Sword Art Online. Том 23. Unital Ring II

Глава 1

В горле пересохло.

Не верилось, что амусфера может внушить настолько правдоподобное ощущение жажды, просто обманывая чувства. Язык будто высох, горло на каждом вдохе отзывалось болью.

Девушка даже задумалась, не страдает ли от обезвоживания и её настоящее тело, лежащее на кровати в реальном мире.

Нестерпимо хотелось выйти из игры, налить стакан ледяной воды и залпом выпить... но, по правилам загадочной игры Unital Ring, персонаж не исчезает после ухода игрока. Пусть очки жажды на время отключения и перестанут тратиться, всё равно — если даже и выпить воды в реальном мире, виртуальную шкалу это не восполнит. И самое главное — сейчас, после окончания отсрочки, в UR нельзя зайти после смерти персонажа, так что в худшем случае можно лишиться и его, и всего инвентаря. Этого нужно было избежать любой ценой.

Вот почему Синон — она же Сино Асада — боролась с чувством виртуальной жажды и со всех ног мчалась по бесплодным пустошам в поисках воды.

От быстрого бега очки жажды теряются быстрее, но неспешность сейчас не помогла бы. Всё, что Синон оставалось, — бежать вперёд и уповать на то, что вода отыщется раньше, чем шкала очков жажды (также известных как ТР) окончательно опустеет. Раскинувшиеся впереди бесплодные земли были почти плоскими, но примерно в километре впереди девушка видела какую-то скалу, а на ней — нечто напоминающее растения. Если там поблизости не найдётся оазиса, то на этом приключения Синон подойдут к концу.

— Да уж... Никогда бы не подумала, что вляпаюсь в такое... — хрипло выдавила она из пересохшего горла, после чего цокнула языком, перебирая в уме все свои допущенные до сих пор ошибки.

Всё началось шесть часов назад — примерно без десяти пять вечера в воскресенье двадцать седьмого сентября две тысячи двадцать шестого года.

Синон зашла в VRMMORPG GunGale Online ради вылазки в сложное подземелье с механическими монстрами — в битвах с ними можно было добыть ценные металлы.

С тех пор как Синон по примеру друзей создала учётную запись в ALfheim Online, она всё чаще проводила свободное время в мире фей, но при этом не собиралась бросать GGO.

Как бы там ни было, она считала, что только «Геката» может служить полноценным отражением её личности в виртуальных мирах, и собиралась одержать безоговорочную победу на следующей «Золотой пуле». Поиск металлов тоже был шагом к этой цели — девушка искала материалы для усовершенствования винтовки и занималась этим в одиночку, чтобы скрыть свои намерения от соперников.

Металл попадался в добыче в одном случае из тридцати — пожалуй, даже реже, — но Синон всё равно почти удалось собрать нужное количество. Однако в то время, когда найти оставалось всего один фрагмент, подземелье вдруг сотряслось, как от страшного удара, а в глаза ударил радужный свет, после чего Синон выбросило на поверхность.

Она оказалась на окраине неизвестного города. Лучи солнца еле пробивались сквозь прорехи плотных облаков, подсвечивая серую улицу. В какую сторону ни посмотри — вокруг не было ни души.

Синон бывала во всех уголках мира GGO, но этого города не узнала. Стены домов в нём были не бетонными, а каменными, и под ногами также оказался потрескавшийся камень вместо асфальта. Пока Синон стояла, застыв в недоумении, вокруг неё начали появляться и другие игроки в GGO — они так же осматривались по сторонам, с потерянным видом. Знакомых среди них не было.

Хотя Синон до сих пор не понимала, что происходит, она не захотела оставаться в окружении незнакомых мужчин, забежала в ближайшее здание, убедилась, что внутри никого нет, и спряталась в маленькой комнате на втором этаже. Там она прижала к себе «Гекату» и прислушалась к разговорам на улице.

Около десятка игроков в GGO собрались в кружок и начали обсуждать происходящее. Кто-то вскоре заметил, что у игры кардинально изменился интерфейс, и попытался связаться с администраторами, но не получил ответа.

В итоге незнакомцы решили, что в сложившейся ситуации остаётся только выйти из игры и собрать информацию в реальном мире, благо в социальных сетях и комьюнити[1] GGO уже должны были появиться тонны комментариев относительно происходящего. Услышав об этом, Синон тоже захотела отключиться, но её остановило зловещее предчувствие.

Игроки, остановившиеся рядом с домом, по очереди открыли причудливого вида меню и вернулись в реальность. В наступившей тишине Синон выглянула на улицу через оконный проём и ахнула от изумления.

Персонажи не исчезли — они лишь встали на одно колено. Синон много раз видела эту позу в GGO и ALO. Она называлась режимом ожидания и использовалась во многих VRMMO для того, чтобы игроки не могли скрыться от монстров или ПК через выход из игры.

Принцип такой: если отключиться не в безопасной зоне, то персонаж встанет на колено и исчезнет лишь спустя несколько минут. Но раз это правило сработало сейчас, то этот город — вовсе не «город» в обычном игровом смысле, а всего лишь область на карте, не дающая игрокам никакой защиты. К тому же, судя по отсутствию NPC, тут и не поселение даже, а просто развалины.

И раз так...

Затаившая дыхание Синон услышала какой-то шорох. Посмотрев направо, она увидела, что из переулка ползут несколько продолговатых теней. Наконец серый свет позволил разобрать очертания монстров-жуков, похожих одновременно на уховёрток и сколопендр.

В длину они были сантиметров восемьдесят — явно не самые опасные враги. Но игроки в GGO, к которым они направлялись, вышли из мира. Хоть на спинах персонажей и блестели мощные штурмовые и лазерные винтовки, оружие никак не защитит игроков, если из него не стрелять.

— Скорее возвращайтесь... — прошептала Синон, схватившись пальцами за подоконник.

Однако игроки по-прежнему не двигались, а сколопендры уверенно приближались к ним, тихо перебирая ножками по каменной мостовой. Синон машинально потянулась рукой за спину, чтобы достать из кобуры МР7, своё вспомогательное оружие.

Но тут девушка опомнилась и замерла. Из окна она видела пять сколопендр, но рядом, вполне возможно, скрываются и другие. На звуки пальбы могла сбежаться целая стая. Для таких случаев Синон брала с собой глушитель, но перед охотой она спрятала его в инвентарь, чтобы не носить на себе лишний вес. Пока она откроет окно, достанет устройство и прикрутит к стволу, будет уже слишком поздно.

Синон заколебалась, а первая сколопендра тем временем вскарабкалась по спине одного из игроков, раскрыла огромные челюсти и впилась бедолаге в незащищённую шею. Ударил фонтан кроваво-красных спецэффектов урона. Остальные сколопендры одновременно с этим атаковали других игроков.

Синон предполагала, что даже если персонажи не будут защищаться, то всё равно проживут несколько минут, несмотря на укусы. Сколопендры на вид были слабыми монстрами, а игроки носили качественное снаряжение.

Но...

Всего через дюжину секунд первый игрок разбился на голубые осколки и исчез. За ним последовали остальные. Они умирали слишком быстро. Либо Синон ошиблась, и сколопендры на самом деле очень сильны, либо...

Поражённая внезапной догадкой, Синон неуклюжим движением открыла кольцевое меню и выбрала среди восьми иконок фигурку человека, решив, что это раздел характеристик. Как только перед глазами появилось окно, девушка громко ахнула.

Первый уровень. Всего двести хит-пойнтов. Все характеристики сбросились в начальное состояние.

И это было ещё не всё. Под белой шкалой хит-пойнтов появились зелёная шкала маны, а также синяя шкала каких-то ТР и жёлтая — SP. Синон знала, что такое мана, но совершенно не представляла, за что отвечают ТР и SP.

Впрочем, времени разбираться не было. Оторвавшись от изучения меню, Синон увидела, что пятеро игроков уже исчезли и сколопендры направлялись к пяти оставшимся. Дело шло к тому, что все стрелки погибнут, не успев вернуться в игру.

— Чёрт!.. — выругалась Синон, доставая МР7.

Она привела переднюю рукоять в вертикальное положение, выдвинула приклад и переключила предохранитель на режим полуавтоматической стрельбы. Затем передёрнула затвор, досылая патрон, облокотилась на подоконник и прицелилась в первую сколопендру. Её палец, слегка согнутый в суставе, уже лежал на спусковом крючке...

— Что?.. — невольно изумилась она.

GGO работает на двух ключевых системах, и одна из них — круг пули, показывающий, куда именно попадёт выстрел. Но сейчас этот круг не появился.

Баг? Ошибка системы? А что, если... Но времени раздумывать не было. Бывают монстры, которые умеют отключать круг пули, и с ними нужно бороться, полагаясь на прицел на самом оружии. Стрельба с высоты второго этажа по расположенной на земле цели — не та ситуация, когда нужно волноваться об отклонении пули от траектории.

Синон прицелилась в голову сколопендре, как раз собиравшейся впиться в новую жертву, и дважды нажала на спусковой крючок. Тёмно-красный панцирь раскололся, и во все стороны полетели брызги зелёной жидкости. Хотя вторая пуля пришлась в другую точку на теле монстра, непривычного вида шкала хит-пойнтов над сколопендрой всё равно быстро опустела. Многоножка издала пронзительный вопль, скорчилась, упала на дорогу и... не разбилась на осколки. Но всё же, по всей видимости, умерла.

Синон хотела уже выбрать следующую цель, но цокнула языком, когда заметила, как над головами четырёх оставшихся врагов зажглись красные курсоры. Чутьё подсказало, что теперь монстры воспринимали девушку как угрозу. И действительно, сколопендры дружно развернулись и поползли к зданию. Синон заставила себя успокоиться и парой выстрелов прикончила вторую многоножку.

Остальные три тем временем уже начали карабкаться по стене. Синон переключилась на автоматический режим, высунулась из оконного проёма и прицелилась вниз. Прозвучал отрывистый стрекот очереди, пули 4,6-миллиметрового калибра нашли свою цель, и третья сколопендра полетела к земле, разбрызгивая вокруг себя липкую жидкость.

Такая же судьба постигла и четвёртого врага, но пятому удалось доползти до подоконника. Разведя острые жвалы и раскрыв хвост-ножницы, сколопендра начала надвигаться на девушку.

Синон оттолкнулась ногой от подоконника, даже не пытаясь стрелять. Сделав сальто назад, она ещё в воздухе иначе перехватила МР7 и, едва коснувшись пола, открыла огонь. Пятая сколопендра успела втащить в комнату лишь половину своего длинного тела, когда голова монстра раскололась, а туловище бессильно свесилось с подоконника.

— Уф... — выдохнула Синон, машинально проверяя, сколько патронов осталось в магазине.

Вдруг в ушах раздался незнакомый звук фанфар, а под ногами зажглось голубое кольцо, которое тут же взлетело выше и исчезло над головой девушки. Перед глазами появилось окно: «Уровень Sinon повысился до 2».

— Второй уровень...

Синон горестно вздохнула. Всего три дня назад она получила сто седьмой уровень в GGO. Скорее всего, администраторы игры, компания «Заскер», откатят все серверы, как только увидят этот бардак, но с другой стороны, и эта зона, и монстры были проработаны слишком тщательно, чтобы списать всё на системную ошибку. Она будто оказалась не в GGO, а в совсем другой игре...

Синон осторожно подошла к трупу сколопендры, не выпуская из рук МР7. Девушка ткнула останки стволом, но монстр не шевелился. Наконец она убрала левую руку с передней рукояти и постучала пальцем по панцирю.

Раздался тихий звон, появилось окно свойств. Заглянув в него, Синон прочитала: «Труп краснобрюхой ножехвостой сколопендры; материал; масса: 5,82». Сколопендра оказалась «краснобрюхой» — и действительно, красный цвет на животе монстра был ярче, чем на спине. Но что означало слово «материал»?

Синон убрала МР7 в кобуру и попыталась вытащить нож, который носила на поясе, но рука не нащупала рукоять. Девушка перевела взгляд и увидела, что крепление для верного охотничьего ножа пустует.

Синон озадаченно посмотрела на приставленную к стене «Гекату». Сохранилось и основное оружие, и вспомогательное, и вся броня, а исчез один только нож? Подумав, что он выпал во время прыжка — хотя такого на самом деле не могло случиться, — девушка обвела взглядом комнату, но безрезультатно. Зато её внимание привлёк шкаф у стены.

Синон подошла к нему и внимательно осмотрела. В мире GGO мебель в основном металлическая, а этот старомодный деревянный шкаф был бы более уместен где-нибудь в Альвхейме. Когда Синон распахнула покрытую пылью дверцу, взгляду открылась преимущественно пустота, но всё-таки на полках нашлось немного разбитой посуды, закупоренная бутылка с неизвестным содержимым и небольшой кухонный нож.

Девушка взяла его в руки. Он годился самое большее для чистки фруктов, а вовсе не для битв, но лезвие было довольно острым, хоть на клинке и виднелись следы ржавчины. Вернувшись к трупу сколопендры, Синон какое-то время колебалась, но затем решилась всадить нож в одно из сочленений панциря.

Руке передалось настолько мерзкое ощущение чего-то вязкого, оказавшегося под лезвием, что захотелось немедленно выбросить инструмент куда подальше, но, к счастью, всего одного движения хватило, чтобы труп сколопендры вспыхнул голубым и исчез. На его месте появились несколько предметов.

«Вы освоили навык "Разделка". Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Синон уставилась на сообщение, пожала плечами и закрыла его. На полу перед ней лежали несколько тёмно-красных пластинок и сдвоенные загнутые шипы. Подобрав их и постучав по ним пальцем, девушка выяснила, что это «Низкокачественный панцирь сколопендры» и «Низкокачественные ножницы сколопендры». Назначение этих предметов оставалось загадкой, но Синон решила, что их будет полезно взять с собой. Открыв меню, она поместила панцирь и шипы в инвентарь, затем закрепила нож на поясе, повесила «Гекату» за спину, вышла из комнаты и спустилась по лестнице.

Она остановилась у входной двери и выглянула наружу. Без стрельбы в автоматическом режиме обойтись не удалось, но другие сколопендры или иные монстры пока не сбежались на звук.

Синон бесшумно вышла на улицу и увидела, что пятеро выживших игроков по-прежнему стоят в позиции на одном колене. Сперва девушка разделала оставшихся четырёх сколопендр и убрала добычу в инвентарь.

— Вряд ли панцирями сколопендр можно улучшить «Гекату»... — пробормотала она, вновь глубоко вздыхая.

Вдруг она заметила, что на том самом месте, где прежде находились убитые монстрами игроки, осталось пять чёрных мешков.

Охваченная сомнениями, Синон подошла ближе, снова убрала нож и коснулась пальцем одного из мешков. Тот превратился в кольцо и исчез. Перед глазами всплыло новое сообщение: «Вы получили АК74М, бронежилет».

И то и другое — популярное снаряжение из GGO. Как Синон и предполагала, мешки оказались трофеями с погибших игроков. Ей не хотелось мародёрствовать, пускай даже игроков убили сколопендры, а сама она ни в чём не виновата. Решив положить вещи на место, она начала открывать инвентарь, но затем задумалась.

В большинстве VRMMO брошенные на землю предметы через какое-то время исчезают. Синон пока не знала, где именно воскресают игроки, но они быстро заметят, что потеряли оружие, и прибегут искать его на место гибели. Девушка решила, что лучше всего будет подержать их снаряжение у себя, пока они не появятся.

Передумав выбрасывать из инвентаря добычу, Синон вместо этого забрала и остальные мешки. Вдруг она задумалась, хватит ли ей грузоподъёмности, и вновь заглянула в меню, но шкала носимого веса не заполнилась даже на одну пятую.

Охваченная зловещим предчувствием, Синон открыла содержимое инвентаря и увидела в нём лишь десяток вещей, принадлежавших убитым игрокам, а также добычу, недавно собранную со сколопендр. Все предметы из GGO бесследно исчезли.

— Ну и дела...

Снова вздохнув, Синон закрыла меню.

Наверняка потерянные предметы вернутся, когда закончится это странное происшествие, но подозрительно, что администраторы до сих пор хранили молчание. Понимая, что и сама она, подобно незадачливым игрокам, может остаться без оружия, Синон решила, что ей придётся пока что выживать любой ценой, полагаясь на силу МР7 и «Гекаты»... но затем ахнула, кое-что осознавая.

Если инвентарь опустел, это значит, что она потеряла все запасные патроны. У неё осталось лишь семь патронов калибра 12,7 миллиметров в магазине «Гекаты» и около сорока патронов калибра 4,6 миллиметров для МР7, причём последних — с учётом запасной магазина на поясе. Когда эти боеприпасы закончатся, у Синон останется лишь кухонный нож, найденный в шкафу заброшенного дома.

Впрочем, нет. У неё ещё есть только что подобранная добыча — заряженное оружие других игроков. Но присвоить его и сбежать — поступок, достойный мародёра.

«Знала бы, не пускала бы очереди по сколопендрам!» — с досадой подумала Синон, ожидая, пока вернутся игроки. Скоро должны появиться другие многоножки, поэтому девушка знала, что ей ради выживания придётся действовать заодно с товарищами по несчастью. Она вновь достала МР7 из кобуры, прислонилась к стене здания и стала ждать.

Спустя три минуты один из игроков наконец-то вздрогнул и бодро вскочил на ноги.

— Так, ребят, собирайтесь! В самом центре этих развалин... — воодушевлённо затараторил он, пока не заметил, что его слушает только Синон. Осмотревшись, игрок заговорил на тон ниже: — Что за дела? Тут же были ещё пятеро? Не знаешь, куда они делись?

— Увы, сдохли, — объяснила Синон, пожимая плечами.

Затем она собиралась рассказать о нападении сколопендр, но не успела — игрок в сером цифровом камуфляже вдруг снял с плеча лазерную винтовку и напра

вил на девушку.

— Так ты ПК?!

— Чего?! — поразилась Синон; в её голосе смешались изумление и негодование.

Только сейчас она осознала, что ответила как бессердечный киллер. И что в руке по-прежнему держит МР7. Торопливо опустив ствол, девушка попыталась возразить:

— Ты не понял, их убила не я, а стая огромных сколопендр!

— Что-то я не вижу никаких сколопендр!

— Потому что я их убила! Чтобы защитить вас, между прочим! — выпалила в ответ Синон и попыталась открыть меню, чтобы достать из инвентаря панцири и доказать свою правоту.

Однако игрок вдруг выстрелил — и жёлто-зелёный луч лазера оставил чёрное дымящееся пятно на стене справа от Синон.

— Что ты делаешь?!

— Не двигайся! Будешь знать, как лезть к игрокам, пока они офлайн!

— Я ни к кому не лезла! — возразила Синон, стараясь сохранять хладнокровие, но обозлённый игрок не убрал палец со спускового крючка.

Ясно было, что ещё одно неосторожное движение — и он выстрелит без всякой жалости. А поскольку у Синон сейчас первый — вернее, теперь уже второй — уровень, её наверняка убьёт первым же попаданием из лазерной винтовки. И если после этого «Геката» останется лежать на земле, стрелок наверняка заберёт оружие в качестве трофея.

Должна ли Синон напасть первой, чтобы защитить верную напарницу? Но если да, то как это сделать?

В напряжённой тишине раздался новый голос:

— Эй, народ, вы не поверите, что творится! Не только GGO, но и... — закричал другой игрок, вскакивая. Вдруг он увидел, что его товарищ целится в Синон, и едва не подпрыгнул на месте. — Э-э... Что ты делаешь?

— Не видишь, что ли?! Пока нас не было, эта баба грохнула пятерых!

— Чего?! — опешил второй игрок, затем быстро достал из кобуры крупнокалиберный револьвер, судя по виду — «Ругер Блэкхоук».

Над Синон нависла ещё бóльшая опасность, но она продолжала отчаянно выискивать пути спасения. Тем временем начали просыпаться оставшиеся игроки.

Надежды на упреждающий удар растаяли. Оставалось лишь молиться, что среди игроков найдётся кто-то достаточно рассудительный, чтобы прислушаться к словам Синон...

Вдруг девушка услышала знакомый шорох. Она скосила взгляд и увидела, как из трещины слева, в дороге позади игроков, высунулась пара длинных антенн. Какое-то время они беспокойно раскачивались, а затем из-под земли показались голова с огромными жвалами и длинное тело. Краснобрюхие ножехвостые сколопендры вернулись.

Игрок с лазерной винтовкой что-то громко говорил своим товарищам, поэтому никто из них не заметил угрозы. В очередной раз мысленно вздохнув, Синон глухо предупредила:

— Сзади.

— А?! Ты что-то сказала?! — Игрок перехватил лазерную винтовку.

— Сзади! — повторила Синон.

— Я не куплюсь на эту старую уловку! — завизжал игрок. — Живо отдавай лут[2], пока я тебя не...

— Уоа-а! — громко взвыл его напарник.

— Чего орёшь? Не мешай... — Игрок с лазерной винтовкой раздражённо обернулся через плечо и завопил: — Что-о?!

Наконец-то он заметил, что по левой стороне дороги к ним подкрадываются сколопендры. И на этот раз их было около дюжины.

Пятёрка игроков дружно отпрыгнула от монстров и схватилась за оружие.

«Пора», — поняла Синон. Второго такого шанса могло и не быть. Сколопендры выглядят жутко, но девушка уже знала, что они очень слабые противники и умирают всего от двух-трёх попаданий из МР7. Неплохо вооружённые игроки разберутся с волной монстров меньше чем за полминуты.

Едва услышав выстрелы, Синон бросилась в противоположную от людей сторону, на бегу возвращая МР7 в кобуру. Она не очень понимала, каким образом ещё не упала под тяжестью висящей за спиной «Гекаты», ведь персонажу второго уровня не выдержать веса этой винтовки. Впрочем, чтобы узнать ответ на этот вопрос, сначала придётся выбраться из передряги.

Не прошло и пяти секунд, как на фоне пальбы за спиной послышались голоса:

— А, она убегает!

— Чёрт, скорее добивайте тварей — и бегом за ней!

Синон всей душой болела за сколопендр, хоть и понимала, что они продержатся ещё самое большее секунд десять. За это время девушке нужно убраться с хорошо простреливаемой улицы.

Ей вспомнились слова игрока с лазерной винтовкой, сказанные сразу после возвращения в игру: «Так, ребят, собирайтесь! В самом центре этих развалин...»

Очевидно, он хотел сказать, что там безопасная зона. Казалось бы, туда и надо бежать, но Синон не хотелось показываться на глаза другим игрокам, пока её подозревают в убийстве. И в таком случае — куда? За пределы города, то есть развалин?

Синон попыталась вспомнить, как выглядели улицы из окна второго этажа. Вроде бы прямо напротив виднелись какие-то высокие здания — скорее всего, это и есть центр. Сейчас он находился от девушки по левую руку. Стало быть, ближайший выход где-то справа.

Выстрелы за спиной раздавались всё реже. Синон должна была свернуть, пока игроки не погнались за ней. Но где хоть один переулок?..

Наконец Синон в пяти метрах перед собой заметила искомое, подалась корпусом вперёд и на полной скорости резко развернулась, скрывшись в узком проходе между двумя заброшенными зданиями. Она увидела, что дорога метровой ширины уходит вдаль. Если в конце Синон ждёт тупик, она уже никуда не сможет скрыться, но ей оставалось лишь бежать дальше и уповать на удачу.

Синон старалась производить как можно меньше шума и двигалась вперёд, пока не увидела три поставленных друг на друга полуразвалившихся ящика. Девушка немедленно забежала за них и присела на корточки.

Секунд через десять она услышала донёсшиеся со стороны главной улицы топот и раздражённые голоса:

— Чёрт возьми, куда она сбежала?!

— Нам что теперь, все здания проверять? Как же лень...

— Кончай жаловаться, она пятерых убила!

— Кстати, у неё очень редкая снайка. Если серверы не откатят, мы её можем продать и разбогатеть.

«Какая ещё снайка?» — подумала Синон, нахмурившись, но быстро догадалась, что игрок так сократил снайперскую винтовку. Действительно, «Геката» в GGO — винтовка высочайшего класса, но Синон не собиралась отдавать её игрокам, которые неуважительно называют оружие «снайкой» и мечтают продать подороже.

Пули «Гекаты» с лёгкостью прошили бы пятерых игроков насквозь, реши те войти в переулок друг за другом. Но это уже точно будет самое настоящее ПК, пусть и ради самозащиты. Тем более у Синон осталось лишь семь патронов 12,7-миллиметрового калибра. Тратить их не хотелось.

«Так что не вздумайте входить!»

Противники остановились у входа в переулок, словно услышали мысленный крик девушки. Синон их не видела, но нутром чуяла, как игроки заглядывают в проход между домами.

Не вылезая из укрытия, Синон осторожно сняла «Гекату» со спины и взяла винтовку в руки. Пожалев о том, что патронник пустует — так бы у неё был ещё один выстрел, — девушка положила правую руку на рычаг затвора. Если игроки войдут, ей придётся наполовину оттянуть рычаг, а затем выскочить из укрытия одновременно с досыланием патрона, иначе игроки отреагируют на звук затвора и откроют огонь первыми.

Прошла секунда, две, три...

— А там, за ящиками... — послышался голос, но его заглушили звуки пальбы.

Судя по скорострельности, это был пистолет-пулемёт. Пули прошли навылет сквозь деревянные ящики: одна задела девушке волосы, ещё одна царапнула по одежде. Инстинкты чуть было не заставили Синон выпрыгнуть, но она усилием воли удержалась на месте и даже не шелохнулась.

— Не, никого нет.

— Тьфу ты, не стреляй без предупреждения!

После этих слов послышался задорный свист и шаги уходящих людей. Тем не менее Синон выждала ещё полминуты, прежде чем осторожно встать. Пробитые пулями ящики являли собой настолько жалкое зрелище, что её укрытие наверняка развалилось бы от единственного нового попадания.

«Ты ещё пожалеешь, что попусту тратил патроны», — мысленно прошептала она игроку, после чего побежала дальше по переулку.

К счастью, дорога не закончилась тупиком и вывела Синон на ещё одну широкую улицу. Когда-то здесь наверняка была городская транспортная артерия, но сейчас лишь ветер гнал по мостовой пыль. Почему опустел этот город? Возможно, Синон узнала бы ответ на свой вопрос в центре развалин, но пока что дорога туда была для неё закрыта.

За то время, что Синон бежала по улице в сторону окраины города, девушка начала осознавать, что всё больше привыкает к новому миру и уже не относится к нему как к системной или человеческой ошибке. По пути иногда встречались сколопендры, пауки и скорпионы, но Синон старательно оббегала их, чтобы не тратить драгоценные патроны.

«Знала бы, что так будет, — взяла бы вспомогательным оружием не МР7, а фотонный меч!» — подумала Синон, хотя изменить уже ничего не могла.

Спустя двадцать с лишним минут бега и ухода от битв впереди показалась высокая каменная стена. С первого взгляда стало понятно, что это граница города, но камни в стене были слишком гладкими и плотно подогнанными друг к другу, чтобы по ним карабкаться.

Девушка подобрала камешек и подкинула его вверх щелчком большого пальца. Упав, камешек отскочил вправо, выбрав за Синон направление движения.

Не прошло и минуты, как впереди показались огромные ворота. Синон побежала к ним, молясь о том, чтобы те оказались не заперты. Вскоре она поняла, что зря волновалась: если один деревянный створ был на месте, то второй лежал на земле, сорванный с железных петель.

Синон остановилась и задумалась, не зря ли пытается покинуть город, но ответа на свой вопрос, конечно же, не нашла. Ясно было одно: она должна держаться подальше от других попавших в развалины игроков в GGO, пока не докажет им, что никого не убивала.

На первом месте сейчас стоял поиск безопасного места выхода из игры. Но поскольку улицы города кишели сколопендрами и скорпионами, укрытие лучше было искать вне его стен.

Решившись, Синон приблизилась к воротам и прошла по упавшему створу.

— Ух ты... — тихо выдохнула она, едва оказавшись снаружи.

Какой простор! Перед Синон лежала невероятно огромная территория.

Конечно, мир GGO тоже отнюдь не маленький. Вокруг его столицы КК Глоккена раскинулись пустоши, которые не пересечь меньше чем за пять часов пешего хода. Однако этот загадочный мир мог похвастаться не только размером, но и степенью проработки. В VR-мирах горизонт, как правило, затянут дымкой, но сейчас Синон отчётливо видела горные хребты где-то на границе необъятных пустошей. Прежде она сталкивалась с таким простором разве что в параллельном мире, известном как Андерворлд.

Синон невольно поднесла правую руку к виску. Разумеется, её пальцы ничего не нащупали, однако в реальном мире голову девушки венчала купленная ещё полтора года назад амусфера. Как у этого далеко не самого мощного устройства хватило производительности на такой пейзаж?

Синон вновь осознала, что ей нужно поскорее выйти из игры и разобраться, что происходит. Она моргнула, прогоняя лишние мысли, и ещё раз окинула взглядом освещённые закатом пустоши.

Две трети их площади приходилось на сухую землю, ещё треть — на островки блёклой растительности. Тут и там на глаза попадались какие-то подобия кактусов. В целом эта область напоминала пустыню Сонора в Мексике — где Синон, впрочем, никогда не бывала. Конечно же, на этих пустошах водились и монстры. Даже сейчас девушка видела пару огромных скорпионов и одну не менее внушительных размеров ящерицу. Стало ясно, что найти безопасное место и не привлечь внимание хищников — задача далеко не из простых. Но тут Синон осенило. Возможно, патроны «Гекаты» сейчас слишком ценны, чтобы их тратить, но верная напарница годится не только для того, чтобы пробивать насквозь тела противников.

Синон установила «Гекату» на сошки, заглянула в прицел и выставила минимальное — пятикратное — приближение. Затем начала медленно изучать пустоши с помощью винтовки, выискивая безопасное место. Здравый смысл подсказывал, что оставаться на уровне земли нельзя. Синон должна была высмотреть какую-нибудь возвышенность, недоступную для скорпионов и ящериц, где нашлось бы также и укрытие.

Но она не верила, что столь идеальное место вообще существует, поэтому согласилась бы и просто на небольшой холм с плоской вершиной...

— А... — обронила Синон, оторвалась от прицела, затем снова припала к нему и увеличила приближение до десятикратного.

По самому центру прицельной сетки виднелась поднимавшаяся над землёй серая скала. Вершина её была остроконечной, но чуть ниже чернел вход в пещеру. Вот идеальное укрытие — лишь бы вскарабкаться удалось. Расстояние до скалы Синон оценила приблизительно в семьсот-восемьсот метров.

Опустив винтовку, Синон собрала волю в кулак и спрыгнула с поваленного створа ворот. Подошвы звучно шаркнули по сухой земле. Девушка знала, что ещё не скоро вернётся в город. Ей придётся выживать в одиночку, пока не уляжется переполох.

Она прошла метров десять, а затем побежала трусцой. Когда впереди появлялись монстры, Синон огибала их по широкой дуге и продолжала уверенно двигаться к скале, которая то появлялась из-за растущих на пустоши кустарников, то вновь пропадала с глаз.

К счастью, девушке удалось не привлечь к себе внимание скорпионов и ящериц, и она благополучно добралась до цели. Посмотрев снизу вверх на скалу, Синон оценила её высоту примерно в пятнадцать метров. Ползти вверх прямо по отвесным склонам могли бы разве что городские сколопендры, но на камне всё же встречались и выступы, и трещины, и неровности. Разминая руки, Синон прикинула скалолазный маршрут ко входу в пещеру. Найдя его, она схватилась за первый выступ, вставила ногу в трещину и подтянулась.

В GGO — возможно, что и в реальном мире, — успех снайпера зависит от того, насколько высоко получится засесть, поэтому лазить по скалам давно уже было привычным для Синон занятием. В VRMMO при этом главное — карабкаться как можно быстрее, пока система не объявит персонажа уставшим. Вот и сейчас Синон поднималась без остановки. И стоило преодолеть первые пять метров...

«Вы освоили навык "Скалолазание". Ваше мастерство в нём увеличено до 1». Сообщение появилось перед глазами так внезапно, что Синон промахнулась рукой мимо выступа. Тут же начав соскальзывать вниз, девушка чудом успела зацепиться пальцами за край трещины и тем спасти себя от падения. Недовольно цокнув языком, она закрыла сообщение и продолжила подниматься.

Очко мастерства в «Скалолазании», по-видимому, всё же оказалось кстати, потому что никаких других сложностей не возникло, и Синон благополучно добралась до пещеры. Входом в неё служила щель примерно шестьдесят на шестьдесят сантиметров, и Синон пришлось постараться, чтобы пролезть в неё вместе с огромной «Гекатой». В реальном мире такая щель вряд ли оказалась бы достаточно глубокой, но в играх пещеры практически всегда имеют какой-то смысл.

Вот и сейчас надежды Синон оправдались — пещера оказалась довольно просторной. Разумеется, это могло означать, что в ней обитают монстры, поэтому девушка вновь достала из кобуры МР7 и включила фонарь, закреплённый на оружии справа. Белый луч легко разогнал тьму.

Внутри пещера напоминала кокон высотой полтора метра и длиной три. Монстров видно не было, гнёзд — тоже. Зато у дальней стены стоял деревянный сундук, обитый железом.

— Сундук с сокровищами? — пробормотала Синон, нагнулась к находке и постучала по крышке стволом МР7.

Звук был глухой. Хотя сундук наверняка стоял здесь уже много лет, дерево вовсе не выглядело сгнившим. Возможно, это и было главным доказательством того, что Синон нашла сокровища. Она уже протянула свободную руку, собираясь открыть сундук, но тут заметила замочную скважину на передней стенке.

Решив не сдаваться раньше времени, Синон попыталась поднять крышку, но та была словно приклеенная. Вздохнув, девушка заглянула в скважину.

В GGO тоже существуют сундуки — вернее, ящики — с сокровищами, и они в большинстве своём заперты. Более того, замки на них бывают как механическими, так и электронными. Бывает даже, что оба эти вида используются для одного ящика: тогда от игрока требуется как искусное владение отмычкой, так и навык взлома компьютеров. Иногда механические замки удаётся открыть выстрелом, но это срабатывает редко и зачастую либо ломает механизм так, что сундук уже невозможно открыть, либо уничтожает последний вместе с содержимым.

Синон переводила взгляд с замочной скважины на МР7 в правой руке, пытаясь понять, стоит ли рисковать. Будет ужасно обидно, если она потратит драгоценный патрон, а вдобавок ещё и испортит сундук. Она попробовала бы взломать замок, но для этого нужны отмычки, которые исчезли вместе с остальными вещами из инвентаря. Всё, что у неё сейчас было, — вещи неудачливых игроков, ржавый кухонный нож и трофеи, полученные за победу над сколопендрами.

В голову вдруг стукнулась нелепая мысль. Синон непривычным жестом вызвала меню и открыла полупустой инвентарь. Оттуда она материализовала «Низкокачественные ножницы сколопендры».

Перед ней появились сдвоенные тёмно-красные шипы длиной сантиметров пятнадцать. Если взять предмет обеими руками, его можно было открывать и закрывать, словно ножницы, но Синон пока не представляла, для чего может быть нужен этот «материал». Впрочем, сейчас её устраивал любой острый и тонкий инструмент.

Синон вставила предмет одним из концов в замочную скважину, повернула и почувствовала, как за что-то зацепилась. Конечно, её инструмент вряд ли мог взламывать замки так же легко, как настоящая отмычка, но сундуку классом для новичков могло хватить и этого.

Синон изо всех сил пыталась сдвинуть то, за что зацепился шип. Перед глазами вновь появилось сообщение: «Вы освоили навык "Взлом замков". Ваше мастерство в нём увеличено до 1».

Похоже, в этом мире существует бесчисленное множество разнообразных навыков. Всё меньше верилось, что причина сложившейся ситуации — всего лишь системная ошибка, но прямо сейчас Синон думала лишь о замочной скважине.

— Кх... чтоб тебя!.. — выругалась она, продолжая орудовать «отмычкой».

Спустя примерно три минуты стараний появилось сообщение о том, что у неё теперь два очка мастерства во «Взломе замков», и почти одновременно с этим в замке что-то тихо щёлкнуло. «Отмычка» рассыпалась в руках, истратив весь запас прочности.

Синон затаив дыхание открыла сундук. Крышка со скрипом откинулась, и девушка увидела... горсть монет, старый кожаный мешок и позеленевший от времени ключ.

Первым делом Синон достала из пригоршни монет единственную серебряную и внимательно осмотрела её. Двухсантиметровый диск разительно отличался как от кредитов GGO, так и от юрудо ALO. На реверсе красовалось число «100», на аверсе — гравировка в виде двух деревьев. Синон щёлкнула по монете пальцем, и появилось окно свойств: «Серебряная монета в 100 эров; валюта; масса: 0,1».

— Эров?..

Синон никогда не встречала такого слова. Пожав плечами, она забросила в инвентарь и эту монету, и остальные — медные. Затем пришёл черёд покрытого патиной ключа с ажурным цветочным узором на кольце. Видно было, что это вещь весьма искусной работы, но девушка не представляла, для чего ключ сейчас может пригодиться. На всякий случай Синон постучала по предмету пальцем, но почти ничего не узнала: «Бронзовый ключ; инструмент; масса: 0,72».

Она положила ключ в инвентарь и достала из сундука кожаный мешок. Внушительный вес добычи наполнил Синон трепетом предвкушения. Вдруг там золото, которого не нашлось среди монет, или могущественный волшебный артефакт? Развязав мешок, девушка запустила внутрь руку и нащупала какие-то небольшие округлые предметы. Синон вытащила один, и...

— Что это?.. — пробормотала она, увидев на ладони поблескивающий металлический шарик, словно для небольшой рулетки.

Судя по слабому блеску, он был железным или свинцовым — в общем, однозначно недрагоценным. Синон заглянула в мешок и увидела ещё множество таких же шариков. Разочарованная, она всё же постучала по находке, не желая сдаваться. Открылось окно свойств: «Грубая дробь для мушкета; оружие/боеприпас; сила атаки: 28,42 пробивная; масса: 3,67».

— Обычная дробь?..

В принципе этот клад вполне соответствовал случайному сундуку из легкодоступной пещеры. Разочарованная Синон уже собиралась выкинуть шарик, но вдруг застыла.

— Для мушкета?!

Разве в GGO была такая категория оружия?

Если Синон не изменяла память, мушкеты — это примитивные ружья с кремнёвыми замками, заряжаемые с дула. Несмотря на внушительную длину, их не называют винтовками, потому что винтовую нарезку ствола в те времена ещё не изобрели. В истории Японии, как и мировой, мушкеты — не более чем один шаг вперёд после аркебуз и их фитильных замков.

По сюжету GGO, мировая война привела к концу света и деградации общества — в частности, к почти полной утрате современной металлургии. Если лазерные винтовки ещё можно делать из пластика, то при производстве огнестрельного оружия без штамповки и фрезеровки металла никак не обойтись. Вот почему такое оружие не могут создать даже лучшие NPC-мастера: его приходится искать в городских развалинах. Свои «Гекату» и МР7 Синон тоже нашла в столичном подземелье.

Однако в тех развалинах можно было достать только оружие начала двадцатого века или более новое. Синон даже слухов таких не помнила, чтобы кому-то попался мушкет прямиком из семнадцатого столетия. Не говоря уже о том, что даже самого слабого монстра было бы крайне трудно победить ружьём, которое необходимо заново заряжать порохом и дробью после каждого выстрела. Получается, что...

— В этом мире есть мушкеты?.. — пробормотала Синон, осматривая шарик дроби.

Через пару секунд она бросила добычу обратно в мешок, завязала его и убрала в инвентарь.

Ничего действительно ценного в сундуке не нашлось, но Синон утешала себя тем, что успешно вскрыть замок — уже успех.

Девушка прислонилась к слегка вогнутой каменной стене. Было уже шесть вечера. Монстры в этой пещере, видимо, не жили, так что пришло время выйти из игры и разобраться, что происходит.

Однако перед этим Синон решила перевести дух и подождать пять минут — или хотя бы три, — чтобы убедиться, что пещера действительно безопасна. Затем можно выйти в реальный мир, выпить воды, перекусить... Кстати, что там у неё в холодильнике? Вроде со вчерашнего ужина остался мисо-суп со свининой, который можно разогреть. Ещё можно пожарить одно из моти, которые прислала бабушка...

Синон сама не заметила, как закрыла глаза и провалилась в тёплую тьму.

Она очнулась, услышав негромкий мелодичный звук. Он напоминал звон тысячи колокольчиков или позвякивание осколков стекла, осыпающихся дождём.

Синон сморщилась и распахнула глаза, но увидела не белые обои своей комнаты, а каменную стену. Долю мгновения девушка не поняла, где находится, но затем вспомнила, что залезла в виртуальную пещеру и собиралась выйти из игры, но нечаянно уснула.

Индикатор времени в уголке интерфейса показывал пять минут десятого. Другими словами, она проспала три часа. Отсюда следовал вывод — в этом мире система не отключает игрока от игры, даже заметив, что он уснул. Впрочем, если бы Синон выбросило из мира, она бы наверняка проспала в уютной постели все восемь часов, так что прямо сейчас эта особенность оказалась очень кстати.

Снаружи по-прежнему доносился странный звук. Всё ещё недоумевая, Синон взглянула на расщелину, через которую проникла в пещеру. Всю сонливость как рукой сняло.

Казалось бы, уже наступила ночь, однако пещеру наполнял свет — но не заката, а холодное фиолетовое сияние, подобное блеску аметиста.

Схватив приставленную к стене «Гекату», Синон поползла в сторону пульсирующего света. Добравшись до щели, она легла в позу для стрельбы лёжа и посмотрела в небо.

Ночь и правда наступила, но свет исходил не от звёзд или луны, а от множества изгибов переливающейся завесы, подобной северному сиянию. Странный звук также доносился с небес.

Вдруг свет стал ярче, и Синон услышала голос:

«Семена прорастают, тянут свои ветви, соединяются в кольцо и становятся вратами. Берегите вашу жизнь, гости скорбного края, который давно оставила надежда. Вытерпите все лишения, преодолейте все невзгоды. Первый из вас, кто дойдёт до земли, отмеченной сиянием, получит всё».

Казалось, в голосе сочетались невинность маленькой девочки и серьёзность взрослой женщины. Смысл слов дошёл до Синон не сразу. Хорошо запомнились только два момента: «земля, отмеченная сиянием» и «получит всё».

Очевидно, этот небесный свет — и есть «сияние». Ещё раз посмотрев на небо, Синон заметила, что волны сияния будто расходятся кругами от точки, которая расположена к северу... вернее, северо-востоку от скалы. Точнее изнутри пещеры не скажешь.

Решившись, Синон попыталась встать... но не смогла.

Как только свечение, будто по щелчку, исчезло, девушка ощутила на своей спине чудовищную тяжесть. Синон даже подумала, что кто-то прижал её к полу, но затем поняла, что это резко потяжелел МР7, её вспомогательное оружие. Секунду назад он был лёгким, словно котёнок, а теперь вдруг стал неподъёмным — взрослым львом.

— Уф... — простонала она, потянулась правой рукой за спину, схватила торчащую из кобуры рукоять МР7 и с огромным трудом сбросила оружие на пол.

Но тяжесть всё равно не исчезла. Похоже, вторым источником перегруза была её собственная одежда — вернее, костюм снайпера.

Открыв правой рукой меню, Синон нашла фигуру персонажа и убрала костюм в инвентарь. Когда она точно так же поступила с шарфом и обувью, тяжесть наконец-то отступила и девушка смогла вздохнуть.

Она уже догадывалась, что произошло. С пяти до девяти часов — то есть с принудительной телепортации и до выступления голоса — в этом мире действовала отсрочка, позволявшая игрокам двигаться несмотря на вес экипировки. Но этот режим подошёл к концу, и теперь Синон могла нести на себе лишь столько веса, сколько позволял её второй уровень. Вот почему её персонаж не выдержал тяжести МР7 и костюма — редкого и дорогого снаряжения.

Оставшись в нижнем белье, Синон посмотрела на лежащую перед ней «Гекату». Девушка схватила винтовку за приклад и попыталась поднять, хотя и знала, что из этого ничего не выйдет. Верная напарница не сдвинулась, словно была привинчена к полу. Крупнокалиберные снайперские винтовки — самое тяжёлое оружие, которое только существует в GGO (не считая любимых Бегемотом многоствольных пулемётов), так что Синон нисколько не удивилась. Получается, теперь ей придётся бегать по пустошам без напарницы за спиной. Не исключено, что игра даже запретит девушке стрелять из стоящей на сошках винтовки, раз теперь у владельца не хватает характеристик, чтобы носить оружие.

Девушка погладила изящный приклад «Гекаты», стоя на одном колене.

— Отдохни пока, — прошептала она, щёлкнула по напарнице указательным пальцем и убрала ту в инвентарь с помощью выскочившего меню.

Огромное оружие исчезло, окутанное светом. Точно так же Синон поступила с МР7, после чего тяжело вздохнула. А когда попыталась вновь наполнить лёгкие виртуальным воздухом, то ощутила вдруг страшную жажду.

Синон машинально потянулась к поясной фляжке, но пальцы нащупали лишь воздух, ведь та исчезла вместе с охотничьим ножом. Значит, придётся терпеть, пока не встретится источник воды, хотя отыскать его посреди пустошей будет нелегко. К счастью, жажда в виртуальных мирах раздражает, но не убивает...

— А?.. — обронила Синон, заметив в верхнем левом углу интерфейса нечто странное, и перевела взгляд.

Голубая шкала, подписанная как ТР, сокращалась прямо на глазах. Жёлтая шкала SP под ней тоже убывала, но очки ТР пропадали гораздо быстрее. Девушка нутром чувствовала, что эти очки напрямую связаны с ощущением жажды.

Если предположить, что ТР — это очки жажды, thirst points, то нетрудно представить, что случится, когда шкала совсем опустеет. Синон упадёт замертво, её вещи останутся лежать на месте гибели, а её саму телепортирует к точке воскрешения. Можно, конечно, предположить, что содержимое инвентаря не попадает в мешок с трофеями, но для этого нужно быть слишком упрямым оптимистом.

Синон ещё раз изучила синюю шкалу: казалось, та теряла по проценту в минуту. Получается, в запасе оставалось ещё сто минут, но скорость опустошения шкалы наверняка зависит от окружающей среды и других факторов. Девушка не сомневалась, что очки жажды начнут утекать быстрее, как только она выйдет из пещеры в поисках воды.

Но и оставаться на одном месте Синон тоже не могла. Когда погасло сияние, на ночном небе зажглись бесчисленные звёзды. Нет туч — нет и надежды на дождь в ближайшие полтора часа. Если Синон не отыщет источник воды, то однозначно погибнет.

Однако её останавливало то, что она осталась в нижнем белье и поясе. Из оружия при ней был только ржавый нож из развалин, с помощью которого едва ли можно одолеть даже сколопендру.

— Увы, по-другому никак... — пробормотала она, открывая инвентарь.

Синон вовсе не собиралась доставать «Гекату» или МР7. Она прокрутила короткий список, пока не добралась до пяти чёрных трёхмерных мешков.

Все они были подписаны: «Наследие Эль-Камино», «Наследие Сттокса», «Наследие Ренрена», «Наследие Мишо-ки», «Наследие Итиро Масуоки». Синон спокойно относилась к добыче с игроков, которых убила сама, но эти вещи подобрала с намерением вернуть хозяевам, поэтому не хотела их трогать.

Однако все колебания отступили перед натиском жажды, иглами впившейся в горло. Синон по очереди проверила каждый мешок в поисках предметов, которые подошли бы персонажу второго уровня. Она уже поняла, что у тех игроков уровень тоже был внушительный, поэтому и трофеи требовали высоких характеристик, но девушка не теряла надежды. Если найдётся хотя бы один стрелок, который вкладывался в AGI, а не STR...

Игрок по имени Сттокс оправдал её ожидания. В его мешке нашлось оружие «Беллатрикс SL2» и броня «Облачение проныры», которые даже вместе кое-как укладывались в ограничение по весу.

Синон немедленно перетащила находки на фигуру персонажа. Слева на поясе появился узкий пистолет, а сама девушка облачилась в светло-коричневый боевой костюм. Она недолюбливала лазерное оружие, к которому относился и «Беллатрикс», да и «Облачение проныры» оказалось излишне откровенным, но лучше уж так, чем разгуливать в одном белье. Любимый шарф, кстати, был очень лёгким, поэтому Синон надела его обратно.

Когда в GGO игрок экипирует оружие, в нижнем правом углу интерфейса появляется счётчик патронов, однако в этом мире подобное не предусматривалось. Синон пришлось достать пистолет из кобуры и посмотреть на шкалу энергии на корпусе. Она показывала шестьдесят три процента. Синон мало знала о лазерах и не могла сказать, на сколько выстрелов этого хватит.

Она вернула пистолет в кобуру и закрыла меню. Жажда вновь дала о себе знать, притом с такой силой, что девушка зашлась кашлем. Синон начало казаться, что эти ощущения замучают её задолго до того, как опустеет синяя шкала. Хотя ей удалось найти укромное место, пришло время покинуть его и отправиться на поиски воды.

Бросив последний взгляд на открытый сундук, Синон протиснулась в узкую щель и скоро уже бежала через пустоши.

Больше вспоминать было нечего.

Почти час — интерфейс показывал начало одиннадцатого — прошёл с тех пор, как Синон покинула пещеру, но ни одного оазиса ей ещё не встретилось. Шкала жажды уже опустилась ниже двадцати процентов, боль в горле становилась невыносимой. Девушка понимала, что если не найдёт воду возле скалы, к которой направлялась, то прямо там и погибнет. Ей хотелось верить, что её персонаж воскреснет, но на ум постоянно приходили слова «берегите вашу жизнь», сказанные голосом с небес.

Вдруг он призывал игроков к осторожности, потому что им дана лишь одна жизнь? В таком случае смерть после конца отсрочки могла вернуть Синон в GGO, но без предметов, которые останутся в этом мире. Или даже ещё хуже — девушка могла безвозвратно потерять персонажа.

Синон угодила в эту передрягу, потому что допустила три ошибки. Первая — она из жалости к убитым игрокам решила подержать у себя их вещи. Вторая — она не вышла из игры в пещере, а нечаянно уснула. Третья — она решила не возвращаться в город, а, наоборот, убежать ещё дальше от него...

Сейчас она уже понимала, что наверняка нашла бы среди домов какой-нибудь колодец. Судя по тому, что Синон до сих пор не встретился оазис, разработчик игры предполагал, что игроки будут набирать воду в городе и только потом отправляться в подобные экспедиции. Однако эта мысль пришла в голову, только когда шкала жажды сократилась уже наполовину и поворачивать назад было поздно.

Так что, если Синон ошиблась и бежит туда, где воды нет... Впрочем, хватит об этом думать. Она должна была бежать и надеяться на лучшее. Синон не могла позволить себе случайно наткнуться на монстра, поэтому тщательно вглядывалась в сумрак ночи. Совсем недавно она открыла ещё один навык, «Ночное зрение», благодаря которому стала видеть чуть лучше, но свет звёзд не мог разогнать всех теней. Синон старалась держаться подальше от каждого валуна, где могли прятаться скорпионы, и бежать бесшумно.

До поросшей кустарником скалы оставалось около сотни метров, когда уши и глаза Синон вдруг одновременно уловили важную информацию. Девушка мигом пригнулась к земле.

Глаза заметили подрагивающие огоньки под скалой — что-то отражало сияние звёзд. Понятно, что ни металл, ни стекло посреди пустошей не встретишь, так что это наверняка блестела вода.

В тот же момент до ушей донёсся громоподобный рёв, слишком низкий и раскатистый, чтобы его можно было приписать крысе или ящерице. Если учесть существующие в VRMMO клише, такой крик должен принадлежать какому-то крупному созданию — полевому боссу пустошей.

Синон машинально потянулась за плечо, но рука не нашла лямки «Гекаты». Верная напарница стала слишком тяжёлой для персонажа и переместилась в инвентарь, поэтому девушка могла полагаться лишь на «Беллатрикс SL2» на левом бедре. Но Синон выбрала этот лазерный пистолет только за лёгкость. Хватит ли его для победы над боссом?

Покрасневшая шкала жажды приближалась к отметке в десять процентов. Пока Синон колебалась с принятием решения, запаса очков осталось всего на десять с чем-то минут. Найти за это время ещё один оазис она бы точно не смогла, так что оставалось лишь сделать выбор: либо умереть от жажды, либо рискнуть и побежать к скалам.

«Хотя бы в игре попробуй умереть стоя лицом к врагу!» — вспомнились слова, которые она когда-то прокричала командиру своего PvP-отряда в GGO. Усмехнувшись, Синон выпрямилась. Если уж ей суждено погибнуть, пусть это будет смерть в бою, а не от жажды.

Над пустошами вновь разнёсся оглушительный рёв. Синон достала «Беллатрикс» и сняла его с предохранителя.

Она всмотрелась в скалу. Хотелось бы перед битвой по крайней мере разобраться, кто её враг, но видно было лишь, что в той стороне бродит нечто огромное.

Вдруг девушку посетила неожиданная идея. Вновь присев на корточки, Синон открыла меню, щёлкнула по МР7 в инвентаре и материализовала только одну дополнительную деталь — фонарик. Как только он появился, девушка прицепила его под ствол «Беллатрикса». Ей чудом хватило грузоподъёмности — сейчас она бы даже камешек подобрать не смогла. Впрочем, одна из прелестей VRMMO в том, что, пока допустимый вес не превышен, двигаться одинаково легко, сколько бы тяжестей она ни несла.

Разумеется, даже луч её качественного, дорогого фонарика по дальности не достигал ста метров. Синон осторожно двинулась вперёд, обогнула ещё один камень, пристально следя за мелкими монстрами, прошла возле кактуса и остановилась метрах в пятидесяти от цели.

Если издалека скала казалась небольшой, то теперь Синон понимала, что та высотой с десятиэтажный дом. По почти отвесным склонам карабкался местами плющ, до ушей доносилось тихое журчание. Похоже, родник открывался прямо в скале, так что у её подножия собралось небольшое озерцо.

Едва убедившись, что нашла воду, Синон испытала сильнейший приступ жажды. Кто-то словно сжал её горло, и девушка невольно закашлялась. Очков жажды осталось восемь процентов — у Синон было восемь минут, чтобы добраться до источника, иначе её ждала смерть.

Осмотрев окрестности родника, она быстро обнаружила того, кто издавал рёв. Сгорбленная фигура двигалась вокруг скалы против часовой стрелки, будто... нет, в самом деле патрулируя свои владения. Чтобы напиться воды, придётся сначала избавиться от него.

Но прежде чем бросаться в самоубийственную атаку, Синон решила попробовать привлечь внимание противника выстрелом, а затем отвести босса подальше от скалы. Она не надеялась, что тот уйдёт насовсем, но если удастся вынудить монстра хотя бы на минуту покинуть озеро, этого хватит, чтобы утолить жажду.

Синон подошла ещё ближе и замерла в тридцати метрах от врага. По снайперским меркам она стояла практически вплотную, но Кирито и Асуна на её месте подумали бы, что до врага ещё бежать и бежать.

Кстати, чем они сейчас занимаются? Делают домашнюю работу в реальном мире, неспешно прокачивают персонажей в ALO? Захотелось поскорее восстановить очки жажды, найти новое укрытие, выйти из игры и связаться с ними. Когда Кирито узнает о приключениях Синон, он наверняка сильно удивится, а может, и обзавидуется. Ещё раз взглянуть на него — уже достаточная причина для того, чтобы...

— Выжить любой ценой, — пробормотала Синон, подошла к ближайшему валуну высотой ей по пояс, поставила на него локти и прицелилась из «Беллатрикса».

Круг пули не появился, оптического прицела у пистолета не было, поэтому врага пришлось, как в древние времена, просто брать на мушку. К счастью, луч лазера, в отличие от пуль, не отклоняется ветром и силой тяжести, поэтому Синон достаточно было направить оружие точно на цель — вернее, на сантиметр ниже неё.

Огромный монстр как раз вышел из-за скалы, огибая её по широкой дуге, и направился в сторону Синон. Скорее всего, его внимание привлёк бы любой выстрел, но девушке не хотелось попусту расходовать заряд, поэтому она собиралась с самого начала попасть в какое-нибудь уязвимое место.

Она чуть сдвинула левую руку и опустила палец на кнопку фонаря. Включить свет, прицелиться за три секунды — и выстрелить. Синон выдохнула, вдохнула и приготовилась нажать на кнопку...

Тра-та-та-та-та!

Девушка поёжилась, когда в ночи ни с того ни с сего раздался звук пальбы, причём из чего-то крупнокалиберного.

Первое, что пришло в голову, — убитые сколопендрами игроки в GGO явились отбивать у Синон свои вещи. Но она бежала от развалин в общей сложности больше часа. Если никто из игроков не нацепил на неё жучка, им уже не найти её.

Эту мысль подтвердил очередной вопль монстра. Это был уже не гордый клич хозяина скалы. Приглядевшись, Синон заметила кроваво-красные спецэффекты, брызнувшие из его тела.

Вновь прогрохотали выстрелы. На этот раз Синон увидела оранжевые вспышки на вершине холма к юго-востоку от скалы. Через миг спецэффекты выстрелов подсветили левый бок монстра. Чудовище заметно пошатнулось.

Свет быстро погас, но Синон успела рассмотреть врага. Это был динозавр.

Квартира Синон находилась в четвёртом квартале Юсимы в районе Бункё. Поскольку это совсем рядом с парком Уэно, девушка часто проводила свободное время в музеях[3]. Больше всего ей нравился Национальный музей природы и науки, и она даже посетила открывшуюся в начале лета выставку динозавров, хотя не слишком ими интересовалась. Гвоздём программы там был полноразмерный скелет дейнохейруса, собранный из настоящих окаменелостей. Синон невольно засмотрелась на огромные передние лапы и острые когти существа и поняла, почему ему дали имя, которое переводится с древнегреческого как «жуткая рука».

Монстр, охраняющий скалу, как раз напоминал того дейнохейруса: спина с похожим на холм горбом, длинная шея, вытянутая морда, мощные конечности. Не хватало разве что оперения с изображений на выставке — его заменяла грубая, похожая на броню шкура. В высоту чудовище было метров пять, в длину — десять.

Попав под обстрел, динозавр пошатнулся, но сразу пришёл в себя. Он повернулся в сторону холма, на котором обосновались его противники, пару раз шаркнул длинными передними лапами и помчался вперёд. При каждом шаге этого пятитонного, не меньше, тела Синон чувствовала, как под ней дрожит земля.

Передний склон холма был почти отвесным и мог на какое-то время задержать даже динозавра. Казалось бы — самое время для третьего и четвёртого залпов, но холм почему-то молчал. Кстати, кто вообще стрелял? Если не Сттокс и его товарищи, то какие-то другие игроки в GGO? Но тогда почему целый отряд стреляет из одинакового, судя по звуку, оружия?

Пока Синон недоумевала, разогнавшийся динозавр на полной скорости врезался в склон крепкой головой. Земля ощутимо вздрогнула, на скале появились трещины.

Не поднимая головы, динозавр попятился и приготовился вновь штурмовать склон. Тут наконец раздался третий залп, и горбатую спину монстра на миг осветило несколько алых вспышек. Но, видимо, сверху шкура была особенно прочной, потому что на этот раз динозавр даже не покачнулся.

— Гра-а-а-а-а! — яростно взревел он и оттолкнулся от земли толстыми, словно древесные стволы, задними лапами.

Он врезался головой в ту же самую точку. Трещины на склоне добрались до вершины, и сухая земля обвалилась.

Услышав слабый крик, Синон тут же напрягла зрение.

Она разглядела фигуру человека, который катился вниз по десятиметровому склону. Похоже, один из стрелков не успел убежать от обвала.

— Чёрт возьми!.. — выругалась девушка, на миг забыв о жажде, и выскочила из укрытия.

Она до сих пор не знала личности стрелков, но понимала, что лучший способ избавиться от динозавра и вволю напиться — помочь им. На самом деле, она подумывала и о том, чтобы подбежать к роднику, пользуясь суматохой, но в таком случае девушка могла и привлечь внимание динозавра, и показаться стрелкам ещё одним врагом.

Взяв «Беллатрикс» обеими руками, Синон подбежала к холму с южной стороны. Упавший игрок оказался засыпан камнями и не мог подняться. Сверху тем временем в четвёртый раз начали стрелять, но этот залп был намного слабее, и динозавр даже не обратил на него внимания. Вместо этого он пошёл к поверженному игроку, поднимая когтистую лапу.

— Ко мне! — выкрикнула Синон, включая фонарь.

Белоснежный луч разрезал ночной мрак и выхватил из темноты голову динозавра. Пользуясь замешательством монстра, Синон прицелилась из «Беллатрикса» точно в жёлтый глаз и спустила курок.

Звук выстрела у жёлто-зелёного луча лазера был далеко не таким громким, как у пули, но главное, что он попал точно в цель.

— Грао-о-о-о! — раздался неистовый рык.

Динозавр так заметался, что потерял равновесие и ещё раз врезался в склон. Очередной обвал отправил вниз новые камни и землю. Над головой монстра, похожей одновременно на птичью и крокодилью, появился курсор в виде красного кольца, но у Синон не было времени читать имя врага.

Она опустила пистолет, выключила фонарь, подбежала к упавшему игроку и не останавливаясь столкнула с его левой ноги большой камень.

— Вставай! — крикнула она, протягивая левую руку...

И вытаращила глаза.

Перед ней лежал не человек, а самое большее гуманоид. Персонажи GGO так выглядеть не могли.

Судя по клюву и коренастому телу, покрытому коричневыми перьями, ей встретился некий представитель племени птицелюдов. Вспомнились гарпии из ALO, но это существо стояло ещё ближе к птицам, чем они. Однако при этом оно носило броню из кожи и ткани, а в правой руке держало примитивное ружьё. Похоже, Синон наткнулась не на игрока и не на монстра, а на NPC.

Она машинально отдёрнула руку, но затем протянула вновь. Пускай это существо и кажется человеком от силы на треть, оно тоже стрелок, поэтому девушка надеялась встретить в незнакомце родственную душу.

Хотя у Синон не было никаких оснований рассчитывать на его понимание, птицелюд будто услышал её мысли, моргнул орлиными глазами и крепко ухватился за руку девушки. Когда он встал на лапы, оказалось, что Синон выше него сантиметров на пять.

— Бежать можешь?! — поинтересовалась Синон.

— ####, — ответило существо странными звуками, совсем не похожими на речь.

Синон ничего не поняла, но не могла тратить время на расспросы. Врезавшийся в скалу динозавр уже почти закончил отряхиваться от осыпавшейся на него земли.

— Сюда! — выпалила девушка и побежала к заднему склону холма.

Птицелюд бросился за ней на своих страусиных ногах. С левой срывались капли алого света, но вроде бы обошлось без серьёзных ран.

Круглый холм насчитывал метров тридцать в диаметре и пятнадцать в высоту. Синон искала на отвесных склонах тропу, по которой поднялись птицелюды. На миг она задумалась, уж не взлетели ли они, но затем обратила внимание, что крылья существа атрофировались... вернее, эволюционировали в руки. На промежутке от плечевого сустава до локтя ещё сохранились перья, когда-то предназначавшиеся для полёта, но теперь их функция была исключительно декоративной.

Синон бежала со всех ног, когда вдруг услышала за спиной странный возглас:

— ###!

Обернувшись, она увидела, что её спутник когтистой лапой указывает на склон. В темноте Синон и не заметила бы, что там есть лестница. Как можно быстрее развернувшись, девушка тут же вскочила на неё. Лестница была не верёвочной, а из надёжно вбитых в камень колышков. Это значило, что птицелюды напали на динозавра не впервые, а уже много раз стреляли в него с этой высоты.

Размышления не мешали Синон быстро подниматься по лестнице. Она убрала «Беллатрикс» в кобуру, поэтому не успела бы подстрелить птицелюда, попытайся тот напасть сзади, но девушка не думала, что существо предаст её.

Её ожидания оправдались, и она поднялась на пятнадцатиметровую высоту без каких-либо сложностей. На холме виднелось несколько кустов, но в основном его поверхность представляла собой песок и камень. Зря Синон надеялась увидеть здесь родник. Очков синей шкалы осталось всего четыре процента.

Позабытая было жажда напомнила о себе вдвое сильнее, чем раньше. От боли Синон упала на колени. Через несколько секунд птицелюд вскарабкался на холм, и девушка хрипло спросила:

— У тебя вода есть?..

Однако существо лишь озадаченно моргало. Синон посмотрела на него, но не увидела на его поясе фляги, лишь пару мешочков с какими-то припасами. NPC не обладают инвентарём, поэтому других припасов у него быть не могло.

А это значит, что Синон ждёт смерть, если она за четыре — вернее, за три с небольшим — минуты не победит динозавра и не добежит до родника под скалой.

«Смерть? Ещё чего!»

Вновь исполнившись решимости, Синон встала и на непослушных ногах побежала к западному краю скалы. В глаза сразу бросились фигуры людей, вернее людей-птиц. Они стояли у обрыва спиной к девушке и целились из ружей куда-то вниз. Очевидно, они собирались выпустить в динозавра пятый залп...

Однако шкала хит-пойнтов врага, теперь заметная также и Синон, показывала, что монстр потерял лишь пятую часть запаса. Получается, один залп не отнимает даже десяти процентов шкалы. Стоя на этой высоте, птицелюды могли не бояться попасть под удар монстра, но и сами имели возможность поразить лишь покрытую толстой шкурой спину динозавра, а потому почти не наносили урона. К тому же, судя по объёму мешочков на поясах, боеприпасы у них уже заканчивались.

— Подождите! — крикнула Синон.

Птицелюды дружно вздрогнули, перья на их шеях встопорщились. Стрелки быстро обернулись и закричали, направляя оружие на Синон:

— ###?!

— ######!

Синон подняла руки вверх и попыталась их убедить:

— Я вам не враг. Просто хочу помочь убить динозавра!

— ###! — крикнул в ответ самый рослый птицелюд и вновь прицелился из ружья.

Похоже, существа её не понимали. Очков жажды осталось три процента.

«Вот и всё?»

Но когда Синон уже собиралась обречённо вздохнуть, холм содрогнулся, будто от взрыва. Динозавр снова врезался в склон. Часть вершины обрушилась, птицелюды с криками отпрыгнули от края. В ночи раздался чудовищный рёв монстра, вновь разбудивший в Синон бойца.

Только в смерти надежды уже не останется, а до тех пор, пока в шкале есть хоть одно деление, нужно продолжать борьбу. Синон должна донести до птицелюдов свои намерения и победить с помощью этих существ динозавра. Она верила, что это возможно.

Как бы на её месте поступил Кирито? Он бы не полагался на слова. Он всегда воодушевлял своих друзей действиями — вернее, клинком, который сиял, отражая невероятную силу воли своего владельца. Вот только у Синон не было меча, поэтому ей оставалось лишь положиться на свою напарницу.

Она быстро открыла меню, затем инвентарь, щёлкнула по названию брошенной туда «Гекаты» и материализовала её.

Птицелюды шумно выразили своё изумление, когда в воздухе вдруг появилась крупнокалиберная винтовка. Все они сражались старинными мушкетами, которые как раз и нужно было заряжать той дробью из пещеры. Их примитивное оружие не шло ни в какое сравнение с «Гекатой», шедевром современных технологий. Синон задумалась бы о том, как эти существа вообще научились стрелять, но не могла терять время. Сейчас, пока птицелюды в замешательстве, нужно успеть направить их и взять инициативу в свои руки.

— Вы двое! Поддержите ствол слева и справа! — крикнула Синон, показывая на рослого командира и ещё одного птицелюда рядом с ним.

Существа покрутили головами — совсем как совы. Синон чуть было не засмеялась, но сумела сдержаться и продолжила:

— Быстрее! Мы должны выстрелить, пока у динозавра кружится голова после удара!

Но птицелюды не двигались. Как Синон и ожидала, слова на них не действовали. Ей доводилось сталкиваться в GGO с NPC-андроидами, которые говорили на тарабарском языке, но в том случае можно было заработать с помощью квестов чип-переводчик, помогавший понимать речь собеседника. Возможно, что и язык птицелюдов поддаётся переводу, но Синон сейчас не могла отправиться на поиски квестов.

— Умоляю, вам просто нужно держать ствол! — крикнула она в третий раз.

Вдруг из-за её спины выпрыгнул спасённый девушкой низкорослый птицелюд. Он подставил правое плечо под ствол «Гекаты»; режим парения предмета над окном завершился, и огромное оружие навалилось всем весом на тело существа.

Птицелюд крякнул от тяжести, и Синон тут же бросилась помогать ему. Она схватилась правой рукой за деревянную рукоять, левой вцепилась в ствольную коробку, но даже вдвоём им еле хватало сил удержать винтовку на весу. О том, чтобы дотащить её до обрыва, не могло быть и речи.

Очков жажды осталось всего два процента.

— Угх!.. — стонала Синон, но упрямо пыталась идти вперёд, сгибаясь под страшной тяжестью.

Справа от шкалы хит-пойнтов мерцала красная гирька. «Вы освоили навык "Здоровяк". Ваше мастерство в нём увеличено до 1», — выскочило перед глазами сообщение, но Синон было не до него.

Птицелюд тоже старался как мог, но винтовка постепенно прижимала его к земле. С каждым усилием существо теряло по несколько перьев. Наконец закапали спецэффекты урона.

Синон тоже не могла больше упорствовать. Она уже почти упала на колени... Когда за ствол вдруг схватилась чья-то большая рука.

Гирька стала мерцать реже. Синон подняла голову и на миг встретилась взглядом с командиром птицелюдов.

— ##! — что-то крикнул он, уверенно поднял ствол и взвалил его на плечо.

Разумеется, перегрузка от этого не исчезла, но теперь Синон чувствовала, что может идти дальше.

Втроём они кое-как сделали несколько шагов и дотащили огромную винтовку до края обрыва. Хотелось расставить сошки и установить «Гекату» на них, но тогда бы Синон не попала по динозавру у подножия холма.

— Опускайтесь на землю и держите крепко!

Конечно, птицелюды её не поняли, но, несмотря на это, быстро встали на колени. Синон с трудом подняла «Гекату» на уровень лица, направляя ствол вниз.

Однако динозавр уже успел прийти в себя после недавнего удара и пятился, обратившись головой в сторону склона. Он явно готовился снова взять разбег, и это было весьма некстати, потому что во время очередного обвала «Геката» могла с лёгкостью скатиться вниз.

На шкале хит-пойнтов босса, похожей на сочетание кольца и палочки, значилось имя, которое Синон прочитала как «Стереоцефал». Но она понятия не имела, что это значит.

Голову динозавра, вернее Стереоцефала, защищали крепкие, словно броня, костяные пластины. Нет никаких гарантий, что «Геката» сможет их пробить, да и попасть точно в голову из такого неудобного положения практически невозможно.

Значит, остаётся целиться в туловище, а лучше — в сердце. Правда, Стереоцефал не подставлял даже бок, не говоря уже о животе. Сможет ли пуля пробить шкуру на спине и добраться до сердца?

От шкалы жажды остался один процент. Всего через шестьдесят секунд жизнь Синон иссякнет.

— Стреляю! — Ей казалось, что у неё во рту суше, чем в пустыне, но она заставила себя выкрикнуть это слово.

Однако не успел её палец лечь на спусковой крючок, как держащий ствол командир вскинул свободную руку и прокричал нечто непонятное:

— #####!

Остальные птицелюды выстроились в ряд с обеих сторон от Синон и подняли мушкеты. Древние гладкоствольные ружья едва могли царапать шкуру динозавра и ни за что бы не поразили его сердце. Но командира это не остановило.

— #! — скомандовал он, и существа дружно спустили курки.

Кремни ударились об огнива и высекли искры. Зажёгся порох на полке. Всего за миг огонь забрался в ствол ружья, и...

Бабах!

Почти вся дробь пролетела мимо цели. В основном она врезалась в землю перед монстром, высекая из неё снопы искр.

— Грэа-а-а-а! — взревел Стереоцефал, вставая на задние лапы и угрожающе вскидывая передние.

Показался незащищённый белёсый живот.

«Сейчас», — поняла Синон, прицелилась туда, где должно находиться сердце, и без колебаний нажала на спусковой крючок.

Звуки пальбы из мушкетов показались детским лепетом на фоне грохота «Гекаты». Из дульного тормоза вырвалось оранжевое пламя. Даже втроём Синон и двое птицелюдов не смогли справиться с отдачей и были отброшены назад вместе с винтовкой.

Но девушка успела увидеть, как пуля пятидесятого калибра попала точно в середину груди Стереоцефала. Спецэффекты урона забили бурным фонтаном.

Шкала хит-пойнтов Стереоцефала начала опустошаться одновременно с тем, как Синон ударилась спиной о вершину холма. Здоровье монстра быстро утекало, шкала стала жёлтой, красной... и наконец опустела.

Земля вздрогнула, когда где-то у подножия холма упало огромное тело. Перед глазами всплыло сообщение: «Уровень Sinon повысился до 16».

«До шестнадцатого?!» — поразилась Синон и с надеждой посмотрела на шкалу жажды — вдруг новый уровень восстановил её? Увы, тонкая, словно нитка, полоска даже не думала расширяться. У девушки оставалось всего сорок... а может, и тридцать секунд.

Синон постучала дрожащими пальцами по упавшей рядом «Гекате» и убрала винтовку в инвентарь.

Словно в ответ на это птицелюды дружно вскинули мушкеты и громко заголосили. Упавшие возле девушки командир и рядовой быстро вскочили и присоединились к ликованию.

Но у Синон уже не было времени ни наслаждаться зрелищем, ни даже спускаться по лестнице. Встав на ноги, она побежала прямо к обрыву и бесстрашно спрыгнула с пятнадцатиметровой высоты. Возможно, шестнадцатого уровня хватило бы, чтобы пережить падение, но Синон не собиралась проверять. Она с самого начала рассчитывала приземлиться на останки Стереоцефала.

Когда подошвы коснулись мягкого живота монстра, девушка согнула колени и кувыркнулась вперёд, стараясь как можно больше смягчить удар. С тех пор как Кирито рассказал ей, что в VRMMO на основе «Семени» урон от падения можно уменьшить, правильно сгруппировавшись, Синон тщательно отрабатывала владение телом в ALO. И теперь её усилия принесли плоды — она потеряла не больше десятой части хит-пойнтов. Однако очков жажды осталось всего одно деление.

Синон соскользнула по шкуре динозавра и спустилась на землю. Перед глазами всё плыло — то ли от адреналина, то ли от какого-то спецэффекта. До сверкающего бликами озера у подножия скалы оставалось каких-то двести метров — около дюжины секунд, если бежать на полной скорости.

Девушка стиснула зубы и оттолкнулась ногой от земли. Первый прыжок, второй... но когда она собиралась сделать третий, шкала жажды беззвучно пропала.

Чудовищная боль обожгла горло. Скала раздвоилась перед глазами, и Синон невольно зажмурилась.

«Вот и всё?» — Девушка приготовилась к смерти и обратилась к «Гекате» в своём инвентаре: — «Если ты останешься лежать здесь, то рано или поздно я обязательно отыщу тебя».

Силы покинули Синон, и она упала лицом в песок. Теперь её персонаж должен был разбиться вдребезги... Но этого не случилось.

Зато теперь Синон увидела, как начала убывать шкала хит-пойнтов в верхнем левом углу интерфейса. Похоже, эта игра устроена так, что после опустошения шкалы жажды игрок не умирает, а начинает постепенно терять хит-пойнты.

— Чего сразу не сказали? — пробормотала Синон, открывая глаза.

Никто не ответил, так что оставалось лишь, всё ещё лёжа на земле, приподняться на руках. Смерть ненадолго отступила, но девушка не могла терять время. Судя по тому, как быстро сокращалась шкала хит-пойнтов, ей дали всего лишь минутную отсрочку.

Перед глазами по-прежнему двоилось — видимо, этот спецэффект включается, когда персонаж находится при смерти. Поднявшись на ноги, Синон снова побежала к скале. Потратив полминуты и пару раз споткнувшись, она преодолела заветные двести метров. Хит-пойнтов оставалось меньше половины.

У скалы росли роскошные цветы, а прямо за ними блестела вода. Синон пообещала себе, что если это окажется ядовитое болото, то она найдёт разработчика этого загадочного мира и лично расстреляет его. Пробравшись через заросли цветов, она встала на колени у берега озерца.

Чашки с собой не было, так что пришлось окунуть руки в отражение звёздного неба. Зачерпнув на удивление холодной воды, Синон поднесла горсти к губам и выпила её, даже не успев ощутить вкус.

— Ах... — вырвался у неё хриплый возглас.

Она зачерпнула ещё воды. Выпила. Ещё раз. Ещё.

Хит-пойнты больше не убывали, шкала жажды постепенно восстанавливалась, но Синон почти не думала о цифрах, пока её тело медленно оживало. Ей больше не хотелось тратить время на черпание, и она опустила голову прямо к воде, словно животное на водопое.

«Я отсюда никуда не уйду. Построю тут дом и жить останусь», — подумала Синон. Её синяя шкала уже заполнилась до отказа, но девушка продолжала утолять жажду.