Таинственная бутылка

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Первым проснулся Дима. Он толкнул Сеню в бок и шепнул:

— Вставай!

Сеня протер глаза, сел на постели и увидел подполковника спящим на полу.

— Димка, — тихо произнес он, — гляди, подполковник спит на полу, а мы его кровать заняли. Нас не стал будить: все военные такие добрые.

— А часовой, что у шлагбаума нас обругал? — спросил Дима. Сеня не растерялся и ответил:

— Помнишь, что говорила Антонина Федоровна? Нет правил без исключения. Ведь дядя Федя хороший? Капитан с лейтенантом хорошие? О подполковнике и говорить нечего. У нас в армии все хорошие. Даже если плохой— его хорошим сделают.

— Идем на улицу, — предложил Дима, — может еще горит.

Боясь разбудить подполковника, ребята осторожно переступили через его ноги, открыли дверь и вышли из комнаты. Солнце уже грело землю, на небе ни тучки. И там, где ночью разливалось огненное зарево, — небо голубело.

Криворученко проснулся позже обычного. Осмотрелся — постели заправлены, в комнате пусто.

— Мищенко! — крикнул он.

Из кухни пришел лейтенант, как всегда веселый и жизнерадостный, остановился у двери.

— Я вас слушаю, товарищ подполковник.

— Где капитан?

— На улице.

— А ребята?

— С капитаном.

— Позвать всех. Готовьте завтрак. Купите яиц, сметаны, закажите хозяйке жареный картофель. Возьмите в моем чемодане три пачки печенья, шоколад, поделите его пополам и заверните в газету — это подарок ребятам. Видели ночью зарево?

— Видели, товарищ подполковник.

— Молодец Кузьма Акимович. Я вам и капитану все расскажу. Есть еще одно задание от четвертого. Если бы не ребята, — могли бы опоздать. Вот они какие, советские дети!

Завтракать сели вместе. Хозяйка поставила на стол маленький медный самовар. Криворученко гордился им. Отступая в первые дни войны, подполковник нашел самовар на дороге и приказал Фирсову остановить машину.

— Не надо врагу оставлять, — сказал он, — сами будем пить чай из самовара.

С тех пор самовар при переездах прятали в ящик и перевозили в крытой полуторке, где спали на маршах подполковник, капитан и лейтенант, где хранились бумаги, консервы, сухари и всякая всячина.

— Как спали, ребята? — спросил подполковник.

— Хорошо, — ответил Дима. — Но только совестно, вы ведь на полу спали.

— Солдату повсюду приходится спать: и в землянке, и в окопах, и на сене.

После завтрака ребята захотели встать из-за стола, но подполковник удержал их. Пока Мищенко убирал, Криворученко молча курил, пуская дым колечками, и следил за тем, как они уплывали и голубели в солнечном луче.

— Все, товарищ подполковник, — сказал Мищенко.

— Садитесь за стол. Побеседуем с ребятами.

Подполковник достал из ящика блокноты, карандаши, ручки и положил на стол.

— Так вот, — начал он, — у меня вчера было мало времени — сами видели. А теперь поговорим по-деловому, как хотели. И ты, Сеня, и ты, Дима, сделали большое, патриотическое дело, что никому не доверили письма и разыскали меня. Через час капитан Добродеев отвезет вас на машине в Точилину пасеку. Он поговорит с твоей мамой, Сеня, и с твоей, Дима. Но только мне хотелось бы, чтобы вы следили на Шилке — не проплывет ли еще бутылка? Учить вас не надо — теперь сами поймете, что делать. Условимся — никому не рассказывать про бутылку, про письмо и прочее такое. И ребятам своего отряда накажите. Военная тайна — святое дело. Вот и все. А сейчас я подарю вам по блокноту, записной книжке, по два карандаша и ручке.

Мальчики вскочили, стали благодарить за подарки.

А подполковник продолжал, лукаво улыбаясь:

— Рассказывали мне, что один товарищ патроны все хотел раздобыть. Так я должен предупредить, что патроны — это имущество армии, а не игрушка. Для ваших игр я вам дам две пилотки и две неприятельские каски. И один ремень на двоих.

— Ремень пусть Димка возьмет, — заметил Сеня, — у него всегда штаны падают.

— Хорошо, — сказал подполковник. — а тебе я отдам свой старый планшет.

За окном послышался шум приближающейся машины.

— Ну вот и Фирсов прибыл за вами, — сказал подполковник. — Можете ехать.

Ребятам вдруг жаль стало расставаться с подполковником. Тяжело вздохнув, Сеня подошел и протянул руку. Криворученко обнял ребят за плечи и вышел с ними на крыльцо.

— Дружить с вами буду крепко, — сказал он, — письмо напишу, а может сам приеду.

— Лучше сами приезжайте, — предложил Сеня, — мы вам отряд покажем, у нас все хорошие ребята.

Машина стояла у дома. Фнрсов завел мотор. Криворученко сошел с крыльца, помог ребятам взобраться на заднее сиденье вездехода. Капитан Добродеев уселся рядом с шофером.

— До свиданья, до свиданья, товарищ подполковник! — повторил несколько раз Сеня, а за ним и Дима.

— До свиданья, ребятки! Я свое слово сдержу. Только помните мой наказ. А к осени я к вам новую учительницу пришлю, но чтобы учились на пятерки.

Подполковник кивнул Фирсову. Машина слегка покачнулась и покатила вперед, оставляя позади себя облако пыли.

Криворученко проводил машину взглядом. Ему тоже было жаль расставаться с ребятами, ставшими ему такими близкими за эти два дня. Он медленно поднялся по ступенькам крыльца и вошел в дом.