Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Первый день (Первый уровень Айнкрада, ноябрь 2022 года)

Смертельная игра.

Термин без чёткого определения. Если под этими играми понимать «состязания, сопряжённые с риском для здоровья», в их число войдут и единоборства, и скалолазание, и даже автогонки. Пожалуй, лишь одно условие отделяет экстремальные виды спорта от смертельных игр: прописанная в правилах смерть в качестве наказания.

Она наступает не случайно и не в результате несчастного случая. Смерть навязывают игроку как штраф за ошибку, поражение или нарушение правил. Другими словами, его попросту убивают.

Из вышесказанного следует, что Sword Art Online, первая VRMMORPG нашего мира, вне всякого сомнения, превратилась в смертельную игру. Случилось это каких-то двадцать минут назад, когда Акихико Каяба, разработчик и верховный владыка игры, сделал однозначное заявление: если игрок потеряет все хит-пойнты, то есть проиграет, — его убьют; если снимет нейрошлем, то есть нарушит правила, — его убьют.

Я не верил, что это происходит наяву. Такого просто не могло быть. До сих пор в голове вихрились бесконечные сомнения.

Разве это возможно? Неужели он и правда может уничтожить мозг человека с помощью нейрошлема, по своей сути — домашней игровой приставки?

И что важнее, зачем это ему? Ладно бы он захватил игроков в заложники виртуального мира и требовал выкуп, но, заставляя пленников проходить игру, рискуя жизнями, Каяба не получал никакой материальной выгоды. Более того, он наверняка может растерять свою репутацию разработчика игр и квантового физика, превратившись в самого опасного преступника в истории.

Я не понимал. Мой разум не мог это принять.

Но в то же время инстинкт самосохранения уже всё осознал.

Всё, о чём говорил Каяба, — правда. Летающая крепость Айнкрад, где разворачивается действие SAO, действительно превратилась из волнующего, полного эмоций параллельного мира в смертоносную тюрьму, где заперты десять тысяч игроков. Скорее всего, он не соврал, когда в самом конце напутствия объявил, что сама эта ситуация и была его целью. Сумасшедший гений придумал SAO и нейрошлемы только ради того, чтобы устроить смертельную игру.

Я, мечник первого уровня по имени Кирито, поверил ему и именно поэтому бежал со всех ног.

Я мчался по бескрайнему полю, бросив первого человека, с которым подружился в этом мире.

Я бежал, чтобы спасти свою жизнь.

Летающая крепость Айнкрад состоит из сотни расположенных друг над другом плоских уровней.

В целом крепость похожа на конус: чем ниже уровень, тем он больше, а чем выше, тем меньше. Диаметр первого, самого крупного из уровней составляет аж десять километров. Стартовый город, который играет роль столицы или главного города первого уровня, раскинулся у самого юга внешней стены полукругом с диаметром в километр.

Со всех сторон город окружали высокие крепостные стены, не пропускавшие ни единого монстра. В городской черте игрокам была обеспечена безопасная зона, благодаря которой шкала хит-пойнтов, нынче выражавшая запас уже настоящей жизни, не сокращалась ни на деление. Выражаясь иначе, покуда игрок сидит внутри Стартового города, ему ничто не угрожает и он никогда не умрёт.

Тем не менее я решил покинуть город, едва только Акихико Каяба дочитал напутствие.

Причин было несколько. Я не знал, продержится ли защита вечно. Я надеялся сбежать от недоверия и раздоров, которые наверняка вспыхнут между игроками. Наконец, будучи заядлым игроком в ММО, я жаждал набирать уровень за уровнем.

По иронии судьбы я очень любил тему смертельных игр в литературе и знакомился с книгами, комиксами и фильмами всех времён и народов, где она так или иначе появлялась. Но, на мой взгляд, хотя в тех играх и поднимались самые разные вопросы, два из них красной нитью проходили через все произведения.

Первый состоял в том, что в смертельных играх приходится выбирать между безопасностью и свободой. Если игра начинается в безопасной зоне, можно никуда не уходить и не подвергать жизнь опасности. Но чтобы вырваться на свободу, придётся пойти вперёд, невзирая на опасность.

Разумеется, я вовсе не мечтаю стать героем, который сразит мечом сотню боссов и пройдёт игру. Однако среди десяти тысяч запертых игроков наверняка найдётся немало, не меньше тысячи, кто об этом задумается. Все они когда-нибудь поодиночке или группами покинут город, начнут охотиться на слабых монстров и копить очки опыта. Они будут поднимать уровень, обновлять экипировку и становиться сильнее.

И вот тут настанет черёд второго главного вопроса.

В смертельных играх геймерам угрожают не только правила, ловушки и монстры. Другие игроки тоже могут оказаться врагами. На моей памяти ни одно произведение про смертельные игры без этого не обходилось.

В SAO разрешается убивать игроков снаружи городов, то есть вне безопасной зоны. Конечно, до убийств дело вряд ли дойдёт, поскольку убийства здесь самые настоящие, но мне, увы, непросто поверить, что никому не придёт в голову грабить других игроков, угрожая оружием. И как только я представлю, что у потенциального врага характеристики будут непомерно выше моих, рот наполняется горьким страхом, неподдельный ужас скребёт горло.

И с учётом всех этих аргументов…

Я просто не мог сделать выбор в пользу безопасности и жизни в Стартовом городе в обмен на отказ от прокачки.

Коли я решил набирать уровень, то стоять истуканом просто нет времени. Все относительно безопасные поля вокруг города уже скоро наводнят другие игроки, выбравшие движение. Скорость воскрешения монстров в каждой зоне SAO ограничена несколькими особями за период. Как только игроки истребят начальный запас дичи, они осатанеют в поисках воскрешающихся мобов и начнут соперничать друг с другом.

Если хочешь эффективно качаться, избегая конфликтов, придётся покинуть «относительно безопасную» зону и добраться до «слегка опасной».

Разумеется, если бы я играл в эту игру впервые и ни черта в ней не смыслил, вести себя так было бы форменным самоубийством. Но хоть официальный запуск SAO и состоялся только сегодня, я в силу определённых причин наизусть знал карты и монстров всех нижних этажей.

Если покинуть Стартовый город через северо-западные врата, пронестись сквозь обширные поля и преодолеть дремучий лес по путаным тропам, окажешься в деревеньке под названием Хорунка. Несмотря на небольшой размер, она вполне подходила на роль охотничьей базы: в ней действовала «зона», работали гостиница, оружейная лавка и магазин припасов. У монстров в окрестных лесах не было опасных навыков вроде паралича или уничтожения доспехов, так что даже в одиночку я не мог погибнуть от какого-нибудь несчастного случая.

Я решил обосноваться в Хорунке и за сегодняшний день прокачаться с первого до пятого уровня. Часы показывали шесть пятнадцать вечера. Солнце заглядывало в Айнкрад сквозь внешние стены и заливало поля золотом. Показавшийся вдалеке лес уже заволокли голубые сумерки. К счастью, даже по ночам в окрестностях Хорунки сильные мобы не появляются. Если я провоюю до полуночи, то, когда деревню наводнят остальные игроки, у меня уже будет достаточно характеристик и снаряжения, чтобы отправиться на следующую базу.

— Эгоизм чистой воды. Да уж, я просто образцовый игрок-одиночка, — обронил я на полном ходу первые слова после бегства из Стартового города.

Только шутливый тон помог заглушить новую горечь во рту, которая появилась уже не от страха, а от отвращения к самому себе.

Если бы я взял с собой хотя бы того дружелюбного парня в бандане и с пиратской саблей, то смог бы приглушить чувство вины и оправдаться перед собой тем, что помогаю ему прокачаться, а следовательно, и выжить.

Но я оставил Кляйна, моего единственного друга в этом мире, на улицах Стартового города и ушёл без него. Если точнее, я предлагал ему сбежать в Хорунку вместе, но он заявил, что не может бросить друзей, с которыми состоял в одной гильдии в предыдущих играх.

Казалось бы, я мог предложить взять ещё и их. Но не стал. Если на полях попадаются только Кабанчики и Гусеницы, с которыми даже игрок первого уровня легко расправится, то в лесу встречаются довольно опасные ядовитые осы и хищные растения. Если неправильно отреагировать на их особые атаки, можно вмиг растерять всё здоровье, а значит, умереть.

Я боялся, что друзья Кляйна погибнут, но ещё больше боялся взгляда Кляйна, которым он потом посмотрит на меня. Я думал лишь о том, что не хочу моральных травм и ран, и именно поэтому бросил первого человека этого мира, который заговорил со мной и предложил играть в группе.

Из глубин души накатили остатки отвращения, с которыми не совладало самобичевание. Я стиснул зубы и ухватился правой рукой за висящий на спине клинок.

Впереди в кустах появился одинокий Синий кабанчик. Он относился к неагрессивным мобам, поэтому поначалу я собирался пробежать сквозь поля, не обращая на таких, как он, внимания, но поддался импульсу, выхватил из-за спины простенький меч, который мне выдали в самом начале игры, и без промедления применил «Косой удар», одноударный навык мечника.

Кабанчик заметил, что его взяли в цель, недобро уставился на меня и громко шаркнул передним правым копытцем, собираясь накинуться с разбега. Если бы я струсил и прервал навык, сам получил бы много урона. Я сосредоточил на монстре взгляд, в котором смешались хладнокровие и раздражение на себя, и разрядил навык в уязвимый загривок.

Лезвие тускло засветилось голубым, раздался резкий звуковой эффект, и аватар задвигался почти без моей помощи. Поддержка системы, отличительная черта навыков мечника, властно направила рубящий удар. Внимательно следя за тем, чтобы не двигаться против течения, я ускорил толчковую ногу и правую руку, сознательно вкладывая в удар дополнительную мощь. В своё время я почти десять дней молотил навыками городской тренировочный манекен, чтобы освоить этот приём.

Разумеется, у персонажа первого уровня, вооружённого стартовым мечом, характеристики совсем никудышные, и тем не менее одно-единственное критическое попадание усиленным «Косым ударом» по уязвимому месту полностью опустошило хит-пойнты Синего кабанчика, известного в игре как «Бешеный вепрь».

Рубящий удар обрушился спереди на гриву рвущегося в бой врага, рука ощутила сильную отдачу, и дикую зверюгу длиной где-то метр двадцать отшвырнуло назад. Монстр завизжал, подскочил от земли и вдруг неестественно застыл в воздухе. Раздался громкий хлопок, разорвались спецэффекты. Кабанчик вспыхнул голубым и рассыпался на тысячи осколков-полигонов.

Я не посмотрел ни на начисленные очки опыта, ни на названия выпавших вещей. Да что там, я даже не замедлил шаг и пробежал прямо сквозь витающие в воздухе спецэффекты. Настроение ничуть не улучшилось. Я быстро убрал меч в ножны за спиной и пробежал оставшиеся до тёмного леса метры со всей скоростью, которую дал развить показатель ловкости аватара.

Конечно же, по лесным тропинкам я пробирался хоть и быстро, но осторожно, обходя стороной области внимания монстров. До Хорунки я добрался почти перед самым заходом солнца.

Я встал у входа и быстро обвёл взглядом крохотную, буквально на дюжину зданий, деревушку. На всех появившихся цветовых курсорах виднелась метка NPC. Похоже, я прибыл первым, что вполне логично, если учесть, что сразу после напутствия Каябы я почти ни с кем не разговаривал и сразу бросился сюда.

Первым делом я пошёл в оружейную лавку на маленькой площади. До речи Каябы, когда SAO ещё был обычной игрой, мы с Кляйном немного поохотились на монстров, и в нашем инвентаре скопились выпавшие с них ресурсы. Качать профессию не хотелось, так что всю добычу я продал NPC-торговцу. Почти все вырученные колы пошли на покупку короткой кожаной куртки с более-менее высоким показателем защиты.

После покупки игра предложила сразу надеть обновку, и я согласился не раздумывая. Поверх начального снаряжения, состоявшего из белой рубашки и плотного серого жилета, материализовался, светясь спецэффектами, ощутимо крепкий кожаный доспех. На душе стало чуть-чуть легче. Я коротко выдохнул, мельком глянул в ростовое зеркало на стене оружейной лавки и пробормотал:

— Да, и правда я.

Немолодой продавец, полировавший за прилавком короткие ножны, недоумённо вскинул бровь, но тут же вернулся к работе.

Я так мучился, создавая «Кирито», но отражение в зеркале отличалось от созданного мною аватара всем, кроме роста и пола.

Фигура слишком тощая, на лице не осталось ни следа мужественности. Длинная чёрная чёлка нависла над чёрными, вернее, очень тёмными глазами. И всё же зеркало отражало реального меня, воссозданного с изумительной точностью.

Стоило лишь представить этого аватара в тех же сверкающих металлических доспехах, что носил старый Кирито, как по всему телу пробежало сильнейшее чувство отторжения. К счастью, в SAO даже скоростные бойцы с одноручными мечами, одетые в лёгкую кожу, могут накопить достаточно очков защиты. Разумеется, они не смогут исполнять роль танков, которые собирают на себя внимание монстров, но игроку-одиночке становиться танком бессмысленно.

«Впредь буду по возможности придерживаться кожаной брони. Желательно неброской», — мысленно решил я и покинул оружейную лавку, купив одну только кожаную куртку.

Покупку щита я оставил на потом, а начальный меч менять не собирался. Забежав в расположившийся по соседству магазин припасов, я закупался зельями лечения и противоядиями, пока счётчик денег не показал ровно ноль.

У меня была веская причина не менять оружие. Из прямых одноручников в этой деревне есть только «Бронзовый меч», который хоть и сильнее начального «Малого меча», но быстро ломается и легко разъедается кислотой, которой плюются хищные растения. Если битв ожидается много, лучше пока оставить «Малый меч». Однако вечно ходить со слабым начальным клинком я тоже не мог. Покинув магазин припасов, я рысью метнулся к жилому дому в глубине деревни.

На кухне помешивала содержимое кастрюли самая настоящая деревенская хозяюшка, даром что NPC.

— Добрый вечер, странствующий мечник, — заговорила она, развернувшись и посмотрев на меня. — Ты наверняка устал, и я с радостью накормила бы тебя, но сейчас мне нечего предложить, кроме воды.

— Меня устроит, — незамедлительно выговорил я ясным, понятным системе голосом.

Можно было ответить и «ладно», и даже просто «да» — это дело вкуса. А вот если бы я проявил вежливость и сказал: «Не утруждайте себя», то и в самом деле ничего бы не получил.

NPC наполнила из кувшина старую чашку и поставила передо мной на столе. Я сел на стул и залпом выпил всю воду.

Хозяюшка чуть улыбнулась и вновь повернулась к кастрюле. Она что-то варила, но утверждала, что ей «нечего предложить», — здесь прятался тонкий намёк игрокам. Я немного подождал, и из-за двери в соседнюю комнату послышался детский кашель. Хозяюшка печально опустила плечи.

Я прождал ещё несколько секунд, и наконец над её головой зажёгся жёлтый вопросительный знак — символ доступного квеста.

— Вас что-то беспокоит? — тут же произнёс я одну из нескольких фраз, которыми можно принимать квесты NPC.

Хозяюшка медленно развернулась, и вопросительный знак над её головой замерцал.

— Знаешь, странствующий мечник, моя дочь… Моя дочь тяжело больна, поэтому я делаю отвар из купленных на рынке лекарственных трав и даю его ей, но она совсем не идёт на поправку, потому что ей нужно лекарство из Семяпочки хищных растений, которые обитают в западном лесу, однако они не только опасны, но ещё и очень редко цветут, так что сама я раздобыть Семяпочку никак не смогу, но, если ты соберёшь её вместо меня, я подарю тебе наш фамильный меч.

Активно жестикулирующая хозяюшка рассказывала историю, а я терпеливо слушал — квест не перейдёт на следующую стадию, пока она не договорит. Порой к речи примешивались покашливания дочери, не дававшие остаться равнодушным к их горю.

Наконец хозяюшка закончила, а слева перед глазами обновилось задание в списке квестов.

— Доверьтесь мне! — воскликнул я, хотя по правилам игры мог бы ничего не говорить, встал из-за стола и выбежал из дома.

С небольшой вышки на площади раздалась одинаковая для всех городских колоколов мелодия. Семь часов вечера.

Интересно, что сейчас происходит в реальном мире? Большой скандал, не иначе. Я лежу на кровати с нейрошлемом на голове, а рядом наверняка сидят мать и сестрёнка.

Что они сейчас чувствуют? Потрясение? Сомнение? Страх? Может, скорбь?

Но раз я всё ещё внутри Айнкрада и всё ещё жив, они по крайней мере не попытались сорвать с меня нейрошлем. А значит, пока что верят в предупреждение Акихико Каябы и в то, что я вернусь.

Но есть только один способ вернуться из этой смертельной игры живым: кто-то должен пробиться на самый верх стоуровневой летающей крепости Айнкрад, одолеть какого-нибудь невообразимо чудовищного последнего босса и тем самым пройти игру.

Разумеется, у меня и в мыслях не было сделать это самому. Сейчас я должен, нет, могу лишь одно: изо всех сил цепляться за жизнь.

Сначала я должен стать сильнее. Настолько, чтобы хотя бы на этом уровне крепости мог отбиться от любой толпы монстров или враждебно настроенных игроков. А что дальше — можно обдумать и потом.

— Прости, мама, что тебе приходится так волноваться. Прости, Сугу, что из-за ненавистных тебе виртуальных игр со мной случилось такое, — проговорил я, сам того не заметив, и подивился себе, ведь я уже больше трёх лет не называл сестрёнку её детским именем.

«Если я всё-таки вернусь живым, то снова поговорю с ней лицом к лицу и снова буду называть её Сугу», — ни с того ни с сего пообещал я, а затем выскочил через деревенские ворота и вошёл в зловещий ночной лес.

Внутри Айнкрада нет неба, вместо него в сотне метров над головой простирается пол следующего уровня. Из-за этого солнце, как, впрочем, и луну удаётся увидеть лишь утром и вечером, да и то ненадолго.

Но это не значит, что днём в крепости царит полумрак, а ночью — кромешная тьма. Освещённость поддерживал пространственный свет, который можно встретить только в виртуальных мирах. Даже в ночном лесу он освещал дорогу, хоть и не так ярко, как днём, поэтому бежать было легко.

Но лёгкость не означает душевного комфорта. Какую бы бдительность я ни соблюдал, у меня то и дело возникало чувство, будто кто-то маячит сзади. Именно в такие минуты я скучал по ощущению спокойствия, которое появляется во время групповых походов. Но передумывать было поздно: я зашёл слишком далеко. Причём не только по карте, но и по пути развития персонажа.

Персонажу первого уровня доступны всего два слота под навыки.

В час дня, сразу после запуска игры, первый из них занял «Одноручный меч», а над вторым я собирался долго и тщательно подумать. Но приятные муки выбора покинули меня в тот же миг, когда я пулей вылетел из Стартового города после кошмарного напутствия.

Есть несколько навыков, без которых игроку-одиночке никак не обойтись. Самые важные среди них — «Обнаружение» и «Скрытность». Они помогают одинокому бойцу выживать, но если первый ко всему прочему облегчает охоту на монстров, то второй в силу определённых причин в этом лесу не особенно эффективен. Поэтому я решил пока что выбрать «Обнаружение», а «Скрытность» взять, как только дадут следующий слот.

Однако оба этих навыка не слишком ценятся в группах, ведь среди союзников меньше переживаешь за безопасность, а искать врагов помогает сила товарищей, вернее, их зоркость. Другими словами, взяв «Обнаружение», я обрёк себя на путь игрока-одиночки. Возможно, когда-нибудь я пожалею о своём выборе, но уж точно не сейчас.

Я бежал, предаваясь размышлениям, как вдруг заметил небольшой цветовой курсор. «Обнаружение» настолько расширило область бдительности персонажа, что самого хозяина курсора я пока не видел. Курсор имел враждебный тёмно-красный, с малиновым оттенком, цвет.

С помощью оттенка красного можно примерно прикинуть разницу в силе между аватаром и противником. Когда между тобой и монстром такая безнадёжная разница в уровнях, что никакие потуги победы не принесут, курсор окрашивается даже не в кровавый, а в ещё более густой оттенок. Если же перед тобой мусорные мобы, которые даже пачкой толком не принесут опыта, курсор приобретает бледно-розовый, почти белый оттенок. Достойные враги одинакового с аватаром уровня помечаются чистым красным цветом.

Цвет курсора перед моими глазами был чуть гуще просто красного. Он принадлежал монстру по имени «Малый непент», однако за словом «малый» скрывалось ходячее хищное растение высотой полтора метра. Фиолетовый оттенок курсора объяснялся тем, что монстр был третьего уровня, а я только первого.

Конечно, недооценивать такого врага не стоит, но я не мог позволить себе бояться, ведь вокруг курсора виднелась жёлтая рамка. Она сообщала, что именно с этими врагами нужно сражаться по квесту.

Я замер, убедился, что других мобов рядом нет, затем бросился прямо к Малому непенту. У хищных растений нет глаз, так что успешно зайти к ним «со спины» почти невозможно.

Я покинул тропинку, оббежал крупное старое дерево и наконец-то увидел противника.

Монстр напоминал кувшин непентеса[27], передвигавшийся с помощью корней. С двух его сторон тянулись и извивались лианы с острыми листьями на концах, а в той части монстра, что соответствовала голове, жадно раскрывался и закрывался хищный, истекающий вязкой жидкостью рот.

— Не повезло, — буркнул я, увидев монстра.

Изредка в лесу можно встретить непента с большим цветком на макушке. Семяпочка Малого непента, которая нужна по квесту из Хорунки, падает только с цветущих, причём цветы встречаются только у одного непента из сотни, если не реже.

Поскольку победы над обычными непентами повышают вероятность появления цветущих, смысл сражаться всё равно есть, однако нужно учитывать один важный нюанс.

С одинаковой вероятностью вместо цветущего может появиться непент с круглой ягодой на макушке. Эта ягода — ловушка. Если случайно ударить её во время боя, она лопнет с оглушительным хлопком и выпустит зловонное облако. Оно не едкое и не ядовитое, но крайне неприятное тем, что к нему сбегаются все окрестные непенты. Если зона уже основательно зачищена, сбегаться будет почти некому, но если толпа слетится в самом начале, то я с ней не справлюсь.

Я ещё раз присмотрелся, убедился, что ягоды на макушке нет, и снова выхватил висевший за спиной клинок. Непент тут же обратил на меня внимание и угрожающе поднял над собой лианы.

У этих мобов несколько атак: скосить цель острыми, словно кинжалы, листьями на концах лиан, проткнуть её и плюнуть кислотой. Конечно, на фоне бездумно прущих напролом Синих кабанчиков это большое разнообразие, но по сравнению с кобольдами, гоблинами и прочими гуманоидными монстрами непенты легче хотя бы тем, что не используют навыки мечника.

И что самое приятное, их характеристики распределены в пользу нападения и в ущерб защите. В Старом Айнкраде мне такие мобы очень нравились: если не подставляться под удары, можно быстро прикончить целую стаю.

— Шу-у-у-у! — издал хищник некое подобие рёва и выбросил в мою сторону правую лиану.

Я мигом просчитал траекторию удара, отскочил влево, без остановки зашёл с фланга и вонзил клинок в уязвимое сочленение кувшина и толстого стебля. Удар получился вполне весомым: непент сразу потерял больше пятой части всего здоровья.

Он яростно взревел и надул кувшин, готовясь плюнуть кислотой. Дальность его плевка пять метров — отскакивать назад бесполезно. Липкая кислота не только сильно сокращает шкалу хит-пойнтов и прочность снаряжения, но и на время замедляет движения. Однако область поражения узкая, всего тридцать градусов. Я ждал до последнего и, как только кувшин прекратил раздуваться, изо всех сил прыгнул вправо.

Монстр пшикнул светло-зелёной жидкостью, словно из пульверизатора. От земли, на которую упала кислота, повалил белый пар. Но по мне ни одна капля не попала. Стоило правой ноге коснуться земли, как я вновь занёс меч и ещё раз ударил врага по уязвимой точке. Непент возопил и выгнулся, над кувшином закружились жёлто-зелёные спецэффекты. Его оглушило. Странно, конечно, что растение можно оглушить, но упускать такую возможность я не собирался.

Я вновь резко отвёл клинок назад и на мгновение замер. Включился навык мечника и окутал клинок голубым свечением.

— Ра-а! — издал я, пожалуй, первый рык с момента официального запуска SAO и резко оттолкнулся от земли.

«Горизонталь», навык мечника, состоящий из одного рубящего удара параллельно земле. Отличие от «Косого удара» лишь в траектории: «Горизонталью» легче попасть по уязвимой точке Малого непента.

Навык мечника поразил беззащитный стебель потерявшего почти половину здоровья монстра за мгновение до того, как тот оправился от оглушения. Конечно же, я как мог двигал толчковой ногой и правой рукой, чтобы усилить удар. Овеянное сверкающими спецэффектами лезвие вошло в крепкий стебель, ненадолго замедлило ход…

И кувшин с громким сухим звуком отлетел от стебля. Шкала вражеского здоровья покраснела и продолжила приближаться к левой границе. Когда она обнулилась, тело Малого непента посинело, застыло и рассыпалось.

Я до сих пор стоял на месте с отведённым после взмаха клинком. Перед глазами высветилось сообщение: я получил чуть ли не вдвое больше опыта, чем за победу над Синим Кабанчиком. Бой занял около сорока секунд. Если буду продолжать в том же духе, выйду на неплохую скорость прокачки.

Я огляделся по сторонам, не выпуская из руки обнажённого меча. На самых границах области обнаружения всплыли курсоры ещё нескольких Малых непентов. Курсоров игроков по-прежнему не было.

Я должен набрать как можно больше опыта, пока сюда не добрались другие игроки. И для этого должен сражаться так, чтобы вся зона попросту вымерла. Я понимаю, что веду себя как образцовый эгоист, но не может же игрок-одиночка быть филантропом.

Хладнокровно выбрав следующую добычу, я вновь кинулся бежать по чаще леса.

За следующую четверть часа я прикончил сорок Малых непентов. Увы, цветущие мне пока не попадались. Этот квест, выражаясь геймерским сленгом, зависел от рандома, то есть от удачи самого игрока, и я не припоминаю, чтобы мне с ним часто везло.

Что самое обидное, действительно ведь встречаются исключительные счастливчики, которые регулярно находят предметы с шансом выпадения в несколько тысячных процента, десять раз подряд успешно усиливают оружие и в дополнение ко всему легко знакомятся внутри игр с девушками. Состязаться с ними я могу лишь за счёт долгих и упорных попыток. И я имею в виду попытки раздобыть редкие вещи — ко всем встречным девушкам я приставать не собираюсь.

Да и вообще, когда Каяба, бог этого мира, подстроил внешность всех аватаров под внешность из реального мира, игроков женского пола в Айнкраде стало намного меньше. Хоть и приятно, что теперь не придётся гадать, действительно ли твоя собеседница — это девушка, превращение наверняка попортит немало крови людям, которые выбирали имена и начальное снаряжение в надежде отыгрывать женских персонажей. Не могу не попросить мысленно Каябу о том, чтобы он спас их, введя в игру какой-нибудь квест на смену имени.

Я уже настолько привык к битвам против хищных растений, что по ходу сорок первого боя думал на всякие отвлечённые темы. Однако стоило одержать очередную победу, как приятно прозвонили фанфары, а тело обволокли золотые спецэффекты. Опыта, уже частично накопленного по ходу совместной с Кляйном охоты на Кабанчиков рядом со Стартовым городом, наконец-то хватило для перехода на следующий уровень.

Будь я в группе, со всех сторон послышались бы поздравления, но сейчас меч пришлось убирать под шелест листвы старых деревьев. Указательным и средним пальцами правой руки я провёл вниз, чтобы открыть меню. Перейдя на вкладку характеристик, вложил один из трёх драгоценных плюсов в силу, а два других в ловкость. В SAO нет магии, а видимые прибавки дают только эти две характеристики, так что долго думать не пришлось. Зато боевых навыков и профессий существует великое множество — по крайней мере, насколько мне известно. Наверняка мне ещё придётся поломать голову, когда появится больше слотов под навыки.

Но сегодня, конкретно в этот день и в этот час, все мои усилия должны быть направлены на выживание. О будущем можно подумать, когда наберётся, так сказать, на подушку безопасности по уровню.

Закончив распределять характеристики, я закрыл окно, и тут вдруг прямо за спиной послышалось несколько сухих хлопков.

Я подпрыгнул и схватился за рукоять клинка. Засмотреться на меню посреди охоты и не прислушиваться к тому, что происходит за спиной, — непростительная ошибка даже для новичка.

Мысленно отругав себя, я приготовился встать в боевую стойку и увидел гуманоида, точнее, человека.

Я полагал, что в лесу не должно быть враждебных NPC. И действительно, человек, ко всему прочему, оказался игроком.

Парень, чуть выше меня ростом, но примерно того же возраста. Защищён лёгким кожаным доспехом и маленьким круглым щитом, оба куплены в Хорунке. Вооружён, как и я, стартовым «Малым мечом», который, однако, покоится в ножнах. Пустые ладони прижаты друг к другу перед телом, рот раскрыт от удивления. Другими словами, звуковой эффект на проверку оказался аплодисментами этого парня в честь моего нового уровня.

Я выдохнул и опустил руки. Парень усмехнулся и кивнул.

— П-прости, что испугал. Надо было сначала что-нибудь сказать.

— Да нет, это ты меня прости, что я слишком всполошился, — проворчал я в ответ и сунул руки в карманы куртки, не зная, куда ещё их девать.

Парень, показавшийся мне довольно приятным, улыбнулся увереннее и как будто успокоился. Затем он почему-то поднёс пальцы правой руки к глазам и тут же смущённо опустил их. Я догадался, что в реальном мире он, должно быть, носил очки.

— П-поздравляю с уровнем. Ты довольно быстрый, — сказал парень, и я невольно втянул голову в плечи: мне стало неловко, он словно прочитал мою мысль про «будь я в группе…»

— Не то чтобы прямо быстрый, — я замотал головой. — Да и ты, если на то пошло, тоже скоростной. Я не думал, что кто-то ещё доберётся до леса ближайшие пару-тройку часов.

— А-ха-ха, я тоже считал, что буду первым, ведь дорога сюда довольно запутанная.

Едва он произнёс эту фразу, как меня посетило запоздалое озарение: он такой же, как я.

И я не про оружие или пол. И даже не про то, что мы с ним оба игроки в SAO и узники смертельной игры.

Он знал то же, что и я. Он знал, где Хорунка. Знал, почему не стоит покупать «Бронзовый меч». Знал, где больше всего Малых непентов. А значит, он… бывший бета-тестер. Как и я.

Сегодня, шестого ноября 2022 года, состоялся запуск первой VRMMO в истории под названием Sword Art Online, собравшей внутри себя десять тысяч игроков. Однако тремя месяцами ранее разработчики выбрали только тысячу человек и предложили им опробовать игру в деле, другими словами, провести бета-тест.

Разработчиков завалили сотнями тысяч заявок, но именно тогда мне несказанно повезло — хотя сейчас я сказал бы, что жутко не повезло, — и меня всё-таки выбрали. Бета-тест шёл весь август. Я воспользовался тем, что были летние каникулы, и не выходил из погружения с утра до вечера, точнее, с полудня до раннего утра. Я самозабвенно носился по Айнкраду, который тогда ещё не был смертоносной тюрьмой, размахивал мечом и умирал. Снова и снова.

Благодаря бесчисленным пробам и ошибкам я накопил огромные запасы опыта и знаний.

Не нанесённые на карту тропинки и лазейки. Расположение городов и ассортимент их магазинов. Цены и характеристики всего продаваемого оружия. Как правильно брать и проходить квесты. Места появления монстров, их сила и слабые места.

Именно благодаря этим знаниям я сорвался с места и пришёл в глубины далёкого от Стартового города леса. Будь я не бета-тестером, а полным новичком, мне бы и в голову не пришло покидать Стартовый город в одиночку. Ровно то же самое я мог сказать в отношении парня, стоявшего в нескольких метрах от меня.

Несомненно, этот мечник с волосами чуть длиннее моих тоже прошёл через бета-тест. Он не только знал, как правильно идти по лабиринту лесных тропинок, но и стоял как человек, уже привыкший к виртуальному движку SAO.

— Ты тут тоже по квесту «Тайное снадобье леса»? — беспечно спросил парень, мигом подтвердив выстроенную за несколько секунд догадку.

Он произнёс название того самого квеста, что я недавно взял в деревенском доме. И раз он обо всём догадался, смысла отрицать уже не было. Я кивнул. Мой собеседник вновь поправил несуществующие очки и широко улыбнулся.

— Ещё бы, этот квест нужен любому, кто выбрал одноручный меч. В награду за него дают «Закалённый меч», с которым можно ходить до лабиринта третьего уровня.

— Выглядит он, правда, так себе, — заметил я, и парень задорно расхохотался.

Успокоившись и переведя дух, он снова раскрыл рот и произнёс слова, которых я не ожидал:

— Давай я тебе помогу с квестом, раз такое дело?

— Э-э, но я думал, он для одного человека, — ответил я.

Некоторые квесты можно выполнять группой, потому что результат засчитывается всем, но «Тайное снадобье леса» в их число не входит. Ключевая «Семяпочка Малого непента» за раз падает только одна, так что группе придётся добывать их по числу участников.

Но парень улыбнулся с таким видом, словно предвидел мой ответ.

— Да, ты прав, но чем больше убивать обычных, тем чаще будут появляться цветущие. Вдвоём браконьерствовать эффективнее.

Он говорил чистую правду. В одиночку я могу нападать лишь на отдельных монстров, но вдвоём мы сможем сражаться и против пар. Таким образом мы сократим время на выбор целей, будем убивать больше монстров за единицу времени и тем самым приблизим появление цветущего непента.

Я чуть было не согласился, но вдруг замер. Мне внезапно пришло в голову, а достоин ли я вообще состоять в группе после того, как всего час с небольшим назад бросил жизнерадостного Кляйна, моего первого друга?

Парень, однако, расценил мою нерешительность иначе и в спешке замотал головой.

— Нет-нет, можем и не объединяться в группу. Ты пришёл сюда первым, так что первую Семяпочку я, конечно же, уступлю. Уверен, если мы потом продолжим охотиться, то благодаря прибавке к вероятности появления быстро отыщем ещё одну. Буду рад, если ты побегаешь со мной хотя бы столько…

— А-а-а, понял, извини. Давай так и поступим, — ответил я и кивнул.

Когда в бой вступает группа, все выпавшие с монстров квестовые предметы попадают не в личный инвентарь, а во временное хранилище группы. Это означает, что парень в принципе мог сбежать и прихватить с собой Семяпочку. Вероятно, он решил, будто я именно этого и боюсь. На самом деле я не настолько мнительный, но поправлять его из-за такой ерунды не стану.

Я согласился, парень снова улыбнулся, подошёл по ближе и протянул правую руку.

— Вот и славно. Ну, будем знакомы. Я Копер.

Поскольку он тоже бывший бета-тестер, я бы не удивился, окажись он моим знакомым, однако имя ничего мне не сказало.

Разумеется, во время бета-тестирования он мог назвать персонажа иначе, к тому же его цветовой курсор имя и не показывал, поэтому я не мог сказать, действительно ли его так зовут. Я тоже мог воспользоваться псевдонимом, но никогда не был силён в придумывании имён персонажам и во всех сетевых играх пользовался нехитрым сокращением настоящего имени. Сочинить на ходу псевдоним я бы попросту не смог.

— Будем. Я Кирито, — представился я, и парень задумчиво наклонил голову.

— Кирито… Где-то я это уже…

Видимо, он всё-таки знал меня по бета-тесту, пусть и не лично. Я тут же заговорил, решив, что ничем хорошим это не кончится:

— Ты обознался. Ну же, давай скорее охотиться. Мы должны добыть две Семяпочки, пока нас не догнали остальные.

— А-ага, ты прав. Удачи нам.

Мы с Копером кивнули друг другу и побежали к ближайшей дружной парочке Малых непентов.

Недаром Копер был бета-тестером — боевое чутьё его не обманывало. Он прекрасно знал возможности одноручного меча, поведение монстров и особенности навыков мечника. Лично мне казалось, что он немного осторожничает, но с учётом происходящего его можно понять. Шаблон появился сам собой: Копер отвлекал на себя внимание, а я изо всех сил бил врага по уязвимому месту. Вместе мы быстро превращали монстров в осколки-полигоны.

Охота шла как по маслу, но, если хорошенько подумать, союз у нас получился весьма странный.

Дело в том, что мы с Копером совершенно не обсуждали происходящее с SAO. Правду ли говорил Каяба? Действительно ли мы погибнем по-настоящему, если умрём здесь? Что ещё случится с этим миром? Наверняка Копер тоже задавался этими вопросами, но мы с ним с самого начала обсуждали исключительно предметы и квесты. Причём разговоры давались нам легко.

Значит ли это, что мы оба заядлые ММО-игроманы? Мир вокруг меня превратился в смертельную игру, кнопка выхода исчезла, но я всё равно считал, что раз уж нахожусь в игре, то перво-наперво надо заняться квестами и прокачкой. Можно подумать, что это я такой безнадёжный, но ведь и Копер — игрок настолько заядлый, что подал заявку на участие в бета-тесте SAO. Наше желание прокачать персонажей взяло верх над страхом смерти, только и всего.

Нет.

Это неправильный ответ.

Наверняка мы с Копером до сих пор не можем посмотреть правде в глаза. Нас хватает на поверхностные мысли вроде просчёта эффективности прокачки, численности монстров и так далее, но о фундаментальных вещах мы думать перестали. Мы закрываем глаза на то, что при обнулении здоровья нейрошлем прожарит наши мозги мощными электромагнитными волнами. Мы сломя голову несёмся вперёд, чтобы сбежать от реальности. Пожалуй, даже игроки, оставшиеся в Стартовом городе, оценивают обстоятельства трезвее нас.

И если я прав…

Если я прав, то сохранять рассудок в битвах против устрашающих монстров у меня выходит именно потому, что я не смотрю правде в глаза. У меня получается уворачиваться от смертоносных лиан и опасной кислоты минимальными, предельно эффективными движениями только потому, что я не чувствую страха перед смертью в реальном мире.

Осознание посетило меня одновременно с предчувствием: «Да-а, наверняка я в скором времени сдохну».

Поскольку я не понимаю первого правила смертельной игры, то есть «настоящую смерть», я не увижу и черту, за которую нельзя заступать. Я словно хожу во тьме по обрыву, уповая на удачу. Если так подумать, выскочить из города в одиночку и войти в непроглядную тьму леса уже в высшей степени безрассудство.

Я буквально оторопел от этих мыслей, импульсом разошедшихся от спины по конечностям аватара и обездвиживших его.

Причём ровно в тот момент, когда я занёс клинок, намереваясь поразить в уязвимое место уже бог знает какого по счету непента. Если бы я простоял истуканом ещё с полсекунды, наверняка дождался бы очень болезненной контратаки.

Но я опомнился, вновь включил «Горизонталь» и едва успел перерубить растению стебель. Раздался звон бьющегося стекла, и бесплотные осколки разлетелись во все стороны. Часть из них пролетела сквозь меня.

К счастью, Копер стоял спиной ко мне и сражался против другого непента, поэтому не заметил моего замешательства. Секунд через пять он добил своего врага без помощи навыков, выдохнул и повернулся ко мне.

— Никак не появится.

В его голосе слышалась усталость. Ещё бы, ведь с начала нашей совместной охоты прошло уже больше часа.

Вместе мы убили полторы сотни непентов, но «цветущий» всё никак не появлялся.

Я картинно пожал плечами, стараясь прогнать оторопь.

— Возможно, после беты они изменили частоту появления. В других ММО тоже бывало, что вместе с официальным запуском разработчики уменьшают вероятность выпадения редких вещей.

— Может быть. Что будем делать? Мы неплохо подняли уровень, да и оружие скоро сломается. Можно ненадолго вернуться в деревню и…

Слова Копера прервал красный огонёк, появившийся под деревом метрах в десяти от нас.

В воздухе появились грубые полигональные блоки, соединились и образовали примерные очертания фигуры. Так и рождаются монстры — я видел это зрелище уже не раз.

Копер справедливо заметил, что по ходу охоты мы набрали немало опыта. Оба уже достигли третьего уровня. Если верить моим воспоминаниям из беты, чтобы пройти первый уровень крепости до конца, нужен примерно десятый. Идти дальше было рановато, но пугаться одинокого Малого непента уже не стоило. Цветовые курсоры врагов уже сменили оттенок с малинового на красный.

Мы с Копером столбами стояли в кустах и молча смотрели, как появляется монстр. Через несколько секунд сто-сколько-то-там-десятый непент обрёл проработанный облик, начал бродить и двигать лианами. Кувшины непентов отличались от особи к особи — этой достался пятнистый. Ещё у него был блестящий, точно лакированный, стебель, а на макушке большой, похожий на тюльпан цветок, ядовитая краснота которого отчётливо виднелась даже во тьме.

Ещё несколько секунд мы бездумно смотрели на монстра, а затем молча переглянулись, подняли мечи и бросились на долгожданного «цветущего», словно коты на мышь.

Но я тут же затормозил и жестом остановил Копера.

В ответ на немое «почему?!» в глазах напарника я выставил указательный палец левой руки и показал в направлении за «спиной» бредущего от нас непента с цветком.

Хоть и с трудом, но там, за деревьями, можно было разглядеть ещё одного непента. Заметил я его благодаря навыку обнаружения, который успел немного прокачать. Копер, видимо, обнаружение ещё не взял — он тщательно всмотрелся во тьму и лишь спустя несколько секунд разглядел второго противника.

Если бы дальний непент оказался обычным, я бы не стал откладывать нападение. Но надо же было такому случиться, что и на макушке второго покачивалось нечто большое.

Будь это ещё один цветок, мне пришлось бы забрать назад слова о собственной невезучести. Однако у второго непента с конца стебля свисал мячик диаметром сантиметров двадцать. Ягода. Спелый, сочный шарик был готов лопнуть от малейшей царапины и мгновенно выпустить вонючее облако. На запах сбежалась бы такая толпа остервенелых непентов, что даже набранные уровни не помогли бы вырваться из смертельной западни.

«Что же делать?» — задумался я.

Нам вполне хватило бы сил одолеть ягодного непента, не повредив шарик. Но случиться могло всякое. А раз есть опасность для жизни — не лучше ли подождать, пока «цветущий» и «ягодный» не разойдутся подальше?

Однако сомнения подкреплялись слухом, который я слышал во время беты. Помнится, кто-то в те времена говорил, будто если драгоценного, нужного по квесту «цветущего» не прикончить сразу же после появления, то он превратится в крайне опасного «ягодного». Я не только допускал, что превращение возможно, но и считал его вполне вероятным. Может, мы даже выскочить из кустов не успеем, как облетят лепестки «цветущего» непента, набухнет плод, и ягодных монстров станет двое.

— Что же делать? — пробормотал я уже вслух.

Сомнением я расписался в неумении провести черту, за которой начиналась опасность. Я мог бы послушать логику и решить, что, если не уверен, лучше отступи, но даже логике уже не доверял.

Только застыл, будто оглушённый, но тут услышал шёпот Копера:

— Идём, Кирито. Я отвлеку на себя «ягодного», а ты поскорее прикончи «цветущего».

Он не стал дожидаться ответа и оттолкнулся от земли.

— Ладно, — ответил я и побежал следом.

Я не отбросил сомнения, просто отложил их на потом. Сейчас, когда события уже начали развиваться, мне оставалось лишь сосредоточиться на управлении аватаром и клинком. Если и этого не смогу, не миновать мне смерти.

«Цветущий» непент заметил приближающегося Копера, развернулся и взревел так, что задрожали похожие на губы края его кувшина.

Копер оббежал его справа и устремился к дальнему непенту, но этот продолжал следить за ним. Я воспользовался его упрямством, быстро сократил расстояние и занёс клинок, отбросив всякие мысли.

Хотя «цветущий» непент настолько редок, что попадается один раз на сотню, в бою он почти ничем не отличается от обычного. Вроде бы у него повыше атака и защита, но я охотился больше часа, достиг третьего уровня и могу закрыть глаза на разницу.

Пускай меня переполняли сомнения, по ходу беты я так поднаторел в битвах, что двигался практически не раздумывая. Всякий раз, когда непент нападал, я либо парировал, либо уходил вбок и тут же контратаковал. Через десять секунд шкала вражеского здоровья пожелтела, и я отпрыгнул, чтобы включить решающий навык мечника.

В ходе многочисленных битв мой навык владения одноручным мечом тоже прокачался; скорость включения навыков и их дальнобойность ощутимо подросли. Непент попытался было выплюнуть кислоту, но стоило ему раздуться лишь наполовину, как «Горизонталь» прочертила параллельно земле голубую дугу и с сухим звуком перерубила стебель.

Вопль «цветущего» монстра чуточку отличался от крика обычного непента. Перед тем как отрубленный кувшин упал на землю и рассыпался на полигоны, цветок на макушке сбросил лепестки.

Изнутри вывалился тускло светящийся шарик размером с кулак, упал на землю, покатился ко мне и стукнулся о ботинок почти одновременно с тем, как обе части непента разбились по очереди.

Я нагнулся и подобрал светящуюся Семяпочку Малого непента. Ради какой-то одной вещички мне пришлось сразить, если я не ошибаюсь, больше полутора сотен монстров и перебороть множество сомнений.

От мыслей о проделанном пути захотелось без сил упасть в траву, но расслабляться было рано. Я должен поддержать Копера, отвлекавшего на себя внимание опасного «ягодного» непента.

— Прости, что так долго! — воскликнул я, поднимая голову, и убрал Семяпочку в мешочек на поясе.

Для верности стоило бы открыть инвентарь и перетащить добычу в него, но времени неспешно ковыряться в окнах не было. Я перехватил меч, побежал вперёд…

И остановился, сделав лишь несколько шагов.

Я и сам не понимал, что на меня нашло. Копер, мой неожиданный союзник, ловко отражал атаки непента щитом и мечом. У него всегда хорошо получалось обороняться, поэтому даже во время боя он мог позволить себе иногда смотреть на меня. Вот и сейчас, чуть прищурившись, он явно следил за мной.

Да, именно этот взгляд. Что-то в нём заставило меня остановиться. Что это? Почему Копер вдруг смотрит на меня не то с подозрением, не то с жалостью? Он встречным ударом щита отбил атаку непента, тем самым ненадолго прервав бой.

— Прости, Кирито, — произнёс он, глядя на меня.

Затем перевёл взгляд на монстра и занес меч над головой. Лезвие засветилось голубым — он включил навык мечника. Судя по движению, это «Вертикаль», рубящий удар сверху вниз.

— Нет, его нельзя! — вскрикнул я, так и не поняв слова Копера.

Сверху уязвимый стебель Малых непентов прикрывает крепкий кувшин, поэтому против этих монстров вертикальные взмахи работают плохо. Кроме того, именно сейчас Коперу ни в коем случае нельзя было атаковать сверху вниз. Тому была очевидная причина, и он наверняка прекрасно её понимал.

Но запущенный навык мечника уже не остановить. Наполовину ведомый системной поддержкой аватар лихо оттолкнулся от земли и светящимся клинком ударил непента по макушке, на которой покачивалась круглая ягода.

Хлоп!

Ягода разорвалась так громко, что вздрогнул весь лес.

Второй раз за жизнь я слышал этот хлопок. Разумеется, впервые я познакомился с ним во время бета-теста. Я выполнял квест в группе с незнакомцами, и один из моих товарищей случайно проткнул ягоду копьём. На запах сбежалась такая толпа непентов, что четверо персонажей второго и третьего уровней не смогли убежать и полегли все.

Уничтожив ягоду, «Вертикаль» Копера пошла дальше и разрубила кувшин непента. Лишившись здоровья, монстр тут же рассыпался, но светло-зелёное облако и ударившая в нос немыслимая вонь никуда не делись.

— За-чем?! — в шоке спросил я Копера, когда тот выпрыгнул из облака спиной вперёд.

Это была не случайность. Он атаковал сознательно. Копер уничтожил ягоду по собственной воле.

— Прости, — повторил, не глядя на меня, товарищ, целый час сражавшийся со мной плечом к плечу.

Справа. Слева. Даже сзади. Привлечённые облаком непенты стекались со всех сторон. Я не сомневался, что вокруг нас собираются все монстры, которые только остались в зоне. Двадцать… да что там, больше тридцати. Едва я понял, что биться бесполезно, как мой аватар чуть было сам не бросился наутёк, но бежать тоже было бесполезно. Может, мне и повезло бы пробить брешь в окружении, но по внешности непентов совсем не скажешь, насколько быстро они на самом деле умеют бегать. Другие непенты не дали бы мне оторваться от них. Путей к отступлению не было.

Что же это? Самоубийство?

Он решил умереть и прихватить меня с собой? Неужто Копер сломался под страхом перед настоящей смертью и решил покинуть смертельную игру?

Я стоял на месте и пытался угадать. Однако всё оказалось ошибкой.

Копер, не глядя на меня, убрал меч в ножны на левом бедре, развернулся и побежал в ближайшие кусты. В его действиях не было ни капли сомнений. Он не собирался расставаться с жизнью. Однако…

— Бесполезно, — еле слышно проговорил я.

Малые непенты приближались со всех сторон. Протиснуться невозможно, прорваться трудно и бессмысленно — всё равно другие непенты тебя не отпустят. И что важнее, зачем бить «Вертикалью» по ягоде, чтобы потом пытаться убежать? Неужели он задумал умереть, но испугался толпы монстров и решил бороться до конца?

Пока на задворках полупарализованного сознания крутились догадки, взгляд провожал спину прыгающего в кусты Копера. Плотная листва скрыла его аватара с глаз, но цветовой курсор остался на…

Нет, не остался. Нас разделяло не больше двадцати метров, но курсор Копера всё равно исчез. «Неужто сбежал кристаллом телепортации?» — мелькнула мысль, но я тут же отбросил её. Никто бы не смог купить запредельно дорогой кристалл в самом начале игры, не говоря уже о том, что на первом уровне крепости нет магазинов, где они продаются, и монстров, с которых они падают.

А значит, остаётся только один ответ: он использовал «Скрытность». Этот навык скрывает курсор с глаз игроков и убирает аватара из цели у монстров. Я полагал, что Копер ещё просто не выбрал, чем занять второй слот, но оказалось, что он уже занят «Скрытностью». Именно поэтому во время нашей встречи я не заметил, как Копер подкрался сзади.

Я чувствовал дрожь земли от поступи несущихся монстров, обдумывая поведение Копера. Вдруг меня, пусть и с большим запозданием, озарило.

Копер не убегал в ужасе после попытки суицида. Он пытался убить меня.

Он специально уничтожил ягоду, чтобы собрать здесь непентов, а затем спрятаться от них с помощью «Скрытности». Поскольку я спрятаться не могу, все тридцать с лишним монстров сбегутся ко мне. «Убийство паровозом монстров», поистине классический метод.

Отсюда же стал ясен и мотив Копера. Он хотел забрать Семяпочку Малого непента, которую я только что подобрал. После смерти игрока все предметы, лежавшие в поясной сумке, остаются на земле. Когда непенты разбегутся, Копер сможет подобрать Семяпочку, вернуться в деревню и завершить квест.

— Вот оно что! — понял я, глядя на сбегающихся монстров, показавшихся промеж деревьев.

«Так ты вовсе не отводил глаз от правды, Копер. Как раз наоборот. Ты признал смертельную игру своей реальностью и согласился стать игроком. Ты решил обманывать, вырываться вперёд, грабить других и выживать».

Как ни удивительно, я не ощутил ни гнева, ни ненависти. Он блестяще поймал меня в ловушку, пытался убить, но в голове у меня царило странное спокойствие. Возможно, отчасти оно объяснялось тем, что я уже разглядел единственный прокол, который допустил в своём плане Копер.

— Копер, так ты не знал, да? — обратился я к кустам, хоть и не был уверен, слышит ли он меня. — Наверняка ты впервые выбрал навык «Скрытность». Да, он удобный, но не всемогущий. Он плохо работает на монстров, которые полагаются не только на зрение. Например, на Малых непентов.

Часть неистовых растений двигалась прямиком к кустам, в которых укрылся Копер. Он уже должен был заметить, что, несмотря на все усилия, всё ещё находится в цели у монстров. Это и была причина, по которой я в первую очередь взял «Обнаружение», а не «Скрытность».

Продолжая сохранять спокойствие, я прокрутился на пол-оборота и остановил взгляд на шеренге стремительно приближающихся непентов. Оставшиеся за спиной враги нападут на Копера, о них пока можно не думать. Если успею истребить своих монстров до того, как закончится битва за спиной, может, мне ещё удастся выбраться отсюда живым. Шанс, конечно, невелик, но всё же.

Смерть уже дышала мне в лицо, а я до сих пор не ощущал, что всё взаправду. Я покрепче сжал рукоять «Малого меча». За сотню с лишним битв он основательно износился, а лезвие выщербилось. Клинок может даже сломаться в предстоящей битве, если буду слишком грубо с ним обращаться.

Нужно как можно меньше ударов. Нужно предельно усиливать «Горизонталь» движениями рук и ног, попадать точно в уязвимое сочленение под кувшином и убивать по монстру за каждый удар. Если я не смогу хотя бы этого, меня ждёт неминуемая и ужасная смерть из-за потери оружия.

За спиной раздавались рёв монстров и звуки битвы. Копер что-то кричал. Но я не обернулся и полностью сосредоточился на своих врагах.

Как бы далеко в прошлом ни оставались те события, я никак не мог вспомнить подробности следующих нескольких минут. Я даже не помнил, сколько минут вообще прошло. Пять? Десять? Ещё больше?

Я почти утратил способность мыслить рационально. В мире остались только мельтешащие перед глазами враги, простенький меч в руке и управляющее им тело, точнее, поступавшие от моего мозга приказы аватару.

По движениям монстров я определял типы и траектории атак, уворачивался предельно экономными движениями и наносил ответные удары навыками мечника. В общем, я делал ровно то же, что и раньше, но эффективнее и вывереннее.

В SAO нет волшебных атак, от которых нельзя было бы увернуться. В теории игрок мог уклоняться от всех без исключения атак, если обладал определённой сноровкой и реакцией. Впрочем, я не настолько искусен, так что в бою против подобной толпы без полученного урона обойтись не мог. Наседавшие со всех сторон лианы царапали руки и ноги, а капли кислоты прожигали дыры в кожаной куртке. Каждый раз, когда я пропускал урон, шкала хит-пойнтов неумолимо сокращалась, на шаг приближая меня к смерти — виртуальной и реальной. Но я чудом избегал прямых попаданий и продолжал размахивать мечом.

Всего одно прямое попадание вражеской атаки могло обездвижить меня на полсекунды и запустить цепь непрерывных атак, которая бы меня и прикончила. Две смерти соревновались друг с другом — одна медленная от мелкого урона, другая мгновенная от обездвиживания.

По ходу беты — и в куче ММО, в которые я играл до этого, — я бесчисленное множество раз оказывался в безнадёжном положении. Заканчивались они тем, что сначала я пытался как-нибудь выкрутиться, но потом просто давал шкале здоровья опустеть. Думал я при этом о том, как же неохота будет возмещать штраф от гибели и как хорошо было бы хотя бы не потерять оружие.

«Если просишь у этого мира реалистичности, поступи и сейчас точно так же. Так ты хотя бы узнаешь, сказал ли Каяба правду или же злобно пошутил, чтобы раздуть скандал», — почудился мне еле слышный голос где-то в сознании, но я не послушался и продолжил отрубать головы бесконечных непентов «Косыми ударами» и «Горизонталями».

Потому что не хотел умирать? Конечно, не хотел.

Но в бой меня гнало и что-то ещё. И именно из-за этого у меня на лице появился хищный оскал, отдалённо похожий на улыбку.

«Вот оно, — подумал я. — Вот это SAO».

За время бета-теста я проторчал в этом мире двести с лишним часов, но так и не увидел сути игры под названием SAO. Я никогда не сражался в ней по-настоящему.

Меч не просто предмет из оружейной категории, а тело не просто подвижный объект. Только когда сознание полностью сливается и с тем и с другим, перед тобой открывается новый мир. Пока что я лишь заглянул в этот мир одним глазком. Я хочу узнать о нём больше. Хочу зайти дальше.

Я взревел и оттолкнулся от земли. Взмах «Горизонтали» пронёсся в воздухе так быстро, что обогнал собственные спецэффекты. Кувшины двух стоявших друг за другом непентов подбросило в воздух.

И сразу же где-то далеко за спиной послышался исключительно резкий и короткий звон бьющегося стекла.

Он разительно отличался от звука, с которым разбиваются монстры. Этот эффект означал смерть игрока.

Силы Копера, угодившего в окружение из четырнадцати, не меньше, монстров, наконец-то иссякли.

Я на автомате начал разворачиваться, но устоял и добил последнюю парочку непентов, оставшуюся рядом со мной. Лишь после этого я повернулся.

Кровожадные непенты прикончили первую добычу и уже сосредоточились на мне. Их было ровно семь. Выходит, застигнутый врасплох Копер всё же смог прикончить не меньше пяти. Он не издал предсмертный вопль не потому, что не успел. Ему не позволила гордость бывшего бета-тестера.

— Спасибо за игру, — произнёс я традиционную фразу, которой провожают выходящего из онлайновой игры человека, и направил свой истерзанный клинок точно вперёд. Возможно, сейчас я уже мог сбежать, но мысль о побеге даже не пришла мне в голову. Семь непентов кинулись на новую добычу. Впереди всех бежал монстр, на макушке которого покачивался ярко-красный цветок.

Если бы Копер не попытался убить меня и потерпел ещё немного, ему бы досталась заслуженная Семяпочка. Но говорить уже было бесполезно. Он сделал выбор и поплатился за него. Только и всего.

Моя шкала здоровья опустилась ниже сорока процентов и готова была вот-вот покраснеть, но я уже не чувствовал себя на пороге смерти. Заметив, что двое правых непентов готовятся выплюнуть кислоту, я метнулся прямо к ним и на одном дыхании прикончил обоих. С пятью оставшимися я расправился за двадцать пять секунд. Бой завершился.

На месте гибели Копера остались «Малый меч» и щит. Оба, как и мой меч, выглядели почти сломанными.

Этот игрок сражался в летающей крепости Айнкрад всего несколько часов и умер. Точнее, он растерял здоровье, и его аватар рассыпался. Я не мог знать, действительно ли в настоящей Японии на какой-то улице в каком-то доме погиб на своей кровати незнакомец, управлявший этим аватаром. Я мог проводить в последний путь лишь мечника по имени Копер.

Немного подумав, я поднял меч с земли и воткнул его у корней самого большого дерева, которое только нашёл поблизости. Рядом положил Семяпочку, выпавшую из второго цветущего непента.

— Она твоя, Копер, — прошептал я и поднялся.

Все оставленные на земли вещи постепенно расходуют запас прочности и в конце концов исчезают, но ещё несколько часов надгробие простоит.

Я развернулся и пошёл по тропинкам на восток, к деревне.

Меня обманули и пытались убить, я видел смерть обманщика и сам чудом выжил, но, несмотря ни на что, я всё ещё слабо ощущал, что на самом деле участвую в смертельной игре. И только желания быть сильнее во мне стало ещё больше. Правда, разожгло его не желание выжить, а эгоистичное стремление достичь самых высот фехтования в SAO.

Видимо, парная охота всё же смогла значительно проредить численность монстров: на обратном пути я не повстречал ни единого противника.

Было девять вечера. Прошло уже три часа с тех пор, как Каяба зачитал напутствие.

На площади Хорунки уже маячило несколько игроков. Наверняка тоже бывшие бета-тестеры. Если участники беты так и будут ломиться вперёд, со временем между ними и новичками наверняка возникнет глубокая пропасть, но я точно не заслужил право на эти опасения.

Разговаривать ни с кем не хотелось, так что я скрылся в переулке, пока меня не заметили, и направился к дому в глубине деревни. К счастью, NPC ещё не успели переключиться на ночное поведение, в окнах нужного мне дома всё ещё горел оранжевый свет.

Перед тем как открыть дверь, я ради приличия постучал. Хозяюшка, до сих пор что-то варившая, снова повернулась ко мне. Над головой висел жёлтый восклицательный знак, означавший активный квест.

Я подошёл к NPC-женщине, достал из сумки Семяпочку Малого непента, похожую на тускло светящийся изнутри светло-зелёный шарик, и вручил ей.

Хозяюшка просияла так, что вмиг помолодела лет на двадцать, взяла Семяпочку и осыпала благодарностями. Тем временем в левой части экрана изменилось активное задание.

Помолодевшая хозяюшка осторожно опустила Семяпочку в кастрюлю, затем дошла до сундука у южной стены комнаты и откинула крышку. Изнутри она осторожно достала меч в красных ножнах — старенький, но на вид куда более внушительный, чем моё стартовое оружие. Наконец она вновь подошла ко мне, ещё раз поблагодарила и протянула клинок.

— Спасибо, — буркнул я и принял дар.

Правой руке сразу стало ощутимо тяжело. Новый меч оказался раза в полтора тяжелее «Малого». Похоже, придётся немного поупражняться, чтобы тело вспомнило «Закалённый меч», сослуживший мне на бете хорошую службу.

Перед глазами высветилось сообщение об успешном выполнении квеста, а начисленные очки опыта довели моего аватара до четвёртого уровня.

Будь со мной всё в порядке, я бы вновь бодро выскочил из деревни и углубился бы в чащу западного леса, чтобы испробовать новый меч уже на Больших непентах.

Но сейчас у меня не было желания что-либо делать. Я убрал новый меч в инвентарь и сел на ближайший стул.

Квест уже завершился, так что молодая хозяюшка не предложила даже воды. Она повернулась спиной ко мне и вновь принялась помешивать содержимое кастрюли.

Я молча глядел в спину NPC, ощущая непонятно откуда взявшуюся усталость. Не знаю, сколько я так просидел. Наконец я увидел, как хозяюшка взяла с полки деревянную кружку и наполнила её из кастрюли половником. Затем взяла дымящуюся кружку намного бережнее, чем тот меч, и пошла с ней к двери в дальнюю комнату.

Я встал и без особой на то причины подошёл к хозяюшке. Та открыла дверь и вошла в полумрак дальней комнаты. Я вспомнил, что на бете попытался открыть дверь сам, но мне помешал системный замок. Меня охватила нерешительность, но всё же я перешагнул порог.

Комната оказалась небольшой спальней. Из мебели в ней были только комод у стены, кровать у окна да небольшой стульчик. На кровати лежала девочка лет семи-восьми.

Даже в свете луны я разглядел, что у неё нездоровый цвет лица. Из-под одеяла выглядывали тонкая шея и худенькие плечи.

Услышав маму, девочка приподняла веки и посмотрела на неё, а затем на меня. Я застыл как вкопанный, но вдруг девочка слабо улыбнулась.

Мать просунула правую руку под спину дочери и помогла ей оторваться от подушки. Вдруг девочка закашлялась. Её тёмная косичка бессильно шлёпала по спине.

Я снова посмотрел на цветовой курсор, высветившийся рядом с девочкой. Конечно же, на нём стояла пометка NPC. В качестве имени значилось «Agatha». Видимо, читается как Агата.

Мать нежно погладила девочку по имени Агата по спине, села на стульчик и сказала:

— Смотри, Агата. Странствующий мечник принёс из леса лекарство. Выпей, тебе обязательно станет лучше.

Мать вложила кружку в руки девочки.

— Угу, — милым голоском согласилась Агата, сжала кружку обеими руками и в несколько глотков выпила содержимое.

Снизошёл золотистый свет, к лицу мигом вернулся румянец, босые ножки тут же забегали по комнате — но ничего из этого не случилось на самом деле. И всё же, когда она опустила кружку, мне показалось, что её щёчки слегка порозовели.

Девочка вернула пустую кружку матери, посмотрела на замершего меня и радостно улыбнулась.

— Спасибо, братик, — внезапно поблагодарила она меня.

— Э-э-э, — обронил я, не зная, что ответить, и вытаращил глаза.

«А ведь когда-то…»

Кажется, когда-то давным-давно со мной такое уже случалось.

Однажды Сугуха, моя младшая сестра, слегла с простудой. Отец, как всегда, отправился в заграничную командировку, а матери нужно было во что бы то ни стало съездить в офис, так что пару часов ухаживать за сестрёнкой пришлось мне. Учился я тогда в начальной школе, только не помню, в каком классе. Если честно, мне очень не хотелось с ней сидеть, но я не мог просто бросить её и убежать играть, поэтому прилежно вытирал пот и менял компресс на лбу.

Вдруг Сугуха сказала, что хочет чая с имбирём.

Мне пришлось позвонить матери и расспросить, как его готовить. Можно утверждать, что выжать в горячую воду сок имбиря и смешать с мёдом — рецепт даже проще тех, с которыми имеют дело повара в Айнкраде, но для меня, никогда в жизни ничего не готовившего, задача оказалась крайне сложной. Но когда я ободранными на тёрке пальцами принёс с большим трудом сделанный имбирный чай к кровати Сугухи, моя вредная сестрёнка вдруг посмотрела на меня с восторгом в глазах и…

— Э-э… Кхм, — я едва выдавил из себя даже эти звуки.

«Я так хочу вас увидеть, Сугуха, мама, папа».

Это желание пронзило моего аватара с такой силой, что тот не устоял на ногах, упёрся руками в постель Агаты и упал на колени. Руки его вцепились в белые простыни, а из горла едва вырвались глухие звуки.

Я так хотел их увидеть, но не мог. Многослойное электрическое поле нейрошлема надёжно отрезало моё сознание от внешнего мира и заперло меня внутри Айнкрада. Именно сейчас, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу всхлипы, я наконец-то осознал, в чём суть этого мира.

Не в том, что я умру или выживу. Мне в принципе не суждено проникнуться важностью смерти, ведь даже в реальном мире, где, как и здесь, умираешь по-настоящему, я никогда с ней не сталкивался.

Суть в том, что здесь параллельная реальность. Это значит, мне уже не увидеть тех, кого хочется. В этом единственная правда этого мира. В этом его реальность.

Я уткнулся головой в простыни, стиснул зубы и судорожно содрогался. Слёз не было. Хотя, возможно, настоящий я, который лежал в настоящей реальности у себя в комнате, и плакал. Возможно, рядом со мной сидела Сугуха.

— Что случилось, братик? — услышал я голос и почувствовал, как на голову осторожно легла мягкая ладошка.

Затем она начала неуклюже меня гладить. Снова и снова.

Она гладила меня, пока я не перестал рыдать.