Sword Art Online. Том 15. Алисизация. Вторжение

Снайпер с голубыми волосами.

Громадная винтовка пятидесятого калибра удивительно гармонировала с её стройным девичьим телом.

Она лежала к нему спиной, но он не сомневался, что её лицо исполнено рысьей уверенности и красоты.

Держа указательный палец на спусковом крючке, она прильнула к прицелу и пристально наблюдала за дорогой далеко внизу. Её сосредоточенность восхищала: за всё время она ни разу не шелохнулась. Ему хотелось ещё посмотреть на эту спину, но оставалось слишком мало времени.

Он вышел из укрытия. Пол заброшенного здания был усеян камнями, щепками и обломками металла, но он аккуратно обходил их и беззвучно приближался к девушке.

Вдруг её плечи вздрогнули. Неужели она что-то почуяла, даже без звука и вибрации? Увы, её замечательная интуиция включилась слишком поздно.

Вытянув правую руку, он обхватил её шею, а левой надавил на затылок. Он душил её молча и уверенно.

Благодаря его навыку «Армейские единоборства» шкала хит-пойнтов девушки — наглядный показатель её Жизни — начала резко сокращаться. Она вырывалась изо всех сил, но в этой VRMMO, известной как GunGale Online, разжать хватку неожиданно подкравшегося противника можно, лишь имея огромное превосходство по очкам силы. Впрочем, как и в реальном мире.

В турнире под названием «Золотая пуля» было ещё двадцать девять участников, но в первую очередь он предвкушал битву… точнее, охоту именно на неё — девушку с голубыми волосами. Он предположил, что она засядет в верхней части этого пятиэтажного здания.

Сложность возникла с тем, что вид на главную улицу, где проходил бой, открывался как с четвёртого, так и с пятого этажа. Пришлось быстро решать, который из них она выберет в качестве укрытия.

Здравый смысл подсказал, что четвёртый: добираться туда быстрее, чем до пятого. Но когда он увидел, что там расположена библиотека, его интуиция и логика не согласились со здравым смыслом. Интуиция предположила, что в реальности эта девушка наверняка школьница. А логика добавила, что не будет школьница стрелять из библиотеки, которая напоминает ей о реальной жизни.

Предположение оправдалось. Девушка с голубыми волосами и снайперской винтовкой потратила несколько лишних секунд, чтобы подняться на следующий этаж, где располагался склад.

Теперь её жизнь иссякала, как у бабочки, попавшей в паучье логово.

Ах, если бы он не просто уменьшал двоичное число в виртуальном мире, а отбирал её настоящую душу!

Если бы в руках у него извивался не её аватар, а настоящее тело! Насколько сладким был бы тогда долгожданный миг!

Индикатор хит-пойнтов снайпера в верхнем правом углу опустился уже ниже пяти процентов, но девушка продолжала сопротивляться, пытаясь высвободиться.

И сейчас, когда уже ничто не могло спасти её от поражения, она даже не пискнула, не обессилела в отчаянии. Хоть она и была ему врагом, он восхитился её стремлением сделать всё возможное.

Обняв девушку, словно любовницу, он прошептал ей в ухо:

— Your soul will be so sweet…[1]

Часть 1

Медленно открыл глаза.

Он даже не заметил, как уснул. Видимо, итальянский диван, который сюда поставили неделю назад, оказался слишком мягким. Не отрывая головы от гладкой кожи, он бросил взгляд на смарт-часы на левой руке.

Два часа двенадцать минут. Ночь.

Встав с кровати, он подошёл к южной стене комнаты, лениво потягиваясь. Она вся была сделана из «умного стекла» с настраиваемой прозрачностью. Например, сейчас она служила окном, благодаря которому из офиса на сорок третьем этаже открывался вид на ночное побережье.

Бухта тихонько мерцала огнями небоскрёбов. Виднелись длинные причалы с пришвартованными к ним огромными судами. Эти угловатые корабли с грозными очертаниями вовсе не круизные лайнеры, а военные корабли Третьего флота Военно-морских сил Соединённых Штатов Америки.

Город Сан-Диего, вторая столица штата Калифорния, долгое время служил военной базой. В нём жили свыше двадцати пяти тысяч военных, и экономика строилась вокруг гигантской базы ВМС.

Однако в последнее время здесь стали стремительно развиваться новые высокотехнологичные производства: информационные, телекоммуникационные, биотехнологические и другие. И конечно же, появились компании, ориентированные одновременно на армию и хай-тек, — так называемые частные военные компании, или ЧВК. Их представители работали охранниками и инструкторами в армии и крупных корпорациях, а иногда даже участвовали в настоящих войнах.

Габриэль Миллер, СТО[2] компании Glowgen Defense Systems, смотрел на ночную бухту из окна штаб-квартиры в самом центре Сан-Диего и не мог сдержать улыбки. Сон, увиденный во время недавней дрёмы, поднял ему настроение.

Ему приснилось внутриигровое событие, в котором он участвовал несколько дней назад, погрузившись в игру прямо из этого офиса.

Габриэль редко видел сны, но когда это всё же случалось, то в них во всех подробностях оживали сцены из прошлого. Руки до сих пор ощущали приятное сопротивление девушки-снайпера с голубыми волосами. Всё было словно наяву, а не во сне…

Но нет. Та битва произошла не в реальности, а внутри виртуального мира.

Технология полного погружения — гениальное изобретение. Придумавший её Акихико Каяба заслуживает огромного почёта и уважения. Будь он жив, корпорации сражались бы за него, наперебой предлагая миллионы долларов. И неважно, что он был величайшим преступником столетия… даже наоборот — именно поэтому.

Однако чем больше ощущения от амусферы приближаются к настоящим, тем сильнее понимание того, что виртуальные миры — это не реальность. Они похожи на морскую воду, которая, сколько её ни выпьешь, не утоляет жажды.

Будучи самым молодым сотрудником Glowgen DS, Габриэль тем не менее являлся одним из крупнейших акционеров компании, поэтому мог позволить себе любые материальные блага. Но деньги не могут исполнить его самого сокровенного желания.

— Your soul will be so sweet… — повторил он слова, которые произнёс во сне.

Вообще-то он хотел прошептать ей эти слова на японском, который учил последние три года, но девушка наверняка увидела пометку «US» рядом со шкалой хит-пойнтов своего убийцы и должна была решить, что он из США. Габриэль не хотел оставлять о себе слишком яркое впечатление. Придёт время, и они смогут как следует обо всём поговорить. И вот тогда он о многом её расспросит.

Полуулыбка исчезла с губ. Габриэль коснулся одного из сенсоров на стене и уменьшил её прозрачность — стена тут же превратилась в тусклое зеркало, в котором отразился он сам.

Мужчина ростом шесть футов один дюйм[3], с голубыми глазами и небрежно зачёсанными назад светлыми волосами, в белой офисной рубашке и тёмно-синих брюках. Туфли из кордовской кожи, сшитые на заказ. Внешне он так идеально вписывался в стереотипы о белом человеке из истеблишмента, что становилось неловко, однако Габриэль считал черты своей внешности бесполезными символами. В конце концов, тело — это не более чем оболочка для души.

Душа. Soul.

Понятие души существует практически во всех религиях. Христианство тоже не исключение: в нём считается, что после смерти душа попадает в рай или ад в зависимости от поведения человека при жизни. Но хотя Габриэль тоже верил в душу и искал её, протестантство и католицизм были здесь ни при чём.

Он знал это наверняка. Он наблюдал это лично.

Он видел, как изо лба умирающей на его руках девочки вырвалось облачко ни с чем не сравнимого прекрасного света.

Габриэль Миллер родился в марте 1998 года в Калифорнии, в пригороде Лос-Анджелеса под названием Пасифик-Палисейдс.

У него не было братьев и сестёр, так что обильные духовные и материальные проявления любви богатых родителей доставались только ему. Он жил в огромном особняке и мог играть где вздумается, однако больше всего маленькому Габриэлю нравилось отцовское хранилище.

Отец Габриэля был генеральным директором и владельцем компании Glowgen Securities — предшественницы Glowgen Defense Systems. Он увлекался коллекционированием жуков и уставил всё просторное хранилище бесчисленными стеклянными коробочками. Здесь Габриэль проводил всё свободное время, сидя на диване в самом центре хранилища и разглядывая под лупой пёстрых жуков или витая в облаках.

Когда он оставался совсем один в полумраке под высоким потолком среди десятков тысяч безмолвных жуков, порой его посещали странные мысли.

Когда-то все эти жуки были живы. Они строили себе жилища и искали еду в африканских саваннах, среднеазиатских пустынях или южноамериканских джунглях.

Но затем некий коллекционер поймал их, обработал специальными препаратами и продал. Спустя ещё несколько продаж и покупок они пополнили стройные ряды стеклянных коробок в доме Миллеров. Другими словами, это помещение не просто хранилище коллекции жуков, но огромный склеп для десятков тысяч останков…

Габриэль закрыл глаза и представил, что будет, если все шестиногие создания вокруг него вдруг оживут.

Жуки начнут перебирать конечностями, дёргать антеннами усиков и крыльями. Их тихий гул будет накатывать на Габриэля сухими волнами.

Шорох.

Он распахнул глаза. В уголке коробочки прямо перед ним будто бы дёрнулась лапка жука в зелёном панцире. Габриэль спрыгнул с дивана, подбежал к жуку и впился в него взглядом, но видел лишь по-прежнему безжизненный экспонат.

Блестящий изумрудный панцирь, лапки с острыми шипами, фасеточные глаза. Габриэль задумался о том, какая сила некогда управляла этой искусно сделанной оболочкой.

Отец сказал мальчику, что у жуков, в отличие от людей, нет головного мозга. Габриэль спросил, как же жуки в таком случае думают, и в ответ отец показал ему видео.

Ролик начался со спаривания богомолов. Маленький самец навалился на упитанную самку сзади, и их совокупительные органы встретились. Какое-то время самка не двигалась, затем вдруг схватила самца передними ногами, оторвала ему голову и принялась жевать. Потрясённый Габриэль смотрел, как самец всё ещё продолжает спариваться. Богомол оторвался от самки, только когда она доела его голову, затем отмахнулся от ног партнёрши и куда-то сбежал.

Отец пояснил, указывая пальцем на самца: хотя богомол и лишился головы, он всё равно способен бегать по траве, листьям и веткам. Затем добавил, что у них, как и у других насекомых, каждый нерв выполняет функцию мозга. Именно поэтому голова у них всего лишь орган чувств, и жуки могут обходиться без неё ещё какое-то время.

Посмотрев ролик, Габриэль ещё несколько дней размышлял о том, где же тогда находится душа богомола. Уж если он пережил потерю головы, то и оторванные ноги его не убьют. Может, в брюшке или груди? Но даже если раздавить жуку мягкое брюшко или проткнуть грудь иголкой, он ещё долго будет изо всех сил дёргать ногами.

Раз потеря частей тела не убивает богомола, возможно, его душа тонким слоем распределена по всему телу? К такому выводу пришёл Габриэль не то в восемь, не то в девять лет после нескольких экспериментов над жуками, которых он поймал возле дома.

Называемая словом «душа» загадочная сила, управляющая насекомыми, движения которых наполовину механические, стремится задержаться в теле, даже когда то частично уничтожено. Однако наступает момент, когда душа больше не выдерживает и покидает оболочку.

Габриэль загорелся желанием увидеть — а лучше поймать! — вылетающую душу. Но как бы осторожно он ни проводил эксперименты и какие бы сильные лупы ни брал, он так и не увидел, чтобы из жуков хоть что-то вылетало, не говоря уже о поимке этого «чего-то». Габриэль создал в чаще леса позади особняка целую тайную лабораторию, но лишь попусту потратил время и силы, так и не исполнив своей мечты.

Мальчик инстинктивно понимал, что родители едва ли одобрят его увлечение, поэтому с тех пор он ни разу не говорил с отцом о богомолах и никогда не рассказывал ему о своих экспериментах. Но чем тщательнее он их скрывал, тем сильнее становилось стремление добиться своего.

Как раз в то время Габриэль дружил с одной девочкой, своей ровесницей.

Её звали Алисия Клингерман, и она была единственной дочерью крупного бизнесмена из соседнего особняка. Разумеется, они ходили в одну школу и дружили семьями. Застенчивая тихоня, та предпочитала не играть на грязной улице, а сидеть дома и читать книги или смотреть фильмы.

Разумеется, Габриэль ничего не рассказывал ей о своих опытах и ни разу не говорил при ней о жуках или душах. Но это не значило, что он прекратил думать о душе. Пока Алисия с ангельской улыбкой на губах самозабвенно читала очередную книгу, он смотрел на её профиль и думал о том, где должна находиться её душа.

Люди не похожи на жуков. Они не могут жить, если им оторвать голову. Это означает, что душа человека находится именно в голове… точнее, в мозгу.

Но затем Габриэль вышел в Интернет с отцовского компьютера и прочитал, что повреждение мозга необязательно приводит к смерти. Известен случай, когда рабочий на стройке, которого пронзило железным штырём от подбородка до макушки, выжил. Есть пациенты, которым удаляли части мозга, пытаясь вылечить психические заболевания.

«Значит, в одной из частей мозга», — подумал Габриэль, глядя на лоб Алисии, обрамлённый шелковистыми золотистыми локонами. Где-то под гладкой кожей, твёрдым черепом и мягкими тканями мозга должна прятаться её душа.

Ещё с раннего детства Габриэль полагал, что в будущем женится на Алисии. А это значит, что настанет день, когда он сможет увидеть душу Алисии своими собственными глазами. Несомненно, её ангельская душа должна быть неописуемо прекрасной.

Наполовину мечта Габриэля сбылась удивительно рано.

В сентябре 2008 года банкротство крупного инвестиционного банка привело к мировому финансовому кризису. Волна кризиса захлестнула и Пасифик-Палисейдс. Несколько особняков были выставлены на продажу, на улицах стало заметно меньше дорогих машин.

Благодаря консервативному менеджменту Glowgen Securities кризис её почти не затронул, однако компания семьи Клингерман, занимавшаяся инвестициями в недвижимость, понесла огромные убытки. К апрелю следующего года они потеряли и особняк, и свои сбережения. В итоге им пришлось просить о помощи родственников-фермеров и переезжать в Канзас-Сити, на Средний Запад.

Габриэлю стало грустно. На редкость смышлёный для своих десяти лет, он догадывался, какое ужасное будущее ожидает Алисию, и понимал, что ничем не может помочь своей подруге.

Особняк под надёжной охраной, блюда, приготовленные лучшими поварами, школа для детей богатых белых людей — из таких привилегий состояла прежде жизнь Алисии. Теперь же их навсегда заменят бедность и тяжёлый труд. Но самой невыносимой для Габриэля была мысль о том, что душа его несостоявшейся невесты поблекнет, когда её замарает какой-нибудь безродный мерзавец.

Поэтому он решил убить её.

Когда закончился последний день в прежней школе и она на автобусе вернулась домой, Габриэль пригласил её в лес за особняком. Он умело избежал камер, установленных на дороге и заборах между домами; у входа в лес убедился, что за ними никто не следит; шёл только по листьям, чтобы не оставлять следов. Наконец он привёл Алисию в свою секретную лабораторию, скрытую от посторонних глаз зарослями кустарника.

Алисия не знала и не могла знать, сколько жуков здесь погибло. Габриэль обвил руками её хрупкое тело, и она обняла его в ответ. Тихо всхлипнув, Алисия прошептала, что хочет «всю жизнь прожить в этом городе вместе с Гейбом», никуда не уезжая.

«Я исполню твоё желание», — подумал он, сунул правую руку в карман и вытащил инструмент — четырёхдюймовое стальное шило с деревянной рукоятью, которым отец обрабатывал жуков.

Он осторожно поднёс остриё к левому уху Алисии, правое зажал свободной ладонью и без малейших колебаний вонзил шило по рукоять.

Сначала Алисия непонимающе моргнула. Затем её тело внезапно содрогнулось, а через несколько секунд взгляд широко раскрытых голубых глаз расплылся. Наконец…

Габриэль увидел, что хотел.

Из самого центра гладкого лба Алисии появилось блестящее облачко. Оно подплыло ко лбу Габриэля и проникло внутрь, не встретив никакого сопротивления.

Куда-то исчез яркий свет весеннего солнца, наполнявший лес. Габриэлю почудились белые лучи с небес, пронзившие листву и прошедшие сквозь него. Померещился колокольный звон.

От неописуемого восхищения из глаз брызнули слёзы. Габриэлю казалось, что он не только видит душу Алисии, но и смотрит глазами её души.

Облачко прошло сквозь него за несколько секунд, хоть они и показались вечностью. Затем оно начало подниматься, словно влекомое небесным светом, и наконец исчезло. Лес снова осветило весеннее солнце, послышалось пение пташек.

Обняв потерявшую жизнь и душу Алисию, Габриэль задумался, действительно ли эти ощущения были настоящими. Может, это всего лишь наваждение, вызванное крайним возбуждением? Впрочем, правда это или нет, Габриэль уже тогда понял, что отныне вся его жизнь будет посвящена тому, что он только что увидел.

Он заранее отыскал подходящую глубокую яму под корнями одного дуба и бросил тело Алисии туда. Затем тщательно осмотрел себя, нашёл пару светлых волос и выкинул в ту же яму. Наконец Габриэль тщательно вымыл шило и положил в ящик к другим инструментам отца.

Местная полиция долго пыталась найти пропавшую Алисию Клингерман, но дело раскрыть так и не удалось.

Двадцативосьмилетний Габриэль Миллер погрузился в пучину воспоминаний ненадолго. Вскоре он вернулся в реальность, отвёл взгляд от своего отражения и подошёл к рабочему столу у западной стены. Стоило ему усесться в норвежское кресло, как на тридцатидюймовой панели, врезанной в стеклянный стол, загорелся значок входящего звонка.

Габриэль щёлкнул по нему, и появилось лицо секретарши.

— Мистер Миллер, прошу прощения, что отвлекаю в нерабочее время. СОО[4] Фергюсон предлагает вам завтра вместе пообедать. Что ему ответить?

— Скажи, что мой день уже распланирован, — без промедления ответил Габриэль.

Даже хладнокровная секретарша слегка растерялась. СОО — это всё-таки заместитель генерального директора, второй человек в Glowgen DS. Габриэль же был лишь одним из дюжины топ-менеджеров, которые не могли так просто отказываться от обеда с начальством… казалось бы.

Однако уже через секунду растерянность сошла с лица секретарши, и послышался невозмутимый голос:

— Я поняла. Так и передам.

Разговор закончился. Габриэль откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

Он догадывался, чего хочет Фергюсон. Скорее всего, во время обеда он попытался бы отговорить Габриэля от операции, которую тот запланировал.

Однако слова СОО расходились с его мыслями. Несомненно, старый пройдоха в глубине души истово молился о том, чтобы Габриэль лично отправился на это опасное задание и вписал своё имя в список погибших при исполнении. В конце концов, ведь он же сын предыдущего директора компании и крупный акционер.

Разумеется, Габриэль понимал, что топ-менеджеру крупной компании было бы глупо лезть под пули. Хоть он и служил в армии, сейчас от него как от СТО требовалось сидеть в безопасной штаб-квартире и придумывать всеобъемлющие стратегии, а не рисковать жизнью на поле боя.

Но он не мог остаться в стороне от этой сверхсекретной, исключительно неординарной операции. Дело в том, что она имела самое непосредственное отношение к тому, что искал Габриэль с тех самых пор, когда увидел душу Алисии.

Обычно заказчиком их операций выступало Министерство обороны США, но на этот раз к ним обратились люди, с которыми они до сих пор почти не сотрудничали, — АНБ, Агентство национальной безопасности.

В прошлом месяце офис Габриэля посетили два агента АНБ и рассказали такое, что даже обычно равнодушный почти ко всему Габриэль поразился.

Во-первых, его изумило, что им поручили совершенно незаконное задание. Боевой отряд Glowgen должен будет погрузиться на армейскую подлодку и напасть на судно Японии, союзницы США. Более того, агенты сказали, что в ходе перестрелки допустимы потери со стороны японского экипажа.

Во-вторых, его поразила сама суть задания: кража технологии.

Узнав подробности, Габриэль аж воскликнул от изумления… или даже от радости. К счастью, агенты этого не услышали.

Технология Soul Translation. Организация «Рэс», существующая внутри JSDF[5], разработала невероятные приборы, способные читать и расшифровывать человеческую душу.

Из-за интереса к душам Габриэль давно проникся любопытством к японской технологии полного погружения. Именно поэтому он сражался с японскими игроками в GunGale Online и учил японский язык. Он даже потратил десятки тысяч долларов, чтобы купить один из «дьявольских» нейрошлемов, чем спас его от уничтожения. Конечно, он не собирался его надевать.

Габриэль полагал, что дело о смертельной игре подорвёт все японские исследования полного погружения. Однако японцы скрытно продолжали исследования и постепенно приблизились к самым сокровенным тайнам человеческой души.

Заказ АНБ стал для Габриэля голосом судьбы.

Как ни крути, но Glowgen DS всё-таки ЧВК, пусть и одна из крупнейших, поэтому не может позволить себе отказывать АНБ, которое в последнее время стало ещё могущественнее, чем ЦРУ[6]. Топ-менеджеры тут же собрались на совещание, где с перевесом в два голоса победило решение согласиться. Чтобы предотвратить утечку информации, боевой отряд собрали из контрактников — специалистов по «мокрухе» с компроматом в досье…

Габриэль лично выдвинул себя на роль руководителя операции.

Разумеется, никто в боевом отряде не узнает, что ими командует один из топ-менеджеров Glowgen, потому что в противном случае такие бойцы не постесняются предать компанию, взять Габриэля в плен и потребовать выкуп.

Но он должен был участвовать, несмотря на риск.

Агенты АНБ рассказали ему, что в «Рэс» при помощи технологии STL не только расшифровали человеческую душу, но и научились успешно клонировать её. Если их разработка искусственного разума, известного под кодовым названием «ALICE», благополучно завершится, японцы смогут установить его на свои беспилотники и существенно изменить расклад сил в Восточной Азии.

Габриэля не волновали конфликты — хоть на Дальнем Востоке, хоть где-то ещё. Но он принял решение, едва услышав имя Алиса.

Она будет принадлежать ему.

Он любой ценой заберёт себе этот маленький лайткуб с сохранённой внутри душой.

— Алиса… Алисия… — прошептал он два имени, лёжа на спинке кресла.

На его губах вновь появилась полуулыбка.

Когда дед Габриэля создавал компанию Glowgen, то выбрал название, означающее «порождающий блеск». Под блеском он имел в виду счастье и процветание, однако у Габриэля блеск ассоциировался лишь с золотистым свечением, которое выступило изо лба умирающей Алисии.

Нечто, порождающее блеск, — это и есть душа.

Сама судьба вела его от начала и до конца.

Спустя неделю Габриэль вместе с одиннадцатью бойцами вылетит на Гуам. Там они погрузятся в атомную подлодку на американской военной базе и вторгнутся в территориальные воды Японии. Когда придёт время начать операцию, они пересядут в ASDS[7], с помощью которой атакуют свою цель — сверхкрупную плавучую платформу для исследования океана под названием «Оушн Тёртл».

Удастся ли захватить платформу бескровно, будут ли потери с обеих сторон, Габриэль не знал. Но он не сомневался, что получит и Алису, и технологию STL. А что касается АНБ, им придётся довольствоваться копиями лайткуба и документов.

Скоро… уже совсем скоро. Несмотря на повторные опыты над людьми, проведённые после убийства Алисии, Габриэль так и не смог разобраться в истинной сущности души. Но уже скоро у него появится ключ от заветной двери.

Он снова сможет увидеть прекрасное облачко света.

— Какой же сладкой… будет твоя душа… — прошептал Габриэль по-японски и закрыл глаза.

Часть 2

Командир атомной подводной лодки «Джимми Картер» типа «Сивулф» капитан Дарио Джилиани, подводник до мозга костей, прошёл путь от чистильщика торпедных отсеков до высокой офицерской должности. Его первым судном была дизельная подлодка типа «Барбел», на которой неизменными спутниками любого похода были убийственная теснота, вонь дизтоплива и шум.

На этом фоне «Сивулфы», самые дорогие подлодки мира, казались роллс-ройсами. Джилиани стал капитаном «Джимми Картера» в 2020 году и с той поры относился к судну и экипажу со всей возможной теплотой. Благодаря суровым тренировкам сто сорок членов экипажа превратились в единый организм с корпусом из высокопрочной стали и реактором типа S6W и свободно чувствовали себя в любой воде — лишь бы позволяла глубина.

Джилиани относился к «Джимми Картеру» как к родному детищу. Увы, на горизонте уже маячила отставка, так что скоро капитану предстояло сделать выбор между переводом на сушу и увольнением со службы. Он верил, что первый помощник Гасли, которого он рекомендовал на замену себе, станет отличным командиром подлодки. Однако…

Десять дней назад Джилиани получил странный, опасный приказ, который угрожал запятнать бесчестьем последние годы его службы.

«Джимми Картер» разрабатывался как судно поддержки для специальных операций, поэтому был снабжён аппаратами, предназначенными для морских спецназовцев, известных как «морские котики», или SEALs. Один из них — миниатюрная подлодка ASDS, сидящая на корме «Джимми Картера».

Отряды «морских котиков» не раз пользовались ею, чтобы проникать в подводные владения других стран, но до сих пор целью всех этих операций была защита Соединённых Штатов, а следовательно, мир во всём мире. Безусловно, Джилиани и все его подчинённые всегда душой были со смелыми спецназовцами, готовыми рисковать жизнью.

Но кто те люди, которые сели на его подлодку два дня назад на Гуаме?

Всего раз Джилиани зашёл проведать их в кормовую секцию «Джимми Картера» и едва не потребовал от экипажа втоптать «гостей» в морское дно. Дюжина мужчин, кто-то не стесняясь валялся на полу, у кого-то из наушников раздавался шум, кто-то азартно играл в карты на деньги. Повсюду валялись пустые пивные банки. Да, их точно не назовёшь примерными пассажирами. Более того, Джилиани не был уверен, что они вообще из морской пехоты.

Только высокий командир их отряда что-то слышал про этикет и удосужился извиниться перед Джилиани за беспорядок.

Но его удивительные голубые глаза…

Когда Джилиани пожал протянутую руку и посмотрел в глаза мужчины, в нём ожило давно позабытое чувство.

В последний раз он испытывал его ещё мальчиком, задолго до того, как попал на флот. Однажды он плавал в море в родном Майами, и тут мимо него проплыла большая белая акула. К счастью, она не напала, но маленький Джилиани тогда увидел её глаз. Он напоминал бездонную щель, поглощающую всякий свет.

В глазах этого мужчины разливалась точно такая же пустота…

— Капитан, сигнал на носовом сонаре! — голос гидроакустика выдернул Джилиани из раздумий. — Это гул турбины ядерного реактора, уже сравниваю… Есть совпадение: это платформа, которую мы ищем. Расстояние — пятнадцать миль.

Капитан, сидевший в командном пункте, мгновенно сосредоточился на задании и отдал приказ:

— Хорошо. Держите глубину и сбросьте скорость до пятнадцати узлов.

Он повторил приказ и тут же почувствовал, как судно начало тормозить.

— Цель должен сопровождать эсминец с Aegis[8]. Вы нашли его?

— В трёх милях от цели по направлению вест-зюйд-вест зафиксирован звук газовой турбины… Есть совпадение: это «Нагато» JMSDF[9].

Джилиани посмотрел на две точки, загоревшиеся на огромном дисплее перед ним.

Ладно ещё эсминец, но платформа, если верить их заданию, — исследовательское судно, на котором нет никакого оружия. Тем не менее Джилиани получил приказ доставить туда вооружённых отморозков. Но ведь это судно союзной Японии. С трудом верилось, что это официальное задание, одобренное президентом и министром обороны.

Джилиани прокрутил в голове слова мужчин в чёрных костюмах, которые лично передали ему приказ из Пентагона: «На этой платформе Япония проводит исследования, с помощью которых начнёт новую войну с Соединёнными Штатами. Ради сохранения дружбы между странами эти исследования необходимо тайно прекратить, а их результаты уничтожить».

Джилиани уже вышел из того возраста, когда верил таким людям на слово.

В то же время он достаточно долго прожил, чтобы понимать: выхода всё равно нет, придётся выполнять приказ.

— Пассажиры готовы? — глухим голосом спросил он у первого помощника.

— Они ждут внутри ASDS.

— Хорошо… Подняться до ста футов, скорость держать!

Сжатый воздух выдавил морскую воду из балластных цистерн, и архимедова сила подняла огромный корпус «Джимми Картера». На экране медленно, но верно сокращалось расстояние до светящейся точки.

Будут ли жертвы среди японских исследователей? Скорее всего, да. Вряд ли Джилиани до конца своих дней забудет, что принимал участие в этой операции.

— Пять миль до цели!

Отбросив сомнения, капитан отдал приказ:

— Отсоединить ASDS!

Лёгкая дрожь прокатилась по подлодке, давая понять, что модуль оторвался от кормы.

— Отсоединение прошло успешно. ASDS начинает движение.

Судно со стаей диких псов, возглавляемых акулой, быстро набирало скорость, приближаясь к брюху плывущей по морю гигантской «черепахи».