кожа, круглый нос, висящие щёки, подчёркнуто красные губы и широкая улыбка. Прищуренные глаза будто бы улыбались, но в них горели неожиданно холодные огоньки.

Красно-синий шут вприпрыжку проследовал по мраморному проходу и спрыгнул на замёрзший бассейн, при этом узкие носы его туфель раздавили пару ледяных роз.

— Хо-хо! О-хо, о-хо, о-хо! — непонятно чему засмеялся карлик и сам себе похлопал.

Успокоившись, он пошёл к ним, по пути продолжая давить розы. Цветы хрустели и разлетались, а карлик тем временем приближался к запечатанным во льду Юджио и Беркули.

В нескольких мерах от них он остановился, раздавил ещё одну розу и лишь тогда посмотрел им в глаза. Вновь широкая улыбка, и снова неприятный голос:

— О-хо… Командир, это не годится, это совершенно не годится! Вы что, решили так просто взять и помереть? Это чистой воды предательство Её Величества, несравненной Первосвященницы! Представляете, как она рассердится, когда проснётся?

Юджио был уверен, что Беркули уже потерял сознание, но вдруг губы командира рыцарей шевельнулись, и сквозь них просочился хриплый голос:

— Верховный старейшина Чуделкин… подонок вроде тебя… недостоин вмешиваться в битву настоящих воинов…

— Хо! Хо-хо! — Карлик пару раз подпрыгнул, хлопая в ладоши. — В битву! Настоящих! Воинов! Какая чудесная шутка, хо-хо-хо-хо! — захохотал он скрипучим, нечеловеческим смехом. — И какие интересные слова после того, как вы удостоили мерзкого мятежника невиданной мягкостью и снисхождением! Скажите, командир, вы ведь так и не использовали изнанку вашего «Пронзателя времени», не так ли? Если бы вы на самом деле хотели убить этого сопляка, то давно бы это сделали, он бы даже пикнуть не успел! А пожалев его, вы предали Первосвященницу!

— Заткнись… я… сражался в полную силу… И кстати, ты солгал мне… Сказал, что этот парень — убийца из Дарк Территори, но это не так… По сравнению с тобой, уродливый жирдяй, он настоящий…

— Молча-а-ать! Молчи или я оторву тебе голову-у-у!

Карлик вдруг вытаращил глаза, заскакал, словно попрыгунчик, а затем вовсе прыгнул на голову Беркули. Потоптавшись на ней, он продолжал крикливым голосом:

— И вообще, это вы всё усложняете вашей никчёмностью, чёртовы рыцари! Каких-то два сопляка разгромили вас в пух и прах! Я от смеха чуть живот не надорвал! Когда Её Величество проснётся, она непременно избавится от всех рыцарей… или, по крайней мере, выберет нового командира и заместителя!

— Что?.. О чём… ты говоришь?..

— Хватит! Заткнись, заткнись! Тебе пора спать.

Карлик манерно отставил мизинец на правой руке, так и не сходя с головы Беркули. Он медленно облизал губы красным языком и зачитал скрипучим голосом:

— Систем ко-о-о-олл! Дип фри-и-из! Интегрейтор юнит айди зеро зеро ва-а-а-ан!

Юджио никогда в жизни не слышал такого священного заклинания. Если оно и боевое, то на редкость короткое, поэтому Юджио решил, что такое не может быть сильным. Однако…

— Гх… — обронил Беркули.

В следующую секунду всё его тело, включая волосы и одежду, начало сереть: он не столько замерзал, сколько превращался в каменную статую.

В глазах померк свет, вмурованное в лёд тело окончательно посерело. Лишь тогда карлик, которого Беркули назвал Верховным старейшиной Чуделкиным, спрыгнул с головы командира рыцарей.

— Хо, хо-хе, хо-хе-хе… На самом деле, Первый, мы теперь обойдёмся и без стариков вроде тебя. Нам ведь как раз попалась отличная пешка… да? — спросил шут, впиваясь взглядом в Юджио.

От ужаса того бросило в такую дрожь, что лёд показался ерундой.

И тогда его голова не выдержала. Он старался не отрывать глаз от разноцветных туфель, которые приближались к нему, давя ледяные розы, — но мир перед глазами быстро застилала тьма.

«Кирито… Алиса…» — пронеслось в голове, и тут он потерял сознание.