— Давай-ка проберёмся поближе, — шепнул я Арго и собирался уже отойти от стены, но Крыска остановила меня взмахом руки.


— Отсюда будет слышно — и ладно. Хватит привлекать внимание.


— Хорошо…


Мне оставалось лишь довериться мнению девушки, которая наверняка хорошо умела оставаться незамеченной, присутствуя на подобных собраниях. Я весь обратился в слух, чтобы не пропустить ни одного слова.


— Хей гайз[10 - «Hey guys» (англ.) — «Эй, ребята».], пора бы начинать! — ясным голосом объявил парень в броне с заклёпками, поднявшийся на сцену первым. — Я Холгар, организатор этой встречи и глава «Выживаторов»! Мэни-мэни сэнкс[11 - «Many, many thanks» (англ.) — «Премного благодарен».], что пришли!


Я никогда не слышал такого имени, но меня всё равно посетило чувство дежавю. Я быстро понял, с чем оно связано.


В городе Толбана на севере Первого уровня Айнкрада тоже был круглый амфитеатр, пускай и намного меньше этого. Именно там прошло первое в истории SAO обсуждение предстоящей битвы с боссом уровня. Роль ведущего взял на себя парень по имени Диавель, вооружённый одноручным мечом. Он встал перед игроками и громко представился: «Я Диавель — и всю душу вложил в класс “рыцарь”!»


«Ты хотел сказать “герой”?!» — рявкнул кто-то в ответ на жизнерадостные слова мечника, вызвав этим волну смеха. Всего одна фраза Диавеля разрядила обстановку и позволила запомнить его как сильного, харизматичного лидера.


Кстати, с Арго я тоже впервые увиделся, когда Диавель нанял её выкупить у меня «Закалённый меч +6». Мне предложили за мой клинок около тридцати тысяч колов, но я всё равно упрямо отказался.


Даже сейчас я иногда задумываюсь о том, что бы изменилось, продай я всё-таки меч. Возможно, Диавель бы не пытался всеми правдами и неправдами забрать последний удар по боссу и пережил бы ту битву?..


Я прогнал напрасные сожаления и вновь прислушался к речи Холгара:


— А теперь я представлю вам найс гайз[12 - «Nice guys» (англ.) — «славные парни».], благодаря которым эта встреча всё-таки состоялась! Во-первых, это Диккос, глава «Травоедов»!


Игрок со скимитаром вскинул руки, встречая всеобщие аплодисменты.


— Во-вторых, Цубло, глава «Фанатов ведущей»!


Аплодисменты игроку с двуручным мечом были не такие громкими, зато к ним прибавились одобрительные зычные возгласы.


— И наконец, Мутасина, глава «Общества исследования виртуала»!


В воздухе повисло потрясённое молчание, будто игроки на арене слышали об этой девушке впервые. Но всё изменилось, стоило Мутасине снять с головы капюшон. Волной взметнулись длинные чёрные волосы, а лицо засияло белизной. Даже издалека я понял, что девушка поистине прекрасна.


На арене за редкими исключениями собрались одни мужчины, так что в следующий миг грянула оглушительная буря аплодисментов, ликования и свиста. Мутасина грациозно подняла руки, ещё сильнее раззадорив зрителей.


Когда шумиха улеглась, Холгар продолжил:


— Сегодня проведём встречу таким составом! К огромному сожалению, вчера команда «Фокус» погибла до последнего участника, поэтому её не будет!


Арена наполнилась гулом. Я никогда не слышал этого названия и вопросительно посмотрел на Арго, но та лишь закатила глаза и ничего не сказала.


Тем временем участники наперебой требовали от ведущего объяснений, и Холгар неохотно ответил:


— Понимаете, я и сам не знаю подробностей. Вчера вечером команда вышла из развалин, позвав с собой ещё нескольких человек, а затем вроде как погибла в большом сражении где-то на севере.


До меня донёсся шёпот пары игроков, стоявших неподалёку:


— На севере — получается, они схлестнулись с басинянами?


— Зря к ним полезли… Басиняне побили даже тех, кто нападал на них во время отсрочки со всем старым снаряжением и навыками.


— Но ребята из «Фокуса» знали об этом не хуже нас. С чего вдруг решили рискнуть?..


Чем дольше я слушал, тем отчётливее становилось в голове зловещее предчувствие. Но я отодвинул его на второй план и вновь посмотрел на сцену. Холгар сделал шаг вперёд, и железные заклёпки на его броне заблестели в свете жаровен.


— Перейдём к сути! — крикнул он. — Даже сейчас можно сказать, что Unital Ring — это всерьёз и надолго! Сегодня ночью будет уже три дня после запуска, а «Имир» до сих пор не дают никаких прогнозов и сроков! И раз так, давайте покажем, на что способны игроки в ALO! Мы первыми найдём землю, отмеченную сиянием, и разберёмся со всем изнутри!


Арена вновь наполнилась возгласами: «Ура!», «Да!», «Давайте!» и им подобными.


Строго говоря, и я, и мои друзья, и даже Арго — тоже игроки в ALO, поэтому нам было по пути со всеми участниками встречи. В отличие от напавшего в первую ночь отряда Мокри, я вовсе не собирался ни с кем соперничать, так что по возможности мы должны объединить силы с другими игроками.


Даже лесной город мы строим для того, чтобы они начали относиться к нему как к первому перевалочному пункту на пути из развалин… и чтобы не напали на нас в третий раз. Но, несмотря на всё это, я не мог окончательно прогнать дурное предчувствие.


Когда гул вновь улёгся, худощавый мечник продолжил жизнерадостную речь:


— Цель этой встречи — укрепить дружбу между четырьмя союзными командами и обсудить всё, что нам известно! У нас есть и пища, и вода, так что набирайте ТР и SP сколько хотите! Правда, из еды только крольчатина, местные травы и фрукты!


Вновь ликование. С обеих сторон от сцены выехали деревянные телеги, наверняка созданные плотницкими навыками. Хотя Холгар для вида скромничал, угощения были приготовлены на славу, и тарелки с котлами манили к себе душистым ароматом.


— Где они нашли такие приправы?


— Видимо, их продают на рынке и в ларьках, — ответила Арго.


Я решил, что обязательно прихвачу специи на обратном пути. Из денег пока были только монеты Синон, но я наверняка смогу обменять ненужные материалы из инвентаря на местную валюту.


Разумеется, угощения меня тоже заинтересовали, но прийти на встречу шпионить и одновременно там же наедаться в своё удовольствие — это верх наглости. Буду довольствоваться тем, что более-менее разобрался, каков состав и внешний облик серьёзно настроенной части бывших игроков в ALO.


— Уверен, что не хочешь есть? — ехидно улыбнулась Арго.


— He буду подтверждать твои слова о том, что становлюсь обжорой в виртуальных мирах, — парировал я с оскорблённым видом. — Давай лучше под шумок выбираться отсюда.


— Ладно, так и быть. Ну, и затариться едой в ларьках не помешает. Алисик и Чернявочка, наверное, уже проголодались.


— Так и сделаем.


Поборов желание остаться, я выдвинулся в сторону коридора, через который мы пришли. Вдруг камни под ногами вспыхнули фиолетовым.


— О-а?!


— Что это?!


Мы с Арго закричали, но наши голоса утонули в изумлённых восклицаниях сотни других игроков. Похоже, случившееся оказалось неожиданностью не только для нас.


Я встал на цыпочки, внимательно посмотрел себе под ноги и понял, что светятся не сами камни, а проявившийся на них сложный рисунок. Он состоял из бесчисленных колец, узоров и символов. Несомненно, это была…


— Магическая диаграмма? — пробормотал я и проследил взглядом одну из линий, идущую к центру арены.


Там я и увидел ядро диаграммы — ослепительно сияющий символ. Остальные узоры простирались так далеко, что целиком покрыли пятидесятиметровую в диаметре арену. В ALO заклинание подобного масштаба отнесли бы к «великим» или даже «грандиозным».


Вдруг центральный символ зашевелился, будто оживая. Он извивался, колыхался, крутился и стремительно рос, превращаясь в световой столб. Возвысившись над землёй на дюжину метров, он раскрылся, явив взгляду причудливую фигуру.


Её вытянутый череп покрывали бесчисленные шипы; длинные волосы были спутаны. У создания имелось четыре руки — и на каждую приходилось по два локтя. Худощавая фигура выше пояса была женской, однако ноги ей заменяло множество щупалец.


Похожее на злую богиню чудовище высоко подняло руки и что-то прокричало на неизвестном языке. Из раскрытых ладоней монстра появились тёмно-синие сферы.


«Магия? Какая? Кто? Зачем? Откуда?» — мелькали одна за другой мысли.


Кто-то здесь явно колдовал, причём со злым умыслом. Лучшим решением было бы сбить мага с ног, чтобы прервать заклинание, но я бы ни за что не отыскал врага в этой толпе.


— Ки-бо, бежим! — крикнула Арго, бросаясь к северному выходу.


Но интуиция подсказывала, что скрыться мы уже не успеем. Я поймал Крыску за капюшон, поставил её за своей спиной и выхватил меч.


— Прячься! — приказал я одновременно с тем, как богиня бросила световые снаряды.


С оглушительным свистом шары полетели по сложным траекториям, то и дело врезаясь в игроков. Снаряды безошибочно настигали свои цели, не щадя ни тех, кто суматошно перебегал с места на место; ни тех, кто стоял неподвижно; ни тех, кто пытался увернуться. Жертвы не падали и не погибали, но им наверняка доставались какие-то дебаффы или растянутый по времени урон.


Я не собирался проверять на своей шкуре, что делают эти шары, поэтому держал меч перед собой и следил за парой приближающихся снарядов. Увернуться бы не получилось, надеяться на броню тоже было глупо.


Но если в этом мире действуют принципы ALO, то я ещё мог спастись, потому что за время жизни в Альвхейме придумал внесистемный навык «Разрушитель магии» и отточил его до совершенства.


Световые шарики, которыми заклинатели ALO поражают противников, практически неосязаемы. Их нельзя отбить ни щитом, ни мечом, однако в самой середине снаряда есть особое крошечное ядро. Если нанести по нему точный удар с дополнительным стихийным уроном, то заклинание порой удаётся разрушить.


По неизвестной мне причине в Unital Ring существуют навыки мечника родом из SAO. Я ещё не успел проверить, сохранились ли у них стихийные атрибуты из ALO, но сейчас это было единственное, на что я мог уповать. Не сводя глаз с пикирующих шаров, я встал в стойку для двухударной «Вертикальной дуги».


Вот только магические снаряды летели не совсем по параболе. Их швыряло в разные стороны, словно попавший в турбулентность самолёт. В таких условиях сбить оба шара двумя ударами можно только чудом. Я решил, что лучше пропустить один снаряд, зато наверняка сбить второй при помощи одноударного навыка.


Мигом всё обдумав, я поменял стойку и включил «Сверхзвуковой прыжок», устремившись к одному из падающих шаров. В ALO этот навык наносил не только физический, но и воздушный урон. Я нацелился на самую середину снаряда, молясь о том, чтобы в Unital Ring для магии действовали те же самые принципы…


— О-о! — взревел я, ударяя по шару, и почувствовал, что клинок будто бы разбил твёрдую горошину.


Первый тёмно-синий снаряд лопнул, расплёскивая вязкую жидкость, но второй заложил крутой вираж и врезался мне прямо в шею.


Меня охватило странное ощущение — не то жар, не то холод. Казалось, будто на горле сомкнулась рука незримого демона. Стиснув зубы, я приземлился и обернулся.


— Арго, тебя не задело?!


Застывшая у стены Крыска посмотрела на меня круглыми глазами и еле слышно ответила:


— Меня-то — нет… Но, Ки-бо, на тебе…


— Потом обсудим, давай пока встанем там, откуда можно быстро удрать! Или пожалеем, когда маг поймёт, что я сделал!


— Ладно, — кивнула Арго.


Пригнувшись, мы добежали до выхода, откуда вновь оглядели арену.


Богиня уже растворялась в ночи. Магическая диаграмма на земле закрутилась, сжалась и тоже исчезла. Остались только перевёрнутые телеги, разбросанная еда и с ошалелым видом стоящие и сидящие на земле игроки.


— Что у тебя на шее?.. — послышался чей-то голос.


Все дружно уставились на горла своих соседей и принялись ощупывать себя. Я и сам, не удержавшись, посмотрел на игрока неподалёку и увидел на нём чёрный ошейник… вернее, нанесённый на кожу узор.


Я тут же опустил глаза, но изучить собственную шею не получилось, а зеркала при себе не было. Взглянул на Арго — та нервно кивнула в ответ. Похоже, что ошейник появился и на мне. Однако пока что я ничего не чувствовал и не терял ни хит-пойнты, ни ману, ни очки голода и жажды. Что же это за дебафф такой? И почему мне кажется, что у новичков в арсенале не должно быть настолько масштабных заклинаний?


— Ты… Что это значит?! — раздалось вдруг со сцены.


Я перевёл взгляд и увидел, что Холгар, Диккос и Цубло стоят с обнажёнными клинками напротив единственной среди лидеров команд девушки.


— Мутасина, ты обещала поднять нам боевой дух мощным баффом, но мы явно получили какой-то дебафф! Если это шутка, то она совсем не смешная! — громко возмутился Холгар, но Мутасина даже бровью не повела.


Она лениво опёрлась на длинный посох, который непонятно когда появился в её руках, и хладнокровно ответила:


— Разумеется, это не шутка. Я ведь с самого начала всё рассчитала.


— Рассчитала?! То есть ты согласилась явиться на встречу только для того, чтобы наложить на нас это заклинание?!


— Разве я непонятно выразилась? Зачем ещё я бы пришла на это бессмысленное собрание?


Пренебрежительный тон Мутасины быстро вызвал негодование и у других игроков.


— Что ты несёшь?! Живо отключи это чёртово заклинание!


— Ты думаешь, что победишь сотню человек?!


Выкрики придали Холгару уверенности, и он шагнул навстречу Мутасине:


— Слышала? Либо ты уберёшь свой дебафф, либо мы сделаем это сами, но по-другому.


Я ни секунды не сомневался, что «по-другому» — означает через смерть мага, наложившего дебафф. Холгар подал знак, и Диккос с Цубло обступили Мутасину. Остальные участники встречи столпились возле сцены.


Вдруг я задумался о том, что среди игроков должны присутствовать и люди Мутасины из команды… если мне не изменяет память, «Общество исследования виртуала». Получается, Мутасина наложила дебафф ещё и на своих товарищей? Или они перед этим сбежали?


Я подозревал, что так и не узнаю ответа. Каким бы ни был этот дебафф, он не спасёт Мутасину от нападения со всех сторон сразу. Скорее всего, сейчас она умрёт и уйдёт из Unital Ring, оставив множество неразрешённых загадок.


— Молчишь? Тогда мы сами всё сделаем! — крикнул Холгар и занёс клинок.


Скимитар Диккоса и двуручный меч Цубло вспыхнули спецэффектами навыков мечника.


Мутасина равнодушно подняла посох и ударила им о сцену. По арене разнёсся чистый звон… И я упал на колени, неспособный ни вдохнуть, ни выдохнуть.


Казалось, будто горло наполнилось каким-то вязким веществом. Я вцепился руками в шею и изо всех сил попытался сделать вдох, но воздух не проходил через гортань: ни внутрь, ни наружу.


Охваченный паникой, я посмотрел вперёд и увидел, что и воины на сцене, и вся сотня игроков на арене мучаются, стоя на коленях. Повсюду виднелось сине-фиолетовое сияние ошейников. Скорее всего, мой тоже светился. Я перевёл взгляд на шкалу хит-пойнтов. Пока что она не сокращалась, но рядом с ней зажёгся значок дебаффа в виде рук, сжимающих шею.


— Ки-бо!


Арго подскочила ко мне и постучала меня по спине, но горло так и не прочистилось. Прошло десять секунд, двадцать… я чувствовал, как моя паника нарастает. Ощущения были такими правдоподобными, будто моё настоящее тело тоже перестало дышать. Но возможно ли это? Если данная игра способна остановить дыхание пользователя в обход всех систем безопасности амусферы, то она такая же смертоносная, как SAO.


Я с трудом поднял правую руку, собираясь открыть кольцевое меню. Я видел только один способ освободить себя от мучений — немедленно выйти. После пары неудачных попыток мне всё-таки удалось вызвать спасительное кольцо, разделённое на восемь сегментов. Я уже потянулся к иконке системы… Как вдруг чистый звон раздался вновь.


Удушье исчезло как по волшебству, и я жадно вдохнул виртуальный воздух, даже не вставая. Через несколько секунд я совладал с паникой, и Арго потянула меня наверх, обхватив за плечи.


— Ки-бо, с тобой всё хорошо?!


— А… Да, не волнуйся, — хрипло ответил я.


Убедившись, что иконка дебаффа исчезла, я вновь посмотрел на сцену. Холгар, Диккос и Цубло застыли на четвереньках. Мутасина стояла точно между ними, и её властная поза немного, совсем немного напомнила мне Первосвященницу Администратор, в прошлом повелевавшую миром людей Андерворлда. Только что участница собрания остановила дыхание сотни человек, но её неизменная полуулыбка не выдавала ни страха, ни воодушевления. На такое был способен лишь обладатель поистине стальных нервов.


— Что ж, надеюсь, вам стало понятно? — приятным голосом обратилась Мутасина к Холгару и взмахнула свободной рукой. — Я навела на вас чары под названием «Удавка прóклятого». В чём заключается их эффект — вы только что узнали. Такая магия срабатывает на любом расстоянии и держится бесконечно.


После этих слов арена наполнилась испуганными возгласами игроков. Даже из моего горла вырвалось:


— Не может быть…


На любом расстоянии? Держится бесконечно? Получается, что, как только Мутасина ударит посохом, все участники этой встречи начнут задыхаться, где бы ни находились?


Ропот постепенно становился громче, но стоило Мутасине приподнять посох, как вновь воцарилась тишина.


— Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я использовала заклинание не для того, чтобы издеваться над вами. Как и вы, я хочу пройти игру… разница лишь в том, что я пытаюсь это сделать самым правильным способом.


— Правильным? — отважно перебил Цубло, с трудом поднимаясь на ноги. — По-твоему, правильный способ — это угрожать друзьям с помощью дурацкого заклинания? Здесь ведь должны быть и твои люди из «Общества исследования виртуала»!


— Друзьям? — повторила Мутасина и усмехнулась в кулак. — Вы собрались здесь только потому, что вам всё ещё по пути, не так ли? Но я гарантирую, что, какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные схватки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?


На этот раз Цубло не нашёл что возразить беззаботным речам Мутасины. Зато закричал сидящий на сцене Диккос:


— Да что ты несёшь! Мы… я, Холгар и Цубло — доверяем друг другу! Может, мы в конце концов станем соперниками, но предателями и убийцами — никогда! Мы будем помогать друг другу, пока это возможно, придём к цели дорогой настоящих героев и искренне порадуемся за победителя! Потому что в этом и есть смысл любой игры и любой VRMMO!


— Xa-xa… Xa-xa-xa-xa! — Узкие плечи Мутасины задрожали от смеха. — Ха-ха-ха-ха-ха… Прости, ты слишком меня рассмешил. Доверие? Радость? Неужели ты считаешь, что им есть место в этом и других виртуальных мирах?


Легкомысленный тон Мутасины в одночасье стал ледяным:


— Нет и быть не может. — Она обвела игроков на арене взглядом чёрных глаз. — В виртуальной реальности… по крайней мере в мирах «Семени», и доверие, и любовь, и взаимовыручка, и всё тому подобное — не более чем фантазия. В действительности же в них существуют только ненависть, предательство, обман и отчаяние, ведь все миры полного погружения происходят от Sword Art Online. Это ад на земле, полный досады и обиды четырёх тысяч погибших игроков.


«Не суди о том, чего не знаешь!» — хотелось закричать мне, но я стиснул зубы.


Да, в Айнкраде действительно погибло множество людей. По числу жертв это крупнейшее в истории убийство, совершённое одним человеком. Но в летающей крепости было место не только ненависти и отчаянию, потому что иначе мои отношения с Асуной и дружба с Силикой, Лиз, Кляйном, Эгилем… и Арго не продолжились бы в реальности.


Но ледяная речь Мутасины всё ещё звучала, будто в насмешку над моими мыслями:


— Осколки тьмы SAO разлетелись по кластеру «Семени» и росли в них. А теперь, когда миры объединились в Unital Ring, тьма вновь сгустилась. Скоро она превысит критический порог и родит что-то новое, ещё более глубокое и мрачное. Всё, чего мне хочется — увидеть это своими глазами, — заявила Мутасина и добавила, будто что-то вспомнив: — Разумеется, среди вас есть и другие члены «Общества исследования виртуала», помимо меня. Все они приняли «Удавку прóклятого» по своей воле. Понимаю, что противоречу сама себе, но мы безоговорочно доверяем друг другу. И я убеждена, что вы тоже научитесь мне доверять.


Воцарилась гнетущая тишина. Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Холгар нарушил молчание, медленно садясь на сцену:


— Что ты… хочешь с нами сделать?


— Я ведь только что всё сказала. Мы объединим усилия и пройдём эту игру — если точнее, доберёмся до земли, отмеченной сиянием, — объявила Мутасина голосом спортивного тренера, пытающегося вдохновить свою команду. Затем она с улыбкой продолжила: — Но нам, разумеется, понадобится конкретный план. Не волнуйтесь, наша первая цель уже ясна.


— Да?..


— Холгар, ты ещё не забыл, что во вступительной речи рассказал о вчерашней гибели команды «Фокус»? Но их погубили не сильные монстры и не басиняне. Игроки шли против течения реки Марва, что к востоку от развалин, пока не добрались до большого леса. Там они напали на крепость другой команды, но потерпели неудачу.


Игроки вновь загудели, а я понял, что предчувствие, посетившее меня ещё до заклинания Мутасины, наконец-то получило подтверждение.


Я уже не сомневался, что «Фокус» — это вчерашняя армия Шульца, напавшая на наш дом. И Мутасина могла заговорить о ней лишь по одной причине.


— Первым делом вы должны уничтожить эту команду.


— Но зачем? Ты ведь можешь поработить их «Удавкой прóклятого», прямо как нас, — заметил Диккос.


— На самом деле успешно применить «Удавку прóклятого» очень непросто, — парировала Мутасина, пожимая плечами. — Для неё нужно много жестов и броская магическая диаграмма. Я решила, что это не те враги и не те условия, чтобы полагаться на наивную ложь вроде баффа на банкете.


Холгар и остальные чуть было не возмутились, но черноволосая ведьма нежно продолжила:


— He смотрите на меня так. Дело не в вашей глупости, а силе наших врагов. В Великом лесу Зель-Этелио, что к северу отсюда, обосновалась армия Чёрного Мечника Кирито.


Глава 6


Двадцать два часа сорок минут.


Принявшая неожиданный оборот встреча подошла к концу, и мы с Арго покинули арену, смешавшись с толпой.


Мы планировали одним глазком посмотреть на собрание и быстро уйти, но вместо этого пришлось остаться до самого конца. Я хотел как можно скорее вернуться к Алисе и Чернявке, которые наверняка уже заждались, но если пропустить поход по магазинам, то получится, что я наведался в город только за дебаффом.


Я узнал у прохожих игроков, где лучше всего сдать добычу, и зашёл в лавку у самого края рынка, где меня встретил немолодой мужчина — широкоплечий, но, как и все местные жители, болезненного вида. Я предложил ему шкуры и кости гиен, бизонов и тритонов, попусту занимавшие место в инвентаре, а он озвучил сумму в три эра и семьдесят восемь димов.


— Три эра? — переспросил я и переглянулся с Арго.


Ладно ещё гиены, но бизоны (точнее, «Гигантские геркийские быки») — одни из самых опасных противников Гийольской равнины, а тритоны и аксолотли обитают в стене, которая считается подземельем, поэтому тоже довольно сильны. Почему же тогда мне предлагают такие гроши?


— Ты чего, я даже весьма щедро плачу, — заверил торговец, увидев мою кислую мину. — Это всё редкие в наших краях материалы, но за сырьё больше дать не могу.


— A-а, так кожу надо сначала дубить, чтобы дороже была?..


Я подумал было забрать шкуры на обработку, но вспомнил, что понятия не имею, как и чем дубят кожу. Тем более ещё неизвестно, когда я вернусь в город в следующий раз. Пока я ломал голову в поисках решения, ко мне повернулся воин в кожаных доспехах, изучавший в углу магазина витрину с материалами.


— Эй, парень, три и семьдесят восемь — это целое состояние! Я тут не могу решить, покупать ли десять кусков материала за один дим, а ты!


«Это NPC или игрок?» — растерялся я.


— И кстати, где ты нашёл такой шикарный лут? Если поблизости имеется потайное местечко, не расскажешь ли за три дима?


По слову «лут» я понял, что передо мной всё-таки игрок. Пожав плечами, я ответил:


— Нет, это неблизко. К северу от места падения Айнкрада.


— Ого, как ты далеко забрался! Значит, ты из проходчиков, просто оделся в лохмотья?


— Из… проходчиков? Тут это так называется?


— Поначалу их как только не называли — и серьёзными игроками, и звёздами, и топами, и так далее, но вот теперь сошлись на этом. Кстати, проходчики ведь только что собирались в амфитеатре? Оттуда доносился какой-то шум, а потом наступила тишина. Что-то случилось?


Я еле удержался от того, чтобы не почесать шею.


— Не знаю… Я сам только заглянул туда — и всё. Спасибо за помощь.


— Не за что. — Игрок вновь повернулся к витрине, а я перевёл взгляд на торговца.


— Я согласен на твою цену.


— Наконец-то. Значит, по рукам.


Послышался звон монет. Выложенные на прилавок материалы исчезли, а перед глазами высветилось сообщение о добыче: «Латунная монета в 1 эр х 3, медная монета в 1 дим х 78».


Я на всякий случай обвёл магазин взглядом, но пороха и пуль не увидел. Помахав торговцу рукой, я вышел наружу, тяжело вздохнул и направился на север.


— Да-а… Оказывается, стоэровая монета Синон — безумные деньги. По моим ощущениям, в SAO это было бы как десять тысяч колов. Интересно, где она такое нашла?


Я пытался разговорить попутчицу, но ответа не было. Более того, информатор вообще вела себя на редкость молчаливо с тех самых пор, как мы покинули арену.


— Эй, Арго? — обратился я к ней, заглядывая под капюшон.


Крыска застыла как вкопанная.


— Прости меня, Ки-бо, — наконец отозвалась она срывающимся голосом. — Это чёртово заклинание задело тебя только потому, что ты защищал меня…


— Ты что, до сих пор никак не успокоишься? — Поколебавшись полсекунды, я убедил себя в том, что сейчас передо мной не леди Томо Хосака, а Крыска, и приобнял девушку за плечи. — Ты так говоришь, будто не знаешь, насколько меня в своё время спасали твои руководства. У меня перед тобой такой долг за SAO, что по сравнению с ним сложившаяся ситуация — сущий пустяк. Как говорится, нет ночи без рассвета и нет проклятия без способа его снять.


— Никогда такого выражения не слышала, но ты прав — если есть магия, к ней должен быть диспел[13 - Диспел (от англ. to dispel — «развеивать») — в игровом сленге: способ снять заклинание.], — согласилась Арго.


Тем временем я вспомнил, что хотел попросить её об одолжении.


— Ах да, кстати, насчёт этой магии… Можешь пока ничего не рассказывать Алисе и Асуне? Сделаем это потом, когда станет ясно, как именно избавиться от проклятия.


— Ты в своём репертуаре, Ки-бо. — Информатор выскользнула из-под моей руки и перешла на привычный тон: — Сама я первой эту тему поднимать не буду, но если предложат денег — ничего не обещаю.


Мы воспользовались полученными монетами, чтобы накупить еды в ларьках, затем набрали из колодца бесплатной воды и со всех ног помчались в заброшенное здание возле северных ворот. У порога я экипировал доспехи, после чего мы с Арго вошли внутрь. Хотя по пути я предупредил Алису сообщением, но всё равно дважды постучал, прежде чем открыть дверь.


— Ты опоздал! — тут же выпалила девушка-рыцарь.


— Груо! — в один голос с ней радостно рявкнула Чернявка и кинулась ко мне.


Я погладил пантеру по шее и извинился:


— Простите-простите, всё пошло не так, как мы ожидали…


— Но ты мог хотя бы написать, во сколько вернёшься?


— Ну… Да, мог, в следующий раз напишу… Кстати, неплохо бы предупредить Силику и остальных…


— Я уже написала им, что мы вернёмся в лучшем случае к полуночи.


— С-спасибо. И вот, угощайся, если хочешь.


Я достал из инвентаря еду и разложил закуски на столе в центре комнаты. В ларьках не продавали изысканных угощений, но мои покупки всё равно возбуждали аппетит своим видом и ароматом. Это касалось и подобия сэндвичей в пите с жареным мясом и овощами; и шашлыков с толстыми кусками ароматного, прекрасно прожаренного мяса; и блюда, напоминавшего кесадилью с луком, из которого едва не вытекал расплавленный горячий сыр.


Однако стоило Алисе увидеть угощения, как она тут же покосилась на меня:


— Кирито, только не говори, что ты…


— A-а, нет-нет, не подумай, я не потратил монеты Синон! Выручил денег за материалы, которые у меня были, и купил еды. Вот, я тебе даже монеты верну, потому что боеприпасов, увы, не нашлось.


Только после того, как я вернул мешочек со стоэровой монетой, взгляд Алисы наконец-то потеплел.


— Я тебе доверяю, поэтому даже не буду заглядывать внутрь. И раз всё так, как ты говоришь, то я с удовольствием поем.


Она отведала кесадильи и заключила, что это блюдо «вполне съедобно». Хотя в Андерворлде рыцари единства считались по своему статусу важнее даже императоров, Алиса вовсе не была привередой. Наоборот, простая еда нравилась ей больше изысканной кухни. Разумеется, её механическое тело неспособно было принимать пищу, поэтому речь шла только о виртуальных мирах. За время жизни в ALO Алиса часто просила у Асуны бургеры, рагу и спагетти, а та, в свою очередь, пыталась найти рецепты карри и рамэна, чтобы приобщить подругу к чему-то новому, но внезапное объединение миров перечеркнуло эти усилия.


Помечтав о том дне, когда мы с Алисой сможем собраться в реальном мире за обеденным столом, я взял в руку шашлык. Чернявка тут же принялась о меня тереться, так что я начал снимать мясо с шампура и отдавать ей.


Вдруг я задался вопросом: исчезнет ли мир Unital Ring после того, как кто-нибудь доберётся до земли, отмеченной сиянием, и игра будет пройдена? И если да, пропадут ли Чернявка, Агаша и Миша?


— Эй, Ки-бо, ты что, не будешь? — удивилась Арго, державшая в одной руке шашлык, а в другой — кесадилью.


— Буду, конечно, — отозвался я, поднимая голову.


Отложив пустой шампур, я взял сэндвич в пите и откусил кусок. Откровенно говоря, есть не хотелось, но пришлось себя заставить, чтобы не отправляться в путь без полного запаса очков голода и жажды. Зубы ощутили на редкость правдоподобную жёсткость тонких ломтиков мяса и сочность свежих овощей. Эта игра превосходила все существующие виртуальные миры не только по качеству графики, но и по имитации вкусовых ощущений.


Я вновь задумался над тем, кто и для чего сотворил Unital Ring, но быстро проглотил бессмысленный вопрос вместе с сэндвичем.


Стоило нам пройти через северные ворота, как я сообразил, что мы кое о чём забыли.


— Ой… Арго, ничего, что ты не посмотрела, чем кончается «Восставший дух старой эпохи»?


— Ничего. Не до этого было, — пожала плечами Арго.


— Что у вас там случилось? — спросила Алиса.


— По пути расскажу.


Убедившись, что поблизости нет игроков, мы побежали на северо-восток.


Я по порядку поведал девушке-рыцарю обо всём случившемся на встрече, умолчав лишь об одной детали. Чем дольше я говорил, тем суровее становилось лицо Алисы. Стоило закончить, как она взорвалась от ярости:


— Что эта Мутасина себе позволяет?! Будь я там, разрубила бы её на месте одним ударом!


— Ну нет, всё-таки у неё довольно высокий уровень. Думаю, даже выше нашего.


— Не важно!.. Но просто удивительно, как вы оба смогли избежать заклятия, которое поразило остальных игроков.


Разумеется, я утаил от Алисы, что тоже стал жертвой «Удавки прóклятого». К счастью, нарисованный ошейник был полностью скрыт от глаз девушки горжетом доспеха. Когда-нибудь я обо всём расскажу и получу в ответ строгий выговор или что похуже, но если Алиса узнает о случившемся прямо сейчас, то немедленно развернётся и побежит мстить Мутасине.


— Не зря же я в ALO столько тренировался рубить заклинания, — напомнил я, покосившись на Арго.


Та ответила мне взглядом, в котором читалось: «Да знаю, знаю».


— Важнее другое, — продолжил я, не сбавляя скорости. — Эта сотня высокоуровневых рабов Мутасины нападёт на наш город. Переговоры тут не помогут, так что надо готовиться к осаде.


— Когда именно это случится? — уточнила Алиса.


— Мутасина сказала, послезавтра вечером… то есть первого октября. Они собираются добыть всем хотя бы качественные кожаные доспехи, так что, может, даже позднее.


Арго задумчиво покрутила головой. Казалось, ноги несут её вперёд, не нуждаясь в дополнительных приказах мозга.


— Но, Ки-бо, ты думаешь, что на битву придет вся сотня? Конечно, удушающая магия очень сильна, но она не может повлиять на игроков, которые не подключены к Сети.


— Это, разумеется, так… но если ты не в Unital Ring, то игру, получается, проходят без тебя. Там, на встрече, были проходчики — или фронтовики, как ты их любила называть. Скорее всего, они не захотят бросать новый мир и согласятся проходить «Юнаринг» даже на поводке Мутасины…


— Возможно, ты прав. В SAO вон проходчики даже ценой своей жизни пытались пройти игру…


— Это было сборище настоящих психов, — поддакнул я.


— Интересно, что бы ответили проходчики тех времён, спроси я, кто среди них был главным психом.


Не прерывая разговора, мы мчались по равнине. Приходилось по широкой дуге огибать отряды игроков-охотников, но это сущая мелочь на фоне приключения, которое мы пережили по пути в развалины. Вскоре мы достигли берега реки, которую Мутасина называла Марвой.


Я был более чем наполовину уверен, что челнок уже исчез, но нет: он по-прежнему стоял на якоре и покачивался на волнах. Арго подивилась нашей предприимчивости и опустилась на сиденье у кормы. Алиса разместилась перед информатором, а Чернявка вновь заняла нос. Я поднял якорь, наклонил весло, и лодка пошла против течения.


Вот бы эта река доставила нас в Великий лес Зель-Этелио без происшествий… но я знал, что не всё так просто. Стоило проплыть немного вверх по течению, как вдалеке послышался знакомый утробный гул. Я не мог оценить высоту водопада в тусклом свете луны, но Алиса говорила, что мы пролетели метров тридцать. На челноке… да и на любом другом судне так высоко не вскарабкаться.


— Вот и приплыли, — пробормотал я.


— Да, — тоскливо согласилась Алиса. — Давайте выйдем на берег и разберём лодку.


— Aye, aye, sir[14 - Английское выражение, которое означает «Да, сэр». Используется на флоте.].


«Хотя она же девушка, надо было сказать: “Ауе, ауе, ma’am”. И вообще, понимает ли Алиса такие выражения?» — задумался я и уже собирался повернуть весло, как вдруг…


— Секундочку, Ки-бо! Ты же не собираешься сломать лодку, не проверив сперва одну вещь?! — раздался голос Крыски.


— Какую ещё вещь? — недоуменно моргнул я.


— Да брось! Перед тобой водопад из игрового мира! Будто непонятно, что это означает!


— А-а. — Я всё понял и ухмыльнулся. Вот только задача была не из простых. — Знаешь, Арго, это VRMMO-игра, но в то же время приближенная к реальности. Одна ошибка — и конец не только лодке, но и всем нам.


— Вот и нечего ошибаться. Давай, полный вперёд! — беззаботно скомандовала Арго, а Чернявка поддержала её рыком.


Решив, что челнок всё равно ломать, я вновь навалился на весло и повёл судно дальше.


— Эй… Что ты задумал? — заволновалась Алиса.


— Ничего страшного, — туманно ответил я, ведя нас тем же курсом.


— Но, Кирито, там водопад.


— Ни-и-чего страшного.


— Водопад!


— Ни-и-и-чего страшного.


За время нашей увлекательной беседы челнок достиг впадины под водопадом. Грохочущая стена воды была уже прямо перед глазами.


Я присмотрелся: и справа и слева из белой пены выступали освещённые луной отвесные камни, но чуть правее самой середины водопада вместо них торчала ветка деревца. Прямо под ней поток казался слабее всего, а значит, нам туда.


— Ну, погнали! Держитесь крепче!


Я навалился на весло, опуская его как можно ниже, и начал яростно грести обеими руками. Челнок тут же набрал скорость и устремился к водному занавесу, блестящему в свете луны.


— Кирито! Не сходи с ума! Второй раз чуда не будет!


Скорее всего, под «первым разом» Алиса подразумевала то, что мы благополучно пережили падение с водопада по пути в развалины. Если честно, я и сам считал, что не стоит так рисковать, но почему-то речи девушки-рыцаря всегда вызывали у меня желание сделать ей наперекор.


— Нет, будет! Я заставлю его случиться! — выкрикнул я ничем не подкреплённые слова и влетел на разогнавшемся до предела челноке прямо в ревущий водопад.


Сначала отважно рявкнула Чернявка, затем раздалось «яху-у!» Арго, и, наконец, послышался визг Алисы.


Перед глазами была сплошная синева. Струи потока с чудовищной силой давили на плечи, а челнок начал погружаться. Если борта опустятся ниже, то вода хлынет внутрь и потопит нас.


— Нуо-о-о-о!


«Не надо было сюда лезть!» — уже начал жалеть я, но при этом продолжал грести изо всех сил.


Увы, весло почти не двигалось, и челнок полз вперёд с черепашьей скоростью. Я уже смирился с тем, что наше судно утонет, но вдруг грести стало легче. Переведя взгляд, я увидел, что Алиса вовсю помогает мне, а водопад хлещет её по спине.


Весло даже заскрипело от наших совместных усилий, зато челнок сорвался с места так, словно им выстрелили из пушки. Стоило нам прорваться сквозь поток, как грохот и давление воды моментально исчезли. Я сперва даже растерялся, но вскоре пришёл в себя и резко затормозил. Челнок проплыл ещё несколько метров по спокойной воде и остановился.


— С вами всё хорошо?.. — робко спросил я у кромешной тьмы.


Спереди донеслись отклики Арго и Чернявки, затем протяжный вздох Алисы и её голос:


— Ладно, мы выжили, так что я тебя прощаю, но третьей подобной выходки не допущу.


— Ага, спасибо.


Поблагодарив Алису, я достал из инвентаря факел, зажёг огнивом и поднял, мечтая о том дне, когда обзаведусь фонарём, а лучше — магией.


Оранжевое пламя осветило просторную пещеру со множеством сталактитов на потолке и причудливыми сталагмитами по берегам протока. Обернувшись, я увидел узкий проём, а за ним — завесу водопада. Возьми я хоть на метр левее или правее, челнок бы разбился о скалы и затонул.


Я снова посмотрел вперёд. Река медленно несла свои воды прямо по дну пещеры, так что мы могли добраться на челноке до любого уголка. Однако куда больше меня заинтересовало другое.


— Смотрите, железо! Руда! — Едва увидев бурые вкрапления на выступающих из стены чёрных камнях, я закричал от радости, забыв о том, что промок до нитки. — Ух ты, и там… И вон там тоже!


— Так, Ки-бо, остынь. Давай лучше думать не о руде, а о том, что делать дальше.


— Дальше — потом, сейчас — руда! — Я повернул весло, направляя челнок к правому берегу. — Алиса, порули пока вместо меня… Тут течение спокойное, так что просто поставь весло вертикально и держи.


— Да-да…


Девушка-рыцарь вздохнула и встала со своего места. Я передал ей управление, закрепил факел в ячейке на борту и спрыгнул на каменный берег. Тот оказался влажным и скользким, но я сумел дойти до месторождения, не упав.


Впервые мы нашли железную руду в берлоге Шипастого пещерного медведя в Великом лесу Зель-Этелио. В тот раз у нас были только примитивные каменные топоры, так что добыча ресурсов отняла много времени и сил. Но с тех пор я обзавёлся «Качественной железной киркой», которую выковала Лизбет. Достав заветный инструмент из инвентаря, я от души застучал по самой середине выступавшей из стены жилы.


Каждый удар отдавался чистым звоном и высекал сноп оранжевых искр. Будь я в реальном мире, мне бы пришлось раздробить породу вокруг, чтобы получить руду, но в играх достаточно просто стучать по открытой жиле. Месторождение у меня перед глазами было таким огромным, что каменному топору понадобилось бы ударов тридцать, а вот кирка справилась всего за восемь. Ещё пару-тройку раз стукнуть — и жила окончательно расколется. Надо будет только проследить, чтобы куски руды не упали в воду…


— Ки-бо, сверху!


— Гау!


Из раздумий меня вырвали окрик Арго и рёв Чернявки. Я мигом запрокинул голову, предположив, что ко мне подкрался монстр, но вместо того увидел, как на потолке шатаются два огромных сталактита.


— Уоа!


Я отпрыгнул со всем возможным проворством. В следующую секунду сталактиты сорвались вниз и раскололи пол пещеры там, где я только что стоял. Если бы они упали на мою незащищённую голову, я бы погиб на месте… или по крайней мере потерял бы около четверти здоровья.


— Т-ты цел?! — крикнула Алиса.


— Да, — отозвался я, махнув свободной рукой. — Всё понятно… эти падающие сталактиты — ловушка для тех, кто слишком увлечённо добывает руду.


Я проникся благодарностью к спутницам, понимая, что без них точно попал бы под удар.


— Эй, Ки-бо, — одновременно устало и взволнованно бросила Арго. — У тебя ж всё равно каски нет? Может, ну её, эту руду?


— Гм…


Действительно, при мне не было ничего похожего на шлем. Впрочем, я ещё с SAO почти не носил шлемов в играх.


Но причина была не в том, что я таким образом демонстрировал свою храбрость: просто мне казалось, что в полном погружении прибавка к защите не компенсирует того, что при этом сузится радиус обзора и ухудшится слышимость.


Даже Хитклиф, лидер «Рыцарей крови» и мастер всех возможных способов обороны своего персонажа, никогда не надевал шлема, поэтому я не думаю, что ошибался. В конце концов, этот человек был не просто игроком, а отцом всего жанра VRMMORPG, Акихико Каябой…


За размышлениями я снова подошёл к треснувшему месторождению руды.


— У меня нет каски, но если я буду осторожнее, то ничего страшного не случится. Наверное, — утешил я Арго и занёс кирку.


Убедившись, что больше на меня ничего не упадёт, я вернулся к работе, и спустя три удара из стены вывалились четыре куска руды. Я быстро собрал их и забросил в инвентарь. До сих пор единственным месторождением железа рядом с избой оставалась берлога Миши, так что поставки металла были скудными. Но если я принесу отсюда полный инвентарь руды, то она очень поможет в строительстве города.


Мы поплыли по пещере дальше, останавливаясь ради добычи ресурсов. Я усердно размахивал киркой, добывая не только железо, но изредка и медь, серебро и неизвестные мне кристаллы. Постепенно мы продвигались всё глубже и глубже.


Пещера — это всё равно что подземелье, так что нам, разумеется, попадались и монстры. Самыми опасными оказались стаи огромных летучих мышей, которые налетали группами по три-четыре особи и пытались потушить факелы. Когда им это удавалось, нам приходилось немедленно опускать оружие, чтобы случайно не задеть друг друга. И только Чернявка, как выяснилось, хорошо видела в темноте, поэтому хищница вставала на задние лапы и ловко сбивала летучих мышей на землю.


He прошло и получаса, как наши с Алисой и Арго инвентари были до отказа забиты полезными ископаемыми. Я чувствовал в связи с этим глубокое удовлетворение… но не только его.


— Ты какой-то мрачный, — заметила Алиса.


— Ага… — Я закрыл окно меню и кивнул. — Только что осознал одну неприятную вещь.


— Какую?


— Эта пещера совсем рядом с развалинами Стиса, не так ли? Поэтому рано или поздно проходчики Мутасины найдут её. И тут достаточно руды, чтобы всей сотне хватило на железное снаряжение.


Алиса поджала губы, услышав мой ответ.


Во вчерашнем отряде Шульца — как мы теперь знаем, он назывался «Фокус» — было чуть больше двадцати человек. И хотя железным оружием располагала лишь половина, мы всё равно еле выстояли. Если в следующий раз на нас нападёт сотня закованных в железо воинов, то я не представляю, как их одолеть.


— Действительно… Эта битва может получиться такой же неравной, как и сражение у Великих восточных врат, — напряжённо прошептала Алиса.


Война двух миров Андерворлда началась с жестокой битвы у Великих восточных врат. Я тогда оставался в коме, но до сих пор помню тягостную атмосферу, царившую в лагере армии защитников мира людей. Алиса в том бою потеряла своего единственного ученика — им был рыцарь единства Эльдриэ Синтесис Сёрти Ван.


Сначала мне стало неловко, что она из-за моих слов начала относиться к обычному PvP-сражению в Unital Ring так же, как к войне в Андерворлде, но затем я осознал, что это мне следует пересмотреть свои взгляды, а не наоборот. Алиса считала, что обе битвы заслуживают того, чтобы сражаться не щадя сил.


Я наказал себя парой пощёчин и обратился к недоуменно смотрящей на меня Алисе:


— Как бы там ни было, я не собираюсь сдаваться. Конечно, мы не можем помешать врагам обеспечить сотню человек железным снаряжением, но зато мы знаем, где находятся противники и куда пойдут за рудой. Поделимся информацией с остальными — может, они что-нибудь придумают.


— И правда. — Алиса улыбнулась и кивнула.


— Раз так, я готова уже сейчас поделиться с вами идеей. Бесплатно, разумеется, — предложила сидевшая на носу лодки Арго, гладя Чернявку.


— Какой ещё идеей?


— Ты говоришь, нам невыгодно, чтобы враги собирали материалы в этой пещере? Тогда почему бы не завалить её?


— Завалить… пещеру?!


Я на пару секунд потерял дар речи, затем вновь осмотрелся, оценивая фронт работы. Помимо основного тоннеля, имевшего в среднем шесть-семь метров в ширину и высоту, в стенах виднелись многочисленные рукава, мешавшие нарисовать в голове карту местности. Мы уже полчаса плыли вперёд, но до сих пор не достигли конца пещеры — правда, во многом из-за остановок ради рудных жил, — так что она протянулась километра на два-три.


— Чтобы завалить всё это целиком, нужно около десяти грузовиков с динамитом, — заключил я. — Не говоря уже о том, что даже Unital Ring вряд ли разрешает игрокам настолько менять рельеф.


Губы Арго растянулись в хитрой улыбке, и девушка возразила:


— Я не предлагаю обрушить всю пещеру. Достаточно просто закрыть вход за водопадом. Если мы это сделаем, сюда уже никто не попадёт.


— A-а… Ну, может быть… Но это тоже очень сложно. Если я буду только стучать киркой по потолку, то никогда…


— Ага… Точно, я поняла! — перебила меня Алиса, хлопнув в ладоши. — Можно не ломать, а строить!


— Строить?.. Ну конечно, мы ведь можем поставить у входа стену! — наконец-то осознал я, на что намекала Арго, и собирался на радостях щёлкнуть пальцами, но опомнился и остановил руку в воздухе. — Хотя погодите, у нас вряд ли получится. Если бы игроки могли строить лестницы и стены в любом месте карты, то пользовались бы этим для обхода препятствий или для того, чтобы издеваться друг над другом.


— Ты можешь не гадать, а просто проверить, — парировала Арго, и мне пришлось кивнуть.


Я вновь взмахнул рукой, на этот раз — чтобы открыть кольцевое меню, и выбрал «Грубую каменную стену» в меню «Начинающего плотника». Перед глазами появился серый призрак, утопающий в сталагмитах. Но стоило немного сдвинуть полупрозрачную стену, как она стала бледно-фиолетовой.


— Вроде можно…


— Видишь? С учётом концепции «Юнаринга», я сразу поняла, что это сработает, — самодовольно заявила Арго.


— Какой ещё концепции? — уточнил я, борясь с обидой, поскольку не пришёл к удачной идее сам.


— Если обобщить, то суть этой игры — в избыточности. У виртуального мира здесь избыточно огромная карта, избыточно проработанная графика, избыточное количество навыков и абилок… Другими словами, эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению. Те, кто не смогут выйти за привычные рамки, погибнут. Останутся те, кто умеет мыслить нестандартно.


Я не нашёл что на это ответить.


Во время битвы с Мстительным духом я поджёг меч с помощью льняного масла и победил неуязвимого к железу врага. Но если это решение всё-таки укладывалось в обычные игровые рамки, то Арго пошла ещё дальше: когда призрак попытался склеиться, она выхватила факел из моей руки и подожгла босса изнутри, чтобы он взорвался. Вот это уже по-настоящему нестандартное мышление.


Во времена SAO я тоже смело пускал в ход безумные идеи, которые посещали мою голову. Лишь одна на сотню срабатывала как надо, но они всё равно не раз спасали мне жизнь. Однако с тех пор я научился наслаждаться «заурядной» ALO и потушил свою искру находчивости.


Вновь захотелось отвесить себе пару пощёчин, но я не смог из-за призрака стены, так что вместо этого лишь крепко сжал поднятую руку в кулак. В воздухе появились плохо отёсанные булыжники: они сложились рядом со сталагмитами в каменную секцию полтора на два метра.


— Построилась, — довольно прокомментировала Арго.


— Да уж, построилась, — передразнил я её и вновь задумался.


Если игра разрешила воздвигнуть в пещере стену, то разрешит поставить и дом, и производственные установки. Другими словами, здесь можно создать целую базу. Так, может, не закрывать вход, а построить здесь укрепления и переплавить железо? Это ведь намного эффективнее, чем тащить сырьё обратно в Киритотаун… вернее, в лесной город. Похоже, я до сих пор не могу вырваться за рамки геймерского мышления, но эту мысль всё равно стоит проверить на деле. Только это потом, а пока что…


— Ладно, Арго, я приму твоё предложение и закрою вход. Жаль, конечно, что мы не сможем осмотреть пещеру до конца.


— Раз так, почему бы сначала её как следует не изучить? Слуги Мутасины всё равно ведь собирались выдвигаться только послезавтра?


— Ты, конечно, права…


Враги нападут послезавтра, но наверняка уже сейчас копят очки опыта и собирают материалы. В любую минуту какой-нибудь из этих игроков может увидеть водопад и проверить, нет ли за ним потайной пещеры.


— Но всё-таки я волнуюсь, поэтому лучше схожу ко входу. А ты с Алисой пока продолжай исследовать пещеру.


— Что?! — тут же нахмурилась Алиса. — Раз так, нам лучше всем…


— Я добегу до входа по берегу — это намного быстрее, чем гонять лодку туда-сюда. Тем более я уже усвоил, как бороться с местными монстрами.


— Раз так, возьми с собой её, — предложила Арго, похлопав Чернявку по шее.


Пантера коротко рявкнула в ответ.


— Э-э… А вы вдвоём точно справитесь?


— Ты опять меня недооцениваешь! — Алиса надулась, словно маленькая девочка. — Я почти догнала тебя по уровню, не забыл? Арго тоже неплохо сражается, так что это мы должны волноваться за тебя, а не наоборот.


— Да-да. Ну и мы, конечно, будем осторожны, так что не стесняйся и бери с собой Чернушку. И вообще… — Арго перевела взгляд на Чернявку и похлопала пантеру по мускулистой спине. — Может, её и оседлать можно?


— А? Чернявку, что ли?


— Ты хоть попробуй.


— Что, если она обидится?.. — вопросил я, хотя мне тоже казалось, что пантера должна выдержать мой вес.


Я выскочил из челнока на сушу. Чернявка последовала за мной, не дожидаясь приказа, и села у моих ног.


— Можно я на тебе прокачусь?


— Гау, — коротко ответила пантера.


Решив, что это значит «да», я осторожно оседлал чёрную хищницу. Стоило перенести на Чернявку весь вес, как она легко встала, несмотря на мои железные доспехи.


— О-о… Вроде бы получается…


— Видишь? А теперь прикажи ей бежать, — посоветовала Арго.


Немного поколебавшись, я обратился к верному коню… вернее, пантере:


— Чернявка, вперёд!


— Гра-а-а! — взревела та в ответ и стремглав помчалась по полутораметровой ширины полосе между стеной пещеры и водой.


— Уоа-а-а!


Одной рукой я держал факел, а свободной изо всех сил вцепился в лазурную шерсть на загривке зверя. Сзади послышались быстро затихающие голоса:


— Долго не гуляй!


— Будь осторожен!


Берега протока состояли сплошь из неровных бугров и острых сталагмитов, но Чернявка с лёгкостью перепрыгивала все препятствия, совершенно не снижая скорости. Мне вспомнилось, как во время нашей первой встречи она забралась в пещеру, чтобы переждать там смертоносную ледяную бурю Гийольской равнины. Возможно, пещеры для Спинлазурных ночных пантер — родная стихия.


Я никогда в жизни не катался на кошке, но опыт верховой езды — виртуальной, разумеется, — у меня всё же был. Я быстро вспомнил, как справляться с бешеной тряской, и вскоре перестал подскакивать от каждого движения Чернявки. Стоило приноровиться, как перед глазами появилось сообщение: «Вы освоили навык “Верховая езда”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».


Похоже, что система всё-таки считала Чернявку ездовым животным. Но раз так, то же самое относится и к Мише, катавшему за один раз пятерых паттерских детей. Что же до Агаши, которая ничуть не меньше пантеры… тут пока неизвестно, но после возвращения в город я обязательно попробую усадить на неё Асуну.


Пока я строил планы, Чернявка добежала до еле различимой во мраке развилки. Я потянул хищницу за шерсть на загривке, направляя зверя в нужную сторону, и пантера послушно повернула. Иногда нам на пути встречались монстры, но я не останавливался, полагая, что благодаря нашей скорости преследователи быстро сдадутся. И даже если я ошибаюсь, то ничего страшного не случится — собравшаяся толпа не доставит неудобства другим игрокам, потому что тех здесь нет, а уж мы с Чернявкой как-нибудь справимся.


На челноке у нас ушло полчаса, чтобы заплыть вглубь пещеры, — пускай и с перерывами на сбор ресурсов и битвы с монстрами, — однако Чернявка проделала тот же путь всего за семь-восемь минут. Мы снова выбрались на широкую прямую дорогу, ведущую к водопаду. Я слегка потянул пантеру за шерсть, и Чернявка сбавила скорость. До ушей донёсся грохот падающей воды.


— Чернявка, стоп.


Пантера резко остановилась. Я спрыгнул с её спины, благодарно погладил зверя по шее и угостил вяленой бизонятиной из поясной сумки. По пути к выходу я и сам вслед за питомцем перекусил остатками шашлыка, купленного в развалинах Стиса.


Наконец впереди забрезжил свет. Я погасил факел и подошёл к проёму, через который в пещеру проникало голубое сияние луны.


Я вновь осмотрел выход и выяснил, что тот представляет собой квадрат со стороной два с половиной метра. Когда плывёшь через него на челноке — кажется, что пространство небольшое, а когда собираешься перегородить — совсем наоборот. Впрочем, мне бы трудиться всё равно не пришлось, ведь я планировал строить стену при помощи меню, а не складывать каменные блоки своими руками. Но сначала предстояло опытным путём выяснить, можно ли воздвигнуть преграду поперёк реки.


Инвентарь был доверху забит рудой и кристаллами, так что я выложил часть добычи на пол, а затем взял в руки кирку. В стенах пещеры до сих пор виднелись дыры, оставшиеся от моих шахтёрских усилий. Как мы уже выяснили, ресурсы в этом мире со временем восстанавливаются, но происходит это намного медленнее, чем в большинстве RPG.


Я ударил киркой рядом с одной из дыр, и на пол тут же вывалился серый булыжник. Подобрав его, я вызвал окно свойств и прочитал там: «Гладкоцит». Похожий на известняк камень напоминал также и ставший родным крошицит, который мы в изобилии собираем возле реки, однако название подсказывало, что местный материал не хрупкий, а гладкий и, следовательно, более качественный.


Впрочем, вряд ли подобный ресурс стоит того, чтобы специально ходить за ним в эту пещеру.


Я работал киркой, пока до отказа не загрузил инвентарь гладкоцитом, затем нашёл на мелководье глину и вновь выбрал в меню «Грубую каменную стену». Первым делом я попытался разместить призрачную постройку прямо поперёк входа, но силуэт посерел, показывая, что там её ставить нельзя. Я погрузил полупрозрачную секцию в воду, однако ничего не изменилось.


— Ещё бы…


Я предвидел подобный расклад, поэтому сдвинул призрак правее. Едва половина секции вылезла на берег, как цвет наконец-то сменился на фиолетовый. Решив, что начало положено, я сжал кулак, и полупрозрачная стена стала настоящей. Затем я вновь набрал гладкоцита и попытался расширить стену в сторону реки, но второй призрак никак не хотел становиться фиолетовым.


— Хмм…


Здравый смысл подсказывал, что секция тяжёлой стены действительно не может висеть в воздухе без опоры, и напоминал, что перегораживать вход — сумасбродство. Я чуть было не сдался, но в голове будто ожил голос Арго: «Эта игра бросает вызов нашему геймерскому мышлению».


Я должен рассуждать как строитель, а не как геймер. Почему я не могу поставить стену посреди реки? Скорее всего, потому, что такое действие перекроет течение. Но что, если создать преграду, которая не мешает потоку воды? Я крутил список изделий «Начинающего плотника», пока взгляд не зацепился за «Грубый деревянный столб». Из материалов требовалось всего одно бревно, а у меня в инвентаре как раз должны были остаться винтовые сосны. Я нажал на кнопку «Создать», и перед глазами появился призрак столба. Я опустил его в воду, установив на дно, и он тут же стал фиолетовым.


— О да!


Я невольно сжал свободную руку в кулак, а прилёгшая на пол Чернявка махнула хвостом. Я аккуратно выбрал место и поставил столб. Затем повторял то же действие, пока под мысленным продолжением уже возведённой стены не выстроились в ряд четыре сваи. На этом брёвна закончились, так что оставалось лишь уповать на то, что столбов хватит.


Я вновь выбрал в меню стену и поставил призрачную преграду на сваи. Как только она окрасилась фиолетовым, я закричал от радости и сжал кулак. Сверху упали камни, и от широкого прохода осталась лишь полуметровая щель. В пещере резко потемнело, так что я вновь зажёг факел.


Осталась лишь рутинная работа: сбор новых камней и глины и достройка стены. В результате мне хватило трёх секций на первом ярусе и двух на втором, чтобы полностью перегородить проход.


Впрочем, я бы не назвал «Грубую каменную стену» надёжной защитой. Она недостаточно прочна, и другие игроки могут легко разрушить её, если подберут правильные инструменты; а деревянные столбы в воде и того уязвимее. Однако, поскольку я построил стену из гладкоцита, она не отличается от остальной пещеры ни цветом, ни текстурой материала. Теперь сложно догадаться, что здесь должен быть проход.


Разумеется, я не смогу спрятать пещеру навсегда, но главное — помешать войску Мутасины заполучить железное снаряжение.


Я завёл руку за горжет и потрогал не видную снаружи «Удавку прóклятого». Мутасина не включала удушающее заклинание с тех пор, как мы вышли из развалин, а значит, Холгар и остальные покорно исполняют её приказы. Я прекрасно понимал игроков. Мне тоже не хотелось вновь испытывать тот ужас и ощущать близость смерти.


И всё же я должен быть к этому готов. Рано или поздно мы встретимся с Мутасиной на поле боя, и она обязательно попытается задушить меня, как только узнает, что я тоже получил дебафф. Сильно сомневаюсь, что мы найдём способ развеять её чары до битвы. Но даже если и так, прямо сейчас я должен сделать всё, что в моих силах.


Я отнял руку от своего горла, вызвал меню и написал Алисе: «Выход перекрыт, возвращаюсь к вам». Сразу пришёл ответ: «Хорошо, мы нашли комнату босса».


— Пишут, босса нашли, — сообщил я Чернявке, мысленно вздыхая.


Пантера откликнулась бодрым рыком, словно сообщая, что ещё полна сил.


Глава 7


— Как только вернёмся в город, первым делом построим в нём купальню, — вяло сказала Алиса, присаживаясь на своё место в челноке.


В иной раз я ответил бы в духе: «Это не срочно, мыться можно и в реке», но сейчас пришлось согласиться.


— Ванную? Да, неплохо бы, — пробормотала севшая перед Алисой Арго.


Чернявка тоже что-то проскулила.


Боссом Заводопадной пещеры — так мы решили её называть — оказался огромный слизень по имени Stinking Snail. Как услужливо подсказала тётушка Арго, слово «stinking» переводится «вонючий» или «мерзкий». Трёхметровый моллюск заслужил оба эти определения, потому что постоянно плевался липкой и невероятно вонючей слизью, которая наносила больше урона психике, чем нашим персонажам.


Разумеется, плевки не только воняли, но и поражали нас дебаффами: постоянной потерей маны, нарушениями зрения и увеличенным временем восстановления навыков. Кроме того, битва проходила в просторной пещере с подземным озером и сводчатым потолком. Слизень ловко ползал у нас над головами, и нам приходилось сначала догонять его на челноке, а затем поражать навыками-прыжками.


Физические атаки босса оказались не такими уж сильными, поэтому мы решили не уворачиваться от плевков, чтобы поскорее зарубить монстра навыками мечника, однако ни победа, ни новый уровень персонажа не принесли радости, поскольку нас с головы до ног покрывала слизь. Мы прыгнули в озеро и смыли её с себя, но вонь до сих пор преследовала нас.


— И что дальше? Мы точно плывём куда надо? — поинтересовалась Арго.


Я прекратил себя обнюхивать и взглянул вперёд. Сначала подземное озеро слизня казалось нам тупиком, но стоило победить босса, как дальняя стена поднялась и открыла новый канал. Туда-то мы и направили лодку, однако до сих пор никакой цели не достигли. В какой-то момент за спиной послышался грохот опускающейся стены, так что вернуться назад мы уже не сможем.


— Будь мы в Айнкраде, этот канал привёл бы нас к лестнице на следующий уровень… — рассеянно пробормотал я.


— Кстати… — Алиса задумчиво наклонила голову. — Что стало с Айнкрадом после падения?


— А? Ну… наверное, так и лежит, где упал.


Мы с Алисой не видели грандиозного крушения летающей крепости, но Лиз и Силика рассказывали, что это было сродни падению Тунгусского метеорита. Сравнение не очень помогло, потому что и при том событии мы также не присутствовали… но Юи, на момент катаклизма ещё не потерявшая доступ к данным мира, добавила, что у Айнкрада полностью разрушены двадцать пять нижних уровней, так что размах той катастрофы наверняка поражал воображение.


Я недоверчиво покосился на Алису, поскольку она знала обо всём не хуже меня. Девушка-рыцарь надулась:


— Разумеется, ты прав, но я имела в виду другое. Можно ли войти внутрь?


— A-а… Гм, интересный вопрос… Мне кажется, если мы доберёмся до крепости, то наверняка найдём способ… Хочешь туда попасть?


— В целом да. Мне не даёт покоя одна вещь.


— Какая?


— Игроки, которые находились внутри Айнкрада, погибли — а потом воскресли уже в развалинах Стиса. Но что случилось с другими людьми, населявшими города и деревни ниже Двадцать пятого уровня?


Я ахнул.


В Новом Айнкраде и правда жили не только игроки, но и множество других людей, точнее NPC. Что стало с ними после разрушения нижних уровней? По правилам ALO, NPC в большинстве своём не получают урона и практически бессмертны. Тем не менее я не слышал, чтобы в развалины попал кто-то из старых NPC. Возможно даже, что на них теперь действуют правила Unital Ring, где басиняне, паттеры и другие племена вполне могут умирать.


— Арго… Ты не знаешь, что стало с NPC Айнкрада?


— Нет, я в этот вопрос пока не вникала, — ответила информатор.


Алиса помрачнела ещё больше. Умом она уже наверняка поняла, что представляют собой NPC в VRMMO, но не могла изменить своего отношения к ним. Ничего удивительного. Хотя жители Андерворлда обладают такими же душами-флактлайтами, как и обитатели реального мира, они тоже во многом похожи на NPC. Я и сам не хочу относиться к виртуальным людям как к объектам, даже если за ними стоят не искусственные интеллекты, а простые алгоритмы «вопрос-ответ».


— Может, после возвращения в лес сходим проверить, как дела в Айнкраде? — тихо предложил я.


Алиса посмотрела на меня и молча кивнула.


Челнок бесшумно скользил по прямому, как стрела, каналу. Я вызвал меню, чтобы узнать, где мы находимся, но в подземелье карта мира не открывалась, так что текущее положение ничего мне не сказало. Я успокоил себя тем, что мы плывём в правильном направлении, а не отдаляемся от Великого леса Зель-Этелио, и перешёл в инвентарь.


— Так-так… Кстати, мы за победу над слизнем опять получили магический кристалл, — заявил я, чем немедленно привлёк внимание Арго.


— Серьёзно, Ки-бо? Но ведь монстр не пользовался магией.


— Вот ты тоже ещё в плену геймерских стереотипов, если считаешь, что кристаллы остаются только от боссов с магией.


— Мм… — Арго вытаращила глаза, осознав, что я её подловил. Однако затем она вновь улыбнулась и продолжила расспросы: — И что это за кристалл?


— Сейчас… — Я отсортировал инвентарь и заметил искомое сразу после материалов, которые достались за победу над слизнем. — Написано: «Магический кристалл порчи».


— Порчи? Чего именно порчи? — переспросила Алиса.


— Ничего, просто порчи, — объяснил я.


— То есть… это кристалл, который учит магии разложения?


— Думаю, да… Съешь его, Алиса?


— Обойдусь, — не раздумывая отказалась девушка-рыцарь.


— А ты, Арго? — Я повернулся к информатору.


— И я не буду.


«Ну что вы так», — подумал я и понял, что этот разговор движется к неприятной развязке. Поэтому я было решил закрыть инвентарь, но тут Арго вновь подала голос:


— Кста-а-ати, Ки-бо, из того призрака под ивой тоже ведь вылетел какой-то кристалл?


— Что? Ах да, и правда.


Когда Мстительный дух взорвался, после него остался голубой огонёк, и мне пришлось вскарабкаться по иве, чтобы успеть его поймать. Я листал инвентарь, пока под огромными запасами руды из пещеры и купленной в развалинах едой не нашёлся…


— Вот… Ого, а с этим нам повезло! «Магический кристалл льда»!


— О-о, как здорово. Учи давай скорее.


— Э-э, я, что ли? — Я посмотрел на Арго с Алисой, и они дружно кивнули. Я уже собирался послушно достать кристалл из инвентаря, но в последний момент передумал. — Нет… лучше не буду.


— Почему? — удивилась Алиса.


Немного подумав, я сформулировал аргумент в свою пользу:


— Понимаешь, я в абилках выбрал «Силу». А магия больше нужна тем, кто пошёл в дерево «Интеллекта».


Я сказал чистую правду, но одновременно кое-что утаил. На самом деле я больше прислушивался не к разуму, а к чувствам, которые предостерегали, что магия льда — не моё. Ледяные… вернее, стужеродные заклинания всегда лучше получались у моего покойного друга. Я, как ни пытался, не мог создать больше пяти элементов за раз, а он управлял семью-восемью.


Алиса мягко улыбнулась, словно догадалась о моих чувствах и решила лишний раз не бередить раны.


— Понятно. Будем хранить этот кристалл, пока не найдётся кто-то достойный.


— Так и сделаем, — отозвался я и собирался уже закрыть окно, но тут вновь вмешалась Арго:


— Тогда выучи магию порчи.


— Э-э… Не хочу. Ладно бы магия тьмы, а тут…


— По-твоему, сейчас время привередничать? У тебя хоть будет на что тратить твою бесполезную ману.


Очень хотелось возразить, что Арго в таком случае сама могла бы изучить порчу, но правда заключалась в том, что чем больше запасы маны, тем легче тренировать магические навыки, потому что для этого нужно постоянно применять заклинания. Благодаря слизню и другим монстрам пещеры Крыска поднялась на три уровня до одиннадцатого, а я — на один до восемнадцатого, так что по запасам МР она меня пока не догнала.


— Хорошо.


Решившись, я материализовал «Магический кристалл порчи». Он оказался полуторасантиметровым в диаметре шариком — прямо как «Магический кристалл огня», который вчера съела Юи. Но если тот камень красиво переливался разными оттенками алого цвета, то в этом клубились какие-то серые разводы, похожие на «бульон» из сточных вод.


Чтобы овладеть магическим навыком, кристалл придётся разгрызть. Юи после этого выдохнула пламя, а что будет со мной?..


— Давай уже скорее, — поторопила меня Арго, и я понял, что она предвкушает зрелище.


Приготовившись к худшему, я сунул серый камень в рот. Кристалл оказался гладким, твёрдым и пока что был безвкусным. Я перекатил его языком за правую щёку и стал медленно сдавливать зубами.


Наконец я почувствовал, что кристалл подаётся, и с мыслью «будь что будет» раскусил его.


— Буэ-э-э-э!


Я понимал, что на меня смотрят две девушки, но ничего не мог с собой поделать. Я даже в реальном мире никогда ещё не ощущал во рту такой мерзости. Меня тут же скрутило и начало тошнить, так что я зажал рот руками. Этот вкус можно было сравнить разве что с… нет, я отказываюсь даже представлять, чтобы меня окончательно не вырвало.


— В… воды… воды… — простонал я, протягивая руку.


Арго бросила мне свою примитивную флягу, которую наполнила из городского колодца. Я поймал полый плод, открыл крышку и жадно влил в себя всё до последней капли. Даже холодная вода не прогнала омерзительное послевкусие, но приступ тошноты всё же отступил.


— С-спасибо… — выдавил я из себя, перебрасывая флягу обратно.


Тем временем перед глазами высветилось: «Вы освоили навык “Магия порчи”. Ваше мастерство в нём увеличено до 1».


Стоило увидеть слово «порча», как желудок опять сжался. Если для изучения навыка нужно всякий раз бороться с приступами тошноты, думаю, девять из десяти игроков никогда не смогут освоить эту магию.


Как бы там ни было, теперь я стал вторым после Юи магом — точнее, магическим мечником — нашей команды. Я перешёл в меню навыков, открыл окно информации и увидел, что на первом уровне мастерства доступно всего одно заклинание.


— Так, посмотрим… «Мерзкий снаряд: выпускает сгусток неопознанной гнили». Что значит «неопознанной»?.. Ну и название у магии, конечно… — проворчал я.


— Давай попробуй выстрелить, — предложила Арго, изо всех сил сдерживая хохот: по крайней мере, со стороны это выглядело именно так.


— Засмеёшься — во второй раз выстрелю уже в тебя, — предупредил я, а затем щёлкнул по заклинанию, чтобы прочитать подсказку.


Та сообщила, что основной жест всех заклинаний порчи — раскрыть обе ладони и соединить кончики пальцев, как бы формируя в воздухе шарик. Я выполнил указания и нехотя признал, что выгляжу глуповато по сравнению с Юи, которая пользовалась магией огня, соединяя левый кулак с раскрытой правой ладонью.


Тем не менее магия сработала, и между моими руками возникло серо-зелёное свечение. Осталось лишь исполнить второй жест, необходимый для активации заклинания «Мерзкий снаряд». Он был несложным — требовалось просто развести ладони в стороны на двадцать сантиметров. Как только я это сделал, внутри свечения возник того же цвета шарик размером с мандарин. Его поверхность переливалась и шевелилась, будто живая. Вот уж действительно: неопознанная гниль.


Тем временем перед глазами появился сиреневый круг выбора цели. Сначала он показывал на дно лодки, но стоило поднять руки, как тот перепрыгнул на лицо Арго. Судя по отсутствию какой-либо реакции с её стороны, круг был виден только мне.


На секунду возникло желание пошалить и выстрелить в Арго, но я напомнил себе о том, что мне уже почти восемнадцать лет, после чего прицелился в сталактит, висевший по левому борту, и сжал кулаки, завершая заклинание.


Серая сфера устремилась вперёд с омерзительным чавкающим звуком. Она попала точно в цель и там расплескала какую-то мерзкую жидкость. Больше ничего не случилось. Хотя сталактиты пещеры довольно хрупкие, на моей мишени не появилось даже трещинки.


— Да-а… Похоже, на урон от этой магии рассчитывать не приходится, — нелицеприятно заключила Арго.


— Зато ей можно раздражать людей, — попыталась найти хоть что-то хорошее Алиса.


Чернявка на носу челнока лишь лениво махнула хвостом.


Хотя я не вложил ни одного очка в дерево «Интеллекта», полного запаса маны всё равно хватило на три «Мерзких снаряда». Следующие минут пятнадцать я стрелял во тьму, набирая очки в «Магии порчи». Наконец впереди забрезжил голубоватый свет луны, каким-то образом заглянувшей в пещеру.


Я бы воскликнул, что мы нашли выход, но чувствовал, что если начну радоваться вслух, то игра обязательно обманет наши ожидания, поэтому лишь молча работал веслом. Арго и Алиса тоже безмолвно смотрели вперёд. Тем временем канал постепенно сужался и начинал вилять, и я всё больше боялся, что лодка пятиметровой длины сядет на мель на одном из поворотов.


Но тут каменные стены по обе стороны от нас без всякого предупреждения расступились, а челнок выплыл на большую быструю воду. Река.


Я обернулся и увидел узкую щель в отвесной скале. Проход был так искусно спрятан в складках породы, что издалека казался просто углублением в камне. Опомнившись, я открыл карту мира и увидел, что мы оказались как раз на полпути между водопадом и южным краем Великого леса Зель-Этелио. А значит, это не просто река, а та же самая Марва, вниз по течению которой мы с Алисой спускались несколько часов назад. С этой мыслью я снова посмотрел вперёд, и на этот раз пейзаж показался мне смутно знакомым.


— Подумать только, что здесь был вход в пещеру, — прошептала Алиса.


— Я бы тоже не заметил, — согласился я, кивая. — Хотя с этой стороны здесь всего лишь тупик, ведь комната босса закрыта.


— Думаешь, она не откроется даже нам?


— Гм, не знаю…


С геймерской точки зрения, нас после победы над боссом могли бы пустить в пещеру с чёрного хода, но, с другой стороны, что-то подсказывало, что в Unital Ring привычные правила имеют шанс не сработать. Разумеется, можно было вернуться и узнать наверняка, но пока что меня не тянуло даже приближаться к этому месту.


— Ну, так или иначе, лодка прошла водопад против течения. Здорово, что не пришлось её ломать, — заявила Арго, подняла руки и глубоко вдохнула.


Алиса вслед за ней блаженно прикрыла глаза, а Чернявка потянулась, словно домашняя кошка.


Я и сам отвлёкся от гребли и набрал полную грудь свежего воздуха, но горло всё равно помнило о недавнем удушье. Боюсь, это ощущение останется со мной до тех пор, пока мы не найдём способ развеять «Удавку прбклятого».


Время на часах в правом нижнем углу интерфейса только что перевалило за полночь. Казалось, будто мы провели в пещере целую вечность, а на деле вышло, что всего час. Челнок даже против течения мог идти со скоростью километров двадцать в час, так что если на обратном пути больше ничего не случится, то мы уже через полчаса с небольшим будем в лесу.


Я переключил всё ещё открытое меню на окно сообщений, указал получателем Асуну и написал: «У нас всё хорошо, ориентировочно будем к часу». Немного подумав, я добавил: «Поздравляю с днём рождения».


Глава 8


Тридцатое сентября, среда, пятнадцать минут восьмого.


Как только утренний экспресс отошёл от платформы, я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.


Ближайшая к моему дому станция Хон-Кавагоэ была конечной для линии Сэйбу-Синдзюку, так что даже в час пик я мог найти свободное место, если не торопился и терпеливо дожидался своей очереди на посадку. Обычно в школу я ехал стоя прямо до Танаси[15 - Танаси — станция в Ниситокё, пригороде Токио. На линии Сэйбу-Синдзюку это единственная станция в Ниситокё, где останавливаются экспрессы. Время в пути от Хон-Кавагоэ — 35-40 минут.], но сегодня мне была дорога каждая минута сна.


После воскресного запуска Unital Ring прошло уже три ночи, а я продолжал засиживаться в игре допоздна и приближался к пределу своих возможностей. Понятия не имею, кто стоит за происходящим, но почему он не мог открыть новый мир на каникулах? Тогда бы я смог серьёзно взяться за прохождение и за три дня игры по двадцать часов в сутки уже дошёл бы до земли, отмеченной сиянием… хотелось бы верить.


Пока я таким образом жаловался про себя, моё сознание постепенно погружалось в пучину сна… но отскакивало от её дна в самый последний момент. Думаю, на то было две причины. Во-первых, я слишком боялся выронить длинный пакет, который прижимал к себе обеими руками; во-вторых, в ушах до сих пор раздавался звон от удара посоха Мутасины о сцену.


Вчера… и сегодня до четырёх утра ведьма так и не включила удушение повторно. Конечно, Мутасина могла соврать про бесконечный радиус действия, но предполагать, что её магия не может дотянуться до нашего дома в двадцати пяти километрах от развалин Стиса, — значит выдавать желаемое за действительное. Её заклинание уже доказало свою мощь тем, что наложило мощнейший дебафф на сотню человек, поэтому я не удивлюсь, если оно и правда может настичь жертву где угодно.


Несмотря на позднее возвращение, друзья тепло встретили меня, Алису, Чернявку и Арго. Особенно же меня поразило, что к товарищам присоединились не только паттеры, но и десяток басинян.


Вскоре после того, как мы с Алисой покинули город, Лизбет, Юи и Асуна пошли искать новых союзников. Хотя в пути им также пришлось пережить не одно приключение — вроде бегства от огромного жгутоногого паука и падения в логово гигантской личинки муравьиного льва, — не прошло и двух часов, как они нашли стоянку кочевников на юго-востоке Гийольской равнины.


Там они предложили басинянам вяленую бизонятину, а добившись таким образом их расположения, приступили к переговорам. Когда девушки честно признались, что наш город — опасное место, вождь басинян Изельма выхватила саблю и со словами «Докажите, что можете защитить город и горожан!» вызвала подруг на бой.


У Лизбет был двенадцатый уровень, у Юи — одиннадцатый, у Асуны — десятый. Причём две последние решили вкладывать очки в дерево «Интеллекта», поэтому в ближнем бою не блистали. Тем не менее Асуна, положив ладони на плечи готовой подняться Лизбет, всё равно приняла вызов сама.


Хотя Лиз уже успела выковать подруге «Качественную железную рапиру», из доспехов Асуна, как и Юи, имела лишь лёгкий нагрудник и щитки на руках и ногах. Конечно, Изельма тоже не носила тяжёлых доспехов, предпочитая кожаную броню, к тому же защищавшую только грудь и бёдра, но при этом воительница была на голову выше Асуны, намного крепче сложением и сражалась саблей с широким клинком, представлявшей собой нечто среднее между мечом и топором. Казалось, изящная рапира легко сломается от одного неудачного столкновения с грозным оружием вождя. По словам девушек, всё это и послужило причиной тому, что Изельма и остальные басиняне рассматривали Асуну лишь как затравку перед настоящей битвой против Лизбет с её булавой.


Однако моя возлюбленная ловко уклонилась от яростного натиска Изельмы, быстро скользнув в сторону. Дождавшись, пока вождь потеряет равновесие после своей неудачной атаки, рапиристка в тот же миг исполнила двухударный навык «Параллельный укол», целясь в центр тяжести сабли, и выбила оружие из рук противницы. Изельма признала поражение, назначила Асуну новым вождём и вызвалась быть в числе тех, кто переберётся жить в Великий лес Зель-Этелио.


Тут же нашлись ещё девять добровольцев, которые готовы были следовать за Изельмой куда угодно. На обратном пути отряд из тринадцати человек легко справился с пауком и хищной личинкой и уже к одиннадцати часам вернулся в лес. Значит, мы задержались почти на два часа, но Асуна с улыбкой сказала, что это время пролетело незаметно, потому что они потратили его на строительство жилья для басинян в западном районе и изготовление необходимой мебели.


Больше всего нас беспокоило, не захотят ли басиняне убить и съесть Чернявку и Мишу, но оказалось, что в племени кочевников настоящим героем считается не тот, кто добыл медведя или пантеру, а тот, кто сумел приручить дикого хищника. Причём медведь, разумеется, ценился намного выше пантеры, так что, с точки зрения басинян, величайшим воином в нашем городе была Силика. Я, естественно, не возражал.


После небольшого праздника в честь нашего возвращения мы собрались узким кругом в избе и провели очередное собрание. Кляйн и Эгиль крайне изумились, узнав, что наша новая подруга — та самая Арго, которая в SAO составляла руководства. Впрочем, мы не могли долго предаваться воспоминаниям — на повестке дня стоял вопрос угрозы со стороны Мутасины.


Когда я рассказал о чудовищной силе «Удавки прóклятого» и о том, что уже завтра вечером в наш лесной город может вторгнуться сотня игроков, ненадолго притих даже Кляйн. Впрочем, мои друзья сошлись на том, что бросать поселение и бежать — уже не вариант. Нам остаётся только держать удар.


Немного утешало то, что я замаскировал вход в пещеру за водопадом, поэтому враги вряд ли успеют раздобыть для всех железное снаряжение. Кроме того, основная часть людей Мутасины — а именно команды Холгара, Диккоса и Цубло — будет участвовать в осаде по принуждению и сражаться без особого рвения. И всё же разница в силе слишком значительна. Если считать вместе с десятком басинян, двумя десятками паттеров и одной Арго, то у нас всего сорок один боец и четверо зверей. Даже если предположить, что Миша вместе с Пиной заменит пятерых бойцов, а Чернявка и Агаша — двоих каждая, то получается всего пятьдесят — вдвое меньше, чем врагов. Нам понадобится ещё одно серьёзное преимущество, чтобы уравнять шансы.


Обсуждение продлилось до двух часов ночи. Мыслей и предложений хватало, но на поверку все они оказывались либо бестолковыми, либо невыполнимыми, так что эта задача превратилась в «домашнюю работу» к сегодняшнему вечеру. Зато мы решили проблему, оставшуюся с прошлого совещания, — Лифа предложила отличное имя на замену Киритотауну.


Роснари. Так назывался город легендарного кельтского короля, построенный в лесу и обнесённый по кругу крепостной стеной. У нас, конечно, нет короля, но мы всё равно не стали возражать и, более того, сразу одобрили новое имя. Завтрашняя ночь решит, станет ли Роснари настоящим городом или превратится в развалины всего через три дня существования.


Пока продолжалось совещание, Арго то и дело косилась на меня, молча призывая рассказать, что я стал жертвой магии Мутасины, но я так и не сознался. Мне не хотелось, чтобы мои товарищи волновались, злились и искали способ спасти меня, тем самым отвлекаясь от других задач.


В то же время у меня появилась зловещая уверенность в том, что есть лишь один способ снять это заклинание: убить Мутасину и сломать её посох. И раз так, нечего попусту тратить время моих друзей. Пусть они лучше работают над своими уровнями и навыками либо над укреплением обороны города.


Когда собрание завершилось, Арго подошла ко мне и удручённо прошептала: «Ну ты и упрямый». Тем не менее она с уважением отнеслась к моему решению и удалилась вместе с Асуной и остальными девушками, пообещав сделать всё возможное.


Насчёт того, что упрямый, — не спорю, но у меня есть основания считать, что эти чары невозможно развеять. Когда я рассказал друзьям про «Удавку», Юи помрачнела и заявила, что магия Мутасины не должна быть настолько масштабной и настолько сильной. Даже при условии, что заклинательница сохранила магический навык из ALO, после конца отсрочки у игроков осталось лишь сто очков мастерства. Если сравнивать на примере навыков для одноручного меча: на этом уровне сила заклинаний должна соответствовать трёхударному «Острому ногтю». Однако «Удавка прóклятого» обладает настолько устрашающей мощью, что следует поставить эти чары выше и десятиударного «Сверхнового вознесения», сильнейшего навыка для одного меча, и даже не включённого в ALO двадцатисемиударного «Затмения», самого мощного навыка для двух мечей.


Слова Юи заставили нас притихнуть, но факт оставался фактом — Мутасина действительно владела магией, которая тянет на тысячу очков мастерства. И раз так, для отмены чар тоже требуется либо сопоставимый уровень навыка, либо не менее могущественный предмет. И нам нужно по крайней мере разгадать, как именно Мутасина овладела такой магией, прежде чем спасать меня от хватки проклятия.


Пока я клевал носом и размышлял, поезд заехал на станцию Коганэи. Следующая — Танаси, и там я пересаживался с экспресса на обычный поезд, идущий со всеми остановками. Поспать так и не удалось, но в школе я ещё успею подремать минут двадцать до начала первого урока.


Я аккуратно поднял лежащий на школьной сумке бумажный пакет и морально приготовился встать с насиженного места.


Поезд плавно повернул, и затылок начало припекать от смотревшего в спину солнца. До рассвета город заливало дождём, но теперь тучи ушли на восток, и грядущий день обещал быть ясным.


Я каким-то чудом дотянул до большой перемены, ни разу не уснув. Как и вчера, я сразу после звонка со всех ног побежал в Секретный сад, притаившийся возле библиотеки. В левой руке был пакет с закусками из столовой, в правой ещё один — с логотипом торгового центра.


Отыскав в живой изгороди почти незаметный проход, я юркнул внутрь и вдохнул освежающий растительный аромат. Лужайка уже просохла, зато листва на деревьях ярко зеленела, и я почти слышал, как корни жадно пьют дождевую воду.


Сделав лишь один шаг вперёд, я остановился. Мой взгляд был прикован к фигурке школьницы, стоявшей ко мне спиной на вершине холмика между двумя вечнозелёными деревьями — тайваньской альбицией и санталом.


Длинные волосы девушки ослепительно блестели в пробивающихся через кроны деревьев лучах солнца. Она носила форму школы для возвращенцев, но при этом казалась гостьей из сказочного мира. Я даже испугался, что она растворится, словно мираж, если я подойду поближе.


Наконец школьница медленно обернулась, будто почувствовав мой взгляд. На мгновение её губы тронула улыбка, однако почти сразу же девушка состроила недовольную гримасу. Опомнившись, я подбежал ближе, но школьница уже успела обиженно отвернуться.


— Ну почему ты всегда молча наблюдаешь за мной, стоя где-то за моей спиной?


— Э-э, не всегда же…


— Нет, с самого начала.


— Как это — с начала?..


— Ты смотрел из-за угла, как я сражалась против кобольдов в лабиринте Первого уровня, не так ли?


Я не ожидал, что Асуна вспомнит о событиях почти четырёхлетней давности.


— Ну, нельзя ведь мешать чужим битвам, — оправдался я, натянуто улыбаясь. — Я заговорил с тобой, как только ты победила.


— Ага, и что ты мне сказал? «У тебя какой-то запредельный оверкил получился». Если честно, моим первым впечатлением было, что ты нечто среднее между психом и маньяком.


— Э-э, но за что ты так?.. Я ведь правда переживал за тебя… — отозвался я.


Асуна прыснула в ответ, и я тоже засмеялся. На самом деле я тогда дождался конца битвы просто потому, что залюбовался невероятной красотой фехтования Асуны. Рапиристка напомнила мне в тот момент падающую звезду, которая пронзает ночную тьму.


Вдоволь насмеявшись, Асуна неожиданно раскинула руки и крепко обняла меня.


— Хорошо, признаю: я обрадовалась, что ты со мной заговорил. Я тогда подумала: «Всё-таки есть в этом мире игроки, которые беспокоятся о других».


Я не знал, что ответить. Хотел было тоже заключить Асуну в объятия, но не вышло — обе руки были заняты. Оставалось только дотронуться до её лба своим и попытаться передать мои чувства телепатией. Не знаю, насколько это сработало, но через несколько секунд Асуна отстранилась, как всегда мягко улыбнулась и сказала:


— Ладно, давай обедать. Прости, что тебе пришлось покупать еду.


— Ничего, ведь сегодня твой…


Асуна приложила палец к моим губам:


— Я хочу услышать эти слова после обеда.


— Понял.


Я кивнул, опустил покупки на лужайку, достал из нагрудного кармана клеёнку и расстелил на земле. Длинный пакет я отодвинул подальше, а из другого достал купленные в столовой сэндвичи в багете и овощные соки. Вчера мы тоже ели сэндвичи, но их начинки менялись изо дня в день, так что не надоедали.


— Вот, Асуна, это твой, с нисуазом[16 - Нисуаз — французский салат из овощей, яиц и анчоусов, заправленный оливковым маслом.].


— Спасибо, Кирито. А у тебя что?


— Горгонзола с сушёными помидорами.


— О-о, тоже аппетитно. Давай по половинке?


— Хорошо, но…


Я согласился, хотя не представлял, как разорвать руками свежий багет, не рассыпав начинку; да и предлагать свой наполовину съеденный сэндвич тоже неудобно…


Словно в ответ на мои мысли Асуна достала из левого кармана юбки серебристый предмет — пару ключей на брелоке… нет, крошечном мультитуле. Девушка открыла пятисантиметровый нож и протянула мне, держа его остриём к себе.


— Вот, попробуй этим!


— Х-хорошо… — Я взял инструмент в руку, но затем вновь посмотрел на Асуну. — Ты… всегда его с собой носишь?


— Ага.


— Но зачем?.. Если на улице остановят и полицейский заберёт тебя в участок для допроса, наживёшь себе проблем.


— Школьниц не забирают в участок.


Я усомнился в её словах, однако Асуна вдруг приняла серьёзный вид и продолжила:


— Я уже решила, что в следующий раз не дам тебя в обиду.


— Что?..


Я сперва слегка опешил, но затем догадался, на что она намекала. Три месяца назад Ацуси Канамото, он же не забывший старых обид Джонни Блэк из гильдии убийц «Весёлый гроб», напал на меня прямо на глазах у Асуны и вколол мне огромную дозу миорелаксанта, остановив моё сердце. Представив себя на месте моей возлюбленной, я сразу понял, какого ужаса она тогда натерпелась. Я бы тоже поклялся, что подобное больше не повторится. И всё же…


— Не волнуйся, ЗаЗу и Джонни Блэка арестовали, так что на меня больше никто не охотится.


Мне не хотелось, чтобы Асуна разгуливала с ножом, пускай даже ради моей безопасности. Однако, как я ни пытался это объяснить, выражение лица моей подруги не смягчилось.


— Возможно, ты прав, но я больше не хочу ни о чём жалеть, — твёрдо возразила она, и мне пришлось сдаться:


— Понятно.


Я ещё раз посмотрел на нож, затем положил сэндвич на обёртку вместо разделочной доски и начал делить багет пополам. Хотя пятисантиметровый клинок казался игрушечным, острота лезвия меня поразила. Стоило лишь немного надавить, как хрустящий багет легко поддался. Быстро разобравшись с первым сэндвичем, я начал резать второй.


— Готово.


Я завернул в обёртку половинки сэндвичей и протянул Асуне. Когда та с благодарностью забрала свою порцию, я вытер нож платком, сложил и вернул хозяйке.


И нисуаз, и сыр с помидорами оказались очень вкусными, поэтому я нисколько не пожалел, что мы решили разделить сэндвичи пополам, но волнение, словно глубоко засевшая заноза, мешало наслаждаться едой.


Вдруг где-то ещё остались неизвестные мне мстители из «Весёлого гроба»? Если они однажды придут по наши души, а Асуна встретит их этим ножом, её могут арестовать за превышение пределов самообороны.


Разумеется, мне не хочется, чтобы мы пострадали от ещё одного нападения, но я отказываюсь верить, что лучшая защита — это позволить моей подруге постоянно держать при себе нож.


Может, это я должен носить с собой оружие? Всё же… нет, наверняка должно быть другое решение.


Я молча жевал багет, предаваясь мрачным размышлениям.


— Прости, что испортила настроение, — вдруг прошептала Асуна.


— Что?.. Нет, это я должен перед тобой извиниться. Я ведь чуть не умер у тебя на глазах, так что с тех пор должен был задуматься о своей безопасности.


— Нет. Умом я понимаю, что это уже слишком. Мне тоже кажется, что неправильно носить с собой оружие. Просто… ты ещё с SAO притягивал к себе людей… как хороших, так и не очень.


Захотелось возразить, но как с этим спорить? «Весёлый гроб» впервые попытался прикончить меня ещё на Третьем уровне Айнкрада, в самом начале SAO.


Если так посмотреть, после запуска Unital Ring на нас в первую же ночь напал отряд Мокри, во вторую — люди Шульца, а на третью мы услышали, как Мутасина объявила меня общим врагом. Казалось бы, ещё в средней школе я был совершенно незаметным парнем. Где я оступился, что моя жизнь так круто изменилась?


Но я уже не могу поменять имя и залечь на дно. Если страх за меня не даёт Асуне покоя, то мой долг — любым способом облегчить её ношу.


— Я тоже буду осмотрительнее. Поговорю с Кикуокой — может, он знает надёжные методы защиты.


Асуна, уже подносившая к губам последний кусок сэндвича, замерла и нахмурилась:


— Для меня этот человек ровно на границе между хорошими и плохими людьми.


— A-а. Ну, здесь есть доля истины.


Я нахмурился и кивнул, а Асуна хихикнула.


Мы одновременно доели сэндвичи и допили овощной сок. Быстро убрав мусор, мы снова сели на клеёнку и посмотрели вверх.


Несмотря на по-прежнему летнюю синеву небосвода, жара чудом избегала этой лужайки. Неожиданно через живую изгородь пробился приятный ветерок и всколыхнул волосы Асуны.


«Кто же ухаживает за этим местом?» — задумался я, наверное, уже в десятый раз. Мы до сих пор ещё не встречали здесь других школьников или учителей.


Две кроны над нашими головами соприкоснулись, и листья мелодично зашелестели. Сантал был немного выше соседа, но Асуна утверждала, что это дерево отчасти паразитирует на альбиции, высасывая влагу и питательные вещества прямо из её корней. Наверное, альбицию такое обращение не устраивало, но она не могла ничего сказать и лишь шелестела на ветру.


Точно так же и я «подпитывался» от Асуны. Но что она получала от меня взамен? Прогнав этот вопрос из головы, я повернулся к возлюбленной и посмотрел ей в глаза.


— С днём рождения, Асуна, — проговорил я, вкладывая в эти слова все свои чувства.


Асуна долго молчала, словно повторяла про себя каждый звук поздравления.


— Спасибо, Кирито, — наконец мягко ответила она.


Мы придвинулись друг к другу и быстро поцеловались. Пусть Секретный сад и находится на территории школы, хочется верить, что нам простят эту слабость.


— Знаешь… — прошептала Асуна, положив голову мне на плечо. — На самом деле в прошлом году мне немного не хотелось отмечать день рождения. Ведь он означает, что я целую неделю буду на два года старше, чем ты.


— Вот как? Неужели для тебя это так важно?


— Важнее некуда!.. Но благодаря Андерворлду ты, получается, уже обогнал меня по психологическому возрасту.


А ведь она права. Моя жизнь в Андерворлде заняла два года ускоренного времени, или чуть меньше недели реального. Психологически мне уже двадцать лет, и я старше Асуны, хоть и не ощущаю этого.


— Ясно… Тогда сегодня ты, наоборот, догнала меня на год.


— Давай так это и называть. Только когда на следующей неделе наступит твой день рождения, я всё равно поздравлю тебя с восемнадцатилетием.


— Да, сделай одолжение.


Мы расхохотались.


Как только вновь воцарилась тишина, я нащупал за спиной пакет, подтянул его к себе и поднял обеими руками.


— Э-э… А вот мой подарок.


Я еле удержался от того, чтобы не добавить: «Только он недорогой, и я понятия не имел, что тебе купить». Асуна ослепительно улыбнулась и взяла у меня пакет.


— Спасибо, Кирито. Можно открыть?


— Угу, открывай.


Асуна аккуратно отклеила печать магазина[17 - В японских магазинах принято запечатывать на кассе фирменный пакет специальной наклейкой.] и заглянула внутрь. Она недоуменно наклонила голову, затем поставила пакет на клеёнку и запустила в него руки.


На свет явился длинный свёрток с красным бантом. Стоило Асуне отклеить скотч, как складки ткани раскрылись, словно лепестки цветка, и нашим взглядам предстало содержимое — белый горшок с двадцатисантиметровым ростком. Внизу из тонкого ствола тянулись зазубренные листья до боли знакомой формы.


— Это же саженец сахарного клёна!


— Ага… Надо же, ты с первого взгляда узнала.


— Ну конечно! У меня с этим деревом связано столько воспоминаний! Я так рада, Кирито, спасибо!


Сказав это, Асуна вновь обняла меня. Я тоже обвил руками её стройную спину, и в голове ожили яркие воспоминания.


Несмотря на слова Асуны, в нашем с ней прошлом не было такого дерева. Мы вспоминали не растение, а кресло-качалку из сахарного клёна на веранде нашего прежнего дома в лесу Двадцать второго уровня Айнкрада.


Эта мебель работы знаменитого мастера Махокля стала чем-то вроде символа нашей семейной жизни — пусть и продлившейся всего две недели. Асуна всегда первым усаживала в кресло меня, а сама затем сворачивалась калачиком на моих коленях, словно кошка. Может, мебель и свадьба были виртуальными, но наши чувства и проведённое вместе время — точно нет.


Когда Арго вчера сказала, что бессмысленно делить Асуну на реальную и виртуальную, меня осенило, и я решил выбрать в качестве подарка символ нашего прошлого и будущего.


— Здорово было бы вместе ухаживать за этим саженцем и вырастить из него большое дерево… Хотя, конечно, поначалу тебе придётся заниматься им одной…


— Да… да, — в упоении подхватила Асуна, не отнимая лица от моей груди. — Из него вырастет прекрасное дерево… Как только вернусь домой, пересажу в горшок побольше и…


Вдруг её речь прервалась, и я недоуменно опустил взгляд. Асуна неожиданно вскинула голову и с мокрыми от слёз глазами стала озираться по сторонам.


— Ч… что-то случилось?


— Я просто подумала… Почему бы не посадить этот росток прямо здесь? Тогда мы сможем заботиться о нём вместе.


— А ведь…


«…И правда», — закончил я про себя. Я предполагал, что Асуна какое-то время будет ухаживать за клёном у себя дома, посадив в горшок, но ростку наверняка больше понравится эта лужайка, ведь здесь он сможет вволю тянуться во все стороны и корнями, и ветвями. Нужно ещё будет разобраться, возможно ли потом пересадить подросшее дерево, однако что-то подсказывало мне, что если никто не против клёна в Секретном саду, то тут ему и место.


— Да, конечно… Но мы понятия не имеем, кто присматривает за этой лужайкой, — прошептал я.


Асуна кивнула и призналась:


— Я иногда задумываюсь о том, что надо бы выяснить, но потом понимаю: если начну обсуждать это место с другими людьми, оно перестанет быть секретным…


— Тоже верно. Пока что про него знаем только мы с тобой, Лиз с Силикой, ну, и со вчерашнего дня ещё Арго. А, кстати! — Пока я говорил, меня посетила неожиданная идея. — Раз такое дело, пусть Арго и разберётся. Ей это, наверное, раз плюнуть.


— Что? — Асуна сперва округлила глаза, но затем на её губах появилось подобие улыбки. — Наверное, Арго и правда сможет разузнать… но если она потребует оплаты, то это будет твоей проблемой.


— Гм… Н-ну ладно, насчёт поиска садовника решили, но что пока сделаем с ростком? Мне его временно дома подержать?


— Ещё чего! Я заберу его с собой, — выпалила Асуна.


Она проверила землю в горшочке на влажность, затем упаковала его в ткань и пакет. Несмотря на внушительные размеры — сантиметров пятнадцать в диаметре и почти полметра в высоту, — пакет весил меньше килограмма, так что Асуна легко донесла бы его до дома. Вот только…


— Ты учти, что сегодня… — начал я, и Асуна ахнула, вспоминая.


Мы с ней собирались пропустить все оставшиеся уроки. Но не прогулять, а вместе пойти на «рабочую экскурсию соискателя» по отработанной вчера схеме. Мой прошлый запрос был фальшивым, однако сегодня мы действительно направимся именно в ту организацию, где я мечтал работать: в независимое административное агентство под названием Научно-исследовательский институт океана, также известное как «Рэс».


— Хмм… — тянула Асуна пару секунд, прежде чем кивнуть и заявить: — Ну ничего, в здании «Рэс» везде кондиционеры. Тем более росток полон сил, за несколько часов с ним ничего не случится.


— Ого, как ты это поняла?


— По цвету и блеску листьев. Всё указывает на то, что это здоровое деревце, за которым тщательно ухаживали.


— Ясно…


Попрощавшись вчера с Арго, я поискал в Сети, где можно купить сахарный клён. Лучшим результатом оказался садоводческий отдел одного торгового центра в Икэбукуро. Похоже, я правильно сделал, что поехал именно туда. Решив про себя в следующий раз отправиться в то же место с Асуной, я продолжил:


— Тогда договоримся, чтобы нас хотя бы обратно отвезли на такси. Кстати, время уже поджимает. В пятнадцать минут второго у школьных ворот — устраивает?


— Хорошо. И вообще, у меня все вещи с собой.


— Э-э, серьёзно? — Я огляделся по сторонам и увидел знакомую школьную сумку на скамейке у края лужайки. Увы, я уступал Асуне в предусмотрительности и оставил вещи в классе. — Ладно, встретимся у ворот.


— Ага. Огромное спасибо за подарок, Кирито. — Асуна улыбнулась, прижимая к себе пакет.


Я помахал ей рукой и бегом покинул лужайку.


Глава 9


Научно-исследовательский институт океана занимал небольшое офисное здание в одном из переулков Роппонги.


Раньше мы называли это место филиалом «Рэс» в Роппонги, потому что основной базой агентства служила дрейфовавшая в акватории архипелага Идзу платформа для исследования океана «Оушн Тёртл». Но с тех пор как государство опечатало судно, вся работа переместилась в Токио.


Ровно в назначенные два часа тридцать минут я представился в передатчик на первом этаже. Автоматические двери открылись, и мы с Асуной поднялись на лифте на пятый этаж. В коридоре нас ждал ещё один умный замок, который проверил нашу биометрию и пропуск на смартфоне. Наконец дверь отъехала в сторону, и в ту же секунду…


— Кирито, Асуна, добро пожаловать!


Навстречу, широко раскинув руки, выпорхнула голубоглазая блондинка в белой блузке и тёмно-синей юбке.


— Алиса, я так скучала! — выпалила Асуна и бросилась в объятия подруги.


Когда они закончили с приветствием, мы с Алисой стукнулись кулаками.


Разумеется, в последний раз мы видели рыцаря единства Алису Синтесис Сёрти совсем недавно — сегодня в четыре утра. Но это было в Unital Ring, а в реальности мы почти не встречались. С тех пор как Алису с помпой представили миру в качестве первого действительно разумного восходящего искусственного интеллекта, она привлекла к себе внимание СМИ, корпораций, университетов и других организаций. Даже сейчас нашу подругу горячо обсуждают — начиная с вопроса, существует ли она на самом деле.


Ситуация осложняется ещё и тем, что «Рэс» — административное, то есть отчасти государственное, агентство. Из-за этого Алису юридически признали государственной собственностью. Более того, прямо сейчас за неё сражаются целых три структуры: министерство обороны, в котором работал автор проекта «Алисизация» Сэйдзиро Кикуока; министерство образования и науки, к которому относился Научно-исследовательский институт океана; и министерство внутренних дел, которое всегда ведало государственной стратегией разработки ИИ нового поколения.


Ситуацией активно пользовалась «старая гвардия» — Кикуока и профессор Кодзиро. Они вовсю вставляли палки в колёса государству и пытались разжечь в обществе дискуссию о признании за ИИ прав человека. Ключом к прорыву должна была стать человечность Алисы — требовалось, чтобы как можно больше людей начали относиться к ней как к равной. Вот почему она ежедневно посещала всевозможные вечеринки и мероприятия. Сейчас её расписание уже не было таким плотным, поэтому она находила время для приключений в Unital Ring, но в реальном мире мы не виделись целых две недели.


— Ну что, давайте скорее в зал STL, — предложила Алиса и резко развернулась.


До ушей донёсся тихий гул приводов. Команда разработчиков во главе с Такэру Хигой ежедневно обновляла механическое тело Алисы, но я с сожалением отметил, что до полного сходства с живым человеком ей пока далеко.


Однако Хига утверждал, что со временем люди сами приблизятся к Алисе, а в далёком будущем окончательно сольются с искусственным интеллектом и создадут новый биологический вид, который он называл «техниум».


Я пошёл следом за Алисой и Асуной, размышляя о том, как хорошо было бы дожить до этого дня.


Первая за две недели встреча с профессором Кодзиро ожидаемо началась с извинений последней за внезапную просьбу Кикуоки. Впрочем, они были излишни, ведь мы все мечтали о возвращении в Андерворлд.


Ринко также поведала, что они, разумеется, думали о том, чтобы отправить на разведку в Андерворлд своих сотрудников. Однако у «Рэс» сейчас нет учётных записей с администраторскими или даже просто высокоуровневыми персонажами и нет фундаментальных знаний о мире людей, поэтому решено было, что лучше всего поручить погружение нам. Правда, при всей моей признательности за доверие, мне тоже мало известно о нынешнем мире людей.


В прошлый раз мы с Асуной и Алисой оказались в открытом космосе. Там нас подобрали Стика и Лоранней — две девушки, которые представились пилотами единства. Они доставили нас в Центорию на космических кораблях, после чего спрятали в каком-то странном транспорте и отвезли домой к Лоранней. Мы ехали в грузовом отсеке без окон, поэтому не увидели городских улиц. Затем на разговор с девушками почти не осталось времени, так что разузнать мы ничего не смогли. Прямо сейчас Андерворлд живёт в ритме реального мира, то есть без ускорения. С одной стороны, мне больше не придётся волноваться о том, что между нашими погружениями пройдут столетия, но с другой…


— Вот бы вернуть тысячекратное ускорение до нашего возвращения… — пробормотал я себе под нос, расстёгивая школьный пиджак в зале STL.


Профессор Кодзиро отвлеклась от проверки оборудования и с кислой улыбкой повернулась ко мне.


— Я эти слова по пять раз в день слышу. «Вот бы ускориться, а то не успеваю работу доделать», «Вот бы ускориться, а то времени на игры нет совсем» и так далее.


Заметив, что Кодзиро тоже выглядит уставшей, я не выдержал и спросил всерьёз:


— Разве STL нельзя в самом деле использовать для таких целей? С его помощью ведь можно погрузиться не только в Андерворлд, но и в какой-нибудь виртуальный офис, включить FLA… в смысле ускоритель флактлайтов — и работать.


— В принципе это возможно, но для начала нужно собрать железо не хуже, чем у «Основного визуализатора» на «Оушн Тёртл». А на него, как мне известно, ушло денег не меньше, чем потребовали бы десять мощных серверов.


Я чуть было не спросил, сколько стоит один мощный сервер, но удержался. Тем временем Ринко улыбнулась и продолжила:


— Но в далёком будущем… думаю, лет через тридцать-сорок в нашу жизнь прочно войдут носимые устройства с FLA. Любой человек сможет и учиться, и работать в ускоренном времени. И играть, конечно.


— Через тридцать лет?..


В две тысячи пятьдесят шестом мне уже будет под пятьдесят. Буду ли я в таком возрасте играть в VRMMO? И вообще, останется ли жанр MMORPG?


— Хотелось бы, конечно, пораньше. Хотя бы лет через десять… — отозвалась Ринко.


Я посмотрел на кресло с откидывающейся спинкой, стоящее возле STL. В нём уже сидела Алиса и нетерпеливо ждала, когда мы закончим приготовления.


— Алиса, как дела в Киритота… вернее, в Роснари?


Девушка-рыцарь ответила так быстро, словно ожидала этого вопроса:


— Когда я выходила полчаса назад, в городе царили мир и покой. Паттеры вовсю возделывали поля, басиняне только что вернулись с охоты с тушей огромного оленя. Два племени уживаются на удивление неплохо и торгуют друг с другом мясом и урожаем.


— Это самое главное, а то я боялся, что басиняне захотят съесть паттеров.


В ответ на мои полушутливые слова раздался усталый голос Асуны, переодевавшейся за ширмой возле STL:


— Басиняне питаются в основном растительной пищей, а перед каждой охотой они должны молиться священным деревьям. При этом число животных, которых разрешается убить за один день, строго ограничено.


Пока она говорила, то и дело слышалось шуршание ткани. Я собирался погружаться прямо в форме, разве что без пиджака, а вот Асуна каждый раз переодевалась в специальную одежду для STL (так это называли в «Рэс», хотя, по сути, речь шла всего лишь о ночной рубашке). Как-то раз я спросил, зачем это нужно, и услышал в ответ: «Форма ведь помнётся!»


— Священные деревья… это те, что на Гийольской равнине? — уточнил я, укладываясь на гелевый матрас.


Асуна наконец вышла из-за ширмы и кивнула:


— Они и есть. Я сама увидела их только вчера вечером — это два стометровых баобаба на одном из холмов. Они и правда производят такое сильное впечатление, что им хочется молиться.


— О-о… Кстати, на монете, которую дала нам Синон, тоже изображены два дерева. Может, это они?


— Не знаю… Я эту монету не видела.


Асуна пожала плечами, и тут вмешалась Алиса:


— Нет, гравировка на серебряной стоэровой монете совсем не похожа на баобабы Реалворлда. Я бы сказала, там изображены обычные лиственные деревья вроде платиновых дубов.


Сравнение получилось не самым доступным, потому что платиновые дубы растут только в Андерворлде, но я понял, что пыталась донести до нас Алиса. Получается, в мире Unital Ring басиняне — не единственные, кто поклоняется паре деревьев. Я подумал, что неплохо бы вечером при встрече расспросить Синон о том, где она взяла монету.


— Ну что, оборудование готово, — объявила профессор Кодзиро, переводя взгляд с экрана планшета на меня и Асуну. — Вы как?


— Тоже готовы! — ответил я за всех.


Асуна и Алиса дружно кивнули.


— Значит, так… Сейчас почти три, в пять часов выйдите из мира с помощью жестовой команды, как в прошлый раз. Иначе я вас сама отключу в десять минут шестого.


— Может, мы всё-таки там до шести побудем? — попытался договориться я, но Ринко решительно замотала головой.


— Нет, главная задача на сегодня — проверка безопасности. Мы не позволим тебе и Асуне надолго подключаться к Андерворлду, пока не убедимся, что погружение работает без сбоев.


— Ну ла-адно…


— Всерьёз за поиски взломщика примемся в субботу, а пока ждите. Можете погулять по Центории, но ни в коем случае не приближайтесь к Центральному собору! — отчеканила профессор и посмотрела на Алису. — Я знаю, тебе многое хочется разузнать… но прошу тебя, потерпи. Когда-нибудь ты сможешь приходить в Андерворлд хоть каждый день, как только тебе захочется.


— Да, Ринко, я понимаю, — улыбнулась Алиса, после чего откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.


Мы с Асуной расположились на гелевых матрасах и опустились затылками на специальные подголовники.


— Ладно, я начинаю, — предупредила Ринко и щёлкнула по планшету, приглушая свет.


Гудящий STL выдвинул головной модуль, накрывая им моё лицо.


Гул механизмов постепенно удалялся, на смену ему пришёл странный звук, похожий одновременно на свист ветра и шум прибоя. Машина получала доступ к моей душе — вернее, флактлайту — и отделяла её от реального мира.


Я почувствовал, как теряю опору и медленно опускаюсь во тьму, показавшуюся мне родной и знакомой.


Сначала я увидел свет — крошечную белую точку. Она превратилась в лучи всех цветов радуги, которые разлетелись в стороны, застилая обзор.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги