Таинственное похищение

Глава десятая Выстрелы

Стоило несколько лет назад вспомнить кому-нибудь о Медвежьей реке — будь то по эту или по ту сторону границы — как у всех охотников разгорались глаза. Охота в этих местах тогда была запрещена — в пограничную зону пускали, только по специальным пропускам и стрелять не разрешалось. Поэтому в обширных лесах водилось много дичи. Но началась война, граница отодвинулась куда-то, пограничники покинули заставы. Пастухи выгнали стада на тучные поляны. В лес повалили охотники и браконьеры. За ними потянулись и крестьяне, жившие впроголодь. Хлеба и мяса не хватало, цена на дичь поднялась. Они шли в горы, в лесные дебри, чтобы выследить косулю или на худой конец подстрелить зайца, тайком нарубить вязанку дров для продажи. Почти каждый день то, в одном, то в другом горном уголке гремело эха ружейных выстрелов. Алая кровь косуль обагряла опавшие листья. Люди разделывали тушу убитого животного, набивали мясом свои ветхие мешки и торопились поскорее убраться восвояси. Лесные объездчики боялись показываться в лесу, делали вид, будто не знают, что там творится, и лишь время от времени кого-нибудь штрафовали, проявляя свое рвение ровно настолько, чтобы показать, что они не совсем забросили службу.

Зимой, когда горы укутывал глубокий снег, волчьи стаи довершали темные дела людей. За четыре года косули почти перевелись и, вероятно, исчезли бы совсем, если бы не кончилась война. Граница вновь прошла по старым местам. В свежевыбеленных казармах молодые солдаты запели новые песни и марши. По тропинкам, заросшим травой, снова зашагали пограничники. Но уцелевшие косули, напуганные в годы войны, ударялись в бегство, почуяв человеческий запах. Обычно они паслись по ту сторону границы — ветер реже доносил туда грозный запах людей и пороха.

Небольшое стадо косуль, каждый день пасшееся на лугах, раскинутых к югу от пограничной черты, встревоженно промчалось здесь в это ясное июльское утро. Их широко, расставленные чуткие уши ловили малейший звук в кристальном воздухе, мягкие влажные ноздри различали самый слабый запах. На опушке леса косули почуяли человека. Вожак стада испуганно встрепенулся и полетел вперед. За ним немедленно последовали остальные. Грациозными прыжками они пересекли луг и затерялись в противоположном лесу, примыкавшем к цепи скалистых возвышений, которые сверкали под лучами яркого восходящего солнца расплавленным металлом.

Человек, прокладывавший себе путь сквозь чащу, не заметил стада. Он шел на север, прихрамывая на обе ноги. Его молодое лицо было измученным и усталым. Руки бессильно висели вдоль тела, пальцы на них были раздвинуты, будто он боялся их соединить.

У подножия скал косули повернули на восток и вскоре выбрались на открытое место. Впереди простирался продолговатый холм, поросший травой. Над ним синело чистое небо. Солнце заиграло в карих глазах косуль, их короткая прямая шерстка заблестела, словно лакированная, под его лучами. Вожак стада замедлил бег, поднял свою узкую мордочку, повел ею во все стороны, принюхиваясь, и остановился. Остальные смотрели на него выжидающе. Утренний ветерок стих. Подозрительный запах исчез. Вожак, немного успокоившись, глядел на гребень холма. Внезапно он насторожился. На гребне холма неожиданно появились черные точки. Одна, две, три, четыре. Они с каждой минутой увеличивались. Сюда шла небольшая группа людей. Фигуры их вырастали на фоне небесной синевы зловещими тенями. Отталкивающий запах человека еще не достиг чувствительных ноздрей косуль, но старый вожак уже повернулся спиной к холму и неохотно побрел к лесу, изогнув назад свою длинную шею и с недовольным видом следя за тем, что там происходит. Затем пустился бежать и скрылся за стволами деревьев. Все стадо дружно помчалось за ним.

Люди быстро спустились вниз.

— Видели косуль? — спросил самый высокий, шагавший впереди.

Глаза его быстро обшаривали лес, кожа, обтягивавшая запавшие, давно небритые щеки, порозовела от волнения.

— Видел, — равнодушно отозвался второй. Его худое лицо с заостренными, чертами было озабоченным и угрюмым. Он шел молча, втянув в плечи искусанную блохами длинную шею.

— Чоку, может, пальнуть по ним, а? — обратился к высокому третий, облизывая потрескавшиеся губы. Его лисьи глазки при этом затаенно сверкнули.

— В пятистах-шестистах метрах граница. Только этого нам не доставало — поднять тревогу на заставах, чтобы с постов начали стрелять, — сердито набросился на него остролицый.

— Будет тебе, Лиман, и ты, небось не откажешься от дичинки, — заметил человек с лисьими глазками и лукаво подмигнул высокому.

— Что будем делать? — спросил Лиман, положив тем самым конец разговору о косулях.

— Что велели, то и будем. Слышал ведь? Разойдемся, и все тут, — насмешливо сказал высокий, вынул пачку сигарет и закурил.

— Смехота! Четыре человека на всю границу! — вступил в разговор до сих пор молчавший четвертый и потянулся за сигаретой.

— Что сказано, то и выполняй! — отрезал Чоку, давая ему прикурить.

— Я к Медвежьей реке подамся, — объявил Лиман.

— Тебя что-то все туда тянет, — язвительно, но беззлобно заметил Чоку.

Лиман промолчал, задумчиво глядя на лес.

— А я туда пойду, — Чоку указал рукой на запад, где скрылись косули.

Двое других заговорщицки переглянулись.

— Иди, иди, Лиман! — недружелюбно сказал обладатель лисьих глазок.

Лиман, недолго думая, вошел в лес и скрылся из виду.

— За косулями, а? — ухмыльнулся человек с лисьими глазками, обращаясь к Чоку. — Ты на это дело мастак. Смотри, хоть одну подстрели. А Лиман пусть себе болтает.

На обветренных губах Чоку мелькнула улыбка, но он поспешил прикрыть ее зевком.

— Какие тут косули, человека ловить надо.

— Ну и лови, одно другому не мешает, — наставительно заметил другой.

И они разошлись в разные стороны.

Лиман шел, занятый своими мыслями. До сих пор он ничего не знал о Незифе. Догнал он геолога или нет? Успел ли скрыться с ним в зарослях Медвежьей реки? Незиф оказался самым умным. Всех перехитрил. Захотели отнять у него человека, который знает, где зарыт большой клад, да Незиф не позволил. Он больше сюда не вернется. Лиман его найдет, поможет ему укрыться. Незиф этого заслуживает. Он выследил геолога. Он его поймал. И заставит показать место, где зарыт клад. А чужеземец хотел прийти на готовенькое. Как бы не так!

Мысли беспорядочно метались в голове Лимана.

Перед ним с юга на север тянулась небольшая лощина, кончавшаяся на той стороне границы глубоким оврагом, заросшим орешником, шиповником, боярышником и разными колючими кустарниками. Раньше в овраге было волчье логово, но охотники убили волчицу и переловили всех волчат. Непроходимая чаща больше не привлекала ни зверей, ни людей. Контрабандисты пользовались этим оврагом для перехода границы, пробираясь едва заметной волчьей тропой.

Лиман свернул к лощине, по привычке осмотрелся по сторонам и, юркнув в кусты, осторожно начал пробираться вперед, где ползком, где пригнувшись. Раздвигаемые им ветви легонько вздрагивали, листья на них колыхались и снова замирали, упиваясь лаской жаркого солнца.

Граница была совсем близко. Лиман выпрямился и стад зорко всматриваться вперед. Лес тонул в безмолвии, его сочная зелень, с особенной расточительностью сверкавшая в этот ясный летний день, наполняла все вокруг каким-то радостным ликованием. Внезапно рядом с Лиманом что-то прошуршало. Он испуганно присел. Сердце его бешено забилось. Шорох прекратился, но скоро он вновь услышал его. Медлительная черепаха, царапаясь ногтями, пыталась взобраться на склон. Он злобно пнул ее ногой. Черепаха перевернулась, ее коротенькие шершавые лапки, похожие на высохшие обрубленные ветки, вздернулись кверху.

Лиман снова осторожно двинулся вперед, хотя был почти уверен, что никого не встретит. Но внезапно тишину нарушил суровый оклик:

— Стой!

Опыт контрабандиста научил его, что остановиться в подобных случаях — это, все равно, что самому сунуть ноги в стальную пасть капкана, из которой уже не вырваться. Он молниеносно бросился на землю и пополз назад, раскачивая кусты и высокую траву. Прозвучал выстрел. Гром его эхом отдался в лощине и понесся над лесом. Пуля впилась в склон оврага над самым ухом Лимана, отбив ком земли. Рядом с ним испуганно прошелестела ящерица и скрылась в кустах.

«Попался!» — тревожно щелкнуло в мозгу. В висках стучало молотом: «Назад, назад!» Царапая грудь и живот, прижимаясь как можно плотнее к земле, он полз, не останавливаясь. Ноги его то и дело застревали в тонких ветвях, и, чтобы освободиться, он извивался, как змея, прижатая палкой к земле. Нос его ободрался, на лбу и щеках появились царапины, сухой сучок разорвал губу, кепка зацепилась за колючку и повисла на ней. Грянул новый выстрел. Лиман замер. Но еще не отзвучало эхо, как он снова пополз. «Назад, назад!» Вся его энергия, все его помыслы, вся его воля были сосредоточены на этом. Отойти как можно дальше, как можно скорее! Густые кусты мешали ему продвигаться, но они мешали также целиться преследователю. Лиман понял это едва после второго выстрела и пополз смелее. За воротник ручьями стекал пот. Лицо было мокрым, губы запеклись, язык словно одеревенел. Последовало еще несколько выстрелов. Пули зловеще свистели рядом с ним, хлестая по кустам, будто крупные градины. Сорванные листья взлетали кверху и плавно опускались на землю. Срезанная пулей ветка с силой стегнула ногу. «Все, конец!» подумал Лиман и испуганно принялся ощупывать ногу. Но штанина была цела. Крови тоже не было. Сердце его бешено колотилось, ему не хватало воздуху.

Он передохнул, лишь оказавшись за надежным прикрытием толстых стволов в старом лесу.

— Уф, на этот раз унес ноги! — пробормотал он. — Метко стреляют, черти!

Невольно оглянулся назад. Залитая солнцем лощина, казалось, дремала на припеке. Ни один листочек не шевелился на кустах. Ничто не говорило о том, что всего минуту назад там полз человек, объятый смертельным страхом. «Как же это я ничего не заметил? Они, видно, сидели в засаде, а может, и выследили меня», — подумал он.

Передохнув, Лиман пошел лесом, удаляясь от границы. Мысли его снова вернулись к Незифу. «Надо найти его во что бы то ни стало!»

Сделав большой крюк, он снова повернул на запад, к границе. Вдруг недалеко от себя он услышал крик сойки. Она перелетала с дерева на дерево и тревожно верещала. Лиман остановился. «Чего эта чертовка горло дерет? Уж не затаился ли где-нибудь поблизости Чоку?» Он не имел ни малейшего желания встречаться с ним и потому спрятался за толстыми стволами и стал выжидать. Сойка прокричала еще несколько раз и улетела. Все опять стихло. Лиман решил было продолжить путь, как вдруг в пятидесяти шагах от себя заметил человека. Тот шел на юг. Лиман узнал его, хотя видел только спину. Сердце его радостно подпрыгнуло. «Где он, там и Незиф!» Он выскочил из своего укрытия, но тут же остановился. Геолог был один. Сколько Лиман ни всматривался, больше никого не увидел. «Где же Незиф? Отчего его нет? Может, геолог опять сбежал? Задержать его, что ли?» Он ощупал нож — другого оружия у него не было. «С одним ножом, пожалуй, рискованно», — решил он и двинулся за ним, стараясь оставаться незамеченным.

Геолог шел на север, когда в лесу раздались выстрелы. Подняв голову, он прислушался. Стреляли впереди и чуть правее. С какой целью? Чтобы он услышал и побежал на выстрелы, как это уже сделал однажды? Нет, он не станет повторять своей ошибки, из-за которой начались все его мытарства.

Вернулся назад. Силы его были на исходе. Невыносимыми стали муки голода. Боль в ступнях и пальцах не проходила. И скоро ему показалось, что он кружит на одном месте, хотя он ориентировался по мху, наросшему на деревьях, и по солнцу. Но он так долго созерцал вокруг себя одни стволы, толстые и тонкие, распростертые над головой ветви, зеленые листья и клочки синего неба, что запутался. Пока он шел на север, ему казалось, что он все делает правильно. А как повернул назад, потерял уверенность. И чем дальше он удалялся от места, где слышались выстрелы, тем больше росла эта неуверенность. Если бы можно было откуда-нибудь окинуть взглядом всю местность и понять, где он находится, узнать, далеко ли до границы!

Тени леса начали редеть, и он прибавил шагу.

Когда геолог вышел из лесу, глазам его предстал знакомый вид: горные вершины, крутые осыпи, скалы, ущелья. Над ними дрожало жаркое марево. Было очень заманчиво подняться на одну из вершин. Если двинуться по ближайшей осыпи, можно без труда взобраться вон на ту вершину. А если его увидят? Ведь место-то открытое!.. После недолгого колебания он все же двинулся к осыпи.

Лиман, крадущийся сзади, на миг потерял его из виду, подбежал к опушке леса и затаился в тени деревьев. Геолог ковылял вверх. Подъем был не очень крутым, и он почти добрался до вершины. «Спустится вниз, и поминай как звали!» — подумал Лиман и беспокойно затоптался на месте. Бежать за ним боязно — осыпь белеет на солнце, все видно, как на ладони.

Пока Лиман раздумывал, что делать, геолог достиг вершины, но вдруг отпрянул назад, будто наступил на змею, и начал быстро спускаться.

«Увидел кого-то, — решил Лиман. — Уж не Незифа ли? Только бы не Чоку, разбойника!»

Наверху показались двое. Лиман не поверил своим глазам — Ибрагим и давешний паренек. В руках у них были карабины.

«Что им здесь нужно?» — удивился Лиман, раздосадованный и разочарованный.

Паренек указывал рукой на геолога и что-то кричал. Он и Ибрагим бегом заскользили вниз, впереди них покатились камни и комья земли. Лиман отошел поглубже в лес. Геолог обернулся и, увидев, что те догоняют его, побежал быстрее, сильно прихрамывая. «Ноги, видно, еще не прошли», — подумал Лиман. Те двое тоже прибавили шагу. Лиман осмотрелся. Сейчас они приблизятся к лесу и увидят его. Он быстро юркнул в кусты.

— Погоди, погоди! — кричал паренек.

Лиман, раздвинув руками листья, проделал себе щелочку для наблюдения.

Геолог не останавливался. Он уже достиг первых деревьев, когда паренек и Ибрагим нагнали его. Лица геолога выражало сильное волнение.

Неожиданно он сел и с нескрываемой враждебностью уставился на своих преследователей.

Паренек устало перевел дух.

— Чего ты от нас бежишь?

Но тот только крепче сжал побелевшие губы.

— Со вчерашнего дня тебя разыскиваем, чтобы вызволить от этих бандитов, — торопливо продолжал паренек и, увидев, что геолог враждебно поглядывает на Ибрагима, объяснил: — Это Ибрагим. Он убил Незифа. Незиф выпустил тебя, а сам пошел следом, чтобы поймать по пути к границе.

У Лимана потемнело в глазах. «Незиф убит… Они и меня могут пристрелить, как собаку». Он замер. До слуха его доходили слова, но он не понимал их. Старался лишь не шевелиться, чтобы не выдать своего присутствия. Ведь те были всего в каких-нибудь пяти-шести шагах от него.

— Пошли! — сказал Ибрагим. — Здесь место открытое, отовсюду видно.

Геолог все еще колебался.

— Вставай, — сказал паренек. — Я в лесу тебе все расскажу: как меня связали, как я потом бежал, как поймали тебя, как мы с Ибрагимом целый день лежали в кустах напротив палатки, куда тебя втащили… — Помолчал немного, как бы что-то обдумывая, и добавил: — Хочешь, возьми этот обрез. Это от Незифа осталось. А у меня есть топор, мне его дал Ибрагим.

Лицо геолога смягчилось. Только сейчас он поверил, что они не преследовали его, а хотели спасти. Вскочил, протянул за обрезом руку, но тут же опустил ее:

— Не могу… они мне вывернули пальцы…

— Бандиты! Мы с ними еще расквитаемся! — гневно воскликнул паренек.

Ибрагим вошел в лес.

— В той стороне стреляли, — заметил геолог.

— Это наши стреляли, пограничники.

Скоро они затерялись в тени деревьев.

Удостоверившись, что они ушли, Лиман выполз из кустов и в отчаянии осмотрелся. «Чоку сказал, что пойдет в эту сторону. Где ж он?» Решил двинуться лесом вдоль границы. Шел быстро, время от времени крича:

— Чоку! Чоку!

Лес безмолвствовал.

Между деревьями мелькнули какие-то тени. Раздался треск сучьев. Обернувшись, он увидел, что прямо на него несутся косули. Видно, кто-то их спугнул — они мчались большими прыжками, ничего перед собой не видя. Но вот первая заметила его, остановилась шагах в десяти, бросилась в сторону и понеслась дальше. Ее тонкие ноги словно не касались земли, казалось, она плыла по невидимым воздушным волнам. Перед глазами Лимана мелькнули еще четыре косули и исчезли. Он почти машинально подумал: «Где же еще одна пара?» Но тут его снова охватила тревога. «Незиф убит… Геолог на свободе…» Он пошел дальше. Немного погодя из-за деревьев, с той стороны, откуда выскочили косули, показался высокий горбоносый человек.

Он шел уверенно, быстро переставляя свои длинные ноги. Лиман бросился ему наперерез. Услышав шаги, человек круто остановился и сунул правую руку в карман.

— Это я! — обрадованно закричал Лиман.

— А-а, ты! Тот самый, что ночью уснул, а?

Лиман смутился. Его большие оттопыренные уши покраснели.

— Я не спал, — виновато сказал он, — Незиф…

— Незиф, Незиф, — передразнил он его. — Упустили, дураки.

— Они вон там, — обескураженно добавил Лиман, показывая в сторону, где скрылся геолог с Ибрагимом и пареньком.

— Кто? Где? — встрепенулся горбоносый.

— Человек, которого мы разыскиваем. — И тут же, не удержавшись, грустно добавил: — Незифа-то убили!

Горбоносый не обратил внимания на это сообщение Лимана.

Кто с ним был?

— Ибрагим и паренек.

«Ибрагим… По ту сторону границы живет какой-то Ибрагим. Его дом мы использовали для переброски материалов», — мелькнуло в голове у горбоносого.

— Какой Ибрагим? Тот, что…

— Наш Ибрагим, он… — всхлипнул Лиман.

— Куда они пошли?

Лиман показал рукой.

— Давно?

Лиман отрицательно мотнул головой.

Глаза горбоносого сверкнули.

— Оружие у тебя есть?

— Нету.

— Скотина!

Лиман виновато заморгал глазами.

— Беги скорее к красным скалам! Там один из ваших стоит с ружьем. Пусть сразу же идет сюда! Да поскорей! Ты передай и другим, чтобы сюда подтянулись!

Лиман помчался во всю прыть.

Бывший майор проверил свой пистолет и проворно, словно борзая, бросился туда, куда показывал Лиман.

Он догнал их почти у самой границы.

Они шли цепочкой — Ибрагим впереди, за ним геолог, за геологом паренек.

Майор видел их спины, то показывавшиеся, то скрывавшиеся за стволами елей. В груди его кипела ярость. Он зашел сбоку, обдумывая, что предпринять.

Те ненадолго остановились.

— Оттуда мы сможем незаметно пробраться, — сказал Ибрагим, показывая в сторону, где лес сгущался.

— Давай прямо к пограничникам! — нетерпеливо возразил паренек.

— Неизвестно, кто стрелял. Может, это не наши. Еще напоремся на них.

Этот довод, видно, смутил паренька.

— Если напоремся, то будем отстреливаться, — сказал он.

— Зачем рисковать? Еще, чего доброго, попадут в кого-нибудь из нас.

Ибрагиму совсем не хотелось встречаться с пограничниками, ни со своими, ни с чужими.

Бывший майор бесшумно приблизился к ним и осторожно вытащил руку из кармана. В его ладони сверкнула холодная сталь смертоносного оружия, словно грязно-серый зверек, готовый кусаться.

— Скорей! — торопил Ибрагим своих спутников.

Он свернул в сторону и уверенно зашагал. Паренек последовал за ним. Геолог остался позади. Фигура его четко вырисовывалась в прогалине между высокими прямыми стволами.

Сухо щелкнул пистолетный выстрел. Ибрагим бросился на землю. Паренек удивленно завертел головой и тоже залег. Геолог рухнул, словно подкошенный. Наступила тишина, в которой был слышен топот бегущих ног.

Ибрагим приподнял голову и оглянулся. Позади мелькнула знакомая высокая фигура и быстро исчезла. Смутная догадка обожгла его. Он вскочил и бросился к геологу. Тот лежал, прижавшись лицом к старым пожухлым листьям. Одна рука его лежала вдоль тела ладонью наружу, другую он подмял под себя. Ибрагим похолодел. Лицо его помрачнело.

— Убит! — простонал он.

Паренек не понял. Он встал и встревоженно спросил:

— Кто стрелял?

— Смотри! — сказал Ибрагим и показал на геолога. Паренек склонился над ним, отшвырнул обрез, схватил упавшего за плечи и перевернул. Голова геолога беспомощно откинулась в сторону. На губах алела полоска крови. Глаза остекленели.

— Ранен! — с надеждой в голосе вскрикнул паренек.

— Убит, — глухо промолвил Ибрагим и своими шершавыми пальцами закрыл ему глаза.

— Не может быть! — в отчаянии воскликнул паренек и весь сжался от горя.

Ибрагим молча поднял руку геолога и отпустил ее. Она тяжело упала. Пальцы с глухим стуком ударились о землю.

— Давай перенесем его через границу, пока сюда не пришли здешние пограничники, — тихо сказал Ибрагим.

Из глаз паренька неудержимо катились слезы.

Он лежал на зеленой поляне перед небольшим белым зданием заставы. Лицо его было обращено к чистому горному небу, но он ничего не видел. Глаза его закрылись навсегда.

В рассыпавшейся по земле пряди каштановых волос запутался крохотный муравей. Побелевшие губы были плотно сжаты, словно он и сейчас боялся раскрыть их и невольно произнести то слово, которого от него добивался враг.

Солдаты молчали.

Командир заставы крутил ручку старого телефона. По проводу неслись встревоженные голоса — спрашивали, отдавали распоряжения, командир отвечал.

В сторонке, засунув свой обрез под куртку, сидел Ибрагим, ожидая, когда ему разрешат уйти. В руке он держал топор.

С высокого небесного купола светило солнце. Горы искрились под его щедрыми лучами. Трава, листья, земля — все живое жадно впитывало в себя воздух и свет.

Флаг на небольшом здании свисал неподвижно и скорбно в этот жаркий безветренный день.