Sword Art Online. Том 19. Колыбель луны

Глава 1

— Ронье, сюда, скорее!

Девушка встала на цыпочки, повернулась на голос и увидела в толпе людей копну огненно-рыжих волос.

Пришлось с извинениями пробираться сквозь плотные ряды заклинателей и служителей Центрального собора. Некоторые оборачивались и раздражённо смотрели на Ронье, но потом замечали Цукигакэ за её спиной и расступались с ошеломлённым видом.

Добравшись до переднего ряда, Ронье медленно выдохнула.

— Где тебя носило? Сейчас уже начнётся! — воскликнула рыжеволосая подруга, надувая щёки.

— Прости, не могла решить, что надеть… — извинилась Ронье.

— Ты выбирала одежду… но пришла в том же, в чём и всегда? — разочарованно отозвалась Тизе Штринен.

Как и Ронье, ей предстояло стать рыцарем единства. Блестящие глаза цвета осеннего клёна почти такого же оттенка, что и волосы. Стройная фигура, облачённая в блузку с очаровательным узором и синюю юбку. Разумеется, это не отменяло рыжей портупеи, но даже она будто бы выбиралась в качестве украшения к наряду.

«Наверное, надо было накинуть южноимперскую шаль, которую я купила на той неделе», — с досадой подумала Ронье, переводя взгляд за спину подруги.

Там Цукигакэ и Симосаки, напарник Тизе, уже вовсю тёрлись носами. А возле дракончиков стоял улыбающийся юноша.

Правильнее даже было назвать его не юношей, а подростком, однако с его портупеи свисали меч и два изогнутых посередине метательных клинка. И если меч обладал просто высоким, очевидным даже на первый взгляд, уровнем приоритета, то у метательных клинков он и вовсе был невероятным. Несмотря на бумажную тонкость, это были не просто клинки, а один из крайне немногочисленных божественных артефактов этого мира.

Ронье подняла правый кулак, выставила предплечье параллельно земле и ударила себя в грудь, одновременно положив левую руку на рукоять меча.

— Доброе утро, господин Ренли, — поприветствовала она рыцаря.

— И тебе доброе утро, Ронье, — ответил рыцарь единства Ренли Синтесис Твенти Севен, глядя на драконов. — Можешь сегодня обойтись без формальностей — праздник всё-таки.

— Но праздник ли это? — невольно переспросила Ронье.

Двадцать седьмое февраля триста восемьдесят второго года по календарю мира людей не является праздничным днём. Ни в опубликованном в прошлом году основном законе мира людей, ни в постоянно обновляемом Кодексе Запретов нет ни строчки о том, что сегодня нужно что-либо праздновать.

Но, посмотрев по сторонам, Ронье осознала, что на огромной площади перед Центральным собором собрались, кажется, все его обитатели. Многие взяли с собой напитки с закусками и возбуждённо галдели.

Ворота на территорию собора, обычно наглухо закрытые, сегодня были открыты для всех. На трибунах, наспех возведённых сбоку от ворот, собралось уже больше тысячи зевак.

— Да уж, иначе как праздником и не назовёшь, — озадаченно вставила Тизе. — Но этого и стоило ожидать. Когда господин элит… то есть господин Верховный мечник собирается что-то сделать, посмотреть на это приходит целая толпа.

— Это точно… — Ронье кивнула. — Надеюсь, он не собирается взорвать собор…

Три пары глаз одновременно посмотрели на непонятную штуковину, стоявшую в центре белокаменной площади. Ради этой причудливо свистящей конструкции, похожей на металлическую статую дракона, на площади огородили жёлтыми канатами участок — сто на сто меров.

Однако стеклянная макушка заострённой головы доказывала, что дракон создавался не просто как украшение. К бокам удивительно плоского тела крепились короткие крылья, а сзади вместо ног торчали две толстые трубы. Хвоста не было.

Пятимеровая конструкция стояла вертикально, из труб иногда вырывалось оранжевое пламя. Никто не представлял себе, для чего нужна эта штуковина.

«Я уверена только в том, что мне она не нравится…» — мысленно пробормотала Ронье и перевела взгляд со стального дракона на троицу перед ним.

Одна из них — молодая воительница с длинными каштановыми волосами, в жемчужной юбке и с рапирой на левом бедре — будто почувствовала на себе взгляд и тут же обернулась. Заметив Ронье, она улыбнулась, подняла правую руку и жестом позвала девушку к себе.

— Давай иди. — Тизе улыбнулась и подтолкнула подругу в спину.

После недолгих колебаний Ронье решительно перешагнула через канат. Разумеется, Цукигакэ пошла следом за ней.

Ронье ощутила, как на ней сошлись взгляды всех зрителей. Она смущённо втянула голову в плечи и побежала трусцой. Остановившись перед воительницей, она вновь исполнила рыцарское приветствие отточенными движениями.

— Доброе утро, госпожа Вторая мечница.

— Привет, Ронье. Сегодня можно расслабиться — праздник всё-таки, — ответила чарующе прекрасная девушка, лучезарно улыбнувшись.

— Хорошо, госпожа Асуна… — Ронье выдохнула и расслабила плечи.

— Ну сколько раз тебя просить не называть меня госпожой?

Но как бы воительница ни дулась, на такое Ронье пойти не могла. Хотя Асуна, Вторая мечница и член Совета мира людей, выглядела лишь немногим старше Ронье, в мире людей к ней относились с не меньшим, а то и с большим почтением, чем к Верховному мечнику. Люди верили, что эта девушка — ни много ни мало переродившаяся Стейсия, одна из трёх богинь из легенд о мироздании.

Асуна постоянно отрицала своё божественное происхождение, но Ронье собственными глазами видела, как та во время Войны двух миров одним движением меча создала огромный разлом. Разве можно после такого зрелища обращаться к ней иначе, чем «госпожа»?

Разумеется, если запрет на обращение «господин» и «госпожа» будет вписан в устав рыцарей единства, Ронье придётся подчиниться, но сейчас она упрямо замотала головой, готовая держаться за свои принципы до конца.

— Ну хорошо, Ронье. — Асуна кисло улыбнулась и сменила тему: — Если не ошибаюсь, теплороды даются тебе лучше других элементов священных заклинаний?

— Да, — подтвердила Ронье, немного растерявшись.

— Раз так, у меня к тебе просьба. — Асуна нагнулась к ней и перешла на шёпот: — Ты не могла бы соединиться с теплородами внутри этой штуки и сообщить мне, если они начнут выходить из-под контроля?

— А, что?.. Там внутри теплороды?

Ронье недоуменно заморгала, не сразу поняв суть сказанного. Она повернула голову и посмотрела сначала на устремлённого ввысь металлического дракона, затем на двух мужчин, споривших возле него.

— Корыто, я тебе ещё раз говорю: по всем моим расчётам, из-за дополнительного нагрева при пуске очков Жизни теплородного бака хватит только при достаточном снабжении стужеродами! Поскольку тебе стужеродные заклинания не даются, может выйти осечка, и, если поток стужеродов прервётся хоть ненадолго, бак взорвётся ко всем чертям!

Эти непонятные, но жуткие слова выкрикивал небритый мужчина лет пятидесяти. Ронье хорошо его знала: Садоре, лучший ювелир в Центории. Долгое время он работал только в своей городской лавке, но в период Восстания четырёх императоров примкнул к рыцарям единства и по этому случаю перебрался в мастерскую Центрального собора.

Напротив кричащего Садоре стоял и дулся как ребёнок заурядный на вид темноглазый юноша с чёрными волосами.

На нём был странный серый костюм с длинными рукавами и соединённым верхом и низом. Оружия на поясе не было. Парень сцепил руки в коричневых перчатках за затылком и раздражённо ответил Садоре:

— Да-да, у меня скоро уши завянут это слушать. И кстати, мастер, хватит называть меня Корытом.

— Пф, ещё чего! Ты три года назад притащил в мой магазин чертовски твёрдую ветку и заставил меня извести шесть брусков чёрного кирпича, чтобы выточить из неё меч! Я решил, что за это буду всю свою жизнь называть тебя Корытом!

— Тьфу ты, мне ещё раз напомнить, что без этого меча вашему миру пришлось бы несладко?.. — пробубнил парень, затем неожиданно развернулся и посмотрел на Ронье.

Его широкая, как у шкодливого мальчишки, улыбка ничуть не изменилась со дня их знакомства. Увидев её, Ронье почувствовала, как у неё в груди что-то сжалось.

— Доброе утро, Кирито. — Ронье поклонилась, изо всех сил стараясь не показывать своих чувств.

Разумеется, ей очень хотелось и сейчас добавить к его имени «господин», но Кирито вписал в законы пункт, запрещающий так его называть. Впрочем, Ронье продолжала обращаться к нему на «вы» — так повелось ещё с тех времён, когда они вместе учились в академии.

Кирито — некогда элитный курсант Академии мечников Северной Центории, а ныне Верховный мечник и член Совета мира людей — с улыбкой взмахнул правой рукой и ответил:

— Привет, Ронье! Здоро́во, Цукигакэ!

Дракончик за спиной Ронье что-то громко прогудел в ответ, захлопал крылышками, прыгнул к Кирито и беззастенчиво потёрся об него щекой. Невольно улыбнувшись, Ронье повернулась к старшему механику Садоре:

— Доброе утро, мастер.

— Ага, Ронье, и тебе привет. — Лицо старого ювелира сразу подобрело.

Ронье торопливо подошла к нему и шёпотом спросила:

— Извините, а… что такое теплородные баки?

— Да там по названию всё понятно. Посмотри на задницу прототипа механодракона.

— Механо… дракона? — повторила Ронье незнакомое слово, прежде чем догадаться, что речь шла о металлической конструкции перед ней.

Ей стало немного не по себе от того, что Садоре назвал неживое изделие драконом, но она всё равно окинула взглядом заднюю часть конструкции. Вскоре она заметила, что источником странного свистящего шума служили две овальные выпуклости.

— Вот это ёмкости из адаманта Западной Империи. В каждой по десять теплородов.

— А… что?! — Ронье едва не подпрыгнула, услышав эти слова.

Теплороды — самые своенравные среди восьми элементов священных заклинаний. В отличие от стужеродов и ветрородов, которые могут долгое время просто парить в воздухе, свободные теплороды постоянно излучают свет и тепло, поэтому быстро выгорают. Между созданием и использованием (то есть изменением формы или высвобождением) теплорода его нужно держать на постоянном мысленном контроле — это один из первых уроков, который усваивают дети, стремящиеся стать заклинателями.

— Н-но как?.. Конечно, адамант — тугоплавкий металл, но десять свободных теплородов всё равно должны расплавить или взорвать бак, разве нет?..

— Вот тут начинаются хитрости. Снаружи баки оплетены сетью трубок из панцирей йорундских многоножек, которых не берёт никакой холод. Эти трубки соединены с баком стужеродов, из которого идёт постоянный поток холодного воздуха, не дающий теплородным бакам расплавиться. Это если не вдаваться в тонкости.

— А-а…

Сколько бы Садоре ни рассказывал о своих «хитростях», для Ронье теплороды и стужероды были источником энергии для великого искусства священных заклинаний и даже рядом не стояли с кузнечным и ювелирным делом. Она бы никогда не подумала использовать элементы в сочетании с металлическими ёмкостями и панцирями многоножек.

— Оно точно сработает?.. — ошарашенно пробормотала Ронье.

— Чего не знаю, того не знаю. — Садоре развёл мускулистыми руками.

— Что?!

— На нём Корыто полетит, не я.

— Что-о?!

Полетит? Как это вообще понимать?

Изумлённая Ронье повернула голову и посмотрела на нос механодракона. Лишь тогда она заметила, что под полупрозрачным стеклом на голове конструкции виднеется нечто похожее на кресло. Вокруг него змеились трубки, подключённые к нескольким дискам. В центре каждого крепилась тонкая стрелка, дрожавшая в такт звукам.

— Неужели… кто-то должен туда сесть… и высвободить теплороды… чтобы сзади вырвалось пламя…

— И отправило эту штуку в полёт, ага. Как дракона, — подхватил Кирито, вдруг появившийся сбоку от Ронье.

С другой стороны от него Цукигакэ понюхала металлическое крыло механодракона, и неодобрительно фыркнула.

— Это… это же безумие, Кирито! — закричала Ронье, хватая мечника за рукав его странного костюма. — Что, если все двадцать теплородов выйдут из-под контроля и машина взорвётся?! Вы должны поменять элементы на ветророды, на которых работает подъёмник в соборе!

— Ну нет, для движения по закрытой шахте силы ветрородов, конечно, хватает, но в небе без мощной тяги теплородов никак не обойтись… — Кирито посмотрел по сторонам и улыбнулся. — И вообще, смотри, сколько зрителей уже собралось. Если я отменю взлёт, тут такое начнётся, что это потом назовут Вторым столичным мятежом.

— Но вы же сами собрали этих людей!

Вся эта толпа на площади перед Центральным собором собралась из-за того, что Кирито во всеуслышанье заявил, что сегодня мастерская собора проведёт открытый опыт.

Когда в Андерворлде воцарился мир, Верховный мечник стал в нём главным нарушителем спокойствия. Работникам собора и горожанам очень понравился прошлый опыт по воскрешению дракона — защитника Северной пещеры, поэтому они, разумеется, пришли посмотреть, что ещё придумал этот парень.

В тот раз Кирито тоже ходил по лезвию ножа. Всего одна неправильная фраза в разговоре с воскресшим белым драконом — и промёрзшие до корней сады вокруг собора показались бы пустяком. Ронье так хорошо понимала азарт Кирито, что едва не лишилась чувств.

Впрочем, сзади её тут же подхватила Вторая мечница. Асуна утверждала, что знает Кирито уже очень долго, — возможно, поэтому в её голосе слышались лёгкая обречённость и понимание того, что этого парня уже не исправить.

— Бесполезно с ним спорить, Ронье. Придётся разрешить ему делать что хочет.

— Н-но ведь… хотя… Да, вы правы…

Ронье машинально начала мотать головой, но затем одумалась и кивнула. За последние несколько лет она и сама прониклась осознанием того, что, если Кирито что-то взбрело в голову, ничего, кроме «разрешить делать что хочет», уже не остаётся.

Она могла лишь помолиться о том, чтобы обошлось без катастрофы, и сосредоточить все свои мысли на сердце механодракона.

Несмотря на звание рыцаря-ученика, Ронье было далеко до свободного владения Инкарнацией — тайным искусством рыцарей единства. Она не могла, например, сокращать с её помощью текст священных заклинаний, как это делали Кирито и старшие рыцари. Зато Ронье в последнее время научилась чувствовать состояние созданных элементов.

Садоре сказал правду: она ощутила внутри механодракона множество теплородов. Но они вели себя далеко не спокойно. Элементы вибрировали, словно недовольные заточением, и будто дожидались возможности разорвать свою темницу.

«Если они уже сейчас так бушуют, что же будет, если их высвободить?..» — подумала Ронье, покрываясь мурашками, но ей оставалось лишь ждать и смотреть, что будет.

— Госпожа Асуна, я соединилась с теплородами. Пока что их держат под контролем… — тихо доложила Ронье.

— Спасибо, — прошептала в ответ Асуна. — Держи соединение, ладно?

— Хорошо.

Ронье кивнула, В тот же момент Кирито воскликнул:

— Ну что, начнём потихоньку! Асуна, с тебя — обратный отсчёт!

— П-почему с меня?!

— Ты же всегда давала отсчёты перед тем, как мы входили в комнаты боссов!

После этого непонятного диалога Асуна покачала головой, подняла руку и произнесла слова, с которых начинаются все священные заклинания:

— Систем колл!

Затем девушка без запинки зачитала заклинание громкоговорения, основанное на ветрородах и кристаллородах. Асуна тоже пока не слишком хорошо обращалась с Инкарнацией, зато тексты заклинаний учила быстрее лучших заклинателей собора.

Воздух закружился воронкой, над которой появился тонкий стеклянный купол.

— Дамы и господа, спасибо за ваше терпеливое ожидание! — заговорила Асуна ясным голосом, подняв голову. — Сейчас вы увидите полёт первого прототипа механодракона, созданного в мастерской Центрального собора!

Её голос разнёсся по всей площади. И работники собора за жёлтыми канатами, и зрители с трибун откликнулись дружным ликованием. Ронье посмотрела на Центральный собор, возвышавшийся на севере, и увидела на огромном балконе тридцатого этажа блеск доспехов рыцарей единства.

Кирито помахал рукой аплодирующим зрителям и начал подниматься по приставленной к механодракону лестнице. Вскоре он добрался до головы, открыл дверцу стеклянной части и юркнул внутрь.

Он сел на устремлённое в небо кресло, закрепил себя ремнями и надел свисавшие с шеи огромные очки. Наконец Кирито показал большой палец оставшемуся на земле Садоре.

Ювелир сделал несколько шагов к Ронье и Асуне, жестом попросил их отойти и сам отступил ещё меров на двадцать. Ронье осторожно последовала его примеру, стараясь не терять соединения с теплородами.

— Итак, я отсчитываю секунды до начала! Считайте вместе со мной! — обратилась Асуна к зрителям тоном человека, имеющего богатый опыт в таких делах.

Она подняла обе руки и растопырила пальцы:

— Начали! Десять! Девять! Восемь!

Примерно тысяча зрителей дружно выкрикивали числа, когда Асуна загибала пальцы. Тизе и Ренли тоже присоединились к хору, улыбаясь после каждого выкрика.

Ронье обняла за шею Цукигакэ и примкнула к остальным:

— Семь! Шесть! Пять!

Вдруг теплороды вздрогнули гораздо сильнее, чем раньше. Кирито начал напрямую влиять на них Инкарнацией, сила которой была настолько велика, что её ощутила даже Ронье через связь с элементами. В её груди вновь что-то сжалось.

«Мне никогда и ни за что нельзя проявлять эти чувства. Пусть они спят внутри меня, пока я не состарюсь и не умру, прожив всю жизнь пажом Кирито».

Ронье ощутила, что слёзы подступили к глазам, и зажмурилась, чтобы Асуна ничего не заметила.

— Четыре! Три! Два! — продолжала старательно выкрикивать она.

Гул механодракона постепенно становился громче. Тускло блестящая серебром машина вздрогнула, свет из труб внизу стал из красного оранжевым, затем жёлтым.

— Один! Ноль!!!

Сквозь громогласный хор, сотрясающий площадь, пробился выкрик Кирито:

— Дисчардж!

Он отдал команду на высвобождение элементов, и в следующий миг всё двадцать теплородов выпустили заключённую в них силу.

Из нижней части механодракона с чудовищным гулом вырвалось белое пламя. Даже мрамор площади с почти бесконечным запасом Жизни моментально раскалился докрасна и начал испускать клубы белого дыма. Зрители загудели.

Вдруг из дыма серебристой стрелой вылетел устремлённый ввысь механодракон. Машина издавала пронзительный свист, Ронье такого никогда раньше не слышала. Металлическая конструкция поднималась всё выше, оставляя после себя два длинных огненных хвоста.

Вытянутые руки Ронье изнывали от неистового жара высвобожденных теплородов. На самом деле никакой материал не мог бы выдержать такую температуру. Баки должны были мигом растерять всю Жизнь и расплавиться, а механодракон — взорваться огненным шаром. Однако прямо сейчас в трубки вокруг баков поступали невероятно холодные стужероды, которые сдерживали нагрев. Из-за этого вся чудовищная мощь теплородов выбрасывалась наружу, благодаря чему огромный механодракон летел точно по прямой.

Впервые в истории Андерворлда человек поднялся в небо без помощи дракона.

— Вот это да…

Глаза Ронье вновь заслезились, но уже по другой причине. Мир расплылся перед глазами, но она всё равно увидела, как серебристый механодракон приблизился к вершине Центрального собора.

Если бы механодракон стоял на земле, постоянное создание стужеродов в два счёта опустошило бы запасы священной энергии в пространстве, но благодаря огромной скорости ресурсы не заканчивались. Поэтому искусственный дракон мог достичь высот, недоступных живым драконам…

И стоило Ронье подумать об этом, как она догадалась об истинных замыслах Верховного мечника.

Что, если Кирито летел не просто ради полёта? Что, если он создал механодракона для покорения Границы мироздания, перебраться через которую не могло ни одно живое существо?

Но как только в голову Ронье пришла эта мысль, она почувствовала, что теплороды расширяются. Баки искривлялись, плавясь от жара. По неизвестной причине закончились стужероды, которые должны были их охлаждать.

— Г-госпожа Асуна! Теплороды…

Не успела она договорить, как что-то хлопнуло и из правого сопла повалил чёрный дым.

В следующую секунду механодракон закрутился по вертикальной оси, отклоняясь на юг… к стене Центрального собора в районе девяносто пятого этажа.

— Он врежется! — завопила Ронье, сжимая кулаки перед грудью.

Зрители тоже закричали, но тут Асуна со звоном выхватила рапиру. Прекрасный клинок сверкнул всеми цветами радуги в свете Солус и указал остриём на собор.

— Да чтоб тебя! — выкрикнула Асуна далеко не божественные слова и резко сдвинула рапиру влево.

Пять верхних этажей Центрального собора с грохотом съехали на запад, словно повинуясь клинку. Через освободившееся место, выпуская клубы чёрного дыма, пролетел механодракон.

В южной части неба ослепительно сверкнула вспышка, и прогремел чудовищный взрыв.

Конечно, часть энергии теплородов ушла, на подъем механодракона, но сила взрыва двадцати элементов все равно поразила Ронье до глубины души.

Как правило, для управления элементом нужен свободный палец, так что даже сильнейшие заклинатели не могут создать больше десяти элементов за раз. Поговаривали, что управлявший Церковью Аксиом Верховный старейшина мог использовать для этого пальцы ног, создавая за раз по двадцать элементов, а Первосвященница Администратор повелевала сотнями при помощи своих волос, но Ронье не довелось увидеть своими глазами ни того, ни другого.

И даже если она, будучи рыцарем, так поразилась силе взрыва, то что говорить об обычных горожанах, пришедших к собору ради зрелища. После оранжевой вспышки, похожей на появление второй Солус, на землю обрушился оглушительный грохот. Зрители закричали и закрыли лица руками.

Впрочем, каким бы ярким и впечатляющим ни был этот огненный шар, взрыв небоевых теплородов никак не мы навредить людям, находящимся в сотне мерой под ними.

Постепенно зрители снова начали приходить в себя и увидели, что вернувшаяся на место верхушка Центрального собора скрылась в облаке плотного дыма.

Фейерверк получился в разы ярче новогоднего, запущенного с этой же площади два месяца назад. Несомненно, все собравшиеся затаив дыхание ждали ответа на вопрос: что случилось с Верховным мечником, который находился внутри стального дракона? Ронье тоже думала лишь об этом и смотрела вверх широко раскрытыми глазами, держа сжатые кулаки перед грудью.

— К…

«Кирито!» — хотелось закричать ей, но Асуна вдруг хлопнула её по плечу и сказала:

— Не волнуйся.

Как только этот спокойный, лишённый и капли волнения голос достиг ушей Ронье, из облака дыма вывалилось нечто чёрное. Человек.

Весь материал, из которого состоял механодракон, испарился во время взрыва и превратился в ресурс пространства, однако на серой одежде падающего человека не было даже следов гари.

Вдруг человек развёл руки в стороны. Ткань на рукавах расплылась и перетекла назад, превращаясь в тонкие крылья, как у дракона.

Пару раз взмахнув ими, человек замедлил падение и остановился прямо в воздухе.

Заклинание полёта погибло вместе с Первосвященницей, и это тоже было не оно. Человек превратил свою одежду в крылья с помощью Инкарнации и переписал законы мира, причислив себя к летающим существам.

Лишь одному человеку было такое под силу. Смотревшие в небо зрители загудели и наконец разразились громогласными аплодисментами.

Хотя эксперимент с полётом механодракона в целом закончился неудачей, Кирито всё равно улыбался и махал зрителям руками, плавно опускаясь к земле. Ронье тоже хлопала в ладоши изо всех сил, глядя на него. Шли годы, а Кирито по-прежнему претворял в жизнь свои безумные идеи, приводящие к невероятным результатам.

Вдруг Ронье поняла, что, несмотря на свою улыбку, она не в силах остановить слёзы, вновь подступившие к глазам. Быстро сморгнув непрошеную влагу, девушка помолилась в глубине души: «Пусть эти дни длятся вечно».