Рэки Кавахара


Sword Art Online. Том 24. Unital Ring III


Глава 1


— Уж меня-то ты должен знать. Наконец-то мы встретились, Крисхайт.


От слов Крыски и её бесстрашной улыбки мы с Сэйдзиро Кикуокой дружно разинули рты.


Крисхайтом звали персонажа Кикуоки в игре ALfheim Online. «Крис» — сокращение от прочитанного на английский манер слова «хризантема», а «хайт» переводилось как «высота» или «холм». В японском же слова «хризантема» и «холм» звучали как «кику» и «ока».


Маг-ундина, он знал уйму сложнейших заклинаний и был желанным участником походов на боссов, но в игре появлялся так редко, что лишь немногие игроки в ALO хоть что-то слышали о нём.


Откуда про Крисхайта могла знать Арго, которая вообще не играла в ALO? И что ещё важнее, кто ей сказал, что за этим персонажем стоит Кикуока? Наконец, как она пронюхала, что в кафе Гиндзы меня ждёт именно он?..


Я переводил взгляд с одного лица на другое, сбитый с толку валом вопросов.


— Ясно… Значит, это ты в тот раз… — пробормотал Кикуока, едва оправившись от изумления.


«В какой ещё раз?!» — мысленно воскликнул я, но мои собеседники напряжённо сверлили друг друга взглядами и явно не стали бы ничего объяснять. Слегка обидевшись, я решил пока заказать тортик и начал листать меню.


Секунд через десять я закончил выбирать, и рядом тут же возник официант, будто прочитав мои мысли.


— Вы определились с заказом?


— Мне чизкейк с каштановым соусом и горячий капучино.


От местных цен бросало в дрожь: тортик — тысяча девятьсот иен, кофе — тысяча двести![1 - Примерно 1400 и 900 рублей соответственно. Здесь и далее прим. перев.] Кое-как умудрившись выговорить всё без запинки, я передал меню Арго и сказал:


— Этот добрый дядя платит, выбирай что хочешь.


— Да ладно? Разве сегодня не ты меня угощаешь? — проворчала девушка, быстро листая страницы. — Мне тортик месяца и королевский молочный чай, — вскоре заявила она, нисколько не испугавшись ценников.


— Как пожелаете, — отозвался официант и ушёл.


Я тем временем забрал у Арго меню и оценил стоимость её заказа, хоть и знал, что это не совсем прилично. Тортик с чаем вместе — три тысячи пятьсот иен, а в сумме с моим десертом получалось шесть тысяч шестьсот…[2 - Примерно 2600 и 4900 рублей соответственно.] Поскольку это я привёл сюда Арго, — хотя на самом деле она увязалась сама, не спрашивая моего согласия, — то теперь окончательно потерял моральное право отказать Кикуоке, какой бы опасной ни оказалась его просьба. Пока же я готовился к худшему…


— Ну… мне всё равно надо было рано или поздно связаться с Арго, — пробормотал Кикуока и зачерпнул длинной ложкой грушевое парфе.


Моё терпение наконец лопнуло, и я постарался спросить как бы между прочим:


— И какие же у вас отношения?


— Client — investigator, — ответила Арго.


«Так, первое — это заказчик, а второе — нечто вроде исследователя», — мысленно перевёл я и задал следующий вопрос:


— И кто есть кто?


— Будто неясно. Дяденька — мой заказчик.


Получив ответ, я снова посмотрел на Кикуоку:


— Что именно ты ей заказывал?


— Ну… Понимаешь, у нас, чиновников, есть такое понятие — конфиденциальность.


— Да ты чиновник только для вида.


— За что так жестоко? Ладно. Это от тебя все равно скрывать незачем. — Кикуока продолжил как можно тише: — Знаешь такую компанию, «Камура»?


— «Камура»… Разработчик аугмы?


— Она самая. Есть информация, что они занимаются чем-то подозрительным в одной VRMMO-игре, поэтому я попросил эту девушку провести расследование.


— Подозрительным?.. Надеюсь, они не собираются устроить нечто вроде ещё одной Ordinal Scale? — нахмурившись, предположил я.


Кикуока успокаивающе вскинул руки:


— Будь дело настолько серьёзным, я бы обращался не к Арго. И вообще, я сделал заказ ещё до событий OS. Компания зачем-то выпустила не слишком прибыльную… да что там, откровенно убыточную игру — и никак её не рекламировала.


— Хм…


— Арго доложила, что тоже не нашла явных преступных связей. Работу она выполнила прекрасно, не зря её хвалят… Правда, я не ожидал, что она попутно ещё и вычислит, кто я такой.


— Может, ты ей не заплатил?


— Да что ты, я перевёл ей ровно ту сумму, о которой мы договаривались. Правда… пока ещё не выплатил бонус, который она потребовала позднее, — пожал плечами Кикуока.


— Лично для меня этот «бонус» — и есть настоящая оплата за расследование, — ворчливо бросила Арго. — Я устала ждать, поэтому, чтобы его стрясти, отыскала тебя в реальном мире.


— Ещё раз прошу прощения, но как ты догадалась, что я Крисхайт? Мы с тобой в ALO виделись всего один раз полгода назад.


Полгода назад — то есть в конце марта две тысячи двадцать шестого года. «Камура» как раз заканчивала производство аугмы, а в апреле начала её продавать. Но одновременно, несмотря на грандиозную рекламную кампанию, тайком разрабатывала игру для виртуальной, а не дополненной реальности. Интересно, как выглядел тот мир?


Я еле сдерживался, чтобы не вмешаться в разговор. Арго, которая опустила ладони на стол, переплетя в замок пальцы, теперь развела руками:


— Если ты думаешь, что я как-то выяснила твоё настоящее имя, то ошибаешься. Сначала я пошарила в ALO и узнала, что Крисхайт был приятелем Кирито. А сегодня Ки-бо сказал, что ему надо пропустить уроки, потому что его вызывает какой-то подозрительный тип. Вот я и догадалась.


— Слушай-ка, Арго… — севшим голосом выдавил я. — Это какая нужна интуиция, чтобы догадаться, отталкиваясь от подобных фактов?


— Почему это я вдруг «подозрительный тип?» — разочарованно протянул Кикуока. — Я ведь всегда пытаюсь выглядеть джентльменом.


— Такая интуиция, которая помогла мне пережить всю SAO, — хвастливо бросила мне Арго, после чего снова посмотрела на Кикуоку. — А у тебя «подозрительный тип» прямо на лбу написано.


Её ответ мне я назвал бы излишне скромным, а вот со словами в адрес Кикуоки согласился сразу. Я бы даже поддержал её вслух, но в этот момент нам с Арго принесли заказы.


Хоть я и не относил себя к сладкоежкам, вид идеально пропечённого чизкейка с блестящим каштановым соусом заставил меня замолчать, взять в руку вилку и попробовать угощение. Вдоволь насладившись мягкой текстурой и насыщенным вкусом, я сделал глоток капучино, чтобы кофейная горечь «перезагрузила» язык.


Тортом месяца тем временем оказался яблочный мильфёй. Я ел свой чизкейк, завистливо поглядывая на аппетитный десерт Арго; однако, как только мы расправились каждый с половиной порции, моя спутница вдруг пододвинула ко мне своё блюдце.


— Ки-бо, давай меняться.


— Почему бы и нет? — согласился я после недолгих колебаний и подтолкнул к ней блюдце с чизкейком.


Колебаться меня заставила ухмылка сидевшего напротив Кикуоки.


«Надо не забыть сказать ему, что мы с Арго всего лишь боевые товарищи», — напомнил я себе, пробуя мильфёй. Между слоями ароматного хрустящего теста скрывались в меру сладкий крем и кусочки яблок. Этот торт мне тоже понравился настолько, что шесть тысяч шестьсот иен показались вполне приемлемой ценой… Возможно, не для моего кармана, но не в этом суть.


Кикуока доел парфе одновременно с тем, как два голодных школьника прикончили свои угощения.


— Да-а, десерты этого кафе, конечно, на высоте. Пока мы качались на волнах Тихого океана, мне часто снились здешние сладости.


Говоря про океан, Кикуока имел в виду свою службу на «Оушн Тёртл», дрейфовавшей в акватории архипелага Идзу. Действительно, на плавучей платформе вряд ли подавали дорогие десерты, хотя Асуна говорила, что кормили там неплохо. Увы, я, будучи на платформе, не выходил из комы, так что с кухней ознакомиться не успел.


Не знаю, догадался ли Кикуока о моих мыслях, но он улыбнулся и продолжил:


— Впрочем, как ни странно, во сне я всегда пробовал десерты на пару с тобой, Кирито. А ведь мы встречались здесь всего два раза.


— И как я должен на это реагировать? — не нашёл я других слов.


— Вот именно так и реагируй, — туманно предложил Кикуока и допил кофе. Затем проверил время по водолазным часам на руке и принял серьёзный вид. — Ладно. Прежде чем я перейду к делу, хочу уточнить… Я правильно понял, что Арго собирается вступить в армию Кирито?


— Эй!.. Нет у меня никакой армии!


— Можем называть это хоть твоей командой, хоть сборищем весёлых друзей. Главное, что она в случае чего будет сражаться на твоей стороне.


— Будешь? — переадресовал я вопрос соседке.


— Мм… — Арго пожала худыми плечами. — Ну, мои ближайшие планы — встретиться с твоей армией в Unital Ring, Ки-бо. И ещё я веду личное расследование в других виртуальных мирах…


— В каких ещё других, когда их все впитал «Юнаринг»?


— Есть миры, которые не подключены к «Семени». — Арго ухмыльнулась и перевела взгляд на Кикуоку. — Не так ли, Крисхайт? Ты ведь вызвал Ки-бо, чтобы поговорить об одном из не связанных с кластером миров?


— Что? Правда? — опешил я и тоже посмотрел на Кикуоку.


До сих пор я пребывал в полной уверенности, что темой сегодняшнего разговора будет Unital Ring… Впрочем, погодите-ка. Алиса передала мне сообщение со словами «двадцать девятое, пятнадцать ноль-ноль, дорогая кондитерская» раньше падения Нового Айнкрада. Меня пригласили ещё до начала катастрофы.


Кикуока молча посмотрел на нас, затем надвинул на переносицу очки в чёрной оправе.


— Да, это так. Кирито, мой разговор… вернее, моя просьба не имеет прямого отношения к Unital Ring. У меня мало времени, поэтому не буду ходить вокруг да около. Кирито, ты не мог бы снова зайти в Андерворлд?


Не зная, как лучше ответить, я уставился на Кикуоку, но лучи уже не летнего солнца, заглянувшего в южное окно, отразились от линз очков моего собеседника, и я не смог увидеть его глаза.


— Я бы с радостью, но… — хрипло протянул я, чувствуя, как ладони наливаются жаром. — Зачем звать меня сюда ради такого разговора? Ты не мог передать просьбу через Ринко?


— Дело в том, что профессор была против того, чтобы вновь впутывать тебя в это. В конце концов она сказала, что если я настаиваю, то должен лично встретиться с тобой и всё объяснить.


— А-а…


Теперь всё более-менее встало на свои места. Я и сам весь последний месяц просил профессора Ринко Кодзиро пустить меня ещё раз в Андерворлд, но она постоянно отвечала: «Мы оцениваем возможности». Не думаю, что она вредничала, — скорее, просто переживала за мою безопасность. Но, с другой стороны, погружение из STL в Роппонги совершенно безвредно для моего настоящего тела, а что касается самого Андерворлда… Не хочу показаться высокомерным, но в нём сейчас нет ничего, что представляло бы для меня угрозу.


— Понятно… И во что именно ты хочешь меня впутать?


Кикуока быстро посмотрел по сторонам. В полдень буднего дня кафе практически пустовало, за соседними столиками посетителей не было. Мне казалось, что нас при всём желании никто не подслушает, но Кикуока всё равно продолжил полушёпотом:


— Кто-то пытается вторгнуться в Андерворлд.


Я вытаращил глаза и затараторил, стараясь не повышать голоса:


— Вторгнуться… Как?! Кто?! С каких пор?!


— Нс спеши. — Кикуока вскинул руки и посмотрел на Арго. — Что ты знаешь об Андерворлде?


— К моему стыду, только то, что говорили в новостях.


— То есть ты уже наслышана, что Андерворлд находится на борту платформы «Оушн Тёртл», которая сейчас опечатана и стоит в акватории острова Хатидзё?


— Да, но я даже не знаю, что значит «опечатана».


— То и значит. Сторожевые корабли морских сил самообороны и патрульные катера береговой охраны следят за ней круглые сутки и никого не подпускают. Слышала, наверное, про скандал с репортёрами, которые пытались прорваться на моторной лодке? Их заметили с катера и остановили предупредительными выстрелами.


— Да, помню эту новость. Ладно, я поняла, — кивнула Арго, и Кикуока снова посмотрел на меня.


— Я сказал о вторжении, но это не значит, что кто-то пытается пролезть на «Оушн Тёртл». Мы обнаружили, что неделю назад некто не из «Рэс» погружался в Андерворлд.


— Погружался? — шёпотом повторил я.


Андерворлд построен на так называемых мнемовизуальных данных. Когда я работал на «Рэс», мне казалось, что взаимодействовать с виртуальным миром можно только через «Соул Транслейторы» в Роппонги или на борту «Оушн Тёртл», но выяснилось, что это не совсем так.


Андерворлд существует в двух ипостасях: помимо неотличимой от реальности мнемовизуальной версии, есть и созданная с помощью «Семени» полигональная. Чтобы посетить высокодетализированный мир, нужен STL, но ещё можно погрузиться с помощью амусферы и получить графику на уровне SAO и ALO. Именно так к нему подключились десятки тысяч игроков из Японии, США, Китая и Южной Кореи, чтобы схлестнуться в последних битвах Войны двух миров. Иначе говоря, просто посетить Андерворлд можно и при помощи амусферы, но есть один нюанс.


— Как он нашёл вход? Прямо сейчас должен быть только один способ подключиться к Андерворлду — через промежуточный сервер в Исландии, о котором мы узнали из письма Алисе.


— Верно, потому что правительство приказало отключить спутниковый канал связи, которым пользовались «Рэс». Так что, по логике вещей, получается, что неизвестный использует тот же маршрут, что и мы…


Я опустил взгляд на крошки торта на блюдце и напряжённо задумался. Мне казалось, что письмо с IP-адресом промежуточного сервера прислал цифровой призрак Акихико Каябы. Он поселился в механическом теле Ниэмона, внимательно следил за проектом «Алисизация» и даже помог спасти ядерный реактор, тем самым защитив «Оушн Тёртл» от парового взрыва.


Затем в реакторном отсеке нашли лишь лужу масла, а сам Ниэмон куда-то исчез. Если предположить, что Каяба напоследок оставил на борту «Оушн Тёртл» какой-то передатчик, то либо незваный гость получил от призрака то же письмо, что и мы… либо этот неизвестный — и есть сам Каяба.


— Кикуока, как удалось узнать, что в Андерворлд заходил кто-то посторонний? Из Роппонги ведь нельзя следить за виртуальным миром в реальном времени? — поинтересовался я.


— Ты прав, — мрачно кивнул Кикуока. — К счастью, мы с помощью того же сервера можем просматривать системный журнал шлюза на «Оушн Тёртл»… Вот там и увидели подключение извне.


— Откуда именно?


— С одного из японских узлов кластера «Семени». Это значит, что кто-то сконвертировал в Андерворлд своего персонажа.


Прошло полчаса.


Из-за налога счёт перевалил за десять тысяч иен. Кикуока старомодно расплатился наличными, затем пообещал связаться сегодня вечером и растворился среди прохожих Гиндзы. Спина в костюме скрылась из виду, а я всё ещё стоял на краю улицы и не мог пошевелиться. Казалось, если я наклоню голову — переполнявшие её мысли потекут из ушей.


Нераскрытые тайны Unital Ring. Проникновение в Андерворлд, случившееся неделю назад. Загадочные действия компании «Камура», познакомившие Кикуоку и Арго.


Я скосил взгляд и увидел, как информатор, сунув руки в карманы куртки, разминает шею.


— Да-а, тортики тут, конечно, отпад, но я в таких кафе чувствую себя не в своей тарелке.


— Полностью согласен, — не задумываясь поддакнул я и шагнул к девушке. — Кстати, для чего ты пришла на самом деле? Сказала, что хочешь выбить из Кикуоки долг, а сама этого так и не сделала.


— Ну, я попросила такое, что быстро не соберёшь. Да мне и не к спеху.


— Что он тебе должен?


— Мм… Ладно, отвечу бесплатно. Информацию об одном из выживших в SAO.


— О возвращенце? Но погоди… получается, ты знала о связях Кикуоки, ещё когда он обратился к тебе с заказом как Крисхайт?


— Он представился сотрудником Виртуального отдела МВД.


— А, теперь понял… Этот игрок в SAO — наш с тобой общий знакомый? — немного поколебавшись, предположил я.


— Этого уже не скажу, — криво усмехнулась Арго. — Словом… у меня личный интерес.


— Ясно…


Разумеется, Арго за два года в Айнкраде тоже многое пережила, и потому я не собирался тянуть из неё правду. Глубоко вздохнув, я поднял взгляд на вечернее небо. Его уже наполовину затянули свинцовые тучи, не предвещавшие ничего хорошего.


Арго последовала моему примеру, а затем изрекла слова, достойные информатора:


— Передавали, что в шесть вечера вероятность осадков в центре города — семьдесят процентов.


— Серьёзно?.. А в Кавагоэ? — без задней мысли переспросил я.


— Это мог бы и сам посмотреть, — раздался усталый ответ. — Но я очень добрая и ласковая, поэтому проверю бесплатно.


Арго вытащила из кармана смартфон, пару раз ловко щёлкнула по нему и ухмыльнулась:


— Сожалею. В шесть вечера в Кавагоэ — восемьдесят процентов.


— Спасибо…


В боковом кармане моей сумки лежал маленький складной зонтик, но его невозможно держать над собой, пока едешь на велосипеде. Так что, если к моему прибытию на станцию польёт уже всерьёз, мне придётся идти пешком до дома все два километра. Конечно, есть вариант накинуть дождевик и промчаться сквозь стену дождя на велосипеде, но и мама, и Сугуха, и Асуна, и Юи без конца твердили мне, чтобы я перестал так делать, особенно в сумерки. За свою жизнь я уже основательно потрепал всем нервы, так что теперь вынужден слушаться.


Возможно, прыгни я в метро прямо сейчас, успел бы доехать до станции, опередив дождь, но у меня оставалось ещё одно важное задание. Мысленно смирившись с двухкилометровой пешей прогулкой до дома, я уже собирался попрощаться с попутчицей, но передумал.


— Э-э, Арго, можно у тебя спросить ещё одну вещь? — вновь заговорил я.


— Я скоро с тебя деньги брать начну, — пригрозила Крыска, скривив губы.


— За этот вопрос — не жалко.


— Так чего тебе?


— Ну… Представь, что скоро был бы день рождения Асуны. Что бы ты ей подарила?


Арго сперва разинула рот, а затем протяжно вздохнула:


— Слушай-ка, Ки-бо… Что ещё за «представь»? День рождения Асуны — завтра. Ты до сих пор не купил подарок?


— Ой… Откуда ты знаешь, что Асуна родилась тридцатого сентября?


— Между прочим, мы с ней тоже хорошие подруги. Разве что в жизни только сегодня увиделись.


— A-а… Ну да…


Пусть мы с Асуной и были в Айнкраде мужем и женой, реальный мир мы почти не обсуждали. И возраст, и имена — всё это раскрылось уже в момент гибели летающей крепости. Но Арго — хотя чего ещё от неё ожидать? — успела выведать даже то, когда у подруги день рождения.


— Хорошо, тогда ничего не представляй. Какой подарок ей понравится? — изменил я вопрос.


Арго ткнула меня в плечо:


— Ки-бо, твои мучительные раздумья — тоже часть подарка. И кстати, ты знаешь А-тян намного лучше, чем я.


— Да-да, мне и Юи так сказала. Я всё понимаю, просто… — Я тяжело вздохнул и снова посмотрел на стремительно сгущающиеся тучи. Казалось, дождь мог начаться с минуты на минуту. — В последнее время мне иногда кажется, что я знаю только виртуальную Асуну, а о реальной не имею ни малейшего представления. Кстати, это относится не только к Асуне. Лиз, Силика, Синон, Эгиль, Кляйн… Наверное, я даже со своей сестрой Лифой могу поговорить откровенно только в виртуальных мирах…


Я смущённо улыбнулся, подводя черту под монологом.


— Понимаю, что мой вопрос слишком внезапный, ведь мы встретились впервые за два года. Я сам подумаю над подарком. Извини, что задержал. Ты сейчас в Канагаву?


— Разве не понятно, что я бы сдохла, если б пришлось каждый день ездить из дальнего угла Канагавы в Ниситокё? Я снимаю квартиру рядом со школой, — объяснила Арго. — Кхм… Вообще-то, я не даю консультаций по вопросам личных отношений… Но ты накормил меня дорогущим тортиком, поэтому слушай один совет.


— Бесплатный?


— Ага. Короче, Ки-бо, ты слишком заморачиваешься. Реальный мир, виртуальный — человек-то всё равно один и тот же. Нет никакого смысла отделять одно от другого.


Я промолчал.


— Чего рожу скорчил?


— Да так… Понял, что ты на самом деле и правда старше меня.


— Я всегда называла себя тётушкой! — Вновь ткнув меня, Арго пружинисто отскочила. — И ещё один бесплатный совет. Не думаю, что Асуна оценит, если ты разоришься и купишь что-то брендовое из Гиндзы. Ну, увидимся позже!


Договорив, Арго помахала рукой и развернулась. Её жёлтая куртка мигом исчезла в толпе.


«Разориться и купить что-то брендовое из Гиндзы» как раз и было моим замыслом. Я прислонился к стене здания, тяжело вздохнул, закрыл глаза, отрешившись от уличного шума, и стал перебирать в памяти все наши встречи с Асуной.


Прекрасная и стремительная, словно падающая звезда, рапиристка, истребляющая монстров где-то в глубине лабиринта Первого уровня, невзирая на смертельную усталость. Властная сублидер «Рыцарей крови», выступающая на стратегических совещаниях перед походами на боссов. Моя жена, уснувшая в кресле-качалке нашего дома на Двадцать втором уровне. Девушка, с нейрошлемом в обнимку ждущая меня в палате больницы Токородзавы.


На дуэли с Юки на одном из этажей только что добавленного в Альвхейм Нового Айнкрада. Во главе армии защитников мира людей в образе богини Андерворлда. В секретном саду школы для возвращенцев, положившая голову мне на плечо…


Если всё сложить, то Асуна поддерживает меня уже почти четыре года. Не сомневаюсь, что получил от неё намного больше, чем дал взамен. Но много ли раз я благодарил её за это? По-настоящему, вслух, своими словами?..


— Эх, да что же я…


Я вздохнул, вновь осознавая собственную глупость. Затем пообещал себе, что обязательно скажу ей о своих чувствах вслух, вне зависимости от подарка, и направился ко входу в метро.


Глава 2


Купив искомое в Икэбукуро, я сел на экспресс линии Тобу-Тодзё и ровно через тридцать две минуты вышел на кольцо к западу от станции Кавагоэ. Дождь пока не обрушился на асфальт, а прогноз погоды в приложении милосердно давал мне ещё десять минут. Я со всех ног примчался на частную парковку и оседлал верного железного коня.


Кратчайший путь от станции до моего дома пролегает через улицу Итибангай, также известную как Коэдо — маленький Эдо[3 - Эдо — старое название Токио.]. Она всегда славилась обилием машин, но лет пять-шесть назад её расширили и заодно добавили выделенные велодорожки, так что ездить стало гораздо легче. Миновав Коэдо, я повернул направо. Стоило добраться до нашего дома, стоящего недалеко от крупного храма, как с неба нешуточно полило. Я быстро припарковал велосипед под навесом и забежал домой, держа над головой водонепроницаемую сумку. И не успел даже рта раскрыть, как…


— С возвращением, братик! Что ты так поздно?! — выкрикнула одетая в олимпийку Сугуха, ожидавшая в прихожей.


— А что я сделаю, если мне ехать вдвое дольше, чем тебе? — отозвался я, а затем задумался. — Погоди… Мы вчера друг другу не то же самое говорили?


— То же самое, — подтвердила Сугуха мою мысль.


«Вроде во временнýю петлю не попадал…» — посетила меня дурацкая мысль, когда сестра протянула мне полотенце — точно как вчера.


— Э-э, ты намекаешь, что снова заставишь меня немедленно погрузиться? — поинтересовался я, стирая с себя пот и капли дождя.


— Именно так! Мы не можем без тебя принимать решения, касающиеся Киритотауна!


— Погоди-ка… Что-то я не припоминаю у нашего города такого названия.


— Оно уже прижилось среди нас. А теперь — бегом марш в комнату!.. О, а это у тебя что? Купил дорогие конфеты?


Сугуха покосилась на пакет в моей левой руке — на нём виднелся логотип торгового центра. Покупка и правда выглядела так, словно содержала элитные сладости, но, увы, на сей раз моя сестрёнка ошиблась.


— Нет, это для… — невнятно пробормотал я, но Сугуху уже осенило:


— A-а, всё поня-атно. Минуточку… Ты только сегодня купил?! Это уже чересчур впритык!


— Всё потому, что я долго и тщательно выбирал… Ну пойдём уже. Только на этот раз подключимся из разных комнат.


— Ладно. На кухне есть онигири[4 - Онигири — рисовые треугольники с начинкой.], если что.


Хитро улыбнувшись, Сугуха умчалась вверх по лестнице. А я отправился на кухню, на ходу пообещав себе заранее определиться с подарком на день рождения Сугухи следующей весной.


Я переоделся в домашнее, съел слепленный Сугухой онигири с лососем и икрой, сходил в туалет, лёг на постель и водрузил на голову амусферу.


Прошло уже три дня с запуска Unital Ring, а тайны мира всё углублялись и множились. В соцсетях и на форумах кипели обсуждения и не утихали мозговые штурмы. Я не успевал за ними следить, но Арго по пути в Гиндзу рассказала, что никому пока не удалось выйти за рамки предположений. Ясно было лишь, что ни один игрок ещё не добрался до пресловутой земли, отмеченной сиянием.


Разумеется, мы и сами стремились попасть туда, но я понимал, что нам никак не стать первыми. Как ни крути, основная часть моих друзей — школьники и работающие люди, которые по будням не могут играть с утра до вечера. Пока что мы опережали соперников благодаря тому, что наш дом приземлился в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, где стартовали жители ALO. За счёт этого мы до сих пор обгоняли бывших товарищей по игре, но не пройдёт и недели, как нас обойдут хардкорщики[5 - Хардкорщики (игровой сленг) — заядлые игроки.], которые сутками сидят в виртуальной реальности. Достаточно вспомнить отряды убийц, нападающие на нас уже вторую ночь. Будь экипировка последнего из них на одном уровне с нашей, осада завершилась бы для нас полным разгромом.


Как бы там ни было, я, несмотря ни на что, не собирался прогуливать школу ради игры. Я решил, что буду делать всё возможное, но только до тех пор, пока это не вредит моей учёбе.


Выключив свет, я зажмурился и прошептал:


— Линк старт.


Перед глазами разошлись радужные круги. Пропала сила тяжести, прижимавшая меня к кровати. Сознание улетело в виртуальный мир.


Едва сила тяжести вернулась, я разомкнул веки и вздохнул с облегчением, увидев уже ставший родным потолок избы. Я боялся, что посреди школьного дня на нас снова нападут, но прямо сейчас дому ничто не угрожало. В наше отсутствие за городом присматривали Алиса и Юи, и они бы сразу оповестили нас в случае атаки. Получив от них сигнал бедствия, я бы сорвался с места даже посреди урока, примчался бы в медкабинет и подключился с помощью аугмы. К счастью, пока что радикальных мер удалось избежать.


Я поднялся, лязгнув металлическим доспехом, который надел ещё в первую ночь и с тех пор ни разу не снимал. Рано утром в избе было не протолкнуться, а теперь вокруг царила пустота. Но я ожидал, что хотя бы Лифа зайдёт одновременно со мной.


— Эй, Сугу… то есть Лифа, ты здесь? — позвал я вслух, подходя к двери, и открыл тяжёлую створку.


Наш идеально круглый двор имел в поперечнике пятнадцать метров и занимал почти сто восемьдесят квадратных метров площади. По его периметру шла высокая каменная стена, вдоль которой мы разместили крупные ремесленные установки. Однако ни одной живой души я так и не увидел. Не было не только Юи и Алисы, но и трёх верных питомцев-защитников: Длинноклювой агамы Агаши, Спинлазурной ночной пантеры Чернявки и Шипастого пещерного медведя Миши.


— Эй, кто-нибудь… — вновь позвал я вслух, начиная тревожиться.


Но мой голос бесследно растворился в закате. С утра перед выходом я внёс имена всех товарищей в список друзей, поэтому мог бы открыть кольцевое меню и разослать сообщения… но мою руку сковал детский страх: что, если список окажется пустым?


Я спустился с крыльца и пошёл прямо, к южным воротам — тем самым, которые вчера отчаянно защищали Асуна, Алиса и Силика.


Открыв деревянные створы, я увидел, что пейзаж рядом с избой изменился до неузнаваемости. Мы воспользовались тем, что захватчики сожгли непроходимый лес, и всю ночь занимались строительством домов. Прямо сейчас наш город, который Сугуха необдуманно и с необратимыми последствиями назвала Киритотауном, раскинулся на шестьдесят метров в диаметре и крест-накрест делился на четыре сектора двумя дорогами. Южный сектор, сейчас лежавший перед моими глазами, предполагалось сделать торгово-промышленным, но мы пока не успели возвести никаких производственных строений, поэтому район казался заброшенным. Пустовала и дорога вокруг избы, названная Внутренним кольцом, и уходящие на юго-восток и юго-запад ответвления — их мы нарекли Четырёхчасовой и Восьмичасовой улицами.


Я набрал полную грудь воздуха, чтобы попробовать до кого-нибудь докричаться… И вдруг замер, услышав тихий детский смех.


По спине пробежал холодок. В нашем городе нет детей. Тогда кто это? Призрак? Может, если построить город, игра населяет его монстрами-привидениями?


Я медленно выдохнул и навострил уши. Снова донёсся далёкий заливистый смех. Нет, мне не показалось. Кто-то веселился на востоке города.


Вызвав кольцевое меню, я экипировал «Качественный железный длинный меч». Как только клинок появился на левом бедре, я осторожно пошёл на восток вдоль стены. Скоро впереди по правую руку показалось большое деревянное здание.


Восточный сектор мы сделали районом паттеров — крысолюдов, которые пришли сюда накануне вместе с Синон. В узкой части территории мы воздвигли зал собраний, на который я сейчас смотрел, середину заняли поля и площадь, а ближе к внешней границе плотно стояли дома.


Вновь послышался детский смех. Из зала собраний? Нет, с площади позади него. Я осторожно ступил на Четырёхчасовую улицу, невольно представляя ужасное нападение призраков на город и гибель двух десятков паттеров. Мостовой пока не было, так что бронированные ботинки не производили шума. Подкравшись вдоль стены к залу собраний, я выглянул и посмотрел на площадь.


— А?.. — вырвался у меня возглас недоумения.


Ещё утром этот участок в форме четвертинки бублика был совершенно голым, но на половине полей уже выросла кукуруза, над которой хлопотали несколько паттеров. Рядом с остальными посевами стояли Лифа, Силика, Алиса, Асуна и Юи и смотрели на косолапого Мишу. Вернее, улыбающиеся девушки наблюдали не за самим Шипастым пещерным медведем, а за пятёркой паттерских детёнышей, оседлавших огромного зверя.


Крысята, отличавшиеся от взрослых, помимо размера, приплюснутыми мордочками и короткими ушами, радостно визжали всякий раз, когда медведь делал новый шаг. Ростом они были как годовалые человеческие малыши, и трёхметровый Миша легко проглотил бы любого из них, если бы только захотел… Впрочем, здесь мои мысли принимают какое-то неверное направление.


— Откуда тут эти дети? — шёпотом спросил я, на цыпочках приблизившись к Лифе.


— Ага, пришёл наконец! — воскликнула сестра, резко оборачиваясь.


Асуна и остальные тоже сейчас же заметили меня и хором поздоровались.


— И вам привет, — не задумываясь откликнулся я и вернулся к теме: — Так всё-таки откуда у нас крысята… в смысле паттерята? Вроде бы вчера из стены на Гийольской равнине вышли только взрослые.


Лифа, Силика и Асуна почему-то смущённо отвели взгляд.


— Похоже, они родились утром, — сообщила Алиса, словно сама не веря своим словам.


— Родились?! — попугаем повторил я и вновь посмотрел на спину Миши.


Может, шумные дети и казались крошечными по сравнению с медведем, но я бы не назвал их новорождёнными.


— Значит, среди отряда паттеров были беременные женщины? — вслух предположил я. — Пусть даже так: всё равно их дети слишком уж выросли за полдня.


— Папа! — подала голос Юи и бегло объяснила: — Я была с паттерами весь день, дети появились у них примерно в девять часов — все пятеро разом возникли из ниоткуда. Взрослые, похоже, знали, что это случится, поэтому заранее сделали несколько колыбелей. Сначала все детёныши были маленькими, — Юи взяла в руки воображаемую дыню, — но за девять часов вот настолько выросли. Сейчас они даже могут говорить, хотя и по слогам.


— О-о… — только и оставалось протянуть мне.


Если пять родившихся утром малышей так вымахали за полдня, то через неделю будет полный город паттеров.


Будто прочитав мои мысли и угадав опасения, Юи продолжила:


— Пока что мне приходится делать выводы на основе ограниченных данных, но, похоже, численность NPC в Unital Ring зависит от площади поселения и от окружающей среды. Поскольку дома, которые мы построили для паттеров, вмещают больше двадцати жильцов, система «родила» детей, чтобы заполнить пустоту.


— Понятно… Значит, всё дело в этом, — отозвалась Асуна. — Я тоже удивилась, когда зашла и увидела малышей, а потом ещё раз — когда Юи рассказала, что они появились сегодня утром. Но ведь по-другому и быть не могло. Конечно, Unital Ring — продвинутый виртуальный мир, но в нём ведь не может быть реалистичного… размножения.


— В Андерворлде размножение устроено почти как в Реалворлде, — парировала Алиса, не меняясь в лице.


Асуна, Силика и Лифа воздержались от комментариев, так что вытаскивать каштан из огня пришлось мне:


— Ну-у, просто Андерворлд — исключение из исключений…


Стоило сказать это вслух, как я вспомнил ещё об одном исключении: Sword Art Online. В том мире можно было заниматься любовью, отключив код этики при помощи спрятанной в дебрях меню кнопки. Дети от этого, насколько мне известно, не появлялись, и я до сих пор не понимаю, для чего Акихико Каяба добавил в игру такую возможность. В «Семени» её не существовало, поэтому я полагал, что Unital Ring не станет исключением. Но что, если…


— Хотя это тоже тщательно проработанный мир. Может, в него и не заложили подробный процесс, но я не удивлюсь, если здесь не только NPC, но и игроки могут заводить… — пробормотал я, не отдавая отчёта своим словам.


— Ясно же, что не могут! — перебила Лифа и от души хлопнула меня по спине.


— Ай! — воскликнул я исключительно от неожиданности: боли не было. — Т-ты чего?


— Это ты чего чушь несёшь?! Кто будет играть за ребёнка двух игроков?!


— Ну как же… Искусственный интеллект, как и за NPC…


Я хотел развить мысль, но не смог. Голову будто пронзила серебристая вспышка боли, и я тут же потерял равновесие.


Издав невнятный возглас, я начал заваливаться набок, но Алиса удержала меня за руку. Лифа вытаращила зелёные глаза и уставилась на меня:


— Ч-что с тобой, братик?


— Да ничего страшного… просто в голове стрельнуло.


— Кирито, ты ведь мало спал, да? — встревоженно добавила Силика. — Ложись сегодня пораньше, хорошо?


Маленькая Пина на её голове тоже что-то проворковала.


— Нет-нет, всё в порядке, — торопливо заверил я. — Уже прошло.


Я не соврал: боль действительно мгновенно исчезла и не возвращалась, как я ни крутил головой — впрочем, виртуальные движения вообще не влияли на реальный мозг. Пытаясь разобраться в произошедшем, я вдруг обратил внимание на то, что взгляд Асуны стал отсутствующим. Она словно смотрела сквозь меня куда-то вдаль.


— Асуна? — вполголоса обратился к ней я.


Девушка быстро заморгала и сфокусировала взгляд:


— А… прости. Задумалась.


— Мы все мало спали. Поэтому, если сегодня кому-то станет невмоготу, — отключайтесь, не терпите.


— Правильно. К тебе это тоже относится, Кирито.


— Понял, — отозвался я, хотя на самом деле не собирался ложиться рано.


Чутьё подсказывало, что от третьего дня игры во многом будет зависеть выживание города… а вместе с ним — и моих друзей.


Я снова посмотрел на площадь. Миша продолжал ходить по кругу, а на его спине радостно визжали крысята. Они вышли из младенческого возраста за несколько часов, но что дальше? Станут ли они взрослыми уже через пару дней, или их бурный рост скоро остановится? Так или иначе, я должен защищать город ещё и ради них.


— Кстати… Где Чернявка и Агаша? — вспомнил я остальных питомцев.


— Лиз и Синон пошли к реке за камнями и взяли животных в качестве вьючных, — пояснила Силика, поворачиваясь на юго-запад. — Конечно, Миша бы им очень помог, но мы не могли огорчать детей…


— Понятно.


Судя по всему, питомцы в Unital Ring в какой-то степени слушаются не только хозяина, но и всех, кто есть в его списке друзей.


— Тогда я схожу помогу им, — пробормотал я.


— Мы с тобой, — поддержали меня Асуна, Лифа, Алиса и Юи.


Мы решили оставить на площади Силику, как хозяйку Миши, а сами уже двинулись было к юго-западным воротам… Как вдруг услышали шаги. В город вернулись Лизбет и Синон: они шли по Восьмичасовой улице, а за ними следовали Чернявка и Агаша. На спинах питомцев были закреплены созданные Асуной мешки.


— С возвращением, — обратился я к девушкам.


— Привет, — отозвалась Лизбет, а Синон промолчала, погружённая в свои мысли.


Почесав шею подбежавшей Чернявки, я обратился к девушке-снайперу:


— Синон, что-то случилось?


— А?.. Ну, как сказать… — Синон остановилась и обвела нас взглядом. — Хорошо, что окрестности Киритотауна богаты ресурсами, но этим могут воспользоваться и враги.


— Э-э… Ты о чём?


— Например, что, если в списке построек у плотника есть катапульта или таран? Игрок ведь легко соберёт нужные камни и древесину, потому что вокруг их полно. И даже если не забегать далеко, враги уже могут строить доты и вести обстрел оттуда…


— Доты… — повторил я, переглядываясь с остальными.


Пускай я неважно разбираюсь в военной терминологии, но всё равно знаю, что дот означает «долговременная огневая точка» и подразумевает стрелка с оружием. Однако маломощные ружья вроде мушкета за спиной Синон не смогут пробить городскую стену и так долго перезаряжаются, что мы легко возьмём точку штурмом. Но затем меня осенило.


— Ну конечно! Ты намекаешь, что некоторые игроки в GGO наверняка сохранили огромные пулемёты?


— Да. Пока что такое оружие, вероятнее всего, не вписывается в ограничения по весу, как моя «Геката», но когда-нибудь из него снова можно будет стрелять. И нам лучше быть к этому готовыми.


— Хмм…


Если честно, пока что эта угроза казалась мне фантастической. Я не мог представить, что под нашими стенами в скором будущем появятся катапульты, тараны и уж тем более каменные доты с пулемётчиками.


Однако для Синон они были неотъемлемой частью жизни в GGO. Мы приютили паттеров-переселенцев, у которых уже появились первые дети, и не можем бросить крысолюдов в беде. А потому наш долг — быть готовыми к любым трудностям.


— Понял. Уверен, если мы все как следует пораскинем мозгами, то найдём способ защитить ресурсы от вражеских рук. Но сегодня начнём с другого срочного вопроса… — Я сделал паузу и обвёл друзей взглядом. — С названия города.


— Почему бы не Киритотаун? — тут же предложила Синон.


Остальные девушки начали кивать, так что пришлось вскинуть руки и закричать:


— Ни в коем случае! На город с таким названием тем более будут нападать!


— Ого. Так ты смирился с тем, что на тебя охотятся? — осведомилась Лизбет, но я волевым усилием заставил себя ей не отвечать.


Лифа и Асуна хихикнули, а Алиса серьёзно спросила:


— Чем ты занимался в ALO и других мирах?


На обратном пути в избу к нам присоединилась Силика, наконец-то освободившаяся от крысят. Мы вошли в гостиную и сели в кружок. Огромного стола, гордости Асуны, больше не было. Мне очень хотелось поскорее сделать ему замену, но для этого нужно сначала найти дерево метра полтора в обхвате. К сожалению, стволы винтовых сосен и прочих окрестных деревьев не достигают в толщину даже метра, так что стол на двенадцать человек из них не сколотить.


К счастью, у нас осталась печь, намертво вмонтированная в кухню. Лизбет выковала кастрюлю при помощи «Кузнечного дела», поэтому мы уже могли греть воду. Асуна внесла кипяток, от которого поднимался пар, поставила посуду на пол и высыпала в неё какой-то чёрный порошок.


— Что это, Асуна? — спросила Лизбет.


— Пока мы вас вчера ждали, я успела сходить в лес, набрать разных трав и прокалить в кастрюле. Когда растёрла их в порошок, мне дали навык «Аптекарь». Правда, составов для заваривания получилась только половина, а остальные оказались краской.


— Краской?.. — повторил я и вдруг обратил внимание на одну деталь. Когда мы уходили на Гийольскую равнину, волосы Асуны были голубыми, как в Альвхейме, но теперь стали светло-каштановыми, как в Айнкраде. — Ты… сама покрасилась?


— Наконец-то заметил, — устало отозвалась Асуна.


Я решил, что лучше всего будет просто уточнить:


— А какие ещё есть цвета?


— У меня получились тёмно-коричневый, бордовый и тёмно-серый.


— Хмм…


Мне и самому захотелось покрасить волосы, но выбор цветов не вдохновлял. Ещё одна обладательница каштановых волос, Силика, поправила свою причёску и предположила:


— Наверное, по-настоящему яркие краски, как и чёрная, — редкие, и их будет слишком жалко тратить на тебя.


— Хмм… — протянул я, пока Асуна разливала чай в глиняные чашки с помощью деревянного половника.


— У меня получилось несколько видов чая, но этот нам понравился больше всего, — заявила она.


— Только если сравнивать с другими, — вставила Алиса, видимо участвовавшая в дегустации. Силика тоже закивала.


Когда одну из чашек дали мне, я увидел внутри тёмно-фиолетовую жидкость. Принюхался — и ноздрей коснулся сложный аромат, который мог принадлежать и чаю, и лекарству. Появилось нехорошее предчувствие, но я не мог допустить, чтобы труд Асуны пропал зря.


Стоило сделать первый осторожный глоток, как во рту разлился вкус ячменного чая с ноткой неведомых трав. Сбоку от шкалы хит-пойнтов появилась иконка в виде листка.


— Да это же зелье! — выпалил я.


Алиса и Силика дружно кивнули.


Я собирался изучить, что даёт этот бафф, но, пока я пил вполне неплохой чай, а потом описывал свои впечатления и благодарил Асуну, наступило ровно семь часов, и в игре появился Кляйн. Эгиль собирался подключиться только в десять — ничего не поделать, у владельца кафе не так много свободного времени.


Мы начали обсуждение, и я немедленно предложил переименовать город, но никто — включая меня — не придумал ничего лучше Киритотауна, так что эта задача превратилась в «домашнюю работу».


Вторым на повестке дня стоял вопрос о переселении к нам других NPC, помимо паттеров. Пока что выбирать приходилось между басинянами, которые жили недалеко и с которыми уже успели подружиться Силика, Лизбет и Юи, и похожими на птиц орнитами, которых встретила Синон.


Как раз стрелков-орнитов с их дальнобойными мушкетами нам сейчас очень не хватало, но это племя жило на другом конце огромной Гийольской равнины. По словам Синон, по ту сторону стены с гигантской волшебной лягушкой водятся могучие динозавры, так что даже сам поход к орнитам обещает стать смертельно опасным. Да и неизвестно ещё, согласятся ли они перебраться сюда.


Поэтому мы решили, что надо начинать с басинян. Лизбет тут же вызвалась быть переговорщиком, а Юи и Асуна предложили проводить её. Мне и самому захотелось поучаствовать в походе, но меня ждала другая важная миссия.


Третьей темой для обсуждения стали опасения Синон: что, если враги используют окрестные ресурсы против нас? Однако после обмена мнениями мы остановились на том, что придётся просто быть бдительнее.


Прозвучало также предложение расширить ограду, а с нашей стороны всё замостить, чтобы больше не появлялись ни камни, ни деревья, но такую огромную стену трудно патрулировать и защищать, а нехватка ресурсов ударит и по нам тоже. В конце концов, я и строительством города занялся для того, чтобы отвадить захватчиков, так что силы должны быть брошены не на оборону поселения, а на его развитие. И для этого нам сейчас как никогда нужен человек, умеющий собирать информацию.


По результатам совещания мы решили доверить защиту пока ещё называвшегося Киритотауном поселения Силике, Мише, Синон, Кляйну и Алисе. В то же время я собирался вместе с Чернявкой отправиться в развалины Стиса и встретиться с Арго.


Но не успел я миновать юго-западные ворота, как…


— Кирито, я иду с тобой, — раздался голос, и ко мне подбежала Алиса в металлических доспехах и накидке с капюшоном: особенно мило смотрелись кармашки на нём, сделанные для кошачьих ушей, оставшихся от персонажа ALO.


— Что? Но зачем?


— Что значит «зачем»? Мне тоже иногда надоедает здесь сидеть, — возразила Алиса, надувшись, а затем выдохнула и вполголоса добавила: — К тому же у меня к тебе разговор.


Её взгляд был настолько серьёзен, что я сразу понял и то, о чём пойдёт речь, и причину, почему я не смогу отказаться.


— Хорошо. Но надо предупредить остальных, что ты уходишь.


— Я уже сказала Кляйну и Синон. Кляйн почему-то ухмыльнулся, услышав мои слова.


«Нужно будет предупредить его сообщением, чтобы ничего лишнего не подумал», — сделал я мысленную заметку.


— Тогда ладно, идём. Но нам надо спешить.


— Я не против.


Чернявка поддержала Алису рыком.


Мы приоткрыли мощные деревянные ворота, вышли наружу и побежали на юг вдоль реки.


Глава 3


Вот чего я и мои верные товарищи успели достичь к семи часам вечера двадцать девятого сентября:


Кирито. Одноручный меч. Кузнец, плотник, камнеобработчик, деревообработчик, приручитель. Шестнадцатый уровень, ветка «Силы».


Синон. Огнестрельное оружие. Взломщик, камнеобработчик. Шестнадцатый уровень, ветка «Ловкости».


Алиса. Полуторный меч. Гончар, ткач, швея. Пятнадцатый уровень, ветка «Силы».


Лифа. Полуторный меч. Деревообработчик, гончар. Двенадцатый уровень, ветка «Силы».


Лизбет. Булава. Кузнец, камнеобработчик, ткач. Одиннадцатый уровень, ветка «Выносливости».


Силика. Кинжал. Приручитель, ткач. Десятый уровень, ветка «Ловкости».


Юи. Короткий меч. Маг огня, повар, ткач. Десятый уровень, ветка «Интеллекта».


Асуна. Рапира. Аптекарь, повар, деревообработчик, гончар, ткач, швея, приручитель. Девятый уровень, ветка «Интеллекта».


Кляйн. Сабля. Деревообработчик, камнеобработчик. Восьмой уровень, ветка «Силы».


Эгиль. Топор. Деревообработчик, камнеобработчик. Восьмой уровень, ветка «Выносливости».


Шипастый пещерный медведь Миша. Шестой уровень.


Длинноклювая агама Агаша. Пятый уровень.


Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Пятый уровень.


Пернатый дракон Пина. Второй уровень.


Низкие уровни Кляйна и Эгиля объяснялись тем, что оба сконвертировали персонажей только вчера. Асуна застала самый запуск Unital Ring, но тоже оказалась в отстающих — скорее всего, из-за постоянной необходимости охранять дом. Конечно, вместо уровня она приобрела огромное количество профессий, но, как правило, самый ценный из параметров в RPG на выживание — всё-таки хит-пойнты.


Больше всего опыта пока что получили мы с Синон. Причиной было то, что я победил Шипастого пещерного медведя (не Мишу, а предыдущего), а Синон — босса по имени Стереоцефал. Затем мы закрепили наши успехи победой над Бурой лягушкой-голиафом, но на следующую крупную охоту надо обязательно взять Асуну, чтобы сократить разрыв в уровнях.


Вдруг я осознал, что бегущая рядом со мной вдоль реки девушка с кошачьими ушами тоже постоянно защищала дом. Закрыв список друзей, я обратился к попутчице:


— Слушай, Алиса, ты когда успела так прокачаться?


— Очевидно же, что вчера и сегодня в первой половине дня. Я ведь не хожу в школу.


Я услышал упрёк в её словах и втянул голову в плечи. Алиса умоляла «Рэс» зачислить её в школу для возвращенцев, но они, понятное дело, ещё долго не согласятся. Оставалось уповать лишь на то, что Алиса придёт к нам на экскурсию хотя бы к следующему марту, когда Асуна станет выпускницей.


— Разве вокруг дома… в смысле города, есть монстры, на которых удобно прокачиваться? — удивился я. — До сих пор я там встречал только лисиц и летучих мышей, но они такие юркие, что их ловить замучаешься.


— В лесу так и есть. Но ты должен помнить, что я не люблю ради опыта истреблять стаи зверей — хоть юрких, хоть не очень.


— Ах да… Точно. Тогда как же?


Алиса посмотрела на полосу воды, чернеющую справа от нас.


— Не знаю, встречаются ли эти чудовища в реке… но к западу от города есть глубокое озеро, в котором водятся Четырёхглазые бделлоцефалы.


— Четырёх… Что это за твари такие?


— Проще всего сказать, что это огромные черви санов пятнадцать в ширину и два с лишним мера в длину, — пояснила Алиса, разводя руками.


Она уже привыкла к величинам реального мира и обычно пользовалась метрами, но наедине со мной переходила на меры и саны из Андерворлда. Скорее всего, неосознанно.


— Они серые и полупрозрачные, поэтому их хорошо видно только в полдень, когда лучи проникают в глубь воды. Как понятно из имени, у червя четыре глаза, и для победы нужно попасть клинком точно между ними. А если вместо этого разрубить монстра, то половинки быстро вытянутся, на хвосте появятся глаза — и врагов станет двое.


— Ух… Прямо планарии… — поморщился я.


В памяти всплыли уроки биологии из средней школы. Кажется, нам рассказывали, что планарии, бипалии и бделлоцефалы — близкие родственники.


— Конечно, Четырёхглазые бделлоцефалы — тоже живые существа, но всё-таки лучше охотиться на них, чем на кроликов и лисиц. Наверное, это просто человеческий… как его?


— Эгоизм?


— Да, он. Люди Реалворлда используют слишком много странных слов, заимствованных из священного языка… вернее, из английского? Все не запомнить, — пожала плечами Алиса.


Одобрительно зарычала Чернявка, бесшумно бежавшая по песку по другую руку от девушки. Возможно, хищница тоже подустала от того, что я командую то «Чернявка, в бой!», то «Чернявка, в атаку!»? Впрочем, это маловероятно.


— Ну, тут я с тобой согласен. Но охотиться в одиночку на множащихся посреди боя монстров слишком опасно. Помни, что в этом мире смерть необратима.


— Как в Андерворлде и Реалворлде, — парировала Алиса, и мне пришлось с ней согласиться.


Она расценивала все миры как равноправные и, наоборот, считала GGO и ALO исключениями за возможность игроков воскресать.


«Может ли легкомысленное отношение к смерти в VRMMO изменить восприятие жизни?» — посетил голову дурацкий вопрос, и я уже стал было размышлять над ответом, но меня остановил голос Алисы:


— К тому же Четырёхглазые бделлоцефалы отлично подходят для прокачки как раз потому, что множатся от каждого удара.


— Да?.. О, точно. Можно нарочно убивать одних, разрубать других и охотиться без перерывов! — восхитился я, но тут же задался вопросом: — Подожди… С ними нужно сражаться в озере, под водой? Ты что, умеешь плавать?


Алиса ткнула меня пальцем в сочленение брони на правом плече:


— Опять ты меня недооцениваешь. Да, многие жители мира людей не любят плавать, но я к ним не отношусь.


— Но где ты этому научилась? Неужели в реке Рул или озере Норкия?


Я вспомнил оба водных объекта рядом с Северной Центорией. Алиса прищурилась, с тоской вспоминая прошлое, но затем покачала головой:


— Нет, конечно. Я надеюсь, ты ещё не забыл, что на девяностом этаже Центрального собора есть сорокамеровая… — Речь Алисы неожиданно оборвалась, а во взгляде появилось: «Зря я это сказала».


Впрочем, я ничего не заметил и выпалил:


— Что? Ты училась плавать в «Великой купальне»?! То есть уже будучи рыцарем единства? Ну вот, перед нами с Юджио корчила благородную даму, а сама развлекалась в… Ай! — воскликнул я, когда Алиса ткнула меня ещё сильнее.


Госпожа рыцарь надулась и перестала поддерживать разговор. Впрочем, главное — секрет её высокого уровня — я уже выяснил, так что мысленно запланировал коллективную подводную охоту на ближайшее свободное время и сосредоточился на беге.


Хотя на берегу реки валялось множество камней, бежать по твёрдому влажному песку было легко и приятно. Разумеется, попадались и монстры, в большинстве своём неагрессивные, за двумя исключениями: Фиолетовые крабы-бегуны и Пиложвальные вислокрылки. Они не знали опасных атак и полагались на высокие характеристики. На начальном этапе я бы назвал их опасными врагами, но благодаря шестнадцатому уровню у меня, пятнадцатому у Алисы и пятому у Чернявки — где только набрала? — мы побеждали без особых трудностей. Уверен, что мы бежали тем же путём, которым двигались позавчерашний отряд Мокри и вчерашний — Шульца.


А это значит, что если к дому направляются новые враги, то мы вполне можем столкнуться с ними. Вот почему мы не зажигали факелов и полагались лишь на неверное сияние ночных светил. К счастью, тучи реального мира не затронули этот, и дорогу нам освещала яркая луна.


Спустя полчаса бега с прищуренными для тренировки «Ночного зрения» глазами впереди показалась граница леса, и я постепенно замедлился, а затем и вовсе остановился.


Деревья, раньше подступавшие к берегу, всё больше редели. Их сменял кустарник, а за ним раскинулась бескрайняя степь, похожая на африканскую саванну. Мы добрались до восточного края Гийольской равнины. Река продолжала течь на юг, но место пологих песчаных берегов заняли скалистые, так что дальше путь лежал через равнину.


— Была бы у нас лодка… — пробормотал я, скармливая Чернявке вяленую бизонятину.


— Разве её нельзя сделать? — недоуменно спросила Алиса.


— Что? Лодку?


— Понятно, что роскошный парусник пока не построить, но как насчёт челнока?


— Кстати, да… — кивнул я.


Кляйн уже говорил, что река течёт прямиком к развалинам Стиса. Идти на лодке против течения — та ещё мука, но почему бы не сплавиться и не сократить путь хотя бы в одну сторону?


Я вызвал кольцевое меню и щёлкнул по навыку «Начинающий плотник». Открывшийся список начинался с жилья и сопутствующих объектов: «Грубая хижина», «Грубая каменная стена». Я терпеливо прокручивал его и наконец…


— О… нашёл.


Я щёлкнул пальцами, увидев почти в самом конце списка «Грубый большой челнок». И что ещё приятнее, справа от названия красовалась иконка в виде двойного квадрата. Молоток означал бы, что придётся выдалбливать лодку из бревна собственными руками, но изделия, помеченные двойным квадратом, можно создавать прямо из меню — хватило бы материалов. По соседству виднелся ещё «Грубый маленький челнок», но подсказка гласила, что он рассчитан только на двух человек. Поскольку с нами Чернявка, придётся делать большой.


— Так, посмотрим. Чтобы создать большой челнок, нужно… одно «Отёсанное толстое бревно», два «Отёсанных бревна», десять «Шнурков», двадцать «Железных гвоздей» и две бутылки «Льняного масла».


— Не ожидала, что понадобится столько всего…


— А как же. Это тебе не просто выдолбить бревно, — откликнулся я, по очереди щёлкая по названиям материалов.


В интерфейсе Unital Ring скрывалось множество приятных мелочей. Когда я нажимал на название материала, игра показывала не только описание к нему, но и количество в инвентаре.


— У меня нет с собой брёвен, но мы можем нарубить деревьев. Шнурков только половина, но их легко сплести из травы… чёрт, а вот гвозди — это плохо. Мне не хватает трёх, и мы их прямо сейчас никак не сделаем.


Чтобы получить гвоздь, нужно сначала расплавить железную руду в горне, а готовые слитки положить на наковальню и постучать по ним молотком. Однако и горн, и наковальня остались рядом с избой, а возвращаться было уже поздно.


— И что самое обидное, «Льняного масла» — целых три бутылки… Алиса, у тебя, случайно, нет с собой гвоздей?..


— Проверю, но многого не жди. — Алиса тоже открыла меню, перешла в инвентарь и отсортировала его. — Увы, нет…


— Ну, ещё бы…


Из профессий Алиса пока освоила гончарное, ткацкое и швейное дела. Все эти навыки не имели никакого отношения к гвоздям. Кроме того, на данном этапе игры гвозди считались практически роскошью, и мы ими пользовались только для ремонта избы и строительства колодца.


— Тогда ладно, побежим через равнину, как и собирались.


— Хорошо. — Алиса кивнула и уже собиралась закрыть окно, но вдруг её рука замерла. — Хотя… Подожди. У меня где-то был трофей за победу над вчерашними разбойниками…


Она стала перебирать пальцами в воздухе, щёлкая по кнопкам. Вдруг над окном появилась…


— Табуретка? — Я увидел заурядную круглую табуретку на четырёх ножках, выкрашенную в давно вышедший из моды цвет. — Почему у вчерашнего отряда убийц была с собой табуретка?..


— Понятия не имею, — пожала плечами Алиса. — Может, они на ней отдыхали?


— Ну… Да, лучше уж так, чем сидеть на земле. Но зачем она нам?


— Будто непонятно. Мы её разберём.


Не удержавшись, я стукнул кулаком по ладони. А ведь и правда — сиденье табуретки приколочено гвоздями! Если их вытащить, то у нас будут все необходимые материалы для строительства лодки.


— Но сдаётся мне, вероятность вернуть гвозди очень низкая.


— Вот потому я и поручаю эту работу тебе. У плотника шанс должен быть выше.


— Это точно…


Я согласился со словами Алисы, хотя про себя заметил, что навык может повлиять лишь на прописанные в системе вероятности, но не на собственную удачу игрока. А все мои жизненные запасы везучести я, скорее всего, уже потратил на то, чтобы выжить в SAO на пару с Асуной.


Однако в тот момент, когда я уже почти передумал и попросил Алису разобрать табуретку вместо меня, Чернявка вдруг потёрлась мордой о мою ногу и назидательно заворчала.


Я вспомнил, как вчера умудрился приручить зверя несмотря на то, что меня тогда терзал смертоносный холод. Судя по силе Спинлазурной пантеры, она — редкий и ценный монстр, а у меня, в свою очередь, не было даже выученного навыка «Приручение». Вероятность успеха стремилась к нулю, но всё же мне сказочно повезло.


— Да, ты права… я и в самом деле удачливый.


Я почесал шею Чернявки и поднял табуретку. Удивившись немалому весу предмета, я постучал по нему пальцами. «Качественный дубовый табурет», — гласило появившееся окно. Ни за что не поверю, что он сколочен вчерашними захватчиками. Должно быть, они его где-то подобрали.


На секунду мне стало жаль ломать качественную вещь, но потом я заметил, что у неё почти иссяк запас прочности. Убедив себя, что со временем прокачаю навык плотника и сам смогу делать хорошую мебель, я нажал на кнопку разбора в окне свойств.


Раздался громкий треск, табуретка распалась на составляющие и исчезла. Поняв, что при разборе все детали без моего участия попадают в инвентарь, я робко открыл окно, отсортировал хранилище по новизне и в первой же строчке увидел… три «Качественных железных гвоздя».


— О да!


— У тебя получилось! — воскликнула Алиса, заглянувшая сбоку в окно, и на редкость широко улыбнулась.


Я вскинул руки вверх, и девушка опешила. Когда она недоуменно последовала моему примеру, я хлопнул её по ладоням и сразу же сбежал в лес, пока Алиса не успела разозлиться. Забравшись достаточно глубоко, я зажёг факел и начал искать подходящее дерево. В списке материалов упоминалось «Отёсанное толстое бревно», а это значит, что нужно срубить нечто покрупнее винтовой сосны.


К счастью, я нашёл раскидистое дерево метровой толщины до того, как Алиса догнала меня. Постучал по гладкой коре, и передо мной с приятным звуком выскочило окно подсказки: «Старый зель-этелийский тик». Тик — это вроде бы реально существующее дерево, но что значит «зель-этелийский»?


— A-а… Потому что он растёт в Великом лесу Зель-Этелио? — догадался я.


— Какое большое дерево, — заметила Алиса, решившая не расспрашивать о смысле хлопка.


— Может, даже редкое, — поддакнул я. — Надо запомнить это место.


— Почему бы просто не поставить метку на карте?


— Что?


«Неужели так можно?» — задумался я, вызвал окно карты и держал палец на своём текущем положении, пока не всплыло новое окошко с несколькими иконками. Я наугад ткнул в одну из них, изображавшую дерево. На карте сразу появилась трёхмерная метка.


— Ого… Удобно. Могла бы и раньше сказать.


— По-моему, ты единственный, кто ещё не знает об этой возможности.


— Прошу прощения… — пробормотал я, закрывая окно, и потянулся к мечу.


— Позволь мне, — вмешалась Алиса. — Мой клинок тяжелее. А ты посвети.


— Э-э, но ведь деревья рубить — это уметь надо.


— Я уже рассказывала тебе, что зарабатывала на жизнь в Рулиде рубкой деревьев. Причём они были куда больше, чем это.


— Ах да, точно, — вполголоса отозвался я.


Алиса улыбнулась и жестом попросила отойти. Мы с Чернявкой отступили, и я поднял факел выше.


На моих глазах девушка сбросила с головы капюшон, окинула зель-этелийский тик взглядом и встала вполоборота к дереву. Она опустила правую руку на рукоять полуторного меча и грациозно извлекла клинок. Слегка согнув колени, девушка без малейших колебаний исполнила навык «Горизонталь».


На мгновение подол платья и грубая железная броня Алисы словно обернулись золотыми доспехами. Меч прочертил в ночи яркую голубую линию и врезался в ствол зель-этелийского тика под безукоризненно верным углом. Раздался чистый звук рассекаемой древесины, а когда спецэффекты погасли, я увидел, что меч вошёл в ствол на пару дюжин сантиметров.


— Ну вот… За один удар не получилось.


— А мне не верится, что ты добилась такого всего за один удар… — вполголоса восхитился я и заговорил громче: — Алиса, добей это дерево, а я пока сделаю шнурки.


Девушка показала в ответ большой палец. Я закрепил факел в раздвоенной ветке, нагнулся и принялся шарить в траве.


Через пять минут мы собрали все материалы и вернулись к реке.


Я снова открыл меню навыка и нажал на кнопку создания «Грубого большого челнока». На поверхности чернеющей в ночи реки тут же появилась прозрачная фиолетовая лодка. Похожие призраки возникали, например, в процессе строительства стены.


Я вёл челнок правой рукой, пока тот не вылез из воды. В ту же секунду призрак посерел, указывая на то, что


судно нельзя создать на суше. Я вернул прозрачную лодку в реку, приблизил призрак к берегу и сжал кулак.


Сверху пролился дождь из материалов. Все они с радующими душу щелчками вставали на свои места, и уже скоро перед нами появился челнок пятиметровой длины и почти метровой ширины. Причём это было не просто выдолбленное бревно — с правого борта к нему на перекладинах крепился аутригер[6 - Аутригер — выносной элемент, расположен за бортом для повышения устойчивости судна.], из-за которого общая ширина судна достигала почти двух метров. На дне лежало длинное весло, сзади в воду уходила якорная верёвка.


— Ого, лодка вышла достойная.


— Уверен, это благодаря срубленному тобой дереву, — польстил я спутнице и запрыгнул в челнок.


Из-за аутригера судно почти не покачнулось. Я поместил факел в ячейку на борту, протянул руку Алисе и помог девушке забраться в лодку. Чернявка совершила грациозный прыжок и сразу оказалась на носу челнока. Насчёт размеров меню не обмануло — в лодке оставалось ещё полно места.


Между тем шёл уже девятый час. Конечно, на строительство челнока ушло минут тридцать, но мы всё равно сильно сэкономим время, потому что теперь нам не придётся сражаться с сухопутными монстрами.


— Ну, отчаливаем! — объявил я, поднимая якорь.


Чернявка поддержала меня боевым рыком.


Всего за пару-тройку минут я освоил весло и научился управлять челноком. Причина в том, что принцип оказался таким же, как у гондол Айнкрада: если наклонил весло вперёд — вперёд и поплывёшь. Если надо затормозить — поставь его вертикально, если повернуть — наклони в противоположную сторону. Мы сейчас плыли по течению, поэтому стоило лишь слегка покрутить веслом, как челнок начал набирать скорость. Перед глазами появилось сообщение: «Вы освоили навык “Мореплавание”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1». Я сразу же проверил, что даёт это умение. Оказалось, повышает скорость поворота и уменьшает риск перевернуться.


Конечно, я обрадовался возможности побыть капитаном, но окружающий пейзаж в подмётки не годился Четвёртому уровню Айнкрада, и дело не столько в ночи, сколько в нависающих с обоих берегов скалах. Я уныло работал веслом, с тоской вспоминая белую гондолу «Тилнель» и наши с Асуной прогулки по каналам и озёрам. Наконец разместившаяся передо мной на сиденье Алиса обернулась и заговорила, выдёргивая меня из раздумий:


— Ну? Что профессору Кодзиро от тебя понадобилось?


— Что? — Я на миг замешкался, но затем понял: Алиса имеет в виду сообщение о дорогой кондитерской. — A-а… Ринко ни при чём, её просто попросили передать чужие слова.


— Понятно… Я так и думала, — прошептала Алиса, разворачиваясь. — Значит, тебя вызвал Кикуока?


По тону и выражению лица я догадался, что у Алисы о Сэйдзиро Кикуоке сложилось не лучшее мнение. Но этого следовало ожидать, ведь они ни разу толком не разговаривали.


«Он, конечно, подозрительный тип, но у него есть положительные стороны. К тому же он кормит меня тортиками».


Я решил не озвучивать свои мысли и вместо того спросил:


— Так ты именно об этом хотела со мной поговорить?


— Да, хотя не только об этом. Ну и? Что сказал Кикуока?


Я немного поколебался, но вспомнил, что всё равно собирался сегодня же передать друзьям тот разговор.


— Кто-то пытается вторгнуться в Андерворлд, — выразил я суть, одновременно с этим заставив челнок слегка сбросить скорость.


Алиса округлила голубые глаза и привстала со своего места:


— Вторгнуться?! Кто?!


— Понятия не имеем. Из Реалворлда этого не увидеть.


Алиса застыла, так и не выпрямившись во весь рост. Наконец она вздохнула и села обратно.


— Почему профессор Кодзиро мне ничего не сказала?


— Очевидно, она не хотела, чтобы ты рубила сплеча в попытке самостоятельно во всём разобраться.


— Я только недавно узнала, что в вашем мире выражение «рубить сплеча» имеет отрицательный оттенок. — Похоже, Алиса в достаточной мере восстановила самообладание, чтобы думать об отвлечённых вещах. — Что ж, не спорю. По всей видимости, я чуть более вспыльчива, чем привыкла считать.


«Ты только сейчас это заметила?!» — едва не изумился я вслух, но предпочёл просто кивнуть и сказать:


— Я и сам не хочу сидеть сложа руки. Но Андерворлд слишком велик, чтобы без подготовки найти в нём кого-то конкретного…


— И что? Они предлагают просто забыть об этом?


— Нет, конечно. Кикуока потому и вызвал меня. Он хочет, чтобы я погрузился в Андерворлд.


— Если так, то!.. — Алиса вновь привстала, но я успел остановить её взмахом руки.


— Разумеется, ты пойдёшь со мной. Я сразу поставил это условие. Только, пожалуйста, не вини профессора Кодзиро за молчание. Её в первую очередь заботит наша с тобой безопасность.


— Да, я понимаю. Ринко — одна из немногих людей Реалворлда, которым я по-настоящему доверяю.


— О… А я вхожу в их число?


— От таких вопросов я перестаю тебе доверять, — устало ответила Алиса, а затем торопливо добавила: — Кстати, ты попросил Кикуоку, чтобы с тобой пошла только я?


— Э-э, нет… Ещё Асуна.


— Так и знала, — кивнула Алиса.


Я попытался прочитать эмоции на её лице, но понял, что этот навык у меня недостаточно развит.


Пока мы разговаривали, наша лодка стремительно плыла по чёрной реке, и лес остался уже километрах в пятнадцати за спиной. По словам друзей, развалины Стиса находятся в тридцати километрах от нашего дома, так что мы должны доплыть примерно через полчаса, если не случится ничего непредвиденного.


Перед началом похода мы утолили голод и жажду, но шкала ТР уже наполовину опустела. Впрочем, во время путешествия по реке нехватка жидкости нам точно не грозила. Я достал из инвентаря глиняную чашку, зачерпнул речной воды, выпил и передал посуду Алисе, чтобы спутница могла последовать моему примеру. Из-за темноты я не мог проверить, насколько чистой была вода, и по этой причине немного нервничал, но не почувствовал во вкусе никаких примесей. Чернявка тоже пила и не морщилась, так что нашему здоровью наверняка ничего не угрожало.


Хотя русло постепенно расширялось, с обеих сторон по-прежнему виднелись только отвесные скалы, от однообразия которых клонило в сон. Но как только я начинал клевать носом, из реки в лодку как по команде запрыгивали огромные улитки и личинки стрекоз. Благодаря этим битвам я не засыпал и продолжал вести челнок верным курсом, не врезаясь в скалистые берега.


Открытая перед глазами карта прокручивалась по ходу нашего движения, поэтому сейчас показывала лишь серую неизведанную местность и голубую линию реки. Я получил пятое очко в «Мореплавании» и подумывал о том, чтобы сделать профессию лодочника моей основной, когда вдруг раздался голос смотрящей вперёд Алисы:


— Кирито… Ты это слышишь?


Сидевшая на носу лодки Чернявка распушила хвост и зарычала.


Враги? Может, полевой босс? Я напрягся, весь обратился в слух и, действительно, услышал какой-то гул. Рёв огромного чудовища? Нет, звук был чересчур мерным, однако постепенно нарастал.


— Кирито, останови лодку! — закричала Алиса одновременно с тем, как меня осенило.


В тусклом свете луны и факела мы слишком поздно увидели, что река впереди резко обрывается.


— Водопад! — выпалил я, изо всех сил поворачивая весло, но остановить разогнавшийся челнок — задача не из простых. Я и глазом моргнуть не успел, как шум воды полностью заглушил наши с Алисой крики.


Вдруг я почувствовал, что мы летим. Вернее, мы и в самом деле полетели. Наша лодка выскочила за край и оказалась в воздухе.


— Оа-а-а!


— А-а-а!


Наши вопли раздались одновременно с протяжным воем Чернявки.


Глава 4


— Ну да, конечно, на реке могут быть и пороги, и водопады… — пробормотал я, мокрый с головы до ног.


— Лучше бы ты вспомнил об этом минут на пять раньше, — бессильно отозвалась Алиса.


— Даже если бы заметил, берега всё равно были скалистыми. Нам бы пришлось либо плыть в водопад, либо пытаться повернуть против течения…


— Я уверена, мы бы нашли место, где можно выкарабкаться на сушу.


Чернявка что-то прорычала, соглашаясь с Алисой, затем отряхнулась. Почти все брызги попали в меня, но промокнуть ещё сильнее я всё равно уже не мог.


— Ничего страшного, катастрофы не случилось. Никто не утонул, и даже лодка уцелела, хоть и перевернулась.


— И то и другое — настоящие чудеса, потому что мы пролетели меров тридцать. Не забудь поблагодарить богиню Стейсию.


— Ладно… — бросил я в ответ, хотя последовать совету Алисы оказалось непросто.


Дело в том, что для меня Стейсия, богиня мироздания Андерворлда, — это Асуна. Хотя Алиса умудрялась проводить грань между божеством и персонажем привилегированной учётной записи номер один, стоило мне закрыть глаза, как в памяти тут же всплыла Асуна.


Не придумав ничего лучше, я поблагодарил одетую в костюм Стейсии возлюбленную, а затем оценил наше положение.


Упав с водопада, мы с Алисой и Чернявкой уцепились за перевернувшуюся лодку и продрейфовали пару-тройку сотен метров, прежде чем смогли выбраться на сушу. Спасло нас то, что после водопада берега вновь стали пологими и песчаными: будь там опять отвесные скалы, течение в конце концов вынесло бы нас в открытое море. Если оно в этом мире, конечно, есть.


Зато мы хотя бы оказались недалеко от нужного места. По моим расчётам, развалины Стиса находились всего в пяти километрах к юго-западу. Перед нами раскинулись плоские, освещённые лунным светом луга, напоминавшие окрестности Стартового города на Первом уровне Айнкрада. На полной скорости мы могли пробежать их за четверть часа и добраться до места в восемь сорок пять. Я договорился, что буду у развалин в девять, и попросил полчаса запаса на случай непредвиденных обстоятельств, но челнок сильно сократил путь.


Мы с Алисой кое-как перевернули лодку и поставили её на якорь. В инвентарь судно не помещалось, так что ему придётся и дальше покачиваться здесь на волнах. Здорово было бы и вернуться на челноке, но подняться по водопаду мы на нём точно не сможем.


Похоже, эта же мысль пришла в голову и Алисе, потому что спутница повернулась ко мне и сказала:


— Возможно, нам придётся разобрать лодку на части.


— Ага… Но я думаю, что бревно зель-этелийского тика, из которого сделан корпус, уже не вернуть.


— Да, потому что оно было выдолблено. Но мы можем срубить новое дерево, благо поставили метку, — заявила Алиса, хотя в глубине души наверняка предпочла бы не ломать челнок.


Конечно, она не успела дать ему имя, как Асуна в своё время сделала с «Тилнель», но всё-таки лодка — нечто большее, чем просто предмет.


— Я ещё подумаю — может, найдётся другое решение. А пока давай выдвигаться, — предложил я, потому что за время разговора наши доспехи успели высохнуть.


Алиса молча кивнула в ответ.


На лугах нам попадались кролики и улитки, но местные монстры оказались намного слабее лесных. С одной стороны, это радовало, ведь враги умирали от одного удара простейшими навыками, но с другой — мы практически не получали ни опыта, ни добычи.


Впрочем, вода, как известно, камень точит, так что по пути мы всё-таки заработали каждый по новому уровню: я — семнадцатый, Алиса — шестнадцатый, Чернявка — шестой. Таким образом у меня скопилось шесть неизрасходованных очков абилок, и я сразу открыл меню, чтобы потратить хотя бы одно.


Пока что я успел взять восьмой ранг «Силы» в начале одноимённой ветки и один ранг «Костолома». Будучи абилкой второго уровня, «Костолом» требовал по два очка на ранг, поэтому я собирался всерьёз заняться им только после десятого ранга «Силы». Но перед тем, как нажать на кнопку, я спросил у бегущей рядом Алисы:


— Кстати, что ты выбрала из абилок?


— Один ранг «Силы», один ранг «Костолома», один ранг «Натиска» и два ранга «Сталелома».


— «Сталелом»?.. — Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, существует ли вообще такая абилка. — А… Погоди, это из четвёртого тира?[7 - Тир (от англ. tier — уровень, слой, ряд) — в игровом сленге термин часто используется при описании развития персонажей: как правило, способности второго тира сильнее, чем первого, но открываются позднее.] Второй ранг — получается, ты потратила на неё восемь очков?! — изумился я.


Алиса покосилась на меня, затем хладнокровно ответила:


— Мне понравилось, что она делает.


— И-и что именно?


— «Бонус к шансу повредить вражеский щит или доспехи во время атаки». А клинок рыцаря единства как раз и должен одним ударом пробивать любой щит и броню.


— Понятно…


Я кивнул, сразу вспомнив битву против Алисы Синтесис Сёрти в «Заоблачном саду» восьмидесятого этажа Центрального собора. Я надеялся, что навыки с большим количеством ударов собьют её с толку, но не смог устоять перед сокрушительной силой «Душистой оливы», артефакта Алисы. Каждый взмах этого меча таил в себе такую мощь, что я в мгновение ока оказался прижатым к стене.


Я бы мог сказать Алисе, что, с точки зрения заядлого геймера, не очень эффективно с самого начала игры гнаться за продвинутыми способностями в ущерб базовым… но, сдаётся мне, такие советы ей не нужны. Несмотря на все особенности Unital Ring, это всё-таки игра, а в любой игре персонажа лучше всего развивать так, как подсказывает сердце.


— Значит, если нам попадётся враг в тяжёлых доспехах, то он твой.


— А ты в таком случае возьми на себя всех червей и слизней. Не хочу в ближайшее время иметь дело со скользкими извивающимися тварями.


— Договорились, — согласился я, нажимая на повышение ранга «Силы» и невольно задумываясь о том, сколько же бделлоцефалов пришлось убить девушке.


Нам так и не встретилось сильных монстров, зато неожиданно пришлось огибать другие препятствия. Чем ближе мы подбирались к развалинам, тем чаще нам попадались отряды прокачивающихся игроков с факелами в руках. С учетом обстоятельств, столкновение могло закончиться тем, что нас бы по ошибке приняли за плееркиллеров.


Мы погасили факелы и осторожно побежали на юго-запад, сторонясь людей. Стоило взобраться на вершину пологого холма, как глазам открылась впечатляющая картина.


Посреди залитой лунным светом равнины высился огромный город-крепость, окружённый ярусами стен и похожий на юлу. В диаметре он имел около километра, в самой высокой точке насчитывал метров двести и по размерам превосходил даже Стартовый город.


Однако стены местами полностью обвалились, и за ними почти безраздельно царила тьма. Единственным источником тусклого света был самый центр крепости, а в остальном она больше напоминала подземелье, чем город.


— Это развалины Стиса? — прошептала Алиса, остановившись на вершине холма и приподнимая капюшон. — Похоже, что стены обрушились не сами по себе, а в результате какой-то большой битвы.


— Кстати, вполне возможно… Вон там ещё в центре огромная дыра. Но эти стены почти двухметровой толщины. Такое могла сделать только пушка.


— Почему бы и нет? Или сильное священное… точнее, просто заклинание.


Тоже верно. Если уж в этом мире существуют мушкеты с кремнёвыми замками, то может быть и дульнозарядная артиллерия, благо для обоих видов оружия нужен примерно одинаковый уровень развития техники. Получается, в далёком прошлом какая-то армия расставила в поле батарею из пушек и обстреляла город? Или Алиса правильно заметила, что за этим может стоять магия?..


— И что дальше? Где конкретно в развалинах у тебя назначена встреча?


— Ах да, точно! — спохватился я, вспоминая, для чего мы вообще проделали этот долгий путь, и посмотрел направо. — Э-э… В девять часов под большой ивой в пятистах метрах строго на север от развалин.


— Так у нас осталось всего пять минут!


— Мы договорились сообщить в реальном мире, если задержимся, но я думаю, мы успеваем. Чернявка, ты не голодна?


Я не был уверен в том, насколько меня поняла послушно сидящая на земле пантера, но, по крайней мере, в ответ она что-то коротко прорычала и поднялась на лапы.


Я боялся, что найти в темноте нужное дерево будет нелегко, но стоило спуститься с холма на юго-юго-запад, как впереди замаячили характерные свисающие плетьми ветви с трепещущими от ночного ветерка листьями. Ива. То самое дерево из ужастиков, возле которого тебе так и кажется, что сейчас появится призрак, вернее, монстр астрального типа. Я пообещал себе, что больше никогда не соглашусь на такой жуткий ориентир, и подбежал к иве.


— Эй, Арго, ты здесь? — понизив голос, позвал я, остановившись возле узловатого ствола.


— Кирито! — воскликнула Алиса.


— Гр-р! — зарычала Чернявка.


— Вуо-о-о-о! — отозвался зловещий вой.


Я не задумываясь схватился за рукоять клинка и посмотрел по сторонам. У корней ивы виднелось полуразрушенное надгробие. Стоило мне заметить, что от него исходит тусклый свет, как из могилы вдруг выплыла белёсая фигура в старомодном рваном платье. Длинные волосы закрывали лицо, а иссохшие, словно ветви, руки тянулись вперёд. Завершало образ то, что фигура была полупрозрачной.


— Да тут призраки! — закричал я, выхватывая клинок.


Алиса тоже обнажила полуторный меч, а Чернявка приготовилась к прыжку.


— Вуо-о-о-о! — вновь простонал призрак.


Глаза за сетью волос сверкнули ледяной голубизной и уставились на меня. Монстр выбрал моего персонажа в качестве цели, и этого хватило, чтобы над головой призрака вспыхнул красный курсор-веретено. Под шкалой хит-пойнтов появились слова «Vengeful Wraith»[8 - «Мстительный дух» (англ.).] в японской транскрипции.


«Английский, значит?» — мелькнуло у меня в голове. До сих пор мне встречались в основном монстры с японскими именами, но было одно исключение: Goliath Rana, огнедышащая лягушка из стены Гийольской равнины. Если в этом мире принято писать имена боссов по-английски, то этого Мстительного духа нельзя недооценивать.


Мы с монстром напряжённо смотрели друг на друга, пока дух не завыл:


— By!


Он неожиданно скользнул влево и устремился прямо ко мне, целясь длинными когтями мне в шею.


Отработанным движением выставив перед собой меч, я резко отпрыгнул. Я решил соблюдать осторожность, потому что не знал, смогу ли заблокировать удар. Опасения подтвердились — когда рука духа коснулась клинка, то на миг замедлилась, а затем прошла прямо сквозь металл, испустив струйки дыма.


— Кхо… — обронил я, отклоняясь назад и отчаянно выгибая спину.


Острые когти со свистом вспороли пустоту сантиметрах в трёх от моего горла и прочертили в воздухе пять голубых линий.


Приземлившись, я немедленно ответил врагу выпадом. Остриё «Качественного железного длинного меча» попало точно в бок духу, но из тела монстра вновь вырвался лишь дымок. Шкала хит-пойнтов потеряла всего несколько делений.


— Алиса, обычные атаки на него почти не действуют! — крикнул я, вновь отпрыгивая.


— Да это всех призраков касается! — прилетело в ответ.


Поскольку в Андерворлде привидения не водятся — не считая того раза, когда я увидел ожившую душу, — Алиса наверняка набралась этих знаний уже в ALO. Надеюсь, что не в реальности.


Есть два основных способа борьбы с астральными монстрами, устойчивыми к физическим атакам: либо магия огня или света, либо зачарованное оружие. Вот только сейчас оба эти варианта нам недоступны. Уверен, всего один удар моего драгоценного «Экскалибра» упокоил бы призрака, но святой меч остался дома. К тому же мне пока не хватало характеристик, чтобы его поднять.


— Вуо-о-о… — ухмыльнулся призрак, словно потешаясь над моими раздумьями.


Это зрелище напомнило мне ещё об одном важном моменте. Что случилось с Крыской Арго, которая должна была ждать меня под ивой?


Поблизости информатора видно не было. Конечно, она быстрая и проворная, но после конвертации в новый мир её персонаж оказался на первом уровне, и Арго ничего не может противопоставить опасному призраку. Что, если она погибла в бою ещё до моего появления и уже навсегда покинула Unital Ring?..


Я напрягся, заподозрив худшее, и дух заметил это.


— Вуоа!


Он вдруг погрузился в землю по пояс, после чего устремился ко мне. От неожиданности я отреагировал с задержкой и успел лишь выставить перед собой скрещённые меч и левую руку. Однако в тот момент, когда ладонь духа выпрыгнула из земли, когти монстра прошли сквозь клинок и броню, оставив на предплечье глубокие раны.


Сначала рука слегка онемела от силы удара, затем по ней разлился леденящий холод. Атака отняла у меня больше одной десятой всего здоровья и оставила значок дебаффа в виде снежинки. Я уже видел его, когда попал в метель на Гийольской равнине, — он означал постепенный урон от холода.


— Чёрт… — ругнулся я.


В следующий миг Алиса дёрнула меня назад за плечо, встала на моё место и со звонким боевым кличем взмахнула полуторным мечом.


Она вложила в этот горизонтальный удар всю силу, грацией движений напомнив о своём рыцарском прошлом. Её клинок вошёл в тело врага сантиметров на пять глубже моего меча, но вновь лишь расплескал белый дым, почти не нанеся урона.


Сразу после этого на духа накинулась Чернявка, вцепившись тому в плечо огромными клыками. Похоже, данное природой оружие действовало на призраков получше стали, потому что враг потерял ещё около трёх процентов здоровья. Но он не простил пантере такого нападения.


— Вуо-о-о! — яростно взвыл дух, вонзая когти обеих рук в спину Чернявки.


Та взвизгнула от боли и отпрыгнула, роняя алые спецэффекты урона. Её шкала хит-пойнтов мигом сократилась больше чем на одну десятую, и рядом со шкалой тоже появилась иконка дебаффа.


Я подбежал к Чернявке и приобнял её левой рукой, борясь с пробирающим до костей холодом. Хотя я не чувствовал в себе никаких способностей к дрессировке, а вчерашнее приручение хищницы было лишь случайностью, но всё равно я содрогался от ужаса при мысли о том, что могу потерять питомца.


Пока что я не видел способа, как победить врага. Возможно, лучше на время отступить? Но есть ли у нас шансы сбежать от быстро летающего духа?


И кстати, разве справедливо прятать такого сильного монстра в полукилометре от того места, где начинается игра? Если уж специалисты по ближнему бою семнадцатого и шестнадцатого уровней в компании воинственного питомца не могут одолеть духа, то едва вышедший из города новичок даже убежать не успеет. Для чего здесь вообще этот монстр?


Я одновременно искал ответы на вопросы и пытался решить, сражаться или бежать, как вдруг…


— Ки-бо, его огнём надо! — раздалось из-за спины.


Затем в меня полетело нечто светящееся. Огненное кольцо? Нет, вращающийся факел. Я еле сумел поймать его, рассыпав вокруг себя искры, и крикнул:


— Алиса, дай мне пять секунд!


— Я и десять продержусь! — обнадёжила меня моя спутница.


Я бросил меч на землю, как можно быстрее открыл меню и материализовал единственную бутылку льняного масла, которая ещё оставалась в инвентаре. Откупорив её большим пальцем, я вылил всё содержимое на меч, покрывая клинок с обеих сторон. Наконец я отшвырнул бутылку и встал в полный рост.


Алиса тем временем как раз обрушила на духа очередной рубящий удар. Как и прежде, атака мало повлияла на вражескую шкалу хит-пойнтов, но на сей раз полуторному мечу удалось немного отбросить врага. Приглядевшись, я заметил: Алиса повернула оружие так, что удар пришёлся не лезвием, а плашмя.


Мысленно восхитившись её смекалкой, я скомандовал:


— Алиса, меняемся!


Девушка-рыцарь немедленно отпрыгнула, а я встал на её место и поднёс факел, который держал в левой руке, к мечу в правой.


Масло шумно вспыхнуло, и клинок окутался алым пламенем. Это самый простой способ наделить меч огненным уроном, однако, в отличие от чар, такое пламя держится совсем недолго и может погаснуть, если слишком яростно размахивать клинком.


— Ву-у-у-у! — Увидев факел и пылающий меч, Мстительный дух вскинул руки и попятился.


Я не мог упустить этой возможности. Мысленно приказав мечу не гаснуть, я занёс его над головой. Алое пламя смешалось с жёлто-зелёными спецэффектами.


Выдохнув, я оттолкнулся ногой от земли. Включился «Сверхзвуковой прыжок», и я обратился в яркий снаряд, разорвавший ночную тьму.


— Вуо!


Призрак вскинул правую руку. В воздухе вспыхнули круги со сложными узорами, после чего из пальцев врага выстрелили голубые иглы. Магическая атака. Но если я попытаюсь защититься, навык мечника прервётся. Я полетел дальше, не обращая внимания на иглы и веря в созданную Лизбет броню.


— Уроа!


Я почувствовал, как три из пяти игл вонзились в меня, а затем обрушил клинок вниз. Пламя выдержало «Сверхзвуковой прыжок», который я дополнительно усилил тем, что сам оттолкнулся от земли, и вместе с металлом прошло сквозь врага от левого плеча до правого бока, разрубая призрака пополам.


— Вуа-а-а-а! — истошно возопила верхняя половина духа.


С трудом верилось, что шкала хит-пойнтов этого живучего монстра может сокращаться так стремительно. Уже через мгновение в ней осталась лишь половина запаса, потом четыре десятых, три… и, наконец, четверть.


Но после этого шкала перестала убывать, а разрубленные части потянулись друг к другу жидким белым дымом.


«Добить!» — подумал я, но пламя моего меча почти погасло, а сам я не мог двигаться из-за оцепенения после навыка.


Вдруг кто-то выхватил факел из моей левой руки и успел вставить его между почти сросшимися половинками духа. В следующий миг части слились воедино, но факел внутри не погас. Наоборот, пламя разгорелось и разбушевалось внутри монстра.


— Вуо-о-о-о-о! — пронзительно застонал дух, выгибаясь и превращаясь в алую свечу.


Из его глаз вырвался огонь, а шкала хит-пойнтов вновь начала пустеть, пока не опустилась до нуля.


На раздувшемся астральном теле проступили красные разводы, а затем земля содрогнулась от чудовищного взрыва. Судя по красочным спецэффектам, я правильно предположил, что дух был далеко не заурядным противником. Но недоумение по поводу того, что в этой точке карты делает босс, продлилось недолго. На месте взорвавшегося духа остался голубой огонёк, который сразу же поплыл к веткам ивы.


— А ну, стоять! — крикнул я и пополз по толстому, узловатому стволу, быстро перебирая руками и ногами.


Достигнув первой ветки, я выгнулся всем телом и отчаянно прыгнул. Кончиками пальцев мне всё-таки удалось коснуться огонька. Тот надулся, как пузырь, и лопнул, а я дважды перевернулся в воздухе и благополучно приземлился.


Первым делом я с облегчением вздохнул, а затем повернулся к игроку, добившему Мстительного духа при помощи факела.


Мой взгляд скользнул по простой кожаной броне песочного цвета, маленькому кинжалу на правом боку и непослушным соломенным волосам, после чего задержался на круглых тёмно-карих глазах.


— Так, Ap…


Но моё обращение прервалось на полуслове, потому что маленького персонажа вдруг окутало поднявшееся из-под его ног голубое кольцо. Спецэффект повышения уровня. Причём за первым кольцом последовало второе. Затем третье, четвёртое, пятое, шестое… Последним стало лишь седьмое.


— Ну вот, я только в конце помогла, а мне за это восьмой уровень? Неловко-то как.


— Ничего неловкого, ты его вполне заслужила… Хотя о чём это я? — Я быстро обернулся, чтобы убедиться, что Алиса и Чернявка не пострадали. — Арго, ты зачем выбрала для встречи такое опасное место? Я думал, этот дух нас прикончит.


— А я решила, что ты поймала нас в западню, чтобы убить, — добавила Алиса, подходя к нам.


— Ну, я понимаю твои подозрения, — широко ухмыляясь, ответила Арго, пружинисто шагнула навстречу Алисе и посмотрела в глаза девушке-рыцарю, которая была на полторы головы выше информатора.


Именно тогда я обратил внимание, что в игре Арго смотрится заметно младше, чем в реальности. Однако этот облик, наоборот, показался родным и знакомым, поскольку сейчас Арго выглядела в точности как во времена SAO. Но ведь вчера она говорила, что…


— Постой. Ты ведь сказала, что не копировала данные персонажа SAO в ALO?


— Ага, так и есть. Я действительно создала с нуля нового персонажа для встречи с Крисхайтом. Могла бы и сюда прийти с помощью той учётки… но решила, что для новых приключений с Ки-бо и А-тян этот персонаж лучше.


— То есть ты сегодня перенесла данные из SAO в ALO, а затем зашла в игру? И какую расу выбрала? — поинтересовался я, осматривая голову и лицо девушки.


— Не пялься, — поморщившись, бросила Арго. — Расу выбирать вообще не пришлось. Как только я попыталась зайти в ALO, меня сразу бросило сюда. Открыла глаза и увидела себя вот в таком виде.


— Ого… Так ты человек? В смысле сохранила расу из Айнкрада?.. Но у «Имира», администраторов ALO, сейчас, наверное, творится полный хаос. Удивительно, как они вообще обработали твой запрос на перенос данных.


— Тут такое дело, на сайте «Имира» есть специальная форма. Вводишь туда логин и пароль из SAO, нажимаешь «Отправить», и тебе через секунду приходит новый логин. Это явно не человек обрабатывает.


— Надо же… Раньше они всё делали вручную. Когда успели автоматизировать?.. — Я задумчиво покрутил головой, но решил, что это не так уж важно, и пожал плечами. — Ладно, ты всё ещё не ответила на первый вопрос.


— A-а, насчёт того, почему именно здесь? — Арго окинула взглядом огромную иву и поморщилась. — Это я немного поленилась и зашла на вики[9 - Вики — сайт в стиле Wikipedia, посвящённый конкретной теме. Свои вики есть у многих популярных игр.] про «Юнаринг». Её ведёт одна из команд, о которых я тебе рассказывала. Вот там и была эта ива с подписью: «Безопасное место, поблизости нет монстров».


— Что?! Каким образом оно безопасное?! — воскликнул я. — Слабого игрока тут прихлопнут, как только он попытается подойти!


Алиса молча кивнула, Чернявка что-то прорычала.


— Какая классная. Чей питомец? — заинтересовалась Арго, переводя взгляд на сидящую возле Алисы пантеру.


— Мой. Кстати, как так получилось, что ты Крыска, но при этом кошек любишь, а собак нет?


— Надо же, ты ещё помнишь. К твоему сведению, собаки тоже охотятся на крыс. Есть даже специальная порода собак-крысоловов — рэт-терьеры.


— Ого… Тьфу, да ответь ты уже про духа! Значит, на той вики, которую ты читала, ошибочная информация?


— Не то чтобы совсем. Сам посмотри.


Арго открыла кольцевое меню и выбрала в нём окно квестов. Оказалось, она уже успела найти три.


«Кроличий оберег; рекомендуемый уровень: 1». «Что упало в канализацию; рекомендуемый уровень: 3». «Восставший дух старой эпохи; рекомендуемый уровень: 20».


— Ага, вот в чём дело?! Этот дух — квестовый босс?


— Видимо, да. Он появляется, только если взять квест и выполнить особое условие.


— Но ни у меня, ни у Кирито нет этого квеста, — заметила Алиса.


Я кивнул и даже на всякий случай проверил список заданий, но там, как и прежде, царило запустение. Мы с Алисой одновременно уставились на Арго, и информатор приняла ещё более виноватый вид.


— Думаю, всё получилось нашими общими усилиями.


— Как это?


— В первый раз я пришла сюда без десяти девять, но вдруг увидела, как засветилось надгробие возле корней… — Арго показала пальцем на поросший мхом могильный камень, хорошо заметный в лунном свете.


Сейчас он не вызывал подозрений, но я помнил, что тот и правда излучал свет, когда мы с Алисой подошли к иве.


— Монстра не было, только свечение, но мне это всё равно не понравилось. Я тут же решила написать тебе, что лучше собраться в другом месте, однако не могла же я выйти из игры прямо под ивой? Побежала обратно в развалины, но услышала за спиной жуткие звуки и вернулась.


— Ага… Значит, ты со своим квестом «включила» могилу, а мы с Алисой выполнили условие для появления призрака? Но что это за условие такое?


— Вроде как у персонажа должно быть что-то из серебра — не в инвентаре, а при себе.


— Что? Из серебра? — Я закрыл окно и проверил содержимое сумки и карманов. — Но у меня ничего такого нет.


Когда мы расплавили сохранившийся из ALO меч «Блэквельт», то получили несколько «Качественных серебряных слитков», но все они хранились у Лизбет. И даже если бы я взял их с собой, то точно не стал бы доставать из инвентаря.


— A-а… Возможно, это из-за меня, — вдруг предположила Алиса, запустила руку в холщовую поясную сумку и извлекла звенящий кожаный мешочек.


Развязав его, девушка заглянула внутрь, затем выудила маленький блестящий серебром диск и положила его на мою ладонь.


— Монета?


Хотя металл потускнел от времени, я бы всё равно не спутал его с алюминием или никелем. По диаметру и толщине диск соответствовал монете в сто иен. На реверсе значилось число «100», аверс украшали два дерева. Я щёлкнул по монете, и выскочило окно свойств: «Серебряная монета в 100 эров; валюта; масса: 0,1».


— Сто эров… Кстати, впервые вижу деньги этого мира.


Если так подумать, я до сих пор сражался в основном с животными. За победу над ними мне доставались клыки и шкуры, но деньги — никогда. Я посмотрел на Алису и спросил, отдавая монету:


— Где нашла?


— Синон дала мне деньги перед тем, как мы вышли из Киритотауна. Она попросила купить ей как можно больше пуль и пороха в развалинах Стиса, если там есть магазин.


— А, понятно.


Наши мечи восстанавливают запас прочности, если их наточить, однако с мушкетом Синон всё не так просто. Конечно, орниты не только подарили ей оружие, но и научили делать пули и порох, однако для последнего нужен редкий реагент, который растёт лишь в одном далёком уголке Гийольской равнины. Поскольку мушкет Синон — отличное подспорье в любой битве, я собирался отправиться на поиски материалов, когда наши запасы начнут подходить к концу, но купить амуницию в магазине, конечно, гораздо проще. Вот только…


— Хмм. Что-то это место не очень похоже на то, где торгуют пулями и порохом, — заявила Арго, пожимая плечами. — Почти все развалины полностью заброшены и кишат монстрами, только в центре есть район с магазинами NPC. Но там продают лишь простейшие припасы, еду и снаряжение для новичков.


— О… Какую именно еду?


Я задал этот вопрос просто потому, что уже подходило время восполнить шкалу SP, но Арго всё равно удручённо покачала головой и резюмировала:


— Ну вот, ты в виртуальных мирах всегда становишься обжорой.


Алиса хихикнула и подхватила:


— Мне вспоминается, как он однажды достал из кармана пирожки… Кстати, Кирито, когда ты уже представишь нас друг другу?


— Что? Ах да, вы же видитесь в первый раз.


Я откашлялся и задумался о том, как бы получше объяснить свои отношения с каждой из девушек.


Глава 5


Несмотря на непредвиденную битву, мы всё-таки встретились с Арго, причём время и место соответствовали оговорённым в электричке. Я собирался как можно скорее вернуться в Великий лес Зель-Этелио, но Арго нашла две весомые причины сначала заглянуть в развалины Стиса.


Первая — закончить квест «Восставший дух старой эпохи». Вторая — попасть на встречу передовых игровых команд. Оказалось, они сегодня в десять собираются в центре развалин, чтобы познакомиться друг с другом.


— Мне это, конечно, очень интересно… Но разве посторонних людей пустят на встречу? — выразил я свои сомнения, пока мы шли к северным воротам развалин.


— Да ты не беспокойся, там будет почти сто человек, — утешила меня Арго, наматывая на палец прядь волос. — Правда, придётся тебя во что-нибудь переодеть.


— Ну… Да уж, это никак не снаряжение новичка, но и на броню из ALO оно не похоже… — пробормотал я, окидывая взглядом свой далёкий от изящества доспех. Вдруг в голову пришла ещё одна мысль. — Ладно, броню-то я могу снять, но что насчёт Чернявки? Она в любом случае будет бросаться в глаза.


Справа от нас бесшумно ступала грациозная пантера. Игроков с питомцами в принципе пока не так много, а уж с двухметровыми чёрными кошками — тем более.


— Ах да, и правда… Впрочем, в развалинах полно пустых зданий, она может посидеть в одном из них.


— Может, конечно, но…


Насколько мне известно, пока я в школе, Чернявка играет с Агашей и другими питомцами, патрулирует город, спит и в целом занимается чем хочет. Раз даже моё восьмичасовое отсутствие не провоцирует питомца бросить хозяина, то и полчаса она бы вполне подождала, но мне всё равно не хотелось оставлять её в незнакомом месте, да ещё и полном других игроков.


— Раз так, я побуду с Чернявкой, — заявила идущая слева Алиса, и я повернулся к ней.


— Что? Ты уверена?


— Мне не по душе толпы людей. В обмен на мою услугу ты пойдёшь по магазинам выполнять просьбу Синон.


Я взял протянутый кожаный мешочек и убрал его в поясную сумку.


— Попробую, конечно… но боюсь, тут ни пороха, ни пуль не продают.


— Если не найдёшь, то и не надо. Только не вздумай тратить эти деньги на еду или одежду.


— Я же не ребёнок! — возмутился я, а Арго хихикнула.


Я убрал в инвентарь всю броню, а поверх одежды набросил грубую накидку, чтобы стать похожим на новичка, у которого недавно закончилась отсрочка. Что касается Алисы, то она не снимала плаща с капюшоном, поэтому могла и дальше ходить в доспехах: они были незаметны. Однако без мечей мы оставаться не захотели и как могли спрятали их на себе.


— Эх, я тоже хочу поскорее раздобыть накидку с капюшоном. Мне не по себе, пока я хожу с голой мордой, — заявила Арго, когда мы уже почти достигли северных ворот развалин. Земля вокруг была так утоптана, что на ней не росло ни травинки.


— Что же ты сразу не сказала? — упрекнул её я. — Если бы вокруг нашлось достаточно травы, мы бы тебе сделали такую же накидку, как у меня.


— Правда? Она из травы?


— Да, но учти, что ткань делается не из любых растений.


— Тогда отдавай свою накидку.


— Ещё чего!


Пока мы спорили, Алиса возилась с меню.


— Я уверена, у меня есть запасная ткань, — вмешалась она. — Могу сделать ещё одну накидку с капюшоном.


— Ой, Алисик, ты серьёзно?


— Так, не издевайся над её именем!


— Хе-хе, я не против. Это весело, когда к тебе обращаются по-домашнему, — великодушно разрешила Алиса, что-то нажала в «Шитье», и над открытым окном навыка появилась серая накидка.


— О-о, всего одной кнопкой? Как удобно, — восхитилась Арго.


— Но создавать прямо из меню можно только самые простые вещи, — предупредила Алиса и протянула накидку. — Держи, Арго.


— Спасибо, Алисик, я у тебя в долгу.


Арго забрала подарок и тут же накинула его поверх перекочевавшей из ALO кожаной брони. Стоило надвинуть капюшон, как девушка превратилась в точную копию Крыски из SAO… вернее, почти точную, потому что ей отчаянно не хватало усов на щеках.


«Будь у меня маркер, я бы немедленно поймал её и разрисовал», — пришла в голову озорная мысль, но я тут же почувствовал на себе укоризненный взгляд.


— Ки-бо, нечего пялиться на лицо дамы.


— Прости, — торопливо буркнул я и посмотрел вперёд.


С близкого расстояния развалины Стиса оказались ещё больше, чем я предполагал. Одна только внешняя стена возвышалась метров на тридцать и состояла из метровых каменных блоков. Я не представлял, как её умудрились построить и как — разрушить.


Ворота оказались богато украшенными. Должно быть, до осады Стис был прекрасной столицей какого-то государства. Но сейчас воротами не пользовались ни горожане, ни торговцы… ни, что самое поразительное, игроки. В этот мир угодило не менее пяти тысяч пользователей из ALO, и бóльшая их часть наверняка до сих пор живёт в развалинах. Шёл десятый час — золотое время в любой VRMMO. Казалось бы, в воротах должны толпиться игроки, выходящие на охоту или возвращающиеся за припасами.


Я озвучил своё недоумение, и у Арго нашёлся очень простой ответ:


— Ага, северные ворота никому не нравятся.


— Да? Это почему?


— Сразу скажу, я опять цитирую ту вики. Рядом с ними запутанные улицы, по которым тяжело добраться до центра, да и монстров к северу от развалин почти нет. Вот почему я и предложила встретиться с этой стороны.


— A-а… Но мне всё равно не верится, что тут ни души…


— Слушай-ка, Ки-бо, ты не думай, что в «Юнаринг» играют все люди, попавшие сюда из ALO и вообще из «Семени». По моим прикидкам, на это решились меньше половины… может, примерно треть. А остальные просто тихо ждут, пока всё закончится. Например, это касается всех Владык рас из ALO.


И ведь с точки зрения здравого смысла они поступают правильно. Unital Ring — это настоящая катастрофа, и даже преступление, ведь игроков лишили того, за что они отдают абонентскую плату компаниям-разработчикам. Принять на веру слова о «земле, отмеченной сиянием» и отправиться на её поиски могут только закоренелые оптимисты, эгоисты или игроманы.


Другими словами, мы пытаемся попасть на встречу именно к таким людям. Всех их можно описать как чересчур серьёзно относящихся к игре, прямо как Мокри и Шульц.


Я и сам не заметил, как остановился. Алиса, Арго и Чернявка молча дожидались меня впереди.


— А… извините, — опомнился я и зашагал дальше.


Когда полуразрушенные ворота остались позади, мне почудилось, что откуда-то повеяло холодом. Всего через десяток метров широкая мощёная улица упиралась в стену и образовывала развилку.


— Я знаю, где есть подходящий пустой дом, — объявила Арго, возглавив наш отряд.


Мы с Алисой и Чернявкой безмолвно шли следом.


Здания в развалинах Стиса будто лепились к бесконечным рядам городских стен. Наверняка из-за этого в окна никогда не заглядывает солнце, но вряд ли здесь крылась единственная причина гибели города.


В остальном вокруг были вполне приличные каменные дома в староевропейском стиле, разделённые на квартиры. Однако многие постройки находились в столь же плачевном состоянии, что и стены, и, по словам Арго, превратились в рассадники мелких монстров, похожих на крыс и жуков. Поэтому мы старались не приближаться к таким зданиям и двигались дальше.


В конце концов Арго привела нас к дому с огромной дырой в крыше, но с целыми дверями и лестницей. Алиса и Чернявка остались в единственной безопасной квартире на втором этаже, а мы с Крыской продолжили путь к центру.


Мы так долго петляли по запутанным улицам, что я совершенно перестал понимать, куда идти, зато Арго двигалась быстро и уверенно, словно обладала каким-то сверхъестественным чутьём. Метров через шестьсот-семьсот — если доверять моим ощущениям — впереди показался канал. Он будто играл роль границы, потому что, как только я опасливо перешёл по полуразрушенному мосту, обстановка вокруг резко изменилась.


Здесь улицы освещались железными жаровнями, в которых плясали оранжевые языки пламени. Мы прошли ещё немного — и на обочинах появились скромные ларьки. Прохожих тоже становилось больше: как NPC, так и игроков. В Unital Ring, в отличие от SAO, нельзя увидеть курсор персонажа, просто посмотрев на того в упор, но я легко узнавал NPC по болезненно-белой коже и древнеримским туникам. В ларьках продавались сплошь примитивные материалы: пули и порох не попадались.


— Басиняне были все как один здоровяки, а тут NPC какие-то хилые… — рассеянно пробормотал я.


— Ну ещё бы, — пожала плечами Арго. — Поневоле станешь бледной поганкой, если будешь тут жить.


— И вообще, такое чувство, будто они другой расы. Как они себя называют?


— He знаю… Я пыталась говорить с NPC, но совсем не понимаю их слов. За исключением речи владельцев магазинов.


— A-а, всё ясно…


Видимо, та же история, что с басинянами и паттерами. Синон говорила, что узнала у понимающего её NPC несколько слов, а затем повторяла их, пока не освоила языковой навык.


Мне хотелось изучить все языки этого мира, но теперь я задумался, сколько времени займёт такая задача. Между тем по сторонам дороги, помимо ларьков, появились первые магазины. Сначала лавка с припасами, потом аптека и, наконец, оружейный.


— Зайдём проверим, какое здесь оружие?


— Я уже смотрела. Нет там ни пуль, ни пороха, ни тем более ружей.


— Ну, так я и думал.


Я смирился с тем, что поисков материалов для пороха на Гийольской равнине всё-таки не избежать. Метров через пятьдесят торговая улочка закончилась внушительной аркой.


Пройдя под ней, мы оказались, видимо, в самом сердце развалин Стиса — на круглой площади, по периметру которой расположились церковь, особняки за заборами, а также прочие крупные здания. В центре разместился каменный амфитеатр, похожий на римский Колизей. Примерно половина арок его внешней стены тоже обвалилась, но на арене я заметил толпу людей.


— Это и есть место встречи?


— Оно самое, — кивнула Арго, а затем дотянулась до моего уха и шёпотом продолжила: — Запомни, если тебя спросят, из какой ты команды, отвечай, что из «Фанатов ведущей». Это самые легкомысленные ребята, они принимают к себе кого попало, так что тебя вряд ли поймают на обмане.


— Как скажешь… На всякий случай уточню: «ведущая» — это тот голос, который сделал объявление в первый день, сразу после окончания отсрочки? Это она обещала, что победитель «получит всё»?


— Будто не знаешь, что я этого голоса не слышала.


— Ах да…


Всё равно я считал, что догадался правильно, поскольку других системных объявлений в Unital Ring ещё не было. Но как бы красиво ни говорила ведущая…


— Собраться в фанатское сообщество по одному только голосу — для такого надо быть настоящими ценителями. Мы даже не знаем, кто она: человек, богиня или демон. Вдруг она вообще не гуманоид?


— В этом вся прелесть. Хоть я и не разбираюсь, — нейтрально прокомментировала Арго и поспешила к амфитеатру.


Мы подошли к главным воротам по стёртой брусчатке и двинулись по полутёмному коридору не на трибуны, а на саму арену.


Арго не ошиблась — на пятидесятиметровой в диаметре круглой площадке и правда толпилось около сотни человек. В основном собравшиеся носили одежду из ткани, но некоторые пришли в кожаной броне и кольчуге: судя по виду, ещё из ALO. Если эта сотня — лучшие игроки из числа переселенцев, то можно сделать вывод, что производство железа пока никому, кроме нас, наладить не удалось.


На севере арены возвышалась небольшая сцена, обставленная множеством жаровен. Должно быть, оттуда будет выступать оратор. Мы с Арго устроились с противоположной стороны арены и стали ждать начала собрания. К счастью, игроки так увлеклись беседой с товарищами, что никто не обратил на нас внимания.


— Арго, у тебя по части SP и ТР всё хорошо? — на всякий случай спросил я.


Информатор бросила быстрый взгляд в левый верхний угол обзора.


— Мм. У меня есть колодезная вода, а вот с едой туго.


— Держи. — Я достал из сумки две полоски вяленого мяса и отдал одну Арго.


— Ух ты, спасибо, — поблагодарила Крыска, принимая угощение, но сразу есть не стала. — Гмм. Как-то я не привыкла получать что-либо бесплатно. Даже от тебя, Ки-бо.


— Давай привыкай. Нельзя быть друзьями, если вести счёт всяким мелочам. В этом мире голод и жажда могут убить, так что считай еду и воду нашей общей собственностью.


— Друзьями, значит? Хи-хи, мне как-то мурашливо слышать подобное, — придумала Арго новое слово, взяв «щекотливо» и добавив в него мурашек.


Наконец она откусила от своей порции, и я последовал примеру спутницы. На этот раз мы вялили бизонятину, добытую на Гийольской равнине. Мясо напоминало говядину, и ему немного не хватало богатства вкуса медвежатины, зато жевалось оно гораздо легче.


Хотя Арго не подавала вида, она, похоже, сильно проголодалась, потому что доела свою порцию в мгновение ока. Затем достала из кожаного мешочка на поясе какой-то продолговатый плод, откупорила его, словно бутылку, и поднесла ко рту. Плод оказался полон воды.


— Что это за штука? — спросил я, когда девушка утолила жажду.


— У дерева к югу от площади есть колодец, — отозвалась Арго, закрывая сосуд. — Там стоит NPC-смотритель, он выдаёт каждому игроку по одному такому плоду, которым можно пользоваться как флягой. Правда, ёмкость у него невелика.


— Ого… Хотя да, по-другому тут сосуд для воды достать очень трудно…


Восхитившись заботливостью игры, я достал из инвентаря глиняную флягу и отпил из неё. Творение Асуны вмещало втрое больше воды, чем полый плод, но было таким тяжёлым и хрупким, что я не мог таскать его в поясной сумке. Хотелось бы однажды обзавестись лёгкой и прочной кожаной фляжкой, но пока есть проблемы поважнее.


Впереди шёл высокий парень с одноручным мечом и в кожаной броне с заклёпками, за ним — игрок со скимитаром и в чешуйчатом доспехе, третий был в обычной одежде, зато с огромным двуручным мечом за спиной. В хвосте четвёрки… шла, судя по стройной фигурке, девушка — я не мог сказать наверняка из-за низко надвинутого белого капюшона. С пятидесяти метров рассмотреть её лицо не удалось.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги