Танцующее пламя

Глава 7 ДОРОГИ

Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал — одетый, только скинул запыленные сапоги.

Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.

— Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел… прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом так глянул на нас с Императором. — Айне зябко поежилась. — Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь… Как вампир какой-то. Одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверное, от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже однажды поил огнем… сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.

В дверь постучали.

— Обед? — переглянулись в недоумении. — Так вроде еще рановато.

Вошел молодой щеголеватый офицер. Заулыбался.

— Привет, красавицы. Извините, я, похоже, не туда попал.

— А в чем дело?

— Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы — служба, — и исчез за дверью.

Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.

— Прошу прощения, здесь обитает господин черный маг?

Обе красавицы синхронно кивнули.

— Вон он, на диване изволит дрыхнуть.

— А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.

— Ну… — В глазах Айне мелькнула искорка смеха. — Если не боитесь, что спросонья он обратит вас в зомби или упыря, попробуйте.

— Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.

— Что?!! — так и взвилась Аэлирне. — Что ж ты сразу не сказал, дубина!

Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение.

— Угу… сейчас, — и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.

Вновь подняли, потрясли. Облили холодной водой. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочно вызывает Император.

— Ну что там еще? — вроде начал приходить в себя ярл.

— У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.

В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.

— Кофе.

Айне метнулась на гостиничную кухню и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.

— Леди Айне, — попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые объятия Аэлирне.

— Сядь пока, дорогой. Пей.

Ярл откинул крышку, осушил половину сосуда, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, поднялся на ноги. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.

— Вот бы и мне так, — с завистью сказала Айне.

— Ничего, дай срок, он нам все-все расскажет, — мурлыкнула Аэлирне и хитро улыбнулась. — А вообще, пошли-ка в спальню. Если ярл ступил на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.

Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.

— Ну, что там? — бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла ее красивому лицу.

— Обыкновенная ветрянка, мэм, — поклонился ярл. — Ничего такого. Я на всякий случай напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне… Проснется резвой и здоровой.

— Это точно не?.. — Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под одеждой, маленький мешочек на кожаном шнурке.

— А с каких это пор ты стал специалистом по детским болезням? — озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.

— Точно не… — Ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге: — А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшных сказок? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?

Императрица только улыбнулась и уплыла в детскую.

Ярл отчаянно зевнул.

— Ох, простите.

Сам же Император облегченно вздохнул и спросил:

— А с тем когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?

— Да ничего страшного. Стигиискии жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так — высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.

— Понятно. — Император направился к своему кабинету. — Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны — так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

— Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и просто так пить можно. Очень вкусно. Только потом полсуток спиртного пить нельзя.

— Научишь?

— Не выйдет, — подумав, ответил ярл. — У тебя нет способности к Магии Огня. И вообще, — добавил он, когда уже вошли в императорский кабинет, — лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более — в столь смутное время.

— А какой у меня выбор? — горько усмехнулся Император. — Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль?

— Правильно. — Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета — в углу под пальмой. — Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера не найти.

— Хорошая мысль… — Император тоже с трудом удержал зевок. — Пойти к себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

— Пообещай выдать за его внука какую-нибудь из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. — Ярл говорил уже в полусне.

— Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.

И, пошатываясь, он открыл дверь в комнатку отдыха.

— Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?

Главный палач поклонился:

— Но барон… успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

— Какие потери? — Император повернулся к ярлу и лорду Беру. — Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств…

— Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, — проворчал ярл.

— И правильно. — Лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. — Нечего церемониться.

— Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.

— Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?

— С одним условием, Ваше Величество. Когда я буду рвать глотки врагам, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

— Гм… если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется!

Лорд Бер развел руками.

— Ну а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Император. — Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить.

Новоявленный канцлер ни мига не думал.

— Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

— Баронессу, — поправил Император. — Бумаги я уже подписал.

Ярл закашлялся и неожиданно покраснел.

— Надеюсь, что есть. Думаю, что я смогу уговорить… баронессу.

— Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только — не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

— Может, лучше самой Императрице? — подал идею лорд Бер. — Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов… не будет.

— Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей предложить в качестве майората?

— Бриарвуд, — заметил ярл.

— С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей задн… А смысл? — вздохнул Император. — Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

— Ох, — хлопнул себя по лбу ярл. — Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.

Император прикоснулся к шару связи.

— Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати… Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

— Сто тысяч.

Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов — это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

— Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

— Ваше Величество, сделай запрос. В банке «Фродо и сыновья». Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.

— Да-а, — усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар. — А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

— А я — пять тысяч на капитана лучников, — махнул рукой лорд Бер.

— Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, — убедительно заявил ярл.

— Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, — заметил Император. — Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

— А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому… — усмехнулся лорд Бер. — Я рад, что деньги потратил не зря.

— Умники, — огрызнулся ярл и улыбнулся.

Тут моргнул хрустальный шар, вставленный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

— Ну-ка, ну-ка.

Император пошептался и повернулся к собеседникам.

— Точная сумма еще неизвестна, но уже перевалило за миллион.

— Неплохо, — заметил лорд-канцлер Бер. — Это будет очень недурственным довеском к баронству. Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

— Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, — начал перечислять ярл. — Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ леани.

— Веские доводы, учитывая, что народ леани из лесу за уши не вытащишь, — согласился Император.

— Тут есть еще и политический нюанс.

— Интересно. — Канцлер приготовился внимательно слушать.

— Еще никогда у леани не было баронов, да еще с такими землями. А баронесса родом из них и пользуется поддержкой и уважением наверху. — Ярл поднял палец. — К тому же она — из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду их не даст…

— Очень даже хорошая идея, — одобрил лорд Бер. — Новая родина леани, в Пограничье. Дополнительная защита от орков.

— Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, — проворчал Император. — Когда жаловал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.

— Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит. — Ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.

— Действительно, очень удачно выходит. Вот тут и тут поставить два замка… А ничего, что совсем рядом — владения чернокнижника? — призадумался канцлер.

— Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленниц, что мы приволокли — оттуда, — показал ярл вниз, — как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.

— Если гарантируешь… — тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, — то забирай.

— Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

— Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников, — потер руки лорд-канцлер.

— Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны. — Император предостерегающе поднял руку.

— Я правильно понял Ваше Величество? — в возбуждении вскочил лорд Бер.

— Мы тут посоветовались с умными людьми… — многозначительно начал вершитель судеб, — Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.

— Так-так! — быстро сообразил ярл. — Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.

— Короче говоря — принять под надежное крыло Империи. — Император встал.

— Ваше Величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.

— Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, — тут Император понизил голос, — я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отрывайтесь по полной программе.

— Мне нужен отпуск, — вздохнул ярл. — Хотя бы на седмицу. Два дела подряд — это чересчур даже для мага.

— Раньше чем через месяц кочевники в столицу Стигии не войдут, — прикинул лорд-канцлер. — Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

— Отлично. — Император прошелся по кабинету. — За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

— Подобрать чиновников для администрации на местах. — Лорд Бер уже изучал карту Стигии. — Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, — его палец провел по бумаге полосу, — надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

— За какие заслуги? — поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.

— Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже… А вот эти болота — ума не приложу, что с ними делать… Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.

— Вижу, не ошибся я с канцлером, — улыбнулся Император. — Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда приходится наступать на горло своим принципам.

Лорд Бер оторвал голову от карты, миг подумал.

— Вариант «подсадная утка».

— Ага! Сделать вид, что оказалась в опале. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто замыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну а Тайная Палата свое дело знает. Быть по сему. Ярл, что ты там строчишь?

Ярл просмотрел написанное и подал Императору.

— Все вот по этому списку. В полночь в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.

— А если просто сжечь эту гадость? — Брови Императора взлетели, когда он прочел написанное. — Вот это и это ведь в запретном списке?

— Если сжечь, — ярл призадумался, — будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка — извини, это твои проблемы.

Император вздохнул и коснулся рукой хрустального шара на столе.

— Альфонсио, зайди!

Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:

— Прямо сейчас подготовь указ — Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И… к полуночи все из этого списка — лично ярлу.

Альфонсио заглянул в список.

— Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!

Император жестко сказал:

— Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого, — и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. — Освободишь для работы малую приемную.

Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.

— Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, — серьезно произнес секретарь. — Но достану все в срок. Только… подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение ваших полномочий.

Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио.

— Вот.

Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели к Императрице и поставили на одно колено. Лично Императрица во всем блеске своей красоты шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса «в вечное и неделимое владение», все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу — уведомление из банка «Фродо и сыновья», — ахнула сама новоявленная баронесса.

— Дорогой. — Безукоризненно наманикюренные ноготки Аэлирне безошибочно поймали ярла за ухо. — Такого подарка я от тебя не приму.

— А это не от меня, — парировал тот. — Это от дочери.

— Чего?!! — округлила глаза девушка. — Да я в глаза и сотой доли такого не видела.

— Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост — это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!

— Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.

— Вот еще, — фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. — Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.

— Это еще зачем? — насторожилась девушка.

— Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.

— Так замка у меня еще нет!

— Да у меня тоже, дорогой. Строить замок — это ведь лет десять?

— У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.

— Это же просто бешеные деньги! — изумилась Аэлирне.

— Леди Айне, как я там сказал насчет денег?

— В общем, деньги — это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.

— Верно. А что касается слова «бешеные»… ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем пройти негде будет. Кроме того, — ярл взял красавиц под ручки, — надо же где-то вести хозяйство, размещать гостей…

— Каких гостей, позволь узнать? — подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.

— Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?

— Да зачем мне все это надо?

— Кстати, мэм… Ой, простите, — баронесса. Если гарнизон замка составить из Бриарвудских ведьм… — Ярл принялся расписывать интересные перспективы. — Да собрать немного бродячих леани, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно построить.

— Да не хочу я…

— Я тоже не хочу возни!

— Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.

— Отбился от всех да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим… — многозначительно улыбнулась Айне.

— Увы, мне сегодня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.

— Дело нужное, — рассудила Айне. — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь кое от кого капитуляции…

— Полной и безоговорочной. — Аэлирне невинно уставилась своими околдовывающими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.

Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.

В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

— Мам! — трагическим шепотом попросила она. — А можно мне посмотреть?

— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.

— Не-а!

— Марш спать сейчас же, — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная головка Алисии исчезла. Только супруга и ярл знали, как он взведен.

— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху засовывает. — Императрица терзалась ничуть не меньше мужа и не особо скрывала это.

— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!

— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Района. — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!

— Не вертись. — Ярл осмотрел зрачки девочки и встал. — Пора.

И протянул Императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.

— Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.

— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс-другой все будет в порядке, только — не мешать, — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чей-то мерзкий хохот. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки и попытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась и ушла. Наконец все стихло, дверь открылась и вприпрыжку выскочила Рамона.

— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

— Тихо, Рамона, уже все спят. — В дверях показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вас, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из приемной, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижимал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, куски шелковых обоев свисали со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

— Сударыня, когда Рамона станет девушкой и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — Он сунул в руку матери махонький пузырек. — Кроме того, закажите сделать из этого, — он протянул красивый черно-белый полосатый камушек, — амулет на шнурочке, носить его надо на шее до полнолуния. Это оттуда. И ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

— Зачем вам нужно это знать?

— Как мать, я имею на это право! — Императрица встала слева от ярла и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану. — Ох!

Valle вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Районы полностью зависела от воли жреца. Потому я и убил его таким способом.

— Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся.

— Пришлось немного прогуляться по Древним дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— И зачем? Это того стоило?

— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — Ярл взглянул в глаза матери. — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

— А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И… распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

Императрица сидела у кровати дочери, покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую девочку.

— Linda lote… — прошептали детские губы, — аг sure…

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее набежала улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: «Не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки». — Ox, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу… И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно… И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках, некромант, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Неужели нельзя что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: «Любим. Ждем». Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне — свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне — разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл попал в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями луну.

«Ну и что мне теперь со всем этим делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор — стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?»

Императрица подозвала к себе леди Жанетту, придворную поэтессу и певицу.

— Что изволит Ваше Величество?

— Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?

— Как можно, Ваше Величество! — Жанетта улыбнулась. — Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.

— Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне и невзначай спросите что-нибудь.

Та проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:

— Ramona, herenya?

— Aqua ve sure, — отмахнулась Рамона и завопила: — Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?

Немного обалдевшая леди Жанетта сообщила результат матери и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.

Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, направилась к балкону и обнаружила там ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам и отдернула руку, как от ожога.

«Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся…»

Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дохнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.

«Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?.. Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю».

Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Аэлирне тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала — перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула и отправилась в ванную. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.

— Смотри, в корзине с грязной одеждой было! — Она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.

Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванную, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него капнуло несколько капель крови, которые алым пятном растеклись по серой плитке пола.

— Что за… — Губы Аэлирне запрыгали.

— Да кто же это его так?

— Спокойно. — Волшебница глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. — Он жив — и это главное.

— Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!

— Спокойно, давай рассуждать логически. — Аэлирне уже взяла себя в руки. — Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?

Айне кивнула, постепенно приходя в себя.

— Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.

— Ну, последнее навряд ли. — Девушка тревожно улыбнулась. — На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.

— Да, — подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. — К тому же мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит — во дворце.

— Выходит, там. Ну-ка? — Айне осмотрела кожу сапога. — Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.

— Или когтей, — пригляделась Аэлирне. — Кстати, может, это и не его кровь?

— Да посмотри, в куртке сбоку такая дыра, что я пролезу. С левого боку.

— М-да… Собаки кусают не так.

— В зоопарке ему явно делать было нечего, — озабоченно подтвердила Айне.

— Выходит, снятие порчи прошло совсем не так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься — всю душу вытрясу!

— Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.

— Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?

Императрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание «немного отдохнуть». На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала: «Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?».

— Да помогите же кто-нибудь! — в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, казавшейся сейчас прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.

И вдруг — о чудо! — в спальню вплыли две очаровашки леани.

— Ваше Величество?

— Донья Эстрелла?

— Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! — И Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Аэлирне взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.

Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала:

— Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.

— Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема. — Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. — Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.

«Сказать? Или не сказать? Ведь все равно одна не справлюсь, а, кроме них, довериться некому». Императрица глубоко вздохнула и попросила:

— Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?

Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина.

— Готово.

Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни и слушала, ерзая на месте от нетерпения.

— Как я вас понимаю, я ведь сама мать, — сказала Аэлирне.

— А я не согласна, — возразила Айне. — Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего — живу как-то.

— Хмм, а ведь эта егоза в чем-то права. — Аэлирне слабо улыбнулась. — Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, разве раньше наш знакомый некромант не мог добраться до любой души, в том числе и?..

— Я в этом не очень разбираюсь, — осторожно ответила Императрица. — Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

— Кстати, а вот если… — Айне тщательно подбирала слова. — Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

— Тут двух мнений быть не может, — качнула головой Императрица, вытирая глаза. — Ярл и чернокнижник Valle.

— Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ступил на тропу войны, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

— Вообще-то да, вы правы. Только вот материнское сердце как-то никак не успокоится.

— Ох, меня сегодня, наверно, не слышат, — напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне. — У вашей дочери самый лучший защитник, какого только можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

— Очень.

— Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

— Признаюсь вам, — решилась старшая леани. — Мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.

Донья Эстрелла вымученно улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

— Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

— Совершенно верно.

— К тому же он просто не чает души в моих дочерях, — добавила Императрица. — Наверно, потому, что не успел обзавестись собственными детьми.

— Ой, расскажите! Мне ярл о своем прошлом ничего не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! — восторженно завизжала Айне.

— Да в общем-то особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через полгода после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству — оно тогда было пограничным с Царством Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл — ох, баронет — был как раз в отъезде.

Императрица вздохнула.

— И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но — не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда он и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогдашний Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила — вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном, как единственный наследник, оставшийся в живых.

Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну а после этого — опять война, с Королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Снова орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный легион. Старый Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под… не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя — как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу — неспокойно ему. Я и говорю, отец, не держи в душе, расскажи. Он и признался, так, мол, и так, сегодня решающий бой. И легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала — не знаю. Однако обошлось. Вечером уже по шару передали — полная виктория!

Айне лежала, подперев голову руками, и глаза ее горели.

— К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах старого Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle и стал ярлом. Мне Бертран потом на карте показывал, как проходил бой. Я мало что поняла, только что легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.

Аэлирне тихо добавила:

— Айне, в том бою погибли твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.

— Я помню, мам, ты мне рассказывала. — Глаза девушки подозрительно блестели. — Ой, я сейчас разревусь…

— Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.

— Да… — вздохнула Императрица. — Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он — как волк, грызть глотки врагов… Жуть! Ладно, милые, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то я буду спать спокойно.

Донья Эстрелла, нет — теперь уже Императрица — поднялась.

— Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только, чур, о делах — молчок.

Уже в парке Аэлирне вспомнила:

— Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился замки для нас построить, но мы должны еще выбрать проект и высказать свои пожелания.

Айне хитро улыбнулась.

— Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками…

На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.

— Как это есть? — удивилась фрейлина. — Тут только одна ложка… и все.

— А вот так! — показала пример молоденькая рыженькая служанка.

После второго кувшина кьянти все развеселились.

— Как здорово и быстро! Никаких тебе «Сул-фрикассе Их Величества»! Да и за солью не надо лакея посылать.

Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила:

— Да от такой жизни и аппетит пропадет!

Начальник же охраны, сидя за соседним столом в одежде купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.

Во дворец все трое вернулись тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут оказалось, что вот тот куст — вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.

Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За Aetanne. Потом за персиками. Затем — за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин и велели проваливать.

Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз и с позором был отпущен. В пруд, к насмерть перепуганным рыбкам и лягушкам.

— Хулиганим помаленьку? — раздался сверху строгий голос.

Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Женщины переглянулись.

— Тащи его сюда, — шепнула фрейлина рыженькой.

Выяснилось, что заклинание Левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен Aetanne. Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом всыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!

Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью свалился прямо в куст роз.

— А не забыл ли, дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем и с медведем силой не меряемся!

— Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.

Тут вприпрыжку прибежали еще трое — Алисия, Рамона и младшая — Хелен.

Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитав, упала на пятую точку, на нее сверху трое детей. Сразу же образовалась куча-мала, все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.

— Алиска! Покажи нам дриаду!

Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец — привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Айне и Аэлирне шествовали сзади с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К Императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович.

— Ваше Величество!

Император обернулся, чмокнул жену и развел руками.

— Извините, прекрасные дамы, но — дела! — И поспешил опять в свой кабинет.

Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Идею одобрили. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.

— Ага! Тетенька, покатайте нас еще! — Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.

— Во-первых, не тетенька, а леди Айне, — вмешалась Императрица. — Во-вторых, где «пожалуйста»? А в-третьих — мы идем в салон красоты.

— И мы с вами! — хором завопили дети. — Мы тоже хотим быть красивыми!

— А почему бы и нет? — переглянулись Аэлирне с матерью семейства.

— Как здорово! И это я? — восхищенно распахнула глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль «Атакующий эльф», в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на «Маленькой фее».

— Пусти! — немилосердно пихаясь, сбоку влезла Хелен и стала вертеться, разглядывая себя. — И правда здорово!

Тут подоспела Алисия в стиле «Царица Ночи», и Хелен запрыгала от восторга, хлопая в ладоши. Когда вышли старшие, дети притихли.

— Как в сказке! — искренне сказала Алисия.

Маэстро Рубини был просто на верху блаженства.

— О! — встрепенулась Айне на обратном пути. — Господин ярл изволили проснуться. И они очень голодны.

— Кстати, а вы заметили выбор принцесс? — поинтересовалась донья Эстрелла.

— А что? Я их, правда, совсем не знаю. — Аэлирне пожала плечами.

— Представьте, что их внешний стиль соответствует и внутреннему миру.

— Ну, тогда Рамона — будущая лучница и моя ученица. — Айне улыбнулась, наблюдая, как троица детей впереди с восторгом уставилась на громадного коня-тяжеловоза.

— Хелен — волшебница, — легко разгадала мысль Императрицы Аэлирне.

— А вот Алисия… — Тут мать принцесс поделилась своими подозрениями.

— Исключено, — авторитетно заявила Айне. — Черного в ней нет, поверьте моему чутью. Уж это я бы уловила с ходу.

— Тогда что?

— Трудно сказать, — пожала плечами опытная волшебница. — У ребенка вроде бы переходный возраст? Она и сама не знает, чего хочет. Да и мы, кстати, тоже не всегда сами себя понимаем.

— Увы.

Рядом с ними остановилась лакированная карета. Дверца распахнулась, высунулась толстощекая физиономия какого-то гуляки.

— Эй, девки! Поехали в номера!

— А пошел ты! — Аэлирне подробно объяснила куда.

Разодетый и весьма нетрезвый молодой человек выпрыгнул из кареты и шагнул к ним. Он был одет богато и крикливо — в атласный лиловый камзол с кружевами и позументами. К тому же пьян более чем изрядно. В приоткрытую дверцу высунулось лицо еще одного типа.

— Вы че, шлюхи, совсем оборзели?

Гуляка пытался поймать Императрицу за рукав, но она ловко увернулась и отвесила такую смачную оплеуху, что тот просто отлетел.

— Да я вас щас…

Что он там замыслил, так и осталось неизвестным. Какая-то сила сбила его с ног и хорошенько вывозила в пыли. Тут одна из лошадей, запряженных в карету, очень кстати выдала порцию навоза, и Айне с невыразимым наслаждением размазала ее лицом и одеждой нахала. Затем зашвырнула его обратно в карету, отчего та едва не перевернулась.

— Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку…

Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донесся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.

— Щекоталка, — объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы.

Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.

— Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!

— И что, часто безобразничает? — серьезно спросила донья Эстрелла.

— Дых, красавицы, никому проходу нету! Ни дочке моей, ни молодой женке вон приказчика на углу, ни детям.

— А чей он сынок?

— Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, — охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. — Тот человек сурьезный, а вот сынок…

И она махнула рукой.

— Шли бы вы, красавицы. А то, не ровен час, вернется гуляка, — серьезно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.

— Ну, во дворце и у нас есть защитники, — улыбнулась Аэлирне. — Кроме того, я волшебница.

— А-а, тогда понятно, — заулыбался парень из окна второго этажа. — Ловко вы его, мордой — да в …но!

Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке и который стоял невдалеке.

— Пошли дальше?

На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось объяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т. д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звезды. Императрица напомнила о медузах и рыбах.

Принцессы слушали, раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.

— Очаровашки, — устало вздохнула леди Айнею. — Фу-ух! Так много я не привыкла болтать.

— Зайдете поужинать? — пригласила Императрица.

— Спасибо, в другой раз, — поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула: — Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!

Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у основания парадной лестницы, ярл зашел в мрачный подвал Тайной Палаты.

— Беркович далеко? — осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ «никого не пущать».

— Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли.

Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией, — нет ли кого.

— Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.

— В каком смысле? — Ярл призадумался: кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.

— Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.

— Есть такой принцип в запутанных делах, — осторожно произнес ярл. — Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с императорской семьей?

— Вы думаете?… — Беркович захлопнул рот да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.

— Покопайте в ту сторону, — посоветовал ярл. — Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.

— Но это же невероятно!

— Ну почему же, — тихо, но убедительно продолжал ярл. — У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться. Опять же, вспомнить прошлый раз…

У Берковича был совершенно убитый вид.

— Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.

— Это верно… Тут думать и думать надо. Шутка ли — обвинить…

— Без имен, пожалуйста, — строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил: — Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.

— Да забирайте, — махнул рукой вспотевший Беркович. — И так мест не хватает.

Ярл вошел в полутемную, холодную и неуютную камеру, как черный призрак из кошмарного сна.

— Табурет, — пророкотал он.

Сел. Не повышая голоса, распорядился:

— Все вон.

Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.

— Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?

Голова женщины медленно повернулась.

— Теперь да.

— Будешь служить мне?

— Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.

— Я служу Императору. Но не за страх и не за деньги. У тебя есть мечта?

Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали:

— У Ночных Всадниц не бывает детей.

Ярл чуть склонил голову в задумчивости.

— Однако ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?

— Чтобы отомстить.

— И…

— Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.

— Тебе нравится убивать?

— Это все, что я умею.

— У меня есть две такие, как ты, — продолжил ярл. — Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу — совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, — усмехнулся он. — И самой не скучать. Насчет детей — чуть погодя, как разберусь с делами.

— И какую плату ты за это дашь, некромант?

— У тебя будут дети. Обычные дети. А далее — решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.

— Ты умеешь… искушать. — Шепот узницы прозвучал как стон.

— Это означает — согласна?

В измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы. Ярл встал.

— Стража! Целителя.

Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:

— На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.

И вышел.

Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, чуть спотыкаясь. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел удалиться, но ярл коротко приказал:

— Стоять.

Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.

— Снять ошейник.

У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли — снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главного палача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.

— За мной.

Не оборачиваясь, прошли несколько кварталов, свернули в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Ярл стукнул в дверцу.

— Свои.

Через коридор прошли в небольшую комнату. Появился старик в плаще целителя, с достоинством поклонился.

— Что угодно вашей светлости? Пострадали опять?

Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.

— Сделайте все, что нужно. Нет — все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.

Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.

— Ого! — пробормотал он. — Из пыточной? Тут повозиться придется…

— Из Палаты. И не скупердяйничай. — Ярл уселся в уголке на сундук. — Да, она с Даром. Поосторожней там.

— Не слепой. Сам вижу, что ведьма, — огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр. — М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говорите, все самое лучшее?

— Она теперь служит у меня, — подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.

— Чикита! — позвал целитель, засучивая рукава. — Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры…

Через два квадранса старикан перевел дух.

— Ну вот… рекомендую на седмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся.

Потом повернулся к ярлу.

— Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром да фигуристая. Где вы таких берете?

— Твоя Чикита тоже грех жаловаться, — проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.

— Она уже закончила обучение, — отмахнулся старый целитель. — Мне новая ученица нужна.

— Знаю я тебя, старый греховодник, — шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.

— Недурственно, недурственно, — одобрил лекарь. — Сами залечивали?

— А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.

— Да слыхал… Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?

— Нет, это эльфы, — поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождая процесс заклинаниями. — На Древней дороге столкнулся с ихним патрулем. Я вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как черного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился.

Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела, придя в себя, и слушала, разинув рот от изумления.

— Отправил Перворожденных за Гремящие Моря? — неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. — Все. Как новенький.

— Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать. Да, кстати. Возьми. — Ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жестких перьев темно-золотистого цвета.

— Ого! Почем продаете?

— Подарок, — отмахнулся ярл. — Сколько с меня? Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте.

Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.

— Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай что-нибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.

Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.

— Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь — и спать.

Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.

— Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, — виновато ответила она. — Или ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?

— Успокойся. Не будет ни того, ни другого, — равнодушно бросил ярл.

— Да что ж ты за некромант такой?! — в недоумении воскликнула ведьма.

Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.

— А вот такой вот необычный. Кстати. — Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. — Это твое.

В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.

— Голубчик, за что я вам деньги плачу?

Хозяин переменился в лице. Ярл продолжил:

— Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.

И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.

Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.

— Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?

— Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю — и сюда. Ну-ка, марш в ванную!

Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.

— Леди, вы мне не поможете? — попросила она жалобным голосом. — Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?

Айне хохотнула и пошла на помощь.

— Кстати, мэм, закажите ей поесть, — обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. — У нее сегодня, кажется…

Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.

— А она довольно миленькая, — сообщила Айне, возвращаясь в зал и плюхаясь на диван.

— Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? — подозрительно нахмурилась Аэлирне.

— Да брось ты, мам.

— Сейчас и узнаем, — скромно ответил ярл.

Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.

Ярл показал на стол.

— Съесть все.

Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила:

— Дорогой, а чем ты ее купил?

— Пообещал, что она сможет иметь детей.

— Ночная Всадница? — призадумалась волшебница. — Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…

— Леди. — Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. — Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?

— Да, это возможно, — подтвердила Аэлирне. — Очень трудно, но возможно. А насчет веры — лично я этому черному магу доверяю.

Когда с едой было покончено, ярл заявил:

— В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.

— Значит, я свободна в своем выборе? — недоверчиво глянула Ночная Всадница.

— У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.

Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.

— Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.

Ярл расслабился.

— Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!

— Твоя правда, мой ярл, — улыбнулась Айне. — Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.

После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.

— Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!

Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню монет. Обалдев, она решительно протянула их обратно.

— Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.

Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

— Ларка, дура, бери! — шепотом проорала Айне. — Я подскажу, как потратить!

Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.

— Тут что, дурдом?

— Привыкай, — улыбнулся ярл, видя ее замешательство. — Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

— Ярл богат, как золотые копи, — улыбнулась и Аэлирне. — А титулам у нас особого значения не придают.

— Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.

Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.

— Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

— Чтобы не было недоразумений — не только друг, — решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

— Кроме того, леди Айне — дочь баронессы, и обе они — из народа леани.

— Может, я чего не поняла? — вздохнула Лара. — Может, вы не черный маг? Или я сплю и мне снится прекрасный сон — последняя милость перед казнью?

Ярл застонал, закатив глаза.

— Опять?

Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне — Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.

— Так! Вот там — кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.

Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:

— А зачем снотворное?

Ярл помолчал немного, вздохнул.

— Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?

Аэлирне зябко передернулась.

— Бр-р! Боги миловали, не приходилось.

— Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! — Ярл хлопнул себя по колену и встал. — Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.

— Ох-ох-ох! — Айне была весела и нетерпелива.