Танці утрьох

Розділ 8

13 травня, 9.21

Минула ніч була найкращою в моєму житті. Хоча нічого такого не сталося.

— Доброго ранку, — промуркотіла Наталя, граціозно потягуючись під ковдрою, коли я галантно, як заправський офіціант, подав їй сніданок у постіль. Для цієї мети я задіяв шикарний, часів Непа, столик на коліщатах. Сніданок був розкішний: смажене курча, гострий соус, мідії, сир і, звичайно, кава. Ну й шампанське. Усе на срібному посуді. А ще — троянда у витонченій мініатюрній вазі. Відкіля? Люблячий чоловік здатен на чудеса.

— Приємного апетиту, — мовив я.

— Спасибі, Володю, — подякувала дівчина. — Я бачу, ти знаєшся на деяких речах.

Я був на сьомому небі. Почути таке від Наталі!

— Для вас усе, що завгодно, — церемонно розкланявся я. — Почнемо?

— Охоче, — погодилася вона.

Я підняв свій келих і проголосив:

— П’ю за очі найпрекраснішої дами.

— За кавалера, рівного якому не знайти у всьому світі, — серйозно відповіла Наталя.

Задзвенів кришталь.

Якоїсь миті я навіть подумав: а може, махнути рукою на ці літаки? Я давненько вже не літав. Ще вріжемося… Захочеться мені після шампанського пофраєритися і пролетіти під якою-небудь лінією електропередачі, не розрахую… Або Наталі стане погано…

Але ж я не можу відмовитися від польоту. Коли взявся за гуж, не кажи, що не дуж.

— Ну то як, політаємо? — запитав я. — Чи спершу трохи відпочинемо?

— Ніякого відпочинку, — сказала дівчина бадьоро і рішуче.

Вона підхопилася і побігла у ванну кімнату — вдягатися і чепуритися. А коли повернулася, я був уже при повному параді.

— Оу! — засяяла Наталя, розглядаючи моє вбрання — ще один витвір Юри Саєнка.

— Дякую, — скромно мовив я і бризнув собі за вухо туалетної води «Сена-Тропез».

— Мій улюблений запах! — прошептала дівчина.

Я не без задоволення зауважив, що за минулі вісім годин не було сказано жодного слова, яке стосувалося розслідування вбивства Рубіної.

Ні про Осетинського, ні про Марину, ні про Сапегіна з бухгалтером Наталя більше не згадувала. Ніби їх ніколи й не було.

— А куртку ти одягнеш? Здається, на вулиці холодно, — соромливо сказала Наталя.

— А чому б і ні? Від подарунків потрібно отримувати задоволення, — сказав я і одягнув куртку.

Вона подобалася мені, але у неї був один недолік. Куртка була заважка.

— Тобі подобається, скажи чесно? — запитала Наталя, заглядаючи мені в очі. Я пильно розглядав борти куртки.

— Подобається — не те слово. Я страшенно втішений.

— Тоді чому ти розглядаєш її так уважно?

— Ніяк не можу зрозуміти, чому вона така важка.

— Фасон нестандартний. Я сама малювала ескіз і стояла над душею в закрійниці і швачки.

— Це я розумію. Але чому вона така важка?

— Для того, щоб форма трималася, в усі шви ушили спеціальне металеве пруття. Зазвичай використовують пластик.

— Он воно що, — розчаровано мовив я, бо думав, що причина — в особливому сорті шкіри.

13 травня, 10.51

Кононов з Наталею тримали курс на селище Високе, де знаходився аеродром і міський військовий аероклуб. Не встигли вони виїхати за місто, як закінчився бензин. Червона кнопка на панелі мерехтіла зеленим.

— Ну от… — розчаровано мовила Наталя. — А поблизу нема жодної заправки…

Повз них із шумом проносилися автомобілі і мотоцикли.

— Як я могла забути! От дірява голова! — бідкалася дівчина.

Кононов повільно вийшов з машини. Підняв кришку капота. Став на протилежному боці і почав зупиняти машини.

Посвідчення було при ньому, і коли якийсь жалісливий автолюбитель на новенькому запорожці пригальмував поблизу Кононова, він засунув руку в кишеню і витяг звідти червону книжечку.

— Доброго дня, — посміхнувся Кононов водієві.

— Доброго, — насторожено відповів той.

— Капітан Кононов! — представився слідчий.

Оторопілий водій дивився на Кононова переляканими очима, намагаючись зметикувати, що ж сталося. Міліціонер на «Вольво», одягнений у цивільне, зупиняє машини. Неподалік стоїть шикарна дама.

— Чим можу допомогти? — розгублено запитав водій.

— У нас виникла серйозна проблема, і ми були б дуже вдячні вам, якби ви продали нам хоча б десять літрів бензину.

У водія потеплішало на серці.

— Звичайно, тільки в мене сімдесят шостий!

— Та нам, аби до аеродрому дотягти.

За кілька хвилин Наталя і Кононов мчали по шосе зі швидкістю сто двадцять кілометрів на годину. Кононова не бентежила Наталчина зухвалість, хоча летіти стрімголов на такій швидкості по вкрай вибоїстій дорозі було дуже небезпечно.

Ураз заскрипіли гальма, дівчина різко скрутила кермо, і машина, благополучно зробивши поворот, рушила далі в напрямку, зазначеному на щиті.

— Скажи, Володю, а хто нас кататиме?

— Як хто? Я! — відповідав Кононов, що почував себе і героєм, і суперменом одночасно.

— А ти вмієш?

— Я тобі уже сто разів казав, що вмію. А ти мені, бачу, не віриш.

— Вірю, але мені цікаво знати, де слідчих навчають фігурам вищого пілотажу.

— О, — загадково відповів Кононов. — Це секрет. Майже військова таємниця.

Ніякого секрету, звичайно, не було. Літнє училище, інститут, аероклуб, друзі-авіатори. Але Кононов знав: жінки люблять таємниці. А якщо таємниці нема, то треба її вигадати.

— Ти ж мені як-небудь розповіси правду? — Наталя по-змовницьки всміхнулася.

— Коли-небудь, — відповів Кононов.

Попереду вже було видно ангари і щогли аеродрому. Наталя зменшила швидкість і виглянула у вікно.

— Я ніколи тут не була…

— Ти багато втратила. Але ми зможемо надолужити згаяне.

Вони під’їхали до будинку аероклубу. Назустріч їм вийшов худющий жилавий чолов’яга в уніформі з нашивками. Кононов добре знав Валентиновича, який жартома називав себе «головним заступником». Він відав усім і робив, що хотів. Але найголовніше — до самозабуття любив літаки й аероклуб, що був його суверенною вотчиною.

Свого часу Кононов дуже допоміг Валентиновичу. Два роки тому його неповнолітній син ледь не потрапив до колони: зв’язався з якимись лобуряками, що вечорами знімали з перехожих шапки. Кононов зіграв роль ангела-хоронителя в долі хлопця, доклав усіх сил, щоб того звільнили. Та допоміг хлопчаку назавжди порвати стосунки з псевдо-друзяками. Тому Валентинович майже боготворив Кононова і при кожній зустрічі дякував йому.

На злітній смузі слідчого і Наталю чекала новенька «Цесна». Її і ще дві таких самих машини подарували аероклубу німецькі колеги.

— Привіт Рихтгофенам! — привітався Валентинович. — Цей сталевий птах ваш, — сказав він і вказав на розмальований усіма кольорами веселки спортивний літак.

За останні два роки Кононов разів двадцять піднімався в повітря на цій «Цесні». Він повністю їй довіряв, вона була найкраща з усіх.

— Не передумала? — запитав Кононов у Наталі, яка не могла натішитися побаченим.

— Ні! — упевнено відповіла дівчина.

Кононов забрався на крило, а відтіля — у кабіну. Наталя, як і належить хоробрій амазонці, послідувала його прикладу.

— Твоє місце позаду. Будеш за інструктора! — скомандував Кононов.

— Слухаюсь, — якось невпевнено відповіла дівчина.

Кононов одяг жовтогарячий шолом, оснащений ларингофоном. Те саме зробила й Наталя. Дивно, але головний убір був їй до лиця.

— Ну щасливо, — крикнув їм із землі Валентинович. — Бензину вам вистачить на три години!

— Спасибі, Валентиновичу, — відповів Кононов. — Гадаю, нам вистачить і години!

Кононов обернувся до Наталі. Очі — немов блюдця. Напевно, вони так в усіх, хто вперше зважився випробувати спортивний літак.

— Злітаємо? — запитав через ларингофон Кононов.

— Ага, — відповіла дівчина й принишкла.

Ясна річ, Кононов не збирався демонструвати трюки вищого пілотажу. Для тендітної дівчини навіть звичайного польоту вистачило б з головою. Недарма американські BBC стан після першого польоту називають «літальною хворобою шлунка».

Літак почав набирати швидкість, потім висоту. Наталя мовчала. Кононов не заважав дівчині звикати. «Треба було дати їй гігієнічний паперовий пакет!» — згадав він, але тепер було пізно думати про такі дрібниці.

Нарешті вони злетіли.

— Наталю, ау! — прокричав у ларингофон Кононов. — Як чути?

— Тихше! Чую добре, настрій чудовий! — спокійно відповіла дівчина. Кононову не залишалося нічого іншого, як ще раз подивуватися її самовладанню.

Осмілівши, він зробив легкий віраж.

— Ого! — почулося в його навушниках. — Легше на поворотах!

З голосу Наталі Кононов зрозумів, що вона в захваті. Перший і цілком природний страх поступився місцем дитячій радості. Кононову лестило, що саме він, а не хто-небудь інший, наприклад, Гретинський, зумів пробудити в ній маленьку пустунку.

— Що це там унизу? — запитала Наталя.

— Здогадайся.

— Якесь село.

— Та це ж Зелений Гай!

Заповідник Зелений Гай знали всі. Подейкували, що в ньому водиться багато диких кабанів, козуль, лисиць, і навіть є рись.

— Тут десь має бути дача Смолича, — сказала Наталя, указуючи на невелику групу мальовничих котеджів.

— Чого це його в таку глухомань занесло? Є місця набагато престижніші, — сказав Кононов не тому, що йому хотілося довідатися якомога більше про головного бухгалтера, а просто так, для підтримки розмови.

— Він же в нас мисливець великий. Слідопит, — злобно мовила дівчина. — Із шістнадцятого калібру стріляє по бідних звірах, а потім хизується своїми трофеями.

— Хіба полювання тут не заборонене? — Кононов летів над лісом.

На мить йому здалося, що запахло хвоєю і молодим листям. Це була ілюзія: кабіна герметична. Але разок обдуритися подібним чином було приємно.

— Заборонене… Звичайно заборонене! — обурилася після невеликої паузи Наталя. — Для всіх. Але не для Смолича: він щедро платить лісникам.

— А ти звідки знаєш? — запитав Кононов.

— Подруга розповідала, він її на дачу запрошував і вихвалявся.

Кононов подумав про те, що з двох підозрюваних один — ідеться про Осетинського, — стрілок зі стажем, а другий — зрозуміло, Смолич, — мисливець-любитель. Отже, обоє знаються на зброї.

— Скажи, Наталю, а ти вмієш стріляти? — запитав Кононов у тон своїм думкам.

— Я? — зам’ялася дівчина. — Мишко вчив мене, але я виявилася поганою ученицею.

Кононов зробив ще один віраж, Наталя голосно заверещала. «Коли приземлимося, доведеться її на руках виносити. Від надлишку почуттів вона, мабуть, забуде як ногами ходять».

Настав час повертати назад. Кононов узяв курс на Високе і через п’ятнадцять хвилин літак почав опускатися.

Як тільки колеса зупинилися і «Цесна» стала як укопана, Кононов зняв шолом і обернувся до Наталі. Вона сиділа, скрутившись клубочком і замруживши очі. Нічого не вдієш — зльоти і посадки новачкам даються досить важко. Кононов злякався, що трохи переборщив з катанням. Він глянув на годинник — вони літали рівно п’ятдесят хвилин. Як він і планував.

— Уже все? — запитала Наталя і розплющила очі.

— Якщо хочеш, можемо ще півгодини пофланірувати, — жартома мовив Кононов.

— На сьогодні, мабуть, досить, — відповіла Наталя і ледь усміхнулася.

Кононов допоміг їй зняти шолом і вилізти з кабіни. Зняв її з крила, немов кошеня з паркану. Дівчина дуже стомилася. Кононов закрив кабіну літака і вони покрокували до будинку аероклубу.

Наталя злегка похитувалась, але намагалась з усіх сил іти прямо і відмовлялась від допомоги Кононова. «Сучасні жінки нізащо не покажуть чоловікам своєї слабкості», — подумав Кононов і усміхнувся, дивлячись на рум’яне личко дівчини, що ще й досі зберігало сліди страху.

Валентинович зустрів пілотів з неприхованою радістю. Він не сумнівався в здібностях Кононова, але з літаками іноді трапляються неприємні несподіванки.

— Ну що, голуби, наліталися? — запитав він, пропонуючи Наталі склянку газованої води із сифона.

— Я вперше… — мовила дівчина й опустилася на стілець.

13 травня, 13.55

Вихлебтавши півсифона води, Кононов і Наталя сіли в машину і чкурнули до міста.

— Жити стає все цікавіше, — мовила дівчина, натискаючи на педаль газу майже до упору.

— Авжеж, — підтвердив Кононов.

— За останній тиждень відбулося стільки подій. Я втратила улюблену подругу. Познайомилася з тобою. Ледь не залишилася без Михайла. І вперше піднялася в повітря на спортивному літаку.

— А що означає «Ледь не залишилася без Михайла»?

Після нашої першої розмови мені здалося, що доля приготувала мені ще одну неприємність.

— Невже ти повірила в те, що я можу запроторити безневинну людину за ґрати?

Наталя не зводила очей з дороги. Кононов зрозумів, що якби вона була не за кермом, то неодмінно відвела б погляд убік, щоб не дивитися в цей момент на нього.

— Я злякалася, коли ти сказав, що Мишко зізнався. Подумала, що його сильно били або навіть катували. Я злилася на тебе, бо думала, що ти брав безпосередню участь у цих екзекуціях. Утративши Марину, я не змогла б пережити втрату Мишка…

Кононов зосереджено курив на правах пасажира.

— Він так багато значить для тебе?

Кононову потрібна була ясність, він хотів розставити всі крапки над «і».

— Скажу відверто, — Наталя заговорила, повільно розтягуючи слова. Таке з нею траплялося рідко і свідчило про те, що вона обмірковує і зважує кожне своє слово. — Ще рік тому Михайло значив для мене все. Він був не тільки моїм бой-френдом, але і справжнім другом.

— А тепер? — безтактно запитав Кононов, бо вже не міг зберігати такт і витримку.

— Тепер, — Наталя навмисно почала обганяти автофургон, щоб виграти час для відповіді, — тепер усе інакше. Відбулося багато змін. Тепер Михайло для мене просто друг. І ніхто більше. Я люблю його як друга, ціную і поважаю. Як співається в одному циганському романсі, «любов пройшла і більше не повернеться».

Кононов багатозначно мовчав, обмірковуючи почуте.

— Але після того, як Марини не стало, можливо, вам варто відновити стосунки?

Кононову будь-що хотілося показати, що він знає про їхні «танці втрьох».

Наталя гірко всміхнулася.

— Ні, минулого не повернеш. Марина, навіть мертва… — дівчина затнулася, потому додала: — Марина назавжди встала між нами, і наша любов до неї не дозволить нам зважитися на це…

Дівчина влетіла в місто на швидкості спортивного літака. Кононов згадав колег з ДАІ. «Не вистачить ніякої зарплатні на те, щоб відкупитися від дорожньої міліції, якщо мати звичку ганяти містом з такою спритністю».

Наталя, очевидно вловила думки Кононова і зменшила швидкість до нормальних шістдесятьох. Однак уваги ДАІ не вдалося уникнути. Смугастий жезл зупинив їх.

— Щасливої дороги, пане капітане, — мовив збентежений міліціонер після двохвилинного з’ясування стосунків.

«Що б я робив якби в мене не було червоної книжечки», — по-філософськи розмірковував Кононов.

— Які наші плани? — запитав він, коли вони дісталися центру міста.

Наталя враз посерйознішала.

— Мені не хочеться з тобою розставатися, але, мабуть, доведеться. У мене є ще деякі справи.

«Які справи?» — хотілося запитати Кононову тієї миті. Але він вчасно осмикнув себе: не хотів, щоб його вважали ревнивцем і занудою. До того ж, як каже Пельш, упевнені в собі люди так не поводяться. І це правда.

— Тебе підкинути до Управління?

— Не вистачало, — саркастично мовив Кононов. — Я ж не маніяк, щоб на роботу в неділю ходити.

— Тоді куди?

— Якщо не важко, відвези мене додому. До речі, що ти робитимеш увечері? Усе ще займатимешся своїми справами? — байдуже запитав Кононов.

— Увечері я пропоную відвідати «Голубий Дунай». Сьогодні там гратиме одеський джаз-банд. Я давно мріяла їх послухати! Як ти?

— Джаз, звичайно, полюбляють витончені натури, — Кононов вагався з відповіддю. — Але мені він теж подобається. Я з радістю складу тобі компанію.

— Чудово! — радісно сказала Наталя. — О шостій у «Голубому Дунаї». — Дівчина поцілувала Кононова в щоку. — Не спізнюйся!

— Добре, — пообіцяв Кононов.

1З травня, 15.24

До шостої залишалося дві з половиною години. Треба було якось згаяти час. Можна, звичайно, подивитися телевізор. Або поспати. Кононов трохи втомився, однак вирішив прийняти ванну.

13 травня, 16.24

У ванній Кононов пробув більше години. Потому прибрав на кухні — перемив брудний посуд. Відтак навів лад у кімнаті. Витер пилюку. Перемінив постільну білизну.

Задзвонив телефон. Він зняв трубку. Почулися короткі гудки. Випадковість? Неправильно набраний номер? Хтось перевіряє, чи є він удома. Хто?

Кононов згадав загадкові дзвінки з погрозами. Хто це був? Чи причетна до цього Наталя?

Час тягнувся поволі. Так завжди буває, коли чекаєш якоїсь важливої події. Кононов довго, дуже довго голився.

Потім ретельно випрасував костюм від Юри Саєнка. Одягнувся. Оглянув себе в дзеркалі. Вигляд він мав розкішний.

13 травня, 17.11

У двері подзвонили.

Кононов подивився у вічко. На порозі стояв Смолич. Головний бухгалтер будинку моди власною персоною. Кононов намацав у кишені пістолет. Від цього всього можна чекати.

Кононов різко відкрив двері.

— Здрастуйте. Чим можу бути корисний? — безпристрасно запитав він.

Смолич був переляканий, увесь у болоті та ще з розбитою верхньою губою і синцем на щоці.

— Дозвольте увійти, будь ласка! — благально попросив він.

Кононов відступив назад і дав можливість Максимові Петровичу зайти.

— Що сталося? — невдоволено запитав слідчий.

Але Смолич зовсім не зважав на його тон. Не роззувшись, він зайшов углиб коридору. Кононов глянув на мокрі сліди і побачив на килимі знайомий відбиток туфлів з написом «Монарх».

Кононов не знав, що робити: до зустрічі з Наталею залишалося лише сорок п’ять хвилин. Якби Смолич не прийшов, він би зараз, напевно, вже стояв на тролейбусній зупинці.

— За мною полюють, допоможіть… Вони підірвали мою машину… — трусився Смолич. Його лихоманило.

Це щось новеньке. За вбивцею полюють убивці. Втім, нічого концептуально нового в цьому не було. Змія пожирає себе з хвоста. І ця змія називається мафією. «Бий своїх, щоб чужі боялися», — подумав Кононов.

— Хто підірвав вашу машину? Поясніть більш детально.

— Не знаю. Хтось підклав мені в машину вибухівку. Я дивом урятувався, — Смолич розмахував руками і схлипував.

— А чому вам, Максиме Петровичу, спало на думку просити допомоги саме в мене?

— Не знаю… Напевно, тому, що в мене немає знайомих в органах, крім вас. Тому що ви чесний…

Кононов не потребував компліментів Смолича. Він хотів іншого. Визнань. Визнань і ще раз визнань.

— Добре, припустимо, ви не знаєте конкретних виконавців. Але я ніколи не повірю, що ви нікого не підозрюєте.

— Я… я підозрюю, але назвати прізвищ не можу. Зрозумійте мене, будинок моди мав своїх «заступників» — людей, що за певну суму погоджувалися забезпечити нам спокійне життя… Не розумію, чим я їм не догодив…

— Не вірю, — сухо відповів Кононов.

Смолич нервував усе більше й більше.

— Ви не вірите в мафію?

— Я не вірю в те, що мафіозі вбивають людей просто так, без жодних причин.

— Я не знаю, кому і чому…

— Ви ведете зі мною нечесну гру. Просите захисту і не кажете, від кого я маю вас захистити. Мабуть, ви порушили правила гри і шеф вирішив вас покарати.

— Я перевищив свої повноваження. Зарвався.

«Непогано, Смоличу, непогано, — відзначив слідчий. — Можна вважати, що клубок починає розмотуватися. Треба тільки смикати за кінець ниточки і терпляче чекати розв’язки». Але в Кононова не було часу. До зустрічі з Наталею залишилося лише двадцять хвилин.

— Це загальні слова. Викладайте всю інформацію або йдіть геть!

Смолич зітхнув. Тяжко і приречено. Він не був схожий на зацькованого дикого звіра. Більше скидався на молюска, якого позбавили черепашки. Мерзенного, беззахисного і жалюгідного.

— Гаразд. Я все розповім. Минулої ночі невідомі вчинили напад на будинок моди.

Смолич спідлоба глипнув на Кононова.

— Продовжуйте, я вас уважно слухаю!

— Під час нападу з комп’ютера, що стоїть у мене в кабінеті, була викрадена важлива інформація, яка стосувалася не тільки будинку моди, але й інших організацій, з якими я зв’язаний.

— І через це на вас полюють?

— Той, хто заволодів цією інформацією, отримав ключ до багатьох таємниць.

— Досить правдоподібно, — зауважив Кононов.

До зустрічі з Наталею залишалося рівно вісім хвилин.

— Ходімо зі мною, — наказав Кононов. — У мене термінова зустріч, яку я не можу скасувати. Ви можете піти зі мною. Або почекати мене, де буде зручно.

— Ні, я піду з вами, — у голосі Смолича знову зазвучали нотки страху.

— Тоді йдемо.

Кононов устав, вимкнув світло. «Треба одягти Наташину куртку, щоб вона не образилася». Він відшукав у темряві улюблену річ свого гардеробу і вийшов у супроводі Смолича на сходовий майданчик.

Прислухався. Тихо. Утім, їх могли підстерігати і в дворі. Хоча здоровий глузд підказував Кононову, що недоброзичливці Смолича не нападатимуть на нього в присутності слідчого з Управління.

— Ви на машині? — поцікавився Кононов.

— Я ж вам розповідав, що…

— Але ж ви чоловік небідний і маєте, мабуть, ще одну. А, може, й дві.

— Страшно сідати в другу, коли на твоїх очах вибухнула перша.

— Резонно.

Кононов і Смолич, озираючись, вийшли з двору.

— Гроші, сподіваюся, у вас із собою є? — поцікавився Кононов.

Смолича пересмикнуло.

— Є… — забубонів він, — не більше двохсот. Ще трохи вдома. І на рахунку в банку.

— Я не просив вас давати повний фінансовий звіт. Ще не час, — Кононов хотів зупинити яку-небудь машину, але йому ніяк не вдавалося. — Я лише хотів довідатися, чи вистачить у вас на таксі.

— Звичайно.

Зазвичай Кононов добре розраховував час. На зустріч завжди приходив за кілька хвилин. Зараз же ситуація вийшла з-під контролю.

— Не щастить… — безрадісно мовив Смолич.

Він не справляв враження людини, якій усміхнулася фортуна.

— Мусить пощастити, — буркнув Кононов, вийшовши на проїзджу частину і перегородивши шлях переляканому водієві «Волги» кремового кольору.

— Карний розшук! — він тицьнув чоловікові за кермом свою червону книжечку через відкрите віконце. — Будьте ласкаві, підвезіть нас до «Голубого Дунаю». Це недалеко.

— Сідайте, — пролепетав розгублений водій.

Смолич і Кононов сіли поруч на задньому сидінні.

Кононов попросив дозволу закурити. Водій, що був украй знервований, теж витягнув цигарку.

— Якщо можна, трохи швидше, — наказав Кононов.

За його розрахунками вони спізнювалися на чотирнадцять хвилин. Наталя могла його не дочекатися. Образитися, сісти в «Вольво» і чкурнути геть.

— Ми їдемо до «Голубого Дунаю»? Я нічого не переплутав? — запитав здивовано Смолич.

— Вас щось дивує?

— Знайомий ресторан… Я там вечеряю щодня. Іноді й обідаю. Я веду його бухгалтерію, й у мене так би мовити «пільговий абонемент»… О шостій мені завжди сервірують столик на одного. Уже, напевно, накрили.

Кононов подумав про неминучість зустрічі зі Смоличем. Якби машину Смолича не підірвали, вони все одно зустрілися б у ресторані. За умови, що Смоличу не сервірують в окремій кімнаті.

Нарешті волга зупинилася біля входу в «Голубий Дунай». Смолич щедро заплатив водієві, той втішно крекнув.

Біля «Голубого Дунаю» було не дуже людно.

— Доброго вечора, Максиме Петровичу, — вклонився швейцар у золоченій лівреї.

Кононов згадав фільми про дореволюційну Росію, де завжди показували дам у довгих сукнях і чоловіків у смокінгах.

Слідчий і бухгалтер залишили вестибуль і зайшли до великої зали ресторану. Крім неї, була ще мала, у ній справляли сімейні торжества, вечірки, ювілеї і презентації. Кононов був абсолютно впевнений у тому, що їм потрібна саме велика. І не помилився.

Коли Смолич і Кононов переступили поріг великої зали, до них підбіг пещений молоденький офіціант у білій трійці і краватці-метелику. Його волосся було щедро змащене гелем.

— Доброго вечора, добродії, — лагідно защебетав він.

— Доброго, Віталику, — недбало кинув Смолич, вдивляючись у півморок.

— Вам ще півгодини тому накрили, може, змінити, все охололо…

— Почекай, Віталіку, почекай, — Смолич, здається, когось шукав.

«Видивляється своїх убивць», — подумав Кононов.

— А вам, добродію? — офіціант питально подивився на слідчого, намагаючись розгадати його бажання.

Кононов напустив на себе пихи і повільно, з натиском на кожному слові сказав;

— У мене тут зустріч з дамою. Столик, гадаю, уже замовлений.

Офіціант задумався на хвилинку, потому, збагнувши про що йдеться, мовив:

— Пані Наталя уже чекають на вас — другий столик у другому ряді. Прошу.

Кононов вдивився в півморок і побачив Наталю. Вона сиділа, повернувшись до естради, курила і пила через соломинку якийсь напій з височенного келиха. Кононов дякував долі за те, що Наталя дочекалася його.

— Якщо хочете, можете почекати мене за своїм столиком, — запропонував Кононов Смоличу.

— Гадаю, так буде краще, — погодився той. — Мій столик номер вісімнадцять, це у третьому ряду, — сказав Смолич і звернувся до офіціанта:

— Якщо все охололо, то заміни, будь ласка.

Офіціант розкланявся і побіг на кухню.

Кононов непомітно підійшов до Наталі збоку. Вона побачила його, вже коли він сів у крісло. Зраділа, але була дещо здивована.

— Володю! Нарешті. Я вже думала, ти не прийдеш, — защебетала вона.

— Хіба я міг не прийти! — галантно відповів він і поцілував Наталчину руку. Білу, напахчену, обтягнуту сріблястим мереживом рукавички.

— Ви сама вишуканість! — розсміялася дівчина. — Навіть не сподівалася, що в Управлінні є такі кадри!

— Наталю, ви сама чарівність.

Кононов навмисно казав їй «ви».

— Дякую, я хотіла сподобатися…

Вона не кокетувала. Була щирою і заслужено приймала комплімент.

Її стан облягала довга сукня з чорного трикотажу з рукавами по лікоть і невеличким вирізом. Комплект з намиста, кліпсів і браслета, виготовлений зі штучних коралів, якнайкраще підкреслював її шляхетність, сріблясті рукавички відтіняли матову шкіру, а капелюшок з короткою вуаллю надавав їй загадковості.

Кононов милувався дівчиною і не приховував цього.

— Добродії бажають зробити замовлення? — поштиво вклонився офіціант.

Наталя схопила меню й відчеканила:

— Морозива півпорції, манговий сік, салат із креветок, мій улюблений самбук і шампанське… Це мені. А ти, Володю, замов собі сам.

Кононов не розгубився. Недбалим рухом узяв зі столу меню, побіжно оглянув його і зробив замовлення:

— Біфштекс із кров’ю, сто грам «Наполеона», салат із креветок і сік. Ананас плюс манго.

— Зачекайте кілька хвилин, — розторопний офіціант зник.

— У тебе гарний смак, Володю! — сказала Наталя.

— Чому ти зробила такий висновок? — поцікавився Кононов.

— Ти не замовив коктейлю.

— Як на мене, коктейль — невдале поєднання високоякісних інгредієнтів. Навіщо переводити продукти?

— А наші банкіри вважають, що це буржуазний напій.

— Не знав, — здивувався Кононов.

Наталя подивилась на годинник.

— Через сім хвилин з’являться музиканти. Я обожнюю джаз!

Кононов скоса оглянув зал. Побачив Смолича. Згадав, що не вибачився перед Наталею за спізнення.

— Наталочко, люба, — лагідно мовив Кононов, — вибач мені, будь ласка, що я спізнився.

— Пусте, я переживала, щоб ти вчасно прийшов на концерт.

— Однак я хочу пояснити тобі причину свого спізнення. До мене приходив Смолич.

— Невже?! І коли це він став твоїм другом?

— Він приходив просити в мене допомоги.

— Цікаво! Розкажи.

— Він прийшов о пів на шосту і почав бідкатися на долю. Розповів, як підірвали його машину.

— І ти був змушений узяти його із собою!

— А що було робити?

— Ваше замовлення, — почувся ввічливий голос офіціанта.

Він виклав страви на стіл і поцікавився, чи можна відкрити пляшку шампанського.

— Не варто поки, — відповів Кононов і уважно оглянув наїдки на столі Смолича. Суп з печерицями, смажене курча із соусом сациви. «Цікаво, а хто оплачуватиме мій рахунок? За правилами платити має кавалер. Не за правилами — Наталя. Зрештою, це її ініціатива. Вона ж має знати, яка платня у слідчих з Управління. Хоча є ще один варіант, і не найгірший — Смолич. У нього купа грошей, а за безпеку потрібно платити».

— Мабуть варто поговорити зі Смоличем, — мовила Наталя.

— Гадаєш, йому не довго залишилося жити?

— Якщо його вирішили вбити, то не чекатимуть, поки він зізнається у всьому міліції.

— Ну не вб’ють же його тут, у ресторані, — обурився Кононов.

— Хіба це важко зробити?

— Невже так просто? — запитав слідчий.

— Може, вип’ємо шампанського, — Наталя кинула на нього чарівний погляд.

Кононов покликав офіціанта, той відкоркував пляшку.

— Вип’ємо за тебе, Наталю, за твою красу, — запропонував Кононов.

— Ні, краще за нас обох, — дівчина підняла келих.

Задзвенів кришталь, і слідчий відчув на губах п’янкий присмак солодкого життя.

— А музика? — поцікавився він.

— Не знаю, щось трапилося, — відповідала Наталя.

Народу в залі побільшало. Стежити за Смоличем було дедалі важче.

— Мабуть, ти маєш слушність, — мовив Кононов. — Варто покликати Смолича за наш столик і розпитати про все. А то ще справді шльопнуть.

Кононов устав і підійшов до Божевільного Макса.

— Максиме Петровичу, я хотів би запропонувати вам пересісти за наш столик. З метою вашої ж безпеки, — офіційно сказав Кононов.

Смолич зробив знак офіціантові.

— Віталіку, прибери, будь ласка. І подай на столик цього добродія вермут і салати з тропічних фруктів у трьох екземплярах, — Смолич указав на Кононова.

— Буде виконано!

Коли Смолич і Кононов підійшли до Наталчиного столика, на естраду вийшов конферансьє. Спалахнули вогні, усі затаїли подих. Смолич, Наталя і Кононов втупилися в естраду.

Зал зааплодував артистам. Кононов з жалем подумав про те, що говорити зі Смоличем буде не так-то легко. Коли за десять метрів від тебе грає джаз-банд, не до балачок.

— Скажи, Наталю, а антракт буде? — пошепки запитав Кононов.

Не повертаючи до нього свого чарівного обличчя, осяяного радістю від зустрічі з мистецтвом, дівчина відповіла:

— Десятихвилинні антракти після кожної зіграної речі. Така традиція. Так чинять завжди, щоб люди встигли поїсти, а солісти випити.

— Це добре… — втішно мовив Кононов, але Наталя уже не чула його.

Навіть Смолич і той, здається, забув про свій страх.

Музиканти заграли класику.

— Джордж Гершвін. «Саммертайм», — прокоментувала Наталя.

Кононову стало соромно через свою неосвіченість.

Музиканти грали не більше семи хвилин, Кононову здалося, що цілу вічність. Коли зал зааплодував, Кононов продовжив допитувати Смолича.

— Скажіть, Максиме Петровичу, ви не помітили серед присутніх кого-небудь зі своїх недоброзичливців?

Смолич глянув на Кононова з-під лоба.

— Ні, не помітив.

— А чогось підозрілого?

— Ні.

— Тоді повернімося до теми, розпочатої у моїй квартирі. Якщо, звичайно, Наталя не заперечуватиме.

— Не зважайте на мене, — мовила дівчина.

Кононов не встиг відкрити рот, щоб поставити наступне запитання Смоличу, як до їхнього столика підійшов офіціант.

— Максиме Петровичу, салат і вермут.

Виконавши замовлення, офіціант зник так само швидко, як і з’явився. До початку наступного номера залишалося не більше п’яти хвилин. Отже, свою відповідь на запитання Кононова Смолич міг обдумати під час «музичної паузи», для цього в нього було доволі часу. Кононову залишалося визнати тільки одне: у таких екзотичних умовах йому ніколи не доводилося вести допит.

— То що ж ви все-таки скоїли, що вас вирішили прибрати? — запитав Смолича Кононов.

— Я ж вам розповідав, що через мою недбалість було викрадено важливу інформацію.

Кононов зрозумів, що без алкоголю справу не вдасться зрушити з місця. Він налив у келих Смолича вермуту. На п’ять пальців. Собі — на два. Наталі — на півпальця.

— За успіх нашого підприємства, — проголосив Кононов і всі підняли келихи.

Смолич неохоче, Наталя ліниво, Кононов діловито. Щоправда, ніхто не второпав, за успіх якого «підприємства» було запропоновано випити.

— Я ніколи не повірю, що вас вирішили вбити через витік інформації. Існує якась важливіша причина. Ви щось приховуєте.

Смолич заплющив очі і стиха, ледь чутно мовив:

— Я вбив Марину Рубіну.

Кононов і Наталя перезирнулися. Для Наталі визнання Смолича, здається, не було таємницею. Принаймні ніяких ознак подиву на її обличчі не було. В очах світилася тільки ненависть.

Та й Кононов не здивувався — занадто багато часу він витратив на розслідування вбивства.

— Я ціную вашу відвертість, — почав, але не встиг договорити Кононов, бо музиканти заграли новий номер.

Наталя повернулася до оркестру. Кононову було не до музики. Він нахилився до дівчини.

— Що ти думаєш про все це? — запитав Кононов.

— Леонардо Бернський. Увертюра з «Авестійської історії», — безпристрасно відповідала дівчина.

Кононов ледве дочекався кінця номера. Грали чудово. Але коли перед тобою сидить убивця і зізнається у своєму злочині, синкопи і стаккато втрачають свою принадність.

Кононов знову налив собі вермуту на два пальці, а Смолисту на п’ять, Наталі ж не запропонував нічого.

— Отже, ви вбили Марину, — резюмував Кононов. — Чесно кажучи, якби ви не зізналися, мені довелося б змусити вас це зробити.

— Я вирішив, що краще сидіти у в’язниці, ніж лежати в могилі, — похмуро мовив Смолич.

— Добре, я дам вам можливість відсидіти свої п’ятнадцять, а з гарним адвокатом — дванадцять років. Але для цього вам доведеться трохи попрацювати.

— Я готовий, — важко зітхнув Смолич.

— Завтра вранці поїдемо в Управління й оформимо ваше зізнання.

— Як ви вбили Марину? — хрипким, схвильованим голосом запитала Наталя.

Ні Смолич, ні Кононов не сподівалися, що дівчина втрутиться у розмову. Її голос пролунав як грім серед ясного неба.

— У неділю я подзвонив Марині і домовився про зустріч. Пробрався в під’їзд, потім піднявся на ліфті і подзвонив у двері Марини.

— Стривайте, а кодую ви пройшли у підвал, — поцікавився Кононов.

— Я зайшов у сусідній під’їзд. Біля нього не було жодної бабусі або матері з коляскою. Спустився сходами. Підвали орендує фірма… дай боже пам’яті… під склади…

— «Кіноринок», — мовив Кононов.

— От бачите, ви усе знаєте краще за мене, — понуро зауважив бухгалтер. — У мене були відмички, і я з легкістю пройшов через підвал у під’їзд, де розташована квартира Марини.

— Я так і думав.

Наталя свердлила Смолича очима. Вона ледве стримувала себе, щоб не вп’ястися йому в горло.

— Я дочекався, поки Михайло вийде і сяде в «Жигулі», потому подзвонив Марині з автомата, що на розі будинку, — Смолич був напідпитку і ледве ворушив язиком.

— Далі.

— Сказав, що хочу негайно зустрітися. Вона знала чому.

— То назвіть нарешті причину? — наказала розлютована Наталя.

Смолич перевів погляд з Кононова на Наталю, потому знову на Кононова, ніби питаючи дозволу відповісти на її питання.

— Відповідайте. Хоча ні, почекайте. Я, здається, знаю, — Кононов хотів продемонструвати Наталі свій професіоналізм, а Смолисту — свою поінформованість. — У суботу Марина, що вже давно відчувала щось лихе, поникла у ваш кабінет і переписала на дискету ту інформацію, яку вкрали нічні грабіжники.

— Справді, Марина зібрала компромат на всіх. Не тільки на мене. Вона принесла дискетку додому, подзвонила мені і сказала, що… — Смолич посміхнувся вермутом.

— Що?! — в унісон закричали Кононов і Наталя.

— Що звільнить мене за те, що я за її спиною кручу фіалі-біглі з «Євро туром». Грозила міліцією.

— А ви?

— Попросив її віддати дискету. Обіцяв великі суми. Але вона від усього відмовлялася!

— Тихіше, нас може хто-небудь почути.

— Пробачте, — Смолич стишив голос. — Тієї суботи я принижувався перед нею як міг, але вона була невблаганна. Кричала, нервувала і погрожувала.

— Наскільки я зрозумів, саме це посмугувало приводом для вбивства Марини? — радше стверджувально, аніж питально мовив Кононов.

— А що мені залишалося робити?

Він говорив так, ніби йшлося про якусь дрібницю. Людське життя для нього нічого не важило.

— Я подзвонив Сапегіну. Марина, до речі, його терпіти не могла, і він її, звичайно, теж. Розказував мені якось про розписку, що Марина…

«Певно, Сапегін уже всім устиг розповісти вигадану ним історію. Часте повторення цієї байки вказувало лише на одне — правдоподібність», — відзначив про себе Кононов.

— Продовжуйте, — сказав він, коли Смолич заткнувся.

— Я подзвонив Сапегіну. Він саме був у Парижі. Я йому розповів усю цю історію з Мариною. Він страшно розлютився. Репетував, як навіжений. Погрожував убити мене, якщо я не конфіскую в неї дискету і не змушу її мовчати.

— І як же ви, на його думку, мали змусити мовчати Марину? — Наталя блиснула очима.

— Він не пояснював як. Сказав: «Будь-які засоби виправдають себе». І запропонував допомогу своїх хлопців.

— Яких саме?

— Звичайних кілерів. Вони спершу зрешетили мою машину, а потім підірвали її.

— Чому ж ви вирішили діяти самотужки? — уїдливо запитала Наталя.

— Я хотів дати Марині шанс… А хлопці, ви ж самі розумієте…

Знову заграли музиканти. Але тепер навіть Наталя була байдужа до того, що грали. Вона повністю занурилася у свої думки. «Дівчина з характером, — подумав Кононов. — Інша на її місці уже заливалася б слізьми або полізла до Смолича з кулаками. А ця сидить тихо і навіть бере участь у розмові».

— Якщо тобі цікаво, ця річ називається «заткнувся заткнувся», — якось моторошно мовила Наталя, нахилившись до вуха Кононова.

— Дякую тобі, Наталі, — Кононов зненацька для самого себе нахилився до її рожевої щічки, покритої ньютонівським шаром запашної матової пудри, і зухвало, з викликом, щоб усі бачили, поцілував.

На щастя, дівчина належно сприйняла його витівку. Навіть ледь усміхнулася.

— Все буде добре? — якось по-дитячому довірливо запитала дівчина.

— Безсумнівно, — запевнив її Кононов.

Музиканти закінчили. На сцену вийшов конферансьє. Але Кононов не слухав його. Він дивився на Смолича. Вгодованого, нікчемного бухгалтера — вбивцю Марини Рубіної.

— То кажете, ви давали Марині можливість усе залагодити, а вона відмовилася?

— Бачить Бог, я не хотів убивати її, — у голосі Смолича не було ніякого каяття.

— Де ви взяли зброю?

— Пістолет мені дав охоронець Сапегіна.

— З татуюванням на зап’ясті? — спокійно запитав Кононов.

Смолич був уражений дедуктивними здібностями Кононова.

— Являється, ви все знаєте… — задумливо мовив він.

— А ви як гадали?

Наталя втішено глянула на Кононова. Вперше за весь час їхнього знайомства вона дивилася на нього, як на героя. І це було дуже приємно.

— Коли ви підкинули пістолет у машину Осетинського?

— Коли він повернувся і поставив машину серед дерев і навіть не закрив двері на ключ. Був упевнений, мабуть, у тому, що вкрасти її не зможе ніхто.

— А тепер розкажіть про Силіна.

— Про кого? — здивовано запитав Смолич.

— Напружте свою пам’ять.

— Ага! Згадав. Це сусід Марини.

— Що ви можете про нього сказати?

— Чесно кажучи, нічого. В одній з поштових скриньок лежало повідомлення АТС на ім’я якогось Дмитра Силіна. Я переписав ім’я, прізвище і номер квартири собі в блокнот і подзвонив у міліцію.

— Назвавшись Силіним, ви вказали на Михайла Осетинського.

— На моєму місці ви вчинили б так само.

— Сумніваюся, що я коли-небудь буду на вашому місці, — відрізав Кононов.

— Я дочекався, коли Гретинський вийде, і подзвонив.

— А чому ви були впевнені в тому, що він неодмінно вийде?

— Моторошно знаходитися в квартирі, залитій кров’ю.

«Як таких земля носить», — подумав Кононов. Спокійна манера викладу Смолича вражала його.

— А ви не забруднилися кров’ю Марини?

— Трішечки. Але в передпокої переодягнувся — я брав із собою змінний одяг. Зняв рукавички і…

— І покурив, — закінчив за Смолича Кононов.

— Ні, не курив.

— Не вірю.

— Я переодягся і швидко вийшов.

— Але ж у квартирі Марини знайшли дерев’яного сірника. Такі водяться тільки у вашій колекції.

— Здорово. А ви таки добре працюєте. Дійсно, курив. Але це було раніше, коли я намагався умовити Марину повернути мені дискету. Ми курили на кухні. Від кави я, зрозуміло, відмовився, щоб не залишати зайвих слідів. А про сірник забув, дурень.

Не звертаючи уваги на компліменти Смолича, Кононов розлив по всіх келихах залишки вермуту. Випили без тостів.

— Як бачите, Максиме Петровичу, якби ви сьогодні о пів на шосту вечора не прийшли до мене, завтра о пів на восьму вранці я би прийшов до вас. Розумієте?

— Розумію. До речі, щиросерде визнання зм’якшує покарання?

Кононову зовсім не хотілося займатися правовою освітою злочинця.

— Розкажіть, що ви робили далі? — Наталя залпом випила шампанське і вп’ялась очима тигриці у Смолича.

— Повернувся додому. Там на мене чекала Ілоночка. Ви, до речі, з нею вже встигли переговорити?

— Аякже.

І що вона вам розповіла?

— Взагалі питання тут ставлю я.

— І маєте на те право. Я трохи розважився з Ілоною і поїхав на дачу.

— У Горіхове?

— Саме в Горіхове. Щоб перевірити, чи не залишилося там яких-небудь паперів, які стосувалися б мене. На тому наполягав Сапегін.

— А яку роль він грав у всій цій брудній історії?

— Яку? Якусь, певно, грав… — м’явся Смолич.

— Не хитруйте. Булавін вам уже нічим не допоможе.

— Булавін? — меланхолійно перепитав Смолич.

— Ви, звичайно, не розумієте, про кого йдеться.

— Ні.

— Усе ясно.

Те, що Кононов згадав Булавіна, було сюрпризом і для нього самого. Так нерідко буває сп’яна. Коли тверезий, думаєш, що не знаєш чогось, а випивши, з’ясовується, що ти прекрасно у всьому обізнаний. Або так: думаєш, що добре ставишся до людини, а перехиливши чарку-другу — говориш про неї гидоту. Раніше Кононов навіть думки не припускав про корумпованість Булавіна. Тепер же він був абсолютно впевнений у тому, що під час своїх рейсів Париж — Нью-Йорк Смолич не полінувався зв’язатися з його начальником і викласти свої розмірковування стосовно вбивства Марини Рубіної. Не полінувався дохідливо пояснити, чому вбивцею має бути саме Гретинський і наскільки в матеріальному плані це вигідно. Можливо, Сапегін відчув, що Кононову вдалося вийти на слід і натиснув на потрібний важіль. І?.. І Кононова відсторонили від справи, відправили у відпустку за свій рахунок.

— А які ділові стосунки існували між будинком моди і «Євротуром»?

— Цього я вам не можу сказати.

Кононов утомлено сперся на спинку стільця.

— Максиме Петровичу, всю правду, яку ви зараз намагаєтесь приховати від мене, наші хлопці з відділу по боротьбі з організованою злочинністю виб’ють з вас за два прийоми.

— Та у вас же є ця чортова дискета! Чого ви до мене присікалися!? — Смолич нарешті зрозумів, хто вчинив напад на будинок моди.

Але ж Кононов не міг і не хотів зізнатися Смоличу, що дискета пошкоджена.

— Дискети замало. Там лише стара інформація. Я хотів би почути що-небудь нове. До речі, якщо хочете зменшити строк, маєте згадати своїх колишніх дружків.

— Добре. Вам потрібна свіжа інформація: готується до відправки за кордон партія китайського мотлоху.

— Про що йдеться?

— Так жартома я називаю антикваріат, який ще до війни, коли всі співали «Сталін і Мао слухають нас», привезли чимало коштовних речей. Є, наприклад, гравюри початку XI століття. Ще статуетки. Є навіть одна унікальна штукенція — якась сутра, написана на засушеному листку якогось дерева…

— Надзвичайно цікаво, — перебив його Кононов, якому набридло слухати бухгалтерський звіт, — але я хотів би знати: де, коли, звідки і хто відправлятиме цей антикваріат.

— Це складніше. З деякого часу мене не втаємничують у подробиці.

— Це ж відколи?

— Якщо бути точним, з минулого тижня, коли було вчинено напад на будинок моди.

— Не може бути, щоб ви зовсім нічого не знали. Не люблю, коли мене намагаються обдурити! — Кононов ляснув пальцями біля самого вуха Смолича. Так сильно, що той нервово здригнувся.

— Я знаю. Тобто я хотів сказати, що ніхто такого не любить. Днями — чи то п’ятнадцятого, чи то шістнадцятого, буде відправлення. Звідки — не знаю. Цього мені не сказали.

— Це вже краще.

Кононов глянув на Наталю. Вона відсторонено дивилася кудись убік. Певне, усе, що не мало безпосереднього зв’язку з убивством Марини, її не цікавило.

13 травня, 23.19

Розв’язний конферансьє вже вкотре за вечір піднявся на естраду і, посміхаючись, звернувся до публіки:

— Шановне панство! Сьогодні серед нас присутня одна чарівна дама, яку багато хто з нас знає давно, а ті, хто не мав щастя з нею спілкуватися, не сумніваюся, чули про неї багато схвальних відгуків. Отже…

Оркестр гримнув «When The Saints Go Marchining». П’яненька публіка зааплодувала. Супроводжувана променем прожектора звідкись з темряви випірнула і піднялася на сцену… Наталя Воробйова.

Кононов довго не міг відірвати погляд від дивної гості. Невдовзі заціпеніння минуло і він глянув на своїх сусідів по столику: Смолича і… Наталю, яка сиділа поруч!

— Наталю… Це ти? — Кононов геть розгубився.

— Я, — серйозно відповіла дівчина.

Смолич, відчуваючи якийсь підступ, швидко переводив погляд з Кононова на Наталю за столиком, з Наталі за столиком, на Наталю на естраді, з Наталі на естраді знову на Кононова. Він нічого не міг второпати.

Наталя на естраді взяла мікрофон і сказала:

— Шановне панство! Сьогодні в мене досить незвичайне свято: день народження сестри.

Вона вказала на столик, де сиділи Кононов, Наталя і Смолич. Тієї ж миті пучок світла від прожектора освітив їх обличчя. Відвідувачі ресторану відразу зметикували, що дівчина на сцені і та, що сидить за столиком, схожі як дві краплі води. Почувся шепіт, відтак гримнули оглушливі оплески. Потому заграв джаз-банд «Голубого Дунаю»! Що не кажіть, а це найфешенебельніший шинок міста.

Дівчина на сцені по паузі знову звернулася до публіки:

— Свою пісню я хотіла б подарувати своїй сестрі і всім чесним комерсантам нашого міста.

Кононов не стримався і шепнув Смоличу:

— Ви все зрозуміли.

Смолич глянув на нього зацькованим поглядом.

Джазмени гримнули знаменитий шлягер «Money makes the World go around» з фільму «Кабаре». Дівчина на сцені, граційно танцюючи, заспівала. Кононов розумів, що співала вона під фонограму, але враження справляла неабияке. Наталя пустотливо підморгнула Кононову, залпом осушила келих шампанського, підвелася і попрямувала до сцени. Другий куплет дівчата співали разом, кружляючи по сцені і посилаючи публіці повітряні поцілунки.

Були моменти, коли Кононов зовсім губився: він не знав, де Наталя, а де її сестра.

Закінчивши пісню, дівчата розбіглися.

Наталя повернулася до свого столика.

Інстинктивно Кононов відчував, що складний механізм подій, зв’язаних з убивством Марини Рубіної, уже давно не підвладний його волі. Нерозумно було вдавати із себе героя. Єдине, що могло допомогти йому гідно завершити розслідування — спокій і природність поводження. Саме тому він не поставив жодного запитання Наталі, а натомість сказав:

— Ви обидві були чарівні. Особливо ти.

— Дякую, — здивовано всміхнулася Наталя. — Дякую, Володю.

Смолич вирішив мовчати.

— А вам, Максиме Петровичу, сподобалося? — суворо запитав Смолича слідчий.

— Вражає, — буркнув той.

Вуаль надійно ховала очі Наталі, однак Кононов відзначив про себе, як вороже вона подивилася на бухгалтера.

Зависла пауза. Кононов роздумував, що ж робити далі. На одній шальці терезів була Наталя, яку йому дуже кортіло посадити в машину і відвезти до себе додому, а на іншій — Смолич, службовий обов’язок, Управління, Булавін, зрештою, честолюбство.

Кононову залишалося лише одне: узяти бухгалтера під свій захист як головного свідка і негласно заарештувати його як убивцю. Тому він вирішив відвезти бухгалтера до себе додому і там, поки залізо гаряче, взяти в нього письмові показання. Уранці доставити Смолича в Управління і відразу ж — у СІЗО. Потому піти до Булавіна і не залишати кабінету свого начальника доти, поки він не відкличе Кононова з відпустки і не визнає, що той дуже добре справився із завданням.

Але Кононов не знав, як поступити з Наталею. Узяти її із собою? Але ж може все зіпсувати. Відвезти її на квартиру? Ще з’явиться Гретинський… Кононов відчув легкий спалах ревнощів.

На щастя, усе вирішилося само собою.

— Володю, мені час їхати, — сказала Наталя і доторкнулась кінчиками пальців до його руки. У цьому жесті було так багато тепла і розуміння, що Кононов миттєво забув і про Осетинського, і про ревнощі.

— Одна? Не боїшся?

— А чого мені боятися? Сяду в машину — і додому. Вранці подзвоню тобі на роботу.

Кононова це влаштовувало якнайкраще.

— Добре, Наталю, ми з паном Смоличем підемо до мене. Наразі проведемо тебе до машини.

Наталя покликали офіціанта.

— Чогось бажаєте? — послужливо запитав той.

— Рахунок, будь ласка, — зніяковіло попросила дівчина. «Їй, напевне, і справді було ніяково йти так рано, адже вона звикла засиджуватися тут до ранку», — подумав Кононов.

— Рахунок тільки на вас, чи на пана Смолича теж?

— На пана Смолича теж, — суворо мовив Кононов.

Розрахувавшись, трійця попрямувала до виходу.

Кононов зауважив про себе, що Наталя дала офіціантові на чай, Смолич же навіть копійки не накинув.

На вулиці було свіжо, навіть дещо прохолодно. Кононов з вдячністю гладив борти нової куртки. Коли підійшли до Наталчиної машини, Кононов зупинив своїх супутників і обережно заглянув під днище, уважно оглянув бампери й салон.

Смолич п’яно хихикнув:

— Бомба?

Слідчий, насупившись, пробурмотав:

— Тіпун вам на язик, громадянине Смолич.

Наталя підійшла упритул до Кононова і гаряче зашептала на вухо:

— Володю, я хочу, щоб ти знав… Я мріяла про такого чоловіка, як ти…

Кононов повернувся до неї і без залишку випив її слова довгим поцілунком.

14 травня, 00.16

Провівши Наталчину машину вдячним поглядом, Кононов повернувся до Смолича і по-ментовськи запитав:

— Максиме Петровичу, гроші у вас залишилися?

Смолич ствердно кивнув. Він ніколи ще не бачив Кононова таким задоволеним, веселим і водночас спокійним і впевненим у собі.

— Гадаю, краще піти до проспекту. Тут ми нікого в такий час не піймаємо.

«Голубий Дунай» знаходився в самому центрі міста, але знайти його було нелегко. Ресторан був вдало замаскований. Ніякої тобі реклами. Тільки знаючі люди могли його знайти без проблем — новачки обов’язково звертали або не в те підворіття, або не в той провулок. Так раніше головасті архітектори приховували від людського ока найбільш важливі об’єкти, як правило, чекістські і геерушні контори: ніби вони в центрі, а спробуй знайти. До слова варто сказати, що поруч з «Голубим Дунаєм» містилася колишня обласна «глушилка», що перекривала дисидентам доступ до «потоків мерзенної неправди, яку вивергали наклепницькі радіостанції».

Кононов і Смолич ішли мовчки. Незважаючи на втому, Кононов був зібраний, крокував пружною ходою спортсмена і відчував себе молодим мисливським псом, що тягне за вухо дебелого кабана. Порівняння не дуже сподобалося Кононову. Який зі Смолича кабан? Звичайнісінький гад. А який з нього самого, з Кононова, мисливський пес? Пси служать своїм господарям, Кононов же заприсягся служити лише самому собі. Ну й Наталі.

Занурений у свої думки, Кононов не відразу відчув, що Смолич смикає його за рукав.

Вони були рівно посередині провулка. А в його кінці, підсвічена вогнями міста, стояла Наталя. Стояла нерухомо, заклавши руки за спину, і її силует нагадував чорну шахову королеву.

Наталю і Кононова розділяли тридцять сім метрів.

Єдине, що спало тієї миті Кононову на думку: як вона не мерзне у своїй чорній сукні на такому холоді? Більше він нічого не встиг подумати, бо Наталя звела праву руку і вистрілила в них.

Першу кулю у правий бік отримав Кононов. Він упав як підкошений.

Друга, третя, четверта і п’ята — дісталися бухгалтерові. Кулі пробили йому лобову кістку і груди. Він помер миттєво.