Sword Art Online. Том 23. Unital Ring II

Глава 2

Так называемая школа для возвращенцев, в которой учимся я, Асуна, Лизбет и Силика, разместилась в корпусах бывшей государственной старшей школы, закрытой в ходе оптимизаций.

Не удивлюсь, если её закрыли за крайне запутанную территорию, где, будто в какой-нибудь RPG, есть куча потайных мест, о которых знают только посвящённые. К таким точкам относится и небольшая лужайка — на ней мы сейчас стояли. Попасть сюда можно только одной дорогой: подняться на второй этаж корпуса секций, дойти до самого конца коридора, спуститься по пожарной лестнице, а затем идти вдоль высокой живой изгороди до узкой, почти незаметной прорехи.

Эта живая изгородь поднималась с двух сторон лужайки, с остальных же её границами служили стены корпуса секций и библиотечного корпуса. В самой середине квадратной площадки десять на десять метров росли тайваньская альбиция и белый сантал, которые наряжали лужайку в разные цвета в зависимости от времени года. Мягкая трава под ногами была тщательно прополота, так что кто-то, безусловно, присматривал за газоном, но я никогда не видел здешнего садовника.

Мы с Асуной обнаружили это место в начале весны, окрестили его Секретным садом и старались скрывать от других, но вскоре Лизбет обо всём догадалась и тоже стала приходить на лужайку на пару с Силикой. И вот теперь рядом со мной стоял пятый — не считая загадочного садовника — человек, посвящённый в эту тайну.

— О-о... — протянула она с характерной лишь для неё интонацией, глядя по сторонам. — Вот уж и правда, уголок для свиданий. Ничего, что ты меня сюда привёл?

— А что ещё оставалось делать после того, как ты привлекла всеобщее... — начал было я, но опомнился и замотал головой. — И вообще, это не уголок для свиданий! В том, что я тебя сюда привёл, нет ничего такого!

— Ну вот, мы сто лет не виделись, а ты со мной так холодно. Давай хоть обнимемся в честь долгожданной встречи? — предложила школьница, разводя руки в стороны.

На ней была форма-матроска тёмных тонов и жёлтая куртка, а за спиной висел небольшой городской рюкзак. Ростом она заметно уступала Асуне, но на пару сантиметров обгоняла Силику. Раньше, когда мы с ней виделись часто, эта девушка выглядела ещё миниатюрнее... Получается, что старая подруга, которую я считал уже взрослой, в те годы была быстро растущим подростком. И возможно, до сих пор им оставалась.

В летающей крепости Айнкрад её знали как Крыску Арго, искусного информатора. А теперь, десять с чем-то минут назад, она неожиданно появилась в школе для возвращенцев, прямо у меня в классе. Разумеется, ученица в непривычной форме не могла не привлечь внимания, тем более что баланс между парнями и девушками в нашей школе смещён отнюдь не в пользу последних. Я немедленно схватил Арго за руку и бегом утащил из кабинета, пока нас не обступили любопытные одноклассники, однако из-за только что начавшейся большой перемены в коридорах тоже было не протолкнуться от парней. Пришлось выбрать для бегства единственный безопасный уголок — эту лужайку. Правда, теперь, когда мы остались наедине, у меня появился новый повод для волнения.

— Давай... как-нибудь в другой раз. — Я медленно попятился от улыбающейся и тянущей ко мне руки Арго.

— Вижу, храбрости у тебя так и не прибавилось.

— И не надо! Ты мне лучше скажи... что ты здесь делаешь? — наконец нашёл я в себе силы задать первый вопрос.

Арго сунула руки в карманы куртки и хитро улыбнулась. Я невольно засмотрелся на неё.

Черты её лица под обесцвеченной чёлкой сразу заставляли вспомнить Крыску из Айнкрада, но нехватка нарисованных усов и два... вернее, четыре года, прошедшие с начала смертельной игры, делали своё дело — Арго казалась намного взрослее, чем раньше. Откровенно говоря, во время нашей самой первой встречи в Айнкраде я даже не сразу понял, мальчик передо мной или девочка, но теперь я узнал бы в ней девушку, даже не будь она одета в школьную форму-матроску. Стало немного неловко, что я так грубо с ней разговариваю.

Не знаю, заметила ли Арго моё смущение, но она вдруг шкодливо улыбнулась, шагнула навстречу и сказала:

— Как это — «что»? Очевидно, я только что перевелась к вам.

— Э-э... что-о?! — закричал я, мигом зажал себе рот рукой, а затем спросил на тон ниже: — Перевелась? Но почему именно сейчас, спустя два года после прохождения SAO? И почему ты не связалась с нами раньше? Я был уверен, что ты...

Я не нашёл в себе сил закончить предложение, но Арго лишь улыбнулась и пожала плечами:

— Мог бы и сам догадаться, что я не сдохла. А насчёт того, что не связалась, это и я тебя должна спросить. У тебя, Ки-бо, такие связи, что ты бы меня в реале в два счёта нашёл.

Я промолчал, потому что она говорила правду.

За всё время SAO я не узнал ни настоящего имени Арго, ни её адреса, ни номера телефона. Но мне достаточно было сказать Сэйдзиро Кикуоке из Виртуального отдела МВД, что её персонажа звали Argo, и он достал бы все нужные данные из базы игроков.

Однако я никогда не спрашивал у него, живы ли мои знакомые, включая Арго. Разумеется, я точно знал, что SAO пережили все проходчики Семьдесят пятого уровня, но ничего не слышал о судьбе таких людей, как Нисида, Кибао, Незха, Махокль и так далее. Мне было слишком страшно выяснять их судьбу. Я боялся услышать из уст Кикуоки новость о том, что кого-то из моих знакомых больше нет в живых.

По той же самой причине я никогда не пытался найти способ связаться с Арго. Я виновато опустил голову, собираясь извиниться за свою трусость...

Но Арго вдруг подошла ко мне так стремительно, как двигался бы её персонаж из SAO, и надавила мне на лоб указательным и средним пальцами, отчего я вынужденно поднял голову вновь.

— Эй ты, я же тебя не просила извиняться. Мы с тобой оба друг другу не писали. Я решила выйти на связь только после того, как узнала о твоих подвигах в ALO и GGO, потому что ты их совершал под прежним именем.

Арго убрала пальцы и отступила. Я потёр лоб, не зная, что ответить, и в конце концов решил спросить прямо:

— Кстати... Почему ты не играешь в ALO? Ты же вроде не трусиха? У тебя страха перед полным погружением не появилось?

— Ты за кого меня принимаешь? — ухмыльнувшись, откликнулась Арго, после чего вновь засунула руки в карманы и стала раскачиваться взад-вперёд. — Мм. Ну, скажем так, у меня было много причин. Не подумай, ALO показалась мне интересной игрой, и я едва удержалась, когда услышала о возможности перенести персонажа из SAO... Но потом решила, что вряд ли там будет так же интересно торговать информацией...

— С этим, конечно, трудно спорить...

Это ещё мягко сказано. На самом деле я сразу же полностью с ней согласился.

Sword Art Online была настоящим параллельным миром, созданным безумным гением Акихико Каябой. Тот запер игроков в летающей крепости из камня и стали, приравнял игровую смерть к настоящей и заставил узников в этих чудовищных условиях проходить игру. Страх, отчаяние, паника и скорбь сопровождали нас почти каждый день. Но были и другие чувства: торжество от получения нового уровня, радостное волнение при виде ценной добычи, счастье победы над очередным боссом. Ни одна игра из тех, которые я знал до SAO, не дарила мне настолько ярких, настоящих эмоций. Как ни тяжело это признавать, но, хотя мне и нравится ALO, я не могу воспринимать её так же серьёзно, как некогда SAO, и так же искренне в неё верить...

На секунду мной овладели эмоции, но я справился с ними и задал следующий вопрос:

— Что ты тогда делала эти два года?

— Очевидно же: училась в нашей районной школе.

— А-а...

Действительно, вопрос получился глупым. Конечно, я многое пережил после прохождения SAO, но в целом оставался обыкновенным школьником.

— Что за район? И в каком ты классе?

— Два вопроса — тысяча колов. — Арго протянула руку.

— А, ну да...

Я залез в карман пиджака, надеясь найти там золотую монету, но одумался и замер.

— Ня-ха-ха-ха! — захохотала Арго. — Шучу. Левый нижний уголок Канагавы, третий класс старшей школы.

— Левый нижний...

Я мысленно открыл карту префектуры Канагава к югу от Токио. Города на юго-западе этого региона — Одавара, Хаконэ, Атами... стоп, это уже префектура Сидзуока. В любом случае все они довольно далеко от Токио. Если Арго в третьем классе, то она на год старше меня и уже через полгода выпускается из школы, прямо как Асуна и Лиз.

— Тогда почему ты решила перевестись к нам именно сейчас?

— Мм... — протянула Арго, затем пожала плечами. — Ладно, что уж.

С этими словами она завела руку за спину, не без труда открыла карман рюкзака и достала прямоугольную визитницу, обтянутую жёлтой кожей. Вытащив оттуда карточку, она протянула её мне.

Как я и ожидал, это оказалась визитка. Моё внимание сразу привлекло имя, напечатанное точно посередине.

— Томо... Хосака. Так тебя зовут?

— Ну извини, если моё имя не похоже на настоящее.

— Нет-нет, я не об этом... Просто не думал, что ты решишь вот так представиться...

— Я ведь перевелась к вам, ты бы всё равно рано или поздно узнал, — надувшись, парировала Арго, вернее, Томо Хосака.

Я снова посмотрел на визитку. Под именем справа были указаны адрес электронной почты и номер телефона. А над именем слева — должность. Я прищурился и прочитал: «Исследователь "MMO сегодня"».

— Серьёзно?! — воскликнул я.

Догадавшись, что я только что прочитал, Арго кивнула:

— Ага.

— Ты пишешь для «Эм-сегодня»?.. Может, я уже читал некоторые из твоих статей?..

— Возможно.

— Но ведь «Эм-сегодня» в основном публикует новости об играх «Семени». Как ты можешь их писать, не играя сама?

— Я отвечаю за новости не о какой-то конкретной игре, а о кластере в целом и об аппаратной части. Ну, иногда приходится создавать персонажа и куда-нибудь заходить, но я сразу же стираю его, когда собираю достаточно информации.

— Эх... — Я медленно выдохнул и посмотрел на Арго.

Меня не особенно впечатлило, что она на год старше, но новость о работе журналистом в «ММО сегодня» сразу будто возвела стену между ней и мной — бестолковым школьником, который нигде даже не подрабатывает.

— Всё, отныне к тебе не на «ты», а только на «уважаемая Хосака»...

— Не вздумай! Лучше на «ты», — резко перебила Арго и вскинула голову. — Ну? Я уже представилась, а ты до сих пор не хочешь говорить, как тебя зовут?

— Что? А, ой...

Я вспомнил, что до сих пор не сказал своего настоящего имени. Произносить его вслух было ужасно неловко, но я пока не завёл себе визиток.

— Э-э... Я Кадзуто Киригая. Будем знакомы.

— Угу, будем.

Арго улыбнулась и снова протянула руку, но на этот раз не для того, чтобы попросить денег. Я робко коснулся её ладони, и Арго в ответ сжала мою с такой силой, что я ощутил биение пульса девушки. После этого я наконец смог выговорить слова, комом застрявшие у меня в горле:

— Ты всё-таки выжила...

— Благодаря тебе, Ки-бо. — Улыбка Арго тоже изменилась и стала мягкой. — На самом деле, я не думала, что мы доживём до Сотого уровня. Если бы благодаря тебе игра не закончилась на Семьдесят пятом, я бы точно где-нибудь померла.

— Я же не один её прошёл... — с трудом проговорил я, почувствовав, что на душе вдруг стало тяжело.

Я победил на Семьдесят пятом уровне Хитклифа, вернее, Акихико Каябу, только благодаря тому, что многие игроки поддерживали меня, придавали мне сил и указывали путь. Разумеется, одним из таких игроков была Арго.

«Я так рад, что ты жива!» Проникшись этим чувством, я убрал руку. Глубоко вдохнув воздух, словно бы напоённый запахом леса, я выдохнул его вместе с остатками эмоций и вернулся к расспросам:

— Я только не понял... Как твой переход в нашу школу связан с тем, что ты пишешь статьи для «Эм-сегодня»?

— А, тут такое дело...

Вдруг Арго замолчала и посмотрела на прореху в изгороди — единственный вход в Секретный сад. Почти одновременно с этим я услышал звук бегущих шагов.

Всего через несколько секунд на лужайку практически влетела Асуна, сжимающая в руке смартфон. По пути сюда я отправил ей сообщение. Замерев на месте, она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Арго и прошептала:

— Поверить не могу...

Расширившиеся карие глаза озарились светом, отразив редкие лучи солнца, пробившиеся сквозь листву. Арго моргнула, подняла правую руку и слегка помахала Асуне:

— Привет, А-тян. Вижу, у тебя всё...

Ей так и не удалось договорить. Кинувшись вперёд так стремительно, словно была одержима духом своего альтер эго Молнии из SAO, Асуна крепко обняла Арго. Смартфон вылетел из руки девушки, но я чудом успел его поймать.

Асуна низко опустила голову, уткнулась в плечо Арго и тихо проговорила:

— Я верила... верила, что мы обязательно встретимся.

— Прости, что так долго не выходила на связь, А-тян, — прошептала Арго в ответ и, положив ладонь на спину Асуны, легонько похлопала рукой по ткани пиджака.

Асуна разжала объятия, внимательно вгляделась в лицо Арго и задала тот же вопрос, с которого прежде начался и мой разговор:

— Но... что ты здесь делаешь, Арго?

Большая перемена в школе для возвращенцев длится пятьдесят минут: с двенадцати сорока до тринадцати тридцати. Мне кажется, это довольно много по меркам старших школ, но всё равно слишком мало, чтобы надолго пускаться в воспоминания о старых добрых деньках. Тем более что мы пока оставались растущими подростками, которым очень трудно обойтись без обеда.

Вот почему я заранее попросил Асуну в сообщении: «Возьми чего-нибудь на троих в столовой и приходи в Секретный сад». Асуна купила сэндвичи в багете: один с камамбером, ветчиной и рукколой; второй с плавленым сыром, копчёным лососем и помидорами; третий с креветками, авокадо и базиликом. Мы расстелили под санталом клеёнку, и Асуна предоставила Арго право первого выбора.

— Выбирай любой сэндвич, Арго. Я сегодня угощаю.

— Ну что ты, так я у тебя в долгу останусь...

Арго засмущалась, но Асуна улыбнулась и протянула сэндвичи:

— Ничего подобного. Помнишь, ты помогла нам сделать квест, когда мы с Кирито покупали дом на Двадцать втором уровне? Вот моя благодарность за это!

— Ах да, и такое ведь было... — Арго прищурилась, вспоминая тот случай, затем улыбнулась. — Хорошо, тогда спасибо за угощение. Я выберу... вот этот.

С этими словами Арго схватила сэндвич с лососем.

— А ты какой будешь? — спросила Асуна, поворачиваясь ко мне.

Предположив, что она сама предпочла бы авокадо, я взял сэндвич с ветчиной.

Мы с Асуной прожили в SAO как муж и жена всего две недели, но даже сейчас, спустя два года после прохождения игры, я до сих пор не до конца привык к тому, что у нас с ней нет общего инвентаря и финансов. Лишь взяв в руку сэндвич, я вспомнил, что Асуна заплатила за него из своего кармана, и торопливо достал смартфон. Поскольку она также купила холодный чай, я посчитал общую сумму покупки, разделил на два и вписал число в приложение для денежных переводов. Появился код, и я показал его Асуне, чтобы она считала его своим смартфоном. С помощью аугмы переводить деньги от человека к человеку ещё легче, но я так торопился, что оставил свою в классе вместе со школьной сумкой. Но стоило об этом вспомнить...

— А! — воскликнул я, застыв со смартфоном в правой руке и сэндвичем в левой.

Мы ведь договорились сегодня на большой перемене встретиться в столовой с Лиз и Силикой, чтобы обсудить катастрофу, потрясшую миры «Семени». Более того, в этом разговоре должны также участвовать Сугуха и Синон. Они сейчас находятся в своих школах в Омии и Уэно, но планировали подключиться с помощью аугмы. Должно быть, они как раз дожидаются меня и Асуну и гадают, куда мы подевались.

Арго недоуменно воззрилась на меня — замершего на месте. Во взгляде Асуны читалось: «Ты безнадёжен».

— Так и знала, что ты забудешь. Не волнуйся, я уже всем сообщила, что собрание откладывается.

— А, ясно... Прости... — извинился я.

— Ой, у вас уже были планы? — Арго втянула голову в плечи. — Как неловко-то.

— Ничего страшного, я в любом случае не верила, что мы бы успели за перемену всё обсудить, — успокоила её Асуна, после чего передала нам холодный чай. — Давайте лучше скорее поедим, а то я проголодалась.

Разумеется, с этим предложением я спорить не стал. Торопливо развернув бумажную обёртку, я откусил кусок от сэндвича; по краям разрезанного багета видна была выступавшая наружу начинка. Ларёк в нашей столовой — филиал местного магазина деликатесов. Конечно, это не значит, что сэндвичи там с пылу с жару, но хлеб в них очень ароматный, а овощи всегда свежие. Я трижды в полном молчании откусил от своей порции, полностью отдавшись этому занятию, а затем запил сэндвич холодным чаем.

Арго в мгновение ока съела полсэндвича и довольно прокомментировала:

— Столовку с таким хлебом ещё поискать надо. Не зря я сюда перевелась!

— Там и основные блюда ничего. Кхм, о чём это я... — Я вернулся к повисшему в воздухе вопросу. — Может, ты всё-таки скажешь, для чего перевелась в нашу школу именно сейчас?

— Что такого в том, что именно сейчас? У вас школа официально принимает новых учеников дважды в год — перед началом первого и второго триместров. Вот сегодня как раз день приёма тех, кто перевёлся перед вторым.

— Что, правда? Может, пора вообще сделать два семестра вместо трёх триместров, раз такое дело?

— Легко, надо только зимние каникулы убрать.

— Беру свои слова назад, — мигом сдался я.

Асуна хихикнула и пояснила:

— У нас правила приёма для переводящихся утвердили только в августе, месяц назад. К окончанию летних каникул не успели, поэтому решили, что новеньких примут в конце сентября. Арго — как раз в числе первых, кто перевёлся в нашу школу. Кстати говоря, переводиться сюда могут все желающие, не только бывшие игроки в SAO.

— Ого... Но неужели кому-то хочется учиться здесь, а не в обычной школе? Нас ведь считают чем-то вроде изолятора...

— Зато у нас, как и полагается в специализированной школе, много практики в учебной программе и балльная система[4], благодаря которой можно выбирать только те уроки, которые нравятся... Похоже, об этом раструбили в новостях, так что теперь нашлось множество желающих у нас учиться. В моём классе тоже появилась новенькая, она мне обо всём и рассказала.

— Хм... Значит, Арго здесь по той же причине? — предположил я, но затем меня осенило.

Мы собирались обсудить с Лиз и остальными небывалое событие: игроков из множества миров «Семени» вдруг принудительно переместило в мир Unital Ring. Это случилось вчера, двадцать седьмого сентября. А на следующий день Арго, которая пишет для «ММО сегодня» статьи о кластере «Семени», вдруг перевелась в нашу школу.

Совпадение? Да, Арго сказала, что сегодня день приёма новеньких, но мне не верилось, что это единственная причина.

— Арго, ты здесь, случайно, не из-за Unital... — успел начать я, прежде чем Арго приложила указательный палец к моим губам.

— He забегай вперёд, Ки-бо. Я вам всё расскажу, просто сейчас на это нет времени. Можно я тоже поучаствую в собрании, о котором вы говорили?

— Э-э... что?

Мы с Асуной невольно переглянулись.

Хотя Арго внесла огромный информационный вклад в прохождение SAO, ближе к концу игры я в основном перешёл на работу в тылу и почти перестал с ней видеться. Силика и Лиз наверняка слышали о Крыске, но вряд ли покупали у неё информацию, а уж у Лифы и Синон однозначно нет с ней ничего общего.

С другой стороны, прошло всего полтора года с того момента, как Лифа познакомилась с остальными, а Синон — та вообще встретила их только девять месяцев назад. Однако все сдружились так, будто были знакомы всю жизнь, поэтому я уверен, что они найдут общий язык с Арго. Обменявшись взглядами с Асуной, я повернулся к информатору:

— Да, мы не против, только... Давай, пожалуйста, без дурацких шуток.

— «Дурацких» — это каких?

— Прислушайся к своей совести и пойми это сама, — попросил я и доел сэндвич.

Я не сомневался в том, что Арго подружится с Лизбет и остальными... но меня всё равно не покидало зловещее предчувствие.

Короткий классный час завершился в половине четвёртого; я немедленно выбежал из кабинета и направился в машинный зал на севере третьего этажа второго корпуса.

Когда школа ещё была государственной, в этом классе с суровым названием проходили уроки информатики. Однако никаких суперкомпьютеров здесь никогда не стояло, да и обычные компьютеры почти все унесли, так что с годами помещение всё меньше соответствовало своему определению.

Я посещаю курс мехатроники, где состою в исследовательской команде ещё с двумя парнями. Школа выделила нам машинный зал в качестве лаборатории и выдала ключи, но коллеги сегодня отправились в Акихабару за запчастями, так что я, пользуясь случаем, решил провести наше собрание именно здесь.

Пробежав по крытому переходу, я взлетел по лестнице на третий этаж. Мне казалось, я буду первым, однако перед машинным залом меня уже ждала Рика Синодзаки, также известная как Лизбет.

— Ну ты и тормоз! — закричала она, увидев меня.

— Нет-нет, это ты слишком быстрая... — Я виновато поднял руку. — Я побежал сюда со всех ног, как только закончился классный час.

— А у нас классрук в командировке, так что классного часа не было.

— Вот и убивала бы время у себя в кабинете, зачем тут стоять?

— Я думала, если буду идти медленно, приду как раз вовремя!

Хотя мы сейчас спорили друг с другом, прямо как в ALO, в реальности я немного стеснялся Лиз, ведь я учусь во втором классе, а она — в третьем. При этом я почему-то совершенно спокойно разговаривал с Кляйном и Эгилем, несмотря на то, что оба намного старше. Оставалось лишь признать, что атмосфера школы обладает устрашающей силой. Если бы на платформе «Семя» появилась игра, действие которой происходит в учебном заведении, она наверняка стала бы очень популярной. А вдруг такая уже есть?

— Чего застыл? Открывай уже дверь! — прервала Лиз мои раздумья и стукнула меня по спине.

— A-а... ну да, — пробормотал я, достал ключ с выцветшей пластиковой биркой и сунул в замочную скважину.

С трудом открыв старый замок, я сдвинул дверь в сторону, приложил руку к груди и поклонился:

— Только после вас, леди Лизбет.

— С вашего позволения, — невозмутимо отозвалась Лиз.

Когда мы друг за другом вошли в машинный зал, в нос ударил характерный затхлый запах пыли, от которого нашей команде никак не удавалось избавиться, несмотря на постоянную уборку с пылесосом. Лучи полуденного солнца проникали сквозь белые занавески, и в помещении было так светло, что мне даже не понадобилось включать лампы.

— О, как тут здорово! Обожаю такие комнаты, — оставила свой отзыв Лиз, впервые увидев машинный зал.

Я к этому помещению настолько привык, что оно уже не вызывало у меня никаких чувств. Будь этот корпус деревянным, машинный зал стал бы настоящей находкой для фотографа, но второй корпус был построен не так давно, поэтому нас встретили стены из потрескавшегося бетона, потёртый линолеум на полу и дешёвые парты с пластиковой столешницей. Тем не менее Лиз пересекла зал, глядя по сторонам с явным любопытством. У дальнего подоконника она обернулась и загадочно улыбнулась:

— Тебе не кажется, что это прямо сцена из школьного аниме? Парень и девушка идут после уроков в старый корпус и остаются наедине, чтобы...

Я отшатнулся, поражённый словами Лиз. Она ткнула в меня указательным пальцем и закончила:

— ...Сразиться в битве, используя суперсилы!

— В битве?.. — Я медленно выдохнул.

Лиз с улыбкой опустила руку:

— Что, по-твоему, я должна была сказать?

— Лучше уж ничего... Кстати, где остальные?

Стоило мне это произнести, как дверь отъехала в сторону.

— А вот и мы!

— Простите, что так поздно!

Два голоса прозвучали одновременно, и в комнату вошли Асуна и Силика. А за ними... никого.

Неужели Арго решила махнуть рукой на собрание, хотя сама просилась на него? Я потянулся уже к смартфону, чтобы связаться с ней, но вспомнил, что у меня нет её номера. Крыска, которую я видел два часа назад в Секретном саду, растворилась в пустоте. Может, мы с Асуной встретили только призрака?..

— Здра-асьте, — раздалось вдруг ленивое приветствие, и через дверной проём вошла Арго.

Я едва не споткнулся на ровном месте. Асуна улыбнулась и помахала Крыске, а Лиз и Силика округлили глаза.

Арго, до сих пор не снявшая куртку, кивнула всем и посмотрела на меня:

— Ну, представь меня скорее.

— Ах да... Лиз, Силика, это Арго. Она перевелась в нашу школу только сегодня, но тоже прошла через SAO. В Айнкраде она была...

— Любимой тётушкой Ки-бо, — вмешалась вдруг Арго.

— «Ки-бо»?!

— «Любимой тётушкой»?!

Возгласы Лиз и Силики прозвучали одновременно.

Я на полной скорости подскочил к Арго, кое-как поборол желание поднять её за шиворот и громко прошептал:

— Я ведь просил — без дурацких шуток!

— Но это же правда.

— Какая ещё правда?! У нас были чисто коммерческие отношения продавца и покупателя!

— Ой, как обидно это слышать! Я ведь так много раз шла тебе навстречу, когда мы обменивались информацией...

Наш спор прервал раздавшийся из-за спины усталый голос Асуны:

— Может, вы уже закончите и перейдёте к делу? По-моему, лучше сперва всем собраться, а потом уже объяснять, кто такая Арго. Сугуха и Синонон ведь её тоже не знают.

— А ведь и правда... Раз так... — Я повернулся ко всё ещё недоумевающим Лиз и Силике. — Не соизблаговолите ли вы подготовиться к собранию? Тогда и объясню, кто это.

— Нет такого слова «соизблаговолите». — Силика посмотрела на меня столь суровым взглядом, что я решил от греха подальше отойти к своей сумке.

Парты в машинном зале отличались от обычных своей внушительной длиной. За одной такой легко уместились бы трое, поэтому мы сдвинули вместе две и получили прекрасный стол для переговоров, вокруг которого и расселись. Места вдоль длинной стороны заняли Асуна и Арго, сбоку пристроились Лиз и Силика, ну а я примостился с того края, который был ближе всего к выходу.

Мы дружно надели аугмы (у Арго она оказалась выкрашена в горчично-жёлтый, а на аккумуляторе была нарисована крысиная мордочка), включили их, и на столе появилась Юи в образе маленькой феи.

— Папа, мама, Лиз, Силика, здравствуйте! — очаровательно поприветствовала она нас и задержала взгляд на Арго. — Ой, кто это?..

— A-а, ну-у, я всё объясню, но сначала начнём собрание... — произнёс было я, но Юи вдруг моргнула, улыбнулась и продолжила:

— Это же Арго! Она очень помогла папе и маме в SAO. Меня зовут Юи!

Фея кивнула, а Арго уставилась на неё, открыв от удивления рот.

— Э-э... Как ты узнала, что я Арго?..

— Данные персонажа SAO на девяносто восемь процентов совпадают с твоей биометрикой!

— Но мне казалось, я за эти два года сильно выросла...

— Я учитывала предполагаемое взросление в ходе анализа!

Арго наконец догадалась, что эта девочка, без запинки сыплющая сложными терминами, — не настоящий ребёнок, а искусственный интеллект. Секунды три информатор молча смотрела на Юи, затем протянула руку:

— Ну, будем знакомы.

— Да, мне тоже очень приятно!

Юи пожала палец Арго обеими руками. Вообще, поскольку Арго выбрала себе профессию информатора и в реальной жизни, она бы наверняка душу продала за доступ к Юи, ведь в плане анализа данных с ней не мог сравниться ни один человек. Я мысленно приказал себе следить за тем, чтобы Крыска не предлагала дочери никаких подозрительных подработок. Тем временем Юи вернулась на середину стола и развела руки в стороны:

— В таком случае я подключаюсь к Синон и Лифе!

В воздухе засверкали голубые искры, и из этого сияния за столом со стороны окна сформировались фигуры Синон и Сугухи. Обе девушки были в форме — каждая своей школы; стулья под ними также отличались один от другого.

Я впервые наблюдал воочию то, как работает изобретённая Юи технология проведения AR-собраний, и невольно поразился качеству изображения — мне правда казалось, будто девушки сидят с нами за одним столом. Синон и Лифа тоже круглыми глазами смотрели на машинный зал.

— Ого, так это и есть школа для возвращенцев?.. — пробормотала Синон и попыталась встать со стула, но я замахал руками.

— Стоп, не вздумай двигаться! Аугма блокирует зрение для физического тела, чтобы вы с Сугухой смогли увидеть эту комнату. Если ты сейчас в реальности встанешь с места, то легко можешь врезаться во что-то и упасть!

— Ах да, ты прав... Кстати, я сейчас в кабинете иностранного языка. Если кто-то войдёт, они подумают, что я разговариваю с пустотой?

— Именно так! — подтвердила Юи догадку Синон.

— О нет... — нахмурилась Сугуха. — Я подключилась из медкабинета. Рано или поздно в него точно кто-нибудь зайдёт.

— Ой, Сугу, а как же твоя секция? — вспомнил я.

— Я их уговорила дать мне денёк отдохнуть, — игриво ответила участница секции кэндо.

— Ты серьёзно? А тебя за это тот старшеклассник потом не замучает до смерти?

— Всё в порядке! Тот старшеклассник ушёл в августе, сразу после турнира школ, — я теперь замглавы секции.

— Что, серьёзно? Сказала бы, это же отметить надо.

— Стать замглавы — это не повод для праздника. А вот если я в ноябре хорошо выступлю на турнире новичков, то буду ждать от тебя грандиозных поздравлений!

Мы увлечённо обсуждали семейные дела, пока Силика не спросила у Сугухи с искренним удивлением в голосе:

— Лифа, но если ты замглавы, то у тебя в секции есть кто-то ещё сильнее?

— А как же. Во время тренировок я у него иногда даже выигрываю, но у меня стиль немного своеобразный... а наш глава — традиционщик.

Когда я такое слышу, невольно начинаю бояться, что над Сугухой там издеваются, но, с другой стороны, в таком случае её бы не выбрали заместителем главы. Турнир школ проходил в начале августа, когда я всё ещё лежал в больнице, поэтому мне не удалось прийти поболеть, но турнир новичков пропустить никак нельзя. Сделав мысленную пометку, я заявил:

— Что ж, времени у нас немного, так что давайте приступим. Для начала позвольте представить вам эту.... этого замечательного человека. — Я показал пальцем на Арго, а та привстала и поклонилась. — Этого замечательного человека зовут Томо Хосака, и с этого дня она будет учиться в школе для возвращенцев. В SAO она была информатором по имени Крыска Арго.

— А! Автор руководств! — дружно воскликнули Лиз и Силика.

— Каких ещё руководств? — дружно переспросили Синон и Сугуха.

Арго смущённо хихикнула, встала из-за стола и по очереди пожала руки всем участникам собрания, кроме Юи. Разумеется, два рукопожатия произошли не в реальности. Пока она ходила вокруг стола, я невольно думал о том, как долго ещё будет продолжаться этот численный перекос в сторону девушек среди моих друзей.

В нашей школе полно парней, играющих в VRMMO, и при желании я мог бы легко найти среди них новых товарищей, но почему-то этого мне делать не хотелось. Думаю, причина в том, что я провёл в Андерворлде два года и за это время у меня появился лучший за всю мою жизнь друг. Я не верил, что встречу другого парня-ровесника, которому смогу настолько довериться. Да и отправляться на поиски не хотелось. Когда мой друг погиб в финале жестокой битвы, вместе с ним умерла часть меня. Возможно, эта рана не заживёт никогда.

Я глубоко вдохнул воздух, пропитанный запахом старого лака, силясь унять боль, стиснувшую мою грудь, после чего продолжил:

— Раз мы все теперь знакомы, давайте перейдём к делу. В первую очередь я хотел бы уточнить, что сейчас происходит с игроками не из ALO. Синон, тебя тоже перекинуло из GGO в Unital Ring?

— Ага, — подтвердила Синон, и все взгляды мгновенно обратились к ней.

— На всякий случай спрошу: ты ведь в курсе, что персонажи остаются в игре даже после выхода? Ты уверена, что тебе там ничего не угрожает?

— Ну, я... Я думаю, со мной всё будет хорошо. Птицелюды меня постерегут.

Над нашими головами повисли воображаемые вопросительные знаки, но Синон лишь пожала плечами, будто показывая, что сама понимает немногим больше нашего.