Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Глава 1

— Братик, смотри, — проговорила Сугуха, протягивая планшет. Едва продрав глаза, я бездумно посмотрел на экран.

Этой ночью я спал на редкость долго и даже вроде бы видел какой-то длиннющий сон. Возможно, именно поэтому шестерёнки в голове не успели толком раскрутиться даже к началу завтрака — я как раз пытался смазать их крепким кофе. Однако, несмотря на плачевное состояние моего сознания, на его задворках всё равно зажглась тревожная лампочка; я не сразу решился взять планшет в руки.

Дело в том, что около двух недель назад в похожих условиях и в похожий час мне вручили распечатку с неопровержимыми доказательствами моего тайного… ну, не то чтобы прямо «злодеяния» — просто я не обмолвился Сугухе о том, что без предупреждения сконвертировал персонажа из летательной фэнтези VRMMO под названием ALfheim Online в VRMMO-шутер под названием GunGale Online. Я предположил, что Сугуха вновь взялась за своё, и начал раздумывать, как ещё успел за последнее время напортачить, но тут она ухмыльнулась.

— На этот раз, братик, я на тебя наезжать не собираюсь. Смотри давай!

Я неуверенно взял повторно протянутый планшет и вгляделся в изображение. Экран, как и та распечатка, показывал статью с «ММО завтра», крупнейшего в Японии сайта новостей VRMMORPG, однако в качестве рубрики значился не GGO, a ALO. Первым делом я посмотрел на скриншот к статье — он показывал не игрока, а пейзаж. Похоже, на этот раз статья действительно не про очередную выходку чёрного сприггана.

Успокоившись, я приступил к чтению вступления. И тут от неожиданности даже подпрыгнул и закричал:

— Ч-что-о?!

«Наконец-то обнаружен “Святой меч Экскалибр”, сильнейшее легендарное оружие!» — писали в статье.

Остатки сна рассеялись, я впился глазами в текст и пробормотал, читая:

— Хм-м-м-м-м-м… Нашли всё-таки…

— По-моему, его всё равно очень уж долго искали, — ответила надувшая губы Сугуха, намазывая черничный джем на хлеб.

«Святой меч Экскалибр» — единственное во всем ALO оружие, превосходящее «Демонический меч Грам» генерала саламандр Юджина. Однако долгое время меч существовал лишь в виде короткого описания и кадра в самом конце страницы об оружии на официальном сайте игры. Никто не представлял, как его достать.

За исключением трёх, точнее, четырёх человек: меня, Сугухи, Асуны и Юи. Поразительно, но нашли мы его в самом начале года, в январе 2025-го. Сейчас на дворе было уже двадцать восьмое декабря, то есть секрет Экскалибра продержался почти год.

— Эх-х-х! Надо было ещё раз попытаться, раз такое дело, — проворчал я, перебрасывая на хлеб целую ложку нашего домашнего, густого, как гель, фиолетового джема из взятой у Сугухи банки. Затем бросил ещё одну бомбочку — на этот раз из мягкого масла — и размазал всё до состояния мраморного узора.

Сугуха, начавшая недавно тщательно следить за калориями, с взглядом мученицы смотрела то на мои действия, то на мой бутерброд. В конце концов она провалила спасбросок воли[23] и молча придвинула к себе маслёнку.

Масло она намазала аккуратно и тонким слоем, — видимо, решила ограничиться хотя бы в количестве. Хрустнув бутербродом, Сугуха поправила:

— Читай внимательнее: пока только нашли. Ещё не достали.

— Что?

Остановив руку, тоже потянувшую бутерброд в рот, я снова уставился в лежащий на столе планшет. И действительно, в статье писалось, что существование Экскалибра подтвердили, но не что его кто-то получил. Если подумать, статью об уже полученном Экскалибре украшал бы скриншот гордого владельца золотого меча.

— Что ж ты так пугаешь тогда! — с облегчением ответил я и наконец откусил бутерброд.

Сугуха улыбнулась моей поспешности, взяла упаковку молока и налила в мой стакан.

Двадцать восьмое декабря 2025 года, воскресенье, половина десятого утра. С сегодняшнего дня для нас с Сугухой начинались зимние каникулы, так что завтракали мы поздно. Мама совсем недавно выскочила из дома с бутербродом в зубах — вроде как до конца года ей нужно закончить корректуру ещё нескольких книг. В том, что электронные издания не проходят через типографию, есть как достоинства, так и недостатки.

Командированный в одиночестве в Нью-Йорк папа был, как обычно, сильно занят; в письме обещал прилететь тридцатого. Ставшие уже привычными завтраки наедине с Сугухой часто скатывались в разговоры об ALO.

Доев первый бутерброд и намазывая второй тунцовым паштетом, я вдруг спросил:

— Но как они его тогда нашли? В Ётунхейме нельзя летать, а Экскалибр спрятан так высоко, что увидеть можно только с воздуха.

Год назад мы с Сугухой в образе Кирито и Лифы покинули земли сильфов и отправились в Арун, центральный крупный город. Когда впереди наконец показалось Древо Мира, нас проглотил огромный червяк, по пищеварительной системе которого мы и провалились в подземный мир Ётунхейм.

Мы бродили по полному огромных Злых богов полю, пытаясь хоть как-то добраться до лестницы на поверхность, но вдруг увидели нечто удивительное. Гуманоидный четырёхрукий бог атаковал другого, длинным хоботом и щупальцами похожего на помесь слона и медузы.

Лифа попросила помочь тому, «которого бьют, конечно»; кое-как подведя четырёхрукого к озеру, я навязал богам водную битву, и слономедуза одержала победу. Существо, которого Лифа назвала Тонки, не только не атаковало нас, но и усадило на спину, а затем перенесло в самый центр Ётунхейма. Там Тонки покрылся коконом, обрёл крылья и взлетел, унося нас с Лифой под крышу мира, к проходу на поверхность.

Однако по пути мы увидели, что с самого центра крыши свисает, как сосулька, огромный данж в виде оплетённой корнями Древа Мира перевёрнутой пирамиды. В самом его низу внутри кристалла покоился блестящий золотом меч.

Сугуха, похоже, вспомнила то же самое, улыбнулась и исподлобья посмотрела на меня.

— Тебе ведь очень тяжело было решить, вернуться с помощью Тонки на поверхность или отправиться в подземелье за Экскалибром, да, братик?

— Н-ну, конечно, тяжело. Но, знаешь ли, я откажусь признать онлайн-геймером человека, который на моём месте не растерялся бы!

— Прозвучало не очень круто, — насмешливо оценила мое выступление Сугуха и задумчиво опустила взгляд. Несмотря на то что её рука потянулась к тюбику с паштетом, размышляла она вовсе не о том, что намазать на второй бутерброд. — Я думаю, Тонки откликнулся бы только на наш с тобой зов, — прошептала она, — и я не слышала, чтобы кто-то открыл способ летать в Ётунхейме. Быть может, кто-то по нашему примеру пришёл на помощь другой слономедузе и успешно открыл себе доступ к подземелью?

— Думаешь, так всё и было? Я бы удивился тому, что нашёлся ещё чудик… то есть гуманный человек, решивший прийти на помощь такому отвратному… то есть специфическому чудищу.

— Он не отвратный! Он милый! — моя младшая сестра, которая вроде бы уже вышла из того возраста, когда нравится всякая гадость, просверлила меня взглядом и продолжила: — Но если я права, то пройти подземелье и добыть меч всего лишь дело времени. Его до сегодняшнего дня не могли найти из-за мудрёных условий доступа, но сложность его наверняка поубавилась — уже год прошёл, да и обновление с навыками мечника вышло.

— Да уж, пожалуй, — согласился я, отпив молока.

Мы увидели Экскалибр в январе. С тех пор в игре произошли кардинальные изменения: в мир добавили летающую крепость Айнкрад, а «Ректо Прогресс» передала поддержку ALO независимой стартап-компании, которая администрирует игру и по сей день. В июне, когда всё улеглось, мы с Лифой, Юи и Асуной ещё раз сели на спину Тонки и попытались заполучить Экскалибр.

Но потерпели сокрушительную неудачу. Перевёрнутую поднебесную пирамиду населяли главари четырёхруких великанов, похожие на того, кто мучил Тонки, каждый из них обладал невиданной силой. В ходе той вылазки мы надеялись подготовить почву к окончательному штурму, но ещё тогда вынуждены были признать, что пока нам здесь ничего не светит. Мы поклялись друг другу попробовать снова, когда станем сильнее.

Но наше внимание переключилось на прохождение Айнкрада: сначала на первую десятку уровней, открывшихся вместе с добавлением летающей крепости, а в сентябре — на вторую. Время от времени мы спускались в Ётунхейм за ингредиентами и тогда звали Тонки поиграть, но и только. Мы легкомысленно решили, что Экскалибр всё равно никто не заберёт — да что там, даже не найдёт, — и сами не заметили, как год подошёл к концу.

Но в MMORPG не бывает предметов, которые никогда и никто не находит. Хоть я и не знаю всех тонкостей, но, раз статья про местонахождение меча всё-таки засветилась на новостном сайте, в Ётунхейм уже наверняка повалили толпы игроков, а некоторые, быть может, уже штурмуют небесный данж.

Сугуха доела второй бутерброд.

— Что будем делать, братик? — спросила она, поднимая стакан молока обеими руками.

Я кашлянул и ответил:

— Сугу. Охота за редкими предметами не единственное развлечение в VRMMO.

— Да, ты прав. Пытаться стать сильнее за счёт характеристик оружия…

— Но я считаю, что мы обязаны почтить чувства Тонки, показавшего нам меч. Уверен, в глубине души он тоже надеется, что мы пройдём подземелье. Мы ведь с ним друзья, не так ли?

— Но ведь ты только что назвал его отвратным…

Я широко улыбнулся сестрёнке, пристально глядевшей на меня с противоположной стороны стола, и спросил:

— Короче, Сугу, ты сегодня свободна?

— Ну, секция уже ушла на каникулы…

Я ударил левую ладонь правым кулаком, включил мысли на следующую передачу и быстро проговорил план действий:

— На спине Тонки вроде как помещаются семеро. То есть берём меня, тебя, Асуну, Кляйна, Лиз, Силику… и кого ещё? Эгиль наверняка занят в кафе, на Крисхайта рассчитывать бесполезно, Рекон, скорее всего, в землях сильфов…

— Почему бы не позвать Синон?

— О-о, точно! — я щёлкнул пальцами, тут же вытащил смартфон и прокрутил список контактов.

В начале месяца я оказался втянут в одно дело, в ходе которого сконвертировал Кирито в GGO, где повстречал девушку по имени Синон. Когда всё закончилось, Синон подружилась с Асуной и Лиз и с их подачи создала нового персонажа в ALO.

Хотя пока что её персонаж просуществовал примерно каких-то две недели, в ALO всё решают навыки игрока, а характеристики не имеют большого значения. Синон довольно проницательна, так что сейчас наверняка достойно покажет себя даже в трудном подземелье.

Пока я со всей возможной скоростью строчил сообщение, Сугуха быстро, чуть не вприпрыжку, унесла на кухню грязную посуду. Что бы она ни говорила, но явно предвкушала приключения, ещё когда показывала мне статью.

Не так много в мире развлечений лучше, чем запрыгнуть вместе с верными друзьями в параллельный мир и бросить вызов сложному, но захватывающему подземелью.

Разослав сообщения всем пятерым, включая Синон, я побежал на кухню помочь Сугухе поскорее разделаться с уборкой.

Пускай сегодня и было воскресенье, собрать почти предновогодним утром отряд из семи человек помогли вовсе не мои личные качества, а весть о «Святом мече Экскалибре», разжёгшая неистовое пламя в наших геймерских душах. На фоне вылазки полугодовой давности с участием меня, Асуны, Лифы и Юи значительно выросла как численность, так и сила персонажей.

Встретились мы в мастерской «Оружейный магазин Лизбет» на крупнейшей улице Иггдрасиль-Сити; хозяйка-лепрекон по очереди прикладывала наше оружие к вращающемуся точильному камню. Здравый смысл предписывал перед началом масштабных приключений приводить снаряжение в идеальное состояние.

Саламандр с катаной по имени Кляйн сидел в позе лотоса на скамейке у стены и для храбрости с утра пораньше прикладывался к бутылке. Разумеется, в его настоящее тело при этом не попадало ни грамма алкоголя.

— У вас уже новогодний отпуск, Кляйн? — спросила у него приручительница Силика из расы кат ши, на голове которой сидел пушистый голубой дракончик.

— Ага, с вчера. Даже если бы мне захотелось поработать, грузов в это время всё равно нет. Гендир, чёрт бы его побрал, пыжится: у нас, мол, всё по закону, даже недельный отпуск на Новый год даём.

Хоть по Кляйну и не скажешь, на самом деле он заслуженный работник небольшой фирмы-импортёра. Пускай он постоянно ворчит на генерального директора, но компания у него, по всей видимости, хорошая: не бросала все два года, которые он провёл в заточении в SAO, и снова наняла на работу сразу после благополучного возвращения. Кляйн и сам, судя по всему, чувствовал себя в долгу, поэтому работал усердно и недавно даже выстроил систему дистанционных презентаций на основе пакета «Семя» и переносных камер. Я никак не мог смириться с тем, что при этом он вовсю эксплуатировал меня в качестве наладчика этих самых камер, однако вместо оплаты всего один раз до отвала накормил жареным мясом.

«Ладно уж, прощу долг, раз он нам сегодня помогает», — подумал я, прислонившись к стене, и тут Кляйн уставился прямо на меня.

— Эй, Киритян, если нам сегодня всё-таки повезёт достать Экскалибр, помоги потом добыть мне «Катану духа Кагуцути», а?

— Чего-о? В том подземелье жарища дикая!

— А чего ты не жалуешься, что сегодня мы идём в Ётунхейм, где холодрыга?!

Наше пикирование прервал тихий голос, раздавшийся слева:

— А мне, раз уж так, «Лук света Шхинай».

Не зная, что на это ответить, я просто повернулся и видел, как, прислонившись к стене, точно так же, как и я, со окрещёнными на груди руками стояла девушка из расы кат ши. У неё были короткие голубые волосы и треугольные уши. Но если Силика напоминала дружелюбного манчкина[24], то эта девушка — хладнокровного сиамца или даже хищную лесную кошку.

— И-изволите желать легендарное оружие спустя всего две недели после создания персонажа? — уточнил я.

— Лиз изготовила прекрасный лук, но мне бы хотелось подальнобойнее, — ответила лесная кошка, вильнув длинным, тонким хвостом.

Лизбет, как раз перетягивавшая тетиву пресловутого лука за рабочим столом в глубине мастерской, повернулась к нам с кислой улыбкой.

— Послушай-ка, в этом мире луки в любом случае бьют дальше копий, но ближе магии! Никто в здравом уме не будет пытаться попасть с сотни метров!

Дикая кошка в ответ пожала плечами и как ни в чём не бывало улыбнулась.

— Я бы не отказалась и от удвоенной дальнобойности.

Я не сдержал нервной улыбки — мне было прекрасно известно, что в GGO, её основном мире, она в совершенстве освоила сверхдальнобойную снайперскую стрельбу на дистанции до двух километров. Если она действительно добудет такой лук, во всех дуэлях без территориальных ограничений конец будет одинаков: нашпигованный стрелами, словно подушечка иголками, противник так и не успеет приблизиться на расстояние удара мечом.

Синон, наша новая подруга, всего две недели назад появившаяся в ALO в образе дикой кошки с голубыми волосами, за один день умудрилась полностью освоить довольно-таки капризный в обращении лук. Как правило, лучниками в ALO становятся либо подвижные сильфы, выбирающие короткие луки, либо мускулистые и выносливые гномы, превращающиеся с помощью баллист в артиллеристов.

Синон, однако, с лёгкостью закрыла глаза на отработанную теорию и выбрала сочетание дальнобойного длинного лука и наиболее зоркую среди всех расу кат ши. Я поначалу решил, что пусть развлекается, как хочет, но потом начал мысленно преклоняться перед ней, видя, как она раз за разом попадает стрелами на расстоянии, неподвластном даже магии огня, и убивает монстров ещё до того, как те успевают приблизиться.

В этом мире есть система, которая помогает стрелам и магии попадать в цель при стрельбе на небольшие расстояния, но за границей этой области снаряды отклоняются от цели из-за силы тяжести, ветра и так далее. Однако Синон уже долгое время играла в работающую на том же движке GGO и училась там самостоятельно подстраивать выстрелы под пресловутые «силу тяжести, ветер и так далее». Я и сам во время вылазки в GGO умудрился успешно использовать внесистемный навык «распознавание взгляда». Можно сказать, что путешествия по кластеру VRMMO, основанных на платформе «Семя», обрели смысл, который я до сих пор не принимал во внимание.

Мои мысли прервались, когда резко открылась парадная дверь мастерской.

— Мы вернулись!

— Простите, что так долго!

Это появились Лифа и Асуна, которых мы послали закупить зелья. Похоже, они решили не убирать покупки в инвентарь и с самого рынка шли, нагруженные корзинками. На стол в центре комнаты они вывалили целую кучу разноцветных склянок и плодов.

Маленькая фея, вернее, пикси-проводник по имени Юи спорхнула с плеча Асуны и уселась мне на голову. Долгое время мой спригган Кирито ходил с торчащими ёжиком волосами, но по просьбе Юи я вернул старую причёску. Она заявила, что иначе ей «неудобно сидеть».

— Папа, — раздался сверху звонкий голосок пикси, — мы по пути немного пособирали сведения. Похоже, ни одной группе игроков пока не удалось добраться до небесного данжа.

— О как! Тогда как же они узнали, что Экскалибр там?

— По всей видимости, они обнаружили не наш квест с Тонки, а какой-то другой. Вроде бы NPC в награду за него показал им, где искать Экскалибр.

Разбиравшая зелья ундина по имени Асуна обернулась, качнув длинными голубыми волосами, и слегка нахмурилась.

— И, судя по всему, квест далеко не мирный. Не подай-принеси, не сопровождение, а истребление. Поэтому в Ётунхейме сейчас якобы резня и битва за респауны.

— Да уж, явно не мирный, — поморщился я.

К квестам «на истребление» относят задания вида «убей такое-то количество таких-то монстров» или «добудь с трупов таких-то монстров такие-то предметы». Разумеется, всех указанных монстров при этом уничтожают подчистую, поэтому между группами, выполняющими в одной и той же зоне один и тот же квест, неизбежно начинаются трения, которые и называют «битвами за респауны», то есть конфликтами из-за появляющихся монстров.

— Как-то это странно, не? — вмешался Кляйн, вытирая рот после наконец-то опустевшего кувшина крепкого алкоголя. — «Святой меч Экскалибр» ведь запечатан в глубине висячего подземелья, кишащего жуткими демонами? На кой чёрт сдался квест, в награду за который NPC его показывает?

— А ведь и правда, — озадачилась ещё и Силика, снявшая с головы и тискавшая Пину. — Я бы поняла, если бы в награду игроков отвозили к подземелью, но…

— Ну, думаю, мы всё поймём, когда сами увидим, — как всегда хладнокровно заметила стоявшая рядом со мной Синон.

— Отлично! — воскликнула в следующее мгновение Лизбет из глубин мастерской. — Всё оружие отремонтировано!

— Огромное спасибо! — хором ответили остальные.

Мы разобрали и надели проверенные в боях, но блестящие, словно новёхонькие, мечи, катаны и луки. Затем взяли со стола и засунули в поясные карманы зелья, разделённые на семерых Асуной с её врождённым талантом к стратегии и планированию. Всё, что не поместилось, спрятали по инвентарям.

Я покосился на часы в правом нижнем углу и увидел, что сейчас всё ещё одиннадцать утра. Похоже, по пути придётся сделать перерыв на обед и туалет, но перед этим наверняка успеем добраться до первой безопасной зоны небесного данжа.

Когда отряд из семи человек, одной пикси и одного зверька окончательно разобрался с приготовлениями, я обвёл всех взглядом, громко кашлянул и заявил:

— Большое всем спасибо, что срочно собрались на сегодняшний клич! Обещаю однажды с вами расплатиться! А теперь… постараемся ещё немного!

Все дружно крикнули, но, как мне показалось, слегка насмешливо. Я крутнулся на пятках, открыл дверь мастерской и зашагал в сторону потаённого тоннеля, ведущего из Аруна под Игг-Сити в нижний мир Ётунхейм.

Глава 2

Мы петляли по узким, не нанесённым на карты проулкам Аруна, спускались и поднимались по лестницам, даже проходили сквозь дворы жилых домов и наконец очутились перед круглой дверью.

Казалось, что на самом деле эти ничем не примечательные деревянные створы добавлены для красоты и не открываются, однако Лифа достала из сумочки на поясе небольшой ключ, вставила в скважину и повернула. Раздался приятный щелчок. Ключ, по её словам, сам добавился в инвентарь, после того как Тонки привёз нас к нижнему входу тоннеля. Иными словами, в первый раз эту дверь непременно нужно открыть с другой стороны.

Я взялся за железные кольца и потянул; створы со скрипом раскрылись, и перед нами появилась лестница вниз. Все семеро по очереди юркнули внутрь. Кляйн вошёл последним и закрыл за собой двери; замок автоматически защёлкнулся.

— Ух ты! Это же сколько тут этажей? — прошептала Лизбет, оказавшаяся здесь впервые.

Ничего удивительного: освещённая маленькими голубыми лампами лестница, служившая полом тоннелю двухметрового диаметра, уходила вдаль насколько хватало взгляда и разрешающей способности графики.

— Ну, примерно столько же, сколько в лестнице между уровнями Айнкрада, — ответила Асуна, возглавившая наше шествие.

Лиз, Силика и Кляйн горестно скривились. Я невольно ухмыльнулся и подчеркнул прелесть тоннеля:

— Вот вы зна-аете, если бы мы отправились в Ётунхейм обычным маршрутом, первым делом нам бы пришлось добраться до одного из сквозных подземелий в нескольких километрах от Аруна, там пробиться сквозь монстров, дойти до конца и победить босса-стражника. Одной группой мы бы управились в лучшем случае часа за два, но по этой лестнице можно спуститься за пять минут! Будь я Лифой, сидел бы тут билетёром и впускал бы народ по тысяче юрудо за человека.

— Только учти, братик, если на выходе тебя не встретит Тонки, придётся прыгать в великую бездну Ётунхейма и умирать, — укоризненно и совершенно справедливо заметила Лифа.

В самом центре подземного мира Ётунхейма есть бездонная яма примерно полуторакилометровой ширины, которую обычно называют великой бездной. Именно в неё смотрит перевёрнутая пирамида, где хранится «Святой меч Экскалибр». Мы же спускались по тоннелю, выход из которого находился совсем рядом с небесным данжем, прямо над бездной. Прыжок из тоннеля означал бы падение в неё, смерть и неизбежный возврат к точке сохранения в верхнем мире.

Я кашлянул, чтобы как можно более непринуждённо сказать:

— Ну, короче, в силу этих причин я советую вам всем не жаловаться и благодарить каждую ступеньку.

— Это ведь не ты их сделал, — буркнула Синон, бежавшая прямо передо мной.

Она подколола меня с привычным хладнокровием, но я с благодарностью принял тот факт, что она соизволила съязвить именно сейчас.

— Спасибо за замечание, — произнёс я в ответ, но пожал не руку, а виляющий перед глазами голубой хвост.

— Фгхья-а-а!

Похожая на лесную кошку лучница испустила вдруг оглушительный визг и подпрыгнула. Затем резко развернулась и, умудряясь спускаться по лестнице спиной вперёд, попыталась расцарапать мне лицо, но я без труда увернулся.

Понятно, что у людей в реальности нет характерных для кат ши треугольных ушей и хвостов, но игроки этой расы их каким-то образом ощущают. Если дёрнуть за хвост не успевшего привыкнуть к нему игрока, он испытает, по словам Силики, «очень странное чувство» и отреагирует весьма забавным образом.

— Ещё раз так сделаешь, я тебе огненную стрелу в ноздрю затолкаю.

Фыркнув, Синон резко развернулась. Впереди неё Лифа, Лиз, Силика, Асуна и сидевшая на её плече Юи синхронно покачали головами.

— Ну ты совсем безбашенный! — восхищённо протянул Кляйн у меня за спиной.

Не прошло и пяти минут, как лестница внутри тоннеля провела отряд сквозь земную кору Альвхейма. Впереди показался тусклый свет. В ту же секунду виртуальный воздух ощутимо похолодал. Вокруг лица заплясали снежинки.

Через несколько секунд мы наконец-то выбежали из тоннеля и увидели панораму Ётунхейма. Лестница, вырезанная из корня дерева, шла по воздуху ещё метров пятнадцать, затем обрывалась.

— Ух… ты!..

— Вот это да!..

Впервые увидевшие Ётунхейм кошки по имени Силика и Синон испустили возгласы одновременно. Даже дракончик Пина на голове Силики захлопала крыльями.

Перед глазами раскинулся суровый, но прекрасный мир вечной ночи, покрытый толстым слоем снега и льда. Освещал его лишь тусклый свет громадных кристаллических сталактитов, свисавших с ледяной крыши. Помимо них виднелись фиолетовые и жёлто-зелёные факелы, горевшие в разбросанных по подземной поверхности укреплениях и замках Злых богов. Дно от крыши отделял примерно километр, поэтому сами замки мы не могли разглядеть. Прямо под нами зияла бездонная, поглощающая всякий свет яма. Бездна.

Я оторвал взгляд от земли, посмотрел вперёд и вновь увидел поистине невероятную картину.

Огромные бесчисленные корни растущего прямо над нами Древа Мира Альвхейма обвивали торчавшую из крыши бледно-голубую глыбу льда. Эта перевёрнутая пирамида и была небесным данжем, в который мы собирались попасть. Высотой примерно триста метров и с квадратным основанием приблизительно такой же ширины.

Внутри пирамиды виднелись вырезанные во льду проходы и помещения и бродящие по ним огромные тени.

Я перевёл взгляд на самый низ пирамиды, на остриё.

Хотя глаза спригганов имеют прибавку к ночному видению, даже я мог рассмотреть лишь едва сверкавшую золотистую точку. Тем не менее этот блеск обладал невыразимой притягательностью. Там покоился запечатанный «Святой меч Экскалибр», сильнейшее легендарное оружие ALO.

Когда я закончил осматривать окрестности, Асуна подняла правую руку и без запинки проговорила слова заклинания. Наши тела окутало голубое свечение, под полоской хит-пойнтов в верхнем левом углу загорелся маленький значок. Холод, уже будто насквозь пропитавший дорогой пуховик, тут же отступил. Бафф[25] на стойкость к морозу.

— Готово, — сказала Асуна.

Лифа кивнула, приставила пальцы правой руки к губам и громко свистнула.

Спустя несколько секунд к шуму ветра примешался далёкий трубный вой. Я всмотрелся в воздух и увидел, как на фоне тёмной бездны поднимается белая фигура.

С боков туловища, напоминавшего не то камбалу, не то кухонную лопаточку, тянулись четыре пары похожих на плавники белых крыльев. Снизу свисали бесчисленные вьющиеся щупальца. На голове виднелись шесть разнесённых по разные стороны глаз и длинный хобот. Странный, но прекрасный облик принадлежал Злому богу Тонки, некогда слономедузе, но прошедшей стадию кокона и научившейся летать.

— То-о-о-о-о-онки-и-и! — во всю мочь прокричала Юи с плеча Асуны.

Удивительное создание в ответ вновь взвыло, уверенно захлопало крыльями и начало подниматься по крутой спирали. Фигура увеличивалась на глазах, четверо наших товарищей, не знакомых с Тонки, слегка попятились.

— Да вы не волнуйтесь. По нему не скажешь, но он травоядный, — бросил я.

— Вот только, — Лифа обернулась и улыбнулась, — недавно я принесла ему рыбу с поверхности, он её враз слопал.

— О-о как.

Кляйн и остальные попятились ещё на шаг, но дальше отступать на узкой лестнице было некуда. Уже скоро морда Тонки, похожая на слоновью даже после метаморфозы, оказалась прямо перед нами. Он обвёл нас взглядом, вытянул длинный хобот и погладил Кляйна по торчащим волосам мохнатым кончиком.

— Убьйрхо?! — испустил владелец катаны невнятный звук.

Я безжалостно толкнул его в спину.

— Давай, он говорит, чтобы мы на него залезали.

— М-может, и говорит, но дедушка завещал, чтобы я никогда не катался на американских машинах и летающих слонах…

— Ты нас недавно в Dicey cafe кормил сушёной хурмой и сказал, что её делал твой дедушка! Было вкусно, ещё приноси! — парировал я и снова толкнул Кляйна.

Он нервно наступил на плечо Тонки и перебрался на плоскую спину. Затем бесстрашная Синон, а также Силика, видимо распространившая любовь к животным и на Тонки. Их примеру последовала пыхтящая от усилий Лизбет. Уже знакомые с Тонки Лифа и Асуна заскочили в один прыжок. Наконец пришёл мой черёд. Я почесал Тонки основание хобота и запрыгнул на его огромную спину.

— Отлично, Тонки, вези нас к входу в подземелье! — скомандовала Лифа, расположившаяся у него за шеей.

Тонки ещё раз протрубил в поднятый хобот и по очереди медленно взмахнул всеми крыльями, начиная с передних.

Если учесть те разы, когда мы катались на летающем Злом боге Тонки просто для развлечения, меня он вёз уже в пятый раз. Каждый раз я неизбежно задавался одним и тем же вопросом, который всегда держал при себе. И звучал он как…

— Кстати, а что, если с него упасть? — озвучила мои мысли Лизбет, сидевшая рядом чуть позади меня.

Вот-вот. По правилам Ётунхейма никакие феи здесь летать не могут и урон от падения получают как обычно. Конечно, очки навыков тоже влияют на этот урон, но он всё равно начинается при падении уже с десяти метров, а высота в тридцать сулит почти верную смерть.

Тонки тем не менее летел на почти километровой высоте. Чем закончится падение с такой высоты — гадать не приходится. Возможно, в системе предусмотрена некая страховка (например, Тонки мог бы поймать нас щупальцами под животом), но проверять мне, конечно же, не хотелось.

Похоже, что и остальные разделяли мои страхи. Довольными выглядели только сидевшая впереди всех любительница быстрой езды по имени Лифа, пересевшая ей на голову Юи да обнимавшая Пину Силика.

На вопрос Лиз ответила Асуна, которая сидела рядом с ней, вытянув ноги.

— Уверена, — сказала она, поглядывая на меня с нервной улыбкой, — что когда-нибудь один человек, грохнувшийся со старого Айнкрада при попытке взобраться на следующий уровень по внешней колонне, обязательно поставит эксперимент.

— Я вот думаю, что семейство кошачьих лучше приспособлено к падениям с большой высоты.

Обе кошкодевушки дружно приняли серьёзный вид и замотали головами.

По ходу разговора Тонки продолжал скользить по воздуху, неспешно помахивая всеми крыльями. Вдали уже виднелась терраса в верхней части ледяной пирамиды, служившая входом в небесный данж. Я тихонько помолился о том, чтобы Тонки и дальше вёз нас осторожно…

Но уже в следующее мгновение тот вдруг сложил крылья под углом и перешёл в крутое пике.

— Уоа-а-а-а-а?! — зычно воскликнули оба парня.

— Кья-а-а-а-а! — завизжали девушки.

— Яху-у-у-у! — восторженно прокричала Лифа.

Я обеими руками вцепился в густую шерсть на спине Тонки и отчаянно сопротивлялся встречному ветру. Тонки летел почти отвесно вниз, далёкое дно приближалось прямо на глазах. Что на него вдруг нашло? Все прошлые разы он ведь всегда вёз нас между лестницей в корнях и ледяной террасой по плавному, неизменному маршруту.

Неужели ему надоело, что им пользуются в качестве такси? Может, получил несварение от рыбы, которой Лифа накормила его в прошлый раз?

Пока в голову приходили мысли одна бредовее другой, у покрытой снегом и льдом земли повышался уровень детализации. Похоже, Тонки летел к южной границе бездны. В то самое место, где, если бы не мы с Лифой, его прикончил бы рейд ундин.

Затем он резко затормозил; перегрузка прижала нас к спине Тонки. Он расправил сложенные крылья, чтобы замедлить падение, — видимо, он действительно не собирался сбрасывать нас как балласт. Я приподнялся, вздыхая от облегчения.

Когда Тонки вновь неспешно поплыл параллельно земле, я посмотрел вниз и увидел, что до земли не осталось и полсотни метров. Сверху дно напоминало фотографию со спутника, но теперь виднелось во всех подробностях. Я видел сухие деревья, обвешанные острыми сосульками. Видел замёрзшие реки и озёра. И видел…

— Что?! — звонко воскликнула Лифа, вытянув тело и опёршись на голову Тонки. Она указала пальцем куда-то вниз по левому борту и выдавила из себя чуть ли не вопль: — Б-братик! Смотри!

И я, и все остальные послушно перевели взгляды и всмотрелись. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому я смог различить несколько ослепительных спецэффектов. С небольшой задержкой до нас докатился оглушительный глухой грохот. Кто-то явно использовал масштабное боевое заклинание.

Тонки печально прогудел, и уже скоро я понял почему.

Целью заклинания был крупный, похожий на помесь медузы и слона монстр с длинными щупальцами, телом, похожим на булочку, длинным хоботом и большими ушами. Я ни секунды не сомневался, что мы смотрим на сородича Тонки, ещё не успевшего принять крылатый облик.

Против него сражался крупный рейд из тридцати с лишним игроков. Судя по разноцветным волосам и сильной разнице телосложений, в нём состояли игроки разных рас. Если бы этим всё и ограничилось, я бы назвал их заурядными охотниками на Злых богов. Однако и Лифу, и всех нас поразило то, что против слономедузы сражались не только игроки.

Ростом он в шесть или семь раз был больше даже крупных гномов. Имел гуманоидные очертания, но при этом четыре руки и аж три разместившихся друг над другом головы. Бледно-голубая кожа напоминала сталь, а тусклые красные глаза светились, словно тлеющие угольки.

Эту фигуру я бы тоже ни с чем не спутал — она принадлежала сородичу человекоподобного Злого бога, пытавшегося убить Тонки во время нашей первой встречи. В каждой руке гигант держал грубо сделанные клинки, похожие на куски арматуры, и кромсал, точнее, колотил спину слономедузы тупыми лезвиями. Крепкий панцирь быстро трескался, наружу выплёскивалась жидкость, в пробоины влетали пучки выпущенных игроками стрел, заклинаний и навыков.

— Что там происходит?! Кто-то приручил гуманоидного? — тяжело дыша, прошептала Асуна.

— Не может такого быть! — Силика замотала головой. — Вероятность приручения Злого бога не поднимается выше нуля, даже если полностью прокачать навык, одеться в специальное снаряжение и обвешаться всеми возможными эффектами!

— То есть, другими словами… — протянул Кляйн, взлохматив свои торчащие рыжие волосы. — Им, как бы это сказать… подвернулся случай? Они решили прибить слономедузу, пользуясь тем, что её бьёт четырёхрукий, что ли?

— Но как им тогда повезло не сагрить[26] его на себя? — хладнокровно заметила Синон, хмуро сведя брови.

Спросила она действительно в тему. С учётом повадок Злых богов гигант вполне мог переключить внимание на игроков, когда они подошли так близко и начали стрелять магией и навыками, пусть даже и не по нему.

Я кусал губу, не понимая, что происходит. На моих глазах огромное тело слономедузы наконец качнулось и с грохотом рухнуло на заснеженную землю. Решающий удар совместно нанесли железные клинки и масштабные заклинания.

Слономедуза издала предсмертный вопль и рассыпалась на огромные осколки-полигоны.

Тонки вновь горестно прогудел. У сидевшей на его макушке Лифы задрожали плечи; Юи опустила голову. Я не знал, что им сказать, и продолжал неотрывно следить за рейдом.

Но тут же вытаращил глаза от нового потрясения.

Неприрученный, неоколдованный и даже не разозлённый четырёхрукий гигант издал победоносный клич. Дюжины игроков слегка попозировали у него под ногами, а затем на пару с гигантом ушли в поисках новой цели.

— По… почему они не сражаются?! — хрипло обронил я.

— Ого! — сидевшая рядом со мной Асуна чуть подняла голову. — Посмотрите туда!

Она пальцем указывала на далёкий холм по правому борту, где тоже вовсю сверкали спецэффекты битвы. Я пригляделся: действительно, опять крупная группа игроков в сопровождении на этот раз уже двух гигантов сражалась против Злого бога, похожего на многоногого крокодила.

— Да что здесь… за дела-то творятся? — проговорил ошарашенный Кляйн.

— Это случайно не тот новый квест на истребление, о котором перед спуском говорила Асуна? — глухо пробормотала Лизбет. — Вдруг по нему нужно помогать человекоподобным богам истреблять животных богов?

Все шестеро шумно вздохнули. Скорее всего, Лизбет права. По ходу квестов нередко приходится сражаться заодно с некоторыми мобами. Но с какой стати этот квест награждает игроков помощью в получении «Святого меча Экскалибра»? Подземелье, в котором запечатан меч, наверняка служит этим гигантам домом. Другими словами, его нельзя достать, не побеждая человекоподобных богов.

Я задумался и хотел было взглянуть ещё раз на ледяную пирамиду высоко над нами.

Но вдруг позади Тонки беззвучно возникли частицы света, собрались и… приняли человеческие очертания.

Длинное платье, похожее на мантию. Волнистые золотистые волосы, струящиеся по спине и доходящие до самых пят. Женщина тонкой, неземной красоты.

Переглянувшись, мы с Кляйном в голос заметили:

— Какая…

— …огромная!

Она на самом деле была практически вдвое выше любого из нас — было чему удивляться. К счастью, наш возглас ничуть не оскорбил загадочную гостью, она заговорила ровным голосом с торжественными спецэффектами, разительно отличавшимся от речи игроков:

— Я Урд, Озёрная королева. Внемлите, о феи, связавшие себя с нашим сородичем!

«Каким ещё сородичем?» — мысленно удивился я. Если предположить, что красавица говорила о парящем над землёй Тонки, выходит, что и она одна из населяющих Ётунхейм животных богов. Но раз так…

Только тогда я заметил, что облик назвавшейся Озёрной королевой великанши несколько отличался от человеческого. На самых кончиках её золотистые волосы превращались в извивающиеся полупрозрачные щупальца, босые ноги под мантией едва заметно покрывала латунная чешуя. Отчасти у меня даже сложилось впечатление, что перед нами ещё одно огромное причудливое существо наподобие Тонки, временно принявшее человеческий облик.

— Я и обе мои сестры обращаемся к вам с просьбой: умоляем, спасите наш край от натиска Морозных великанов.

Даже слушая её речь, я не переставал думать о том, что представляет собой эта прекрасная великанша с точки зрения системы.

Сколько бы я в неё ни всматривался, цветового курсора не появлялось, так что она практически никак не могла быть игроком, изменившим внешность с помощью магии иллюзий. В то же время я никак не мог решить, считать ли её безвредным сюжетным NPC, ловушкой агрессивного квестового монстра или же вовсе аватаром живого ГМа.

Вдруг Юи опустилась ко мне на левое плечо и шёпотом проговорила:

— Папа, это NPC, но немного странный. Похоже, она разговаривает не заданными репликами, как все другие NPC. Она подключена к языковому модулю, работающему на низком околоядровом уровне.

— Другими словами, она наделена искусственным интеллектом?

— Правильно, папа.

Внимательно слушая речь королевы, я обдумывал то, что сказала Юн. NPC по имени Озёрная королева Урд мягко взмахнула правой рукой и указала блестящей латунью ладонью на просторы подземного мира.

— Когда-то, подобно вашему Альвхейму, Ётунхейм милостью Древа Мира Иггдрасиля был покрыт прекрасными водоёмами и зеленью. Я и прочие Холмовые великаны жили в мире с нашими звериными сородичами.

Покрытый снегом и льдом пейзаж вокруг нас беззвучно зарябил и потускнел. Поверх него проявился описанный Урд мир, полный чистой воды, травы, цветов и деревьев. Я бы даже сказал, что эти просторы казались плодороднее земель гномов и саламандр.

Что ещё удивительнее, в мираже не нашлось места великой бездне, зиявшей за спиной Урд. Вместо неё искрилось прозрачной водой необъятное озеро. Да и корни Древа Мира, ныне свисающие лишь с самой крыши подземного мира, здесь толстым пучком спускались к озеру и расходились во все стороны.

На могучих корнях над поверхностью озера виднелись бревенчатые домики — да что там, целые города. Их вид очень напомнил мне центральную столицу Арун на поверхности.

Урд опустила руку, иллюзия развеялась. Великанша всмотрелась в безрадостные льды настоящего Ётунхейма отчуждённым и, кажется, немного печальным взором.

— Ещё ниже Ётунхейма существует Нифльхейм, царство льдов, — продолжила она. — Король Морозных великанов Трим, правитель тех краёв, в своё время обратился волком, прокрался в самый центр этих земель и забросил в Источник Урд разрубающий всякое железо и дерево меч Экскалибр, выкованный богом кузнецов Велундом. Клинок перерубил самый важный из корней Древа Мира, и с той самой минуты Ётунхейм утратил благословение Иггдрасиля.

На этот раз Урд подняла левую руку. Иллюзия вновь перегородила обзор, и все мы молча вгляделись в ошеломляющую картину.

Корни Древа Мира, простиравшиеся по огромному озеру под названием «Источник Урд», скорчились, поднялись над водной гладью и начали укорачиваться к крыше мира. Города, что стояли на них, развалились все до единого.

В те же самые мгновения осыпалась листва с деревьев, пожухла трава и померк свет. Реки покрылись льдом, выпал иней, разбушевалась метель. Вся вода, что наполняла Источник Урд, в секунду обратилась огромной ледяной глыбой. Корни Древа Мира оплетали её и уносили всё выше и выше. Полчища населявших озеро огромных созданий вытолкнуло наружу, и все они попадали вниз. Были среди них и слономедузы, похожие на Тонки.

Наконец корни Древа Мира вознеслись к самой крыше Ётунхейма, или коре Альвхейма, и наполовину утопили в ней гигантскую глыбу льда. Уже не приходилось сомневаться, что именно эта глыба и стала перевёрнутой ледяной пирамидой, ныне величественно нависающей над Ётунхеймом. В вытянутом, словно сосулька, кончике глыбы я увидел золотистый блеск, однозначно принадлежавший Экскалибру — тому самому мечу, что Трим, король Морозных великанов, забросил в озеро, тем самым разрубив связь между Древом Мира и Ётунхеймом.

Утратив всю воду, некогда прекрасное озеро превратилось в бездонную яму.

Урд опустила левую руку. Иллюзия вновь развеялась, но на этот раз картина перед глазами не изменилась, разве что глыба льда над головами обрела более простые формы и превратилась в подземелье. Мы с Лифой своими глазами видели, что и по сей день там, в самом низу пирамиды, покоится Экскалибр.

— Многочисленные Морозные великаны, подданные короля Трима, ворвались в Ётунхейм из Нифльхейма. Здесь они построили множество замков и укреплений, в которых заключили моих Холмовых великанов. Сам король правит этими землями из крепости Тримхейм, построенной внутри глыбы льда, в которую превратился Источник Урд. Мне и моим сёстрам удалось сбежать на дно одного из замёрзших источников, но у нас уже нет былой силы.

Перед тем как закончить свой рассказ, Урд прикрыла веки. Все мы молча вслушивались, уже почти забыв, что она NPC, а её история — всего лишь внутриигровой квест.

— Морозные гиганты не насытились и даже сейчас пытаются истребить всех наших выживших сородичей. Если им удастся, я окончательно лишусь сил, и они смогут поднять Тримхейм в Альвхейм.

— Ч-что-о?! Они ж так весь Арун разворотят! — возмущённо воскликнул Кляйн, уже с головой погрузившийся в сюжет.

Королева Урд, за которой, по словам Юи, стояла не программа с детерминированными ответами, а небольшой, но всё-таки ИИ, кивнула в ответ.

— Цель короля Трима — сковать льдом и ваш Альвхейм, а затем пробиться к самой вершине Древа Мира Иггдрасиля. Он желает получить «Золотое Яблоко», что растёт там.

«Разве растёт?» — на мгновение задумался я, но быстро догадался. Действительно, у вершины Древа Мира есть зона, которую охраняет огромный орёл, обладающий собственным именем и невероятной силой. Возможно, где-то там и находится пресловутое «Золотое Яблоко».

Урд опустила взгляд, печально свела брови и продолжила:

— Разъярённые тем, что моих сородичей никак не получается истребить, Трим и генералы Морозных великанов прибегли к помощи фей, пообещав в награду Экскалибр. Но невозможно представить, что Трим отдаст его кому-либо. Если он потеряет Экскалибр, Иггдрасиль вновь благословит эту землю, а его замок растает и низвергнется.

— Что?.. Т-то есть Экскалибр в качестве награды — это надувательство?! Разве такие квесты бывают?! — ошеломлённо воскликнула Лизбет, и королева великанов неспешно кивнула.

— Скорее всего, он собирается наградить их «Фальшивым мечом Калибурном» — его тоже выковал бог кузнецов Велунд, но один раз не попал по нему молотом и решил выбросить. Калибурн как две капли воды похож на Экскалибр и тоже довольно силён, но не обладает истинной мощью.

— Т-так ведь нечестно! Разве может король так поступать? — ошарашенно пробормотала Лифа.

Урд вновь кивнула и протяжно вздохнула.

— Именно хитрость — сильнейшее оружие Трима. Но он так спешит истребить моих сородичей, что допустил ошибку. Почти все его великаны покинули Тримхейм и опустились на поверхность, чтобы помогать обманутым феям. Никогда ещё крепость Трима не была настолько уязвима.

Лишь теперь я понял суть квеста, вернее, просьбы королевы.

Озёрная королева Урд вознесла длинные руки к Тримхейму и закончила:

— Пожалуйста, о феи! Проникните в Тримхейм и извлеките Экскалибр из Краеугольного пьедестала.

Глава 3

— Как всё лихо закрутилось! — пробормотала Асуна после того, как Озёрная королева Урд растаяла в золотистые капли и исчезла, а Тонки вновь начал подниматься, на этот раз довольно плавно.

Следующей в себя пришла Синон.

— Это ведь… просто квест, да? — проговорила она, дёргая голубым хвостом. — Но какой-то у него сюжет чересчур масштабный. Она ведь сказала, что если всех богов-зверей переубивают, то следом Морозные великаны захватят поверхность?

— Да, сказала, — согласился я, сложил руки на груди и покрутил головой. — Но разве администрация пойдёт на такой шаг, не выпуская обновлений и не объявляя о внутриигровом событии? В других ММО тоже частенько бывают «нападения боссов на город», но о них обычно предупреждают хотя бы за неделю.

Остальные согласно закивали. Тут сидевшая на моём левом плече Юи взлетела, зависла посредине между нами и заговорила так, чтобы все слышали:

— Вы знаете, у меня есть догадка. На сто процентов не уверена, но… — она медленно моргнула, словно обдумывая слова, и продолжила: — Между ALfheim Online и другими VRMMO на платформе «Семя» есть существенное различие. Оно состоит в том, что этой игрой управляет не урезанная компактная версия системы «Кардинал», а копия полноценной старой, на которой работал Sword Art Online.

И действительно. Не особо хочется вспоминать, но ALO изначально создавался одним слепо одержимым человеком как платформа для экспериментов над частью игроков SAO. По этой причине его делали на полной копии сервера старого SAO. Поэтому и повелевающая этим миром автономная система управления «Кардинал», разумеется, обладает теми же характеристиками, что и в SAO.

Юи обвела взглядом наши внимательные лица и продолжила:

— В первоначальной версии системы «Кардинал» было несколько функций, которых нет в усечённой. Одна из них — автоматическое создание квестов. Система собирает из сети легенды и предания со всего мира, вычленяет названия и сюжеты, адаптирует и без конца создаёт новые квесты.

— Ч-что-о?! — обронил Кляйн удивлённо. — Выходит, это всемогущая система придумывала в Айнкраде квесты, по которым нас гоняли туда-сюда?

— Теперь понятно, почему мне казалось, что их так много. К Семьдесят пятому уровню у информаторов в базе данных заданий намного больше десяти тысяч!

Бывший сублидер «Рыцарей крови» тоже покачала головой — в своё время она довольно ответственно подходила к квестам и зарабатывала на них средства для гильдии.

— И сюжет у них иногда причудливый был, — пробормотала с отстранённым взглядом сидевшая рядом с ней Силика. — На тридцать каком-то уровне был квест по убийству огров с пилами и в каких-то странных масках. Сколько я их ни валила, спустя неделю задание снова появлялось на доске. Что же за легенда была там в основе?

Я и сам мог припомнить с кучу подобных случаев, но откашлялся и решил вернуться к теме, чтобы наше ворчание на старый Айнкрад не затянулось до самой пирамиды.

— То есть, Юи, этот квест система «Кардинал» тоже создала сама?

— Очень вероятно, если исходить из поведения того NPC. Возможно, какие-то действия администрации включили прежде приостановленный движок генератора квестов, — подтвердила Юи и продолжила с озадаченным видом: — Если это так, то в зависимости от развития сюжета всё действительно может прийти к тому, что ледяное подземелье всплывёт на поверхность Альвхейма, разрушит Арун и породит в его окрестностях Злых богов. Нет, более того…

Девочка с искусственным интеллектом на секунду поджала губы и прошептала с печатью ужаса на лице:

— Если верить данным в моих архивах, в скандинавской мифологии, на которой основаны как данный квест, так и весь ALO, есть так называемая «последняя битва». Вторгнутся не только Морозные великаны Ётунхейма и Нифльхейма — из расположенного ещё ниже пылающего Муспельхейма явятся Пламенные великаны и сожгут Древо Мира дотла… И тогда случится…

— Рагнарёк, — тихо обронила Лифа. Сугуха обожала сказки и легенды и держала у себя в комнате несколько посвящённых им книг. Тут же изумрудные глаза её аватара распахнулись, и она воскликнула: — Но! Но ведь, как ни посмотри, система не сможет подчистую уничтожить карту, которой сама же управляет!

Но хоть это и был довольно весомый довод, Юи медленно покачала головой.

— Первая система «Кардинал» обладала правом полного уничтожения карты, ведь её последней задачей было уничтожение летающей крепости Айнкрад.

На этот раз все мы ошарашенно замолкли.

Наконец заговорила Синон, уже долгое время внимательно нас слушавшая:

— Если случившийся Рагнарёк не устроит администрацию, разве они не смогут откатить сервер?

— О-о-о, точно, конечно же! — Кляйн согласно закивал.

Откат, грубо говоря, означает перезапись нынешнего состояния резервными данными. Обычно его проводят, когда игроки из-за ошибки или лазейки разживаются чем-то непредвиденным. Хотя выжигание Альвхейма наверняка никак не повлияет на опыт или предметы игроков, вряд ли кому-то хочется, чтобы вся страна фей стала похожа на восточные «выжженные земли», край саламандр.

Но, к нашему удивлению, Юи не согласилась и на этот раз.

— Смогут, если вручную сделали резервную копию всех данных и сохранили её на отдельном физическом носителе. Однако, если администрация полагается на резервное копирование, предусмотренное самой системой «Кардинал», они могли настроить её на возможность отката только игроков, но не мира.

На пару секунд все снова замолчали.

— Точно же! — вдруг выкрикнул Кляйн, открыл меню, но сразу схватился за голову. — Не выйдет же!

— Что ты паясничаешь? — спросила Лизбет.

Владелец катаны с тоской взглянул на неё.

— Да так, подумал ГМа позвать, узнать, знают ли они, что творится. Но оказалось, что живая техподдержка сейчас недоступна.

— Потому что сейчас воскресное утро и конец года! — я вздохнул и посмотрел в небо.

Оказалось, огромная ледяная пирамида была у нас уже перед носом. Если её трёхсотметровое основание пробьётся на поверхность, в Аруне начнётся такое, что уже просто паникой не назовёшь. Да, половина его жителей переселилась в Иггдрасиль-Сити на вершине дерева, но вечерами по выходным в Аруне всё равно полно игроков, которые используют город в качестве площадки для торговли между столицами разных рас и аванпоста для штурма высокоуровневых подземелий на окрестных плато. И что ещё важнее, у меня с этим городом связано множество воспоминаний.

— Раз такое дело, братик, другого выхода не остаётся, — сказала Лифа, высоко поднимая правую руку.

С неё свисал подарок Озёрной королевы Урд — крупный медальон с большим, идеально огранённым драгоценным камнем. Однако сейчас больше половины граней были черны, как ночь, и свет не отражали.

По словам Урд, когда внизу не останется ни единого животного бога, камень полностью почернеет, а Озёрная королева лишится остатков сил. Именно тогда Трим, король Морозных великанов, начнёт вторжение в Альвхейм.

— Да уж. Тем более что мы вообще изначально собирались именно затем, чтобы вломиться в замок и забрать Экскалибр. Если он слабо защищён, это нам только на руку.

Я кивнул, открыл меню и немного поколдовал над куклой персонажа. Поверх длинного меча, изготовленного в мастерской Лизбет, появился клинок, на днях выпавший с босса на Пятнадцатом уровне нового Айнкрада.

Кляйн впервые за долгое время увидел меня при двух окрещённых за спиной мечах, ухмыльнулся и воскликнул:

— Отлично, пришло время последнего крупного квеста этого года! Порвём всех в клочья и попадём на завтрашнюю передовицу «ММО завтра»!

Даже Лизбет не стала подшучивать над его прагматичным желанием. Наоборот, мы хором поддержали Кляйна, а Тонки шумно хлопнул крыльями и протрубил в хобот.

Крылатый Злой бог ускорил взлёт, стремительно пролетел вдоль пирамиды и остановился сбоку от входа в верхней части. Лифа спрыгнула на террасу последней и погладила Тонки по большим ушам.

— Мы обязательно вернём ваш край, Тонки, вот увидишь!

Развернувшись, она извлекла из ножен на поясе длинный меч с немного изогнутым клинком. Мы тоже взялись за оружие. Перед нами высились двустворчатые ледяные врата.

В другое время тут бы нас ждала битва с привратниками, но сегодня врата в подтверждение слов Урд сразу начали отворяться. Мы быстро разобрались с построением: я, Кляйн и Лифа образовали авангард, Лиз с Силикой встали вторым рядом, а Асуна и Синон замкнули строй. Закончив, мы оттолкнулись от ледяного пола и вторглись в крепость Тримхейм.

Размер группы в ALO ограничен семью участниками — весьма необычное число.

До сих пор мы не слышали никаких официальных заявлений о том, почему именно столько, а не шесть или восемь, как во многих похожих играх. Рейды, к слову, вмещали до семи групп, или сорока девяти игроков. Хорошо ещё, что в игре есть функция автоматического дележа полученных денег, потому что вручную считать доли было бы крайне муторно.

Если набирать самых близких друзей, пять мест из семи, по сути, всегда заняты: я, Асуна, Лиз, Силика и Лифа. Все мы школьники, четверо из нас ходят в одну и ту же школу, с одной я даже живу вместе, так что согласовать время нам нетрудно.

Шестой и седьмой человек меняются чаще. Это могут быть офисный работник Кляйн, владелец кафе-бара Эгиль, вечно занятый чиновник верхнего звена Крисхайт и друг Лифы из реальной жизни Рекон — кто свободен, тех и берём. Рекон тоже школьник, однако уже давно, во время штурма Иггдрасиля, Сакуя, Владычица сильфов, прониклась им и сманила к себе. Нынче он грудится во дворце Владычицы и проживает в Сильвиане; вместе с нами ему удаётся играть, только когда Айнкрад пролетает над землями сильфов.

Я очень радовался тому, что теперь в список кандидатов добавилась моя знакомая из GGO, лучница-снайпер Синон, но даже с ней наша группа не обладала достаточной силой.

Нам страшно не хватало магов. Из постоянных участников группы хорошо развитые магические навыки были только у ундины, которой играла Асуна, но даже она половину всех очков вложила во владение рапирой, поэтому из заклинаний знала только поддерживающие и исцеляющие. Лифа вроде как играет за магического мечника, но умеет лишь немного лечить и мешать врагам в бою. Что же до остальных, Силика немного владела магией, но только поддерживающей, Лиз более чем наполовину вложилась в кузнечное дело, Эгиль — на треть в торговлю, а мы с Кляйном оба относились к «чистым» бойцам, развивавшим исключительно ближний физический бой. Среди всех вышеупомянутых нет ни одного боевого мага.

Иногда к нам на правах седьмого присоединялся Рекон, по загадочной причине почти в совершенстве освоивший магию тьмы, несмотря на класс сильфа-кинжальщика, или же Крисхайт, чьи успехи в боевой магии льда признавали даже предводители рас. Когда мы сражались бок о бок с ними, наше пространство для манёвра всегда значительно расширялось, так что нехватка боевого мага нас действительно ослабляла.

Но что поделаешь, если большая часть наших переселилась сюда из SAO — мира клинков, лишённого всякой магии? Уверен, что мои мечи, рапира Асуны, молот Лиз, кинжал Силики, катана Кляйна, топор Эгиля и, скорее всего, меч Лифы и лук Синон уже прекратили быть для нас оружием и стали, если немного утрировать, образом жизни. Мы не могли побросать их и начать вкладываться в магию. Мы всегда понимали, что поступаем неэффективно, но всё равно были полны решимости сражаться по большей части в ближнем бою, рискуя гордостью.

Тем не менее иногда мы всё-таки попадали в дерьмовые ситуации.

— Дерьмово, братик, золотой слишком стойкий к физическим атакам, — скороговоркой прошептала Лифа, стоя слева от меня.

Кивнуть-то я смог, но не успел и слова сказать, как пресловутый «золотой» занёс над головой невообразимо огромный топор.

— Волновая атака через две! Одну! Ноль! — объявила сидевшая у меня на голове Юи со всей громкостью, на которую было способно её маленькое тело.

Как только она закончила считать, пятеро бойцов первой и второй линии отпрыгнули в разные стороны. Точно между ними с грохотом пролетело лезвие топора и пустило вертикальную волну, которая затем врезалась в дальнюю стену.

Прошло уже двадцать минут с тех пор, как мы ворвались в ледяную крепость Тримхейм.

Как и говорила Озёрная королева Урд, вражеские ряды внутри подземелья заметно поредели. Всякая мелочь в коридорах практически не встречалась. Половина промежуточных боссов ярусов тоже отсутствовала, однако главные боссы ярусов — защитники залов перед лестницами — постов не покинули и вовсю демонстрировали ту чудовищную мощь, которая, по нашему с Асуной и Лифой мнению, «уже ни в какие ворота не лезла».

Тем не менее на первом ярусе мы кое-как смогли одолеть циклопа, с лёгкостью разметавшего нас в прошлый раз. Пробежав сквозь второй ярус, мы добрались до зала следующего босса, однако…

Там нас ждали Злые боги с бычьими головами и человеческими телами. Минотавры, причём двое. Правый был совершенно чёрным, левый блестел золотом. Оба орудовали секирами с лезвиями размером с небольшой кухонный стол.

Если циклоп с первого яруса сбрасывал на нас сосульки, то эта парочка совсем не использовала магию, так что поначалу мы подумали, что бой будет легче, но не тут-то было. По всей видимости, чёрный минотавр обладал почти непробиваемой стойкостью к магическим, а золотой — к физическим атакам.

Разумеется, мы тут же решили быстренько прикончить чёрного сосредоточенным натиском, а затем неспешно одолеть золотого, но оказалось, что минотавры на удивление крепко привязаны друг к другу. Как только чёрный теряет хит-пойнты, золотой забывает про текущую цель и приходит его защищать. Чёрный тем временем отступает, сворачивается в клубочек и погружается, видимо, в медитацию, поскольку быстро восстанавливает здоровье.

Один раз попавшись на удочку, мы решили попробовать завалить золотого, пока чёрный медитирует, но из-за его стойкости к физическим атакам не смогли нанести серьёзного урона. При этом, хоть сами мы и уклонялись от смертоносных коронных ударов, часть урона шла по площади и отнимала наше здоровье. Всем было очевидно, что в одиночку Асуна, наш единственный лекарь, долго не протянет.

— Кирито, такими темпами моя мана закончится через сто пятьдесят секунд! — услышал я донёсшийся из тыла крик Асуны и вместо ответа поднял правый меч.

Когда в подобной затяжной битве у лекаря кончается мана, группу неминуемо ждёт полная гибель, известная как вайп. Если хотя бы одному удастся выжить, он сможет по очереди воскресить все Посмертные огни, но на это уйдёт уйма времени. Ну а если погибнут все, группе, разумеется, придётся возвращаться с точки со хранения в Аруне. Вопрос в том, хватит ли на это времени.

Лифа словно поняла мои страхи и снова зашептала:

— Медальон почернел больше чем на две трети. Похоже, на «бег с респауна» времени нет.

— Понял.

Я кивнул, глубоко вдохнул и напряг живот.

Будь мы в старом Айнкраде, я бы уже не задумываясь командовал отступление. В том мире надежда на удачу не прощалась. Однако нынешний ALO не смертельная игра. Может, система «Кардинал» и пыталась выжечь весь Альвхейм дотла, перед нами стояла только одна задача — наслаждаться игрой. И я считаю, что часть этого наслаждения — вера в свои силы и силы товарищей.

— Ну что, раз уж такое дело, нам остаётся только одно! — крикнул я, уворачиваясь от взмаха золотого минотавра и проверяя шкалу исцеляющегося чёрного. — Придётся рискнуть и попытаться добить золотого всеми навыками мечника!

Навыки мечника — самая уникальная система старого SAO, которая и сделала из него известную нам игру.

В мае этого года администрация ALO добавила в игру навыки мечника в рамках обновления с Айнкрадом. При этом они внесли в систему несколько новшеств, среди которых дополнительный стихийный урон. Сейчас сильнейшие навыки мечника наносят не чистый физический урон, как обычные атаки оружием, а имеют и магические атрибуты — земли, воды, огня, ветра, тьмы или света. Поэтому их урон должен пробить даже защищённого от физических атак золотого минотавра.

Разумеется, мы рисковали. Очевидно, что состоящие из множества ударов навыки мечника надолго обездвиживают игрока после их завершения. Если из-за этого кто-то пропустит удар секирой — потеряет всё оставшееся здоровье. А если босс применит горизонтальную атаку по площади, погибнут все бойцы двух первых рядов. Но хотя мои товарищи это понимали, они всё равно согласились.

— О да! Этих слов я от тебя и ждал, Киритян!

На правом фланге Кляйн занёс над головой верную катану. Лифа, оказавшаяся с левой стороны, приставила меч к бедру. Я услышал, как Лиз и Силика за моей спиной перехватили молот и кинжал.

— Силика, «пену» по моему отсчёту! Два, один — давай! — скомандовал я, неотрывно следя за поведением золотого быка.

— Пина, «Пенный выдох»! — воскликнула Силика.

Вообще, даже у самого искусного приручителя питомцы слушаются не всегда, но я ни разу не видел, чтобы Пина пропускала команды Силики мимо ушей. Надежда на летающую над девушкой Пину оправдалась и сейчас: она широко раскрыла пасть и выдохнула радужную пену.

Пузыри поплыли по воздуху и полопались перед самым носом золотого быка, уже приготовившегося к крупному замаху. Уязвимый к магии босс замер, на секунду поддавшись сбивающему с толку эффекту дыхания.

— Пошли! — крикнул я, и все мы, за исключением Асуны, зажгли оружие ослепительно яркими разноцветными спецэффектами.

Для чего Акихико Каяба, создатель летающей крепости Айнкрад, добавил в систему выбивающуюся из общего фона силу под названием «Уникальные навыки»?

Мне кажется, истинную причину этого шага я не узнал до сих пор.

Я бы ещё понял, если бы он решил добавить в игру один только «Святой меч», которым сам и владел. Если бы командир сильнейшей гильдии под названием «Рыцари крови» — лидер многих мечников и неубиваемый паладин с крестообразным щитом — сумел разыграть сценарий собственной легенды и встал на сторону зла на Девяносто пятом уровне, он наверняка стал бы опаснейшим из всех тёмных владык, что когда-либо существовали среди последних боссов RPG.

Именно тогда должно было воплотиться в жизнь противоречие — MMORPG с основным сюжетом, который двигают игроки. Недаром ведь название мира расшифровывается как An INCarnating RADius, что означает «воплощающийся мир». Чтобы добиться поставленной цели и стать создателем мира, Каяба должен был оставаться сильнейшим паладином во что бы то ни стало, пусть даже ради этого пришлось бы в нарушение правил положиться на «Святой меч», бессмертие и сверхподдержку системы.

Но раз так, системе хватило бы и одного-единственного уникального навыка — «Святого меча». В ММО не обязан и не должен быть избранный герой, сражающийся против тёмного владыки. Конечно, игроки всё равно будут различаться по силе, но эта разница должна основываться на честных правилах.

Тем не менее он дал игрокам «Два клинка» и, скорее всего, другие уникальные навыки.

Он должен был осознавать, что выходящая за рамки правил сила приведёт к неравному распределению ресурсов и что она может даже исказить задуманный сюжет. И ведь действительно, в день дуэли за выход Асуны из гильдии Хитклиф одолел бы меня и без сверхподдержки, не будь у меня двух клинков. Если бы в ходе той битвы в мою голову не закрались подозрения, я бы не смог раскрыть суть Хитклифа на Семьдесят пятом уровне. Именно из-за подаренного мне уникального навыка сюжет мира мечты Каябы закончился, так и не добравшись до последней четверти.

Когда настаёт редкий случай и я берусь за второй меч в ALO, на задворках сознания неизбежно всплывает вопрос: «Почему?»

И вместе с ним вспоминается чувство вины. Разумеется, я не сожалею о том, что одолел… вернее, сумел одолеть Хитклифа на Семьдесят пятом уровне. Если бы игра не закончилась прямо там, общее число жертв однозначно было бы выше. Среди них могли бы оказаться дорогие мне люди. А может, и я сам.

И всё же я никак не мог остановить ход мысли. Действительно ли мы поступили правильно? Не должны ли мы были добраться до сотого уровня Айнкрада и уже там сразиться с тёмным владыкой Хитклифом? Хотя «должны» — не то слово. Это я упрямо желал этого. Мой омерзительный эгоизм. И именно из-за него я с трудом решался надевать два меча в Альвхейме.

Впрочем, в этом мире, по крайней мере, не было уникальных навыков. Мудрые администраторы вручную перебрали всю уйму навыков мечника и удалили те, что обладали подозрительными условиями. Говорят, их набралось примерно с десяток. Я уже не мог использовать ни «Двойной круг», ни «Звездопад», ни прочие навыки двух клинков. На самом деле я уже научился процентов на девяносто девять выполнять их без помощи системы и даже убедился, что они эффективны как против людей, так и против монстров, но сейчас в них, увы, не было смысла. Дело в том, что самостоятельно исполненные навыки для двух клинков не нанесли бы стихийного урона и не пробили бы крайне стойкого к физическим атакам золотого минотавра.

Однако исполнение навыков для одного меча при экипированных двух даёт некое преимущество, которое Лифа называет «в стократ менее честным, чем пронос на турнир не по регламенту лёгкого синая».

Когда «Пенный выдох» Пины прервал крупную атаку золотого минотавра и на секунду оглушил его, мы с криками, используя свои сильнейшие навыки, атаковали чудовище: я набросился спереди, Кляйн справа, а Лифа слева. Лиз и Силика тоже зашли с боков.

Катана Кляйна бушевала, охваченная пламенем; меч Лифы мелькал, вызывая порывы ветра; кинжал Силики кромсал, разбрасывая брызги; молот Лиз гудел, метая молнии. Из-за спины одна за другой прилетали стрелы со сверкающими ледяными наконечниками и метко пронзали кончик носа — одну из самых уязвимых точек на теле быка.

В то же самое время и я вложил все силы в загоревшийся оранжевым клинок в правой руке.

Пять быстрых выпадов, рубящий удар вниз, рубящий удар вверх, подъём клинка выше головы и решающий удар изо всех сил. «Ревущая октава», восьмиударный навык мечника для одноручного меча. Доля физического урона — сорок процентов, огненного — шестьдесят. В своей категории оружия это довольно сильный навык, потому и оцепенение после него, известное как задержка навыка, длится долго. Однако…

Я издал беззвучный клич и оторвал сознание от правой руки, готовой нанести последний удар навыка. Просто представил, как на секунду прервались все команды, которые мозг посылал Амусфере, чтобы управлять движениями тела. Следующий приказ я отдал только левой руке.

Поддержка системы сама управляла моей правой рукой и заставила её опустить занесённый клинок. Однако параллельно этому я резко отвёл назад клинок в левой руке. Лезвие испустило яркое голубое свечение.

Правый меч глубоко вонзился в незащищённый живот огромного минотавра. По-хорошему, тут бы мой аватар и замер, попав под действие задержки, но начавшийся параллельно предыдущему навык мечника с клинком в левой руке оказался сильнее. Меч описал в воздухе горизонтальную дугу и рассёк правый бок быка.

Левая и правая половины моего тела, точнее, мозга думали независимо друг от друга, и я от этого чувствовал себя так, будто действительно раздвоился. Однако если бы я попытался собрать сознание воедино, то прервал бы навык мечника. Поэтому я полностью сосредоточился на мече в левой руке, оставив правый навык завершаться самостоятельно.

Меч вошёл во вражеское тело благодаря горизонтальному взмаху, затем прокрутился под прямым углом. Я надавил на рукоять; лезвие подскочило по правилу рычага, вспарывая по пути живот. Выдернув клинок, я приготовился нанести рубящий удар сверху вниз. «Жестокий рычаг» — комбинация из трёх тяжёлых ударов, эффективных против больших монстров. Доли физического и ледяного урона — пятьдесят на пятьдесят. Но за мгновение до того, как левая рука нанесла бы решающий удар…

Я вновь перенаправил мозговые импульсы.

Малейшее промедление или поспешность могли обернуться тем, что навык не сработал бы, а аватар оцепенел. Допустимая погрешность — в пределах десятой доли секунды. Три месяца назад я случайно открыл феномен комбинирования навыков и с тех пор отрабатывал его столько, что вспоминать тошно, но пока что успешно им пользоваться получается даже не каждый второй раз. Выполняя мечом в правой руке начальное движение навыка, я чуть ли не молился на удачу.

На очередном выпаде я коротко вскрикнул, и клинок зажёгся светло-голубым.

Вертикальный рубящий удар почти без подготовки, комбинация из двух косых взмахов вверх и вниз, сильный рубящий удар занесённым клинком. «Вертикальный квадрат» — скоростная комбинация из четырёх атак…

В общей сложности длина составного навыка достигла уже пятнадцати ударов — числа, способного потягаться с сильнейшими навыками для двух мечей. Я выбирал техники с самыми весомыми ударами, выбивающими противника из равновесия. Благодаря этому думать об обороне не приходилось: минотавр не вышел бы из оцепенения, пока я не прекратил бы его рубить.

Как только начался «Вертикальный квадрат», у моих товарищей закончились задержки навыков.

— Зейрья-а-а-а-а! — раздался зычный клич Кляйна, и золотого минотавра поглотила вторая волна сосредоточенных атак.

Пол подземелья подрагивал, длиннющая шкала здоровья босса опустошалась порция за порцией.

Перед последним рубящим ударом я попробовал продлить цепь навыков на четвёртое звено, хоть и полагал, что ещё на раз меня не хватит.

Друг с другом сочетаются не все навыки для одного меча. Необходимо, чтобы в ходе первого навыка движения подвластной системе «небоевой» руки почти полностью совпали с начальным движением следующего навыка.

Пока правой рукой я приводил «Вертикальный квадрат», левая была согнута в локте. Немного повернул туловище — и вот я уже принял ту самую стойку, когда меч отведён назад и держится у плеча, вторая рука вытянута вперёд. Клинок в левой руке окутали алые спецэффекты. За спиной раздался рёв приближающегося реактивного истребителя, и рука моя провела невероятно быстрый выпад. «Разящий меч», мощный одинарный удар. Физический урон — тридцать процентов, огненный — тридцать, тёмный — сорок.

Меч издал оглушительный грохот и по самую рукоять вошёл в низ вражеского живота. Тушу размером раз в пять больше меня с силой отбросило назад. Кляйн и все остальные уже закончили применять вторые навыки, и на этот раз мой аватар надолго оцепенел вместе с остальными.

Шкала хит-пойнтов золотого минотавра краснела и уменьшалась, приближаясь к левой границе… Но остановилась на каких-то двух процентах.

Бычья голова с огромными рогами хищно оскалилась. Враг оправился от оцепенения первым и отвёл секиру для горизонтального взмаха. Если мы попадём под широкий удар с разворота, то все поляжем. Сознание без конца кричало: «Прыгай назад!», но тело не слушалось. Секира зловеще сверкнула, под ногами врага появился вихрь…

И в этот момент вдруг раздался звонкий возглас.

— Кийя-а-а-а-а!

Справа от меня пронёсся порыв синего ветра. Зажатая в правой руке рапира пятикратно уколола противника с неподвластной глазу скоростью. «Нейтрон» — высокоуровневый и обладающий самыми быстрыми выпадами навык для рапиры. На двадцать процентов физический и на восемьдесят световой уроны беззвучно опустошили шкалу здоровья готового размахнуться секирой золотого минотавра.

Злой бог замер. Его чёрный напарник полностью восстановил медитацией здоровье и победоносно вскинул секиру, однако в следующее мгновение его золотой защитник издал пронзительный вопль, и огромное тело разбилось, разлетевшись на все четыре стороны.

Глаза на бычьей голове чёрного чуть не выпали из орбит. Наша семёрка вырвалась из оцепенения и дружно посмотрела на него.

— Ну что, бычок, не рыпайся, — проговорил Кляйн и быстро заскрипел оскаленными зубами.

Глава 4

Боец с катаной словно выплеснул на чёрного минотавра всю скопившуюся досаду и добил его буйным танцем из сильнейших навыков, не удостоив даже взглядом кучу осколков, оставшихся от монстра.

— Эй, Киритян! — крикнул он. — Что, чёрт побери, сейчас такое было?!

Очевидно, он спрашивал меня о только что исполненной двумя клинками комбинации навыков для одноручного меча, однако объяснять принцип приёма от начала и до конца ой как не хотелось.

— Ты уверен, что я должен объяснять? — откликнулся я, выражая своё отношение предельно кислой миной.

— Чертовски должен! Я никогда раньше ничего подобного не видел!

Пришлось отпихнуть придвигающуюся небритую морду Кляйна и лаконично пояснить:

— Внесистемный навык «Цепь навыков».

— О-о, — протянули Лиз, Силика и Синон.

Вдруг Асуна, наш многоуважаемый лекарь, выскочившая в последний момент из тыла, чтобы добить монстра своей атакой, прижала пальцы к правому виску.

— Ох, — заворчала она. — Что-то у меня сейчас такое дежавю…

— Оно тебе померещилось, — я пожал плечами и похлопал её по спине. — Ладно, нам сейчас не до болтовни, — заговорил я громче. — Сколько у нас осталось времени, Лифа?

— А, сейчас.

Звонко вернув клинок в ножны на левом боку, Лифа подняла свисающий с шеи медальон. Хоть я и стоял от неё в нескольких шагах, но всё равно увидел, что блеск инкрустированного камня уже почти полностью померк.

— Если так пойдёт и дальше, ещё час у нас есть, но не два.

— Ясно. Юи, в этом подземелье ведь четыре яруса? — задал я следующий вопрос.

— Да, — тут же ответила сидящая на моей голове пикси. — Третий по площади примерно на треть меньше второго, четвёртый почти целиком состоит из комнаты босса.

— Спасибо.

Я поднял правую руку и погладил Юи по головке кончиком пальца. В уме я тем временем быстро оценил обстановку.

Скорее всего, прямо сейчас на оставшихся далеко внизу просторах Ётунхейма игроки, принявшие квесты Морозных великанов, всё активнее истребляют животных богов. Участников квеста вряд ли становится меньше — наверняка только больше. Пожалуй, стоит считать, что нам остался примерно час. Если предположить, что битва с последним боссом, которым непременно станет король Трим, займёт тридцать минут, мы должны в ближайшие полчаса пробежать третий и четвёртый ярусы.

Будь у нас побольше времени, я бы подумал спуститься, объяснить игрокам суть происходящего, уговорить их бросить квест и помочь нам, но сейчас мы уже не могли позволить себе вернуться на поверхность. Мне очень хотелось запросить подкрепление у Сакуи и Алисии Рю, знакомых владычиц, но, пока в их столицах за тридевять земель отсюда соберутся боевые отряды, доберутся до плато Аруна и пробьются в Ётунхейм через сквозное подземелье, настанет вечер.

Короче говоря, выкручиваться из отчаянного положения предстояло всемером. Хотя, возможно, автоматический генератор квестов системы «Кардинал» как раз рассчитывает на провал задания королевы Урд, подъём Тримхейма в Альвхейм и начало крупномасштабной кампании под названием «Рагнарёк». И если это так, то вредность характера генератор однозначно унаследовал от своего создателя.

Но как бы там ни было…

— Не знаю, кто там дальше — царь Злых богов или ещё кто, но, раз такое дело, остаётся только хорошенько поколотить и разбить его окончательно! — воскликнула Лизбет, хлопая меня по спине.

Остальные товарищи ответили дружным кличем. Я уверенно кивнул, невольно задумываясь над тем, от кого все эти люди понабрались такой дерзости.

— Ладно, вижу, здоровье и ману все уже восстановили. Давайте по-быстрому зачистим третий ярус!

Ещё один дружный клич, и вся наша семёрка оттолкнулась от пола, побежав в сторону ледяных ступеней в дальней части комнаты.

Как Юи и сказала, третий ярус оказался значительно меньше второго. Ничего удивительного, ведь мы спускались по перевёрнутой пирамиде, однако проходы тоже становились уже и запутаннее. Если бы мы проходили подземелье как положено, то наверняка бы попались в сети лабиринта и заплутали, однако великая пикси-проводник, восседавшая у меня на голове, могла дать фору даже новейшим и умнейшим автонавигаторам.

В качестве исключения я временно разрешил ей достать из рукава козырь — получить доступ к данным карты. Мы слушали указания Юи и со всех ног бежали по петляющим проходам. Одна за другой на нашем пути вставали головоломки с использованием рычагов, шестерёнок и напольных панелей, но мы расправлялись с ними, не раздумывая ни секунды. Если бы нас кто-то увидел со стороны, он бы наверняка решил, что мы задумали поставить рекорд по скорости прохождения.

Даже несмотря на две битвы с промежуточными боссами, мы достигли комнаты главного босса третьего яруса всего за каких-то восемнадцать минут. Там нас встретил премерзкий великан с десятком ног, которые на манер многоножки росли в разные стороны из вытянутой нижней части туловища.

Размерами он раза в два превосходил циклопа и минотавров с верхних ярусов, однако особой стойкостью к физическому урону не обладал. Разумеется, его собственная сила оказалась запредельной, так что все девять минут битвы от напряжения болело в животе — мы с Кляйном, отвлекая на себя внимание босса, часто оказывались в красной зоне по хит-пойнтам, при этом смерть одного из нас означала бы неминуемый вайп.

Тем не менее Лиз, Силика, Синон и Пина старались изо всех сил и по очереди отрубали великану ноги. Когда он уже не мог двигаться, мы добили его многочисленными навыками мечника, среди которых затесалась и моя «цепь». Затем мы без промедления ворвались на четвёртый ярус и вошли в последний коридор, полные решимости затолкать короля Трима обратно в Нифльхейм… Как вдруг на глаза нам попалось кое-что, плохо поддающееся объяснению.

Темница в нише стены с длинными сосульками вместо ограды.

Позади острых ледяных сталактитов и сталагмитов виднелась похожая на человека фигура, но не великанских размеров. На вид она была ростом с ундину Асуны, хотя точно сказать я не мог: фигура лежала на полу.

Кожа её была снежно-белой. Длинные струящиеся волосы блестели глубоким коричнево-золотистым светом. Из почти неприличной одежды выглядывала грудь, которая, мягко говоря, намного превосходила всё, что имели наши пять девушек. На тонких руках и ногах виднелись грубые ледяные оковы.

Лежавшая лицом в пол узница услышала, как мы от неожиданности остановились, чуть дёрнула плечами и подняла лицо, звякнув голубыми цепями.

Золотисто-карие глаза оказались почти того же цвета, что и волосы. Черты лица были настолько аккуратными, что у игрока они могли появиться только благодаря необыкновенной удаче или покупке учётной записи за баснословные деньги. К тому же полный изящества прекрасный лик выглядел по-европейски, что в этой игре встречалось редко.

Девушка хлопнула длинными ресницами и обратилась к нам тонким голоском:

— Умоляю… Вызволите… меня отсюда…

Владелец катаны поплыл к темнице, словно зачарованный. Я схватил его за свисающий с затылка конец банданы и оттащил обратно.

— Это ловушка.

— Ловушка.

— Явно ловушка.

Первая фраза принадлежала мне, две другие — Синон и Лиз.

Кляйн резко выпрямился, развернулся, посмотрел на нас поистине неоднозначным взглядом и почесал затылок.

— А-ага, да уж, ловушка ли?

— Юи? — тихонько спросил я, видя, что хозяин катаны упрямится.

— Это NPC, — мгновенно ответила пикси у меня на голове. — Как и Урд, она подключена к языковому модулю. Однако между ними есть одно различие: у этого NPC шкала хит-пойнтов активна.

Как правило, у квестовых NPC шкалы здоровья неактивны и урона они не получают. Исключение составляют только NPC, которых нужно по квесту защищать, или же те, которые на самом деле…

— Точно ловушка.

— Ловушка же.

— Похоже, ловушка.

На этот раз одновременно высказались Асуна, Силика и Лифа.

Кляйн застыл на месте с весьма странным и причудливым выражением лица: брови домиком, глаза широко распахнуты, а губы поджаты. Я похлопал его по плечу и быстро пояснил:

— Может, это и не ловушка, но у нас нет времени для проб и ошибок. Мы должны скорее добраться до Трима, дорога каждая секунда.

— Ага. Угу. Ну да, ты прав. Конечно, — Кляйн коротко кивнул и отвёл взгляд от ледяной темницы.

Мы снова побежали к лестнице в конце коридора, но успели сделать лишь несколько шагов, как за спиной снова послышался голос:

— Умоляю, кто-нибудь…

Если честно, мне и самому хотелось её спасти, ведь NPC не просто подвижные объекты, которых система плодит автоматически, но и жители этого мира. Будь у нас обычный квест, одной из его прелестей была бы как раз возможность спасти эту девушку, чтобы потом в финале сюжета услышать за спиной: «Фха-ха-ха-ха, жалкие глупцы!» Сейчас мы, однако, не могли бесцельно рисковать. Наверняка даже Кляйн это прекрасно…

Один из шедших точно в ногу аватаров шаркнул по льду.

Я обернулся и увидел, что долговязый обладатель катаны застыл, крепко сжал кулаки и низко опустил голову. Затем глухо проговорил:

— Да, это ловушка. Я знаю, что это ловушка. Но пускай это и ловушка, и пускай я это прекрасно понимаю… — Кляйн резко поднял голову. Едва ли мне померещились слёзы в его глазах. — Но я всё равно не могу её там бросить, хоть ты тресни! Пусть… пусть мы завалим квест, пусть падёт Арун. Но я всё равно спасу её — это дело моей чести!

Когда Кляйн на моих глазах быстро развернулся и бегом вернулся к темнице, в моей душе промелькнули два противоположных чувства: «Во дурак!», «Какой же крутой!»

Вряд ли я хоть когда-нибудь смогу ответить, какое из этих чувств всё-таки пересилило.

— Сейчас я спасу тебя! — крикнул Кляйн узнице, которая сидела, упёршись ладонями в пол, и взялся за рукоять свисавшей с левого бока катаны. Ещё миг — и проведённый на выхвате навык мечника под названием «Вихрь» скосил все сосульки темницы.

К счастью, узнице хватило благодарности, чтобы не превращаться в ужасного монстра и не нападать на нас сразу после спасения.

Когда катана Кляйна мелькнула ещё четырежды и перерубила оковы на руках и ногах, красавица с трудом подняла голову и прошептала:

— Спасибо, о благородный воин.

— Ты не ранена? Сможешь встать?

Владелец катаны сел на корточки и протянул незнакомке руку, уже целиком и полностью вжившись в роль. Впрочем, мы сейчас выполняем квест внутри VRMMO, так что погружаться с головой в сюжет — подход совершенно правильный. Поскольку я и сам изо всех сил стараюсь выполнить просьбу королевы Урд и охладить амбиции короля великанов Трима, было бы несправедливо смотреть на Кляйна свысока. Несправедливо, но в то же время, как бы это сказать…

— Да, я… в порядке, — златовласая красавица кивнула, поднялась на ноги и тут же немного пошатнулась.

Кляйн по-джентльменски придержал её спину и задал следующий вопрос:

— Дорога до выхода неблизкая. Сможешь вернуться сама, сестрёнка?

В ответ красавица потупила взор и ненадолго замолчала.

«Модуль языкового представления автоматических ответов» системы «Кардинал», если выражаться простым языком — чрезвычайно запутанная штуковина, состоящая из списка шаблонных ответов на слова игрока. В модуль встроены очень продвинутые функции предугадывания и обучения, так что любой подключенный к движку NPC способен вести с игроками довольно естественные, пусть и мнимые, разговоры.

Что будет, если сделать в модуле ещё несколько прорывных открытий, получив человеческие эмоции и практически разумное поведение, можно понять по Юи; пока что, однако, самостоятельно отвечающим NPC до неё очень далеко. Безусловно, они небо и земля по сравнению с теми NPC, которые всегда отвечают одними и теми же фразами, но всё равно частенько случается, что модуль не может обработать слова игрока, и тому приходится нащупывать «правильный запрос».

Я полагал, что молчание златовласой красавицы как раз один из таких случаев, но, к моему изумлению, NPC поднял голову и заговорил до того, как Кляйн спросил что-либо ещё.

— Я пока не могу позволить себе сбежать из крепости. Я прокралась сюда, чтобы вернуть похищенное королём великанов Тримом сокровище моего племени, но третий страж нашёл меня и заточил в темницу. Я не могу уйти, пока не верну сокровище. Не могли бы вы взять меня с собой в зал Трима?

— Гм… Н-ну-у-у-у…

На сей раз даже человек чести Кляйн не смог ответить сразу и страдальчески замычал. Мы с Асуной наблюдали за происходящим, стоя в нескольких метрах.

— Как-то это подозрительно, — шепнула она мне.

— Да уж, — поддакнул я в ответ.

Кляйн обернулся и посмотрел на меня жалобным взглядом.

— Слушай, Киритян…

— Ох, ну хватит, понял я, понял. Уж ясно, что теперь придётся идти по этому пути до конца. Тем более мы пока наверняка не знаем, что это ловушка, — ответил я.

Кляйн широко ухмыльнулся и бодро объявил красавице:

— Отлично, сестрёнка, мы согласны! С кем поведёшься, как говорится, с тем и умирать заодно. Наваляем-ка этому Триму вместе!

— Спасибо тебе, о благородный воин!

Едва златовласая красавица повисла на левой руке Кляйна, передо мной как перед лидером высветился вопрос, действительно ли я согласен добавить NPC в группу.

— Не учи Юи бредовым пословицам, — проворчал я, нажимая «Да».

В левом верхнем углу поля зрения под шкалами здоровья и маны товарищей добавилась восьмая.

Оказалось, красотку зовут Freyja. Это имя, которое я решил читать как Фрейя, показалось мне смутно знакомым. Обе её шкалы показывали внушительные значения, но особенно сильно впечатляло количество маны. Видимо, к нам присоединился маг.

«Конечно, хорошо, если бы она осталась на нашей стороне до конца», — подумал я, бросая взгляд на медальон на груди Лифы. На камне уже начинали чернеть последние десять процентов граней. Даже не знаю, остались ли у нас те полчаса, которые я вывел в прошлый раз. Глубоко вдохнув, я заговорил:

— С учётом строения подземелья комната босса наверняка ждёт нас сразу после той лестницы. Наверняка этот босс будет ещё сильнее, чем предыдущие, но нам остаётся лишь разгромить его, не полагаясь на хитрости. В начале битвы играем от защиты, пока не выучим атаки босса. Я буду объявлять, когда наносить ответные удары. Когда шкала босса пожелтеет и покраснеет, он наверняка сменит тактику, будьте внимательны.

Я обвёл взглядом кивающих товарищей и уверенно воскликнул:

— Порвём последнего босса в клочья!

— Да-а!

Третий с начала квеста клич поддержал хор, к которому примкнули даже Юи на моей голове, Пина на плече Силики и прекрасная златовласая Фрейя.

Пока мы спускались по ступеням, лестница становилась всё шире, а колонны, статуи и прочее убранство подземелья всё роскошнее. В этом мире тоже жила заложенная Айнкрадом традиция повышения плотности данных уровня по мере приближения к боссу.

В конце спуска нас ждали мощные ледяные створы, каждый с высеченным изображением волка. Похоже, именно за этими вратами и находился тронный зал короля Морозных великанов. Убедившись, что ничего подозрительного поблизости не наблюдается, я осторожно подошёл к вратам.

Створы начали раскрываться самостоятельно, как только я оказался метрах в пяти от них. Изнутри повеяло морозным воздухом и каким-то трудноописуемым давлением. Когда Асуна начала обновлять заклинания поддержки, к ней присоединилась Фрейя и наложила на нас загадочный бафф, значительно увеличивший запасы здоровья. Когда под шкалами здоровья и маны закончили выстраиваться значки, мы все переглянулись, кивнули друг другу и бросились вперёд.

Внутри нас ждал широченный и высоченный зал со стенами и полом из голубого льда. В ледяных же подсвечниках зловеще подрагивали фиолетовые огни, под высоким потолком висел ряд люстр такого же цвета, однако в самую первую очередь моим вниманием завладели бесчисленные слепящие блики вдоль стен.

Золото. Монеты, украшения, мечи, доспехи, щиты, статуи и даже мебель — вдоль стен высились поистине несметные груды золотых изделий. Кучи тянулись вдаль и уходили во тьму, и я не мог даже прикинуть, сколько всего в зале сокровищ.

— Сколько же юрудо они стоят! — изумлённо обронила Лизбет, единственная среди нас владевшая игровым магазином.

Впрочем, знал бы — сам бы пришёл с пустым инвентарём, так что не мне её судить.

От правого края застывшей группы отделился Кляйн и поплыл к ближайшей горе сокровищ, — видимо, опять по зову чести. Но стоило ему сделать несколько шагов…

— Вот и мошки прилетели, — раздался из тьмы в глубине зала низкий, утробный голос. — Я слышу раздражающий гул ваших крыльев. Раздавлю-ка вас, пока не напакостили.

Пол вздрогнул. Затем ещё раз. И ещё. Дрожь приближалась и обретала такую тяжесть, что лёд под ногами, казалось, вот-вот треснет. Наконец одинокая фигура вошла в освещённую область.

Огромная — не то слово. Этот гигант явно был вдвое крупнее как великанов на поверхности Ётунхейма, так и всех боссов этой крепости. Я не мог даже прикинуть, со скольких метров на нас смотрели его глаза. Пожалуй, даже прыгнув изо всех сил, я не достал бы и до колен похожих на стволы ног.

На свинцово-голубую кожу рук и ног великана были намотаны тёмно-коричневые шкуры каких-то немыслимо огромных тварей. Единственная бронепластина виднелась на поясе, и по размерам она напоминала небольшую лодку. Выше неё великан не носил одежды, но казалось, что его бугрящиеся мышцы и сами отобьют любое оружие.

Синяя борода свисала аж до могучей груди. До головы свет не доставал — виднелись лишь очертания, но даже сквозь тьму ярко светили золотистая корона и мигающие холодным голубым светом глаза.

Высота каждого уровня старого Айнкрада составляла ровно сотню метров. Из-за этого комнаты боссов уровней не могли похвастаться высокими потолками, да и самим монстрам приходилось быть невысокими. Поэтому мне никогда не доводилось сталкиваться в подземельях с настолько рослыми врагами. Как же против него сражаться, если мы не можем летать? Сколько ни размахивай мечом, тут меня хватит самое большее на удары по голеням.

Пока я раздумывал, гигантский гигант — простите за тавтологию, без неё никак — приблизился к нам ещё на шаг и захохотал похожим на удары в колокол голосом:

— Значит, мошки Альвхейма с подачи Урд добрались сюда? Что скажете, коротышки? Если скажете, где она прячется, я дам вам столько золота, сколько сможете унести, м-м?

И невообразимый размер, и корона, и слова уже не оставляли никаких сомнений: перед нами стоял Трим, король Морозных великанов.

Первым сверхгиганту, наверняка наделённому искусственным интеллектом на манер Урд и Фрейи, ответил Кляйн:

— Ха! Настоящий самурай, как говорится, смеётся даже голодным! Так просто я на дешёвые соблазны не поддамся!

Пока по лицам всех стоявших за Кляйном пробегала волна облегчения, сам он со звоном выхватил катану.

И остальные как по команде взялись за оружие.

Может, оружия легендарного класса у нас и не было, но все мы держали в руках либо обладающую собственным именем добычу древнего класса, либо непревзойдённые шедевры мастера-кузнеца Лизбет. Однако даже при виде блеска направленного на него металла король великанов Трим не прекратил зловеще ухмыляться в бороду. Может, этого и следовало ожидать — для него ведь наши клинки всё равно что зубочистки.

Гигант посмотрел на нас с огромной высоты мигающими глазницами, а затем остановил взгляд на стоявшем позади всех восьмом участнике группы.

— Хо, хо! Уж не достопочтимую ли Фрейю я вижу? Коли ты вышла из темницы, значит, всё же решила стать моей невестой, м-м?

В ответ на громогласный голос гиганта раздался почти срывающийся крик Кляйна:

— Невестой?!

— Именно. Эта девица поселилась в моём замке как будущая невеста, но в ночь перед пиршеством решила порыскать по моей сокровищнице. В качестве наказания я запер её в ледяной темнице, ху-ху.

Сюжет становился всё более запутанным, так что я постарался быстренько воссоздать картину.

Златовласая красавица по имени Фрейя только что сообщила нам, что прокралась сюда, чтобы вернуть похищенное королём великанов Тримом сокровище племени. Но если подумать, в подвешенный Тримхейм есть лишь один вход, тайно просочиться через который крайне тяжело. Поэтому она обманом выдала себя за невесту и без труда вошла в крепость. Ночью она проникла в тронный зал и попыталась выкрасть сокровище, однако попалась на глаза привратнику и угодила в заточение. Видимо, это и есть предыстория.

Если так всё и было, то теперь мне куда меньше верится, что Фрейя посреди боя ударит нам в спину. И всё-таки что-то во всём этом сюжете меня смущало — больно уж запутанная история по меркам варианта развития квестовых событий. И вообще, о какой из девяти рас Альвхейма говорила Фрейя, когда упоминала племя? И о каком именно сокровище идёт речь?

«Если бы я знал, расспросил бы, когда взял в группу, хотя времени совсем не оставалось». Из раздумий меня выдернула Лифа, которую я назначил передовым бойцом левого фланга. Она подёргала меня за рукав и шепнула:

— Слушай, братик. Я, кажется, когда-то читала в книжке про Трима и Фрейю и украденное сокровище. Вроде бы речь про… э-э-э…

Но прежде чем Лифе удалось озвучить свои воспоминания, из-за спины раздался решительный выкрик Фрейи:

— Какая я тебе жена?! Теперь я пробуду здесь, лишь пока не одолею тебя с помощью благородных воинов и не заберу то, что ты украл!

— Ну, ху-ху, смелые слова. Недаром слава о твоей красоте и храбрости разнеслась по всем девяти мирам. Но известно, что чем строптивее красавица, тем интереснее её ломать. Я самым тщательным образом поиграю с тобой, как только прихлопну этих букашек, ну-ху-ху-ху-ху!.. — проговорил Трим, поглаживая бороду громадной рукой.

Он настолько приблизился к границе дозволенного для игры без возрастного ограничения, что мне уже с трудом верилось, что текст его реплики придумал автоматический генератор.

Девушки вокруг меня как одна поморщились, а у стоявшего впереди Кляйна задрожал левый кулак.

— А-а-ах ты-ы! — заорал он. — Этому не бывать! Всемогущий Кляйн не даст тебе и пальцем притронуться к Фрейе!!!

— О-о, слышу, как жужжат крылышки. Что же, предварительно отмечу превращение всего Ётунхейма в мои владения и полакомлюсь вами.

Когда король великанов сделал ещё шаг, в верхнем правом углу появилась неприлично длинная шкала хит-пойнтов. Трёхуровневая. Это каких же трудов будет стоить её опустошить?

Впрочем, ужасные боссы уровней, защищающие проходы между этажами нового Айнкрада, вообще не показывают игрокам своё здоровье, — видимо, чтобы те не падали духом. Этот босс легче уже тем, что на нём понятно, как рассчитывать силы.

— Внимание! Слушайте указания Юи, в начале боя только уворачивайтесь!

Сразу после моего возгласа Трим поднял к потолку похожий на булыжник правый кулак, окутал его голубой метелью… и яростно обрушил.

Как я и полагал, последняя, надеюсь, битва Тримхейма обернулась таким яростным сражением, каких я почти не припомню.

В начале боя король Трим действовал по следующему шаблону: удары вниз каждым кулаком, тройной топот правой ногой, ледяное дыхание по прямой, вызов из пола двенадцати Ледяных карликов.

Хотя самой неприятной способностью был призыв карликов, Синон и её лук расправлялась с ними в мгновение ока изумительно точными выстрелами из тыла. От остальных атак можно было своевременно уклоняться, совершенно не получая урона, так что вся тройка передовых бойцов раз за разом в последнюю секунду сбегала от угроз при помощи отсчётов Юи.

Разобравшись с защитой, мы наконец-то перешли в нападение, но оказалось, что как раз в нём-то вся сложность. Как я и боялся, наши клинки доставали только до голеней Трима, однако защищавшие их толстые меховые обмотки спасали их от физического урона, пусть и не так сильно, как у золотого минотавра. Я не упускал мимолётной возможности обрушить на врага трёхударный навык мечника и изо всех сил старался срезать ему здоровье, но навыки с короткой задержкой наносят мало стихийного урона. Атаки отдавали в руку неприятным ощущением, — казалось, что я без толку стучу по неразрушимому объекту.

В сложившейся ситуации боевые молнии Фрейи вселяли надежду. Из-за них мне, видимо, придётся потом громко «извиниться» перед Кляйном. Будучи NPC, она плохо под нас подстраивалась, но всякий раз, когда из-за спины на Трима обрушивались фиолетовые молнии, его шкала здоровья неумолимо сокращалась.

После десяти с лишним минут напряжённой битвы первая шкала наконец-то опустела, и король великанов издал яростный рёв.

— Смена фазы! Смотрите в оба! — крикнул я, и тут до меня донёсся взволнованный голос Лифы:

— Всё очень плохо, братик. На медальоне осталось только три огонька. Похоже, у нас меньше пятнадцати минут.

У Трима три шкалы, но только на первую ушло больше десяти минут. Придётся признать, что опустошить за пятнадцать минут ещё две — задача непростая. Однако вряд ли такого противника получится продавить «цепью навыков» на манер золотого минотавра. Чтобы комбинация откладывала действия противника и держала его на месте, она должна состоять из тяжёлых ударов, к тому же беспрерывно наносящих крупный урон. Трим хорошо защищён как от мечей, так и от заклинаний, и у меня не выйдет нанести крупный урон по меркам его запасов здоровья даже при помощи своей комбинации из четырёх навыков.

Трим словно разглядел промелькнувшее в моей голове беспокойство. Внезапно он с силой втянул воздух, раздувая грудь, словно мехи.

Поднялся сильный ветер и попытался притянуть пятерых бойцов первого и второго ряда поближе к великану. «Вот чёрт, — подумал я, — наверняка это прелюдия к масштабной атаке по всем игрокам. Чтобы увернуться, нужно сначала ослабить тягу магией ветра». Лифа, видимо, пришла к тому же выводу — она вскинула левую руку и начала читать заклинание.

Но сдаётся мне, что поздно реагировать, когда противник уже начал действовать.

— Лифа и все, защищайтесь! — скомандовал я.

Лифа прервала заклинание, пригнулась и скрестила перед собой руки. Но стоило остальным принять похожие стойки… как Трим испустил не просто выдох, который мы уже много раз видели, а облако ледяной пыли, наполнившее пространство.

Блестящий голубыми искорками ветер окутал нас. Лютый мороз пробился сквозь наложенную Асуной защиту и впился в кожу. Хрустели кристаллы льда, в которые вмерзала пятёрка аватаров. Я пытался сбежать, но толстая ледяная корка полностью обездвижила тело. Я, Лифа, Кляйн, Лиз и даже прижимавшая к себе Пину Силика превратились в статуи из голубого льда.

На моих глазах Трим выпрямился и тут же занёс громадную правую ногу. «Чёрт, дерьмо, это плохо!» — мысленно закричал я почти одновременно с тем, как…

— Ну-у-у-ун-н-н! — зычно воскликнул Трим, яростно топнув.

Ударная волна докатилась до наших обездвиженных аватаров, сильно встряхнула их… И весь покрывавший меня лёд разбился с устрашающим дребезгом. От силы удара потемнело в глазах. Меня припечатало к полу; падая, я оставил в воздухе след спецэффектов урона.

Верхние пять из восьми шкал здоровья в углу поля зрения быстро покраснели.

Пока крупномасштабная атака Трима ловила пятёрку передовых бойцов, стоявшая на безопасном расстоянии троица не сидела сложа руки.

Как только наши шкалы хит-пойнтов потеряли чуть ли не четыре пятых всего запаса, мягкий голубой свет полился сверху и начал исцелять раны: Асуна использовала сильное заклинание массового исцеления. Магия сработала вовремя только благодаря тому, что Асуна просчитала, когда именно зачтётся урон, и начала читать заклинание заранее.

Однако в этой игре сильные исцеляющие заклинания в подавляющем большинстве относятся к категории исцеляющих по времени, то есть восстанавливающих некоторое количество очков раз в несколько секунд. Они не возвращают потерянную часть шкалы моментально. Если пропустить во время лечения ещё одну атаку, она станет фатальной, даже несмотря на действующий исцеляющий эффект.

Мы наконец-то поднялись на ноги, а Трим уже пошёл вперёд, надеясь добить нас. Но тут ему в горло, прикрытое длинной бородой, одна за другой впились и красочно взорвались несколько пылающих стрел. «Взрывная стрела» Синон, навык мечника для длинного лука. На десять процентов физическая, на девяносто огненная атака попала в уязвимую точку на теле Морозного великана и заметно укоротила тому шкалу здоровья. Он в ярости завопил и взял новый курс, переключив внимание на Синон.

Мощная атака уязвимого стрелка из арьергарда набрала уйму очков агрессии и сорвала внимание с бойцов на передовой. Обычно так выглядит ошибка новичка, но, разумеется, не сейчас. Синон вызвалась рискнуть жизнью и поработать приманкой, чтобы дать нам время перегруппироваться.

— Дай нам тридцать секунд, Синон! — воскликнул я, доставая из поясной сумки зелье лечения, и осушил склянку.

Товарищи рядом со мной тоже вливали в себя красную жидкость. Пина, кажется, умудрилась чудом выжить благодаря защитному навыку хозяйки. В этом мире, в отличие от Айнкрада, есть магия воскрешения питомцев, но она применяется так долго, что пользоваться ею в бою затруднительно.

Я заворожённо смотрел то на раздражающе медленно восполняющуюся шкалу, то на чудом избегавшую натиска Трима голубую кат ши вдалеке от нас. Синон пришла в ALO совсем недавно, но её ловкость впечатляла, возможно, давал о себе знать опыт GGO, ведь там она играла снайпером без каких-либо защитных навыков и от выстрелов подобравшихся близко врагов была вынуждена без конца уворачиваться.

— Приготовьтесь нападать, — сказал я друзьям, отведя глаза от заполнившейся почти на восемьдесят процентов шкалы.

Я крепко сжал рукояти клинков и приготовился давать обратный отсчёт, как вдруг…

— Благородные воины, — раздался вдруг поблизости голос, и я удивлённо посмотрел в ту сторону, откуда он шёл.

Я полагал, что восьмая участница нашей группы, Фрейя, держалась рядом с Асуной, но та стояла совсем рядом и смотрела на меня глазами причудливого коричнево-золотистого цвета.

— Такими темпами нам не добиться победы над Тримом. Надежда есть лишь на сокровище моего племени, погребённое где-то в стенах этой комнаты. Если вы отыщете его, ко мне вернётся истинная сила, способная одолеть Трима.

— И-истинная сила?!

На тягостные раздумья я потратил один вдох и один выдох.

И принял решение. Уже бесполезно бояться, что когда Фрейя вернёт себе эту её истинную силу, то предаст нас, примкнёт к Триму и нападёт. При этом велик риск того, что если битва затянется, то нас и без вайпа ждёт провал квеста из-за истёкшего таймера. И раз так, пора хвататься за любую возможность.

— Хорошо. Что за сокровище? — спросил я с предельной для понимания NPC скоростью.

Фрейя развела руки сантиметров на тридцать.

— Молот из чистого золота примерно такого размера.

— Что? М-молот?

— Молот.

Где-то полсекунды я ошалело смотрел в лицо Фрейи. Тут прижатая к правой дальней стене тронного зала Синон всё же попала под ударную волну кулака Трима и потеряла примерно пятую часть здоровья. Я не мог заставлять её и дальше водить босса в одиночку.

— Идите ей на помощь! — скомандовал я товарищам по передовой. — Я присоединюсь чуть позже!

— Как скажешь! — воскликнул в ответ Кляйн и сорвался с места, испуская боевой клич.

Я обвёл просторный зал взглядом, слушая, как стремительно разгорается групповое сражение.

Вдоль голубых стен высились блестящие золотом горы всякой всячины. Я что, должен отыскать среди них один-единственный молоток? Разумеется, «розыск» — одна из стандартных категорий «пойди-квестов», но у этого какая-то запредельная сложность!

Скорее всего, этот квест рассчитывался под рейдовую группу из тридцати, а то и более человек, потому что без такой толпы найти в этих горах сокровищ что-то конкретное практически невозможно.

— Юи! — с мольбой в голосе обратился я к пикси-проводнику на голове, но почувствовал, как она замотала головой.

— Не выйдет, папа. В данных карты нет координат ключевых предметов. Полагаю, система размещает их случайным образом, когда игроки заходят в комнату. Чтобы понять, считается ли предмет ключевым, придётся принести его Фрейе!

— Ясно… ну-у… хм-м!..

Я так напряг мозг, что у меня чуть пар из ушей не повалил, но на сей раз никаких идей в голову не пришло. Неужели мне остаётся наугад рыться в ближайших кучах, уповая на ничтожный шанс?

И тут отважно сражавшаяся Лифа крикнула, на мгновение поворачиваясь ко мне:

— Братик! Используй навык стихии молний!

— М-молний?

Я ошарашенно вытаращил глаза, но уже в следующее мгновение замахнулся мечом в правой руке.

Из магии я освоил лишь самые начальные заклинания школы иллюзий, так что нанести урон молнией мог лишь одним способом:

— Сэа-а-а-а! — издал я клич и решительно оттолкнулся от пола.

В воздухе я сделал сальто вперёд, взял меч обратным хватом, направил вниз и вонзил, наваливаясь всем телом. «Молниеносное падение» — один из немногих навыков для одноручного меча, наносящих сильный урон по площади: на тридцать процентов физический, на семьдесят электрический.

Раздался сухой гром, меч глубоко вошёл в пол. Вокруг во все стороны устремились фиолетовые искры. Я резко поднялся и быстро прокрутился на месте. Параллельная полу линия взгляда оббежала кучи предметов.

— О!

И я увидел фиолетовый всполох из глубин золотых гор, словно откликнувшийся на мои искры. Я стиснул зубы и со всех сил бросился в дальний левый угол зала. Проводив взглядом оставшийся справа трон Трима, я нырнул в кучу и принялся обеими руками разбрасывать, раскидывать и расшвыривать драгоценные изделия.

— Это оно?!

Через несколько секунд моя рука потянулась к подвернувшейся на глаза довольно-таки небольшой вещице — молотку с тонкой золотой рукоятью и платиновой головкой, усыпанной драгоценными камнями. Я схватил его, приподнял и чуть не свалился под его чудовищной тяжестью. Взревев и всё же подняв молоток, я обернулся и крикнул:

— Лови, Фрейя!

Сгоряча я швырнул его через голову и лишь потом слегка взволновался. Будет настоящая катастрофа, если NPC расценит этот поступок как нападение. К счастью, хрупкая златовласая красавица подняла изящную правую ручку и ловко поймала тяжеленный молот.

Однако в следующее мгновение её скрутило, словно она не выдержала веса. Длинные волнистые волосы проплыли по воздуху, обнажая бледную дрожащую спину.

Э-э-э… Неужели я ошибся? Неужели бросил что-то нехорошее?

В это время я вдруг уловил глухой шёпот Фрейи.

— …няет…

В воздухе мелькнула тонкая молния.

— …олняет… переполняет…

Как-то странно звучат такие слова из уст красивой молодой ведьмы. Может, языковой модуль системы «Кардинал» иногда всё же глючит? Да и сам голос какой-то странный. Раньше он был глубокий и чарующий, а теперь стал низким, хриплым и севшим.

Молнии сверкали всё ярче и ярче. Золотисто-коричневые волосы взметнулись в воздух, тонкий подол белоснежного платья шумно захлопал.

— Меня переполняет МО-О-О О-О-О-О-ОЩЬ!!!

На третий раз Фрейя сорвалась на вопль уже совсем не своим голосом. Зловещее ощущение давно вышло за рамки предчувствия. Я бездумно таращился на то, как под бледной кожей рук, ног и спины красавицы канатами взбугрились мускулы, разорвав белое тонкое платье, которое тут же исчезло.

В этот момент Кляйн, сражавшийся в дальнем конце зала, обернулся — не иначе сработал секретный навык «Шестое чувство». При виде совершенно обнажённого тела Фрейи у него глаза на лоб полезли. А от того, что случилось потом, отвисла челюсть.

И его вполне можно понять. Окутанная молниями Фрейя росла на глазах. Сначала до трёх метров, потом до пяти, потом ещё выше. Руки и ноги её стали похожи на стволы деревьев, грудные мышцы — больше, чем у Трима. Молот в правой руке увеличивался вместе с хозяйкой. Он в мгновение ока достиг таких размеров, с которыми не совладали бы даже тяжеловооружённые гномы, и стал испускать во все стороны яркие искры.

Наконец случилось нечто ещё более потрясающее — мы с Кляйном остолбенели.

Из могучего подбородка и щёк полезла… пышная, длинная борода коричнево-золотистого цвета.

— Это же…

— …мужик!

Раздались с двух концов комнаты наши вопли.

Не было больше той узницы, которую спас Кляйн, руководствуясь кодексом чести. Остался только перенявший всё её величие и достоинство гигант в тяжёлых кожаных ботинках, в самом расцвете сил, который в обычной жизни выглядел бы лет на сорок.

— О-о-о! О-о-о о-о-о!!! — испустил гигант гулкий рёв, от которого содрогнулся весь зал, и шагнул в сторону застывшего Трима.

Я опасливо перевёл взгляд на имя рядом с обновившимися — восьмыми — шкалами здоровья и маны в левом углу поля зрения.

И минуты не прошло с тех пор, как там точно было написано Freyja, но надпись уже успела поменяться.

Нашего нового союзника звали Thor.

Глава 5

Хотя в мифах и легендах я особо не разбирался, но это имя всё же слышал.

Бог грома Тор настолько же популярный персонаж скандинавской мифологии, как верховный бог Один и бог-шутник Локи. Он засветился во многих фильмах и играх как неумолимо побеждающий великанов обладатель молота-громовержца.

Как позднее рассказала Лифа, в скандинавской мифологии действительно есть эпизод, в котором Тор отправляется возвращать похищенный королём великанов Тримом молот. Тор в самом деле прикинулся богиней Фрейей и сделал вид, что выходит за Трима замуж. В ходе пирушки обман несколько раз чуть не раскрылся, но всё же выстоял благодаря смекалке Локи, составившего Тору компанию. Вернув в конечном счёте молот, Тор немедленно перебил им и Трима, и всех его подручных великанов. Не знаю, чего в этой легенде больше — трогательности или жестокости, но, скорее всего, система «Кардинал» достала это сказание из своих архивов, переработала и включила в созданный квест на правах побочной истории.

Другими словами, если бы я разбирался в легенде получше, то, ещё увидев имя Фрейи, понял бы, что она точно не работает на Трима. Конечно, я премного благодарен Кляйну за то, что возле клетки он доверился интуиции и кодексу чести. Но как он себя чувствует теперь, когда вскрылась правда о Фрейе?

— А теперь, гнусный великан, наконец-то ты поплатишься за то, что похитил мой драгоценный Мьёльнир!

Бог грома Тор замахнулся огромным золотым молотом и бросился вперёд так яростно, словно пытался проломить своими ботинками пол.

Морозный король Трим в ответ дыхнул на руки, и в них появилась ледяная секира.

— Как ты посмел меня обмануть, подлый божок?! — крикнул он в ответ, взмахнув оружием. — Я отрежу твою бородатую рожу и отправлю её обратно в Асгард!

Мне вспомнилось, что Трим тоже верил, будто Фрейя настоящая богиня, и ждал, что она станет его женой. Пусть он и злодей, но ему было на что рассердиться.

В центре зала с грохотом схлестнулись золотой молот и голубая секира двух гигантов — с золотой бородой и с морозно-серебряной. Сила удара сотрясла всю крепость. Мы замерли вокруг них и молча таращились; увеличение, точнее, превращение Фрейи в мужика до сих пор ни у кого не укладывалось в сознании. Наконец издалека раздался звонкий возглас подлечившейся Синон:

— Нападём на него вместе, пока он занят Тором!

Совершенно верная мысль. Никто не обещает, что бог грома Тор останется здесь до конца битвы. Я резко взмахнул клинком и прокричал:

— Ладно, все в атаку! Навыки мечника не экономим!

Семь человек дружно оттолкнулись от пола и приблизились к Триму со всех сторон.

— Нуо-о-о-о-о! — испускал Кляйн неистовый боевой клич, летя на всех парах с высоко поднятой катаной.

Мне показалось, что в уголках глаз у него что-то искрится, но из бойцовской солидарности я сделал вид, что ничего не заметил. Мы обрушивали на ноги Трима один навык мечника за другим, уже не ограничивая себя трёхударными и не беспокоясь о задержках. Асуна тоже в какой-то момент сменила жезл на рапиру и с невероятной скоростью колола врага в ахиллово сухожилие. Неподалёку от неё Лизбет отбивала Триму мизинец зажатым обеими руками молотом.

Трим не выдержал, пошатнулся и упал на колено. Вокруг короны закружились жёлтые спецэффекты. Его оглушило.

— Сейчас! — выкрикнул я, и все мы применили сильнейшие комбинации атак.

Ослепительные спецэффекты обволокли голый торс великана. Сверху же разразился настоящий ливень из сверкающих оранжевым стрел.

— Ну-ун! Возвращайся под землю, король великанов!

Наконец молот в правой руке Тора обрушил на голову Трима решающий удар. Корона разбилась и разлетелась. Монстр, которого я какое-то время считал неубиваемым, с грохотом упал навзничь.

Шкалы его здоровья уже пропали. Огромное тело с треском превращалось в лёд, начиная с пальцев и бороды.

Голубой свет, мерцавший в чёрных глазницах, тускнел и постепенно гас. Вдруг сокрытый бородой рот с трудом шевельнулся и испустил глухой смешок:

— Ну-ху-ху-ху! Торжествуйте, пока можете, букашки, но помните! Всякий, кто слишком доверяет асам, скоро да вкусит горя! Ибо именно они — истинные…

На этих словах могучий Тор поднял ногу и наступил на почти целиком оледеневшее тело Трима, растоптав его в пыль.

Взвился невероятно огромный посмертный огонь, и король Морозных великанов разлетелся на бесчисленные льдинки. Золотистые глаза бога грома Тора смотрели с высоты его роста на то, как мы, не выдержав плотности эффектов, попятились на несколько шагов, прикрыв глаза руками.

— Всё кончено. Благодарю вас, феи-воители. Я смыл с себя позор кражи моего сокровища. Что же, я должен вас вознаградить.

Он поднял левую руку и коснулся ею рукояти огромного, прекрасного молота, который держал правой. Один из инкрустированных камней выпал из оправы, засиял и обратился небольшим молотком под человеческую руку.

Тор непринуждённо швырнул уменьшенную копию собственного золотого молота Кляйну.

— Сражайся «Молотом грома Мьёльниром» в доблестных битвах. А теперь прощайте!

Тор поднял правую руку, и в ту же секунду зал пронзила голубая молния. Мы рефлекторно зажмурились, а когда разомкнули веки, на месте Тора уже никого не было. Перед глазами всплыло небольшое сообщение о том, что один из участников покинул группу. Восьмая пара шкал беззвучно исчезла.

На место гибели Трима водопадом падала и сразу исчезала добыча, автоматически убираясь во временный инвентарь группы.

Когда поток наград иссяк, яркий свет разогнал мрак комнаты босса. Увы, горы сваленного у стен золота при этом растворились и исчезли. Впрочем, сдаётся мне, мы бы всё равно толком ничего не вынесли: в сумках места ни у кого не было.

— Фух, — кратко выдохнул я, подошёл к Кляйну и положил руку ему на плечо. — Поздравляю с легендарным оружием.

— Но я не вложил в навык «дробящее» ни единого очка, — ответил мне владелец катаны, изо всех сил стараясь улыбнуться сквозь слёзы и сжимая рукоять окутанного блестящей аурой одноручного боевого молота.

— Тогда отдай Лиз, она наверняка обрадуется. Только она может его на слитки переплавить, с неё станется.

— Ну-ка! Я, может, и расточительная, но не настолько! — возмутилась Лизбет.

— Но ведь переплавка легендарного оружия даёт очень много орихалковых слитков, Лиз, — с серьёзным видом заявила Асуна.

— О, правда?

— С-секунду! Я ещё не говорил, что отдам! — вскричал Кляйн, прижимая молот к груди.

Все остальные дружно рассмеялись, и тут…

Моё тело содрогнулось от громкого утробного гула. В ту же секунду ледяной пол подскочил и затрясся.

— Кья-а-а! — завопила Силика, прижимая треугольные уши к макушке.

— М-мы движемся?! — воскликнула Синон, скрутив хвост буквой S. — Нет, мы… летим!

Лишь тогда я осознал происходящее.

Крепость Тримхейм дрожала, словно живая, и мало-помалу поднималась всё выше. «Но почему?! Стоп. Неужели…» — успел подумать я, как…

Лифа вгляделась в свисающий с шеи медальон и пронзительно вскрикнула:

— Б-братик! Квест ещё не закончился!!!

— Ч-что-о?! — воскликнул Кляйн.

Я полностью разделял его чувства. Казалось бы, уж после смерти Трима, главаря Морозных великанов, квест, конечно же, должен был завершиться. Но потом я вспомнил слова Озёрной королевы Урд, отправившей нас на это задание: «Проникните в Тримхейм и извлеките Экскалибр из Краеугольного пьедестала». Она ни слова не сказала про убийство Трима. А стало быть, на деле этот сложнейший и устрашающий босс был не более чем преградой на пути к выполнению квеста.

— П-последний огонёк уже мигает! — возопила Лифа.

— Папа, за троном появилась лестница вниз! — резко откликнулась Юи.

Пожалев времени на ответ, я что было сил оттолкнулся от пола и бросился к трону.

Хоть он и выглядел как стул, но сделан был под габариты Морозного короля Трима и вблизи размерами напоминал небольшое здание. Если бы мы так не спешили, наверняка попытались бы для потехи забраться на него, но сейчас я оббежал трон слева, даже не взглянув на него.

За троном я, как и говорила Юи, обнаружил в ледяном полу дыру и узкую лестницу вниз. Великан бы туда не пролез, даже человек… нет, даже фея протиснулась бы с трудом. Не теряя ни секунды, я сломя голову бросился в полумрак, слушая шаги бегущих следом друзей.

Я спускался по винтовой лестнице, прыгая через три ступени, а на задворках сознания раздумывал. Если мы сейчас провалим взятый у Урд квест, другими словами, если многочисленные игроки на поверхности Ётунхейма успешно выполнят квест на истребление, ледяная крепость Тримхейм всё же достигнет Аруна, но без Трима, мечтавшего захватить Альвхейм. Конечно, нельзя исключать, что он просто воскреснет как ни в чём не бывало, но мне не верилось, что система «Кардинал», так усердно прорабатывающая сущие мелочи, допустит столь грубый сюжетный поворот.

Я бежал со всех ног, погружённый в мысли, и вдруг услышал голос Лифы, словно прочитавшей их:

— Ты знаешь, братик, у меня остались только смутные воспоминания, но вроде бы в настоящей легенде хозяин Тримхейма не Трим.

— Э-э, что?! Но ведь он назван в его честь!

— Действительно назван, однако, по легенде, хозяина зовут… Т… Ть…

Когда Лифа замялась, речь тут же подхватила Юи, нашедшая ответ в сети:

— Тьяцци. По легенде, именно он, а не Трим пытался добраться до того «Золотого яблока», о котором говорила Урд. Возвращаясь к информации об ALO: пресловутый квест на истребление игроки получают от NPC по имени эрцгерцог Тьяцци, который живёт в самом крупном замке Ётунхейма.

— Другими словами, у этой крепости всегда был наследник?!

Видимо, если Тримхейм всё же достигнет Аруна, на престол над нашими головами в качестве последнего босса взойдёт некий Тьяцци. Должно быть, ему уже не терпится претворить в жизнь план системы «Кардинал», уничтожить Арун и захватить всё плато, на котором он стоит, но и я не подумаю сдаваться после всего случившегося. Не потому, что так хочу Экскалибр, а потому, что иначе не смогу посмотреть в глаза нашему другу Тонки. Хотя от награды, конечно, не откажусь.

Пока я раздумывал, дрожь подземелья всё усиливалась. Иногда крепость меняла скорость так отчётливо, что ощущения передавались и нам. Тримхейм явно двигался вверх, пробивая крышу Ётунхейма. Я затаив дыхание бежал и уже чуть ли не кубарем катился по бесконечной винтовой лестнице.

— Папа, выход через пять секунд!

— Окей! — крикнул я и на одном дыхании влетел в как раз забрезживший перед глазами свет.

Я оказался в вырубленном изо льда правильном октаэдре — пространстве, которое получается, если обычную пирамиду поставить на перевёрнутую. Мне оно больше всего напомнило склеп.

Сквозь прозрачный лёд довольно тонких нижних стен весь Ётунхейм видно было до мельчайших подробностей. Там повсюду падали отвалившиеся с потолка булыжники и осколки ледяных кристаллов. Винтовая лестница шла к самому дну склепа прямо по оси октаэдра, туда, где чисто и ярко блестело золото.

Я не сомневался, что именно этот блеск мы видели, когда смотрели снаружи в самый низ перевёрнутой пирамиды во время бегства из Ётунхейма на спине Тонки. Спустя почти год я всё-таки добрался до него.

Наконец мы спустились по винтовой лестнице и со всех сторон обступили нашу цель.

В центре идеально круглой площадки стоял ледяной куб стороной где-то в полметра. Внутри, в заточении, лежало нечто небольшое. Приглядевшись, я смог разобрать, что это тонкий, мягкий на вид корешок. Его тончайшие, похожие на шёлковые нити капилляры сплетались друг с другом и уходили дальше уже единым корнем.

Однако чуть дальше корень пятисантиметровой толщины был аккуратно перерублен изящным, тонким, острым, исписанным рунами мечом. Испускающий золотой блеск прямой клинок был погружён в ледяной пьедестал лишь наполовину. Лезвие переходило в изысканной формы гарду, затем в оплетённую чёрной кожей рукоять, которая завершалась переливающимся всеми цветами радуги драгоценным камнем.

Как-то раз я уже видел этот меч и даже держал его в руке.

Однажды человек, пытавшийся использовать ALO в качестве инструмента для удовлетворения собственных амбиций, попытался создать его с помощью прав ГМа, чтобы прикончить меня. Права, однако, уже перешли мне, так что я сам создал этот клинок и бросил его противнику перед началом решающей битвы.

В тот раз я ощутил сильное отвращение оттого, что создал… точнее, смог создать сильнейший меч в игре одной-единственной командой. Я почувствовал, что обязан буду получить этот клинок честно, чтобы не быть перед ним в долгу. Пускай большую часть пути я прошёл благодаря случайностям и везению, заветный час наконец-то пробил.

«Вот мы и встретились», — мысленно прошептал я, сделал шаг вперёд и взялся правой ладонью за рукоять клинка, известного как легендарное оружие «Святой меч Экскалибр».

— Та-а-ак! — я изо всех сил напрягся и попытался выдернуть меч из пьедестала.

Но меч даже не шелохнулся, будто сросся с пьедесталом и со всей крепостью в единое целое. Я обхватил рукоять ещё и левой рукой, вжался в пол ногами и приложил все силы.

Но ничего не изменилось. По спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

В отличие от SAO и GGO, в ALO меню не показывает численные значения силы, ловкости и других характеристик. От чётких критериев того, какое снаряжение могут носить персонажи, разработчики перешли к размытому плавному переходу от «легко пользоваться» к «немного отдаёт в руку», «сносит в сторону при замахе» и «даже поднять — и то тяжело». Именно поэтому здесь среди игроков немало разжившихся удачным, однако явно тяжеловатым оружием, но не сдавшихся, всё равно надевших его и начавших сражаться хуже прежнего.

Но при всём этом система всё равно должна отслеживать числовые значения, так что характеристики вроде силы и так далее переходят в разряд скрытых параметров. Раса и телосложение определяют базовые значения, которые складываются с прибавками от навыков, бонусами зачарованной экипировки и эффектами заклинаний поддержки. Если рассматривать только базовые значения, можно подумать, что у Кляйна, как у саламандра, силы должно быть побольше, чем у моего сприггана.

Но он отточил умения так, что стал превосходным бойцом с катаной, и все прибавки от навыков и экипировки направил на повышение ловкости. Я, в свою очередь, предпочитаю тяжёлые мечи, поэтому склоняюсь к прибавкам к силе. Из-за этого у меня наверняка самый высокий показатель силы во всей группе. Другими словами, если уж меч у меня даже не шелохнулся, другим тянуть тем более бесполезно. Мои друзья прекрасно всё понимали и не пытались вмешиваться.

Вместо этого я слышал за спиной голоса.

— Давай, Кирито! — воскликнула Асуна.

— Ну, ещё чуть-чуть! — тут же поддержала её Лиз.

Лифа, Силика и Кляйн тоже сразу начали болеть за меня.

— Покажи, что ты мужик! — крикнула Синон.

— Папа, держись! — во всё горло прокричала Юи.

— Кр-р-р-ру-у-у! — заголосила Пина.

Как человек, который всех здесь собрал, я просто не мог подвести товарищей в такой момент. Всеми положительными эффектами меня уже обвесили, оставалось лишь собрать в кулак боевой дух и упорство; поверить, что не в маленьких характеристиках дело, а просто замок отпирается умножением усилий на время, и выжать всю силу из мускулов, точнее, воли.

Мир начала заволакивать белая пелена, перед глаза ми запрыгали искорки. Я вплотную подошёл к порогу автоматического отключения Амусферы из-за отклонений в мозговых волнах…

И тут раздался отчётливый хруст, а руки ощутили лёгкую дрожь.

— А!.. — воскликнул кто-то из наших.

Из пьедестала вдруг вырвался яркий свет и залил золотом мир перед глазами.

Никогда до сих пор я не слышал звуковых эффектов столь плотных и приятных, как тот дребезг, что раздался в следующее мгновение. Я резко распрямился, меч вырвался из расколовшегося пьедестала и описал в воздухе яркую золотую дугу.

Я отлетел назад, но все шестеро товарищей вытянули руки и поймали меня. Лезвие зажатого в правой руке меча я направил точно вверх, с трудом переборов его чудовищную тяжесть, и встретился взглядом со смотревшими на меня сверху товарищами. Они широко улыбались и уже были готовы завопить от восторга, но их остановило нечто неожиданное.

Маленький корешок вырвался из плена ледяного пьедестала. Сначала он просто висел в воздухе, но тут начал вытягиваться, точнее, прорастать.

Тончайшие капилляры, корневая система, разрастались вниз. На линии среза появлялись и вытягивались вверх новые отростки.

Сверху слышался чудовищный грохот. Я посмотрел на шахту, через которую мы пришли, и увидел, как сквозь неё, разрушая винтовую лестницу, тянется ещё один корень. Он принадлежал Древу Мира, корнями оплетавшему Тримхейм.

Толстый корень на огромной скорости прошёл сквозь октаэдр, коснулся покинувшего пьедестал корешка, оплёл его и слился с ним в единое целое.

После чего по Тримхейму разошёлся толчок такой силы, что все предыдущие показались на его фоне едва заметными потряхиваниями.

— А-а-а! Он рушится!!!

Возглас Кляйна раздался почти одновременно с тем, как мы все схватились друг за дружку, по стенам вокруг нас побежали бесчисленные трещины.

Бесконечный грохот молотил по ушам. От толстых ледяных стен раз за разом откалывались глыбы размером с целые повозки и падали прямиком в великую бездну.

— Весь Тримхейм рушится! Мы должны бежать, папа! — звонко крикнула Юи у меня на голове. Я переглянулся со стоявшей справа Асуной.

— Но лестницы-то нет! — воскликнули мы одновременно.

Ворвавшиеся сверху корни Древа Мира начисто разгромили винтовую лестницу, по которой мы спускались сюда. И вообще, даже если бы мы чудом проделали обратный путь, он вывел бы нас на небесную террасу, откуда всё равно уже нет хода.

— Схватимся за корень, — пробормотала сохранившая хладнокровие Синон, посмотрела вверх и пожала плечами, — Нет, видимо, не выйдет.

Корни наверняка крепились где-то далеко вверху, но допрыгнуть до самых нижних отростков мы всё равно не смогли бы — нас разделяло примерно десять метров высоты.

— Эй, Древо Мира! Какое-то ты слишком бессердечное! — крикнула Лизбет, грозя правым кулаком, но от дерева, разумеется, даже «прости» не дождёшься.

— Н-ну ладно. Раз такое дело, великий и ужасный Кляйн покажет вам олимпийский класс по прыжкам в высоту!

Он вдруг вскочил, изо всех сил разбежался по круглой площадке шестиметрового диаметра и…

— А! Идиот! Ст-о…

Я не успел остановить Кляйна, как тот исполнил великолепный фосбери-флоп на рекордные два метра пятнадцать сантиметров. Если учесть короткий разбег, результат великолепный, но до корней, конечно, он не достал. Тело его описало в воздухе крутую параболу и рухнуло в самый центр площадки.

От его падения, как все мы верили ещё очень долго, по стенам вдруг пробежала трещина.

Нижняя часть октаэдра — самый край пирамиды Тримхейма — отделилась от остальной крепости.

— A-а! Кляйн, ты идио-о-о-от!

Диск с семью феями, одной пикси и одним дракончиком отправился в затяжное падение, оставляя за собой эхо последнего возгласа не переносившей американские горки Силики.

Будь мы персонажами комедийной манги, первым делом наверняка бы присели и выпили чайку.

Но, если честно, падать в VRMMO с огромной высоты дико страшно. В Альвхейме мы ежедневно порхаем над облаками, но только благодаря безотказным крыльям. Однако, например внутри подземелий, где летать нельзя, начинающих девушек-игроков, да и не только их, охватывает страх даже перед прыжками с пятиметровой высоты. Мне и самому совершенно не нравится падать.

Поэтому вся падавшая на ледяном диске семёрка невольно встала на четвереньки и завопила во всё горло.

Вокруг сталкивались друг с другом и дробились на мелкие осколки глыбы льда. Посмотрев точно вверх, я увидел, что снизу от Тримхейма отваливаются всё новые куски, а теряющие опору корни Древа Мира дрожат и раскачиваются.

Наконец я боязливо взглянул вниз с края диска. Сквозь твердь Ётунхейма мы стремительно приближались к чёрной воронке бездны, в самую её середину.

— Интересно, что там, внизу? — пробормотала Синон рядом со мной.

— В-воз-возможно, м-м-мы пролетим сквозь неё в Нифльхейм, о котором говорила Урд! — кое-как выдавил из себя я.

— Надеюсь, там не холодно.

— Н-н-нет, думаю, там ж-ж-жуткий мороз! Э-э-это ведь родина Морозных великанов!

По ходу разговора я всё-таки смог немного собраться с силами, повернулся влево и, не выпуская Экскалибр из рук, спросил у Лифы:

— К-как там дела с к-к-квестом на истребление?

Та мигом прекратила визжать — даже не знаю, от страха или восторга, думаю, всё же от восторга, — и посмотрела на медальон на груди.

— A-а! М-мы успели, братик! Один огонёк ещё остался! С-слава богу!!!

Лифа широко улыбнулась, расставила руки и прыгнула на меня. Я погладил её по голове, а сам задумался.

Раз уж Древо Мира вернулось к первозданному облику, наверняка к Озёрной королеве Урд и её сородичам вернулись силы, и теперь гуманоидные Злые боги уже вряд ли смогут на них охотиться. А раз так, даже если мы сейчас умрём внутри великой бездны или даже разобьёмся в лепёшку о Нифльхейм, наша жертва всё равно не будет напрасной.

Покоя мне не давал разве что «Святой меч Экскалибр», за который я держался как мог. Сложно сказать, перейдёт ли он в мою собственность, если мы не завершим квест должным образом. Вдруг будущий обладатель меча должен выжить, вновь встретиться с Урд и правильно закончить квест?

Тем не менее я тайком от Лифы открыл инвентарь и попытался сложить в него Экскалибр. Но меч отскочил от окна и отказался убираться, как я и предполагал.

«Ну ничего, я всё равно сумел подержать его в руках, этот легендарный золотой меч. Не больно-то он мне и нужен», — подумал я точь-в-точь как та лисица с виноградом.

В этот момент Лифа резко подняла голову.

— Я что-то слышу!

— Что?

До меня доносились лишь завывания ветра. Ещё чуть-чуть, и мы все дружно рухнем в бездну.

— Слышишь? Опять! — вновь крикнула Лифа, отпрянула от меня и умудрилась встать в полный рост.

— Эй, не вставай: опасно! — воскликнул было я, но тут…

Да, я тоже расслышал какой-то далёкий гул.

Попытался разглядеть, откуда он идёт. По ту сторону падающих ледяных глыб виднелся белый огонёк. Прямиком к нам, описывая плавную дугу, приближалось нечто обтекаемой рыбьей формы с четырьмя парами крыльев и длинным хоботом.

— Тонки-и-и-и!!! — закричала Лифа, сложив руки рупором.

В ответ вновь раздался гул. Теперь я уже не сомневался, что сюда летит Злой бог Тонки, принёсший нас в Тримхейм. А ведь и правда — почему бы ему не встретить нас, раз уж проводил? Я только за, обеими руками.

— Сюда, сюда!!! — крикнула Лиз.

Асуна помахала рукой, Силика робко высунула лицо из перьев Пины, которую крепко прижимала к груди; Синон удручённо покачала хвостом.

Кляйн, с самого окончания сверхвысокого прыжка лежавший в позе звезды, наконец-то поднял голову, ухмыльнулся и показал большой палец.

— Хе-хе! А я с самого начала верил! Что он обязательно! Поможет нам!

«Врёшь!» — мысленно крикнул я и, скорее всего, остальные пятеро тоже; кажется, мы все начисто позабыли о Тонки.

Но отважный Злой бог плавно скользил по воздуху и подбирался всё ближе к нам. Времени, чтобы перепрыгнуть на его спину и спастись, хватало с запасом.

Из-за падающих льдин огромный Тонки не смог приблизиться к нашему диску вплотную и держался примерно в пяти метрах от края. Преодолеть это расстояние сумел бы даже самый тяжеловооружённый игрок.

Первой пошла Лифа. Она перепрыгнула пропасть так непринуждённо, точно это была лужа на асфальте, и легко опустилась на спину Тонки. Затем протянула к нам руки и воскликнула:

— Силика, давай!

Силика кивнула и взяла Пину за ноги обеими руками. Разбежалась она немного неуклюже, но оттолкнулась как надо. Она словно свисала с Пины, и та изо всех сил махала крылышками, чтобы хоть ненадолго отсрочить падение. Этот трюк могли исполнять лишь приручители, получив его в довесок к питомцу. Силика благополучно долетела и упала на руки Лифы.

— Торья-а-а-а! — издала Лизбет бодрый клич, прыгнувшая следующей.

Асуна выполнила грациозный спортивный прыжок в длину, ну а Синон даже хватило невозмутимости прокрутить в воздухе два сальто перед приземлением где-то около хвоста Тонки. Кляйн посмотрел на меня немного напряжённо. Я взмахом руки уступил ему дорогу.

— Ну ладно, вы сейчас все обалдеете, когда увидите мой великолепный… — приговаривал он, переминаясь с ноги на ногу, так что я от души толкнул его в спину.

После нелепого разбега Кляйн прыгнул, как мне показалось, недостаточно далеко, но Тонки вытянул хобот и поймал его в воздухе.

— О, а-а-а-а!!! С-с-стра-ашно-о-о-о!

Пропустив вопли Кляйна мимо ушей, я ещё раз покосился вниз. Великая бездна по ту сторону прозрачного диска уже почти заполнила поле зрения. Я повернулся вперёд и приготовился было немного разбежаться…

Но вдруг осознал страшную правду.

Я не долечу.

Точнее, я не долечу, если прыгну в обнимку с балластом под названием «Святой меч Экскалибр». Даже стоя на месте, я чувствовал, как мои подошвы вдавливает в лёд его тяжесть.

Похоже, уже перебравшиеся на спинку Тонки друзья мгновенно раскусили причину моей заминки.

— Кирито!

— Кирито-о-о!

До меня доносились встревоженные голоса, но я не поднимал головы и скрипел зубами, раздираемый на части этим выбором: рухнуть в пропасть в обнимку с Экскалибром либо бросить его и выжить. Случайно ли появилась эта последняя пятиметровая преграда, самым явным образом проверявшая игроков на жадность и привязанность к добыче? Может, система Кардинал» намеренно устроила эту западню?

— Папа! — обеспокоенным голосом обратилась ко мне Юи, и я коротко кивнул.

— Чёрт бы побрал эту систему! — глухо воскликнул я, горько усмехаясь.

И в следующее мгновение отшвырнул меч в сторону. Тело волшебным образом стало легче. Я немного разбежался, оттолкнулся и прыгнул, разворачиваясь в полёте. Экскалибр, несмотря на свой вес, падал медленно и напоминал блестящее перо феникса, погружавшееся в бездонную пропасть.

Едва я приземлился на Тонки спиной вперёд, тот сразу расправил все восемь крыльев и начал тормозить. Всё это время он летел вровень с диском, но сейчас ему нужно было подниматься обратно вверх.

Асуна поравнялась со мной и похлопала по плечу.

— Однажды мы сходим за ним ещё раз.

— Я выясню его координаты со всей точностью! — немедленно поддержала её Юи.

— Да, вы правы. Он наверняка подождёт нас где-нибудь в Нифльхейме, — пробормотал я и приготовился уже мысленно попрощаться с сильнейшим мечом игры, который только что был в моих руках. Но тут вышла вперёд кат ши с голубыми волосами.

Левой рукой она сняла с плеча длинный лук, правой зарядила в него тонкую серебристую стрелу.

— Где-то двести метров, да? — тихо обронила она и быстро прочитала заклинание.

Стрелу окутал белый свет. Она нацелила её на сорок пять градусов вниз, под падающий Экскалибр, и выстрелила. За вылетевшей стрелой тянулась причудливая серебристая линия. «Возвратная стрела», доступное всем лучникам заклинание, выпускает стрелу, к которой привязана эластичная липкая нить. Обычно эта удобная магия используется, чтобы не терять расходующиеся стрелы или притягивать к себе далёкие предметы, но нить искажает траекторию полёта и не умеет наводиться на цель сама, так что, как правило, ею подцепляют и возвращают что-нибудь неподалёку.

Я понял, что именно задумала Синон, но мне никак не верилось, что даже она способна вернуть Экскалибр.

Её задумка обречена на провал, как ни крути. Двести метров — это вдвое больше эффективной дальности лука, который изготовила ей Лиз. Впрочем, в таких условиях она не попала бы по цели даже в радиусе поражения: твёрдой опоры под ногами нет, повсюду падает лёд, да и сама цель несётся вниз.

Но всё-таки… Всё-таки, всё-таки… Падающий золотой меч и серебристая стрела сближались, словно притягиваясь друг к другу… И вдруг столкнулись, издав тихий звук.

— Оп-па! — Синон изо всех сил дёрнула нить.

Золотой огонёк замедлил падение, остановился и начал подниматься, по мере поднятия всё больше принимая облик меча. Спустя две секунды его рукоять вошла в ладони Синон.

— Ух, тяжёлый! — пробормотала она, положила меч на обе руки и повернулась к нам.

— С-си… Си… — одновременно заговорили шесть фей и Юи. — Ну ты даёшь, Синон!!!

В ответ на дружную похвалу Синон подёргала ушами, затем наконец посмотрела на меня и пожала плечами.

— Да отдам я, не смотри на меня так.

Кажется, я и сам не заметил, как на лбу моего аватара появилась надпись жирным чёрным маркером: «Отдай, пожалуйста!» Я не спускал глаз с меча, Синон хмыкнула и протянула мне его.

И тут я кое-что вспомнил. Две недели назад в ходе прошедшего в GGO чемпионата «Золотая пуля — 3», призванного выявить сильнейшего игрока, Синон в самом конце королевской битвы всех против всех точно таким же жестом протянула мне кое-какой предмет.

Я принял подарок, оказавшийся смертоносной плазменной гранатой, и в следующее мгновение чемпионат закончился довольно устрашающим образом: взрыв целиком и полностью опустошил шкалу здоровья как у меня, так и у прижавшейся ко мне Синон. Я решил не смотреть, что по поводу той сцены написали в сети, — боялся узнать, как именно её расценили.

Впрочем, уж меч-то взорваться не должен.

— С-спасибо, — поблагодарил я её и уже протянул руки, чтобы забрать подарок, но вдруг Синон отдёрнула его.

— Сначала ты должен кое-что пообещать.

Улыбнувшись самой лучшей, самой сияющей своей улыбкой, она бросила в меня, конечно, не плазменную гранату, но слова ещё более разрушительного свойства:

— Пообещай, что каждый раз, извлекая меч из ножен, будешь вспоминать обо мне.

Я почти услышал, как всё вокруг замерло. Синон вложила в мои руки золотой меч Экскалибр. Пот катился по спине градом, и я почти не почувствовал тяжести легендарного клинка.

— О-о, тяжело живётся популярному парню, — попытался не к месту ляпнуть Кляйн, стоявший позади меня, но я тут же наступил ему на ногу, чтобы заткнуть.

— Конечно, — попытался ответить я как можно более спокойно, — буду вспоминать с благодарностью. Спасибо, это был великолепный выстрел.

— Пожалуйста.

Синон подмигнула, точно сделала контрольный выстрел, затем развернулась и ушла в сторону хвоста Тонки. На ходу она достала из колчана на правом бедре стебелёк мяты и сунула его в рот. Она, конечно, пыталась вести себя с хладнокровием непревзойдённого снайпера, но я заметил, как подрагивает кончик её голубого хвоста, показывая, что хозяйка изо всех сил пытается не расхохотаться. Хоть я и понимал, что попался на её крючок, бороться с пристальными взглядами остальных девушек было уже поздно.

Выручил меня, как ни странно, Тонки.

— Куо-о-о-он-н! — протяжно прогудел он, громко хлопнул восемью крыльями и начал взлетать.

Я заворожённо поднял взгляд, как раз когда наверху начал разыгрываться последний и, пожалуй, крупнейший спектакль во всём квесте.

Замок Тримхейм, торчащий из крыши подземного мира Ётунхейма, наконец-то вывалился целиком.

Пускай нижняя часть уже окончательно развалилась, крепость всё равно сохранила свои очертания. До сих пор Тримхейм представлялся мне перевёрнутой пирамидой, но оказалось, что над ней прячется ещё одна пирамида такого же размера. Другими словами, в целом Тримхейм имел форму правильного октаэдра, подобно тому, где покоился Экскалибр.

Если учесть, что в каждом ребре крепости триста метров, а расстояние между верхней и нижней вершиной — диагональ квадрата, составленного из рёбер, то высота крепости равна 300 умножить на корень из двух, то есть 424,26 метра. Верхняя смотровая площадка Токио Скай Три находится в 450 метрах от земли, что, в принципе, сравнимо. Хорошо, что подземелье не потребовало взобраться повыше перед спуском.

Пока я мысленно подсчитывал размеры ледяной крепости и прикидывал, что к чему, она продолжала с грохотом лететь вниз. Огромные куски и глыбы откалывались от неё, не выдерживая сопротивления воздуха, пока она в конце концов не раскололась на несколько крупных частей.

— Так это подземелье сейчас исчезнет просто потому, что мы разок его пробежали? — тихонько пробормотала Лиз.

— Немного жалко, правда? — поддакнула стоявшая рядом с ней Силика, прижимая к себе Пину. — Мы ведь ещё в стольких комнатах не побывали!

— Мы прошли тридцать семь целых, два десятых процента всей карты, — с неподдельным сожалением в голосе добавила точная Юи с моей головы.

— Да это всё, выходит, именно под нас заточили. Но ладно уж, мне понравилось, — Кляйн упёр руки в бока и довольно кивнул. Затем вдруг повернулся и заговорил со странными интонациями: — Это самое, Лифонька, богиня Фрейя ведь существует на самом деле? В смысле отдельно от дядьки Тора?

— Существует, — подтвердила Лифа, и Кляйн заулыбался.

— О-о, ясненько. Значит, я ещё смогу с ней встретиться, если дойду куда надо?

— Н-ну… Может быть.

Лифа заботливо не стала говорить, что в ALO нет Асгарда, мира божественных асов. Но если вспомнить, незадолго до решающего удара Тора король Трим пытался что-то донести до нас. Кажется, он сказал, что именно асы — истинные… как он там выразился?

Не успел я вспомнить нужное слово, как Тримхейм со страшным предсмертным скрежетом и грохотом окончательно развалился.

Ледяные осколки и глыбы падали на расстоянии вытянутой руки от Тонки, который неспешно парил в пространстве, пока их поглощала непроходимая тьма вечной бездны.

Хотя… нет.

Что-то мерцало на дне этой бесконечной пропасти. Что-то синее блестело и покачивалось, колыхалось и мерцало. Вода. Бескрайний океан.

Из глубин необъятной бездны с громким шумом поднималась вода. Падающие с высоты льдины уходили под воду, таяли и сливались с нею.

— Сверху! — крикнула Синон, не вынимая изо рта веточку мяты, и подняла правую руку.

Я запрокинул голову и увидел нечто невероятное.

Тримхейм не успел исчезнуть, как некогда иссохшие, съёжившиеся под самым потолком корни Древа Мира начали утолщаться и извиваться, точно живые. Они сплетались друг с другом и стремились вниз, будто что-то пытались настичь. Казалось, будто гигантский спрут запускает шевелящиеся щупальца. Мы заворожённо смотрели, как корни Древа Мира опустились в чистую воду, наполнившую великую бездну, и начали разрастаться во все стороны. Уже скоро сеть корней накрыла обширное озеро, а некоторые отростки добрались до самых берегов.

Пейзаж в точности совпал с тем миражом, который показывала нам королева Урд. Когда Древо Мира наконец-то остановилось, я отчётливо ощутил, как его корни наполнились абсолютным счастьем — после стольких лет засухи вновь напитаться водами вечного озера.

— Смотрите, на корнях ростки, — прошептала Асуна.

Я пригляделся и увидел, что на разросшихся во все стороны корнях один за другим появлялись свежие росточки, каждый из которых по нашим земным меркам уже тянул на крупное дерево с раскидистой светло-зелёной листвой.

Подул ветер. Но не пробирающий до костей шквал из числа тех, что раньше бушевали в Ётунхейме. Этот ветерок был тёплым и по-весеннему мягким. И в ту же секунду в этом мире стало в несколько раз светлее. Я ещё раз посмотрел вверх. Тускло светившиеся пучки кристаллов изливали яркий белый свет, словно множество маленьких солнц.

Укутавший землю снег и сковавший реки лёд быстро таяли от ласковых прикосновений лучей и ветра. Показалась чёрная от влаги почва, которая быстро покрылась свежей зеленью. Зелень быстро захватила построенные гуманоидными Злыми богами форты и укрепления и превратила их в развалины.

— Куо-о-о-о-он-н-н-н! — Тонки вдруг расправил крылья и уши, поднял высоко хобот и издал громкий, протяжный гул.

Через несколько секунд со всех уголков мира эхом вернулись похожие ответы. Из ручьёв, рек и, конечно же, озёр под раскидистыми корнями вылезли слономедузы с длинными щупальцами и похожими на булочки телами. И не только они. Из-под земли и воды появлялись и начинали бродить по миру животные Злые боги самой разной внешности: многоногие крокодилы, двуглавые леопарды и так далее.

Хотя здесь, на этих прекрасных зелёных просторах, они были уже не Злыми богами, а мирными гигантскими обитателями, наслаждавшимися ветром, зеленью и светом. Раньше их все обижали, но теперь, куда ни глянь, гуманоидных Злых богов больше нет.

Тонки тем временем заметно опустился, и я сумел разглядеть на просторах Ётунхейма застывшие тесными кучками рейды. Их можно понять: все они взяли квест на истребление у эрцгерцога Тьяцци и несколько часов упорно сражались, но перед окончательной победой союзники-великаны вдруг исчезли, а мир изменился до неузнаваемости.

«Кажется, слова Кляйна сбудутся, и нам придётся вкратце обо всём рассказать торговцам информацией и по совместительству журналистам “ММО завтра”, но, раз уж Кляйну так хотелось, ему и поручим», — раздумывал я, как вдруг Лифа села, где стояла. И зашептала, поглаживая белую мягкую шерсть на спине Тонки:

— Здорово! Правда ведь здорово, Тонки? Смотри, сколько у тебя друзей. И там, и там, да так много!

Хоть я и болван, но даже у меня из груди начал жар подниматься, когда я увидел слёзы, бегущие по её щекам. Силика тут же обняла Лифу и тоже начала всхлипывать. Асуна и Лиз тоже прослезились, Кляйн сложил руки на груди и отвернулся, чтобы не показывать лица, и даже Синон часто заморгала. Наконец Юи спорхнула с моей головы, села на плечо Асуны и уткнулась в её волосы. В последнее время она старалась прятать от меня слёзы. И в кого она такая пошла?

Вдруг послышался голос:

— Вы блестяще справились.

Я опомнился и посмотрел вперёд.

В воздухе перед Тонки висела овеянная золотистым светом фигура. Она показалась мне знакомой из далёкого прошлого, хотя мы не виделись от силы часа два. Разумеется, это была Озёрная королева Урд — трёхметровая златовласая красавица, которая и дала нам этот квест.

Однако если в прошлый раз она казалась прозрачным призраком, то теперь явилась лично. Похоже, она уже покинула озеро, в котором скрывалась от загребущих рук Трима. И её латунная чешуя, и золотистые волосы с беспокойными щупальцами на кончиках, и длинное светло-зелёное платье блестели в ярких лучах.

Урд мягко прищурила свои удивительные сине-зелёные глаза и заговорила:

— Благодаря тому, что вы убрали разрубающий всякое железо и дерево меч Экскалибр, отрезанный от Иггдрасиля корень духа воссоединился с материнским. Благословение Древа вновь наполнило наши земли, и к Ётунхейму вернулся его первозданный вид. Всё это — ваша заслуга.

— Да нет… Не думаю, что нам удалось бы одолеть Трима без помощи Тора, — возразил я, и Урд мягко кивнула.

— Я тоже ощутила силу бога грома. Но будьте бдительны, феи! Хотя божественные асы — враги Морозных великанов, они вам ни в коем случае не союзники.

— Знаете, Трим тоже говорил об этом. Как это понимать? — спросила Лифа, уже вытершая слезы и поднявшаяся на ноги.

Но вопрос её, видимо, оказался слишком пространным для генератора ответов системы «Кардинал». Урд не откликнулась и поднялась чуть выше.

— Мои сёстры тоже желают поблагодарить вас.

Стоило Урд договорить, как по воздуху справа от неё пробежала рябь, и появилась ещё одна фигура, чуть меньше ростом, но всё равно огромная, в тёмно-синем платье.

Волосы второй королевы были тоже светлыми, но немного короче. Если черты лица Урд я бы описал как благородные, то у этой они были изящными.

— Моё имя Верданди. Спасибо, воины-феи. Ах, мне не верится, что я снова вижу Ётунхейм зелёным! — обратилась к нам она сладким шёпотом и помахала тонкой рукой.

Перед моими глазами посыпались предметы, юрудо и так далее. Награды падали и исчезали во временном инвентаре. Хотя всемером вместимость у нас весьма солидная, но, сдаётся мне, с таким обилием даров мы приближаемся к её пределу.

Однако затем слева от Урд возник вихрь, и из него появилась уже третья фигура, одетая, в отличие от сестёр, в доспехи и шлем. С боков шлема и ботинок тянулись длинные крылья. Заплетённые в тонкие косы волосы покачивались с обеих сторон прекрасного и бесстрашного лица.

Изумительно, но третья королева ростом не отличалась от людей, точнее, фей. Она едва доходила Урд до пояса. Кляйн вскрикнул от неожиданности.

— Мое имя Скульд! Благодарю вас, воины! — выкрикнула Скульд звонким, ясным голосом и резко вскинула руку.

Вновь посыпались награды. В области оповещений с правой стороны поля зрения всё-таки замигало предупреждение о заканчивающемся месте.

Младшие сестры отступили в стороны, Урд вновь вышла вперёд. Если и она вознаградит нас так же щедро, инвентарь явно прорвёт, непоместившиеся предметы материализуются и свалятся в кучу на спине Тонки, но к счастью — если тут это слово уместно, Урд улыбнулась и обратилась ко мне:

— Я же вручаю тебе этот клинок. Только прошу: ни в коем случае не бросай его в источник Урд.

— Х-хорошо, не буду, — кивнул я.

Длинный золотистый клинок под названием «Святой меч Экскалибр» вдруг исчез из рук, переместившись в мой инвентарь. Еле сдержав радостный вопль, я всё же не удержался и сжал ладонь в кулак.

Три королевы плавно отдалились и дружно сказали:

— Спасибо, феи. Ещё увидимся.

Перед глазами высветилось набранное вычурным шрифтом системное сообщение. Когда строчка «Квест завершён» погасла, сёстры развернулись, собираясь улететь.

Но тут Кляйн выскочил вперёд и крикнул:

— С… С-С-Скульд! Как с вами связаться?!

«Ты что, а как же Фрейя?!»

«Ты же не думаешь, что NPC даст тебе свою электронку?!»

Я застыл истуканом, не зная, как лучше подколоть Кляйна, но тут…

Вот что на такое сказать?

Если старшие сёстры исчезли быстро, то Скульд развернулась и, лопни мои глаза, с любопытством посмотрела на нас, ещё раз взмахнула рукой и бросила в ладонь Кляйну нечто блестящее. После чего, не издав ни звука, всё-таки исчезла.

Лизбет покачала головой и прошептала:

— Кляйн. Прямо сейчас я тебя уважаю всем сердцем.

Я разделял её чувство. Полностью.

Впрочем, как бы там ни было…

Грандиозное приключение, внезапно начавшееся утром двадцать восьмого декабря 2025 года, подошло к концу немногим позже полудня.

— Ну что? Как насчёт отметить это дело и заодно проводить старый год? — предложил я.

Асуна выглядела немного уставшей, но всё равно мягко улыбнулась и сказала:

— Согласна.

— Согласна! — повторила Юи на её плече и подняла правую руку.

Глава 6

Мы не сразу решили, устроить внезапные проводы старого года в лесной избушке на Двадцать втором уровне Айнкрада или же в реальном мире.

Оставшись в ALO, мы совершенно точно смогли бы отметить победу в компании Юи, которая внесла огромный вклад в прохождение квеста. Однако завтра уже двадцать девятое, а значит, Асуна на неделю должна уехать в Киото в гости к родственникам по отцовской линии, так что увидеться с ней я мог либо сегодня, либо только в следующем году.

Будучи хорошей дочерью, Юи обо всём догадалась и заявила: «В реальности!», так что мы решили собраться в три часа дня в Тайто, точнее, в районе Окатимати и проводить уходящий год в Dicey cafe. Мы вновь добрались до лестницы в дереве с помощью Тонки, помахали ему на прощание, взбежали по длинному проходу в Арун, где царило такое же оживление, как и до появления квестов, хотя во время подъёма Тримхейма город ощутимо трясло, и вышли из игры уже в гостинице.

Вернувшись в реальный мир и очнувшись на кровати в своей комнате, я первым делом позвонил Эгилю и забронировал кафе. Хоть он и проворчал, что «на внезапный праздник не хватит продуктов», но к оговоренному часу всё равно показал себя образцовым бизнесменом, приготовив достойный запас фирменных свиных рёбрышек и тушёной фасоли.

Поскольку прогноз погоды обещал вечером снег, мы с Сугухой поехали в город на поезде, а не на мотоцикле, тем более что сегодня взяли с собой габаритный груз, который едва бы поместился под седло моего старенького стодвадцатипятикубового коня.

Кляйн и прочие токийцы часто считали, что наш городок Кавагоэ в префектуре Сайтама находится где-то на краю земли, хотя даже на поезде от нас до Окатимати меньше часа езды, если сесть на экспресс. Мы прибыли в Dicey cafe в начале третьего, и опередить нас смогла лишь жившая совсем неподалёку Синон.

Поприветствовав суетливо хлопочущего на кухне владельца, я открыл принесённый с собой чемодан. Внутри лежали четыре камеры с подвижными объективами и ноутбук, чтобы ими управлять.

— Что это? — спросила Синон, нахмурившись.

С помощью Сугухи я расставил по углам кафе оснащённые микрофонами веб-камеры, которые купил в магазине, но доработал, оснастив ёмкими аккумуляторами и модулями беспроводной связи. Теперь они могли размещаться где угодно, захватывая в поле своего зрения небольшое помещение.

Я распознал камеры в ноутбуке, проверил их работу и подключил через сеть к оставшемуся дома в Кавагоэ скоростному стационарному компьютеру. Наконец, нацепив на голову небольшую гарнитуру, я проверил связь:

— Ну как, Юи?

— Я вижу. Отчётливо вижу и слышу вас, папа! — раздался очаровательный голос Юи одновременно из всех наушников и из динамиков ноутбука.

— Окей, попробуй медленно подвигаться.

— Сейчас! — послышался ответ, и маленький объектив ближайшей камеры пришёл в движение.

Прямо сейчас пикси Юи должно казаться, будто она летает по трёхмерной модели Dicey cafe, созданной из поступающих в реальном времени изображений. Хотя качество изображения и отзывчивость системы хромали, они всё равно давали Юи куда больше свободы, нежели пассивный взгляд на мир через камеру мобильника, которой мы пользовались до сих пор.

— Понятно. Так значит, эти камеры и микрофоны выступают в качестве устройств ввода, точнее, органов чувств Юи?

— Да, — ответила Сугуха на вопрос Синон вместо меня. — Братик в школе выбрал курс меха… мехато…

— Мехатроники, — помог я.

— …Курс вот этой вот «троники». Ему на уроке задали сделать эту систему, хотя на самом деле старался он только ради Юи.

— Я завалила его пожеланиями!

Три девушки дружно засмеялись.

— Н-не только ради неё! — возразил я, потягивая как всегда горький имбирный эль. — Вот уменьшу я камеры и придумаю, как цеплять их на плечи и голову, — смогу ходить с ними куда угодно.

— Это ведь тоже ради Юи!

С ними никак не поспоришь.

Впрочем, я ещё и близко не закончил конструкцию, которую пока что называл системой двунаправленных аудиовизуальных коммуникационных зондов. Чтобы Юи воспринимала реальный мир с той же лёгкостью, что и виртуальный, зондам не хватает как сенсоров, так и возможности автономно передвигаться.

В идеале я бы ещё хотел, чтобы самодвижущийся зонд имел человеческий облик. Разумеется, сам я с помощью доступного старшекласснику оборудования подобное не создам, но, может, в скором времени какой-нибудь особо прогрессивный производитель электроники придумает мне робота в виде красивой девушки?

Пока я предавался мечтам, все начали постепенно подтягиваться: сначала Асуна, потом Кляйн и, наконец, Лиз с Силикой. Мы сдвинули вместе два стола и расставили на них напитки с угощениями. Наконец хозяин вынес огромную тарелку изумительно блестящих рёбрышек. После наших аплодисментов Эгиль снял фартук и сел за стол. Мы разлили по бокалам как обычное, так и безалкогольное шампанское.

— За то, что мы добыли «Святой меч Экскалибр» и до кучи «Молот грома Мьёльнир»! Спасибо, 2025-й! Ура! — произнёс я довольно краткий тост, и все собравшиеся хором поддержали меня.

— Но всё-таки, — пробормотала сидевшая справа от меня Синон, когда спустя полтора часа мы наконец-то более-менее доели угощения. — Почему «Экскалибр»?

— Что «почему»? — я покрутил головой, не понимая смысл вопроса.

— Как правило, — пояснила Синон, ловко вращая вилку между пальцами, — даже, скорее, в подавляющем большинстве фэнтезийных романов и комиксов он «Экскалибур».

— А-а-а, вот ты о чём.

— Ого, госпожа Синон, вы читаете такие романы? — спросила сидевшая напротив Сугуха.

Синон смущённо улыбнулась.

— В средних классах я не вылезала из библиотеки и прочитала в том числе несколько книг с легендами про короля Артура, и, кажется, все переводчики писали именно «калибур».

— М-м-м, видимо, это вопрос вкуса или каприза дизайнера ALO, который придумывал вещам имена.

На мой бесчувственный ответ Асуна натянуто улыбнулась.

— Если мне не изменяет память, в легенде-первоисточнике у него было ещё несколько имён, — сказала она. — По квесту Калибурн считался поддельным клинком, но, может, и это название оттуда же?

Тут из динамика на столе послышался беглый ответ Юи:

— Чаще всего встречаются названия Каледвулх, Калибурнус, Калибор, Коллбранд, Калибурн и Эскалибор.

— Ух, неужели так много? — удивился я и подумал, что «калибр» вместо «калибура» можно отнести к допустимой погрешности, но тут Синон снова взяла слово:

— Это, конечно, не слишком важно, мне просто любопытно стало, ведь мне слышится другое значение слова «калибр».

— Это какое?

— Диаметр оружейного ствола тоже называется калибром. Скажем, двенадцать и семь десятых миллиметра моей Гекаты II — это пятидесятый калибр. Правда, я не уверена, что если мы проверим написание «Экскалибра» латиницей, то найдём там caliber, — Синон ненадолго прервалась и покосилась на меня. — А ещё в переносном смысле это слово означает величие человека. Выражение a man of high caliber переводится как «духовно богатый» или «очень способный человек».

— О как, я запомню! — восторженно протянула Сугуха.

— Не думаю, что на экзамене оно тебе попадётся, — усмехнулась Синон.

Вдруг с противоположной стороны стола заговорила улыбающаяся Лизбет, неизвестно когда начавшая нас подслушивать:

— А значит, владелец Экскалибра просто обязан быть великодушным. И до меня доходили слухи, что недавно кое-кто кое-где кое за какую работёнку получил кругленькую сумму!

— У-у…

Деньги от Кикуоки из Министерства коммуникаций за помощь в расследовании дела Дес Гана поступили на мой счёт буквально вчера, однако я уже купил на них новые детали для стационарника с Юи, а также наноуглеродный синай для Сугухи, так что остаток на счёте выглядел теперь довольно тоскливо.

Но если бы я отказался, меня заподозрили бы в малодушии. Я постучал себя по груди и объявил:

— P-разумеется, я с самого начала собирался сказать, что счёт от заведения оплачиваю я.

Со всех сторон раздались грандиозные аплодисменты, а Кляйн даже присвистнул. В ответ я лишь взмахнул рукой, но всё же задумался.

Если после путешествий по мирам SAO, ALO и GGO я что-то и понял про человеческие возможности, так это то, что один в поле не воин.

Во всех мирах я частенько чуть не падал духом, но шёл вперёд только благодаря поддержке многих людей. И разве сегодняшнее внезапное приключение не показательный пример?

Поэтому мой… нет, наш общий «калибр» — это диаметр круга, в который мы и мои друзья можем встать, взявшись за руки.

Я мысленно пообещал себе никогда не использовать этот золотой клинок для личного блага и протянул руку к бокалу, чтобы вновь осушить его вместе с друзьями.