Глаза заслезились от яркого блеска, и я моргал до тех пор, пока не осознал, что смотрю на солнце через огромное сводчатое окно. Я отвёл взгляд и стал озираться по сторонам.


Вокруг был зал с высокими потолками и богатыми украшениями на стенах и колоннах. Меня будто забросило на несколько веков назад в Европу… но нет, по стилю интерьер определённо относился к Центории. Я оказался в огромной, по меньшей мере на пятьдесят квадратных метров, гостиной дома Арабель, где Лоранней и Стика принимали нас в прошлый раз.


Я уселся в кресло и посмотрел направо, на огромный трёхместный диван, где уже расположились Асуна и Алиса. Они тоже молча изучали зал. Асуна появилась в костюме богини мироздания Стейсии: в белом платье и жемчужных доспехах. Алиса тоже носила платье, но синее, а поверх него — золотистую броню рыцаря единства.


«А как одет я сам?» — задумался я, опуская взгляд.


Оказалось, что на мне длинный чёрный плащ и брюки в тон. От горла вниз спускалась широкая белая полоса с золотым кантом, под которой были скрыты пуговицы. Тот же стиль сохраняли наплечники, напоминавшие погоны. Белый с золотым цвета использовались также для воротника и манжет. Я бы сказал, что мой облик напоминал о форме элитного курсанта академии мечников… но на самом деле этот наряд я без спроса позаимствовал в арсенале Центрального собора после бегства из темницы. Именно в таком виде я сражался против нескольких рыцарей единства, Верховного старейшины Чуделкина и Первосвященницы Администратор. В результате этих битв от моего наряда остались лишь лохмотья, но сейчас я не увидел на нём ни единой дырочки.


— Слушай, Алиса… Что в конце концов случилось с моей одеждой?


— А? — Девушка-рыцарь заморгала, затем наморщила лоб. — Ну-у… Когда я перевозила тебя из собора в Рулид, то прихватила её вместе с остальными пожитками. Селька научила меня рукоделию, так что я всё зашила, а затем надела на тебя, когда мы присоединились к армии защитников… Что потом стало с твоими вещами — я и сама не знаю…


— Гм… Но на одежде нет следов починки…


— Кирито, неужели для тебя это сейчас так важно? — удручённо вопросила Алиса. Затем она, будто только сейчас осознав слова, которые сама же и сказала, резко вскочила с дивана, лязгнув доспехами. — Селька! — выпалила она имя сестрёнки, после чего кинулась к южному окну, прижала ладони к стеклу и застыла.


Мы с Асуной переглянулись, тоже встали со своих мест и подошли к ней. Теперь солнце уже не слепило глаза, и я смог рассмотреть пейзаж.


Белая башня вздымалась в небо на фоне городских улиц. Центральный собор Церкви Аксиом — самое сердце разделённого на четыре империи мира людей…


Наконец-то появилось ощущение, что я и правда вернулся в Андерворлд. Я сделал глубокий вдох и невольно потянулся к поясу, чувствуя знакомую тяжесть оружия.


У левого бедра висел скромного и строгого дизайна чёрный меч — «Ночное небо». У правого бедра — изящный белый клинок, «Голубая роза».


Я сжал ножны последнего, затем чуть сдвинул руку и прикоснулся к маленькому цветку на гарде. Я молча обводил лепестки пальцем, надеясь почувствовать что-то кроме прохлады и твёрдости металла. Но тщетно: оружие больше не хранило в себе тепла прежнего… вернее, настоящего хозяина — молодого парня со светлыми волосами.


Я иначе перехватил меч и на сей раз сжал тонкую рукоять. Хотел обнажить клинок, но ладонь не двигалась.


Во время битвы с Администратор «Голубая роза» слилась с Юджио воедино. Меч, ставший в тот момент огромным, сломал рапиру Первосвященницы, но при этом и сам раскололся на две части. Выйдя из комы в самом конце Войны двух миров, я сумел восстановить оружие с помощью Инкарнации, но теперь понятия не имел, остался ли клинок целым или вернулся в состояние обломка. Инкарнация Андерворлда — это сверхъестественная сила, переписывание тех или иных явлений при помощи воображения. Как правило, со временем она иссякает, и объекты принимают прежнюю форму.


Мой единственный друг Юджио уже покинул этот мир. Я должен с этим смириться. Но Сельку Цуберг, любимую сестрёнку Алисы, ждала другая судьба.


Сам я уже этого не помнил, но первого августа, сразу после пробуждения в реальном мире, сообщил Алисе новость: «Твоя сестра Селька решила дождаться тебя, использовав “Дип фриз”. Она до сих пор спит на вершине холма на восьмидесятом этаже Центрального собора».


Если я не соврал, то Селька и сейчас дожидается Алису внутри этой башни далеко за окном. Но Стика и Лоранней сказали, что на настоящий момент здесь идёт пятьсот восемьдесят второй год по календарю звёздного мира. Они заверили, что нынешнее летоисчисление отличается от календаря мира людей только названием, но это всё равно означает, что прошло уже больше двухсот лет после Войны двух миров, разразившейся в триста восьмидесятом году. Неужели за всё это время хозяева собора ничего не сделали с окаменевшей Селькой?


По словам Лоранней, сейчас Андерворлдом правила уже не Церковь Аксиом, а Совет звёздного мира. Это название казалось мне смутно знакомым.


После победы над Габриэлем Миллером, которого в этом мире знали как бога тьмы Вектора, мы с Асуной вернулись в Центорию, и там как-то само собой получилось, что мы помогли рыцарям единства восстановить порядок в мире людей. Параллельно мы создали новое временное правительство, которое назвали Советом мира людей.


— Асуна… — Я повернулся к возлюбленной, чтобы вместе с ней освежить воспоминания. Но стоило перевести взгляд, как я вздрогнул и оцепенел.


Асуна смотрела на меня непонимающе, не видя, что за её спиной была приоткрыта дверь. Оттуда за нами кто-то наблюдал: позади створки застыл маленький силуэт.


Девушки тоже быстро заметили слежку. Когда наши взгляды сошлись на двери, человек попытался скрыться, но Асуна тут же воскликнула:


— Подожди! Мы не злодеи!


«Хотя по нам и не скажешь», — невольно подумал я. Если нас увидел житель этого особняка, то мы в глазах незнакомца — грабители, забравшиеся в его дом.


Но мне, наверное, не стоило даже сомневаться в таланте Асуны располагать к себе людей, потому что уже через несколько секунд из-за приоткрытой двери вновь показалась маленькая фигурка. Мы терпеливо ждали, пока человек войдёт в зал.


Нашим взглядам предстал ребёнок — вроде бы мальчик — лет восьми-девяти с тёмными, коротко стриженными волосами, одетый в белую рубашку и чёрные вельветовые шорты. Вылитый наследник богатой семьи, иначе и не опишешь. Правильные черты лица и цвет волос натолкнули на мысль, что это может быть брат Лоранней.


Мальчик некоторое время рассматривал нас — каждого по очереди, — после чего кивнул и заговорил на удивление бойко:


— Сестра Лоранней рассказывала о вас. Меня зовут Фелсий Арабель. Приятно познакомиться.


Я восхитился тому, что мальчик представился по всем правилам, хотя только что пытался убежать, но затем заметил: его тонкие ноги дрожат.


Да и как тут было не испугаться. Понятия не имею, что ему рассказала Лоранней, но мы явились сюда из мира людей далёкой древности. Какие там грабители — мы почти что призраки. Тем не менее Фелсий, выпрямив спину, мужественно сжимал кулачки. Почти так же держалась в своё время девушка по фамилии Арабель, ставшая моим пажом в академии мечников. Большую часть времени она казалась робкой, но в моменты опасности проявляла поразительную отвагу. Она добровольцем присоединилась к армии защитников мира людей, даже не закончив академию, и оберегала меня, пока я не вышел из комы.


Скорее всего, Лоранней и Фелсий — дальние родственники, если не прямые потомки, той самой девушки, Ронье. А её лучшая подруга Тизе вполне могла оказаться предком Стики Штринен.


Да, в пятьсот восемьдесят втором году по календарю звёздного мира в Андерворлде уже не было ни Ронье, ни Тизе. И не только их. Леди Сольтилина, заведующая Азурика, старина Гаритта, дядя Садоре… и другие люди, что когда-то помогали мне и указывали путь, теперь вернулись к источнику всех флактлайтов. По часам реального мира, я покинул виртуальный лишь чуть больше месяца назад, но…


Боль иголкой впилась мне в грудь. Я продолжал стоять как истукан, а Асуна тем временем медленно подошла к Фелсию. Она остановилась в паре метров от дрожащего мальчика и согнула колени, чтобы удобнее было заглянуть ребёнку в глаза.


— Здравствуй, Фелсий. Я Асуна, парень в чёрном — Кирито, а девушка в золотых доспехах — Алиса. Очень приятно познакомиться.


Взгляд Фелсия задержался на мне лишь на полсекунды. Но стоило мальчику посмотреть на Алису, как его серо-голубые глаза расширились от изумления.


— Госпожа… Алиса, — тонким голосом протянул он с благоговейным ужасом на лице.


Похоже, даже спустя два века слава рыцаря единства Алисы Синтесис Сёрти всё так же гремела на весь мир людей. По словам Лоранней, пока мы с Асуной тридцать лет назад не вернулись из Андерворлда в реальность, нас называли Звёздным Королём и Звёздной Королевой.


Должно быть, это очень важные должности, но при этом наши имена не произвели на Фелсия никакого впечатления. Впрочем, я и сам был больше чем наполовину уверен, что истории про Звёздного Короля — сказки.


— Вы правда… настоящая? — прошептал мальчик, глядя на золотые доспехи. — Вы госпожа Алиса? Рыцарь «Душистой оливы» из учебников по истории?..


— Не знаю, как определить, настоящая ли я, — слегка растерялась Алиса. — Но ты прав, я — Алиса Синтесис Сёрти, а это мой меч, «Душистая олива».


Она постучала по клинку на левом бедре, и в глазах Фелсия заблестели звёзды. Похоже, что в Андерворлде, как и в реальности, мальчики его возраста были без ума от оружия.


— «Душистая олива»! Обалдеть… вернее, просто потрясающе! Настоящий артефакт из древности! Говорят, с его помощью можно одним взмахом срыть гору или остановить бурю!


Даже у Алисы от таких слов задёргался глаз. Мощь «Душистой оливы» — особенно в режиме «Полного подчинения оружия» — действительно поражала, и мне в своё время довелось испытать её на себе, но за двести лет описание меча изрядно приукрасили.


Кое-как поборов желание поддразнить легендарного рыцаря, я ощутил, что боль от душевной раны постепенно утихла. Медленно выдохнув, я обратился к мальчику:


— Кстати, Фелсий, почему тебя так удивил «настоящий» артефакт? В ваше время их уже нет, что ли?


— Совершенно верно, — подтвердил Фелсий, вновь принимая серьёзный вид. — Мне рассказывали, что, когда запечатали рыцарей единства, — не космических пилотов, как моя сестра, а тех, что летали на живых драконах, — точно так же поступили и со всеми существующими артефактами.


— Запечатали? — повторил я и переглянулся с Алисой и Асуной.


Месяц с небольшим назад мы сидели в этой комнате и слушали лекцию Стики и Лоранней о современном Андерворлде. Но времени было мало, а девушки так и норовили сами завалить нас вопросами, поэтому мы лишь еле успели выяснить нынешние статус-кво и политическое устройство. Однако, хотя мы понятия не имели, что здесь происходило последние двести лет, слово «запечатали» всё равно показалось зловещим.


— Фелсий, ты знаешь, когда именно запечатали рыцарей единства? — спросила Алиса.


— Да, — ответил мальчик, слегка покраснев. — Нас учат, что это произошло сразу после переименования календаря в звёздный… то есть около ста лет назад.


— Сто лет… — прошептала Алиса и вновь посмотрела на собор за окном.


Время Андерворлда синхронизировалось с реальным, и здесь тоже шёл четвёртый час дня. А вот сезоны немного разнились — скорее всего, из-за того, что в месяцах Андерворлда ровно тридцать дней, а в году триста шестьдесят, — поэтому на небо уже понемногу надвигался закат. В комнате становилось прохладнее.


Заметив, что легко одетая Асуна уже начинает дрожать, Фелсий спохватился:


— Ах да, в этом зале довольно холодно. Сейчас включу отопление.


«Отопление?» — только успел подумать я, как мальчик подошёл к двери и дёрнул за один из двух рычагов возле неё. Что-то застучало по другую сторону узких параллельных прорезей, которые бежали, числом пять или шесть, по стенам у самого пола. Затем послышался тихий гул, и из этих щелей повеяло теплом. Местная система включалась намного быстрее, чем кондиционеры реального мира.


— А… как это работает? — поинтересовалась Алиса.


Фелсий недоуменно моргнул, затем подбежал к нам.


— Ну конечно, во времена госпожи Алисы криотермов ещё не было!


— Крио… термов?


— Да. В подвале дома размещены баки высокого давления с вечными теплородами, стужеродами и ветрородами, а также регуляторы. Благодаря им в доме есть тепло, прохлада, холодная и горячая вода.


— Баки высокого давления?! — воскликнул я одновременно с Алисой.


Ладно ещё стужероды, но держать теплороды в закрытом контейнере крайне опасно. Если они выйдут из-под контроля, то раскалят и взорвут бак.


Скорее всего, механодраконы пилотов единства летают благодаря той же технологии. Но что за психопат мог натолкнуть местных жителей на идею столь опасного изобретения?..


Мы с Алисой лишились дара речи от потрясения и недоумения.


— О-о-о, какая прекрасная система! — простодушно заметила Асуна и поинтересовалась: — Она есть во всех домах?


— Да, в последнее время их устанавливают не только аристократам, но и простолюдинам. Вот только… — На лицо Фелсия легла несвойственная ребёнку тоска. — Года три назад не только Центория, но и другие крупные города столкнулись с нехваткой пространственной энергии. Всё потому, что баки высокого давления сейчас везде — не только в домах и магазинах, но и на заводах, и в государственных учреждениях, и даже в механоходах, простых и составных, которые ездят по улицам.


— В механоходах?..


Мы с Алисой вновь переглянулись. В прошлый раз мы добирались от аэродрома до дома Арабель на какой-то безлошадной повозке — должно быть, это и был механоход. Поскольку теплороды потребляют больше священной энергии, чем остальные семь элементов, они при бездумном обращении и правда могут оставить без ресурсов целый город.


Я вздохнул было о том, что вот и до Андерворлда добрался энергетический кризис, но вдруг кое-что осознал: как я ни напрягал слух, всё равно улавливал лишь тихий свист кондиционера.


— Слушай, а Лоранней и остальная семья не дома?


Я так быстро привык к мальчику, что уже обращался к нему на «ты», но тот совсем не возражал.


— Нет, — подтвердил он мою догадку. — Сестра, разумеется, на базе космических сил, мать тоже работает там, а отец — в правительстве Северной Центории. Ах да, но дома я не один.


Фелсий пошире открыл дверь и дважды хлопнул в ладоши. В коридоре послышался топот ног, а через несколько секунд в комнату влетел некий бесформенный серый ком. Мы с Асуной и Алисой от неожиданности дружно отшатнулись.


Овечка? Нет, собака, но какой-то невиданной в реальности породы. Я бы её описал как афганскую борзую, но с пушистой и кудрявой шерстью. Симпатичную узкую морду обрамляли букли на висячих ушах, из-за чего собака походила на европейского аристократа. Я задумался, кого она мне напоминает, и вскоре нашёл ответ: портрет Иоганна Себастьяна Баха, висевший в кабинете музыки в моей начальной школе.


Тем временем большая серая собака уселась возле Фелсия, аккуратно сведя вместе передние лапы, и уставилась на нас блестящими круглыми глазами. Мальчик погладил её по шее и пояснил:


— Это Белл, брухейская курчавая из Весдарата. Она моя лучшая подруга, хоть и старше меня.


Пушистая собака гавкнула, словно подтверждая слова мальчика.


— Ой… Какая большая! — воскликнула Асуна, сцепив ладони перед грудью. — Можно погладить?


— A-а… Конечно, — разрешил Фелсий уже после того, как Асуна двинулась к собаке — не выпрямляясь в полный рост, чтобы не испугать животное.


Наконец она присела возле питомца на корточки и ласково заговорила:


— Привет, Белл, я Асуна.


— Аф, — миролюбиво ответила собака.


Асуна позволила Белл обнюхать свою ладонь, затем осторожно почесала питомца за правым ухом. Было видно, что животное радо проявленному вниманию, поэтому девушка уже без всяких опасений продолжила ласкать любимицу Фелсия.


— Она и правда обожает собак, — прошептала Алиса, и я кивнул.


— Я думал, что это касается только маленьких пород, но и большие ей, видимо, тоже по душе.


— Мне теперь интересно, как бы она отреагировала на божественного пса.


— Э-э… В Андерворлде и такое есть?


— В древних сказаниях. А вообще… — Алиса заговорила ещё тише и перешла на неожиданную тему: — Тебе не кажется, что тут что-то не так? Судя по тому, что он сказал о родителях, сегодня рабочий день. Разве ребёнок его возраста не должен быть в школе?


— Да? Может, он уже вернулся после уроков?


— Сейчас пятнадцать минут четвёртого.


Я посмотрел туда же, куда и Алиса, — на строгие стрелочные часы на стене. На моей памяти единственным способом узнать время в Андерворлде были «Возвещающие время колокола», которые звонили каждые полчаса и стояли в любом городе или деревне. Также помню, что я много мечтал о настоящих часах. Выходит, жители этого мира всё-таки сумели их изобрести за прошедшие двести лет.


Как бы там ни было, золотистые стрелки действительно показывали три часа пятнадцать минут. Не знаю, когда именно младшеклассники этого мира заканчивают учиться, но в начале четвёртого они и правда наверняка должны быть в школе.


— Алиса, спроси у него.


— Сам спрашивай.


— Но ты же подняла тему.


— Я всего лишь сказала, что тут что-то не так.


Мой бесплодный спор с рыцарем единства продолжался, пока Асуна, обеими руками трепавшая Белл за шею, вдруг не обратилась к мальчику:


— Кстати, Фелсий, у тебя уроки уже закончились?


Мы с Алисой дружно уставились на неё, не ожидая настолько прямого вопроса.


Фелсий вытаращил глаза — а через секунду потупил взгляд. Однако Асуна не смутилась и терпеливо ждала ответа. Пожалуй, это и был её главный талант — внушать к себе доверие не словами и даже не жестами, а одной лишь собственной аурой доброты и нежности.


Фелсий поднял голову и посмотрел на Асуну. Белл повернулась к хозяину и лизнула его руку. Этим жестом собака будто придала мальчику сил, и тот заговорил:


— На самом деле я… уже почти три месяца не хожу в школу.


«Сначала энергетический кризис, теперь образовательный!» — подумал я, но, разумеется, удержал язык за зубами. Что в реальном мире, что в Андерворлде: если мальчик не ходит в школу, значит, на то должна быть крайне серьёзная причина.


Асуна кивнула и задала следующий вопрос, не прекращая мягко улыбаться:


— Понятно. В каком ты классе?


— В третьем начального отделения младшей школы Северной Центории.


Выходит, про восемь-девять лет я угадал. Хотя Фелсий и пытался говорить как взрослый, на деле он всё равно оставался ребёнком. Насколько я мог судить по общению с Лоранней, вряд ли он забросил школу из-за семейных ссор, так что причина, видимо, в травле? Неужели в этом мире ещё остались задиры вроде тех старших аристократов, которые двести лет назад портили нам с Юджио жизнь?


Я решил про себя, что при необходимости лично приду в школу Фелсия и задам его обидчикам трёпку, и терпеливо ждал, пока мальчик гладил Белл по шее.


Он посмотрел сначала на молчавшую Асуну, потом на стоящую у окна Алису и наконец сказал исполненным глубокой муки голосом:


— Я не хожу в школу… потому что мне не даётся меч.


Я ошалело моргал, не сразу поняв, при чём тут меч и почему он должен даваться. Девушки тоже на секунду растерялись, но затем Асуна прикоснулась к своей гейм-мастерской рапире «Блистающий свет» и переспросила:


— Ты об этом? Вас учат сражаться?


— Разумеется. — Фелсий кивнул с недоумевающим видом. — Фехтование — это самая важная часть уроков физкультуры. Те, кто хотят поступить в Академию мечников Центории, должны получить за него высокий балл.


Я ахнул, шагнул к Фелсию и спросил:


— Рыцарей единства уже нет, а академия мечников осталась?! Она всё ещё в лесу пятого района?!


Мальчик посмотрел на меня с испугом, который сменило изумление.


— Вы ведь… господин Кирито, да? Сестра говорила, что вы пришелец из другого мира. Откуда вы знаете про академию мечников?


Во время прошлого погружения я из кожи вон лез, доказывая Стике и Лоранней, что я обычный путешественник, а никакой не Звёздный Король. Похоже, что и Фелсию они сказали то же самое. Хоть мне и стало интересно, как мальчик отнёсся к идее параллельных миров, я решил отложить этот вопрос на потом и заявил, гордо вскинув голову:


— Как же не знать. Я её выпускник!


Уже выпалив эти слова, я понял, что соврал. Мы с Юджио едва успели стать элитными курсантами, когда в мае нарушили Кодекс Запретов и были исключены. К счастью, здесь никто, кроме меня, не знал, что…


Вдруг Алиса нарочито громко прокашлялась, и я виновато втянул голову в плечи. Сразу после исключения именно Алиса Синтесис Сёрти явилась в академию, чтобы арестовать нас. Но сейчас девушка сохранила невозмутимый вид, понимая, что правда сгубила бы в мальчике на корню все ростки уважения ко мне.


К счастью, Фелсий ничего не заметил и воскликнул с горящими глазами:


— Что? Выпускник?! Как же вы попали в академию, если вы из другого мира?!


— Получил рекомендацию из Заккарии и сдал вступительные экзамены. Священные заклинания давались мне плохо, поэтому в первый год я мучился, зато во второй был шестым элитным курсантом.


На сей раз я не слукавил. Если академия мечников ещё существует, в её архивах наверняка можно найти записи, что я в том году занимал шестую, а Юджио — пятую строчку в рейтинге элитных курсантов.


Слушая, как я хвастаюсь, Фелсий прижал к груди кулачки и задрожал:


— Шестым элитным курсантом?! В-вот это да… Недаром вы слуга госпожи Алисы!


— Да брось, это не так уж и… Мм? — протянул я, осмысливая последние слова Фелсия.


Асуна и Алиса дружно засмеялись.


Выяснилось, что Лоранней рассказала брату, будто пришелец Кирито — слуга рыцаря единства Алисы. Впрочем, если подумать, иначе и быть не могло. Стика и Лоранней сами замучили нас вопросами о том, ради чего мы явились в Андерворлд, раз не собираемся стать Звёздным Королём и Звёздной Королевой. Единственное, что пришло мне в голову: версия, согласно которой мы сопровождаем Алису. Конечно, Лоранней зачем-то поменяла «сопровождение» на «службу», однако всё равно именно я виноват в том, какое у мальчика мнение обо мне.


— Да, для поступления в академию мечников нужно хорошо владеть клинком, но ведь ты только в третьем классе, — продолжал говорить я, приняв на себя роль слуги Алисы. — Экзамены в академию сдают те, кто закончил младшую и среднюю школы, то есть у тебя ещё шесть с лишним лет. Этого более чем достаточно, чтобы натренироваться, так что не переживай раньше времени.


Фелсий, продолжая гладить любимую собаку, выслушал мои слова с чересчур тоскливой для ребёнка улыбкой и медленно покачал головой:


— И сестра, и родители говорят то же самое, но… богиня меча и земли Террария обошла меня своей милостью.


Мы переглянулись с Алисой, и я прочитал в глазах подруги те же два невысказанных вопроса, которыми задавался сам. Во-первых, двести лет назад Террария отвечала за плодородие земли и не имела никакого отношения к мечам, разве не так? Во-вторых, что значит «обошла милостью»?


Видя наше замешательство, Фелсий перестал ласкать питомца, поднял руку и уставился на свою ладонь:


— Прошло три года с тех пор, как я впервые взялся за меч, и за всё это время мне ни разу не удалось включить тайный приём. У меня такой же деревянный меч, как у одноклассников, я встаю в такие же стойки, но у меня не получается даже простейшее «Молниеносное рассечение». Родители так переживали за меня, что наняли мне личного наставника, но он сдался через неделю, ничего не добившись.


Фелсий сжал кулак и продолжил, словно через силу выдавливая из себя слова:


— Каждый раз, когда я позорюсь на уроках фехтования, я втаптываю в грязь честь и достоинство семьи Арабель. Я оскорбляю славное имя героини Восстания четырёх императоров Ронье Арабель Сёрти Три, которая стала рыцарем единства всего в семнадцать лет…


Стоило мне услышать это имя, как меня словно молнией ударило. Я невольно ахнул.


Ронье? Моя миниатюрная, ласковая девушка-паж стала рыцарем единства? И что ещё за Восстание четырёх императоров? Неужели в Андерворлде были какие-то конфликты после окончания Войны двух миров?


Вновь стало обидно, что я почти не сохранил воспоминаний о событиях после победы над богом тьмы Вектором. Благодаря фазе максимального ускорения, поднявшей множитель FLA до пяти миллионов, мы с Асуной провели в Андерворлде около двухсот лет, но я не представляю, что в эти годы происходило с миром и как мы на него влияли.


Последним запечатлевшимся в сознании событием была примирительная встреча с представителями Дарк Территори и битва с главнокомандующим армией мира тьмы Исканом на развалинах Великих восточных врат. Весь в синяках после схватки, гладиатор признал, что я и правда силён, так что стороны наверняка заключили мирный договор, но на этом мои воспоминания обрывались.


Кстати… получается, мы с Асуной вышли из Андерворлда всего за три минуты до отключения ускорения — это значит, что мы жили здесь ещё тридцать лет назад. Это, конечно, немалый срок, но ведь не глубокая древность. Сомневаюсь, что мы правда стали королём и королевой, но вряд ли держались затворниками, поэтому в мире наверняка осталось немало людей, знавших нас лично.


Вот только найти их будет нелегко, ведь мы не можем просто гулять по Центории и спрашивать у прохожих: «Вы меня узнаёте?» Весь смысл нашего погружения заключается в том, чтобы раскрыть цели и личность неизвестного, вторгшегося в Андерворлд. Поэтому последнее, что нам сейчас нужно, — привлекать излишнее внимание.


Поборов желание узнать, что случилось с Ронье и Тизе, я вновь обратился к Фелсию:


— Что значит: не можешь включить тайный приём? Активируешь, но не можешь довести до конца? Или у тебя даже спецэффектов нет… вернее, меч не светится?


— Второе. Я множество раз вставал в стойку, но нет ни свечения, ни звука.


— Гмм…


Ответ Фелсия озадачил не только меня, но и Асуну с Алисой.


Действительно, чтобы пользоваться тайными приёмами — то есть навыками мечника, — нужно постичь некоторые тонкости, но даже полному новичку в VRMMO понадобится не больше получаса тренировок, чтобы во всём разобраться. Основное, чему нужно научиться, — это вставать в правильные стойки и держать меч под нужными углами. Если приноровиться, навыки можно включать даже в прыжке или стоя на руке. Разве бывает такое, чтобы они не сработали ни разу за три года тренировок?


— Э-э, Фелсий. Не попробуешь разок на моих глазах, если тебе не слишком трудно?


Мальчик содрогнулся всем своим худеньким телом.


— Простите… — севшим голосом отозвался он, опустив глаза. — Для меня было бы огромной честью исполнить приём на глазах слуги госпожи Алисы, но мой деревянный меч лежит в самом дальнем ящике кладовки. Достать его будет очень нелегко…


Отговорка, пускай и правдивая. Если я не проявлю настойчивость, мальчик так и продолжит взращивать укоренившееся в его душе чувство собственного бессилия и ущербности.


Первым делом я хотел предложить ему свой меч, но быстро отказался от этой идеи. Что «Голубая роза», что «Ночное небо» были артефактами выше сорокового класса. То же касалось и «Душистой оливы» Алисы, и «Блистающего света» Асуны. Едва ли девятилетнему Фелсию под силу поднять такое оружие. Я подумал было поискать замену в инвентаре, но вспомнил, что в Андерворлде вообще нет такой функции. Всё моё имущество — пара клинков да содержимое карманов и поясной сумки. И раз так…


Я осмотрел огромный зал, и мой взгляд зацепился за серебряный канделябр на столе. Судя по отсутствию свечей, предмет играл исключительно декоративную роль.


Подойдя к столу, я поднял канделябр. Асуна вытаращила глаза, а во взгляде Алисы читалось: «Ты шутишь?» Но не успели они и слова сказать, как я начал концентрироваться на предмете. Сидящая на полу Белл что-то почуяла и залаяла, но Фелсий быстро успокоил её, погладив по голове.


Канделябр вдруг вспыхнул и начал постепенно менять форму. Три держателя для свечей соединились и превратились в короткий клинок. Утолщённая подставка сжалась и стала рукоятью.


Не прошло и пяти секунд, как канделябр обернулся коротким мечом, будто специально созданным для ребёнка. Я пару раз взмахнул им, оценивая баланс, а Алиса тем временем решительно подошла ко мне и…


— Опять ты за своё! Сколько раз я говорила — не пытайся решать все вопросы Инкарнацией!


Я виновато съёжился и посмотрел на Асуну в надежде на помощь. Однако богиня мироздания лишь пожала плечами.


— Ну-у, просто тут по-другому никак… — попытался оправдаться я. — И вообще, я сейчас поменял только форму, а не сущность.


— Дело не в этом! — отрезала Алиса.


Мне пришлось с ней согласиться. Если честно, отчасти мне хотелось проверить, могу ли я пользоваться Инкарнацией на том же уровне, как и во время битвы с Вектором. Похоже, что сила не оставила меня, но лучше к ней не привыкать, чтобы не расстраиваться лишний раз после возвращения в Unital Ring.


— Прости, больше не буду злоупотреблять ею. Но согласись, здорово же вышло? — Я показал Алисе только что сделанный меч, затем повернулся к Фелсию.


Мальчик стоял перед нами, разинув рот и выпучив глаза. Наконец он залепетал дрожащим голосом:


— Г-господин Кирито… это сейчас была… Инкарнация? По легенде, это тайное искусство создали древние рыцари единства, а в наше время ему обучают лишь лучших пилотов… При этом вы, хоть и слуга, тоже ей владеете…


— Э-э, разве Инкарнация такая редкая? — удивился я.


Какие там рыцари единства — двести лет назад ей пользовались даже элитные курсанты академии мечников… Но с другой стороны, искусством менять форму предметов и правда владели только рыцари единства уровня Алисы. Надо что-то придумать.


— Ну, видишь ли, я такой слуга, который ближе к рыцарю.


— Понятно. Тем более у вас два меча…


— Правильно. Давай, бери скорее. — Я подошёл к Фелсию, взял серебряный меч за клинок возле острия и протянул вперёд.


Немного поколебавшись, мальчик решился, поднял руку и крепко сжал рукоять. Первым делом он, по моему примеру, пару раз взмахнул мечом.


— Им… намного удобнее пользоваться, — заметил он, вскинув голову. — Но почему, если этот меч тяжелее деревянного?


— Я сдвинул центр тяжести ближе к рукояти. Чем он дальше — тем сильнее удары, но тем сложнее управлять оружием.


— Вот как… — Фелсий внимательно посмотрел на меч, затем сделал глубокий вдох. — Хорошо… Я попробую исполнить «Молниеносное рассечение».


— Что, прямо здесь?


Этот тайный приём на удивление дальнобойный, поэтому я боялся, что мальчик может случайно повредить стены или мебель. Однако тот лишь кивнул и пояснил:


— Если включится, я его сразу отменю.


— Понял.


Мне не понравилось пораженческое «если» в словах Фелсия, но я не стал переубеждать мальчика и отступил к южному окну. Асуна трусцой перебежала к нам от двери и встала рядом с Алисой.


Фелсий отошёл от Белл, остановился у той стены, где был выход в коридор, и принял боевую стойку.


Первым делом он выставил меч перед собой на уровне бедра и направил вперёд и вверх. Затем чуть отвёл назад одну ногу и поднял клинок немного выше плеч. При этом он почти не поворачивал запястье, чтобы сохранить угол в сорок пять градусов между мечом и плоскостью пола. Для двухударной «Вертикальной дуги» оружие должно быть параллельно земле, а для четырёхударного «Вертикального квадрата» его следовало направить остриём назад на те же сорок пять градусов, однако стойка для обычной «Вертикали» действительно выглядела именно так.


Послышался шёпот Асуны и Алисы:


— У него хорошо получается.


— Он всё правильно делает.


Действительно, стойка была идеальной. Я не мог придраться ни к положению меча, ни к направлению клинка, ни к осанке мальчика. Но голубого света и пронзительного свиста так и не последовало.


— Почему?.. — пробормотал я и, почти не отдавая себе в том отчёта, извлёк «Ночное небо» из ножен на левом бедре.


Я поднял клинок, ощущая в руке до боли знакомый вес оружия, и принял отработанную бесчисленное множество раз стойку «Вертикали». Раздался привычный свист, а клинок зажёгся голубым светом.


Как только Фелсий краем глаза заметил свечение, на лице мальчика отразилось нечто среднее между отчаянием и принятием своей судьбы. Его рука обмякла, и он опустил меч. Я торопливо отменил навык и вернул клинок в ножны, но Асуна и Алиса уже сверлили меня взглядами.


— Н-нет, вы не поняли, я просто на всякий случай проверил… — вполголоса оправдался я. Затем подошёл к Фелсию, опустился на корточки и обратился к приунывшему мальчику: — Твоя стойка была идеальной. Правда, вряд ли тебя это утешит…


— Нет… Я рад, что вы так считаете, господин Кирито. — Фелсий смущённо улыбнулся и перевёл взгляд на свой меч. — Выходит, я зря считал, что тайные приёмы не срабатывают по моей вине?


— Ага… Думаю, дело не в тебе, а в каком-то влиянии извне. Но я не могу сразу определить, в чём причина…


Будь моя воля, я бы занимался с Фелсием, пока не отыскал бы источник пресловутого «влияния». Увы, мы не могли себе этого позволить. Ринко дала нам всего два часа, причём мы уже потратили минут сорок.


Взрослый не по годам мальчик кое-как справился с собой и растянул губы в улыбке:


— Вы уже обрадовали меня словами о том, что я не виноват. Раз так, я могу с чистой совестью горевать о том, что богиня меня обделила.


Я не спешил соглашаться с ним и прикусил губу.


В Андерворлде нет высших сил. Стейсия, Солус и Террария были лишь персонажами на привилегированных учётных записях, пока Первосвященница Администратор не отдала эти имена выдуманным богиням ради укрепления власти Церкви Аксиом. Фелсию мешает не капризное божество, а нечто вполне определённое. Но прямо сейчас мальчик вряд ли поверит чему-то, кроме своих ложных убеждений.


— Вот… Благодарю вас, — сказал Фелсий, обеими руками протягивая мне серебряный меч.


— Оставь его себе, — разрешил я.


— Что? Но…


— Ты же почувствовал, что тебе с ним легче упражняться? Можешь даже не тренироваться долго, просто каждый день в свободное время бери его в руки и делай пару взмахов.


Мои слова не убедили Фелсия до конца, но тут из-за моей спины раздался голос Алисы:


— Бери. Возможно, этот меч что-то изменит, ведь он сделан из канделябра семьи Арабель.


«Правильно говоришь», — успел подумать я перед тем, как вмешалась Асуна:


— Может, сделаешь к нему ножны, Кирито?


— Э-э, — протянул я, выпрямляясь. — Но мне не из чего…


— В таком случае можете использовать это, — предложил Фелсий, взял со стола лежавший прежде под канделябром кожаный коврик и протянул мне.


Появилось ощущение, что зал такими темпами останется совсем без украшений, но, с другой стороны, коврик без канделябра и правда смотрелся сиротливо. К тому же я не мог отказать мальчику, который за считаные секунды изменился до неузнаваемости и вновь смотрел на меня горящими глазами.


— Н-ну ладно…


Я взял коврик, бросил ещё один взгляд на меч в руке Фелсия и сосредоточился на мысленном образе. Кожаный овал вспыхнул белым и будто ожил, быстро меняя форму. Сначала он сделался тоньше, затем вытянулся… Когда свет погас, в моей руке остались рыжеватые ножны.


— Держи.


Я протянул мальчику плоды своих трудов. Фелсий восхищённо забрал подарок и бережно вложил в него меч.


— Ничего себе, прямо по размеру!


— Ну, я же их специально такими сделал.


— Невероятно, на что способна Инкарнация…


— Я всего лишь слуга. У моей госпожи она ещё сильнее, — заверил я, и Алиса тут же ткнула меня пальцем в спину. Я еле удержался, чтобы не закричать от боли.


Асуна бросила на меня удручённый взгляд, затем обратилась к мальчику, нагнувшись и положив ладони к себе на колени:


— Кстати, Фелсий, ты не мог бы показать нам город?


— Что?.. — растерялся мальчик.


Я тоже наморщил лоб, но быстро осознал, что предложение Асуны вполне уместно.


Если мы хотим разузнать о вторжении в Андерворлд, нам рано или поздно придётся выйти в город. Однако за двести лет тот наверняка сильно изменился, да и в целом гулять со знающим человеком куда спокойнее, чем бесцельно бродить по улицам.


Фелсий с задумчивым видом подвесил меч на ремень слева у пояса, а затем бодро кивнул.


— Хорошо. Родители запретили мне выходить из дома одному, но с вами, я думаю, можно. Правда… — Мальчик обвёл девушек взглядом и прищурился, словно от яркого света. — Возможно, госпожа Алиса и госпожа Асуна будут привлекать слишком много внимания. В последнее время даже стражники королевского дворца не носят доспехов.


— Ясно… Хм, как же быть? — пробормотала Асуна и начала о чём-то шептаться с Алисой.


Меня тем временем озадачило другое.


— Королевского дворца? Ты про замок императора?


— Императора? — Фелсий недоуменно моргнул. — Нет, императорские семьи лишились своих титулов после Восстания четырёх императоров двести лет назад, а замок в первом районе стал зданием правительства Северной Центории. Королевский дворец — это Центральный собор.


— Э-э, но ведь миром людей сейчас правит Совет звёздного мира? Или над ними ещё и король стоит?


— Когда-то давно был, но он правил не только миром людей, а обеими планетами — Кардиной и Админой. Вроде бы его называли Звёздным Королём…


«Опять этот король», — подумал я, глядя на Алису и Асуну. Обе смотрели с недоверием. Скорее всего, на моём лице отразились похожие чувства.


Понятия не имею, с чего Лоранней и Стика решили, будто мы с Асуной — и есть Звёздный Король и Звёздная Королева. Чем больше я задумываюсь, тем сильнее убеждаюсь, что не смог бы занимать такую должность. Но с другой стороны, в своих последних воспоминаниях об Андерворлде я представлял мир людей на переговорах с Исканом. Если не ошибаюсь, я в то время собирался при первом же удобном случае всучить бразды правления одному из рыцарей единства, но что, если у меня не получилось? Что, если я засиделся во власти, пока сам в конце концов не стал королём, а Асуна — королевой?


— Нет-нет-нет… — пробормотал я, решился и спросил: — Как звали Звёздного Короля?


Явно не Кирито, потому что Фелсий никак не отреагировал, когда меня ему представили. Но я всё равно ждал с замиранием сердца, ведь это имя могло иметь какое-то отношение ко мне…


— Неизвестно, — ответил Фелсий.


— Что?


— Имена Звёздного Короля и Звёздной Королевы стёрли из всех легенд и учебников истории. Говорят, монархи сами так решили, чтобы после их смерти правительству не мешали самозванцы, выдающие себя за детей или родственников…


Я снова переглянулся с девушками. Мне не верилось, что имя правителя можно просто взять и стереть из истории. В реальности, конечно, тоже хватает неизвестных владык Древнего Египта и Вавилона, но они жили тысячелетия тому назад, а после эпохи Звёздного Короля прошло лишь несколько десятков лет.


Впрочем, спорить с Фелсием, которому всего девять, и указывать ему на отсутствие логики было бы слишком жестоко. Я отложил вопрос о своей связи со Звёздным Королём и вернулся к прежней теме:


— Понятно… Кстати, почему бы девушкам не оставить броню у тебя дома?


— Я согласна снять доспехи, но что насчёт меча? — Алиса коснулась «Душистой оливы» у левого бедра. — Я не хочу выходить без оружия.


— Ага, я тоже… — поморщившись, согласился я.


— Насчёт мечей не беспокойтесь. — Фелсий улыбнулся. — Даже простолюдины с мечами — не такое уж редкое зрелище, не говоря уже про аристократов.


— Вот как…


По словам Стики и Лоранней, за двести лет аристократия перестала делиться на шесть рангов, но всё-таки сохранилась как явление. Я пока не мог сказать, хорошо это для Андерворлда или не очень, но не собирался упускать возможности выйти в город с мечами. Конечно, космические полёты и мечи вместо пистолетов — странное сочетание, но вполне возможно, что благодаря священным заклинаниям огнестрельное оружие здесь так и не изобрели.


Асуна с Алисой сняли доспехи и по совету Фелсия спрятали их в шкафу в углу зала. Мальчик также одолжил девушкам неброские коричневые накидки. Когда мы приготовились выходить, часы на стене показывали почти четыре. Что меня успокоило — как только минутная стрелка добралась до двенадцати, за окном послышался знакомый перезвон. Несмотря на появление часов, «Возвещающие время колокола» всё так же наполняли улицы музыкой.


Мелодия отзвучала, и у нас остался ровно час. Первым делом надо попасть в самый оживлённый район Северной Центории, чтобы там за оставшееся время отыскать как можно больше угощений… то есть я хотел сказать: собрать информацию.


Мы вышли из зала вслед за Фелсием и оказались посреди длинного коридора. В прошлый раз я из-за суматохи не успел понять планировку, но теперь по достоинству оценил размеры особняка семьи Арабель. Мне вспомнилось, как мой паж Ронье говорила, что она, как и Тизе, дочь аристократов шестого ранга и живёт небогато. Видимо, за двести лет её семья либо перестроила дом, либо вовсе переехала на новое место.


Мальчик и его верная собака привели нас в просторную прихожую. Сказать, что в ней поместилась бы вся наша изба, было преувеличением, но…


— Тут запросто четыре стола для настольного тенниса можно поставить, — шепнул я Асуне, и та недоуменно посмотрела на меня.


— Кирито, ты что, любитель этого спорта?


— Да не особенно.


— Тогда к чему было сравнение?..


— Думал сравнить с теннисным кортом, но он бы сюда не влез.


Пока мы болтали о какой-то ерунде, Фелсий снял с массивной вешалки шерстяное пальто и надел его, прикрыв ножны с мечом. Мальчик что-то сказал Белл, та коротко гавкнула и убежала в коридор.


— Ладно, пойдёмте, — бросил наш новый знакомый через плечо и толкнул большие двустворчатые двери.


Прохладный ветерок всколыхнул волосы Асуны и Алисы. В воздухе повеяло не пылью зимнего Токио, а влагой озера Норкия. Запах Северной Центории. Запах Андерворлда.


«Я вернулся», — вновь осознал я, последним выходя из дома.


Поместье Арабель впечатляло не только размерами особняка, но и наружной территорией. Парадные двери вывели нас на мощёную аллею между рядами аккуратно стриженных кустов. Вдалеке виднелись ворота из чёрного чугуна, справа — низкая постройка с гаражной дверью. Если её внешний вид не обманывал, внутри наверняка стоял механоход, но я, конечно, не стал говорить Фелсию, что хочу прокатиться.


Обернувшись, я увидел двухэтажный особняк симметричной архитектуры, который оказался даже больше, чем я себе представлял. Прежде я считал, что в таких домах жили аристократы первых-вторых рангов. Видимо, за двести лет семья Арабель достигла немалых высот… но почему у них, несмотря на огромную территорию, нет ни одного слуги?


Я снова посмотрел вперёд. По ту сторону ворот виднелись другие каменные особняки, пусть и не такие большие. Вдалеке Центральный собор упирался прямо в вечерние небеса. За двести лет он нисколько не изменился — даже похожий на обсерваторию купол на самой вершине остался прежним. Когда-то там были покои Первосвященницы Администратор, но кто живет в них сейчас?


— Пойдём уже, Кирито.


Я услышал, что меня зовут, и опустил взгляд с небес на землю. Асуна, Алиса и Фелсий дожидались меня впереди.


— Ах да, простите.


Я подбежал к ним и морально уже почти подготовился к выходу в изменившуюся за двести лет Центорию… Как вдруг вдалеке послышался странный режущий уши звук, словно кто-то дул в огромную трубу. Постепенно он нарастал, но это не сам сигнал становился громче, а просто его источник приближался к нам.


Фелсий вдруг резко развернулся и указал пальцем направо.


— Быстро прячьтесь в кустах! — закричал он.


И выражение лица, и интонация мальчика ясно дали понять, что сейчас не время для расспросов. Я схватил Асуну и Алису за руки и пулей сорвался с места, утягивая спутниц за собой. Мы забежали в тень метровой живой изгороди, идущей вокруг гаража. К счастью, листва оказалась мягкой, так что я подтолкнул вперёд девушек, а затем пристроился рядом.


Стоило посмотреть сквозь просветы живой изгороди на ворота, как перед теми остановилось нечто большое.


Транспортное средство напоминало примитивный, выкрашенный светло-серой краской ящик с колёсами по углам дна. Должно быть, это и есть механоход, о котором говорил Фелсий. Во время прошлого погружения мы уже ехали на похожем транспорте от аэродрома до особняка, но этот был гораздо больше.


Сбоку на кузове виднелись какие-то надписи на всеобщем языке, но я не мог их толком прочитать сквозь прутья ворот. Источником воющего сигнала оказалась сирена на крыше — видимо, это была либо полицейская машина, либо скорая помощь.


Как только сирена замолчала, распахнулась боковая дверь, и из механохода выскочили шесть человек. Они без промедления открыли ворота и вбежали на территорию поместья. Каждый был одет в серую форму, на голове носил нечто вроде фуражки, а на поясе — небольшой меч.


— Что это за форма? — шёпотом спросила Асуна, но мы с Алисой дружно покачали головами.


— Не знаю.


— Никогда не видела.


Если даже Алиса не узнала эту одежду, то форма принадлежит организации, которой двести лет назад ещё не существовало. Возраст незнакомцев колебался от двадцати для юных до пятидесяти для старших, но все они явно уже окончили своё обучение.


Я затаив дыхание смотрел, как самый молодой человек из прибывшей группы вытащил из наплечной сумки какую-то коробку и стал поворачивать её в разные стороны. Вскоре к нему подошёл бородатый мужчина, на вид старший из пришельцев.


— Ну как? Инкарнатометр что-нибудь нашёл? — с тревогой поинтересовался он.


— Новых выбросов не было, но следы говорят сами за себя. В этом особняке только что дважды применили инкарнационное оружие стратегического класса, капитан.


— Гм…


Капитан обвёл взглядом просторную лужайку и словно лишь сейчас заметил стоящего посреди дороги Фелсия.


— Эй ты! — крикнул страж командирским голосом, заставив мальчика вздрогнуть.


Рядом напряглись Асуна и Алиса, так что я на всякий случай сжал полы их накидок, чтобы девушки не выпрыгнули из укрытия.


Капитан и ещё двое из группы обступили Фелсия. Они стояли метрах в двадцати от нас, но говорили так громко, что я слышал каждое слово:


— Ты живёшь в этом особняке?!


Фелсий отвёл было ногу назад, но собрался с духом и не двинулся с места.


— Да, я Фелсий Арабель.


— Почему ты дома в такой час? Впрочем, это не важно. Сэр Ногран Арабель, отставной пилот Рошелин Арабель или пилот Лоранней Арабель сейчас дома?


— Нет… Отец, мать и сестра на работе.


— Понятно, — кивнул капитан и снова осмотрелся.


Моё сердце ёкнуло, когда его взгляд скользнул по живой изгороди. Однако капитан не заметил нас и снова уставился на Фелсия.


— Здесь ничего не случилось примерно полчаса назад? Может, ты слышал необычный звук или видел подозрительного человека?


Насчёт звуков не уверен, но Фелсий однозначно встретил нескольких подозрительных людей. Тем не менее мальчик покачал головой и ответил:


— Нет, я ничего не заметил.


— Гм… Как странно. Мы засекли, что в этом особняке был выброс, сравнимый по силе с инкарнационным оружием стратегического класса… — Капитан сложил руки на груди.


— Возможно, это ещё одно ложное срабатывание, как в прошлом месяце? — предположил один из подчинённых.


— Но и тогда, и сейчас выброс засекли все инкарнатометры в штабе. Да, это чувствительные приборы, но не могли же они сломаться все сразу.


Пока я вслушивался в разговор стражей, рядом послышался шёпот Алисы:


— Что такое инкарнационное оружие?


— He знаю…


— И что такое инкарнатометр? Устройство, которое чувствует силу Инкарнации?


— Не знаю…


Я правда не мог ответить иначе, но Алиса бросила на меня укоризненный взгляд, а затем снова уставилась на шестёрку стражей.


Они тем временем осматривали лужайку, однако не сходили при этом с дороги — возможно, из-за каких-то принятых правил. В конце концов они, похоже, сошлись на версии сбоя инкарнатометра, вполголоса что-то обсудили и удалились к воротам — все, за исключением капитана, оставшегося на дорожке перед особняком.


Страж присел на корточки перед Фелсием, чтобы посмотреть мальчику в глаза, и извинился:


— Прости, что напугали. Похоже, мы приехали по ошибке. Но ты на редкость собранный для своих лет — сразу видно, что из знаменитой семьи Арабель. Наверное, метишь в пилоты, как твоя сестра, да?


«Не говори лишнего и проваливай!» — мысленно отругал я капитана, помня о страданиях Фелсия. Тем не менее мальчик нашёлся с ответом:


— Нет, я надеюсь стать учёным. Обычно в нашей семье пилот — женская профессия.


— Гм. А по-моему, ты рано закрываешь для себя эту дорогу, — легкомысленно бросил капитан, опять вызвав у меня раздражение.


Вдруг бегом вернулся назад один из ушедших подчинённых — тот самый молодой страж, который нёс инкарнатометр.


— Новый выброс, хоть и слабый!


— Что?! — Капитан встал и посмотрел на прибор.


Хоть и забавно было наблюдать за тем, как двое взрослых мужчин растерянно направляют коробку в разные концы лужайки, нам сейчас было не до смеха. Наверное, капитан настолько меня разозлил, что я случайно применил Инкарнацию. Я попытался очистить разум от всех посторонних мыслей, но рядом вдруг вновь послышался тихий голос Алисы:


— А-а…


— Что случилось?


— Возможно, инкарнатометр реагирует на меч, который ты подарил Фелсию.


— Что? Но прошло уже больше получаса.


— Госпожа Первосвященница рассказывала, что, когда материя изменяет форму под действием Инкарнации, нужно время, чтобы предмет свыкся с новым обликом… Я не знаю, насколько долгий это процесс, но если меч хранит остатки Инкарнации подобно тому, как только что выкованное оружие помнит тепло кузни, то…


Мне версия показалась сомнительной, однако спорить я не мог. Хоть я и пользуюсь Инкарнацией направо и налево, всё равно не до конца понимаю эту удивительную силу, существующую только в Андерворлде.


Слова Алисы напомнили мне о том, как я воскрешал Инкарнацией зефилии, погубленные вредными однокурсниками. Когда я закончил, цветы и правда ещё какое-то время светились. Если инкарнатометр действительно чувствует «неостывшую», пользуясь сравнением Алисы, Инкарнацию, то капитан уже скоро заметит, что прибор указывает на меч Фелсия.


Вряд ли девятилетний мальчик сможет выкрутиться из передряги и при этом не выдать нас. Если я немедленно не вмешаюсь, то к уже существующим душевным травмам Фелсия может добавиться ещё одна.


— Асуна, Алиса, — прошептал я, отпуская накидки девушек. — Я сейчас выйду, а вы дождитесь удобного момента и возвращайтесь в особняк. Наденьте доспехи и отключитесь от мира.


Ответы были именно такими, как я и ожидал:


— Что ты говоришь? Я тоже выйду!


— Мне доспехи не нужны, я с тобой!


— Если вы не заберёте их сейчас, то можете потерять навсегда. И кстати, Алиса, ты же помнишь, что тебе нужно любой ценой избегать стычек? — прибавил я, показывая на кожаный мешочек на поясе Алисы.


Девушка-рыцарь закусила губу. Я знал, что она хранит в этом мешочке нечто крайне ценное: своих ездовых драконов. Когда-то они, Амаёри и Такигури, едва не погибли, защищая Алису в бою, но я спас их Инкарнацией, вернув в состояние эмбриона, заключённого в яйце. Если со стражами порядка разгорится конфликт, те могут ненароком разбить скорлупу, и тогда даже я уже ничего не сделаю.


Алиса бережно накрыла рукой мешочек. Я кивнул, затем повернулся к Асуне и показал ей открытую ладонь.


— Не волнуйся, если станет совсем туго, я всегда могу сбежать с помощью вот этого. Скажи Ринко, пусть она ждёт до пяти часов, как и договаривались.


Асуна открыла было рот, чтобы возразить, но в последний момент передумала.


В Андерворлде нет пользовательского интерфейса, если не считать окна Стейсии, но Хига и профессор Кодзиро добавили в систему специальный жест, чтобы мы могли выйти из мира, когда пожелаем.


Выполняется он так — сначала выпрямить пальцы на левой руке, а затем согнуть их в правильном порядке: мизинец, средний, большой, безымянный и указательный. STL заметит это и немедленно отключит меня от системы. В реальном мире моя ладонь ныла от боли, когда я пытался проделать нужные движения, однако здесь на требуемый жест уходила всего пара секунд. К тому же в Андерворлде, в отличие от Unital Ring, после выхода на моём месте не останется лишённого души персонажа, так что метод отлично подходил для срочного бегства.


— Ладно. Но ты всё равно будь осторожен, — прошептала Асуна, в глазах которой читалось, что она борется со своими опасениями.


— Конечно, — улыбнулся я, затем ещё раз кивнул Алисе и снял с пояса оба меча. — Подержите их у себя.


Я вручил «Ночное небо» Асуне, а «Голубую розу» Алисе — клинки были слишком тяжёлыми, чтобы отдавать оба в одни руки, — и аккуратно выбрался из кустов.


Капитан и его подчинённый всё ещё крутились на прежнем месте посреди двора, показывая инкарнатометром куда попало. Фелсий ненавязчиво избегал прибора, наверняка уже догадавшись, на что тот реагирует, но едва ли его усилий хватит надолго. Времени думать над тем, как избежать конфликта, уже не было.


Я пригнувшись забежал за гараж, беззвучно создал двадцать ветрородов и поместил по десятку под каждую из ступней. Создав в голове образ выхлопа реактивного двигателя, я высвободил энергию ветра и взмыл ввысь, словно ракета. Конечно, я мог бы поднять себя Инкарнационной рукой — можно сказать, силой мысли, — но когда нужна скорость, проще всего обратиться за помощью к элементам.


Я поднялся на сто метров и перешёл к свободному падению, а стражи и Фелсий до сих пор меня не заметили. Я летел ногами вниз и регулировал траекторию руками. Прямо перед приземлением я взорвал оставшиеся ветророды, чтобы притормозить, и с оглушительным грохотом приземлился в паре метров перед капитаном.


— Уоа-а?! — воскликнул тот и отпрыгнул, словно на пружине.


Его молодой коллега с инкарнатометром от неожиданности упал на пятую точку. Я тем временем посмотрел на округлившего глаза Фелсия и попытался отправить ему мысленное послание: «Сделай вид, что не знаешь меня!» Не думаю, что моя телепатия подействовала, но Фелсий всё равно моргнул и немного отбежал.


— Ты… кто такой?! — басом рявкнул бородатый капитан, выхватывая короткий меч.


Только сейчас я заметил, что это не простое оружие — в его рукоять был встроен какой-то механизм. Пока я гадал, для чего он, капитан нажал большим пальцем на круглую кнопку, и по всему клинку побежали жёлтые искры.


— Ого… Это что, электричество? Как оно создаётся?


Мне действительно стало любопытно, ведь среди стихийных элементов Андерворлда нет электрических. Однако капитан не желал просвещать меня.


— Говори имя и адрес!


— Э-э… Меня зовут Кирито, но адреса у меня нет…


— Что?! Тогда где ты ночуешь?!


— Э-э-э, я не помню. Вернее, я очнулся в этом особняке…


— Что за чушь? Ты ещё, как в старину, приблудышем Вектора себя назови, — напомнил капитан о старом добром явлении, но затем вновь заговорил о незнакомых вещах: — Тогда назови гражданский номер!


— Что? Нет у меня никакого номера…


— Как его может не быть?! Он написан прямо в окне Стейсии!


— А-а…


Поняв, что он имеет в виду, я начертил в воздухе букву S и ударил себя по руке. Послышался знакомый звон, и перед глазами открылось окно с надписью: «UNIT ID: NND7-6355».


— Серия NND-семь, номер шесть-три-пять-пять.


— NND-семь? Это же рядом с северной границей… Стоп, ты хочешь сказать, твой номер начинается с шестёрки?! Перестань нести бред! — Капитан осторожно подошёл, держа наготове электромеч, и заглянул в фиолетовое окно. Едва он это сделал, у стража порядка тут же отвисла челюсть. — Как так?! Даже у моей бабушки восемь тысяч с чем-то! Откуда такие цифры у молодёжи?


Только после этих слов я вспомнил, что UNIT ID в окне Стейсии — это, если не ошибаюсь, порядковый номер человека, рождённого в определённой области. Я «родился» в деревне Рулид примерно в триста семидесятом году, и за двести лет номера, конечно же, ушли гораздо дальше.


Я задумался, как буду выкручиваться, но тут…


— К-капитан! — фальцетом выпалил молодой подчинённый, направляя на меня инкарнатометр. — Прибор реагирует на этого парня! Должно быть, у него есть инкарнационное оружие!


— Что-о?! — Капитан тут же отскочил от меня и поднял электромеч.


Через ворота сразу вбежали остальные подчинённые. Но главное, что я всё-таки отвёл подозрения от Фелсия. Я нарочито громко кашлянул и заговорил суровым голосом:


— Да, именно я использовал Инкарнацию. И полчаса назад — тоже.


— Это чистосердечное признание?! Хранение и использование инкарнационного оружия без соответствующего разрешения — нарушение основного закона мира людей!


— Нет, про оружие я ничего не говорил…


— Хочешь сказать, это была твоя собственная Инкарнация?! — Не успел я даже кивнуть, как капитан отдал приказ подчинённым: — Арестуйте его! Будет сопротивляться — сразу бейте шоковыми мечами.


«Почти угадал. Не электромечи, а шоковые», — подумал я, послушно протягивая руки.


Один из стражей достал из поясного футляра грубые наручники и застегнул их на моих запястьях. Ощущение холодящего кожу металла показалось смутно знакомым. Я сперва удивился, но затем вспомнил, что переживаю в этом мире уже второй арест.


После того как мы с Юджио нарушили Кодекс Запретов в академии мечников, за нами прилетела рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти — та самая, что сейчас сидит в кустах за моей спиной, — и, заковав в цепи, доставила в темницу.


В тот раз нам удалось разорвать цепи — мы перекрестили их и тянули до тех пор, пока у них не закончилась Жизнь. Но пока я один, так сделать не получится.


«Помнишь, когда лопнула цепь, я стукнулся головой о стену и потом долго ныл?» — мысленно обратился я к покойному напарнику. Затем посмотрел на Фелсия. Мальчик кивнул так, словно всё понял.


Возможно, я больше никогда его не увижу. Пожелав ему взглядом удачи, я без лишних уговоров пошёл к воротам.


Хотя в механоход меня затолкали против воли, ехать было довольно комфортно.


Здесь уже придумали не только обивать колёса мягкой резиной, но и устанавливать пружинящие рессоры. Конечно, при езде по брусчатке неровности дорожного покрытия всё равно ощущались, но хотя бы я мог говорить без боязни прикусить язык.


Правда, в действительности я больше молчал и лишь с разинутым ртом смотрел на завораживающие картины за окном.


Северная Центория пятьсот восемьдесят второго года более-менее сохранила архитектурный стиль, но в остальном скакнула на двести лет вперёд. Дороги были расширены, и по ним ездили механоходы разных размеров, улицы освещались многочисленными фонарями, а около трети прохожих составляли полулюди вроде гоблинов, орков и огров. Встречались даже трёхметровые гиганты.


Я решил было, что всё это туристы из мира тьмы, но понял, что ошибся: они беседовали с представителями других рас, пили чай в уличных кафе и в целом совсем не выбивались из общей картины. По какой-то причине полулюди носили похожую одежду. Возможно, они всё-таки не жители Центории?


В моё время население Дарк Территори здесь считалось монстрами и демонами, а их земли — параллельным миром. Чтобы исправить ситуацию, властям наверняка пришлось немало потрудиться. Или эта задача выпала кому-то другому? Если верить Стике и Лоранней, то два столетия Андерворлдом управляли Звёздный Король и Звёздная Королева. Причём это были я и Асуна.


— Ну не может же быть… — пробормотал я.


Разместившийся рядом молодой страж порядка толкнул меня в бок:


— Сиди тихо!


— Ладно.


Я закрыл рот и откинулся на спинку жёсткого сиденья.


Следующий по широкому проспекту механоход доставил нас прямиком в первый район — туда, где когда-то находился замок императора. Я снова уставился в окно, чтобы лучше рассмотреть стоящее впереди здание. В целом замок почти не изменился, разве что исчезли прежде вездесущие флаги Северной Империи Нолангарт и Церкви Аксиом. Их место теперь заняли белоснежные стяги с синими гербами в виде трёх точек поверх идеально ровного круга. Двести лет назад мне такой узор не встречался.


— Что означает этот герб? — шёпотом спросил я у стража.


На этот раз возмущение уступило место недоумению, и тот наградил меня каким-то странным взглядом.


— Надеюсь, ты не про герб Совета?


— A-а, вот он какой.


— Да это даже первоклассник знает! Большой круг — небесный путь планет-близнецов, точка вверху справа — основная планета Кардина, внизу слева — спутница Админа. Посередине — Солус.


— О-о, понятно.


Разобравшись, я снова посмотрел на полотно стяга и заметил ближе к узкому концу ещё одну эмблему. Она выглядела как два вертикально поставленных меча в окружении цветов, но была такой маленькой, что я не мог рассмотреть деталей.


— А внизу там что за рисунок?


— Ты это всерьёз спрашиваешь? Все знают, что это эмблема Звёздного Короля, — прошептал в ответ страж.


В следующую секунду механоход резко повернул влево, и нас всех как следует тряхнуло. Проехав по тротуару, мы достигли пристройки к замку Нолангарт… вернее, теперь уже зданию правительства. Ещё когда садился в машину, я прочитал чёрную надпись на кузове: «Стража Северной Центории». Должно быть, мы прибыли в их штаб.


Мы заехали на небольшую стоянку, где обнаружились два подобных нашему механохода. На миг Северная Центория показалась мне опасным местом, раз её обслуживают всего три машины стражи, но затем я вспомнил, что люди Андерворлда, как правило, не нарушают законов. Даже спустя двести лет это наверняка не изменилось, зато исчезла угроза со стороны Дарк Территори, так что даже предельно урезанная стража справляется с поддержанием порядка.


Механоход остановился в дальней секции стоянки. Стражи быстро выпрыгнули наружу и выстроились перед дверью, открывавшейся справа от меня. Капитан распахнул её и скомандовал:


— Выходи!


Мне и самому уже не терпелось размяться, так что я радостно выпрыгнул… точнее, собирался это сделать, но решил прежде посмотреть на небольшие часы возле водительского сиденья. Они показывали сорок минут пятого. Уже через двадцать минут я должен исполнить данное Ринко обещание и выйти из мира, или через полчаса она исполнит своё и отключит меня сама.


— Быстрее! — окрикнули меня.


«Да-да, сейчас», — мысленно согласился я, выбираясь наружу.


Меня тут же окружили со всех сторон и повели в штаб городской стражи к западу от стоянки. На самом деле это была довольно крупная четырёхэтажная постройка, но она не производила особенного впечатления по причине своего соседства с огромным зданием правительства на юге и Центрального собора дальше за ним. Я так и зашёл внутрь, окружённый стражами.


В фойе моему взгляду предстала огромная стойка, за которой работали не только мужчины, но и женщины. Судя по тому, как все уставились на меня, преступники в этом мире и правда были редкостью. Захотелось помахать рукой, но из-за наручников у меня бы не получилось.


Затем меня отвели в унылую маленькую комнатку в самом конце второго этажа. В ней стояли стол и два стула, а на стене висели круглые часы — вот и вся обстановка. Я едва не рассмеялся: настолько это место копировало настоящие комнаты для допроса, — но кое-как удержался. Не дожидаясь приказа, я уселся на дальний стул, посмотрел на стоящего напротив капитана и уточнил:


— Кацудон будет?[18 - Кацудон — рис со свининой. Клише из японских фильмов: когда полицейский доставляет подозреваемого для допроса, то первым делом кормит того кацудоном, чтобы расположить к себе.]


— Чего?


— Э-э, да так, ничего.


— Тогда сиди молча! Комиссар лично придёт допросить тебя! — заявил капитан и быстро вышел из комнаты.


Он закрыл за собой дверь, но не запер её. Более того, меня ещё и не обыскали.


«Стража точно выполняет свою работу?» — заволновался я, откидываясь на жёсткую спинку.


Хоть я и не ожидал, что меня арестуют, в каком-то смысле это было мне на руку. Каким бы человеком ни оказался комиссар, он наверняка лучше прочих знает обо всех происшествиях в Северной Центории. Если выудить из него нужную информацию, она может помочь нам в поиске незваного гостя, подключавшегося к миру.


Я ждал, борясь с волнением, но дверь не открывалась. Я просидел минуту, две, а на третьей у меня закончилось терпение. Я решил, что можно пока изучить, как устроены часы, встал со своего места и подошёл к стене. Мысленно извинившись за своё поведение, я взобрался на стол прямо в обуви и приложил ухо к круглому циферблату.


Внутри ничего не щёлкало, зато я услышал странный гул, будто в корпусе часов летал сверчок. Этот звук мне никак не помог. Я отстранился и постарался отыскать на деревянном диске хотя бы название фирмы-изготовителя, но кроме двенадцати чисел ничего не… Впрочем, постойте-ка.


Точно над шестёркой обнаружился крошечный, с полсантиметра, символ. Он был слишком мелким, чтобы разобрать детали, но в целом выглядел как ромб с двумя вертикальными линиями и напоминал эмблему в нижней части стяга на здании правительства.


Я окинул взглядом комнату в поисках лупы, но, разумеется, ничего не нашёл, поэтому поднял руку, чтобы создать кристаллороды, а из них — линзу. Но вдруг из коридора послышались шаги, так что я немедленно спрыгнул со стола и сел на стул.


В следующий миг дверь распахнулась без стука. Первым в комнату зашёл бородатый капитан.


— Встань! С тобой будет говорить господин комиссар стражи, сэр Бохарсен!


Услышав разом и «господин», и «сэр», я исполнился предвзятого отношения к комиссару ещё до того, как увидел его. Несмотря на упразднение рангов аристократии и появление на улицах Центории полулюдей, в душах местных жителей упрямо гнездится классовое мышление.


Я послушно встал, и капитан сместился в сторону. В комнату, стуча тяжёлыми ботинками, вошёл плотный мужчина лет шестидесяти.


В целом его форма оставалась такой же, как у капитана, но на плечах блестели яркие золотистые эполеты, грудь украшалась разноцветной лентой, у левого бедра вместо практичного шокового меча висела вычурно украшенная сабля, а кончики усов были завиты вверх. Мне показалось, что даже двести лет назад я бы вряд ли отыскал в мире людей настолько стереотипного знатного чиновника.


Господин-сэр развалился на стуле напротив меня, важно кашлянул и уже собирался что-то сказать… когда ему вдруг помешали.


— Довольно!


Бочкоподобный сэр вздрогнул, услышав этот звонкий голос. Капитан тут же попытался выйти в коридор, но его, напротив, едва ли не втолкнули обратно.


В комнату для допроса уверенно ступили две девушки в тёмно-синих плащах. Несмотря на невысокий рост вошедших, от них веяло таким ощущением силы, что бородатый капитан и усатый комиссар сразу стушевались. Лиц девушек я не мог рассмотреть из-за массивных головных уборов, отдалённо напоминавших морские треуголки: поля шли не горизонтально, а заворачивались кверху.


— Ч-что это значит?! — наконец выпалил сэр Бохарсен.


— Отныне это дело находится в ведении пилотов единства, — отчеканила одна из девушек. — Немедленно передайте нам подозреваемого.


Комиссар заворчал, но девушка показала ему эмблему на своей шляпе. Крест, наложенный на круг, — символ рыцарей единства… и Церкви Аксиом.


Бохарсен поёжился так, будто благоговение перед исчезнувшей Церковью до сих пор держалось в генетической памяти флактлайтов.


— Ай, да делайте что хотите! Пошли отсюда, Толев!


— Э-э… есть!


Капитан Толев вышел из комнаты вслед за возмущённым комиссаром, даже не посмотрев на меня.


Я остался наедине с девушками в тёмно-синих плащах и гадал, что будет дальше. Одна из них отошла закрыть дверь комнаты, затем сняла шляпу и обратилась ко мне жизнерадостным, совсем не грозным голосом:


— Господин Кирито, вы наконец-то вернулись!


— Мы очень рады снова вас увидеть, пусть даже при таких обстоятельствах!


— А-а…


Лишь тогда я осознал, что встретил Лоранней Арабель и Стику Штринен — юных пилотов единства, с которыми познакомился во время прошлого погружения в Андерворлд.


Вновь посмотрев на них, я убедился, что Лоранней и правда унаследовала черты Ронье, а Стика — Тизе. Пару раз моргнув в замешательстве, я откликнулся на приветствие:


— А-ага, давно не виделись. И ещё раз прошу не называть меня господином.


Девушки дружно покачали головами.


— Мы не сможем, господин.


— Если честно, мы хотим называть вас Ваше Величество Звёздный Король.


— Вот этого точно не надо, — вздрогнув, решил я. — Ладно, а почему вы здесь?


— Нам сообщил Фелсий, — объяснила темноволосая Лоранней.


Я уже кивнул было, но вдруг меня насторожила одна деталь.


— Эй, погодите… Механоход сразу доставил меня сюда, а база пилотов находится за городом. Фелсий при всём желании не успел бы добежать до вас.


— Похоже, память до сих пор не вернулась к вам, господин Кирито, — взволнованно заметила рыжая Стика. — А ведь именно Его Величество Звёздный Король изобрёл голосарты.


— Голосарты? Что это такое?


— Очевидно же, что искарты для передачи голоса.


— Искарты?


«От ваших объяснений одна путаница», — подумал я, но затем догадался, что «искарт» — это, скорее всего, слоговая аббревиатура, означающая «искусственный артефакт». Артефакт, передающий голос, — наверное, что-то вроде телефона? Получается, в Андерворлде сейчас есть не только автомобили и самолёты, но и телефонная связь?


— Гм, всё-таки я не могу быть Звёздным Королём, потому что мне слово «голосарт» ничего не сказало…


— Это можно обсудить потом, а пока давайте выбираться отсюда, — предложила Лоранней, вновь надевая шляпу.


— Я обеими руками за… но куда мы, снова к тебе домой?


— Я бы с радостью, но в таком случае к нам опять может нагрянуть стража… Я объясню, куда мы едем, уже по дороге.


С этими словами Лоранней открыла дверь, высунулась в коридор и посмотрела по сторонам. Затем она обернулась и кивнула, так что мы со Стикой вышли следом за ней.


В коридоре не было ни души. Мы торопливо спустились на первый этаж, пересекли фойе и вышли наружу. У дверей ждал новый механоход.


Если машины стражи напоминали ящики на колёсах и выглядели предельно практично, то теперь передо мной был роскошный представительский седан с массивной решёткой радиатора, длинным капотом и низким салоном. Корпус блестел чёрной краской, которую на сей раз не портили никакие надписи. Вместо них на радиаторе гордо сиял выпуклый серебристый значок в виде креста на круге.


Лоранней села на место водителя — как и в Японии, оно находилось справа, — а Стика открыла мне левую заднюю дверь. Захотелось по-мальчишески закапризничать, что я хочу сидеть спереди, но обстановка не располагала. Я послушно забрался внутрь, а Стика хлопнула дверью. Даже в этом звуке слышалось некое благородство.


Сиденья в машине оказались настолько мягкими, что разница в ощущениях после механохода стражи была как между небом и землёй. Я откинулся на спинку, медленно выдохнул и непринуждённо посмотрел вправо.


Мой взгляд вдруг упал на незнакомого человека, и я инстинктивно отшатнулся в противоположную сторону.


Он носил такие же плащ и шляпу, как и девушки, а его сапоги были начищены до блеска. Телосложение сразу давало понять, что передо мной мужчина, но низко надвинутый головной убор и высокий воротник мешали рассмотреть лицо. Незнакомец сидел совершенно неподвижно, переплетя в замок пальцы и закинув ногу на ногу. Какое-то время поизучав его, я наклонился к водительскому сиденью и шёпотом спросил:


— Лоранней… Кто это?


— Командир пилотов единства.


— Командир?! — сорвался я на фальцет одновременно с тем, как захлопнулась передняя левая дверь.


Лоранней нажала на педаль газа, под капотом загудели теплороды, и огромная машина плавно тронулась. Хотя поездка на механоходе стражей показалась мне приятной, тот автомобиль не шёл ни в какое сравнение с этим седаном. Как же жители Андерворлда добились такой плавности хода, если пока не изобрели накачивание шин воздухом?


Впрочем, принципы работы механоходов волновали меня далеко не так сильно, как сосед по заднему сиденью.


Командир — это, должно быть, начальник всех пилотов единства. Девушки рассказывали, что пилоты входят в космические силы Андерворлда, у которых есть свой руководитель, однако на деле именно пилоты единства стоят во главе как космических, так и наземных военных сил. Если я правильно понял, что пилоты занимают в современной иерархии такое же положение, как рыцари единства — двести лет назад в Совете мира людей, то мой сосед управляет всеми вооружёнными силами Андерворлда.


Почему этот VIP среди VIP’ов приехал за мной на машине? И почему даже не смотрит в мою сторону, а лишь молча сидит, утопая в мягкой обивке?


Я украдкой поглядывал на соседа и лихорадочно размышлял, как мне реагировать. Ещё я не понимал того, почему безмолвствовали девушки. Неужели они не представят нас и ничего не объяснят?


«Раз так, буду тебя передразнивать», — решил я, прислонился к спинке сиденья, закинул ногу на ногу и положил руки на колено. Затем посмотрел вбок, ожидая от командира какой-нибудь реакции…


В эту самую секунду ехавшая на север машина повернула налево на перекрёстке. Лучи заката заглянули в окно и упали на плечо незнакомца.


Слегка вьющиеся волосы, кончики которых едва виднелись между полями шляпы и воротником, ослепительно сверкнули. Но не золотом. Их цвет был чуть ближе к русому. Я назвал бы его соломенным.


Моё сердце без особых на то причин забилось сильнее. Дыхание участилось, а кончики пальцев сковало холодом. Я через силу заставил себя повернуть голову, чтобы получше рассмотреть командира пилотов.


Он не был, по первому впечатлению, особенно высок ростом для мужчины, не отличался и шириной плеч. Как и я, он был скорее худощавым. Но даже сквозь плотный плащ заметно было, что он хорошо развит физически.


Мне захотелось протянуть руку и пощупать мышцы на его плече. Нет, на самом деле меня охватило желание сорвать с него шляпу, распахнуть воротник и заглянуть в лицо. Потому что, если я немедленно не опровергну свою догадку, моё сердце не успокоится.


В моей голове бушевала такая буря, что она помимо моей воли обратилась в Инкарнацию, потянулась к командиру и почти достигла его плеча.


Вдруг я ощутил хлёсткий удар и вытаращил глаза. Командир в ответ сам применил такую сильную Инкарнацию, что просто отмахнулся от моей Инкарнационной руки.


— Э-э… нет, я не… — неуклюже начал оправдываться я, но сосед перебил меня одним тихим словом:


— Понятно. — Неподвижно сидевший командир наконец-то расцепил пальцы. — Это и есть Инкарнация человека, который выдаёт себя за Звёздного Короля? Неудивительно, что в штабе стражи её приняли за инкарнационное оружие стратегического класса.


Этот голос. Чистый и струящийся, словно шёлк. В нём сочетались одновременно и женская мягкость, и стальная воля. Это был голос…


Командир коснулся пальцами полей шляпы и медленно приподнял её. Соломенные волосы, наконец получив свободу, ослепительно заблестели в лучах заходящего солнца.


Стика, по-видимому с нетерпением ожидавшая этой секунды, резко развернулась и выпалила:


— Вот видите, командир! Мы же говорили, что он настоящий!


— С этим я пока не согласился. Даже среди пилотов есть немало людей, которые владеют Инкарнацией на том же уровне.


— Это ещё мелочь, мы ведь рассказывали! — Стика сцепила руки перед грудью и затараторила: — Господин Кирито уничтожил легендарного космического монстра Абиссал Хоррора одним-единственным невиданным тайным приёмом… а значит, навыком мечника! Никто в мире не способен на такое, кроме знаменитого Звёздного Короля!


— Ладно, давайте не будем спешить с выводами, — без малейшего намёка на спесь парировал командир пилотов — человек, обладавший в современном Андерворлде не меньшей властью, чем верхушка Совета. — Кхм. Ах да, Лоранней. Заранее прошу извинить за мою просьбу, но ты не могла бы проехать по Третьей Восточной улице шестого района?


— Нет. Если вы про медовики из «Прыгучего оленя», то у нас есть запас на базе.


— Они вкуснее всего, когда с пылу с жару.


— Это касается любой еды.


Пока шёл этот разговор, я не мог оторвать взгляда от профиля командира, но рассмотреть лицо всё же не удалось. Не из-за слепивших глаза солнечных лучей — просто его верхнюю половину закрывала белая кожаная маска. Однако в линии подбородка и очертаниях губ всё равно было нечто, напомнившее мне о другом человеке. Хотя, возможно, я просто хотел, чтобы незнакомец им оказался.


— Ладно уж. Раз так, поезжай на базу, — вздохнув, согласился командир и бросил на меня небрежный взгляд.


Мягкие пряди чёлки падали на маску, скрывавшую переносицу, однако глаза за тонкими линзами сверкнули, будто два изумруда.


— Ю… — еле слышно обронил я.


Губы командира сжались, словно он на миг заколебался, но затем растянулись в полуулыбке.


Впрочем, она была вовсе не той тёплой и нежной, к которой я привык. И глазами, и голосом командир был неотличим от моего покойного друга, но в его улыбке читались холодная насмешка и недоверие к людям.


— С твоего позволения, я останусь в маске, — сказал он, протягивая руку. — Лучи Солус вредны для моей кожи в области глаз. Я командир пилотов единства Эолайн Хёрленц. Приятно познакомиться, Кирито.


— Эолайн… — бездумно повторил я незнакомое имя.


Я просто обознался? Это всего лишь случайная копия, порождённая колебаниями параметров внешности жителей Андерворлда? Или он похож на моего друга только глазами и голосом, а на самом деле выглядит совсем по-другому?


Я едва поборол желание сорвать с него маску. Решил, что лицо мне не так уж и важно, — я наверняка узнаю правду по рукопожатию.


Я глубоко вдохнул, выдохнул и собирался уже коснуться ладони Эолайна, которую тот продолжал терпеливо протягивать мне. И тут, пары сантиметров не дотянувшись до его пальцев, я застыл, охваченный странным чувством отчуждения. Душа будто покидала моё тело. Это означало… отключение.


Я тут же посмотрел на приборную панель. Встроенные в неё часы показывали одиннадцать минут шестого. Я нарушил обещание и не вышел в пять, так что профессор Кодзиро, милосердно подождав лишнюю минуту, начала отключать меня сама, как и предупреждала.


— Подожди! — крикнул я, обращаясь к профессору в реальном мире, и попытался схватить опешившего Эолайна за руку.


Но я почти не ощутил, как наши пальцы встретились. Мир исчез по ту сторону радужной пелены.


Глава 10


Открыв дверь дома, я увидел, что Сугуха вновь поджидает меня.


— С возвращением, братик! Что ты так…


Однако неизменное приветствие оборвалось на полуслове. Скорее всего, причина в том, что я выглядел слишком подавленным.


— Привет, Сугу, — поздоровался я, стараясь придать своему лицу самое спокойное выражение.


— Привет… Что-то случилось?


Случилось. И не просто «что-то», а целый ворох событий. Но это разговор не для порога.


— Ну… вроде того. Ты уже поела? — поинтересовался я, ставя уличную обувь на место.


— Эм, ещё нет, — ответила Сугуха, моргнув. — Я сегодня тоже задержалась из-за секции, поэтому только-только вернулась. Мама сделала карри и рис, можем хоть сейчас сесть и поужинать.


— Хорошо. Юи говорила, что в лесном городе… вернее, в Роснари происшествий не было, так что давай я тебе всё расскажу за столом.


— Поняла. Пойду накрою.


С этими словами одетая в олимпийку сестра умчалась на кухню. Проводив Сугуху взглядом, я поднялся в свою комнату.


Моя мать уходила на работу и возвращалась с неё намного позже, чем большинство взрослых. Пока меня не было, она не только сделала карри, но и выстирала покрывало, и заправила постель.


Будь на моём месте обычный здоровый старшеклассник, он наверняка возмутился бы тем, что мать заходила к нему без спроса, но я сейчас, напротив, чувствовал лишь благодарность. У меня есть слегка своенравная, но милая сестрёнка; иногда заглядывающая ко мне в комнату, но признающая мою независимость мать; и появляющийся несколько раз в год, но достойный уважения отец. Разве моя семейная жизнь может быть счастливее?


Тем не менее я, даже стоя посреди чисто прибранной матерью комнаты, хотел как можно скорее вернуться в Андерворлд. Стоило мне смежить веки, как в памяти всплывал изумрудный блеск глаз Эолайна Хёрленца за линзами его маски.


Я готов смириться с тем, что это лишь совпадение. Но пока я не удостоверюсь, что происходящее — действительно случайность, волнение в моей груди не уляжется.


Ровно в пять часов одиннадцать минут, едва меня отключили от Андерворлда, я закричал: «Срочно пусти меня обратно!», даже не дожидаясь, пока поднимется головной модуль STL. Но профессор Кодзиро не разрешила, причём по двум причинам: во-первых, самодиагностика STL во время работы обнаружила несколько мелких ошибок оборудования, а во-вторых, сразу после пробуждения мои пульс и давление прыгнули намного выше нормальных значений. И если с первой причиной я ничего поделать не мог, то насчёт второй готов был поклясться, что вылазка ударила по моей душе, а не телу.


Однако профессор отрезала, что на этот раз во время исследования Андерворлда во главе угла будет стоять наша с Асуной безопасность. Возможно, я и правда выглядел ужасно, потому что Асуна и Алиса тоже бросились отговаривать меня. В итоге я не смог настоять на своём.


Профессор решила, что мы с Асуной отчитаемся в другой раз, и отпустила нас по домам. Мы попрощались с Алисой возле двери со сложным замком и сели в такси за счёт «Рэс». Всю дорогу до станции Сибуя я витал в облаках. Стыдно, что я так повёл себя в день рождения Асуны, но волнение упрямо не отпускало меня.


Что, если это всё-таки не случайность? Что, если между Эолайном и Юджио действительно есть какая-то связь? И что… что, если они…


— Братик, иди скорее! — донёсся снизу голос Сугухи.


— Ax да, прости, сейчас буду! — опомнившись, крикнул я в ответ и торопливо переоделся из школьной формы в домашнее.


Андерворлд и Эолайн никуда не делись. Наоборот, это я внезапно пропал с глаз девушек и командира пилотов единства, так что в следующий раз придётся попросить у них прощения.


Настоящее расследование происшествия в Андерворлде запланировано на субботу, до которой осталось три дня. Вот тогда мы сможем пробыть там хоть с утра до вечера, а пока что нужно бороться с волнением в груди и бросить силы на Unital Ring… и учёбу.


Я взял бельё и футболку, чтобы бросить их в стирку, вышел в коридор и сразу почувствовал аромат карри, долетавший даже до второго этажа. Осознав, что проголодался как волк, я быстро спустился по лестнице.


Четвёртая ночь в Unital Ring встретила нас проливным дождём.


Алиса и Юи сказали, что днём иногда тоже накрапывало, но теперь мы впервые с запуска игры столкнулись с настоящим ливнем. Хотя осадки в играх кластера «Семени» — далеко не такое неприятное явление, как в реальности или Андерворлде, видимость в непогоду всё равно резко ухудшается. Я стоял на крыльце, смотрел в тёмное небо и утешал себя тем, что, по крайней мере, этот дождь не пытается нас убить, в отличие от позавчерашней снежной бури на Гийольской равнине.


Из дома, неся две глиняные кружки, вышел Эгиль.


— Я собирался сегодня ночью прокачиваться, а тут такая погода, — с хмурым видом пожаловался он и протянул одну из кружек мне.


Я взял её, поблагодарив Эгиля, и заметил:


— В дождь тоже можно охотиться.


— Я человек городской, дождей не люблю.


— Нелюбовь к дождю с городом не связана, — возразил я, отпивая из кружки.


В ней был не вчерашний ячменный травяной чай, который готовила Асуна, а нечто напоминающее чёрный кофе с имбирём и корицей. Вкус на любителя, но я, похоже, как раз к этим самым любителям и относился.


К восьми часам собрались все, кроме Арго. Мы уже провели очередное собрание и объявили до девяти свободное время. Если дождь закончится — прекрасно, а если нет — придётся возводить новые укрепления даже в такую погоду, ведь уже завтра вечером на наш лес нападёт огромная армия из сотни человек.


Благодаря появлению в Роснари десятка басинян, включая могучую Изельму, у нас теперь стало гораздо больше воинов, и всё же я не хотел подвергать NPC опасности. Конечно, у игроков в этом мире тоже только одна жизнь, но если мы в случае поражения всего лишь не сможем вернуться в Unital Ring, то NPC, скорее всего, исчезнут навсегда. В SAO почти все NPC воскресали через какое-то время после гибели, а в ALO и вовсе не могли умереть, однако от этого мира милосердия ожидать не приходилось.


Вот почему именно мы должны были принять на себя основной удар, но и среди нас тоже нельзя допускать жертв. К тому же ситуация осложняется тем, что враги нападут не по своей воле, а из-за «Удавки прóклятого» Мутасины. Не будь заклятия, эти же самые игроки наверняка пользовались бы моим городом как перевалочным пунктом в своих походах.


По той же причине во время собрания нам всем пришлось поломать головы: ведь нельзя же просто уничтожить противников так же, как людей Шульца. Я в связи с недавней вылазкой в Андерворлд сразу подумал, что, будь у меня «Голубая роза» и Инкарнация, я бы мигом сковал всю сотню игроков льдом по рукам и ногам, а затем избавился бы от Мутасины… но в мире Unital Ring у Кирито есть только восемнадцатый уровень, подходящий по характеристикам железный меч и магия порчи. Конечно, было бы очень приятно швырнуть «Мерзкий снаряд» в благородное лицо леди Мутасины, но вряд ли это её убьёт.


-После почти минуты, отпущенной на размышление, единственную дельную мысль высказала Синон. У неё до сих пор оставалась сверхмощная крупнокалиберная винтовка Hecate II из мира GGO. Силы оружия оказалось достаточно, чтобы одной пулей уложить огромного босса-динозавра в западной части Гийольской равнины. Возможно, ведьма Мутасина набрала уже двадцатый или даже тридцатый уровень, но Синон всё равно может убить её одним выстрелом. Если попадёт, конечно.


«Именно в этом вся сложность», — добавила Синон с мрачным видом.


«Геката» требует такого же заоблачного уровня, как мой «Экскалибр» и «Луч милости»[19 - Ray of Grace (англ.).] Асуны, поэтому прямо сейчас Синон не могла в одиночку даже поднять винтовку, не говоря уже о прицельной стрельбе. По словам девушки, во время битвы с динозавром ствол держали коренастые орниты, а попасть в уязвимую точку босса удалось только чудом.


Мы не могли уповать на чудо в борьбе с Мутасиной. Нужно придумать что-то, что поможет произвести меткий выстрел. Проще всего было бы построить тяжёлую опору и зафиксировать на ней винтовку, но тогда из оружия будет неудобно целиться.


«В реальном мире я бы легко сбегал в строймаг, купил там деталей и собрал подвижный станок», — похвастался Кляйн.


Смог бы он в действительности это сделать или нет — не так уж важно: в этом мире построить оружейный станок из списка меню ожидаемо не может ни плотник, ни каменщик, ни кузнец.


— Если мы принимаем предложение Синон, то я могу быть носильщиком, — вдруг вызвался Эгиль.


Я посмотрел на здоровяка с топором. Какими бы впечатляющими ни выглядели его мышцы, в VRMMO внешность никак не связана с силой.


— Спасибо, что предложил, но у тебя только десятый уровень, Эгиль, — насмешливо напомнил я. — Тебя даже Силика в армрестлинг победит.


— Гм… — скривился здоровяк.


Конечно, он вчера трудился над своим уровнем, пока мы ходили в развалины Стиса, однако всё равно оставался в числе слабейших моих союзников. Этого следовало ожидать, ведь он не только сконвертировал персонажа одним из последних, но и работал днём в кафе, однако, будучи опытным танком, защищавшим товарищей и в SAO, и в ALO, он наверняка стыдился своей слабости.


— Вот почему я собирался сегодня как следует прокачаться. Но идти воевать ночью в дождь — гиблое дело.


— Это точно, — поддакнул я ворчащему Эгилю.


Органы чувств играют в VRMMO куда более важную роль, чем в традиционных играх. Со зрением всё и так понятно, но, помимо него, об опасности могут предупредить издаваемые монстром звуки или присущий ему запах, осязаемые следы на стенах или земле, а иногда — даже посторонний привкус воды. Я вообще всерьёз занимался тренировкой «гиперчувства» — придуманного мной внесистемного навыка, позволяющего угадывать приближение врага по окружающей его ауре кровожадности.


Вот почему ночной дождливый лес, притупляющий все чувства игрока, с точки зрения VRMMO не менее, а то и более опасное место, чем подземелье. Я ещё в Айнкраде наслушался историй об игроках, которые погибали, пытаясь любой ценой охотиться на монстров прямо на респавне. Конечно, SAO нельзя сравнивать с Unital Ring, но эти миры похожи тем, что в них нельзя допускать смерти персонажа.


«В дождь даже запахи слабее», — подумал я, принюхиваясь, и уловил во влажном воздухе душистый аромат. Ветер дул с запада, так что это наверняка жарилось мясо в районе басинян в левой части Роснари. Хотя они поселились всего в двадцати метрах от избы, мой нос почти ничего не чуял. Что ни говори, дожди и правда прекрасно скрывают запахи.


— Будь сейчас день, ты бы мог прокачиваться на водных монстрах, как вчера вечером советовала Алиса… — пробормотал я.


— Хмм, — задумался Эгиль. — В «Юнаринге» время совпадает с реальным… Может, завтра выходной взять?


— Эй, не сходи с ума. Тебя жена убьёт! — выпалил я, но здоровяк лишь ухмыльнулся в ответ.


Dicey Cafe днём работает как ресторан американской кухни Эгиля, а вечером — как коктейль-бар его жены. Пока мой друг был заперт в SAO, его супруге приходилось заниматься заведением и днём и ночью, чтобы не допустить закрытия. Узнав об этом, я не на шутку встревожился — не напрашивается ли Эгиль на конфликты с женой, продолжая пропадать в VRMMO даже после всего случившегося?


— Она у меня сама днём играет, — улыбаясь, пояснил Эгиль.


— Э-э… серьёзно? — Я застыл с раскрытым ртом.


— И вообще, у неё игрового опыта побольше, чем у меня.


— Ого… Так, минуточку. Твоя жена, как и ты, играет во что-то на «Семени»? В таком случае её тоже должно было…


Но я не успел договорить. Свернувшаяся калачиком на крыльце Чернявка вдруг подняла голову и зарычала. Резвившаяся во дворе под дождём Агаша внезапно застыла и посмотрела на восток.


— Что такое, Чернявка?


Я подошёл к пантере и успокаивающе погладил её по шее, однако хищница продолжала рычать. Я весь обратился в слух, но до моих ушей доносился лишь шорох дождя… Впрочем, постойте.


Посторонних звуков и правда не было, зато подошвами я почувствовал едва заметную, но непривычную вибрацию.


— Землетрясение? — прошептал тоже ощутивший эту дрожь Эгиль и покрепче упёрся ногами в крыльцо.


— В виртуальном мире?.. Можно предположить, хотя это и сомнительно, но… — отозвался я, потянувшись ощупать доски крыльца…


И тут по земле прошла дрожь — нет, больше это было похоже на удар чудовищной силы, — отчего весь наш дом сотрясся.


Я пытался не упасть и выронил кружку, которую держал в руке. Хрупкая глина не выдержала, посуда разлетелась на осколки и немедленно исчезла, превратившись в голубые искры. Но звон разбившейся керамики померк на фоне донёсшихся из избы визга девушек и зычного вопля Кляйна.


— Эгиль, это с востока! — крикнул я, выпрыгивая под дождь.


В реальном мире человек не может определить направление сейсмической волны своими силами, но в играх это легко понять по тому, в какую сторону качнётся твой персонаж. Чернявка и Эгиль спрыгнули с крыльца следом за мной, потом из избы появились и остальные мои друзья.


Мы добежали до середины двора и огляделись, но крыша дома и высокая стена мешали рассмотреть лес на востоке. Из-за ограды раздавался скрипучий писк — должно быть, это верещали паттеры.


Земля снова содрогнулась. Эпицентр распространения сейсмических волн, что бы их ни вызывало, заметно приблизился.


— Все через Четырёхчасовые ворота! — крикнул я, выбегая на Внутреннее кольцо.


Там я немедленно свернул к Четырёхчасовым воротам, а по пути увидел, как паттеры повыскакивали из своих жилищ и с тревогой уставились в небо.


— Скажи им, пусть разойдутся по домам, снаружи опасно! — через плечо попросил я Юи и пообещал себе в ближайшее время заняться прокачкой языковых навыков для общения с паттерами и басинянами.


Добежав до Четырёхчасовых — или юго-восточных — ворот, я распахнул их, покинул пределы города, и тут третий толчок буквально выбил землю у меня из-под ног.


— Уоа!..


— Оп!


Я начал падать, но Лизбет поддержала меня за руку.


— С-спасибо.


— Благодарности потом: что происходит?! Вдруг это не просто землетрясение?


После слов Лизбет напряглись и остальные мои спутники. Если это землетрясение — не природный катаклизм, постигший Великий лес Зель-Этелио, а дело рук монстра или игрока, то мы имеем дело с чудовищно могучей магией.


— В любом случае давайте разбираться, где источник, — предложил я, и все молча кивнули.


Группы в Unital Ring могут объединять до восьми игроков, а нас было десять, так что пришлось создать рейд из двух групп по пять человек. Я распределил людей следующим образом: в группу А попали я, Асуна, Юи, Лифа и Кляйн, в группу В — Синон, Алиса, Лизбет, Силика и Эгиль. На Арго я не рассчитывал, но если она вдруг успеет зайти в игру, то присоединится к группе А.


Я назначил Синои лидером группы В и приказал заходить слева, а сам побежал прямо в лес в сопровождении четырёх боевых товарищей и двух питомцев. Группа Синон, а также следующий за ними Миша, продвигалась параллельно нам, но метров на десять левее.


Дождь тем временем и не думал прекращаться. Я спешил на восток и при этом внимательно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрой траве. Луны не было, поэтому видимость оставалась метров пять, однако в такой дождь разогнать тьму факелом всё равно не удастся. Благодаря «Ночному зрению» впереди всё-таки различимы были очертания кустов и зарослей травы, так что я старался бежать как можно быстрее и верно направлять Асуну и остальных.


Четвёртого толчка до сих пор так и не последовало, однако земля продолжала мелко дрожать. Кроме того, до нас доносились неясные хруст и треск.


— Кирито, что находится в этой стороне? — спросила Асуна, держащая Юи за руку. Она старалась приглушать голос, но всё-таки перекрывать шум дождя.


— Мы эту область особенно не изучали, но вроде бы — большое ущелье.


— Тогда там мог случиться оползень из-за дождя! — крикнул быстроногий Кляйн.


Его оптимизм заставил меня усмехнуться и парировать:


— Если бы элементы ландшафта в VRMMO так легко размывало водой, на карте бы быстро ничего не осталось.


— Никто ведь никогда не укреплял склоны в виртуальных мирах, — добавила Лифа.


— Ну, тоже верно, — сдался Кляйн.


Тем временем лес впереди понемногу редел. Если память мне не изменяла, скоро должны были показаться два пологих холма, между которыми лежало огромное ущелье. А что находится за ним — мы пока не выясняли.


— Выходим из леса! — предупредил я друзей, минуя огромную винтовую сосну.


Прямо за ней начиналось поле высокой травы, клином врезавшееся в лес. В небе клубились чёрные тучи, нещадно хлестал дождь. Иногда сверкали голубые молнии, освещая округу.


Как я и запомнил, впереди слева и справа виднелись два холма. Вернее, когда-то холм был один, но затем земля раскололась прямо по его вершине. Сейчас этот разлом превратился в ущелье тридцатиметровой ширины, заваленное обломками скал покрупнее Миши.


Я предполагал, что источник землетрясения должен находиться где-то рядом, однако пока что ничего подозрительного не увидел. Почва под ногами продолжала подрагивать, но сбивающих с ног толчков не было по крайней мере несколько минут.


Я уже почти расслабил плечи, полагая, что мы и правда столкнулись с природным явлением… Как вдруг очередная вспышка молнии залила всё поле белым светом. Одновременно с этим одна из скал ущелья, возвышавшаяся над землёй на дюжину метров, разлетелась на мелкие кусочки, будто взорвавшись изнутри.


Последовал толчок сильнее всех предыдущих. Я тут же вцепился в загривок Чернявки и кое-как устоял. Асуна, Юи и Лифа тоже поддержали друг друга, а вот Кляйн не нашёл опоры и картинно шлёпнулся в лужу.


В обычной ситуации мой напарник отпустил бы по такому поводу пару крепких словечек, но сейчас даже он прикусил язык. Дело в том, что из-за разбитой скалы появилась огромная — невероятно, чрезвычайно огромная! — фигура.


Мы стояли в двухстах метрах от неё, да ещё и не в ущелье, но у меня всё равно перехватило дыхание от устрашающего вида существа. Не только размеры, но и облик его будили во мне первобытный ужас.


— Что это?..


— Чего там такое?..


Севшие голоса Лифы и Кляйна раздались одновременно. Если честно, я и сам мог лишь задаваться теми же вопросами. Даже в свете молнии явившееся нам существо не поддавалось никакому описанию.


Вне всякого сомнения, это был самый огромный монстр из тех, что доселе встречались нам в Unital Ring. Синон рассказывала, что Стереоцефал, с которым она сражалась, имел в длину метров десять, но данное существо превосходило его как минимум вдвое.


Его голову можно было с большой натяжкой назвать гуманоидной, однако в глазницах горели четыре красных глаза, а челюсти раскрывались не только вперёд, но и в стороны. Череп был сильно вытянут назад, а в области висков с каждой стороны выступало по несколько рогов.


Если опустить взгляд ниже: две руки монстра оканчивались не ладонями, а кошмарными длинными клинками. Туловище было раздутым, словно бочка.


На этом всё сходство с человеческим силуэтом заканчивалось, потому что ниже зияла вертикальная пара челюстей, а затем длинное тело изгибалось назад под прямым углом и делилось на бесчисленные сегменты, как у сколопендры. По обе стороны тянулись бесчисленные конечности, на концах острые, словно серпы. Тело многоножки завершалось длинным хвостом, похожим на копьё.


Тварь защищал блестящий хитиновый панцирь, который, впрочем, не скрывал ходивших под ним мощных мышц. Несмотря на все перечисленные черты насекомого, существо явно относилось к позвоночным. Я знал лишь одно слово, которое подходило этому созданию: «исчадие».


Похоже, в те моменты, когда чудище разбивало скалы, дрожь земли ощущалась даже в Роснари. Если этот монстр дойдёт до нашей базы, то растопчет и избу, и весь остальной город.


— Что оно здесь делает?.. — ни к кому не обращаясь, пробормотал я, глядя на застывшую чудовищную фигуру.


У этой двадцатиметровой сколопендры с человеческим лицом не было ничего общего с другими окрестными монстрами. Пока что игра придерживалась традиций: в лесу — медведи, на равнине — пантеры, в реке — крабы. Неужели UR вдруг решила нарушить логику? Существо такого обличья может обитать только в глубинах огромного подземелья или же в недрах преисподней…


Вдруг глубоко в моих воспоминаниях что-то кольнуло. Вроде бы я… уже встречал похожего монстра в одной VRMMO до Unital Ring. Но где?


— Знаешь, Кирито… — Я услышал, как меня позвали по имени, обернулся и заметил, что Асуна смотрит вперёд с отсутствующим видом, прижимая к себе Юи. — Мне кажется, будто я его уже где-то видела…


Но не успела она договорить, как слева раздался звонкий голос:


— Посмотрите ему под ноги!


Это кричала Синон — группа В наконец-то выбежала из леса и догнала нас. Даже в этом мире девушка сохранила снайперскую зоркость и уже заметила нечто, что мы упустили из виду. Я постарался отрешиться от чувства дежавю и раскрыл глаза пошире. В освещённом молниями ущелье виднелись обломки разбитых скал, камни поменьше, а между ними…


— Ого… — обронил я, кое-что заметив.


На земле копошились десятка два маленьких фигур. Вернее, маленьких только по сравнению с огромной сколопендрой. По размерам они не уступали человеку, однако выглядели как шестиногие насекомые с мощными панцирями, длинными рогами и огромными челюстями. Возможно, это прислужники сколопендры?


Вдруг исполинское чудовище сверкнуло всеми четырьмя глазами и высоко занесло правую руку-клинок.


— Жа-а-а-а-а! — раздался рёв, от которого вздрогнули даже мы, стоящие в отдалении.


Клинок обрушился вниз с невообразимой скоростью, легко разбив трёхметровую скалу и расшвыряв пару-тройку монстров-жуков, которые прятались за ней. Остальные насекомые бросились к товарищам и помогли им перевернуться на ноги. Затем вся стая побежала к выходу из ущелья.


— Жа-ша-а! — опять взревела сколопендра, занося оба клинка. Она била по земле снова и снова, но жукам чудом удавалось увернуться.


— Это ещё что? Битва монстров? — пробормотал я.


— Да какая же это битва: один здоровый безнаказанно мочит мелких, — отозвался Кляйн, наконец-то поднявшийся с земли. — И кстати… они бегут к нам!


Действительно, меньшие — и всё же размерами сравнимые с человеком — насекомые со всех ног мчались по склону, ведущему из ущелья. Сколопендра вновь начала их преследовать. Не пройдёт и минуты, как они уже будут у опушки леса рядом с нами.


Худшее, что может произойти, — и сколопендра, и остальные монстры решат, что мы враги. Раз так, пожалуй, лучше спрятаться за деревьями и подождать, пока большой монстр не разберётся с маленькими? Однако беглецы могут не только углубиться в лес, но и достигнуть Роснари. В таком случае лучше остановить их дальнобойными атаками, чтобы помочь сколопендре. Судя по тому, что мы видели, алгоритмы заставляют мелких монстров помогать своим товарищам, и этим можно воспользоваться.


Совестно было прибегать к такой подлости даже для борьбы с чудовищами, но я должен любой ценой защитить город и NPC. Я собрал волю в кулак и обратился к нашим бойцам дальнего боя:


— Юи, Синон, остановите ведущее насекомое магией огня и выстрелом из мушкета.


— Поняла!


— Как скажешь.


Спутницы тут же откликнулись и сделали несколько шагов вперёд. Синон подняла мушкет, а Юи вскинула руки, целясь в бегущего впереди стаи монстра, похожего на розового богомола. Благодаря своему цвету он отлично выделялся на фоне дождя и был лёгкой мишенью.


Юи исполнила жест включения магии огня, затем резко отвела правую руку назад. Синон припала щекой к ружью и положила палец на спусковой крючок. До богомола оставалось сто метров, до гигантской сколопендры — сто пятьдесят.


Маг и стрелок дружно вдохнули, задержали дыхание, и…


— Стойте! — заорал Эгиль и выскочил перед ними.


Синон резко направила мушкет в небо, а Юи подняла вверх руки.


— Что ты делаешь?! — возмутилась Синон.


— Прости! — бросил Эгиль, а затем кинулся в дождь, при этом даже не выхватив топор, висевший у левого бедра.


— Эй! Эй ты! — попытался я остановить здоровяка, но тот даже не обернулся. Пришлось побежать следом.


Стая насекомых приближалась прямо на глазах и должна была уже заметить нас, однако, по правилам Unital Ring, курсоры над монстрами не появлялись до первого нанесённого или полученного любым из членов группы удара. Из-за этого я до сих пор не знал, собираются ли монстры нападать на нас. Но я должен был предполагать худшее и действовать соответственно.


— Эгиль, ты хоть топор в руки возьми! — крикнул я, на бегу отводя свой клинок к плечу и готовясь включить навык мечника.


Однако здоровяк по-прежнему не спешил браться за оружие. Казалось, будто вечно хладнокровный Эгиль, в некотором смысле мозг нашей группы, впервые за долгое время потерял контроль над собой.


До розового богомола оставалось меньше тридцати метров. Я уже видел его сложенные на груди передние конечности, снабжённые опасными кинжалами — пусть и не столь огромными, как у сколопендры. Меткий удар таким клинком нанесёт весомый урон даже несмотря на железный доспех. Так что, если Эгиль не хочет сражаться, это придётся делать мне.


Решившись, я чуть повернул меч, окончательно принимая стойку для упреждающего «Сверхзвукового прыжка». Перед моим мысленным взором вдруг промелькнула печальная улыбка Фелсия Арабеля из Андерворлда. Я решил, что обязательно разберусь, почему навыки мечника ему не даются, прибавил эту убеждённость к тем чувствам, что уже вложил в клинок, и собрался нанести мощный удар…


— Сто-о-оп!!! — раздался громоподобный окрик Эгиля.


Воин резко остановился и раскинул руки в стороны. Я тоже притормозил, но не сумел сохранить верную стойку, и навык мечника не сработал.


Эгиль так и стоял на мокрой траве в позе звезды. Армия из двадцати жуков неумолимой лавиной неслась к нему. Огромные фасеточные глаза розового богомола зловеще вспыхнули, и монстр занёс для удара правую переднюю конечность.


— Триш?! — снова закричал Эгиль. — Триш, это ведь ты?!


«Что-что?» — обомлел я. На моих глазах богомол вдруг остановился, так и не подняв до конца своё оружие.


— Энди?! — раздался вполне человеческий женский голос. — Что ты здесь делаешь?!


«A-а? Почему богомол разговаривает?! Кто такой Энди?!» За моими мысленными воплями внезапно последовало озарение. Имя Эгиля писалось как Agil и было сокращением от Andrew Gilbert — его двойного имени из реальности. Иными словами, монстр знал, как на самом деле зовут моего товарища.


— Ах… Не может быть, — прошептала Асуна, догнав нас и остановившись справа от меня.


— Чего не может быть? — уточнил я, поворачиваясь к ней.


— Выходит, этот богомол… жена Эгиля?


— Чего? — На последнем моменте мои мысли вновь забуксовали.


Действительно, пока мы стояли на крыльце, Эгиль рассказал, что его жена тоже играет в VRMMO, но перед нами был никакой не игрок, а монстр. Может, она изменила свою внешность при помощи магии? А остальные насекомые позади неё — тоже?


Мои догадки получили своё подтверждение, как только рядом с богомолом остановился зелёный жук-олень. Он раздвинул могучие челюсти и заговорил мужским голосом… на чистом английском языке:


— Неу, Hymie, what the hell are you doing?!


Затем закричал мотающий длинным рогом жук-носорог с округлым туловищем:


— Who are they?! Enemies or allies?!


Они говорили слишком быстро, и я не был уверен, что успел всё разобрать, но вроде бы реплика жука-оленя переводилась как: «Что ты делаешь, Хайми?!», а крик жука-носорога: «Кто они?! Враги или союзники?!»


На эти вопросы ответила не Хайми — видимо, так зовут богомола, — а Эгиль. Он шпарил по-английски как из пулемёта, оправдывая свои афроамериканские корни, и я окончательно перестал понимать, о чём речь.


Однако ему удалось убедить жука-оленя и жука-носорога, что мы не враги, и монстры сложили данное природой оружие. Тем временем стали подбегать другие насекомые, но жук-олень что-то кричал им, и они тут же успокаивались.


Так или иначе, нам удалось избежать битвы с армией насекомых, но это только половина — нет, одна десятая успеха. Огромная сколопендра с человеческим лицом всё ещё надвигалась на нас из ущелья. Любая ошибка могла стоить жизни и нам, и армии жуков.


Вдруг возле самой головы сколопендры мелькнула вспышка. Мгновения спустя раздался хлопок. Случившееся по масштабам не дотягивало до взрыва, но я даже сквозь дождь разглядел клубы ядовито-жёлтого дыма, окутавшего голову сколопендры. Чудовище остановилось и раздражённо взвыло.


Эту дымовую шашку бросил невысокий хрупкий человечек в развевающейся накидке с капюшоном, бежавший в самом хвосте армии насекомых. Незнакомец промчался сквозь дождь и резко остановился прямо передо мной.


— Прости, Ки-бо! Это я всё испортила!


Прозвучавший голос я бы не спутал ни с одним другим.


— Арго?! — воскликнула Асуна.


— Арго?! — закричал я одновременно с ней и умудрился выдавить из себя ещё пару слов: — Как ты?..


Какой-то неведомой телепатией Арго поняла, что я спрашивал не о её самочувствии, а о том, почему она оказалась среди армии насекомых.


— Можно я всё потом объясню?! — выпалила она, скидывая с головы капюшон. — Сейчас надо как-то разобраться с этой громадиной!


— Что значит «как-то»? Монстра надо отвести подальше, а затем сбежать, по-другому никак.


— Ничего не выйдет, он будет преследовать нас до победного конца. Мы эту тварь целых тридцать километров за собой таскаем.


— Тридцать?!


Да, это уже ненормально. Тридцать километров — это примерно столько же, сколько между Роснари и развалинами Стиса. Если монстр не сдался, даже пробежав такое расстояние, он никогда не уймётся.


— Арго, неужели ты не можешь забросать его дымовыми шашками?! — обратилась к ней Асуна.


— Эта была последняя. — Арго покачала головой. — Тем более тормозить его с их помощью бессмысленно: он всё равно продолжит погоню. Его не остановит никакой рельеф — настигнет везде.


— Тут ты права, он даже огромные скалы дробит… — вставил только что подбежавший Кляйн.


Арго кивнула ему.


— Мне правда жаль, — продолжила она с непривычно искренним раскаянием в голосе. — Я не собиралась вести его к Роснари, но там из леса была только одна дорога — в это ущелье…


— Ничего, лучше так, чем если бы ты погибла неизвестно где, — утешил её я, собрал волю в кулак и объявил: — Мы победим его. Да, с первого взгляда понятно, что это чудовищно сильный враг, но мы вместе. Будем воевать без спешки, по ходу дела изучая, что он умеет. Нам даже под силу одолеть его без потерь.


— Это самое главное, — твёрдо заявила Алиса.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги