Sword Art Online. Том 19. Колыбель луны

Глава 5

Три тысячи килоров разделяют столицы двух миров: Центорию и Обсидию.

Драконы пролетают в день тысячу килоров, так что для них эта дорога занимает три дня. Для повозки — месяц, для пешего путника — два. Во время Войны двух миров император Вектор, предводитель сил тьмы, приказал чёрным магам использовать тайные зелья и заклинания, чтобы пятидесятитысячная армия преодолела путь от замка до Великих восточных врат за пять дней. Уже позднее вскрылась страшная правда: все люди, полулюди и звери, принявшие тайные зелья, потеряли часть максимального запаса Жизни — немного, но навсегда. Большинство людей не пили эти зелья, потому что перемещались верхом или в повозках, однако войска полулюдей состояли преимущественно из пехотинцев, и их воины до сих пор не могут вернуть себе потерянную часть Жизни. Заклинатели собора вовсю ищут способ это исправить.

Когда срочная необходимость потребовала от Верховного мечника Кирито отправиться в Обсидию, Ронье не сомневалась, что ой полетит на драконе. Ветрородный полёт в виде прыжка из собора к зданию городской стражи Южной Центории расходует слишком много священной энергии, так что это не очень надёжный способ путешествовать по Дарк Территори с её нехваткой света и энергии земли.

Однако у Кирито нет собственного дракона, поэтому ему пришлось бы стать пассажиром Дюсольберта или Ренли. Драконы очень устают, когда им приходится нести двух человек, поэтому Ронье при всём желании не могла просить взять её с собой и отказалась от этой мысли ещё до того, как Тизе её поддразнила.

Но она надеялась хотя бы помочь Кирито собраться в дорогу и пошла из стойла драконов в личные покои Верховного мечника на тридцатом этаже. Из-за двери, однако, вышла Асуна и со смесью волнения и обречённости в голосе сообщила:

— Кирито в мастерской.

Девушка моментально поняла и разделила беспокойство Второй мечницы. Ронье вновь пришлось далеко бежать — на этот раз к заднему входу в собор. Там, где раньше находилась дверь в тюрьму, она заметила широко распахнутые ворота и плавный спуск вниз.

Заглянув внутрь, Ронье увидела саму мастерскую — широкое помещение длиной меров тридцать. Вдоль боковых стен энергично стучали молотками пять-шесть молодых подмастерьев — кузнецов и ювелиров. В самом центре стояло огромное произведение инженерного искусства, освещённое многочисленными светородными лампами.

Это был ещё один металлический дракон, очень похожий на недавно взорвавшегося. Рядом с механодраконом стояли Кирито и начальник мастерской Садоре и увлечённо обменивались мнениями… вернее, ругались.

— Сколько раз я должен повторять, Корыто?! Ты же не хуже меня понимаешь, что он не может летать на полной скорости, пока мы его до конца не настроили!

— А я тебе говорю, что всё будет нормально, мастер! Мне сегодня нужно не вверх, а вперёд. Просто установите крылья для скольжения по воздуху, и всё!

— Ничего себе «и всё»! Знаю я уже, зачем тебе это, ты в столицу мира тьмы собираешься! Это туда-сюда шесть тысяч килоров — какой дурак будет так далеко летать на незаконченном прототипе?!

— Да всё будет нормально, тут ведь теплородный бак вдвое прочнее, чем у прошлого, да и корпус ты отполировал на совесть. С этой машиной даже за десять тысяч килоров ничего не случится, не так ли?

— Ну-у, я знаю, что это крепкая штуковина, которая так просто не сломается… Тьфу, нет-нет, даже не проси! Вот так всегда: сначала я соглашаюсь, а потом из-за этого страдаю так, словно меня большой болотный слепень в зад укусил!

Ронье слушала их и чувствовала, что бледнеет с каждой секундой. Кирито решил добираться до Обсидии не на драконе или в повозке, а на втором прототипе механодракона! Тут же вспомнилась недавняя авария. Ронье замотала головой, вытряхивая зловещее воспоминание из головы, и побежала к спорщикам.

— Нет, Кирито, вам нельзя! Господин старший механик совершенно прав, вдруг с вами что-нибудь случится?!

— Привет, Ронье. Не подходи слишком близко, маслом испачкаешься.

Ронье отдёрнула руку и отошла на полмера от механодракона.

Кирито улыбнулся, затем принял серьёзный вид:

— Если что-то и правда случится, я уж как-нибудь долечу своими силами. Рыцари единства слишком заняты, чтобы я просил их подбросить меня до Обсидии, на лошади ехать целый месяц… И у меня такое чувство, что это дело намного серьёзнее, чем нам кажется. Если немедленно не предупредить мир тьмы, потом будет поздно…

— Вам угрожает не только это. — Ронье подошла ещё на шаг, изо всех сил пытаясь отговорить Кирито: — Убийца Ядзена, попытавшийся свалить вину на Мялу, не связан Кодексом Запретов. Возможно, он попытается убить вас, как только вы покинете Центорию… Что, если убийство уборщика с самого начала было ловушкой, цель которой — привести вас в Обсидию?!

— Хм… И правда, так тоже может быть, — пробормотал Кирито с серьёзным видом и замолчал, о чём-то задумавшись.

Вдруг тишину нарушил нарочито громкий вздох Садоре:

— Ну, я так-то тоже не хочу, чтобы стало как раньше, ведь в кои то веки исполнилась моя мечта об обмене знаниями и технологиями с кузнецами мира тьмы.

— Ого… Неужели даже тебе есть чему у них поучиться, мастер? — спросил Кирито.

— Разве это не очевидно? — Садоре хмыкнул и почесал седую бороду, — Меня поразило качество трофейных мечей и доспехов чёрных рыцарей, которые принесли с собой защитники мира людей. Я не узнал даже сплав, из которого они сделаны, поэтому отказываюсь умирать, пока не выясню, из чего и как их куют.

Большая, покрытая шрамами ладонь Садоре хлопнула механодракона по серебристой обшивке.

— Ладно, Корыто. Только барометры теплородных баков выше четырёх пятых не поднимай, хорошо? И кстати, нам давно пора договориться о единице измерения давления.

— О, мастер, вот это по-нашему! Так, давление… это должно быть воздействие веса одного килома на квадратный сан…

— Нет, подождите! — Ронье торопливо вмешалась в разговор. — Даже если вы считаете механодракона безопасным, это не отменяет того, что кто-то может напасть на Кирито! Как его паж, я не могу допустить, чтобы он отправился в мир тьмы без охраны!

Тут Ронье бросила взгляд на голову механодракона и вдруг кое-что заметила. Стеклянный купол над железным стулом — Кирито постоянно называл его «креслом пилота» — был намного длиннее, чем у первого прототипа. Присмотревшись ещё лучше, Ронье увидела за креслом пилота ещё одно сиденье.

— Можно спросить?

— Да, что?

— Второй прототип рассчитан на перевозку двух человек?

— Ну… типа того. Мы с самого начала предполагали, что я не успею создать достаточно стужеродов для охлаждения первого прототипа, поэтому взрыв нас не слишком удивил. Второй прототип строился с расчётом на то, что стужероды будут создавать два человека, но, как я уже сказал, для низкого полёта хватит и меня одного…

Кирито говорил всё быстрее, начиная понимать, к чему клонит девушка, но Ронье, кашлянув, перебила его:

— Я вас поняла. В таком случае вы отправитесь с телохранителем, который будет защищать вас от убийц.

— Телохранителем?

— Как вы уже сказали, все старшие рыцари единства сейчас очень заняты, поэтому эту задачу на правах рыцаря-ученика беру на себя я!

— Что-о?

— Тем более что я могу помочь с наблюдением за теплородными баками!

— Что-о?!

И не успел опешивший Кирито хоть что-то возразить, как Ронье уже стукнула себя по груди правой рукой, а левую положила на рукоять клинка. Исполнив рыцарское приветствие, она окончательно подтвердила, что будет следовать отданному самой себе приказу.

Кирито ошалело заморгал, а Садоре громогласно расхохотался.

— Этот бой ты всё-таки проиграл, Корыто. А Ронье, как я погляжу, стала намного отважнее.

Хотя Ронье удалось выпросить у Кирито разрешение сопровождать его, главные сложности были ещё впереди.

Она ещё никогда не бывала в Обсидии, столице мира тьмы, и никогда не была единственной спутницей Кирито в его путешествиях. Не представляя даже, к чему готовиться, Ронье бегом вернулась из мастерской в свою комнату на двадцать втором этаже и разложила перед собой одежду и прочие личные вещи. Муки выбора прервал внезапный стук в дверь.

— Заходи! — громко выпалила Ронье, уверенная, что это Тизе, и подбежала к двери. — Ты как раз вовремя, мне нужна помощь со сборами!..

Она резко распахнула дверь, но увидела перед собой не рыжеволосую подругу, а жемчужные одежды и каштановые волосы, обрамляющие прекрасное лицо.

— Ой… Госпожа Асуна!

Ронье второпях попыталась исполнить рыцарское приветствие, но Асуна остановила её взмахом изящной руки и мягко улыбнулась!

— Прости, что отвлекаю от важной работы, Ронье, но не могла бы ты кое-куда сходить со мной?

— А… Разумеется, куда угодно, — согласилась Ронье и направилась следом за вышедшей в коридор Асуной.

Будь она кадетом Академии мечников Северной Центории, после такого неожиданного визита «элитного курсанта» её бы вскоре прижали к стенке где-нибудь на заднем дворе общежития со словами: «Кажется, ты в последнее время наглеешь». И хотя в соборе такого случиться, конечно же, не могло, Ронье всё равно немного робела перед Асуной.

Дело было даже не в том, что эта девушка занимала пост Второй мечницы в Совете мира людей, и не в том, что она пришла в Андерворлд из другого мира. Настоящая причина была настолько личной, что Ронье не могла ей ни с кем поделиться.

Асуна пришла в этот мир один год и три месяца назад, в разгар Войны двух миров.

Отряд-приманка, в котором состояли Ронье и Тизе, попал под удар армии мира тьмы, которой командовал император Вектор, и едва не был разгромлен ещё до того, как успел сыграть свою роль. Ронье и самой пришлось сразиться с чёрным рыцарем, который проник в тыл их отряда. Но когда враг выбил меч из её руки и она уже приготовилась к смерти, в битву вмешалась Асуна.

Она парила на фоне чёрных небес, ослепительно сияющая и как две капли воды похожая на богиню мироздания Стейсию с картины в доме Арабель и с фрески в академии мечников. Асуна подняла рапиру, блестящую всеми цветами радуги, и создала в земле огромный разлом, отправив в преисподнюю чёрного рыцаря, пытавшегося убить Ронье. Увидев настолько божественную мощь, Ронье окончательно поверила, что Асуна — это и есть воплощение богини Стейсии.

Позднее выяснилось, что Асуна, а также сам Кирито (и тот рыцарь, с которым сражалась Ронье, и император Вектор) — жители Реалворлда. Но даже сейчас, когда прошло уже больше года с той битвы, Ронье по-прежнему мысленно благодарила и боготворила Асуну.

С другой стороны, она чувствовала в груди лёгкое покалывание, когда оставалась с ней наедине, ведь весь Андерворлд уже признал, что именно Асуна — вторая половинка Кирито. Она даже пришла в этот мир с одной-единственной целью — вытащить Кирито из комы, в ко торой он тогда находился.

Ронье ощущала глубину любви Кирито и Асуны даже в пустяках: в непринуждённом разговоре у залитого светом окна, в передаче солонки во время еды, в долгой нотации на тему очередной выходки Верховного мечника…

Ронье не собиралась вставать между ними. Когда однажды —— скорее всего, в не столь отдалённом будущем — они сыграют свадьбу, она поздравит их от всего сердца.

И всё же… ей казалось, что покалывание в ее груда не исчезнет, сколько бы времени ни прошло.

Ронье думала об этом всё время, пока они шли по коридорам и спускались по лестницам. Когда Асуна наконец остановилась, Ронье едва не врезалась носом в её спину.

С трудом избежав столкновения, она осмотрелась и поняла, что Вторая мечница привела её к дверям арсенала на третьем этаже собора.

Когда-то эти двери, украшенные барельефами Солус и Террарии, разрешалось открывать лишь Верховному старейшине и Первосвященнице. Сейчас посетить арсенал мог любой желающий, нужно было лишь вписать своё имя в журнал перед дверями, но что-либо выносить, разумеется, не разрешалось.

Асуна пролистала страницы из льняной бумаги — этот материал из волокон снежного льна в последнее время вовсю заменял в столице традиционный пергамент из овечьей шкуры — и взяла в руку ещё одно недавнее изобретение — заправленную чернилами медную ручку. Вписав своё имя, она без колебаний открыла двери. Близился вечер, и других посетителей в арсенале не было. Тихий полумрак приветствовал их.

Асуна положила обе ладони на стеклянную колбу возле входа и зачитала священное заклинание:

— Систем колл, дженерейт люминос элемент.

Когда внутри колбы зажглись десять светородов, Асуна оставила на стекле только один палец и создала ветрород. Под его давлением светороды разбежались по проложенным вдоль стен трубкам, осветив весь арсенал.

Как и бумага с медными ручками, светородные трубки (и светородные фонари в мастерской) — изобретения Кирито и Асуны. В отличие от факелов и масляных фонарей, они не могут вызвать пожар и светят ровным белым светом. Правда, даже будучи запертым в трубке, светород постепенно выпускает в стекло всю свою энергию и гаснет, поэтому заклинателю приходится время от время создавать новый. Так что, хотя в полном заклинателей соборе светородные трубки могут полностью вытеснить масляные фонари, распространить их в Центории пока что не выйдет.

Как только вспыхнули десять светородов, весь арсенал наполнился таким ярким сиянием, что даже у уже бывавшей здесь Ронье перехватило дух.

Пространство, сравнимое по размерам с главным залом тренировок академии, было заставлено рядами разноцветных доспехов, а на высоких стенах висели всевозможные мечи, копья и топоры. Некоторые из них были божественными артефактами, которые вручаются лишь старшим рыцарям единства, но глаза Ронье не могли отличить их от остального оружия.

— Тут всегда такая красота… — восхищённо обронила Ронье.

— Это точно, — кивнула Асуна. — Впрочем, часть снаряжения мы отдали Лине, то есть генералу Сэрлут, чтобы им пользовалась армия. Кроме того, Кирито хочет продать большую часть арсенала и пустить деньги на поддержку отдалённых от Центории деревень и мира тьмы, но Дюсольберт и остальные члены Совета, конечно же, выступают против.

— Да-а, их будет тяжело переубедить, — только и смогла ответить Ронье, слегка погрустнев.

Она своими глазами видела голодающих детей горных гоблинов и прекрасно понимала, как сильно миру тьмы нужна такая поддержка. Но в то же время в её ушах вновь раздались недавние слова Кирито: «Если ничего не сделать, рано или поздно снова вспыхнет война». Ронье невольно задумалась о том, что не хочет терять этот драгоценный арсенал, ведь, если пророчество Кирито сбудется, для неё важнее всего будут безопасность собственной семьи в Центории, рыцарей и учителей собора и, разумеется, Тизе.

Асуна хлопнула застывшую Ронье по плечу, весело улыбнулась и сменила тему:

— Итак, госпожа рыцарь-ученик Ронье Арабель. Какие у вас сейчас полномочия относительно снаряжения?

— А, что?! 3-зачем вам это знать, госпожа Асуна?!

— Просто скажи.

Она не могла возражать под пристальным взглядом второго по силе мечника мира людей. Ронье вспомнила, что и сама давненько не проверяла свои полномочия.

«Что, если они уменьшились?» — задумалась она, рисуя в воздухе символ и стуча пальцами по своей правой руке.

Появилось тускло светящееся окно Стейсии, отображавшее важнейшие характеристики человека, — Кирито называл их «личными данными». Это настолько секретные сведения, что правила хорошего тона разрешали подсматривать характеристики других людей только в исключительных случаях. Асуна отступила на шаг, чтобы не нарушать приличий, и Ронье зачитала число, горевшее после слов «Object Control Authority»:

— Э-э, тридцать девять…

— Ух ты, ничего себе! Это почти столько же, сколько у номерных рыцарей! — воскликнула Асуна, улыбаясь. — В таком случае…

С этими словами она ушла к дальней стене и начала по очереди вызывать характеристики висевших у окна одноручных мечей, не похожих друг на друга ни цветом, ни оформлением. Наконец она выбрала четыре, взяла по два в каждую руку и положила на стол возле себя.

— Вот у этих тридцать восьмой и тридцать девятый уровни приоритета. Выбирай, какой тебе по душе, Ронье.

Асуна сделала настолько неожиданное предложение, что Ронье потеряла дар речи.

Оружие тридцать девятого уровня — это, конечно, не божественные артефакты, но по меньшей мере шедевры кузнечного Дела и практически волшебные мечи. Все предложенные Асуной клинки сверкали изысканными украшениями и были отполированы до зеркального — с поправкой на разные оттенки металла — блеска. Даже Круг четырёх мечей, подчиняющийся лично Фанацио, пользовался обычными рыцарскими мечами, поэтому Ронье, будучи всего лишь учеником, не могла принять такой подарок.

— Госпожа Асуна… я так не-могу!

Но как только Ронье замахала руками и замотала головой, Асуна хихикнула:

— Ты мне этими жестами слегка напоминаешь Кирито.

— Что?.. П-правда?

— Хи-хи, Ронье, не надо так стесняться. Фанацио разрешила мне так сделать, но главное — ты настоящий герой, прошедший недавнюю войну до конца.

— Но… — Ронье потупила взгляд и вновь покачала головой. — Всё, что я делала, — пряталась, пока вы, господин Ренли, другие солдаты и пришедшие на помощь воины Реалворлда защищали меня… Даже когда тот чёрный рыцарь творил с Кирито ужасные вещи, я ничем не смогла помешать ему.

— Ты глубоко заблуждаешься. — Асуна бесшумно шагнула навстречу Ронье и мягко обняла её обеими руками.

Ронье вздрогнула, считая себя недостойной такого отношения, но тепло Асуны и сладкий аромат жасминовых духов быстро растопили её напряжение.

— To, что Кирито не пострадал, пока не мот двигаться, — заслуга в первую очередь твоя, Тизе и Алисы. Поэтому для меня вы настоящие герои… и я буду вечно вам благодарна.

— Госпожа Алиса… — прошептала Ронье, и на её глазах сами собой выступили слёзы. — Интересно, как она сейчас…

— Радуется жизни в Реалворлде, — твёрдо ответила Асуна после небольшой паузы. — Всё-таки она — наша надежда на связь двух миров. И я уверена… однажды мы снова встретимся.

На миг Асуна обняла Ронье ещё крепче, затем отпустила и улыбнулась:

— А теперь выбирай меч и помни: он будет защищать не только тебя, но и Кирито.

Этот довод крыть было нечем.

Ронье вновь посмотрела на предложенные Асуной мечи. Все они были одноручными, прямыми, с тонкими клинками и рукоятями. Очевидно, Асуна при выборе учитывала не только полномочия Ронье, но и ее телосложение.

Совсем недавно Кирито в результате кропотливых исследований сделал открытие: у сильного — с уровнем приоритета выше тридцатого — оружия и снаряжения есть не только очки Жизни, как показывается в окне Стейсии, но и другие, скрытые, характеристики. Например, они могут даровать человеку повышенную устойчивость к яду, усталости или заклинаниям и помогать создавать определённые элементы. Встречались и менее банальные прибавки вроде ускоренного восполнения Жизни или возможности видеть в темноте. Кирито говорил, что встречается даже снаряжение с очень странными способностями — например, повышающее дружелюбность собак.

Более того, он выяснил, что божественные артефакты, дарованные рыцарям единства Первосвященницей Администратор, все как один обладали скрытыми прибавками к тем стихиям и заклинаниям, которые давались рыцарям лучше всего. Это значит, что Администратор знала о характеристиках снаряжения и рыцарей намного больше, чем сообщается в окне Стейсии. Лучшие заклинатели собора изо всех сил пытаются разгадать секрет заклинания, способного проявлять скрытые характеристики, но Кирито полагал, что эти поиски займут ещё очень много времени.

Несомненно, у четырёх мечей перед глазами Ронье тоже есть различные прибавки, незаметные для невооружённого глаза. Возможно, она смогла бы отчасти их проявить, если бы по очереди вооружилась каждым из них, попыталась прочитать различные заклинания и посмотрела на скорость восстановления собственной Жизни после пробежки вокруг собора, но на это не было времени: путешествие начиналось уже утром.

Ронье застыла истуканом, пытаясь понять, как же выбрать правильный меч. Вдруг из памяти всплыл тихий голос: «Когда-то и мне этот меч казался слишком тяжёлым. Какое там сражаться, я едва мог даже поднять его».

Эти слова принадлежали элитному курсанту Юджио, бывшему наставнику Тизе. Он произнёс их, когда полировал свой прекрасный бело-голубой меч. Рядом сидел элитный курсант Кирито, с улыбкой смотревший на друга и корпевший над своим чёрным мечом. На столе стояли кофильский чай и свежеиспечённые медовики, наполняя комнату сладким ароматом.

С тех пор прошло уже почти два года. В то время Тизе и Ронье были младшими кадетами, только-только поступившими в Академию мечников Северной Центории. Среди ста двадцати кадетов двенадцать лучших становятся пажами, и Тизе с Ронье повезло сдать вступительные экзамены достаточно хорошо, чтобы оказаться в их числе. Однако когда девушки получили деревянные мечи пятнадцатого уровня из платинового дуба, они поняли, что не могут с ними управиться, и обратились к своим наставникам с вопросом о том, как правильно использовать тяжёлые клинки.

Юджио с лёгкостью поднял «Голубую розу», которая несмотря на изящество и тонкость, была намного тяжелее даже железных двуручных мечей, и продолжил:

— Вообще, по всем правилам достаточно просто иметь уровень полномочий выше уровня приоритета меча, и он сразу перестанет быть слишком тяжёлым. Но мне кажется, что отношения между мечом и мечником невозможно описать одними лишь цифрами. Даже если уровень меча намного ниже твоего, когда ты обращаешься с ним пренебрежительно и берёшь в руку без должного уважения, в ответственный момент он откажется тебе помочь. Мне кажется, что раньше я не мог пользоваться этим мечом, потому что мне не хватало любви к нему, а не полномочий.

— Любви… к мечу?

Ронье и Тизе смутились, потому что никогда не слышали ничего подобного.

Они родились в семьях шестого ранга — самой младшей аристократии, поэтому родители не жалели денег на обучение дочерей фехтованию в надежде, что они когда-нибудь получат четвёртый ранг и больше не будут бояться судебного права старших аристократов. Когда во время изнурительных тренировок девушки ломали деревянные мечи, родители не только не злились, но даже с радостью покупали им новое оружие. Вот почему меч стал для них воплощением мечты, но не собственной, а родительской, а также символом оков, которые связывали их с выбранным родителями будущим. Из-за этого они не сразу поняли, как можно любить меч.

Юджио мягко улыбнулся и продолжил:

— Не только к мечу. Одежда, обувь, тарелка, даже элементы священных заклинаний — что угодно может откликнуться на зов, если связаться с ним душой. И люди тоже.

Тут в монолог вмешался Кирито, до тех пор молча полировавший «Ночное небо» (правда, тогда он ещё называл свой меч «тот, который чёрный»):

— Во-во, — поддакнул он с хитрой улыбкой. — Мы с Юджио тоже связаны душами, поэтому он обязательно простит меня, если я съем его медовик.

— Прости, Кирито, но, как только ты это сделаешь, наша связь порвётся.

Ронье и Тизе невольно рассмеялись, выслушав этот разговор. И только заливаясь смехом, Ронье наконец начала понимать, что пытался сказать Юджио.

После этого девушки получили разрешение заведующей общежитием и каждый день забирали мечи к себе в комнату после тренировок, чтобы залечивать их царапины и тщательно полировать. Прошло совсем немного времени, прежде чем девушки научились в совершенстве обращаться с деревянными мечами.

Ронье очень хотелось, чтобы изнурительные, но весёлые деньки в академии продолжались вечно. Но уже через полтора месяца Юджио и Кирито взялись за «Голубую розу» и «Ночное небо» и накинулись на элитных курсантов, чтобы защитить Тизе и Ронье. За это Церковь Аксиом схватила их и бросила в темницу. Они благополучно сбежали, бросив вызов Церкви, одолели сильнейших рыцарей единства и даже умудрились свергнуть Первосвященницу Администратор, единоличную правительницу мира людей. Однако эта битва стоила Юджио жизни.

Ронье вспомнила слёзы Тизе и её слова о том, что она хочет вновь увидеть своего наставника, и едва удержалась от того, чтобы не расплакаться самой. Борясь с собственными чувствами, она протянула руку.

Не мечник выбирает меч, а меч — мечника. Любой клинок станет ей верным другом, если она будет любить его и вкладывать в него душу.

Рука Ронье, будто заколдованная, потянулась к третьему слева мечу с чёрной, словно волосы Кирито, рукоятью и тускло-серебристой гардой. Ладонь ощутила жёсткую, ещё не притёртую к руке кожу рукояти, но Ронье знала, что при тщательном уходе она быстро станет ей как родная.

Ронье вдохнула, выдохнула и медленно подняла меч.

Какой тяжёлый! Вес металла распределился по пальцам, запястью, предплечью и плечу, пронизывая всё тело.

Но это была приятная тяжесть. Ронье сразу почувствовала, что при должной любви этот меч станет для неё таким же привычным, как некогда тренировочный меч из платинового дуба и армейский клинок, с которым она прошла через два вооружённых конфликта.

Ронье крепко сжимала рукоять правой ладонью, левой поддерживая клинок. Пока она пропитывалась ощущениями от нового меча, раздался мягкий голос Асуны:

— Этот тебе подойдёт?

Ронье уверенно кивнула. Вторая мечница забрала остальные мечи и вернула их на стену. Затем обошла стол и встала слева от Ронье.

— Думаю, тебе лучше самой выбрать ему имя. Когда придумаешь, приходи в администрацию и запиши его в реестре снаряжения рыцарей.

— Хорошо… — ответила Ронье слегка растерянным голосом, потому что ей никогда ещё не давали снаряжение требующего регистрации уровня.

Впрочем, она сразу кивнула, поняв, что это часть ее долга как хозяйки меча. В былые времена Первосвященница Администратор создавала, ломала, дарила и отбирала божественные артефакты по своему усмотрению, но теперь всё снаряжение собора состояло на строгом учете.

Асуна с улыбкой кивнула в ответ и бросила взгляд на левое бедро Ронье:

— Что насчёт старого меча? Если хочешь вернуть его армии, я могу отправить его завтра в штаб полевой почтой.

— А-а… Ах да…

Ронье не ожидала этого вопроса и не сразу нашлась с ответом.

Не покидавший левого бедра армейский меч находился в её собственности: в его окне Стейсии виднелся значок «Р» означающий, что Ронье его хозяйка, — однако устав армии мира людей гласил, что оружие лишь выдаётся солдатам в пользование. Если оно стало ненужным после выдачи нового, его следует вернуть.

Этот практичный меч с коричневой оплёткой и рукоятью не мог похвастаться какими-либо украшениями, хотя на самом деле был создан из кройтовской стали Южной Империи и обладал внушительным двадцать пятым уровнем. Это оружие стоило отнюдь не дёшево и благодаря бережному уходу Ронье сохранило внушительный запас Жизни.

На самом деле Ронье должна была сдать его год назад, когда стала рыцарем-учеником, ведь ей полагалось оружие из арсенала рыцарского корпуса, но тогда замену оружия пришлось отложить, потому что все были заняты другими насущными проблемами. Из-за этого Ронье и Тизе продолжали по сей день пользоваться привычными армейскими мечами.

Но теперь, когда Вторая мечница вручила Ронье новый меч, срок службы прежнего должен был подойти к концу. И всё же…

Ронье коснулась рукояти старого меча, продолжая держать новый в правой руке.

— Я тебя прекрасно понимаю, сказала Асуна, кивнув. — Я сама очень досаждала Кирито тем, что не хотела расставаться со своим первым мечом.

— Что?! — Ронье потрясённо уставилась на Вторую мечницу. — Вы тоже, госпожа Асуна? Это было в Реалворлде?

— Мм, не совсем. Давным-давно мы с Кирито вместе сражались в другом мире, не похожем на Реалворлд и Андерворлд. Вернее, это Кирито учил меня сражаться, потому что я тогда ничего не знала.

— Неужели даже богоподобная госпожа Асуна начинала с такого?..

— Именно, потому что я никакая не богиня, а такая же человеческая девушка, как и ты, Ронье, — с улыбкой ответила она.

Тем не менее Ронье невольно прищурилась от ослепительной красоты Асуны.

— А… что стало с вашим первым мечом, госпожа Асуна? — спросила она.

Асуна опустила взгляд на свою руку, словно вспоминая, как в ней лежала рукоять первого клинка.

— По совету Кирито я переплавила его в ингот… в слиток металла, — ответила она, вновь посмотрев на Ронье. — Затем он стал частью нового меча. Кирито сказал, что так я сохраню клинку душу. Он бывает очень сентиментальным, когда дело касается мечей.

— Ха-ха… Да, это так на него похоже.

Девушки пересмеивались и дальше, пока Асуна не сказала:

— Но мой ответ тебе никак не поможет… Нельзя просто взять и переплавить принадлежащий армии меч, да и новый у тебя уже есть…

— Ничего, ваши слова помогли мне решиться. Я верну старый меч армии, — ответила Ронье, положила новый меч на стол, сняла прежний с пояса вместе с ножнами и протянула Асуне.

— Ты уверена? Думаю, если ты попросишь Лину, она разрешит тебе оставить меч у себя…

— Нет, я уже решила. Я ещё раньше поняла, что этот меч стал для меня слишком лёгким… Наверняка есть человек, которому он нужнее.

— Хорошо. Тогда я отправлю его завтра в штаб утренней почтой.

Асуна бережно взяла армейский меч и повесила его справа на пояс. С другой стороны она носила божественный артефакт «Блистающий свет», и, хотя Ронье назвала свой старый меч лёгким, два клинка — это всегда внушительная тяжесть. Тем не менее Асуна обошла стол так, словно мечи ничего не весили, взяла чёрные кожаные ножны с серебристой отделкой и протянула их Ронье.

Та приняла их с благодарным поклоном, убрала в них новый клинок и пристегнула застёжкой к поясу. Пока Ронье привыкала к новой тяжести, Асуна вдруг выпрямилась и посмотрела на неё пронзительным взглядом:

— Ронье. Я доверяю тебе Кирито.

— А… Х-хорошо! — слегка запнувшись, выпалила Ронье и исполнила рыцарский жест. — Клянусь именем рыцаря-ученика Ронье Арабель, я буду защищать Верховного мечника ценой собственной жизни!

— Ценой жизни, пожалуйста, не надо, — с улыбкой ответила Асуна, исполнив ответный жест. — Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы оба вернулись целыми и невредимыми, но если Кирито прикажет тебе бежать — делай, как он говорит.

Ронье поняла, что за этими словами скрывалась истинная боль, которую девушка прятала в своём сердце, и спросила, пока не решаясь опустить руку:

— Госпожа Асуна, вам на самом деле хотелось отправиться с Кирито самой?

— Да, немного, — ответила Асуна шутливым тоном, хотя наверняка сказала чистую правду.

Но не успела Ронье что-либо добавить, как Вторая мечница покачала головой:

— Нам с Кирито пока нельзя обоим покидать Центорию. Каждый день появляется множество требующих обсуждения вопросов, к тому же старая знать по-прежнему недовольна тем, что решения принимает Совет…

— Простите, мне правда очень жаль… — ответила Ронье, невольно опустив голову.

Асуна недоуменно моргнула, улыбнулась и помотала головой:

— Тебе не за что извиняться, Ронье.

— Но я… тоже из семьи аристократов и до того как стать пажом Кирито, никогда не сомневалась в том, что миром людей должна править знать…

— Ваши с Тизе отцы выполняли важную работу в городской страже и правительстве, не так ли? Они не опустились до уровня старших аристократов, которые сутки напролёт развлекались и заставляли людей трудиться на личных угодьях.

Ронье молча поклонилась, на этот раз с благодарностью.

В старом имперском замке на холме, недалеко от Центрального собора, по-прежнему находилось имперское правительство и штаб имперских городских стражей. Отец Ронье, как и до войны, служил там взводным.

Изменилось лишь то, что теперь над ним не было корпуса имперской гвардии, а большую часть обязанностей штаба взяло на себя командование армии мира людей во главе с генералом Сольтилиной Сэрлут. В будущем городские стражи четырёх Империй должны были окончательно войти в состав объединённой армии, а саму армию ждали сокращения, ведь угроза вторжения со стороны мира тьмы, по сути, сошла на нет. Ронье не была уверена, что отец не потеряет работу после этих преобразований.

Будучи ответственным человеком, он наверняка продолжит прилежно работать после внутренних перестановок или назначения на кабинетную должность. Ронье не сомневалась, что он точно не станет вести себя как старшие аристократы, которые без конца жаловались на жизнь и даже не пытались всерьёз работать, хотя им дали должности в армии мира людей после лишения личных земель и огромных нетрудовых доходов.

И тем не менее в душе отец Ронье — а может, и она сама — наверняка продолжал считать себя аристократом, стоящим над простолюдинами. И поскольку прошедшее через поколения сословное деление по-прежнему остаётся в умах семьи Арабель, между ней и родами старших аристократов нет принципиальной разницы.

— Госпожа Асуна, не лучше ли…

Ронье еле удержала себя от того, чтобы высказать пришедшую в голову мысль.

«Не лучше ли было упразднить не только ранги, но и всю знать в принципе?»

Она не могла произнести эти слова, потому что стремилась к должности рыцаря единства — самой привилегированной в мире людей. С другой стороны, Ронье не могла отказаться от своих амбиций. В её жизни была лишь одна мечта — вступить в прославленный орден и получить номер, серебристый доспех и ездового дракона, чтобы до конца жизни прислуживать Кирито.

Асуна наклонила голову в ожидании конца фразы.

— То есть… — Ронье покачала головой. — Я хотела сказать, не лучше ли было и Тизе предложить выбрать себе новый меч? Она тоже до сих пор пользуется армейским…

— Конечно, как раз поэтому я выпросила разрешение и для неё.

— Огромное вам спасибо.

«Надеюсь, Тизе тоже перелистнёт страницу в своей жизни с помощью нового оружия», — подумала Ронье и вновь решила, что не ей о таком говорить.

Когда девушки вышли из арсенала, светороды уже почти погасли. Колокол отзвонил семь часов вечера.

Асуна записала время выхода из арсенала в журнал и ушла вниз по лестнице, сказав, что ей нужно зайти в кабинет общего отдела на втором этаже. Оставшись одна, Ронье посмотрела на почти чёрное небо через окно напротив арсенала и медленно выдохнула.

В академии, где ей не удалось прожить и полугода, правила гласили, что к семи часам кадет должен закончить ужинать, и если он не успел это сделать без уважительной причины, то ляжет спать голодным. Разумеется, в Центральном соборе таких правил не было, и Великая столовая на десятом этаже предлагала горячее питание вплоть до закрытия в девять часов вечера. И если кто-то всё равно не успеет, он может взять коробку с готовым ужином на кухне по соседству.

Сегодня выдался напряжённый, полный суматошной беготни день, и Ронье должна была сильно проголодаться, но она почему-то не направилась сразу в столовую, а вернулась к себе в комнату.

Обычно она добиралась до двадцать второго этажа на автоматическом подъёмнике, но сегодня пошла по лестнице, чтобы поскорее привыкнуть к весу нового меча.

Около двух лет назад Кирито и Юджио, сбежавшие из темницы под собором, поднялись по лестнице на пятидесятый этаж с перерывами на битвы с рыцарями единства. Конечно, следов тех битв уже не осталось, но Ронье всё равно бежала со всех ног, представляя, что идет по их стопам, и к двадцать второму этажу немного запыхалась.

Прошла по коридору, открыла дверь справа и оказалась у себя в комнате. Вернее, поскольку Ронье пока ещё была учеником, она жила в этой комнате вдвоём с Тизе, но подруги внутри не оказалось. Решив, что она, должно быть, ужинает, Ронье пересекла гостиную и вошла в свою спальню.

По удивительному стечению обстоятельств их покои делились на гостиную и две спальни точно так же, как в своё время комната Кирито и Юджио в общежитии элитных курсантов, но с поправкой на больший простор. Детская, которую Ронье занимала в родном доме перед поступлением в академию, была вдвое меньше этой Спальни. Сначала Ронье чувствовала себя некомфортно в этом просторном помещении, но потом уставила его понравившейся мебелью, оформила по своему вкусу и создала для себя уютное гнёздышко.

В стене справа от входа было окно с видом на Восточную Центорию, слева от него — кровать и комод, справа — столик. Слева от входа, напротив окна, крепилась стойка для оружия, такая же, как в арсенале. Ронье сразу подошла к ней, сняла меч с пояса и повесила. Чёрная кожа гармонично вписалась в интерьер, состоявший из тёмно-коричневой мебели.

— Я хорошо подумаю и выберу тебе подходящее имя, — прошептала она клинку, затем сняла серый доспех и повесила на другую стойку справа от меча.

В теле сразу появилась лёгкость, захотелось прыгнуть в постель, но Ронье остановила себя. Завтра предстояла длинная дорога, а она до сих пор не собрала поклажу.

Кирито попросил её уложиться в одну стандартную среднюю рыцарскую сумку, так что Ронье предстояло выбирать очень тщательно. Как девушке, которой в этом году исполнится семнадцать, ей хотелось взять с собой побольше сменной одежды, однако она едет не развлекаться, а защищать Кирито, так что в первую очередь в сумку нужно положить лекарства и катализаторы заклинаний. Придётся перебрать запасы катализаторов и сходить на склад за теми, которых осталось мало. Но сначала…

— В ванну бы… — прошептала Ронье, взяла сменное бельё и вышла из комнаты.

Жилые помещения в соборе занимали этажи с двадцатого по тридцатый. На каждом этаже была своя ванная комната, и, как правило, Ронье и Тизе ходили именно туда. И всё же иногда — особенно накануне поездки за пределы Центории — Ронье хотелось понежиться в другом месте.

Она прошла по коридору до северного края этажа, где находился подъёмник. Подняла богато украшенный рычаг на самый верх, чтобы он указал на девяностый этаж, нажала на металлическую кнопку и высвободила несколько ветрородов в баке под платформой. Диск пришёл в движение, и Ронье начала быстро подниматься.

Лишь спустя почти полминуты подъёмник начал замедляться. Когда он пристыковался к этажу, Ронье открыла металлическую дверь.

Короткий коридор привёл её к развилке. Прямо перед ней с потолка свисала белоснежная занавеска, на которой вычурным почерком, чередовавшим толстые и тонкие линии, было выведено: «Баня».

Эту занавеску повесили здесь по желанию Верховного мечника Кирито, а надпись сделала Ронье, но никто не понимал, для чего она. Знать могла только Вторая мечница Асуна, но она в ответ на вопросы лишь загадочно улыбалась и хранила молчание.

Ронье недоумевала каждый раз, когда видела эту занавеску с разрезом посередине. Девушка приподняла ткань, прошла дальше и оказалась перед развилкой. Коридор уходил налево и направо, и в проходах свисали такие же занавески.

Справа была синяя, на ней красовалась белая буква М. Слева красная, с буквой Ж.

Смысл этих букв был очевиден — в отличие от необходимости рисовать их на занавесках, — так что Ронье смело направилась в сторону «Ж». Вскоре коридор завернул направо и привёл её в просторное помещение.

Ряды полок разделяли комнату, словно стены. На плетёных стульях вдоль стены сидели три заклинательницы в тонких восточных халатах и сушили волосы. Заметив Ронье, они начали вставать, но та торопливо замахала руками, останавливая их.

Женщины вновь опустились на стулья, вежливо кивнули и поприветствовали Ронье:

— Добрый вечер, госпожа рыцарь.

— Рада вас видеть, госпожа рыцарь.

— Добрый вечер, — ответила им Ронье, уважительно кланяясь, и быстро ушла в противоположную часть комнаты.

Оказавшись в тени полок, она наконец-то смогла выдохнуть. Конечно, Ронье уже не первый день была рыцарем-учеником, но никак не могла привыкнуть к тому, что взрослые женщины начинали заискивать при виде неё. Ей казалось, что, даже став полноправным рыцарем, она никогда не научится держаться с достоинством командира Фанацио.

Быстро раздевшись, Ронье сложила все свои вещи и сменное бельё в корзину на полке, прикрылась маленьким белым полотенцем и открыла стеклянную дверь в конце комнаты.

Наружу тут же повалили клубы белого пара. Ронье торопливо шагнула вперёд и закрыла за собой дверь.

Когда туман развеялся, глазам Ронье открылось неизменно завораживающее зрелище.

Огромное помещение перед ней занимало почти половину девяностого этажа. И пол, и колонны были из белого мрамора, а южная и восточная стены — из сплошного стекла, через которое открывался вид на ночную Центорию. Уже поэтому здесь было роскошнее, чем даже в тронных залах свергнутых императоров, но сильнее всего поражали немыслимые объёмы горячей воды, к которой спускались ступени.

Сорок меров с юга на север, двадцать пять с запада на восток. По два мера ширины приходилось на дорожки, проложенные вдоль двух сторон бассейна глубиной один мер. Если посчитать объём, то перед Ронье находилось восемьсот семьдесят четыре кубических мера воды, а в более привычных лирах результат впечатлял ещё сильнее: восемьсот семьдесят четыре тысячи. Более того, точно такой же — только в зеркальном отражении — бассейн находился по другую сторону каменной стены, куда вёл коридор «М», так что объём можно было умножить ещё на два.

Так выглядела «Великая купальня», которую Кирито называл самым роскошным местом во всём Центральном соборе.

До Войны двух миров сюда могли приходить лишь тридцать рыцарей единства, причём центральной стены не было, так что зачастую греться в двойном бассейне можно было в полном одиночестве. Но после преобразований «Великую купальню» открыли для всех заклинателей и работников собора, а также разделили на две части, чтобы ей одновременно могли пользоваться и мужчины, и женщины.

Вот и сейчас в бассейне перед Ронье находилось около двадцати человек, но благодаря сравнимым с озером размерам купальня совсем не казалась переполненной. Тем не менее Ронье дошла по бортику до свободного от людей юго-восточного угла и попробовала прозрачную воду пальцами ног. Сначала та показалась горячей, но тело быстро привыкло к температуре. Ронье сошла в воду по каменным ступеням и села на самую нижнюю.

Когда она погрузилась по шею, то ощутила свободу, недоступную в скромных ванных жилых этажей.

— Ох… — невольно вырвалось у неё.

— Да-а, большие ванны — это здорово.

— Это точно… — не задумываясь согласилась Ронье и тут же вытаращила глаза.

Она и не заметила, как слева к ней кто-то подсел. Туман над водой слегка развеялся, и из него появилось лицо. Увидев его, Ронье слегка подпрыгнула на месте.

Прилипшие к коже коричневые волосы длиной по шею, большие голубые глаза. Девочка, сидевшая на одну ступень выше Ронье, была такой маленькой, что выглядела лет на десять, но все знали, что она далеко не такая жизнерадостная, как может показаться.

— Д-добрый вечер, госпожа Физель. — Ронье поздоровалась с девочкой так же настороженно, как заклинательницы в раздевалке здоровались с ней.

— Я же сказала, не называй меня госпожой. — Девочка шлёпнула рукой по воде. — Тем более что ты меня старше.

— Но… вы ведь полноправный рыцарь единства…

— Тьфу, мы об этом уже раз сто говорили.

Девочка вытянула ноги, всплывая на поверхность, и начала бить по воде ступнями. Во время Войны двух миров она, Физель Синтесис Твенти Найн, была рыцарем-учеником, однако уже имела свой порядковый номер. Когда всё улеглось, её повысили до полноправного рыцаря единства. Ей изготовили серебристые доспехи по её размеру и дали дракона Химавари. В основном она занималась разведывательными полётами над миром людей.

— Я давно вас не видела, госпожа Физель. Вы опять были на задании? — спросила Ронье.

Физель погрузилась в воду по самый нос и кивнула:

— Угу, мы следили за реваншистами гвардии Западной Империи, а то они в последнее время как-то странно ведут себя. Кстати, Линель до сих пор там, а я вернулась лишь ради доклада и за припасами.

— Спасибо, что вы так стараетесь. Западный император Ардарес Весдарат V — единственный, чьи останки так и не нашли… Как думаете, это как-то связано с вашей задачей?

— Мм, тётя Фанацио использовала «Высвобождение воспоминаний» и камня на камне не оставила от его замка. Император уже тогда был дедушкой и не мог пережить такой взрыв, но некоторым людям хочется верить, что он ещё жив, — ответила Физель, пуская пузыри при каждом слове.

Несмотря на своё ребячливое поведение, она говорила далеко не как десятилетняя девочка. Впрочем, можно ли судить о возрасте Физель по её внешности вопрос спорный. Она родилась и выросла в соборе вместе со своей напарницей — рыцарем единства Линель Синтесис Твенти Эйт. Ни та, ни другая не проходили через ритуал синтеза, но когда Первосвященница Администратор назначила их рыцарями-учениками, то зачем-то наложила на них заклинание заморозки Жизни, не став дожидаться, пока их запас станет больше. Другими словами, с тех самых нор эти девочки не старели… вернее, не взрослели.

Почему-то от этой мысли Ронье всегда хотелось крепко обнять Физель и Линель, но она никогда этого не делала, и то, что они старше её по званию, — лишь одна из множества причин. Ещё будучи учениками, они убили двух рыцарей, которые когда-то имели их номера; однажды парализовали Кирито и Юджио отравленными клинками и собирались отрезать им головы; а в Войне двух миров лично убили большую часть гоблинов, прорвавшихся в тыл армии защитников мира людей. С этой парочкой было связано множество ужасных слухов, и, хотя Ронье не боялась общаться с ними даже с глазу на глаз, она всегда помнила о том, что с этими девочками можно говорить только с подобающим почтением.

— Кстати, Ронье.

— А, да? — Ронье мигом выпрямила спину, услышав своё имя.

— Я уже всё слышала. — Физель хитро улыбнулась, всё ещё покачиваясь на воде. — Ты собираешься составить компанию Кирито, когда он полетит в Обсидию, не так ли?

— Ой, а-а, я…

На самом деле их с Кирито вылазка в мир тьмы — секретная, но утаить что-либо от лучшей разведчицы собора совершенно невозможно.

— Да, это так, — смирившись, призналась Ронье.

— Можешь привезти мне в подарок мешочек тайных снадобий гильдии чёрных магов?

— Я… постараюсь…

— А-ха-ха, да шучу я, шучу. — Беззаботно улыбнувшись, Физель пересела на ступеньку повыше и посмотрела в окно.

Ронье последовала её примеру и увидела во мраке россыпь звёзд — городские огни Восточной Центории. Многие дома в этом секторе столицы традиционно строились из дерева, а фонари были сделаны из дерева и бумаги, что придавало освещению мягкость.

Вдалеке, в семистах пятидесяти килорах, высились Великие восточные врата. Ещё в двух с лишним тысячах килоров находилась Обсидия, столица мира тьмы. В академии учили, что это название на древнем священном языке означает «город чёрного камня», но даже преподаватель не мог сказать, почему Обсидия так называется.

«Может, я пойму это, когда увижу её своими глазами? Неужели я и правда побываю так далеко?» — всплыли в голове Ронье запоздалые мысли.

— Когда ты там будешь… — пробормотала Физель, и Ронье вновь посмотрела на маленькую, но старшую по званию девочку.

— Да?..

— Мм… Вообще, война уже закончилась, и я, наверное, слишком осторожничаю, но…

Рядом не было других людей, а шум вырывающейся из стены воды не дал бы кому-либо подслушать этот разговор, но Физель всё равно приблизилась к Ронье и перешла на шёпот:

— В Обсидии не зевай и будь внимательна.

— Хорошо…

— Хотя пять рас мира тьмы заключили мирный договор, они до сих пор соблюдают право сильного. Самый сильный у них — это главнокомандующий Искан, сторонник мира, к тому же ему помогает госпожа Шета. Внешне кажется, что они могут легко обуздать своих людей, но… даже в нашем мире, связанном Кодексом Запретов, основным законом и так далее, всё равно находятся лазейки и хитрые толкования, которыми всякие злодеи пользуются в своих целях. Право сильного гораздо мягче Кодекса, так что в мире тьмы могут скрываться злодеи ещё опаснее.

От слов Физель Ронье показалось, что вода вокруг вдруг стала холоднее. Она невольно вздрогнула, но тут Физель вытянула правую руку и похлопала Ронье по голове:

— Прости-прости. Я не хотела тебя пугать.

— Нет, ничего страшного. Я обязательно запомню ваши слова.

— Ну-ну. К твоему возвращению нас тоже должны освободить, так что можем пригласить Тизе и поздравить друг друга с успешно выполненной работой.

— Да, конечно! — Ронье кивнула.

Физель широко улыбнулась и встала:

— Ладно, мне пора идти.

Помахав рукой, девочка убежала, громко шлёпая по мраморному полу босыми ногами. Ронье ещё раз поклонилась ей.

Физель — двадцать девятый рыцарь единства. Тридцатым была Алиса Душистая Олива, ушедшая в Реалворлд в конце Войны двух миров. Тридцать первый номер имел Эльдриэ Морозная Чешуя, который погиб, защищая Алису. Эти два номера навечно останутся за ними, так что, когда Ронье и Тизе станут полноправными рыцарями, одна из них будет тридцать вторая, другая — тридцать третья.

С одной стороны, Ронье не могла дождаться этого дня, но с другой — она начинала задыхаться, когда думала о нём. Скорее всего, она пока чувствовала себя неготовой, ведь по фехтованию, мастерству заклинателя и силе духа она не могла тягаться не только с Ренли и другими старшими рыцарями, но и с маленькими Физель и Линель.

Шаг за шагом.

Пусть она идёт к цели медленно, зато уверенно. Если каждый день закалять тело и оттачивать остроту ума, рано или поздно она обязательно добьётся своего.

— Ронье Синтесис Сёрти Три… — прошептала она, опомнилась и посмотрела по сторонам.

Никто вроде бы не мог её услышать, но Ронье всё равно стало так стыдно, что она с головой ушла под воду и пускала пузыри, пока у неё не закончился воздух.