Sword Art Online. Том 15. Алисизация. Вторжение

Часть 1

Такэру Хига всегда считал себя необычайным гением, но даже он не сумел предугадать ни одно из событий, которые случились в последние два часа.

Однако самым поразительным из них было то, которое происходило сейчас у него на глазах.

Хрупкая девушка восемнадцати-девятнадцати лет протянула изящную правую руку и мёртвой хваткой вцепилась в воротник мужчины сантиметров на пятнадцать выше себя. Пёстрая ткань гавайской рубашки чуть не порвалась, а пятки в гэта[10] оторвались от пола.

Асуна Юки посмотрела на подполковника Сэйдзиро Кикуоку горящими глазами, и её очаровательные губы произнесли грозным стальным голосом:

— Если Кирито не очнётся, я никогда вас не прощу.

Хига не видел глаз Кикуоки — только отражение света потолочной лампы в очках с чёрной оправой. Зато он заметил, что офицер сил самообороны с чёрными поясами по дзюдо и кэндо нервно сглотнул, будто напуганный словами Асуны, и всплеснул руками, словно признавая поражение.

— Конечно, я всё понимаю. Я обязательно вылечу Кирито, это для меня дело чести.

В полумраке Второго зала управления повисла напряжённая тишина.

Ни сидящий на стуле перед пультом Хига, ни стоявшая рядом с ним Ринко Кодзиро, ни остальные сотрудники «Рэс», оказавшиеся в этой комнате, не смели даже пискнуть: настолько всех ошеломила эта юная девушка. На задворках сознания Хиги пронеслась мысль: «Да уж, по ней видно, что она пережила настоящие битвы».

Наконец Асуна молча разжала правую руку. Освободившись от её хватки, Кикуока вздохнул так тяжело, словно ему хотелось сейчас же рухнуть без сил. Асуна и сама покачнулась и начала заваливаться назад. Ринко мигом подскочила, хлопнув белым халатом, и подхватила её.

Выдающийся учёный-физик, некогда коллега Хиги на семинарах, прижала Асуну к груди и обнадёживающе прошептала:

— Всё будет хорошо. Вот увидишь. Он обязательно вернётся к тебе.

Напряжённое до предела лицо Асуны поплыло.

— Да, вы правы. Простите, я… сорвалась.

Во время нападения она ни разу не заплакала, но сейчас в её глазах появились слёзы, и Ринко осторожно вытерла их пальцем.

Обстановка разрядилась ненадолго: звук отъезжающей в сторону двери вновь заставил всех напрячься. Внутрь вбежал капитан-лейтенант Наканиси.

Его белоснежная рубашка была вся в пятнах пота и грязи, из наплечной кобуры выглядывала рукоятка большого пистолета.

Наканиси мельком взглянул на Ринко и остальных, затем посмотрел на стоявшего поодаль Кикуоку и чётко выпалил:

— Докладываю! Первый и второй противоударные щиты полностью закрыты, все гражданские успешно эвакуированы в носовой сектор!

Кикуока вышел вперёд, поправил гавайскую рубашку и кивнул:

— Молодцы. Сколько времени продержатся щиты?

— Это… зависит от того, чем вооружены враги. Малокалиберным оружием их не пробить. Если резать пилой с твердосплавными зубьями, уйдёт часов восемь, не меньше. В принципе, щиты можно уничтожить взрывчаткой, но я не думаю, что враги на это пойдут, потому что возле центрального щита…

— …находится кластер лайткубов, ага, — подхватил Кикуока, поправил очки и задумался, но ненадолго, почти сразу поднял голову и обвёл взглядом тесный Вторзал. — Ладно, ситуацию я понял. Лейтенант Наканиси, доложи о потерях.

— Есть! Что касается гражданских сотрудников, трое исследователей получили лёгкие ранения, ими занимаются в медкабинете носового сектора. Среди военных двое тяжело ранены, ещё двое — легко. Их лечат в том же кабинете; мне сообщили, что их жизни ничто не угрожает. Итого шесть человек могут продолжать бой, включая легкораненых.

— Ну и везёт же нам: в нас столько стреляли, но никто не умер… Теперь докладывай о состоянии судна.

— В комнате управления нижним доком живого места не осталось. Закрыть док отсюда нет никакой возможности. Все коридоры от дока до Главного зала управления в таком же состоянии, но это всё мелочи. Самое главное, что противники перерезали основной кабель питания… Запасные кабели по-прежнему бесперебойно питают все отсеки, но мы не сможем запустить винты, пока не восстановим систему управления.

— То есть наша «черепашка» потеряла плавники, а за живот её по-прежнему кусает акула?

— Да. Враги захватили нижний док и двенадцать секторов нижнего Стержня, — коротко стриженный мужественный Наканиси скривился от досады.

В противовес ему Кикуока смахнул длинную чёлку, делавшую его похожим на учителя, присел на пульт и начал болтать в воздухе ногой со свисающей с носка сандалией.

— То есть они захватили Главный зал управления, первое хранилище STL и ядерный реактор… На наше счастье, они, по всей видимости, не собираются ничего уничтожать.

— А… вы уверены? — тут же переспросил Наканиси.

— Если бы они хотели всё уничтожить, то не стали бы заморачиваться с подлодкой и внедрением, а просто потопили бы крылатыми ракетами или торпедами. Поэтому возникает вопрос: с кем мы имеем дело?.. Хига, у тебя есть предположения на этот счёт?

Застигнутый врасплох, Хига заморгал и торопливо перезапустил не оправившийся от потрясения мозг.

— A-а, это самое, ну-у, — протянул он несколько бессмысленных связок, разворачиваясь к пульту и с помощью мыши выводя на огромный экран запись с камеры наблюдения.

Сначала окно показало какой-то мутный полумрак, но затем Хига поставил видео на паузу и настроил контрастность. На изображении проступили несколько фигур, гуськом перемещающихся по одному из коридоров. Все они были одеты в однотонную чёрную армейскую форму, лица закрывали шлемы с многофункциональными очками. В руках у них были зловещие штурмовые винтовки.

— В общем, как видите, на шлемах и одежде никаких флагов и опознавательных знаков. Армия ни одной страны не носит такую форму, тем более такого цвета. Винтовки, если не ошибаюсь, «штайры», их в мире полным-полно… В общем, могу только сказать, что, судя по их телосложению, это, скорее всего, не азиаты.

— То есть это, по крайней мере, не наш спецназ. Уже радует, — бесстрашно ответил Кикуока и почесал подбородок.

Его глаза, обычно ласковые и прищуренные, ярко блестели и неотрывно смотрели на экран.

— Можно сделать и ещё один вывод, — продолжил он. — Они знают о проекте «Алисизация».

— Ну, это понятно, — Хига кивнул. — Они ведь пробрались через нижний док и оттуда бежали прямиком к Главному залу. Тут и гадать нечего: они хотят забрать технологию STL… вернее, «ALICE» — первый в мире восходящий искусственный интеллект.

«И это означает, — заметил про себя Хига, — что у нас случилась самая крупная и серьёзная утечка информации из всех возможных». Он не стал озвучивать эту мысль и даже удержался от желания обвести взглядом остальных сотрудников «Рэс». Наоборот, он постарался говорить как можно жизнерадостнее:

— К счастью, мы успели включить замок, пока были в Главном зале. Это самое надёжное средство защиты Андерворлда от прямого вмешательства — даже надёжнее, чем физическое уничтожение пульта. Теперь они не смогут влиять на симуляцию и не смогут вытащить из кластера лайткуб Алисы.

— Но это ведь и нас касается?

— Да, касается. Из Вторзала теперь тоже нельзя выполнять команды администратора. Лайткуб Алисы теперь вообще нельзя вытащить извне — это касается и того зала, и этого… И, Кикусан, это ведь победа, разве нет? Они физически не могут вытащить информацию и добраться до кластера. Когда здесь высадится подкрепление с эсминца, из этих подонков отбивную сделают. Отбивную!

— Не знаю насчёт отбивной, но… в этом вся загвоздка. — Кикуока даже не улыбнулся и повернулся к Наканиси: — Что там с «Нагато»? Они плывут к нам?

— А… Понимаете… — Мужественные губы Наканиси поджались. — Экипаж «Нагато» получил приказ от базы в Йокосуке: держать дистанцию и ждать. Похоже, командование решило, что мы находимся в заложниках.

— Чего?.. — У Хиги отвисла челюсть. — В каких ещё заложниках?! Весь экипаж укрылся за противоударными щитами!

— Скорее всего, — раздался в ответ хладнокровный голос Кикуоки, — у этих парней в чёрном есть связи с верхушкой сил самообороны. «Нагато» начал отдаляться от «Оушн Тёртл» сегодня в восемь утра, за шесть часов до нападения. Вероятно, «Нагато» получит приказ о нападении только после того, как противники захватят лайткуб Алисы. Или когда пройдёт слишком много времени, конечно…

— То есть это всё-таки не террористы? — отозвался Хига. — Это плохо… Если среди них есть спецы, они могут отыскать лазейку, чтобы вытащить Алису…

— Ты сейчас про то, что эту команду можно отдать изнутри?.. Да, они захватили первое хранилище STL и могут отдать команду на извлечение через виртуальную консоль внутри Андерворлда…

— Что случится, если они это сделают? — спросила Ринко Кодзиро.

Хига, замахав руками, ответил:

— Из кластера лайткубов, который находится в самой середине Стержня, выскочит требуемый лайткуб и отправится в желаемый зал управления по пневматической трубе. В залах есть ячейки, через которые их можно достать.

Хига показал на маленький квадратный люк в углу возле пульта, затем его взгляд остановился на алюминиевой двери в стене позади него. К ней была привинчена небольшая металлическая табличка: «Второе хранилище STL».

Позади неё скрывались два STL, «Соул Транслейтора». В одном из них прямо сейчас лежал юноша, за которым присматривала сержант-медсестра Нацуки Аки. Он уже сыграл важнейшую роль в запуске проекта «Алисизация», а теперь именно от него, от Кадзуто Киригаи, зависит, чем всё завершится.

Кикуока снова посмотрел на Хигу, сложил руки на груди и мрачно заговорил:

Опять получается, что последнюю надежду приходится возлагать на него. Хига… как там состояние Кирито?

Хига услышал шумный вдох и перевёл взгляд. Хотя Ринко всё ещё придерживала Асуну за плечи, та во все глаза смотрела на Хигу.

Хига слышал, что Асуна — возлюбленная Кадзуто Киригаи, поэтому плохо представлял себе, как рассказывать о состоянии юноши в её присутствии. Но в следующую секунду он услышал хриплый, но уверенный голос:

— Не волнуйтесь за меня, скажите правду.

Хига глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул.

— Если кратко… он остановился в одном шаге от худшего исхода, — проговорил Хига ровным голосом и вновь взялся за мышь.

Он закрыл стоп-кадр с захватчиками и открыл другое окно. Там неторопливо подрагивал трёхмерный график, переливаясь всеми цветами радуги.

— Это визуализация флактлайта Кирито.

Все в зале молча уставились на экран.

— Неделю назад в Токио ему вкололи дозу миорелаксанта, который остановил его сердце. К счастью, от смерти его спасли, но часть мозга… вернее, часть сети флактлайта получила серьёзные повреждения. Современная неврология не может лечить такие повреждения мозга, однако с ними можно справиться при помощи STL. Чтобы стимулировать восстановление сети, мы отключили на одном из STL все ограничители и положили в него Кирито в надежде пробудить флактлайт.

Хига перевёл дух, взял с пульта бутылку минералки и смочил горло, пересохшее от непривычно долгой речи.

— Нам пришлось поместить его в Андерворлд, чтобы лечение проходило как надо. Оно работает, только если флактлайт напрягается точно так же, как и в реальном мире. Поэтому мы поступили, как в филиале в Роппонги: запечатали его воспоминания и забросили в отдалённый уголок Андерворлда… Однако что-то пошло не так. Мы до сих пор не знаем почему — вероятно, из-за повреждения флактлайта, — но воспоминания так и не заблокировались. Кирито попал в Андерворлд, сохранив память Кадзуто Киригаи. Мы и сами узнали об этом только что, когда он связался с нами изнутри Андерворлда…

— Стоп… погоди, — перебила его Ринко. — То есть Кирито сейчас живёт в Андерворлде, где время течёт гораздо быстрее, чем здесь? Сколько времени там уже прошло? Месяцы?..

— Около двух с половиной лет, — ответил Хига.

Асуна вздрогнула в руках Ринко. Наверняка слова Хиги шокировали её, но он, помня о её словах, решил продолжить рассказ:

— Всё это время Кирито общался с искусственными флактлайтами, живущими в том мире. Вероятно, он понял, что все они будут стёрты, как только симуляция подойдёт к концу… Думаю, именно поэтому он отправился в самый центр Андерворлда, где мы поставили первую консоль для связи с реальным миром. Он потребовал от вас сохранить все флактлайты, да, Кикусан?

Хига скосил взгляд, но Кикуока невозмутимо смотрел на трёхмерный график, отражавшийся в линзах его очков.

— Уверен, ему пришлось нелегко. — Хига снова посмотрел на Ринко и Асуну. — Дело в том, что консоль уже давно стала частью главной базы правящей организации под названием Церковь Аксиом. Характеристики флактлайтов сторонников этой Церкви просто запредельные, и Кирито, которому достались показатели обычного человека, не должен был с ними совладать. По-хорошему, он должен был «погибнуть» вскоре после проникновения в Церковь и выйти из Андерворлда… Но всё-таки он добрался до цели. Это случилось уже во время атаки, поэтому я не мог просмотреть подробные логи, но, по всей видимости, у него были помощники — конечно, из числа искусственных флактлайтов… То есть он нашёл друзей. Почти все они погибли во время битвы против Церкви. Когда Кирито наладил с нами связь, он яростно обвинял себя. Выражаясь иначе, он вовсю атаковал собственный флактлайт. Именно тогда люди в чёрном отключили питание, и короткое замыкание на миг резко повысило мощность STL. Как результат, стремление Кирито навредить себе воплотилось в реальность… и отключило его эго.

— Отключило… эго? Как это понимать? — задала Ринко очередной вопрос, и Хига снова повернулся к экрану:

— Смотрите.

Пальцы пробежали по клавиатуре, и картинка, изображающая деятельность флактлайта Кадзуто Киригаи, увеличилась в размерах.

В самой середине неровно дрожащего радужного облака виднелась маленькая чёрная пустота, словно тёмная туманность посреди космоса.

— Если сравнивать с искусственными флактлайтами внутри лайткубов, нам пока далеко до полного понимания структуры флактлайтов живых людей, однако в целом мы уже разобрались, что где находится. На месте этой чёрной дыры должна быть, так сказать, сущность — самовосприятие человека.

— Самовосприятие… То есть там находится собственный образ человека?

— Именно. По всей видимости, мы принимаем решения при помощи специальных развилок «да — нет» внутри флактлайтов, которые отвечают на вопрос: «Поступил бы я так в данной ситуации?» Скажем, Ринко, вам когда-нибудь приходилось заказывать в столовой вторую порцию гюдона?[11]

— Нет…

— Но вам ведь казалось, что вы голодны и можете съесть ещё?

— Да.

— Всё это результат работы вашего самовосприятия. Все остальные решения тоже принимаются только через эту часть разума, без этого человек не может ничего делать. В целом флактлайт Кирито не пострадал, но, поскольку в нём не работает эта ключевая часть, он не воспринимает сигналы извне и не может действовать самостоятельно. Прямо сейчас он способен… разве что на рефлекторные действия, глубоко отпечатавшиеся в памяти, — еду, сон, но не более.

Ринко прикусила губу и задумалась.

— Раз так… — наконец прошептала она, — в каком он сейчас состоянии?

— Увы… — Хига сделал короткую паузу и опустил взгляд. — Он не знает, кто он и что должен делать, ничего не говорит и ничего не делает… Во всяком случае, мы так полагаем…

В полутёмном зале вновь воцарилась тишина.

Часть 2

— Fu…

Окончание слова никто не услышал: его перекрыл звук удара крепкого армейского ботинка о стальную стену.

Но пара вмятин в стене не удовлетворила Вассаго Казарса из штурмового отряда, поэтому он изо всех сил раздавил пакетик конфет, который наверняка забыл один из исследователей «Рэс», находившихся здесь ещё полчаса назад.

Лишь после этого он перестал материться и взъерошил чёрные, слегка вьющиеся волосы, доставшиеся ему вместе с испанской кровью. Вассаго быстрым шагом приблизился к пульту, схватил за воротник стоявшего перед ним мужчину и подтащил к себе.

— Так, ну-ка повтори, что сказал.

С гибкой, как кнут, правой руки Вассаго свисал исключительно тощий юноша с коротко стриженными светлыми волосами и болезненно бледной кожей.

Этот парень со впалыми щеками и очками в толстой металлической оправе был единственным безоружным членом их отряда — хакером, известным как Криттер, неофициально работающим на Glowgen Defense Systems в отделе киберопераций, название которого обычно сокращали до CYOP.

Будучи судимым киберпреступником, он использовал не настоящее имя, а псевдоним. Впрочем, то же самое касалось и Вассаго. Имя Vassago встречается в средневековом оккультном тексте «Гоетия»: так звали принца преисподней, одного из семидесяти двух демонов. Конечно же, ни один родитель так своего ребёнка не назовёт. Вассаго тоже числился в отделе CYOP, но был специалистом не по компьютерам, а по ведению боевых действий… в условиях полного погружения. Как и Криттер, он отличался тёмным прошлым, но прекрасно умел сражаться в виртуальных мирах.

На самом деле все одиннадцать человек напавшего на «Оушн Тёртл» штурмового отряда, за исключением их командира Габриэля Миллера, были здесь на правах бойцовских шавок, которым пообещали в качестве награды новые личности взамен запятнанных.

Криттер, тоже относившийся к этим шавкам, ничуть не испугался, когда Вассаго схватил его, и ответил, продолжая невозмутимо жевать жвачку:

— Я буду повторять, пока до тебя не дойдёт. В общем, эту защиту взломать труднее, чем утопить дерьмо в реке. Пока мой ноутбук подберёт ключ, ты уже состаришься и сдохнешь.

— Я не про это, четырёхглазый! Ты сказал: систему заперли из-за того, что мы слишком медленно бежали! — огрызнулся Вассаго и грязно выругался.

В его внешности было столько хищного обаяния, что он мог бы работать фотомоделью, если бы только захотел. Оно же придавало веса его словам, когда он сердился.

— Ну чё ты сразу, я ж правду сказал.

— После того как плёлся в хвосте и дрожал, пока мы воевали?!

Остальные члены отряды с интересом следили за перепалкой и открыто ухмылялись. Наконец Габриэль решил положить конец спору и привлёк всеобщее внимание щелчком пальцев.

— Окей, парни, закончили! У нас нет времени разбираться, кто именно виноват. Надо думать, что делать дальше.

Вассаго повернул голову и обиженно надул губы:

— Бро, дай мне его хоть разок проучить…

«Не называй меня “бро”», — хотел сказать он в ответ, но промолчал.

Вассаго начал называть Габриэля «бро» после того, как признал его силу во время тренировочных дуэлей в виртуальных мирах, однако у Габриэля это слово вызывало лишь раздражение. Он не понимал таких понятий, как дружба и братство, обозначавших, по его мнению, непрочные отношения, построенные на одних только эмоциях.

«Когда я завладею технологией извлечения и сохранения души, все человеческие чувства можно будет описать с помощью цветов и форм в облачках света и наконец-то разложить по полочкам», — раздумывал Габриэль, пока обращался к паре подчинённых командирским тоном:

— Вассаго, Криттер, хватит! Пока что я нами доволен. Мы уже добились первой цели и захватили этот зал без потерь, если не считать царапин Гэри.

Вассаго нехотя отпустил воротник Криттера и упёр руки в боки.

— Но, бро, что толку от этого зала, если они закрыли систему управления? Наша последняя цель — кластер лайткубов, но он за железной стеной.

— Поэтому я и предлагаю подумать, как нам сломать эту стену.

— Но ведь JSDF не будут вечно сидеть сложа руки! Когда на «черепаху» с эсминца высадятся настоящие солдаты, мы — одиннадцать человек плюс одна бестолочь — им мало что сделаем.

Вассаго не зря был заместителем Габриэля: в отличие от обычных шавок, он умел адекватно оценивать обстановку.

Немного подумав, Габриэль пожал плечами:

— Как я понимаю, наш клиент договорился с верхушкой JSDF. Первые двадцать четыре часа эсминец не будет вмешиваться.

— О-о… — Криттер присвистнул. Серые глаза за похожими на бинокль очками прищурились. — Так это у нас не просто ограбление, а… хотя нет, о таком вслух не говорят.

— Правильно думаешь, — Габриэль кивнул с полуулыбкой на губах, затем снова обвёл отряд взглядом. — Так на чём мы остановились? Прямо сейчас японское время — четырнадцать часов сорок семь минут, прошло около сорока минут с начала операции. Мы находимся в Главном зале управления «Оушн Тёртл». Хотя нам удалось добраться до ключевой точки, мы не сумели захватить исследователей «Рэс», а им удалось закрыть систему. Наша следующая цель — захват Второго зала управления, но… Бриг, ты можешь вскрыть противоударный щит?

Вперёд вышел огромный мужчина:

— Трудная задача. Эти щиты сделаны из новейших композитных материалов. У нас только переносные пилы, ими за сутки никак не успеть.

— Видимо, деньги в Японии ещё не перевелись. Ганс, может, взорвать стены с помощью С-4?

На этот раз отреагировал долговязый штурмовик с аккуратно подстриженными усами.

— Лучше даже не пытаться, — ответил он, картинно разведя руками. — Прямо за стеной хранилище кластера лайткубов. Не обещаю, что оно останется целым, если взорвать дверь.

— Хм. — Габриэль сложил руки на груди и на секунду притих. — Наша задача — найти среди кучи лайткубов всего один и забрать с собой вместе с интерфейсом. Идентификатор куба у нас уже есть. Другими словами, будь у нас рабочий пульт, мы бы легко отыскали куб, отдали команду на извлечение и сейчас бы уже плыли обратно, потягивая пиво.

— Вот уж точно. Этот дохляк-очкарик столько хвастался, что ломал сервера Пентагона, а теперь не может вскрыть всего один замок.

— Надо же, что я слышу! Меня отчитывает геймер, стрелявший из одних только полигональных пушек?

Вассаго и Криттер уставились друг на друга, и спор едва не разгорелся с новой силой, но тут Габриэль заговорил строже:

— Вы что, хотите вернуться с пустыми руками и получить насмешки вместо награды?

— No! — воскликнул весь отряд.

— Вы что, никчёмные бестолочи, которые не могут справиться с беспомощными исследователями?

— No!!!

— Тогда думайте! Докажите, что головы вам не только для того, чтобы в них есть!

Габриэль, почти не задумываясь, отыграл роль сурового командира. Тем временем он и сам потихоньку обдумывал происходящее.

Поскольку он посвятил себя поиску души, захват Алисы — первого в мире настоящего искусственного интеллекта — и технологии Soul Translation был важнейшей целью не только для компании, но и лично для него. Габриэль уже всё спланировал заранее: захватив искомое, он вырубит свой отряд с помощью баллончика нервно-паралитического газа и сбежит в Австралию.

Тем не менее пока что его цели полностью совпадали с заданием, которое поручило ему АНБ. Он должен был найти какой-то другой способ добраться до лайткуба Алисы, не прибегая к отключённым администраторским командам.

Алиса… «ALICE».

АНБ, клиенты Габриэля, узнали это слово от своего шпиона в рядах «Рэс».

Они не сказали ему, кто именно в компании шпионил на них. Но если предположить, что этот человек продал им драгоценные данные из жажды наживы, прямо сейчас он будет вести себя тише воды ниже травы.

Другими словами, Габриэль не мог надеяться на помощь шпиона, который наверняка находится по ту сторону противоударных щитов. Эту головоломку они должны были решить сами — имеющимися знаниями и средствами и за очень ограниченное время.

Время… Да, именно время всё портило.

Хотя Габриэль держал под контролем все свои чувства, включая волнение и нетерпение, он всё равно ощущал давление двадцати трёх часов, которые отделяли их от провала.

Когда агенты АНБ поручили ему это сверхсекретное ограбление, они рассказали ему кое-что о «Рэс»: якобы работа этой компании подрывает авторитет военно-промышленного комплекса Японии, поэтому верхушка сил самообороны не слишком одобряет деятельность «Рэс». Более того, есть немало людей, которые активно мешают этой компании.

«Рэс» держится на молодых офицерах сил самообороны, к словам которых мало кто прислушивается. Агенты АНБ решили воспользоваться этим и через сотрудника ЦРУ в посольстве тайно договорились с высокопоставленным офицером флота. Суть этой сделки в том, что первые двадцать четыре часа эсминец «Нагато», защищающий «Оушн Тёртл», не будет ничего делать под предлогом опасения за жизнь заложников.

Однако, когда это время подойдёт к концу, эсминцу придётся принять меры, чтобы силы самообороны могли оправдаться перед СМИ. И когда на исследовательское судно ворвутся вооружённые до зубов солдаты, они с лёгкостью задавят отряд Габриэля как числом, так и качеством снаряжения.

Конечно, Габриэль собирался в таком случае сбежать в одиночку с помощью мини-подлодки, но, если он так и не заполучит драгоценный лайткуб, ему придётся навсегда отказаться от великого путешествия в поисках человеческой души.

Габриэль уже в мельчайших подробностях распланировал свою жизнь после окончания операции.

Первым делом он вместе с Алисой сбежит в Австралию, где спрячет её и технологию STL на вилле на островах Соверен. Затем вернётся в Сан-Диего на самолёте, где доложит АНБ о провале операции. Когда страсти улягутся, он вернётся в Австралию, разместит STL в огромном подвале виллы и построит виртуальный мир по своему вкусу.

Скорее всего, сначала в нём будут только Алиса и Габриэль. Но этого слишком мало. Ему понадобится больше материалов для исследования души.

Он отыщет в Сиднее и Кэрнсе обладателей молодых, жизнерадостных душ, похитит, извлечёт души с помощью STL и избавится от бесполезных оболочек. Однажды придёт время для вылазки в родную Америку, а также в Японию — родину полного погружения.

Габриэля всегда привлекало уникальное мировоззрение японских игроков виртуальных игр. Конечно, он не мог говорить за всех, но по крайней мере некоторые из них вели себя в играх раскрепощённее, чем в реальном мире, и не скупились на яркие эмоции. Всякий раз, вспоминая о девушке-снайпере из GunGale Online, Габриэль жаждал обладать ею.

Скорее всего, этот феномен неразрывно связан с «реальным виртуальным» миром, два года существовавшим в той стране. Разработчик взломал собственный мир и подарил юношам и девушкам смертельную игру — с настоящей жизнью и настоящей смертью. Души тех, кто пережил ту игру, лучше всего приспособлены к жизни в виртуальном мире.

Будь у Габриэля возможность, он бы собрал у себя как можно больше душ таких игроков — желательно тех, которых называют проходчиками. И конечно же, душу девушки-снайпера, хоть Габриэль и не знал, относится ли она к ним. Лайткубы с этими душами наверняка сияли бы прекраснее любых драгоценностей.

Богатейшие люди мира могут выкладывать безумные миллиарды долларов, но этот идеальный блеск никогда не будет принадлежать им. Габриэль расставит кубы в своей тайной комнате, загрузит понравившиеся души в свой мир и будет обращаться с ними, как захочет.

Что самое прекрасное — извлечённые из людей и запечатанные в лайткубах души можно свободно копировать и сохранять. Сломанную или испортившуюся душу нетрудно вернуть в прежнее состояние, чтобы Габриэль снова попробовал переделать её по своему вкусу. Эти души будут драгоценными камнями, а он — ювелиром, который придаст им ещё больше блеска.

И тогда долгое путешествие Габриэля вернётся в ту точку, из которой началось.

В тот миг, когда он увидел под сенью деревьев блеск прекрасной души Алисии Клингерман.

Габриэль представил будущее всего на миг, но всё равно сомкнул веки и вздрогнул от предвкушения.

Когда его глаза вновь открылись, к нему уже вернулась хладнокровная рассудительность.

Если души юношей и девушек со всего мира будут рубинами, сапфирами и изумрудами в его короне, то центральным и самым крупным бриллиантом должна стать Алиса. Только непорочная, совершенная душа Алисы достойна навеки стать его второй половиной. А это значит, он должен любой ценой найти и достать её лайткуб.

Однако вытащить его физически невозможно, если только они не придумают, как сломать противоударную защиту хранилища кластера лайткубов.

Поэтому остаётся только один вариант: вмешательство в систему. Но даже Криттер, первоклассный киберпреступник, заявил, что не сможет вскрыть замок.

Щёлкая подошвами ботинок, Габриэль подошёл со спины к Криттеру, который остервенело стучал по клавиатуре.

— Как дела?

— Безнадёжно, в систему нельзя зайти с правами администратора. — Криттер всплеснул руками. — Всё, что мы сейчас можем, — сосать лапу и подглядывать за сказочной страной, в которой резвятся флактлайты верхнего кластера.

Криттер провёл пальцами, и на огромном экране во всю стену открылось окно с удивительной картиной.

Она была совсем не похожа на «сказочную страну». Зловещее красное небо, чёрная, как асфальт, земля.

В центре изображения виднелись кожаные палатки, похожие на жилища первобытных людей. Рядом стояла и шумела дюжина диковинных тварей с массивными телами и лысыми головами. Отдалённо похожие на людей, но точно не люди: сгорбленные, с длинными, доходящими почти до земли руками и непропорционально короткими, узловатыми ногами.

— Гоблины?.. — пробормотал Габриэль.

— Ого, командир, а вы хорошо разбираетесь в монстрах, — Криттер радостно присвистнул. — На орков и огров они не похожи, так что, видимо, и правда гоблины.

— Только они какие-то огромные, — высказал своё мнение Вассаго. — Это, наверное, хобы, то есть хобгоблины.

Вассаго подошёл к ним и упёр руки в боки. Будучи экспертом по виртуальным битвам, он неплохо разбирался в фэнтезийных мирах.

На глазах Габриэля и остальных дюжина хобгоблинов продолжала спорить с каждой секундой всё ожесточённее. Двое в центре уже вцепились друг в друга, а остальные стояли вокруг, махали руками и кричали.

— Криттер, — обратился Габриэль к коротко стриженному мужчине, чувствуя, как начинает вырисовываться идея.

— Да?

— Эти… монстры — часть системы?

— Хмм, вроде бы нет. Они в каком-то смысле настоящие люди. У них есть человеческие души… флактлайты, загруженные в верхний кластер.

— Серьёзно?! Ничего себе! — потрясённо воскликнул Вассаго и подался вперёд. — Эти хобгоблины — люди?! У них такие же души, как у нас?! Да моя бабушка во Фриско умерла бы на месте, если бы услышала! — Вассаго возбуждённо похлопал Криттера по макушке и продолжил: — Это же надо, такие безбожные исследования проводить! Может, в лайткубах вообще одни только гоблины и орки? Включая нашу Алису?

— Конечно нет. — Криттер раздражённо смахнул с себя руку Вассаго и пояснил: — В общем, «Рэс» разделили свой мир, Андерворлд, на две зоны. Чуть западнее самой середины есть мир людей, он же Хьюман Эмпая[12], — там живут обычные люди. Всё остальное — Дарк Территори, где ошиваются эти монстры. Алиса, понятное дело, живёт в этом Хьюман Эмпая, но этот мир огромный, а мы можем только подглядывать, так что вряд ли её найдём.

— Ну так в чём проблема? Люди ведь язык понимают? Значит, погружаемся в этот Хьюман Эмпая и спрашиваем у первого встречного: «Знаешь, где Алиса?»

— Во придурок! Ребята, среди нас придурок.

— Чё сказал?!

— Ты вспомни: Андерворлд ведь сделали японцы. Разумеется, твой «первый встречный» тоже будет говорить по-японски. Ты что, японский выучил? — разъяснил Криттер, снисходительно улыбаясь.

— Зря ты меня недооцениваешь, — ответил Вассаго, зловеще ухмыляясь.

От его ответа и Криттер, и все остальные вытаращили глаза. Вассаго произнёс эти слова на таком беглом японском, что удивился даже Габриэль.

— Языковой барьер вообще не проблема, — продолжил мужчина испанской внешности, снова переходя на английский. — Что, четырёхглазый, крыть нечем?

— К… Конечно, есть чем, — Криттер оправился от изумления и фыркнул. — В Хьюман Эмпая живут десятки тысяч людей. Ты же не сможешь опросить такое… количество…

Криттер вдруг вскочил, словно его воодушевили собственные слова. Вставая, он ударил Вассаго в подбородок стриженой головой, и тот снова начал возмущаться, но хакер перебил его, не став прислушиваться:

— Стоп! Стоп стоп-стоп. Никто ведь не заставляет искать в одиночку…

Именно тогда смутная идея, витавшая в голове Габриэля, наконец-то обрела относительно внятные очертания.

— Я понял… — сказал он. — У сотрудников должны быть аккаунты для входа в Андерворлд… и вряд ли все персонажи на них — простые городские жители первого уровня. Ты ведь к этому клонишь, Криттер?

— Yes! Yes, boss!

Он застучал по клавиатуре, будто по пианино, — и на экране быстро промелькнуло несколько списков.

— Если аккаунты операторов «Рэс» использовались для наблюдения за миром и влияния на него, там должны быть персонажи с разным социальным положением. Офицеры… нет, генералы!.. Нет, даже знать и королевская семья!.. Может, даже императоры…

— О-о, вот это было бы круто, — отозвался Вассаго, потирая ушибленный подбородок. — То есть можно зайти генералом, президентом или другой важной шишкой и командовать в своё удовольствие? Армия, стройсь! Напра-а-во! Искать Алису шагом марш! Ага?

— Что-то тебя так понесло, что мне самому идея разонравилась, — проворчал Криттер, продолжая с умопомрачительной скоростью перебирать списки.

Однако уже через несколько секунд он прекратил и грязно выругался, что бывало с ним нечасто:

— Чёрт возьми, облом! Мало того что мы не можем управлять системой напрямую, они ещё и поставили сложные пароли на все высокоуровневые аккаунты. Увы, похоже, мы можем зайти в Хьюман Эмпая только простыми горожанами.

— Хм…

Хотя Криттер и Вассаго уже успели расстроиться, Габриэль даже бровью не повёл и лишь слегка наклонил голову.

Безусловно, у них осталось не так много времени. Но этот срок был установлен по времени реального мира. В параллельном мире под названием Андерворлд, который он видел на экране, течёт другое время, сжатое в сотни раз.

Иными словами, внутри Андерворлда оставшиеся у них двадцать три часа могут легко превратиться в год или даже больше. За это время можно не только зайти обычным человеком и отыскать Алису, но и разыскать внутренний пульт и с его помощью извлечь её лайткуб.

Впрочем, это исключительно долгий и окольный путь. Может, за пределами Хьюман Эмпая решение отыщется быстрее?

— Криттер, есть ли высокоуровневые аккаунты с персонажами снаружи Эмпая, в Дарк Территори?

— Снаружи? Но ведь вы почти наверняка не встретите там Алису, — засомневался Криттер, но послушно провёл пальцами по клавиатуре.

— Да, не встречу, — ответил Габриэль, переводя взгляд на новое окно на экране. — Но наверняка между этими зонами можно как-то перемещаться. Возможно, у аккаунта будет достаточно полномочий, чтобы найти способ перейти границу.

— О-о, бро, это ты здорово придумал! Всё-таки мозги у тебя что надо! То есть ты хочешь стать генералом не людей, а монстров и вторгнуться в мир людей?! Это даже круче, мне уже не терпится поучаствовать!

Вассаго снова присвистнул, но тут Криттер раздражённо осадил его:

— Раз не терпится, то пожалуйста, но в Дарк Территори ты можешь оказаться хобгоблином или орком. Тебе, правда, такая внешность будет даже к лицу… О! Да, нашёл! — Криттер громко стукнул по клавишам, открылось ещё два окна. — Так, тут, в отличие от Хьюман Эмпая, зарегистрировано всего два супераккаунта… зато на них нет паролей! Так, посмотрим… первый — это чёрный рыцарь с уровнем полномочий… семьдесят! Вот это полезный аккаунт!

— О-о, круто же! Чур, это мой! — воскликнул Вассаго, но Криттер не обратил на него внимания и переключился на второе окно. — Да, а второй — это… Что это? Социальное положение не указано, уровень тоже. Из всех данных только имя. Как эти закорючки читаются? Император… Вектор?

— Ого, император, значит? Нет, я лучше выберу его! — выпалил Вассаго, но тут Габриэль постучал его сзади по плечу:

— Нет, его возьму я.

— А? Бро, ты что, говоришь по-японски?

— He так хорошо, как ты, — ответил Габриэль на японском, который изучал уже три года.

Он не учился читать и писать, но считал, что может вполне свободно разговаривать на бытовые темы.

— Ух, неплохо. Раз так, бро, ты будешь императором, а я чёрным рыцарем. Вот теперь становится интересно! Ну что, четырёхглазый, можно уже заходить в мир?!

Криттер продолжал щёлкать по клавишам, игнорируя, как обычно, шумного Вассаго. На экране постоянно мелькала информация, и хакер оценивал её мрачным взглядом.

— Что такое, Криттер? — тихо спросил Габриэль, подойдя к нему поближе. — Опять какие-то трудности?

— Не столько трудности, сколько непонятки… Я смотрю на данные, и мне постоянно попадается один и тот же термин, но я не понимаю, что он означает…

— О? И какой же? — уточнил Габриэль.

Криттер выждал небольшую паузу и ответил:

— Final Load Test… Окончательный стресс-тест.

Часть 3

Тяжёлую тишину Второго зала управления нарушил осторожный голос Хиги:

— Ну и вот… Как я только что объяснил, состояние его тела, вернее, состояние Киригаи в реальном мире… не внушает оптимизма.

Хрупкая Асуна Юки, которую Ринко Кодзиро по-прежнему держала за плечи, снова вздрогнула, поэтому Хига поторопился добавить:

— Но надежда всё-таки есть!

— И какая же? — спросила Ринко строго, но с нотками мольбы в голосе.

— Кирито до сих пор подключён к Андерворлду, — ответил Хига, показывая на экран, казавшийся крошечным по сравнению с огромной панелью в Главном зале управления.

Несколько щелчков мыши — и на экране появилась полная карта Андерворлда с круглым миром людей и окружающей его Дарк Территори.

— Это значит, что, несмотря на повреждённое самовосприятие, флактлайт по-прежнему работает и продолжает принимать сигналы. Хотя в реальном мире мы уже ничего не сделаем. Возможно, его ещё можно вылечить внутри Андерворлда. Он так сильно обвинял себя, что повредил собственную душу, но если кто-то, так сказать, отпустит ему грехи, он, быть может…

Хига осознавал, что говорит совсем ненаучно, однако верил каждому своему слову.

«Соул Транслейтор» — очередной, после нейрошлемов и «Медикубоида», шаг эволюции машинно-мозговых интерфейсов. Но хотя Хига сам разработал эту машину и открыл с её помощью квантовую структуру под названием флактлайт, он до сих пор практически ничего не знал об этом открытии.

Что есть флактлайт: физическое явление или только абстрактное, необъяснимое современной наукой?

Если всё-таки абстрактное, то, возможно, лечение раненой, измученной души Кадзуто Киригаи лучше проводить методами, лежащими за гранью науки.

Например, любовью.

— Я пойду.

Кажется, она прочитала его мысли.

В стенах Второго зала раздался тихий, но решительный голос. Все присутствующие ахнули и повернули головы.

Асуна кивнула державшей её Ринко, шагнула вперёд и повторила:

— Я пойду в Андерворлд. Я хочу найти там Кирито и сказать ему: «Держись. Наверняка ты пережил много горя и печалей, но сделал всё, что мог».

Пока Асуна говорила, в её карих глазах появились слёзы. Даже Хига, решивший посвятить всю жизнь науке, не нашёл что сказать.

Кикуока тоже смотрел на Асуну так, будто она поразила его в самое сердце. Впрочем, глаза скоро вновь скрылись за бликами на очках, а сам он подошёл к двери в соседнюю комнату.

— Да, у нас есть один свободный STL, — тихо заявил офицер и поморщился, — однако в Андерворлде сейчас неспокойно. Последняя стадия окончательного стресс-теста начнётся уже через несколько часов по нашему времени.

— Окончательный… стресс-тест? Что там произойдёт? — спросила Ринко, нахмурившись.

— Э-э… — Хига снова пустился в объяснения, попутно жестикулируя: — Грубо говоря, разобьётся скорлупа. Обнулятся очки прочности Великих восточных врат, которые столетиями защищали мир людей от Дарк Территори, и армия монстров вторгнется на людские земли. Если бы люди создали к тому времени сильную оборонительную армию, в конце концов они бы переломили ход битвы. Однако в этом эксперименте Кирито практически разрушил Церковь Аксиом, которая играет роль правительства мира… Даже не знаю, что теперь будет…

— Вообще, если так подумать, у нас сейчас нет выбора, — вдруг пробормотал Кикуока, сложив руки на груди. — Погружаться придётся в любом случае. После начала вторжения в мире людей воцарится такой хаос, что в ходе него Алису могут убить. Мы так долго защищали Главный зал и запирали систему не для того, чтобы это допустить… Если мы войдём в мир через высокоуровневую учётную запись и доведём Алису до Алтаря конца света, защищая её, то сможем вытащить её лайткуб и послать во Вторзал…

— Ага… Именно этого ты и пытался добиться от Кирито перед аварией, — вставила Ринко.

— Да, — Кикуока огорчённо кивнул. — Если бы Кирито не пострадал, он бы наверняка уже выполнил задание, ведь Алиса как раз была рядом с ним…

— И даже сейчас, спустя несколько месяцев, они могут быть вместе? — уточнила Ринко.

— Да, на это можно рассчитывать, — ответил Хига. — И это ещё один повод отправить туда именно Асуну… Нам сейчас нужен не только человек, который сможет достучаться до Кирито, но и сильный воин, который защитит Алису. Безусловно, среди всех нас именно у Асуны самый большой опыт жизни в виртуальных мирах.

— И раз так, ей лучше выделить учётную запись самого высокого уровня, — заметил Кикуока.

Хига кивнул и вновь пробежался пальцами по клавиатуре.

— Ну конечно! Выбор у нас богатый. Рыцари, генералы, знать… мы заготовили целую кучу продвинутых учёток.

— Так, погоди-ка, — вдруг вмешалась Ринко напряжённым голосом.

— Что такое?

— Что, если захватчикам в голову придёт точно такая же мысль? Ты же сам только что сказал, что Алису можно захватить через лазейку, то есть изнутри мира.

— A-а, ну… конечно, они могут так сделать, ведь возле нижнего зала управления тоже есть два STL. Но у них нет времени на взлом логинов и паролей лучших учёток. Всё, что им доступно, — простолюдины первого уровня. У них совсем не те характеристики, с которыми хочется оказаться на передовой окончательного стресс-теста, — торопливо пояснил Хига…

И вдруг ему показалось, что он забывает нечто очень важное. Впрочем, он так и не успел ухватиться за мысль: всё внимание быстро переключилось на бегущие по экрану списки.