Танцующий в темноте

Большие карие глаза моей сестры всплывают в сознании. Ее заразительная улыбка. Громкий смех, от которого кружатся головы. Цветочный шампунь, напоминающий о диких садах весной. Тупая боль пронзает мою бешено колотящуюся грудь.

Наблюдая за Адамом, я знаю, что мне нужно делать. Есть один способ показать ему и его братьям, что я хочу этого. Это либо он, либо Грифф, и я ни за что не собираюсь делать это с последним.

Высвобождаясь из хватки Гриффа, я не отрываю взгляда от Адама и опускаюсь на колени. Секунду я раскачиваюсь, упираясь одной рукой в пол, прежде чем обрести равновесие. Как только я выравниваюсь, я выпрямляюсь и намеренно облизываю губы, надеясь, что моя соблазнительная сторона понравится ему. Его брови хмурятся, но он ничего не говорит. Я поднимаю свои тяжелые руки к его поясу, расстегивая его дрожащими руками. Я делала это достаточно много раз раньше, но никогда в комнате, полной наблюдающих мужчин.

Никогда с таким мужчиной, как этот.

Я неловко расстегиваю его ремень, затем расстегиваю молнию. Я слышу тихий свист из середины комнаты, где сидит Райф. Мое дыхание учащается, нервы сжимают желудок, пока я не чувствую тошноту. Как только я начинаю просовывать пальцы в брюки Адама, сильная рука обхватывает мое запястье, останавливая меня.

Я поднимаю на него взгляд, мои губы приоткрываются в безмолвном вопросе.

Это то, чего он хочет, не так ли?

Когда я пытаюсь снова, его хватка болезненно усиливается. Он скрежещет зубами, едва заметно качает головой, что очень похоже на предупреждение.

— Кто. Ты.

Именно тогда я замечаю кончик черной рукоятки ножа, торчащий из кармана его брюк, всего в нескольких сантиметрах от моих пальцев. Мой взгляд возвращается к нему, биение в груди учащается. Его хватка остается твердой, но в глазах пляшет вызов.

Он точно знает, что я видела. То, что в пределах моей досягаемости.

Мое горло сжимается, когда Грифф опускается на колени позади меня, прижимаясь животом к моей спине.

— Ты хочешь наблюдать за Адамом, пока я внутри тебя? Это все?

Он прижимается подбородком к моей голове и скользит потными руками по внешней стороне моих бедер, потирая вверх и вниз.

— Ммм. Ты будешь умолять об этом, когда я тебя трахну, не так ли? — его голос низкий, хриплый и безумный, как у одержимого, и я испытываю облегчение от того, что не могу видеть выражение его глаз прямо сейчас.

— Опустись на колени, вот так, твой рот широко открыт для меня.

Кровь закипает у меня под кожей. Образы того, что я действительно хотела бы сделать с его членом, всплывают на поверхность и заставляют мои губы скривиться. Если он когда-нибудь поднимал руку на Фрэнки… У меня звенит в ушах, и я задаюсь вопросом, от наркотиков это или от нарастающей во мне ярости.

Адам приподнимает бровь, темное веселье мелькает в его глазах, когда он оценивает выражение моего лица. Мой взгляд возвращается к его карману, пальцы горят от зуда, который я не могу объяснить. Адам действительно позволил бы мне схватить оружие? Или это часть тестирования? Я наклоняю запястье к ножу, чтобы проверить, и его хватка слегка ослабевает.

Поток воздуха вырывается из моих губ.

Грифф скользит своим языком от моего плеча к уху.

— Интересно, как быстро я смогу заставить тебя кричать, — его слова путаются между тяжелыми вдохами. — Минуты? Секунды?

Он убирает одну руку с моего бедра. Резкое жужжание молнии ударяет по ушам. Его большой палец проскальзывает под мои трусики, дергает, пока материал не впивается в кожу, и срывает их с меня. Я резко втягиваю воздух, не в силах оторвать глаз от черной рукоятки, которая дразнит меня.

Я никогда раньше не держала нож в качестве оружия. С намерением причинить вред, увидеть, как прольется настоящая кровь. И когда руки Гриффа хватают меня за бедра, отбрасывая назад и усаживая к себе на колени, как куклу, которой я должна быть, желание неуклонно разливается по моим венам.

Я не могу пройти через это, не могу рисковать потерять единственную ниточку к моей сестре. Но я, конечно, могу представить это так же живо, как чернила, разбрызганные по моим картинам.

Мои вены превращаются в лед, когда я чувствую это — эрекция Гриффа, поглаживающая мою воспаленную задницу, затем опускающаяся между ягодиц. Он устраивает меня так, чтобы мои ноги были раздвинуты на его широких коленях, мой вес приходится на дрожащие ноги, а не на него, и толкает меня в спину, так что я наклоняюсь вперед. Я едва успеваю ухватиться руками за лодыжки Адама, прежде чем мое лицо ударяется о землю.

Черные точки затуманивают фокус, сливаясь вместе, затем рассеиваясь в стороны, и мои похожие на лапшу локти почти подгибаются.

Смешок Райфа эхом разносится по тихой комнате. Когда я оглядываюсь, Феликс уже ушел. Слишком скучный вечер для него, я полагаю.

Я изо всех сил пытаюсь поднять голову, обнаруживая Адама как раз вовремя, чтобы увидеть, как он небрежно засовывает руки в карманы, затем понемногу поднимает нож все выше. Я перевожу прищуренные глаза на его лицо, и губы красивого ублюдка подергиваются. Он действительно верит, что я достану нож, прежде чем доведу своё представление до конца.

Пока Грифф выравнивает мои бедра, я бросаю на Адама последний, недоверчивый взгляд, затем глубоко вдыхаю и беру себя в руки.

Грифф склоняется надо мной, его огромные плечи согревают мою спину, его зубы находят мое ухо, когда он обнюхивает меня.

— Ты знаешь, — стонет он сквозь прерывистое ворчание, проскальзывая внутрь ровно настолько, чтобы мои глаза зажмурились от угрозы разреветься. — Я чертовски ненавижу то, как ты пахнешь. Что такого в том, что от наших недавних сотрудников так пахнет?

Он делает паузу, чтобы обхватить рукой мое горло, и я открываю глаза.

Жду, когда остальная часть боли обрушится на меня.

Готова, как никогда.

Я поднимаю подбородок, убеждаясь, что Адам видит меня всю. Мое непоколебимое выражение лица. Просто то, какая я на самом деле хрупкая.

Челюсть Адама сводит, всякое веселье начисто исчезает с лица. Его ноздри раздуваются, когда он переводит взгляд с Гриффа на меня и обратно, как будто только сейчас осознав, что я не собираюсь останавливать его брата. Что меня действительно собираются трахнуть, в прямом и переносном смысле.

— Ненавижу твои черные волосы, твои сияющие глаза, а теперь еще и этот гребаный запах, — повторяет Грифф, душа меня ровно настолько, чтобы легкие сжались от угрозы потери воздуха. — Как какое-то хипповое, цветочное дерьмо…

Тяжелый стук в моих ушах заглушает его голос, волны маниакальной энергии вибрируют от кончиков пальцев рук до кончиков пальцев ног.

Цветочный.

Он бормочет что-то еще, впиваясь в мое горло, пока с моего лица не исчезают все следы чувств, слова про этот особый аромат, издаваемые его дрожащим голосом, — все, что я слышу на повторе.

Запах Фрэнки.

Я едва замечаю, как поток свежего воздуха вливается в мои легкие, потная хватка внезапно исчезает с моей шеи, прежде чем я поднимаюсь, и моя рука сжимается вокруг теплой рукоятки в кармане Адама. Черт, мышцы превратились в кашу под моим весом, а зрение затуманивается из-за ярости и наркотиков. Но я переворачиваю нож так, чтобы его острие было направлено мне за спину, и режу вслепую там, где тепло тела Гриффа касается моей спины.

Из-за моего плеча доносится искаженный шум. Я делаю несколько глубоких вдохов, но сдаюсь, когда им не удается успокоить мое бешеное сердцебиение.

Наконец, я оглядываюсь назад.

Адам возвышается надо мной, его голубые глаза такие темные и холодные, каких я никогда не видела. Он держит Гриффа в удушающем захвате, менее чем в метре от меня. Я была права — даже с красным лицом и нехваткой воздуха, глаза Гриффа дикие, бешеные. И зациклены на мне. Мои волосы встают дыбом, на руках и ногах появляются мурашки.

Хотя его лицо ничего не выдает, мышцы на предплечьях Адама напрягаются, когда он усиливает хватку, пока внезапно Грифф не старается вырваться из нее. Его глаза стекленеют, затем превращаются в знакомые мне черные дыры. Адам немного ослабляет хватку, и Грифф борется за то немногое, что может вдохнуть. Несмотря на вздувающиеся вены на его шее, когда он теряет больше кислорода, чем получает, выражение его лица сменяется раздражением, даже нетерпением. Ни капли страха. Почти как будто он привык к такого рода предупреждениям.

Его глаза превращаются в щелочки, когда он переводит их на меня, руки обхватывают запястье Адама, и всплеск красного цвета притягивает мой взгляд чуть выше его локтя. Это не большая капля, но легкий слой крови стекает с неровного пореза, и это вызывает во мне удивительный трепет удовлетворения.

В конце концов, Адам отпускает своего брата и отступает назад, так что я снова оказываюсь зажатой между ними. Пока Грифф хватает ртом воздух, лед на лице Адама тает. Он неторопливо разглаживает рубашку, поправляет закатанные рукава.

Напряжение волнами накатывает на Гриффа, когда он выпрямляется и смотрит на меня сверху вниз. Дыхание выравнивается, но гневный румянец окрашивает лицо. Его плечи напрягаются, и на секунду я уверена, он собирается броситься на меня, но Адам останавливает его одним взглядом.

— Ты, блядь, успокоишься, прежде чем двинешься, — голос Адама низкий, контролируемый.

Грифф достает темно-красный носовой платок из нагрудного кармана и прижимает его к ране. Он направляет свой испепеляющий взгляд поверх моей головы, на Адама. Его лицо становится хмурым, но он заправляет себя обратно в брюки и застегивает молнию. Он смотрит на меня, проводит языком по верхним зубам.

— Ты любишь кровь, не так ли?

Он подходит ближе, пока его ботинок не касается моего колена.

— Я запомню это, когда этот спустит тебя с поводка.

Он кивает в сторону Адама, затем качает головой и отступает. Он разворачивается, когда достигает двери, и выходит, не сказав больше ни слова.

В моих ушах все еще стучит, когда Адам опускает взгляд на меня. Он наклоняется, опускаясь на колени, и поднимает свой взгляд на меня. В тяжелой тишине я жду — чего, я не знаю. Его одобрения? Чтобы он вышвырнул меня?

Его рот едва заметно кривится.

— Неплохо для мыши.

Мои брови хмурятся при повторном использовании этого прозвища, но пульс только учащается, когда он продолжает смотреть на меня. Анализирует меня.

Его глаза скользят вниз, останавливаясь на моем бедре. Кадык подпрыгивает, и мускул на челюсти напрягается раз, другой. Мои губы приоткрываются, но затем я смотрю вниз, чтобы увидеть самой. Требуется секунда, чтобы зрение сфокусировалось. Гладкая малиновая линия украшает внешнюю сторону бедра. Это смелый оттенок красного, похожий на тот, которым я бы рисовала. Густой на белом холсте моей кожи, драматично изгибающийся в уголках. Я даже не поняла, что порезалась.

Я вздрагиваю от колющей боли, когда Адам медленно проводит пальцем по открытому порезу, но он не отстраняется, и я тоже. Его глаза прикованы к ране, а мои — к загипнотизированному выражению его лица. Он закрывает глаза, его рука обвивается вокруг моей ноги и согревает кожу. Выражение его лица искажено болью, хватка сжимается, как будто он заставляет себя остановиться.

Он не смотрит на меня, когда резко встает. У меня вырывается прерывистое дыхание, кожа холодеет от отсутствия его прикосновений. Как и Грифф, он поворачивается к выходу.

— Приведи себя в порядок, — бормочет он, раздражение срывается в его голосе.

Потом он уходит.

Медленный, драматичный хлопок наполняет комнату, заставляя меня вздрогнуть. Я неуверенно поворачиваю голову и вижу, что Райф поднимается со стула. В какой-то момент я совсем забыла о нем. Он идет ко мне, все еще хлопая при каждом шаге, пока не останавливается передо мной.

— Ну, я, конечно, не ожидал, что это произойдет, хотя, думаю, я должен похвалить тебя.

Он сияет, оглядывая меня с ног до головы.

— Стоит каждого пенни.

Он протягивает руку. Через мгновение я беру ее, позволяя осторожно поднять меня на ноги.

Мои колени подкашиваются, прилив осознания все еще пульсирует под кожей, и на этот раз у меня нет оправдания. Как бы мне ни хотелось притворяться, что это не так, я бы никого не обманула, если бы попыталась.

Я думаю, мы все знаем, что, в конце концов, влияние наркотика на меня имело мало общего с потерей рассудка.

— Так что рухни. Рассыпься.

Это не твоя гибель. Это твое рождение.

— Н. Э.

Я заворачиваю мокрые волосы в полотенце, надеваю халат и выхожу из ванной. Спальня, в которую Райф привел меня с Обри, расположена в глубине женской половины и соответствует остальной части особняка своей одержимостью всем черным. Неудивительно, что центральным элементом служит огромная кровать, хотя я не ожидала увидеть прозрачный балдахин, отодвинутый кружевными лентами с обеих сторон.

Подходит для принцессы. Или для гарема дьявола.

Конечности все еще дрожат после событий в Темной комнате ранее этим вечером. Я смотрю вниз и поднимаю ногу. Рана свежая, достаточно кровоточащая, чтобы заставлять меня морщиться каждый раз, когда шелковый халат касается ее, но она выглядит неправильно без красного. Порванная кожа имеет бледный, выцветший оттенок розового, как отслуживший свой срок слой губной помады или выцветшая картина.

Жар заливает живот, когда я вновь вспоминаю большую руку Адама, обвившуюся вокруг моего бедра. То, как напряглись мышцы его руки, когда он сжал ногу. Его темно-синие глаза потемнели, когда он поглаживал рану. Дрожь пробегает по мне, и я говорю себе, что это всего лишь от страха.

Что за мужчина так очарован видом крови? Что это говорит о том, что он за человек? Что еще более важно, на что он способен?

Я выдыхаю и поднимаю взгляд к потолку, скрывая рану из виду. Чувство вины скручивается в животе, когда прищуренные глаза мамы вспыхивают в сознании, ее потрескавшиеся губы кривятся в неприкрытом отвращении, когда она нависает надо мной. Я пытаюсь проглотить нежелательный стыд обратно. Несмотря на то, что он застрял, как твердый ком в горле, потому что часть меня знает, что она права насчет меня. Часть меня всегда знала. Возможно, у меня нет права голоса по поводу тревожных образов, которые заползают в мозг и требуют, чтобы их выпустили, но, как часто напоминала мне мама, у меня есть право голоса по поводу того, чтобы поддаваться их искушению.

Я та, кто берет кисть. Обмакивает ее в малиновый, рубиновый и карамельно-яблочно-красный цвета. Отключает голос разума, пока все, что я знаю, — это опьяняющий оттенок безумия. Это я несу ответственность за ужасные изображения в моем альбоме для рисования, на которые мама наткнулась в тот день. И на следующий. Однажды, когда мне было семь и я впервые открыла для себя искусство с помощью ее бордовых тюбиков с губной помадой, она сказала: Ты никогда не будешь дочерью Господа, и ты никогда не будешь моей дочерью.

Пальцы постукивают по ноге, прежде чем хватаются за халат, когда их охватывает тревога. Они жаждут освобождения так же сильно, как и я.

Нет. Я прочищаю горло, высвобождаю материал из мертвой хватки. Это всего лишь немного краски.

Я совсем не похожа на Адама.

Я не похожа ни на кого из них.

Одергивая халат и поправляя пояс, я брожу по спальне. Глаза перебегают из одного угла в другой, пытаясь уловить любые детали, которые могут оказаться полезными. Я здесь только ради Фрэнки, и я отказываюсь впускать в голову кого-либо из братьев Мэтьюзз, пока я здесь.

Если судить по всему остальному дому, то могу почти гарантировать, что все спальни в женском крыле одинаковы. Проходит секунда, прежде чем я замечаю, что здесь нет окон. Я подхожу к единственному шкафу в комнате и открываю дверцу. Такой же большой, как огромная ванная, он тщательно организован. Дорогое на вид черное белье и шелковые ночные рубашки выстроились вдоль левой вешалки, в то время как справа от меня висит ряд платьев, идентичных тому, которое я надела сегодня. На стеллажах хранятся шесть дополнительных пар дизайнерских туфель на каблуках.

Вот и все. Единственные вещи, которыми я буду владеть, пока играю в их маленькую куклу.

Я подкрадываюсь к входной двери, поворачиваю ручку и приоткрываю ее. Выглядывая через сантиметр свободного пространства, я бросаю взгляд вдоль коридора, в обе стороны. Слева от меня есть по крайней мере одна камера, и я отчетливо вижу две в правом конце. Сглотнув, я осторожно закрываю дверь и поворачиваюсь, прислоняясь спиной к прохладному дереву. Завтра я запомню все видимые камеры в этом особняке. Завтра, когда сядет солнце и погаснет свет, я выясню, что скрывают Мэтьюзз.

Если я доживу.

Когда Стелла вызывает меня на следующее утро, Обри уже одела и подготовила меня.

Пока она делала мне макияж, я почти напрямик спросила ее, претендовал ли Грифф на Фрэнки. Я не могла перестать задаваться этим вопросом с тех пор, как он упомянул цветочный аромат сестры. Но, конечно, Обри бы не ответила на подобный вопрос, поэтому вместо этого я ограничилась вопросом:

— Как Грифф решает, на кого он хочет претендовать?

Она сообщила мне, что он никогда не пропускает тестирование новичков в Темной комнате, но, как она сказала накануне вечером, им обычно нравится то, что нравится ему.

Это успокоило меня в то время. Его короткое пребывание в Темной комнате с Фрэнки, вероятно, объясняло, почему он узнал на мне ее шампунь. Но мои нервы снова расшатываются, когда Обри откидывается на спинку своего стула и смотрит, как Стелла уводит меня из спа-центра в сторону столовой Мэтьюзз.

Длинные ноги Стеллы делают быстрые шаги, и я изо всех сил стараюсь не отставать. Она смотрит прямо перед собой.

— Как только на тебя заявят права, твой хозяин должен стать твоим единственным центром внимания.

Я киваю, она и не ждет словесного ответа.

— У тебя будут основные обязанности по дому, как и у остальных девочек, но твой хозяин всегда имеет приоритет. Ты оставишь свои другие обязанности, как только он позовет тебя. Ты понимаешь?

Я снова киваю.

Она останавливается, как только мы подходим к гостиной, затем поворачивается ко мне и выдыхает. Ее глаза сияют, когда она улыбается.

— Это важный день для тебя, Эмми. Ты готова?

Я могу только продолжать кивать, потому что, если я скажу да вслух, боюсь, что голос прорвется сквозь ложь. В некотором смысле, я готова. Даже нетерпелива. Каждый шаг приближает меня к поиску сестры. Каждый шаг приближает к тому, чтобы выбраться отсюда.

Я провела прошлую ночь без сна в чужой постели, пытаясь разыграть все сценарии того, как могло бы пройти это утро. Кто мог бы заявить на меня права. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но нет никакого способа игнорировать инстинкт, горящий глубоко в моем нутре, что Райф заявил права на Фрэнки. Из всех братьев она бы выбрала именно его, и внешне она идеально соответствует его стереотипу.

Но что бы он сделал, узнав, что Фрэнки не такой послушный, скромный сабмиссив, как Стелла? Однажды он увидел ее огонь, ее крылья. Как далеко на самом деле зайдет такой Мэтьюзз, как Райф, чтобы приручить своих слуг? Или, более того, наказать их?

Я сглатываю ком в горле. Есть только один способ выяснить.

Стелла протягивает руку и нежно сжимает мои плечи.

— Ну, тогда. Пойдем познакомимся с твоим хозяином.

Как и ожидалось, столовая освещена, как глубокая пещера. Не имеет значения, что сейчас дневное время, здесь, как и в комнатах девочек, нет окон, пропускающих солнечный свет. Все это напоминает дежавю. Каждый из Мэтьюззов расположился вокруг обеденного стола точно так же, как они сидели, когда я встретила их прошлой ночью. Феликс сидит на левом конце, Грифф — на правом. Райф и Адам сидят бок о бок напротив меня.

Меня охватывает беспокойство. Я не ожидала, что все они будут здесь ради этого. Означает ли это, что я должна обслуживать всех четверых, как Обри?

Непреодолимое искушение взглянуть на Адама сдавливает грудь. Всего один взгляд. Один взгляд на выражение его лица, чтобы уловить проблеск его отношения ко мне после Темной комнаты. Бездумно осматривая остальных, я краем глаза различаю фигуру Адама. Но этого недостаточно. Сцепив руки перед собой, я поднимаю подбородок и вместо этого смотрю Райфу в глаза. Он тот, кто мне нужен.

За исключением того, что на нем почти невозможно сосредоточиться.

Я ощущаю тяжелый взгляд Адама, который оставляет теплый след на моей коже. Он не говорит ни слова. Не ерзает на стуле и не здоровается со мной. Ему не нужно. Пульсирующая энергия с жужжанием исходит от его тела, перепрыгивая между нами, как электрическая цепь, застрявшая в петле. Она вибрирует в моих костях, как будто жесткие линии его тела снова прижимаются ко мне. Его сильная рука обнимает мою челюсть. Теплые пальцы перебирают волосы у меня на шее. Губы мягко скользят по моему горлу.

— Хорошо спалось? — вопрос Райфа звучит насмешливо, когда он переводит взгляд с меня на Адама.

Я прочищаю горло.

— Да.

Он ухмыляется.

— Потрясающе. Стелла?

Нежные пальцы переплетаются с моими, и Стелла ведет меня к Мэтьюззам. В центре обеденного стола стоит сервировочный поднос с куполообразной крышкой из нержавеющей стали. Я перевожу взгляд с подноса на Стеллу, мои брови хмурятся, но она просто улыбается.

— Одиннадцать минут, — говорит Феликс слева от меня, поглядывая на свои часы. — Нет времени на игры.

Райф машет рукой.

— Ерунда, — его губы изгибаются, когда он медленно рассматривает меня с головы до высоких каблуков. — Всегда есть время для игр.

— На колени, шлюха.

Грубая команда исходит от Гриффа. Когда я смотрю на него, его глаза черны, а губа искривлена. Я продолжаю стоять, и он проводит пальцем по своему локтю, где, я знаю, под костюмом остался порез.

— У тебя проблемы со слухом? Шлюха.

Ритмичный тук-тук-тук привлекает мой взгляд через стол. Адам откидывается на спинку своего сиденья, несколько верхних пуговиц его черной рубашки расстегнуты, ноги вытянуты. Его взгляд прикован к серебряному подносу между нами, челюсть напряжена, когда он продолжает методично постукивать пальцем по столу.

— На колени, — рявкает Грифф. — Сейчас.

Задрав подбородок, я падаю на колени и бросаю взгляд на Гриффа.

— Лучше?

Он приподнимает бровь.

— Пока.

— Хм, — Райф склоняет голову набок, пристально глядя на меня. — Да, ты прав. Она действительно выглядит там, внизу, намного лучше. Стелла, если ты не возражаешь?

— Да, хозяин.

Стелла обходит меня, чтобы дотянуться до куполообразной крышки подноса. Она поднимает ее и откладывает в сторону, обнажая единственный тонкий шарф. Золотой шарф.

— Поздравляю, Эмми, — мягко говорит Стелла, забирая шарф и завязывая его вокруг моей шеи. — Райф Мэтьюзз официально твой новый хозяин.

Ноги тяжелеют, заставляя меня радоваться, что я не стою. Желудок трепещет от неожиданности, смешанной с тревогой. Идея, что Райф станет моим хозяином, и сам момент, когда это становится реальностью, вызывают совершенно разные чувства. Это кажется слишком быстрым. Слишком неожиданным. Слишком легким. Обри, возможно, сказала, что в какой-то момент он претендует почти на всех, но прошлой ночью в Темной комнате казалось, что ему было наплевать на то, действительно ли он будет владеть мной. Не тогда, когда он подложил меня под своих братьев для "облегчения".

Я перевожу взгляд обратно на Райфа, надеясь скрыть свое подозрение.

Широкая улыбка растягивается на остром лице. Грязно-светлые волосы идеально уложены, костюм накрахмален, руки сложены перед собой.

— Ну, тебе нечего сказать, милая? Разве ты не так же довольна, как и я?

Требуется секунда, чтобы вспомнить о моей цели здесь, взять себя в руки. Слишком просто или нет, Райф — мой ключ к Фрэнки, и я была бы дурой, если бы не воспользовалась обстоятельствами. Пока Райф спокойно ждет моего ответа, тук-тук-тук по столу становится громче, быстрее.

Я расправляю плечи.

— Я более чем довольна. Я горю желанием служить вам.

Я не знаю, почему я это делаю, но мой взгляд перемещается на Адама, как будто он притягивает меня магнитом. Впервые за это утро он отрывает свое внимание от теперь уже пустого подноса и смотрит прямо на меня. Его палец перестает стучать. Что-то темнеет в его глазах, когда они опускаются на золотой шарф вокруг моей шеи. Мускул на его челюсти напрягается, его взгляд сужается, и следующее слово вырывается из меня шепотом, как будто оно предназначено только для одного человека.

— Хозяин.

Скрип стула по полу заглушает мой шепот, когда Адам резко встает.

У меня перехватывает дыхание.

Его глаза горят как полуночное синее пламя, чистые искры огня, обжигающие кожу и заставляющие меня извиваться. Это чувство опускается между моих бедер, наполняясь жаром, пока я делаю глоток воздуха и сжимаю ноги вместе.

Его взгляд опускается.

Пульс учащается, но я не могу успокоиться, наблюдая, как он двигает челюстью из стороны в сторону, медленно проводит рукой по губам. Напряжение заполняет каждый сантиметр комнаты. Он смотрит на мою грудь, следит за частым дыханием, затем отрывает от меня взгляд, поворачивается и обходит стол, проходя мимо меня, и направляется к выходу.

— Эй, — зовет Феликс, выдвигая свой стул. — Куда ты идешь? Встреча через четыре минуты.

Адам не оглядывается, когда ворчит себе под нос:

— Не получится.

Он делает паузу.

— Грифф, ты идешь со мной. Мы переносим мою вечернюю встречу.

Он исчезает в коридоре, и моя грудь расширяется, когда я наконец делаю полноценный вдох. Что, черт возьми, это было?

Грифф ворчит, отодвигает свой стул назад, затем следует за Адамом.

— Черт возьми, — бормочет Феликс, качая головой.

Он бросает взгляд на Райфа.

— Что ж, нам нужно уходить. Сейчас.

— Да, — голос Райфа устрашающе спокоен.

Он все еще наблюдает за мной со странной, почти довольной улыбкой на лице.

— Я встречу тебя в главном здании.

Феликс переводит взгляд с Райфа на меня, затем вздыхает.

— Прекрасно. Неважно. Просто поторопись.

Он бормочет что-то еще, выходя из комнаты.

— Клянусь, — говорит Райф, посмеиваясь, — ты не перестаешь меня удивлять.

Мои брови хмурятся.

— Я ничего не делала.

— Наверняка так и кажется, не так ли? — он качает головой. — Стелла, ты можешь идти.

— Да, хозяин.

Я не поворачиваюсь, чтобы посмотреть, когда ее каблуки стучат по направлению к выходу.

— Снимай свою одежду.

У меня пересыхает в горле.

— Что?

— Ты слышала меня.

Он поднимается со своего места и ставит пустой поднос на пол, затем запрыгивает на стул.

— Первое правило моего секретаря: всегда слушай с первого раза.

Он протягивает руку, чтобы повозиться с чем-то на люстре.

— А, вот и оно.

Твердый металл ударяется о стеклянный стол в тот самый момент, когда я встаю. Я вожусь с застежкой на спине платья, когда понимаю, что это за предмет.

Цепь. Одним концом она соединена с люстрой. Внизу есть два наручника.

Платье падает на пол, колени трясутся.

Райф спрыгивает со стула и задвигает его обратно. Он кивает в сторону лифчика, затем смотрит на свои часы скучающим взглядом.

— Быстрее, прелесть. Мне нужно кое-где быть

Мой голос звучит тихо, когда я говорю:

— Конечно.

Я никогда не стеснялась быть обнаженной перед мужчиной. Но когда он оказывается тем же мужчиной, который фантазировал о том, чтобы сжечь меня прошлой ночью, и теперь ждет, чтобы заковать меня в цепи, нервы обвиваются вокруг костей и сжимаются.

Я позволяю лифчику упасть рядом с платьем, затем снимаю стринги, которые были так любезно предоставлены самими братьями Мэтьюзз.

— Ммм, действительно, прелестно, — оценивает Райф, обводя взглядом мое обнаженное тело сверху донизу.

Как только я наклоняюсь, чтобы снять свои черные туфли на высоких каблуках, он прерывает движение резким щелчком.

— Оставь их.

Он достает черную скатерть из шкафа в правом углу комнаты, кладет ее на стеклянную столешницу, затем похлопывает по материалу.

— Залазь.

Мои губы сжимаются в тонкую линию, но я быстро расслабляю их.

— Да… Хозяин.

Я заползаю на стол, колени скользят по гладкой скатерти, и жду следующей команды.

— Встань и разведи руки в стороны.

Я делаю, как велено. Мое тело напрягается, когда он застегивает холодные, тяжелые наручники на каждом из запястий, потирая кожу, которая все еще саднит с прошлой ночи. Он дергает за цепочку, пока мои руки не вытягиваются над головой, конечности прямые, как палки, и мой пульс учащается, дыхание становится поверхностным.

Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на дыхании.

— Видишь ли… — Райф проводит пальцем по моей лодыжке, его голос мягкий. — Прошлой ночью я не мог не заметить твоего отвращения к ограничениям.

Его холодный нос касается моей ноги, и он делает долгий вдох.

— Знаешь, я чувствую этот запах. Твой страх. Я должен сказать, — его пальцы поднимаются на сантиметр выше, вверх по бедру, и мои глаза распахиваются, когда он поглаживает киску, — это вызывает привыкание.

Он трет мой вход двумя сухими пальцами, и я напрягаюсь в ожидании. Но когда он толкает их в меня, боли нет. Это плавное скольжение, и я знаю, что должна поблагодарить за это его брата. Он вытаскивает свои влажные пальцы и засовывает их в рот.

— Ммм, да, как я и надеялся, — мурлычет он. — Я тоже чувствую это на вкус.

С неохотным стоном он отходит и бредет обратно к шкафу. Он стоит ко мне спиной, пока перебирает предметы, затем возвращается к столу и расставляет шесть свечей у моих ног. Они высокие и белые, образуют идеальный маленький круг. На самом деле такой маленький, что если бы я сдвинула ноги на сантиметр или два, то могла бы сбить их со стола. Он достает зажигалку из кармана и не торопясь зажигает каждую свечу, одну за другой.

— Эта скатерть сделана из одной из самых легковоспламеняющихся тканей, которые только существуют. Ты знала об этом? — спрашивает он, его брови поднимаются, как будто этот факт производит на него впечатление. — Вискоза. Она сжимается, когда загорается, и прилипает к человеческой коже.

Когда все свечи зажжены, он отступает и наклоняет голову, любуясь зрелищем.

Языки пламени дразнят мои лодыжки, прилив тепла покусывает кожу с каждым всполохом. Горло сжимается, когда я сглатываю, а на лбу выступает легкая испарина. Напряжение от того, что я стою неподвижно, как кукла, на десяти сантиметровых каблуках, уже давит тяжелым грузом на колени и ступни.

В глазах Райфа пляшет восхищение.

— На самом деле это довольно опасно. Один неверный шаг и… что ж, я советую тебе быть очень, очень осторожной.

Он ухмыляется и достает из кармана гладкий черный телефон. Он держит его передо мной, наклоняя. Я слышу отчетливый щелчок.

— Я действительно хотел бы остаться и посмотреть, но этим придется заняться, когда вернусь.

Он поворачивается к выходу, и мой желудок переворачивается.

— Ч-куда ты идешь? Ты оставляешь меня здесь?

Он продолжает удаляться, бросив через плечо:

— Второе правило моего секретаря: никогда не задавай мне вопросов.

Только когда он уже переступает порог, он останавливается и добавляет:

— О чем это говорит? То, что тебя не убивает… — его слова затихают, и у меня не остается ничего, кроме его мрачного смешка, эхом отдающегося в ушах, и огня, танцующего у ног.

— Князь тьмы — джентльмен.

— Шекспир

— Обри. Встретишь нас у входа на лимузине, — приказываю я, набирая инструкции для Феликса на своем телефоне, пока мы с Гриффом шагаем по коридору. — Будь готова к долгой поездке.

— Да, хозяин.

Рыжеволосая коротко кивает и уходит в вестибюль особняка.

Немногие люди доказали, что им можно доверять настолько, чтобы заниматься нашей грязной работой, но Обри и Стелла — двое из них. Стелла безжалостно верна, пока служит Райфу, что делает ее обузой для меня, поэтому я продолжаю использовать Обри в своих целях. И это на ограниченной основе. Я предпочитаю работать в одиночку.

Звонит телефон. Я отвечаю после первого гудка.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спрашивает Феликс через линию. — Я имею в виду, сейчас день, середина лета.

Я стискиваю зубы.

— Я не гребаный вампир, солнце меня не обожжет.

— Придурок, ты знаешь, что я имею в виду. Прошло много времени с тех пор, как ты не устраивал нормальную вылазку с Гриффом, и оба мы знаем почему. То, что ты весь на взводе, тоже не помогает.

— Разве тебе не пора сделать конференцзвонок?

— Да, — ворчит он, — если Райфу удастся высунуть свою чертову голову из задницы нового сотрудника на достаточно долгое время, чтобы появиться.

Мои пальцы сжимают телефон, пока края не впиваются в ладонь. Последнее, что мне сейчас нужно, это слышать о том, как он трахает Эмми в задницу. Черные волосы струятся по спине, голубые глаза широко раскрыты и полны любопытства, колени на белом мраморе, руки аккуратно сложены перед собой — этим утром она была идеальной маленькой служанкой.

Пока она не приоткрыла эти розовые губки и не позволила этому одному-единственному слову слететь с ее языка, Хозяин. Как будто это предназначалось для меня. Как будто она произносила мое чертово имя по буквам.

Жгучее раздражение пронзает при мысли о руках Райфа на ней, и меня одновременно тошнит и завораживает этот факт. Это не должно обжигать грудь огнем, как сейчас. Жар удушает, заставляя расстегнуть еще одну пуговицу рубашки, чтобы глотнуть гребаного воздуха.

Конечно, я мог бы заявить на нее права и владеть каждым движением ее языка с этого момента. Это было бы так просто. Не могу отрицать, что это было заманчиво, особенно когда я увидел черный шарф, который Райф изначально положил на поднос для нее. Как и Грифф и Феликс, он ошибочно предположил, что я намеревался заявить на нее права. Другими словами, он предполагал, что его манипуляции подействовали на меня. К несчастью для него, есть только один человек, который контролирует то, что я делаю, и это я сам.

Из динамика доносится вздох Феликса.

— Очевидно, тема для другого раза.

У меня сводит челюсть, но я продолжаю идти ровно, когда мы с Гриффом заворачиваем за угол.

— В любом случае, ты понимаешь, что то, о чем ты просишь меня, приведет к тому, что начнется дерьмо, не так ли?

— С каких это пор ты боишься начинать всякую хрень?

Феликс фыркает.

— Это поднимет тревогу, Адам, и ты это знаешь. У меня был продуман каждый скрупулезный шаг этой операции, запланированной на восемь вечера, а ты просишь меня сдвинуть ее раньше на три часа? Если отбросить формальности, как, по-твоему, отреагирует этот киномагнат, когда мы попросим его отказаться от всех своих дневных планов на ‘Люка Макэвоя’ и перенести встречу в последнюю минуту? Особенно после всего, что мы уже делали с ним с тех пор.

Я сжимаю губы в тонкую линию и останавливаюсь как вкопанный. Напряжение, обвившее мышцы, подобно пиявке, впивается зубами в кожу и высасывает меня досуха. И все из-за маленькой мышки. И это выводит меня из себя.

Я опускаю свободную руку в карман и обхватываю пальцами нож. Нож, который впервые попробовал сладкую алую кровь Эмми менее четырнадцати часов назад. Глаза закрываются, когда я стискиваю челюсть, поглаживая рукоятку большим пальцем. Иногда ощущения веса оружия во время ходьбы достаточно, чтобы успокоить меня, взять под контроль пульс.

В другие времена…

— Сделай это, Феликс. Мне чертовски нужна помощь, и перенос встречи на несколько часов никого не убьет.

Я слышу грубый смешок и искоса смотрю на Гриффа. Он качает головой, убирая кривую ухмылку со своего лица.

— В переносном смысле, — добавляю я, подумав, и продолжаю идти.

На линии пауза, звук закрывающейся двери.

— Ага, понял. Но, эй, я имел в виду то, что сказал ранее насчет выхода. Просто успокойся.

Завершая разговор, я устремляю взгляд вперед, когда мы подходим к входной двери вестибюля. Конечно, я понимаю, что он имеет в виду, но я не собираюсь обсуждать это, как будто он чертов психиатр. У меня есть только один метод терапии, и мы едем в Пенсильванию, чтобы применить его.

Грифф отдергивает занавеску на переднем окне в сторону и выглядывает наружу. Он не двигается, что говорит мне о том, что Обри еще не остановила машину.

Я закатываю рукава рубашки до локтей и засовываю руки обратно в карманы, пока жду, наблюдая за дверью. Феликс не ошибся; я не могу вспомнить, когда в последний раз выходил за пределы этих стен. Мой пульс учащается с каждой секундой. До машины всего несколько шагов по тротуару, не из-за чего наложить в штаны.

— Она здесь.

Грифф открывает дверь и направляется к выходу.

Свет проникает через дверной проем, придавая золотистый оттенок мраморному полу в нескольких сантиметрах от моих ботинок.

Я отстаю, чтобы заглянуть за порог. Сжимаю костяшки пальцев.

Разминаю шею. Затем выхожу наружу.

— Итак, — мужчина, сидящий напротив, складывает руки на коленях, откидывается на кожаное сиденье, как будто лимузин принадлежит ему, — кто из вас Люк Макэвой? Я хочу знать, кто пытался наебать меня через экран весь прошлый год.

Я наклоняю голову. Упиваюсь его элегантным итальянским костюмом, зачесанными назад волосами, туфлями из змеиной кожи. Ему сорок четыре, на добрых пятнадцать лет старше меня. И он привел с собой телохранителя покрупнее Гриффа, чтобы сопровождать его. Этот человек действительно высокого мнения о себе. Хм. Я должен посмотреть, что я могу с этим сделать.

— Я предлагаю тебе ответить в течение следующего столетия, если ты не хочешь узнать, насколько на самом деле израсходовано мое терпение.

Грифф, сидящий справа, смотрит на меня. Он приподнимает бровь, его черные зрачки расширяются от возбуждения. Он ждет моего сигнала. Я качаю головой.

Пока нет.

— Хьюго Перес, — небрежно бормочу я, поправляя часы. — Имя очень подходит, не так ли?

Мужчина сухо усмехается.

— Да? Я рад, что ты так думаешь, — его губы поджимаются, он наклоняет голову в мою сторону. — Ты Люк? Ты точно не похож на гика, который прячется за своим компьютером. Но с другой стороны, никогда нельзя сказать, насколько маленькие у кого-то яйца под костюмом.

— Этот гик — мой брат, хотя на твоем месте я бы не вмешивал его яйца в это дело.

Феликс, должно быть, особенно чувствовал себя ирландцем, когда придумал последнюю вымышленную личность, Макэвоя.

Хьюго наклоняется вперед на своем сиденье. Взгляд, которым он одаривает меня, должен быть устрашающим, я полагаю.

— Давай прекратим это дерьмо. Я думаю, ты достаточно повеселился, дергая меня за ниточки, как марионетку, весь год. Мы оба знаем, как это работает. У тебя есть мои фотографии; я хочу, чтобы их убрали. Отдай мне файлы сейчас, и ты уйдешь относительно невредимым. Или не делай этого, и ты вообще не уйдешь.

Я разочарованно цокаю.

— Тебе нужно поработать над угрозами, если ты хочешь, чтобы кто-нибудь воспринимал тебя всерьез. Должен сказать, с таким прошлым, как у тебя, я ожидал большего. По крайней мере, немного оригинальности.

Он выпрямляется, его лицо становится жестким. Его внимание переключается между мной и Гриффом.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Переводя взгляд обратно на меня, он спрашивает:

— Ты думаешь, я не убью из-за этого? Ты действительно хочешь испытать меня?

Молчаливый телохранитель рядом с ним кладет руку на нагрудный карман своего пиджака, не слишком деликатно напоминая мне, что он вооружен.

— Зависит от того… — я задумчиво постукиваю пальцем по кожаному сиденью. — Это могло бы быть интересно, и у нас действительно впереди долгая поездка.

Мужчина хмурится и смотрит в сильно тонированное окно, наконец замечая, как далеко мы отъехали от его драгоценного офисного здания. Он переводит холодный взгляд с Гриффа на меня, стискивает челюсть.

— Меня не волнует, сколько тестостерона принимает твой друг, ты жестоко ошибаешься, если сомневаешься в том, на что я способен. А теперь ты развернешь машину и отдашь документы, или я лично перережу тебе шею от уха до уха и с улыбкой буду смотреть, как ты истекаешь кровью.

Ммм…, я закрываю глаза и представляю это.

Он.

Я сижу на своих кожаных сиденьях, точно так же, как он сейчас.

Истекает кровью.

Мои пальцы подергиваются.

— Лучше. Определенно оригинальнее.

Я сосредотачиваю свой взгляд на нем.

— За исключением одной ключевой ошибки. Угрозы срабатывают только при честности. В ту секунду, когда ты превращаешь свои слова в хуйню, они вспыхивают ярким пламенем.

Его лицо краснеет, ноздри раздуваются. Мой нож прожигает дыру в кармане, пока я смотрю, как кровь бежит по его венам.

Пока нет.

Он делает выпад.

— Какая часть того, что я сказал, была чушью…

Грифф хватает Хьюго за горло в тот самый момент, когда мой нож рассекает яремную вену телохранителя. Это чистое убийство — если не считать крови, заливающей его костюм, — в течение нескольких секунд. Быстрее, чем я обычно предпочитаю, но я играю со своей добычей, только если она есть в списке. Телохранитель просто случайно оказался у нас на пути.

Хьюго становится бледнее, когда хватка Гриффа все еще сжимается вокруг его шеи. Его глаза, однако, вспыхивают вызовом.

Любой обычный человек был бы напуган, возможно, испытал бы отвращение в обстоятельствах, подобных этому, — вдыхая запах крови, задевая плечом мертвое тело, оставляя красные пятна на зияющей шее своего сотрудника.

Но не он. В конце концов, мы все сделаны из одного материала. Во всяком случае, в определенной степени. Мои братья и я — ткань; этот человек был одним из многих, кто держал в руках ножницы.

Искра удовлетворения тлеет под моей кожей, когда я рассматриваю легкие брызги крови, окрашивающие его левую щеку и шею. Хотя это и не его собственная, взгляд украдкой на то, что должно произойти, должен будет задержать меня, пока мы не доберемся до дома.

— Чтобы ответить на твой вопрос, — начинаю я, вытаскивая чистый платок из заднего кармана и тщательно вытирая руку, затем лезвие ножа, — точная часть твоей угрозы, которая была чушью, заключалась в том, чтобы притвориться, что ты лично перережешь мне шею.

Его глаза выпучиваются, голос становится яростным.

— Ты, блядь, не знаешь…

— Потому что ты из тех, кто смотрит, как кто-то другой режет, не так ли? Из тех, кто зарабатывает, не пачкая рук.

Я останавливаюсь посреди уборки, уделяя ему все свое внимание.

— Конечно, если только ты не изменился с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

Его брови сходятся вместе.

— Что, черт возьми, ты, — Грифф ослабляет хватку, наблюдая, как на лице мужчины появляется узнавание. — Но это было… это не… это невозможно…

Вот прямо здесь, первые несколько секунд, когда наши предполагаемые жертвы начинают собирать все воедино, это любимая часть Гриффа. Мой брат рычит, стискивает челюсть, не сводя глаз с труса.

Лично моя любимая часть начинается гораздо позже.

— Кем бы ты ни был — Хьюго Пересом в наши дни или Мишей... Не всех можно обмануть.

Наконец, я вижу это. Страх. Его лицо становится белым, как полотно, на фоне красных брызг, ком застревает в горле. Его взгляд метнулся к двери машины.

Этот человек понятия не имеет, каков на вкус настоящий страх.

Пока.

— Т-ты был заперт, — заикается он, откидываясь на спинку сиденья. — Кроме того, ты был всего лишь ребенком. Ты не знаешь, что ты слышал или видел, пока был там.

Я киваю и продолжаю вытирать нож.

— Да, я полагаю, ты прав. Я мог ошибаться.

Грифф ворчит, затем ударяет Хьюго локтем в живот, когда мужчина пытается расстегнуть ремень безопасности.

— Черт, — стонет Хьюго, сгибаясь пополам.

Похоже, у него не очень хорошая переносимость боли. Мои губы кривятся.

— Может быть, мне стоит позвонить Катерине, — предлагаю я. — Знаешь, перепроверить и все такое.

— Катерина — она была…

— Мертва?

Его взгляд сужается.

— Ты. Ты имел какое-то отношение к тому, что произошло в ночь ее смерти. Не так ли?

Он делает паузу и еще раз смотрит на дверь, теребит ремень безопасности.

— Я слышал, что некоторые люди снова начали исчезать.

— А, ты заметил? Ты был внимателен.

Я склоняю голову набок.

— Как ты думаешь, сколько детей в общей сложности погибло от твоих рук? Сколько невинных душ наполнили Ваши с Катериной карманы?

Я осторожно провожу лезвием ножа по ладони, балансируя на грани разрыва кожи. Капли пота стекают по лбу Хьюго, когда я снова поднимаю взгляд.

И, тем не менее, он свирепо смотрит и сжимает кулак.

— Сколько ты хочешь?

Я поднимаю бровь.

— Я спросил, сколько? Вот в чем дело на самом деле, не так ли? Похитить миллионера и использовать свои рычаги давления, чтобы получить деньги?

В его голосе действительно звучит надежда, когда он переводит взгляд с меня на Гриффа.

Я бы рассмеялся, если бы его слова не заставили мою кровь вскипеть.

— Я думаю, ты упускаешь суть, Хьюго. Твои деньги уже наши.

Феликс получает доступ к счетам всех в нашем списке, включая оффшорные компании, задолго до того, как мы переходим к пункту плана со встречей. Моя работа — получить окончательные подписи, но это детская забава, когда они у меня в подвале.

— То, чего мы хотим, — это то же самое, чего хочешь ты.

Он разражается истерическим смехом.

— Чтобы выколоть твои гребаные глаза?

— Мы доберемся до этого. Я говорю об искусстве. Это то, что вы с Катериной пытались создать с помощью Миши, не так ли? Во всяком случае, это то, что вы рекламировали как истинное и пробужденное искусство.

Он фыркает, хотя из-за страха это звучит так, будто он задыхается.

— Мне было наплевать на ее работу. Я даже не видел этого в половине случаев, так что, если вы ищете какую-то расплату, вы обратились не к тому парню. Я занимался транзакциями, деньгами, и все. Вряд ли я здесь виноват.

Когда я продолжаю молча играть с ножом, проверяя давление лезвия на кожу, он ерзает на своем месте.

— Кроме того, разве ты не слышал? Я известный генеральный директор порнокомпании стоимостью в миллион долларов, а не какой-то невостребованный приемный ребенок вроде вас, ребята. Люди заметили бы, если бы я пропал.

Я приподнимаю уголок губ и наклоняюсь вперед, достаточно близко, чтобы провести острием своего клинка по его переносице. Знакомый прилив адреналина проходит через меня.

— Ты когда-нибудь думаешь о них? О бесчисленных детях, чьи жизни ты украл?

Между нами троими воцаряется тишина, низкий гул автомобиля — единственный звук в воздухе. Вена на шее Гриффа сжимается. Он такой же нетерпеливый, как и я.

— Ни одного дня.

Голос Хьюго неровный и с придыханием, но ему удается улыбнуться. Мои кулаки сжимаются от сдержанности, которая требуется, чтобы не заставить его кричать. У меня дома есть чертовски фантастическая комната для этого.

— Вряд ли они были невинны. Многие из вас. Убегали от системы и сеяли хаос. И к тому времени, когда Катерина использовала их для своей работы, они все равно были практически взрослыми.

Мой пульс бешено колотится.

Хьюго не останавливается, его голос режет уши до боли.

— Ты это знаешь, я это знаю. Если бы она не добралась до них, они бы ушли и стали преступниками, ворами, даже убийцами.

Его губы кривятся, и он оглядывает меня с ног до головы.

— Так что, на самом деле, мы оказывали обществу услугу. Я просто был достаточно умен, чтобы немного заработать…

Нож, все еще прижатый к кончику его носа, скользит по коже, как по маслу, лишь задевая хрящ. Его пронзительный крик восхитителен, даже сквозь окровавленную тряпку, которую я засовываю ему в рот, пока Грифф опускает руки.

— Немного рановато, — бормочет Грифф, искоса поглядывая на меня.

Я пожимаю плечами. Мне не помешало бы поработать над самообладанием.

Свежий поток крови стекает по губам Хьюго, его подбородку, и мой учащенный пульс успокаивается. Когда его голова наклоняется вперед, я хмурюсь. Обычно требуется больше, чем это, прежде чем они теряют сознание. Он был прав в одном — вы действительно не можете сказать, насколько малы чьи-то яйца под костюмом.

Обводя взглядом его лицо, я обдумываю, что именно я хочу сделать дальше с Хьюго Пересом. К какой части тела я хочу перейти.

Этот человек всегда был трусом. Даже я, подросток, мог это видеть. Те первые несколько раз, когда у него не было выбора, кроме как войти во владения Катерины, каждый визит заканчивался одинаково — его голова была зажата между ног, а блевотина покрывала его одежду.

Как и у меня, один день превратился в два, два — в три. Дни превратились в недели. Недели превратились в годы. И так же, как и я, он в конце концов привык к этому.

Кровь. Крики. Вопли.

Но посещать — это не то же самое, что жить там. Приходить и уходить, когда вам заблагорассудится, — это не то же самое, что просыпаться с этим, закрывать на это глаза, вдыхать это, выдыхать это и достаточно скоро становиться этим.

Я не осознаю, что сжимаю руку Хьюго, пока не слышу хруст.

Черт. Я откидываюсь на спинку сиденья и закрываю глаза, чувствуя, как внутри меня вибрирует теплый прилив энергии. Нет, когда я поработаю с пальцами Хьюго, он будет в полном сознании.

Я нажимаю кнопку на центральной консоли для вызова внутренней связи.

— Обри. Скажи Стелле, чтобы к нашему приезду нас ждала бутылка виски.

Удовлетворенный вздох срывается с губ, когда я откидываюсь на спинку сидения и вытягиваю ноги.

— Это будет чертовски долгий день.

— Сквозь твои кости и кожу проступают карты, за то, что ты чувствовал и каким ты был.

— Кристофер Пойндекстер

— Мне жаль тебя, как Дьявола.

Мои кости дрожат, и кандалы соскальзывают с потных запястий. Этого недостаточно, чтобы заглушить далекий, хриплый голос мамы.

— Ты пострадаешь за то, что вызвала его демонов, малышка.

Я закрываю глаза, сильно сжимаю их и качаю головой. Убирайся, мама. Тебе здесь не место.

— Я положу этому конец. Но только после того, как твоя душа очистится.

Два часа. Старинные часы в другом конце комнаты говорят мне, что я провисела на этих цепях два долгих часа.

— Ты ведешь себя как животное, и с тобой будут обращаться соответственно.

Колени стучат друг о друга, по ним пробегает дрожь. Голова кружится, я взмокла от пота, и ничего не видела, и не слышала с тех пор, как Райф ушел. Пока это воспоминание, двенадцатилетней давности, не вернулось ко мне. Все еще отдающееся эхом в ушах, оно не оставляет меня в покое.

— Но, мама, я…

— Не смей называть меня так.

Стуча зубами от резкого ветра, я попыталась снова.

— Мне ж-жаль, Агнес. Я просто…

— Посмотри на это.

Мама всегда говорила только шепотом и рычала, но ее приглушенные команды пугали меня больше, чем если бы она повысила голос.

Я переступила с ноги на ногу, чувствуя, как пальцы ног глубже погружаются в свежую грязь. Затем опустила взгляд на картину, которая стояла на земле между нами. Испещренная жидкими линиями красного и черного, краска смешалась, когда дождь забрызгал мой альбом для рисования.

— Встреться со своими извращенными демонами лицом к лицу, как ты заставляешь это делать меня, — приказала она, — потому что это последний раз, когда ты вызываешь их в моем доме.

— Но я говорю тебе, ма… Агнес. Я не призывала никаких…

Мамина рука поднялась так быстро, что я вздрогнула. Она застыла в воздухе, пальцы были в нескольких сантиметрах от моей щеки, похоже, одновременно со мной вспомнив, что она никогда меня не била. Она вообще никогда ко мне не прикасалась. Однажды я подслушала, как она просила Фрэнки держаться на расстоянии, потому что я могу быть заразной.

После напряженного момента молчания, прерываемого стуком дождя, мама опустила руку. Я знала, что лучше не возражать. Я ответила. Но это было самое большее, что она говорила со мной за семь месяцев, и мое сердце наполнилось глупым трепещущим ощущением, очень похожим на надежду.

Надежда, что, может быть, она послушает.

Может быть, она попытается понять, что темные образы запутали мой мозг до боли, пока у меня не осталось выбора, кроме как выпустить их.

Что, возможно, однажды она посмотрит на меня так же, как на Фрэнки. Не то чтобы она любила ее — я не знала, способна ли мама на такие эмоции, — но даже когда она была разочарована в старшей сестре, даже когда она наказывала нас, мама смотрела на нее с искрой, которую я не могла определить. Искрой, которая, напомнила я себе, никогда не вспыхнет для меня.

Признаю, я не облегчила ей задачу. Фрэнки всегда была очень похожа на нее, со светлыми волосами и карими глазами. И из-за того, как сломано и запутанно работает мой мозг, я начала задаваться вопросом, не передалось ли мне от папы нечто большее, чем просто его внешность.

— Ты животное, Эмми Мэй?

Я шмыгнула носом и покачала головой.

— Нет, Агнес.

— Ты бешеная? Ты бездомная? Разве о тебе не заботились как о подобающем ребенке под крышей, защищенной Господом?

— Нет, Агнес. Обо мне хорошо заботились.

— Тогда внимательно посмотри на себя и спроси, что за человек мог придумать такие ужасы?

Я опустила голову, чувствуя, как рыдание поднимается к горлу.

— Я не знаю, мама. Плохой человек?

Она сделала шаг вперед и, обойдя меня, направилась к заброшенной собачьей будке.

— Я скажу тебе, кто, — спокойно сказала она. — Дитя дьявола. Испорченный зверь. И как таковой, — я ахнула, когда что-то холодное и твердое сжалось вокруг моей шеи, — ты будешь наказана.

Протянув руку дрожащими пальцами, я коснулась ржавого ошейника, который теперь был застегнут на моем горле, затем мой взгляд проследовал за толстым металлом к собачьей будке, где он был закреплен через дыру в крыше. Я почувствовала, как каждая капля крови отхлынула от моего лица.

— Давай посмотрим, может ли твое искусство, — она выплюнула это слово, — спасти тебя сейчас.

В то время это было самое большое количество слов, которые она сказала мне за семь месяцев. После той ночи они стали самым большим, что она сказала с тех пор. Полагаю, было легче притвориться, что меня не существует, чем изгонять своих демонов.

Теперь, когда незнакомые цепи врезаются в мои запястья, а подушечки ног покалывает от боли, я вспоминаю, что мне тоже намного легче, когда мной пренебрегают.

Быстрый стук каблуков поворачивает мою голову в сторону открытой двери. Блондинка-секретарша размытым пятном проходит мимо, направляясь по коридору.

— Подожди! — Мой голос хриплый, он разрушает стенки пересохшего горла. — П-пожалуйста. Вернись.

Цокот приостанавливается, затем возобновляется, на этот раз ближе. Появившаяся в дверях секретарша кажется знакомой. Я прищуриваюсь и понимаю, что вчера она ставила розы на один из столов.

Я опускаю взгляд на ее темно-красный шарф. Цвет идентичен носовому платку, который Грифф носит в переднем кармане.

Просто идеально.

— Ты звала меня? — спросила она.

Она наклоняет голову и хмурит брови, но в остальном никак не реагирует при виде меня, прикованной голой к люстре, и у моих ног все еще мерцает огонь. Просто еще один день в резиденции Мэтьюзз.

Я дергаю за цепи и морщусь, когда они трутся о ободранную кожу.

— Ты можешь снять меня отсюда?

Ее взгляд опускается на мой золотой шарф, затем возвращается к лицу. Она качает головой.

— Мне жаль. Только твой хозяин может принять это решение.

После паузы она спрашивает:

— Не хочешь ли стакан воды?

Я сдерживаю рычание. Каждый сантиметр моего тела пульсирует, скуля от изнеможения. Моя голова падает на грудь. Ком в горле кричит принять ее предложение, но я этого не делаю. Я и так достаточно беспомощна, чтобы кому-то приходилось кормить меня с ложечки.

Проходит секунда, затем ее шаги затихают в направлении выхода. Мой взгляд скользит вниз, вниз, к оранжевым языкам пламени, которые танцуют с живостью, которой я завидую. Расплавленный воск стекает по бокам свечей, как слезинки.

Я теряю счет секундам, минутам, часам. Перестаю бороться с болью, сковывающей мышцы, с онемением, охватившим пальцы.

Чем дольше я смотрю на гипнотизирующий свет свечей, тем тяжелее становятся веки. Запястья ослабевают в наручниках, колени подгибаются, и мне кажется, я слышу мягкий стук свечи, падающей на скатерть, вдыхаю горький запах чего-то горящего. Но море черноты, клубящееся вокруг разума, так успокаивает, что я не могу заставить себя беспокоиться.

Голоса — приглушенные и женские — достигают барабанных перепонок. Что-то мягкое касается лодыжки. Я шевелюсь, ерзаю на месте, и жгучая боль пронзает запястья. Дальше запястий, до кончиков пальцев, я ничего не чувствую. Абсолютно ничего. Слабый звук звяканья металла напоминает, что я прикована. Стон срывается с моих сомкнутых губ.

Мои ресницы распахиваются, и столовая расплывается в фокусе.

Волосы Обри щекочут мою босую ступню, и я съеживаюсь от жжения, которое пронзает пальцы ног. Ее хватка крепче сжимает мою лодыжку, удерживая ее неподвижной. Она поднимает на меня взгляд и прижимает палец к губам, затем продолжает наматывать марлевую повязку на мою ногу. Мои брови сводятся вместе, жжение все еще пульсирует под кожей.

В поле зрения появляется белокурая секретарша, с которой мы встречались ранее, когда она обходит стол. Она аккуратно собирает то, что осталось от скатерти, и выбрасывает это в мешок для мусора. Свечей не видно, но в воздухе витает слабый запах гари.

Райф сидит в дальнем правом углу комнаты, прижав к уху сотовый телефон. Его губы шевелятся, он говорит слишком тихо, чтобы я могла расслышать, но его глаза задерживаются на белой повязке на моей ноге. В конце концов, он замечает, что я смотрю на него.

Он улыбается.

Желудок переворачивается.

Он поправляет свой телефон, затем отводит взгляд, продолжая говорить. Я все еще наблюдаю за ним. Моим новым ‘хозяином’. Когда я садилась в самолет до Нью-Йорка, я была уверена, что мои будущие работодатели хотели секса, и они хотели этого на своих условиях, за закрытыми дверьми.

Одеть меня, составить список дел и поставить розы на их столы — это все равно секс. Непростая задача, но легкая.

Так почему же мне кажется, что они хотят от меня чего-то совершенно другого?

— Мы перестали искать монстров у себя под кроватью когда мы поняли, что они были внутри нас.

— Чарльз Дарвин

Струнный квартет. Две скрипки, две виолончели. Плавное и постоянное наращивание перед тем, как они начнут бороться за кульминацию.

Нет, нет, это неправильно.

Соло. Одиночная виолончель, медленная и завораживающая. Ленивый, ритмичный стук в барабан, отдающийся эхом вдалеке.

Да, именно так.

Мое соло.

Иногда это похоже на живопись. Иногда это поэзия. А потом бывают дни, подобные сегодняшнему, — это музыка, старинная и мистическая. На самом деле, у меня нет предпочтений. Искусство есть искусство.

Не так ли, Катерина?

— Сколько? — спрашиваю я, вдыхая его крики и пряча их в своих легких, когда я вонзаю нож немного глубже в его скулу, а затем провожу им вниз. — Я знаю о том, сколько людей погибло, и какие части их тел были проданы. Что я хочу, чтобы ты мне сказал, — кусок кожи падает на землю, мои пальцы почти такие же красные, как его шея.

Его глаза закатываются.

— Это сколько ты, лично, продал. Сколько транзакций ты просмотрел?

Я делаю шаг назад, наклоняю голову и сосредотачиваю взгляд на его неповрежденной щеке. Сделать так, чтобы обе стороны лица совпадали симметрично, сложнее, чем кажется. Но мне нравится не торопиться и делать все как надо.

Катерина серьезно относилась к своей работе в студии. К счастью для жертв, она убивала до того, как начинала снимать плоть с их костей. К несчастью для Хьюго, Катерина не единственная, кто может серьезно относиться к своей работе.

Называйте меня перфекционистом.

По крайней мере, я кое-чему научился.

Я хватаю Хьюго за шею и сжимаю, пока его глаза не поднимаются, чтобы встретиться с моими. Его кожа ужасного цвета от крови, которую он потерял, но ему, вероятно, не понадобится еще одна инъекция адреналина до следующих двух или трех удалений.

— Я задал тебе вопрос, — спокойно говорю я.

Мне приходится закрыть глаза, чтобы не сделать следующий надрез слишком рано.

— Сколько их костей ты лично продал для Катерины? Была ли это кисть, предплечье, бедро или череп, принадлежали ли они одному телу или разным — каково общее количество?

Хрип вырывается у мужчины передо мной, прежде чем ему удается выдавить слабое:

— Отъебись.

Мои глаза распахиваются, губы подергиваются.

— Кое-кого сейчас взъебут. И это буду не я.

Я бросаю взгляд на электродрель на табурете рядом с ним, и его собственный взгляд следует за моим. Ему требуется секунда, чтобы установить связь, но как только он это делает, его рот открывается, и блевотина попадает мне на ботинки.

Серьезно, Хьюго?

Я откладываю нож, выбирая дрель. Медленно вращая ее в руке, я оценивающе осматриваю ее. Не каждый день я достаю это, но Хьюго Перес — это одна треть печально известного подпольного псевдонима Катерины, Миша. Только лучшее для деловых партнеров Катерины.

Мой указательный палец нажимает на спусковой крючок. Тихий звук “рррр” наполняет мои уши, и это идеально гармонирует с шедевром скрипки и виолончели, внезапно так красиво зазвучавшей в моем сознании.

Хм.

Может быть, сегодня все-таки день струнного квартета.

— Сотни! Черт. Черт, — выплевывает Хьюго, его грудь вздымается. — Я сбился со счета. Я, должно быть, провел для нее сотни транзакций.

Я слегка киваю, мои пальцы так и подмывает помахать влево-вправо, пока я молча управляю своим личным оркестром. Шумиха продолжается, и я неторопливо подхожу к нему, затягивая пропитанный кровью пояс его брюк. Мне придется снять с него цепи для следующей части.

— П-подожди. Подожди! Где твое снисхождение? Где мой шанс? Я ответил на твой гребаный вопрос, черт возьми!

Мои движения по-прежнему медленные. Музыка смолкает, и тишина звенит в ушах. Мускул на челюсти напрягается, но, конечно, мой голос остается под контролем. Я научил себя ценить самообладание много лет назад — оставалось либо это, либо полностью раствориться в хаосе своего разума.

— Был ли ты снисходителен, Хьюго, когда слушал, как жертвы Катерины плачут в своих ящиках? Или, когда ты знал, что они были в нескольких секундах от смерти, но ничего не предпринял?

Я наклоняю голову, потираю нижнюю часть подбородка рукояткой дрели.

— Когда был заперт в студии, слушая, как они кричат, умоляя пощадить их… ты дал им шанс?

Каждый мускул в моем теле напрягается. Я прекрасно понимаю, что утратил эмоциональность, которая у меня когда-то была. Но я помню. Я точно помню, каково это было — сидеть рядом с ними, со всеми ними, когда слезы текли по их щекам, и они умоляли сохранить им жизнь.

Их реакция только подстегивала Катерину. Слезы, пот, сдавленные рыдания. Для нее это был единственный способ создать "настоящее искусство".

Я не знаю, ответит ли Хьюго. Мне было все равно.

Но тихий “рррр” набирает обороты, возобновляется плавная, низкая вибрация виолончели, и я заканчиваю свое гребаное соло.

Поправляя запонки на накрахмаленной черной рубашке, я иду по коридору к кабинету Феликса. Он позвонил мне больше получаса назад, но я решил вознаградить себя после тяжелого рабочего дня сверхдолгим душем. Со все еще влажными волосами и свежим ароматом лосьона после бритья, оставшемся на коже, я чувствую себя чертовски хорошо прямо сейчас.

Мой телефон жужжит, и прежде чем вытащить его из кармана, я качаю головой из-за нетерпеливости Феликса. Мои шаги замедляются. Я прищуриваюсь, глядя на экран. Что это, черт возьми? Я увеличиваю картинку.

Эмми Хайленд стоит на обеденном столе. Обнаженная и прикованная цепью к люстре. Ее глаза широко раскрыты, когда она смотрит в камеру, пальцы сжаты в ладонях. Сглотнув, я заставляю себя игнорировать обнаженные изгибы ее тела и вместо этого опускаю взгляд на свечи, зажженные у ее ног.

Мои ноздри раздуваются, пульс учащается. Через секунду я удаляю изображение, очищаю экран и продолжаю идти. Реакция в любом случае нелогичная. Девушка для меня ничто. Она подписалась на это дерьмо. Она должна сама выпутаться из этого, если не может этого вынести.

Не прошло и минуты, как пришло сообщение.

Райф: Надеюсь, твой день был таким же насыщенным, как мой. Она выглядит такой красивой, когда боится, не так ли? Она была такой же вкусной.

Рычание застревает у меня в горле, прежде чем я стучу в дверь кабинета Феликса. Она распахивается, и я врываюсь внутрь, почти сбивая его с ног. У меня был отличный, черт возьми, день.

— Черт. Что с тобой такое? — Феликс закрывает за мной дверь и возвращается к своему столу.

Он садится в кожаное кресло и ждет. Я подхожу к окну, морщась от лучей света, падающих на мраморный пол, задергиваю плотные шторы, пока в комнате не становится темно.

Лучше. Мои мышцы расслабляются от очертания темноты.

Я не единственный, кто испытывает отвращение к яркому свету, но я провел в студии Катерины больше времени, чем мои братья. Я не буду притворяться, что терплю это ради них, и они этого от меня не ожидают.

Я собираюсь заговорить, когда на моем телефоне загорается еще одно сообщение.

Райф: Опять же, это было несколько часов назад. Ты бы видел, как она выглядит сейчас.

Моя рука крепче сжимает телефон. Бросая его на стол, я смотрю, как он скользит на противоположный конец, рядом с Феликсом; достаточно далеко, чтобы не искушать меня ответить. Я наклоняюсь вперед и кладу ладони на рабочий стол, раздражение скручивает плечи.

Когда телефон снова жужжит, я не утруждаю себя просмотром. Феликс смотрит на него, его взгляд скользит по экрану, затем он стонет и трет глаза.

— Знаешь, ты мог бы попросить Стеллу отправить ее обратно. Разорви контракт с девушкой сейчас, пока ситуация не обострилась.

Я делаю глубокий вдох, затем поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом.

— С каких это пор мне интересно обсуждать наших сотрудников? Пусть Райф и Стелла разбираются с ними, как они всегда делают.

Я делаю паузу, чтобы поработать челюстью.

— Ты позвал меня сюда, чтобы нести чушь или обсудить нашу следующую пьесу? Я хочу Мерфи.

Арнольд Мерфи — последняя оставшаяся шахматная фигура, последний из трех игроков, скрывающихся под псевдонимом Миша, а также самый неуловимый и хитрый. Его было труднее всего заполучить. После неудачной попытки свергнуть его несколько лет назад мы вчетвером согласились повременить и сохранить Мерфи до того, как с Хьюго будет покончено. Кому нужен гребаный двойник Катерины, когда я наконец-то смогу увидеть Мерфи перед собой, лицом к лицу, после стольких лет?

Брови Феликса взлетают вверх. Понаблюдав за выражением моего лица, он пожимает плечами.

— Хорошо, чувак. Тогда давай поговорим о Мерфи.

Я киваю и отталкиваюсь от стола, колесики в моей голове уже вращаются. Мысли о связанном ублюдке, как его горло прижато к моему ножу, когда он умоляет сохранить ему жизнь, вызывают у меня прилив жара.

— Мы действуем незаметно, на этот раз сосредоточьтесь на доставке. Если все пройдет гладко, Грифф мог бы привести его к концу недели.

Феликс постукивает ручкой по столу.

— Ты знаешь, Райф не хочет, чтобы он был здесь, пока мы полностью его не разорим. Его юридическая фирма, его брак, его гребаная репутация. Он хочет его раздавить, и я бы тоже не прочь посмотреть, как парень наблюдает, как его идеальная жизнь сгорает в огне, прежде чем ты доберешься до него.

Мои губы кривятся.

— Я не вижу здесь Райфа. А ты? Забыл, что произошло после того, как мы в последний раз позволили Райфу поступать по-своему с этим парнем? Если он хочет сказать, что происходит, ему действительно нужно быть здесь, чтобы обсудить это дерьмо.

Мои слова резкие, но голос спокоен, когда я поворачиваюсь и направляюсь к двери.

— В противном случае мы сделаем это по-моему, и это будет означать прекращение гребаной театральности и доставка сюда Мерфи.

Мой телефон звонит, как только я заканчиваю. Я напрягаюсь, поворачиваясь ровно настолько, чтобы увидеть, как Феликс просматривает экран.

— Кстати, о театральности, — он хмурится и наклоняет голову в сторону, — возможно, ты захочешь зайти в столовую.

Я разочарованно выдыхаю. Он бросает телефон мне, и я засовываю его в карман.

— Ты даже не посмотришь?

— Не-а.

Я поворачиваюсь к двери.

— Некоторые вещи лучше видеть лично.

— Я хочу быть внутри твоего самого темного всего.

— Фрида Кало

Я задерживаюсь в дверном проеме, опираясь плечом о косяк. Шаги

Гриффа приближаются слева от меня, но я остаюсь сосредоточенным на зрелище передо мной. Глаза Эмми распахиваются. Она неуклюже выпрямляется, перенося вес своего тела с цепей на ноги. В отличие от первой фотографии, которую прислал мне Райф, цепи теперь достаточно ослаблены, чтобы ее локти легко сгибались.

Ее ноги дрожат, она замечает Обри, которая наматывает повязку на ее левую ступню. Затем ее взгляд останавливается на одной из секретарш Гриффа, когда она убирает все с поверхности стола. И затем она находит Райфа. Он сидит в углу комнаты, слишком занятый телефонным разговором, чтобы в полной мере насладиться сценой, которую он, должно быть, создал вручную после того, как я ушёл этим утром.

Я заставляю себя снова посмотреть на Эмми, сжимая кулаки в карманах от усилий, которые требуются, чтобы не смотреть прямо на ее обнаженное тело. Я не буду смотреть. Я знаю, что случится, если я уступлю соблазну, который будет манить меня до тех пор, пока я не потеряю разум. В конечном итоге Райф получит то, чего он добивался с тех пор, как она приехала.

Тем не менее, краем глаза я вижу это, пусть и смутно. Пленительные изгибы, плавные линии и соблазнительные выпуклости. Блеск пота, отражающийся от гладкой фарфоровой кожи.

Жар разливается по венам, пока не обжигает. Прошло много времени с тех пор, как я позволял себе такое простое удовольствие. Мои мышцы напрягаются и дрожат от напряжения под одеждой при одной только мысли об этом.

Один взгляд вниз, и я бы увидел все. Эмми Хайленд в самом уязвимом ее проявлении. Десять легких шагов, и мы могли бы оказаться кожа к коже. Ее пот у меня на языке. Волосы в моем кулаке. Изгиб ее нежной шеи между моими зубами, черные пряди, обернутые вокруг костяшек моих пальцев.

Моя челюсть двигается из стороны в сторону, я внезапно ощущаю прохладу моего ножа между пальцами. Чем дольше я смотрю, тем больше все это смешивается. Темные волосы, бледная кожа, эти гребаные глаза.

Жар, проходящий через меня, усиливается до обжигающего кипения, и по совершенно другой причине. Кровь Хьюго все еще покрывает пол подвала. Ощущение его ужаса до сих пор вибрирует в моих костях. Только что моими руками произошло убийство. Живое в моем сознании.

Темные воспоминания и яркие белые огни захватывают, пока не затуманивают зрение. Сдавленные крики прошлого пронзают мои барабанные перепонки и оседают в груди. Я смотрю на человека, беспомощно прикованного к моей люстре, и вижу ее.

Женщину, которая все разрушила.

Держала меня взаперти в клетке, заставляла наблюдать.

Как она освежевывала, потрошила, украшала.

Сделала фотографию и установила ценник на ее искусство.

Каждое утро, каждую ночь в течение 721 дня.

Локоть толкает мою руку, и я рычу. Грифф кривится и проходит мимо меня, направляясь прямо к столу. Прямо к ней. Он проводит рукой по паху и поправляет брюки, его намерения столь же открыты, как гребаные окна в офисе Феликса.

Мои шаги становятся шире, когда я понимаю, что иду с ним шаг в шаг. Мой взгляд прикован только к одному человеку. Ее голова поворачивается ко мне, затем к Гриффу. Ее отяжелевшие глаза расширяются, и дрожь проходит по всему телу. Обри и какая-то секретарша, спотыкаясь, отступают назад, освобождая дорогу. Я протягиваю руку, снимаю один наручник с ее запястья, и ее рука безвольно падает вдоль туловища. Я открываю следующую и ловлю ее влажное тело, прежде чем она упадет на землю, затем крепко прижимаю ее к себе.

— Джентльмены.

Веселый голос Райфа подобен далекому зову, пробивающемуся сквозь крики, все еще звучащие в моей голове.

— Руки прочь от моей секретарши, пожалуйста, и спасибо вам.

Мое плечо задевает пиджак Гриффа, когда я игнорирую его, и выхожу из столовой с ней на руках и иду по коридорам. Они оба окликают меня, но я едва различаю их голоса. Я не знаю, какого хрена делаю, или что собираюсь сделать — задержать новую сотрудницу или убить ее, просто чтобы прекратить крики. Мой пульс колотится так сильно, что я чувствую его, блядь, повсюду — в голове, шее, груди, и в других местах, где ему не следует пульсировать.

Я меняю положение, чтобы держать её обеими руками, и её голова опускается, упираясь в моё плечо. Она все еще дрожит, но это самое большее, на что она, кажется, физически способна. Я смотрю прямо перед собой, делаю большие шаги, проходя дверь за дверью как в тумане, пока не вхожу в ее комнату в женской стороне.

Стоя над ее кроватью, я отпускаю ее из своей хватки, как будто мои пальцы горят. Это не нежно, то, как ее тело ударяется об одеяло, и она издает тихий стон, прежде чем свернуться в клубок.

Раздраженный, я набрасываю тонкую накидку на ее обнаженное тело, чтобы сдержать жгучее искушение, затем делаю шаг назад. И еще один. Смотрю прямо перед собой на черную стену над ее подушками, у нее над головой. Моя кожа горячая, в груди стучит так, как бывает, когда проходит слишком много времени с тех пор, как я совершил убийство. Это не имеет смысла. Мое дыхание становится неровным в неподвижном воздухе.

Я должен уйти.

Мне нужно уйти.

Я знаю это так же хорошо, как знаю, что солнце встает каждое утро, но мое тело не двигается.

Я собираюсь сунуть руки в карманы, чтобы удержаться на земле, когда вспоминаю о своем ноже и опускаю их по бокам. Лучше держать оружие подальше от моей руки, пока я не выясню, какого черта делаю в ее комнате. Костяшки пальцев сжимаются до побеления.

Наконец, я опускаю взгляд вниз. Мимо стены, к верху наволочки, к длинным прядям волос, веером, разметавшимся у нее за спиной. Ее глаза открыты, когда она лежит на боку, уставившись прямо перед собой в открытую ванную комнату напротив, но на самом деле она не смотрит. Ее радужки — голубое стекло, полупрозрачное и отстраненное. Что-то в выражении ее лица заставляет ритм моего пульса немного нормализоваться. Мне нравится, что на самом деле ее здесь нет.

Я делаю медленный шаг вперед, мои штаны задевают изножье кровати. Опускаю взгляд к ее розовым губам, затем к мягкому изгибу щеки, подбородка.

Так она выглядит по-другому. Свернувшаяся калачиком и отсутствующая.

Я не могу определить, что сдавливает мои плечи и горло при виде ее такой, но смутное узнавание шевелится внутри. Я чувствовал это раньше, даже если годами не позволял своим мыслям блуждать так далеко в прошлом. Сейчас я ненавижу это чувство так же сильно, как и тогда. Возможно, даже больше.

У меня и моих братьев много общего, включая наше общее презрение к Катерине. Мы все были заперты в клетке. Мы все были в камере смертников, ожидая превращения в бесплотные произведения искусства, выставленные на витрине. Наблюдая, как другие приходят и уходят. Но между ними и мной было одно существенное различие.

Я был единственным предметом, который Катерина хранила в своей студии. Моя клетка стояла в пяти футах от ее рабочего стола. Я был единственным человеком, который наблюдал за всем этим — за каждой гребаной вещью — день за днем. Единственный, кто провел почти два года с лицом, освещенным рядами безжалостно ярких огней, пока она работала, и работала, и работала.

Единственный — на первый год.

На второй год моего перебывания в студии появилась еще одна. Еще одна с черными волосами, бледной кожей и этими завораживающими небесно-голубыми глазами. Еще одна, кто одной мыслью заставляет мою кровь закипать по совершенно другим причинам.

Но нет. Я не буду думать о ней. Я не буду делать этого ни сейчас, ни завтра, ни послезавтра.

Она не такая, как Катерина. Они никогда не будут в одной категории. Она не сжигает мои вены глубокой ненавистью. Я могу с этим смириться. Черт, я преуспеваю в этом. Ненависть — это топливо, которое поддерживает во мне жизнь. Но София… то, что она разжигает в моей груди, темнее этого. Грубое. Поврежденное. Все, от чего я слишком зависим, чтобы забыть.

Ради сохранения моего хаоса запертым в разуме, плотно упакованным туда, откуда он не может вырваться, я намерен никогда больше не думать о ней.

Мой взгляд скользит вниз, к плавному изгибу тонкой шеи Эмми, ее выступающей ключице. Хрупкий наклон ее левого плеча, влажного и опущенного вперед. Мои пальцы сжимаются в кулаки по бокам. Я расправляю их веером и отвожу напряженные плечи назад. Прежде чем мой взгляд может переместиться ниже, я разворачиваюсь на каблуках и выхожу за дверь. В этом доме есть много мест, где я должен быть прямо сейчас, но ни одно из них не здесь.

— Даже самая темная ночь закончится и взойдет солнце.

— Виктор Гюго, "Отверженные"

(Тринадцать лет)

Горло горит, как будто я проглотил зажженную спичку. Я вздрагиваю, когда делаю глубокий вдох, переворачиваюсь на другой бок, но не утруждаю себя тем, чтобы открыть глаза и проверить, есть ли вода в дозаторе. Одиннадцать месяцев сижу здесь взаперти, а у меня до сих пор сводит зубы от того, что я использую пластиковую бутылку ручной работы, прикрепленную проволокой к железным прутьям, как в клетке для чертова хомяка. И в любом случае, уже полтора дня никто не заходил в студию. Так что некому наполнить эту штуку.

Странно быть одному. Я так сильно хочу почувствовать облегчение в тишине и покое. Наконец-то поспать несколько часов и ненадолго забыть обо всем. Но все, что это дает, — выбивает меня из колеи. Нервирующее чувство движется вверх по позвоночнику от странного отсутствия в воздухе, и мне это совсем не нравится.

Секунды ползут незаметно, каждая из которых напоминает мне, что я все еще здесь, и никогда не выберусь.

За дверью раздается глухой удар, за которым следует равномерное вращение колес. Я даже не моргаю. Я знаю, что означает этот звук.

Новые поступления.

Бедный парень. Я помню, как был новеньким. Проснулся внутри замкнутого и тесного ящика. Меня погрузили на тележку и катили по узкому, пахнущему гнилью коридору. Привезли в комнату, заполненной еще большим количеством ящиков, таких же, как мой. Еще больше детей, таких же, как я.

Но это было другое время. Другой я. После всего дерьма, через которое я уже прошел, пытаясь выжить на улицах, всего того, чему был свидетелем и в чем участвовал, я был уверен, что видел худшие стороны зла и убежал от них.

Оказывается, я никогда раньше не видел настоящее зло вблизи. И вы не можете убежать от того, чего не видите.

Пройдет некоторое время, прежде чем новенького приведут в студию. Ради него я надеюсь, что это будет долгое время.

Медленно двигаясь, я использую предплечья, чтобы оттолкнуться от рваного шерстяного одеяла, расстеленного на стальном полу. Я знаю по опыту, как быстро потеряю сознание, если буду двигаться слишком быстро после того, как так долго пробыл без еды. Как только сажусь, я прислоняюсь спиной к холодной стене для поддержки, уставившись в пустую клетку напротив меня. Две недели прошло с тех пор, как ее там установили, и в ней до сих пор никого нет.

Я еще не понял, почему она здесь. Либо Катерина решила, что ей надоело иметь только одного "питомца", либо эта штука была создана, чтобы дразнить меня дерьмом, которого у меня никогда не будет.

Новая клетка больше моей, она занимает половину длины стены вместо одной трети. Здесь также есть небольшой встроенный туалет и раковина, а шикарно выглядящая детская кроватка с одеялами, держу пари, может согреть тело даже в такой холодной комнате, как эта.

Я прижимаю ноги к груди, затем обхватываю руками колени, прищурив глаза. Через секунду заставляю себя отвести взгляд, но только перевожу его на витрину вдоль стены справа от меня.

Мои плечи опускаются вперед, когда я воспринимаю все это, как я делаю каждый день. Отсюда предметы за стеклом можно принять за произведения искусства. Я никогда не ходил в школу и мало что смыслю в этом предмете, но в Нью-Йорке полно голодающих художников, разбивших лагерь прямо на улицах с перевернутыми шляпами в ожидании чаевых.

Некоторые предметы за стеклом большие, как черепа. Другие меньше, как пальцы, или длинные, как руки. Некоторые одеты в шкуры животных, некоторые в перья. Большинство раскрашены — в темный готический или светлый величественный цвет. Некоторые украшены драгоценными камнями, из-за которых богатые люди сходят с ума. Такие драгоценности я бы украл при первом удобном случае, если бы все еще был на свободе.

Перед каждым произведением находится записка размером с карточку в рамке со сценическим псевдонимом и каким-то дерьмовым стихотворением. Я не могу прочесть, что там написано, с такого расстояния, да и не думаю, что хочу это делать в любом случае.

Есть такая бразильская поговорка: нет ни добра, которое длится вечно, ни зла, которое никогда не заканчивается. Я был еще маленьким, когда моя мама сбежала из Бразилии и нелегально иммигрировала со мной в Америку, но несколько лет назад я увидел это выражение на наклейке на бампере, и оно приелось. Наблюдая за Катериной в студии, я понимаю, что это чушь собачья. По крайней мере, последняя половина.

Мои губы скривились, и знакомое беспокойство шевельнулось в груди. Взгляд метнулся к рабочему столу недалеко от меня. Серебряная поверхность девственно чистая, вся сияет. Точно так же, как стены и полы в этом месте.

Я не знал, что ад может быть таким безупречным.

Дверь со скрипом открывается, и кожу на затылке покалывает, когда Катерина входит внутрь. Подняв руку, она щелкает множеством выключателей рядом с дверью. Пространство заполняет самый яркий свет, который я когда-либо видел до приезда в это место. Я щурюсь от резкости. Если она нажимает только на две верхние, это означает, что она просто заходит. Но весь коммутатор? Это означает, что она здесь, чтобы работать.

Смесь отвращения, смятения и дурных предчувствий разливается в животе. У меня такое чувство, что если мне придется остаться в этом месте еще немного, одни эти лампы над головой сведут меня с ума.

Она делает еще один шаг, и дверь за ней захлопывается. Я жду, зная, что за этим последует.

К моему удивлению, она не одна.

Маленькая девочка высовывает голову из-за ног Катерины. Ее крохотные ручки обвиты вокруг бедра женщины, глаза сканируют комнату взглядом, который напоминает мне о предчувствии, которое я испытываю. Катерина гладит ребенка по волосам, и обжигающий гнев вспыхивает у меня внутри.

Что за черт?

Я вскакиваю на ноги, и когда накатывает волна головокружения хватаюсь за одну из перекладин для равновесия. Катерина игнорирует меня, уводя девочку налево — к пустой клетке.

Горло сдавливает, дыхание становится прерывистым, пальцы сжимаются вокруг железной перекладины. Этого не может быть. Девочке не может быть больше пяти или шести лет. Катерина никогда не берет их такими маленькими.

Как только девочка устраивается за решеткой, Катерина ставит большую сумку, которую я раньше не заметил. Она открывает ее, затем опускается на колени и начинает доставать предметы один за другим. Старые, использованные плюшевые мишки, куклы со спутанными волосами, упакованные детские снеки, которые я никогда не ел даже до того, как оказалась здесь. И последнее — большой набор масляных карандашей.

Катерина наклоняется и обнимает девочку. Мне приходится протереть глаза, чтобы убедиться, что я вижу ясно.

— Ты полюбишь это место, как только адаптируешься, — говорит она мягким голосом. — Теперь у мамочки много работы, и она не может больше пропускать ни одного дня, хорошо?

Мамочка? У дьявола есть гребаный ребенок?

Я прищуриваюсь и наклоняю голову. Конечно, именно так и есть. Смените потрепанное белое платье на гладкое черное, и маленькая девочка будет выглядеть точно так же, как она. Их прямые черные волосы спускаются ниже талии, а у девочки они растрепанны, как будто их никогда раньше не стригли. Их голубые глаза напоминают мне цвет неба, который я не видел уже одиннадцать долгих месяцев. Их кожа одинакового бледного оттенка, как будто они никогда не видели солнца.

Девочка смотрит на меня, затем снова на Катерину. Она кажется невозмутимой, несмотря на тюремные решетки, за которыми мы сидим, порванную одежду, грязные волосы и запах, который, я знаю, исходит из моей камеры. Это заставляет меня задуматься, на что, черт возьми, была похожа ее жизнь до сих пор, если она была такой равнодушной.

Она кивает.

— Спасибо.

Катерина чмокает ее в нос, затем встает и подходит к витрине. Она открывает один из шкафчиков внизу и что-то достает, затем возвращается к клетке девочки.

— Малышка. Тебе все еще нравится раскрашивать, не так ли?

Девочка снова кивает.

— Ну, ты же знаешь, что мама тоже играет с цветами. И сегодня мы обе будем играть. Разве это не весело?

Когда девочка только продолжает кивать, беспокойство распространяется по моему телу. Почему она ничего не говорит?

— Я сделала это изделие на прошлой неделе.

Катерина откладывает предмет, и мой пустой желудок сводит, пока я сдерживаю рвоту.

Это предплечье, только кость, без кожи.

Я так долго наблюдал за "работой" Катерины, что в конце концов научился скрывать свои реакции в ее присутствии. В некоторые дни я даже перестаю обращать на это внимание. Но видеть, как она протягивает чью-то часть тела — семнадцатилетнего парня, который жил и дышал в этой студии всего на прошлой неделе, — своему собственному ребенку, это отвратительно на совершенно новом уровне.

— Этот мальчик был очень живым, — продолжает Катерина, — но эта его частичка говорила со мной не так, как другие. Знаешь, я думаю, у тебя неплохо получилось бы рассказать его историю с твоими замечательными новыми принадлежностями для рисования.

Она раскладывает карандаши по цементному полу и кладет кость между ними и ребенком.

— Ты сделаешь это для мамочки, София, детка?

Еще один кивок.

— Хорошая девочка.

Когда ребенок с любопытством оглядывается на меня, взгляд Катерины следует за ней. Женщина улыбается, и это заставляет мою кожу гореть от ярости.

Я стискиваю зубы, но не отворачиваюсь. Пристально смотрю на нее сверху вниз. Катерина движется ко мне почти грациозно, ее шаги мягкие. Дойдя до моей клетки, она останавливается и проводит пальцем по прутьям, пока ее ноготь не дотрагивается до костяшки моего пальца. Я почти отдергиваю руку, но умудряюсь удержаться, когда рычание вырывается из моего горла.

Ее улыбка становится шире, и она наклоняет голову, ее глаза блуждают по каждому сантиметру моего лица.

— Вот этот, моя сладкая девочка, наш милый-прехорошенький питомец.

Гнев в моей крови закипает до боли. Сердце бешено колотится в груди, а каждый мой выдох сотрясает неподвижный воздух. Я перевожу взгляд на маленькую девочку, и, кажется, впервые вижу, как в ее глазах мелькает страх. Я не уверен, это из-за слов ее мамы или из-за яростного выражения моего лица, но я рад это видеть.

Страх означает, что, возможно, она все-таки не совсем равнодушна. Возможно, для нее все еще есть надежда.

— В искусстве некоторым произведениям требуется немного больше времени, чтобы выявить их наиболее уязвимые места, — бормочет Катерина, все еще обводя глазами черты моего лица. — Но ведь все самое лучшее требует времени, не так ли? В конце концов, он будет готов. Процесс нельзя торопить.

Мышца на моей челюсти напрягается. Я знаю, что Катерина имеет в виду под этим. Она хочет, чтобы я плакал, умолял, как другие. Она хочет видеть мой страх. По ее мнению, страх — это искусство, и без него у нее ничего нет.

Чего она не понимает, так это того, что я не боюсь смерти.

Находясь в этой комнате, я почти с нетерпением жду этого.

— Наблюдай за мной. Я отправлюсь к своему собственному солнцу.

И если меня сожжет его огонь, я полечу на опаленных крыльях.

— Сеговия Амиль

Иногда мне кажется, что я родилась с душой, расколотой ровно пополам. Каждая половина — это другой человек. С разными чувствами, разными реакциями, разными импульсами. Хуже всего то, что каждая грань настолько истрепана, что я не думаю, что когда-нибудь смогу сшить их обратно. В человека, который функционирует как все остальные. В человека, который имеет смысл, как и все остальные.

Мама сказала бы, что это потому, что я принадлежу дьяволу.

Фрэнки сказала бы, что я именно такая, какой должна быть.

Я не уверена, что кто-то из них был бы неправ. И это, возможно, то, что беспокоит больше всего.

Длинные ногти касаются лопаток, пока Стелла застегивает мое платье.

— Ты уверена, Эмми? — ее голос отражается от стен ванной.

Я киваю и убираю волосы с шеи, чтобы она могла поправить мой шарф. Я не отрываю глаз от движений ее рук. Золотистый материал туго обтягивает горло, когда она завязывает его аккуратным узлом с одной стороны. Такой элегантный воротник.

— Да.

Она наблюдает за моим отражением в зеркале перед нами.

— Было бы совершенно нормально взять выходной после такого насыщенного событиями утра, как у тебя. В конце концов, уже вечер. Пока твой хозяин не зовет тебя, это приемлемо, даже рекомендуется, сделать перерыв.

Она смотрит вниз, на место ниже моей лодыжки, где я наложила свежую повязку на ожог первой степени.

Я была слугой Райфа меньше двадцати четырех часов. Если сегодняшний день что-то значит, мне нужно изменить свой подход. Я не могу ожидать, что он опустит свои стены, если все, что он видит во мне, — это кого-то, кого он хочет заставить страдать. Возможно, мне никогда не удастся заставить его смотреть на меня так, как он смотрит на Стеллу, но даже небольшая часть этого может быть полезна для завоевания доверия, чтобы заставить его раскрыть то, чего он иначе не раскрыл бы.

Наконец, я качаю головой. Я не могу позволить себе отступить.

Я прекрасно понимаю, что Райф достал меня трюком, который он выкинул сегодня утром. Прошло семь часов, а я все еще не совсем пришла в себя. Странная пустота укоренилась в животе, когда я была прикована к люстре, и это чувство неуклонно проникает в нервные окончания даже сейчас. Но онемение, которое распространилось по пальцам этим утром, исчезло, что означает, что мое тело работает просто отлично. Мне не нужно мысленно присутствовать, чтобы кого-то соблазнить.

— Я в порядке, — говорю я еле слышно. — Я бы хотела его увидеть.

После паузы она сжимает мои предплечья, и ее лицо светится. Она шепчет:

— Ну, он действительно любит сюрпризы.

Голос Райфа тихий, приглушенный из-за разделяющей нас стены. Может быть, он разговаривает по телефону. Что делает такой парень, как Райф, когда секретарша прерывает его? Радует ли его видеть кого-то из нас, или это злит его? Я замедляю шаг позади Стеллы, когда она останавливается у двери, которая осталась приоткрытой. Она поднимает руку и тихо стучит.

Кто-то прочищает горло.

— В чем дело? — рявкает Райф.

От его тона крошечные волоски у меня на затылке встают дыбом.

— Хозяин, это Стелла.

Она смотрит на меня через плечо.

— Я принесла тебе сюрприз.

Сквозь приоткрытую дверь просачивается шепот, слишком тихий, чтобы я могла разобрать, затем он зовет:

— Войдите.

Входит Стелла. Я жду в дверях, наблюдая, как она скользит по темному офису и подходит к Райфу. Я не знаю, как она всегда такая спокойная и собранная, но я не могу представить ее какой-то другой.

Райф сидит в одиночестве за большим письменным столом. Плотные шторы справа от него блокируют дневной свет, оставляя его силуэт такими же затененными, как и остальную часть комнаты. Маленькая лампа позади высвечивает серьезное выражение его резких черт лица, выражение, которое смягчается только тогда, когда Стелла подходит к нему. Она наклоняется вперед и проводит пальцами по его щеке, шепча что-то ему на ухо. Она начинает выпрямляться, прежде чем он хватает ее за конский хвост и тянет обратно вниз. Я не слышу, что он говорит, но вижу, как он лижет — или кусает — ее шею, прежде чем отпустить.

Когда Стелла выпрямляется, она поправляет подол платья и поворачивается ко мне, ее розовые щеки и застенчивую улыбку освещает лампа. Она направляется в мою сторону, затем кивает и подмигивает, проходя мимо меня по коридору в том же направлении, откуда мы пришли.

Я не спускаю с нее глаз, когда ее силуэт исчезает за углом, а затем смотрю на пустое пространство где она исчезла. Я знаю, что встала, пришло время действовать, но моя шея внезапно затекла, а пятки приклеились к мрамору.

— Ну, не стесняйся, любимая, — тихо говорит Райф. — Я надеюсь, ты зашла не для того, чтобы просто потратить мое время.

Моя голова поворачивается к нему сама по себе. Что-то в его голосе, в его словах раздражает меня.

Нет, я пришла сюда не для того, чтобы тратить чье-либо время. Я не уверена, что у Фрэнки есть время, чтобы тратить его впустую. И нечего стесняться, когда мне нужно предложить этому мужчине не себя, а свое тело.

Мои губы кривятся, хотя я знаю, что в моих глазах отражается пустота, все еще разъедающая меня. Я делаю один шаг в его кабинет и закрываю дверь. Делая еще один шаг, я завожу руку за спину и начинаю неторопливо расстегивать платье.

— Стесняюсь? — бормочу я, делая еще один шаг. — Вовсе нет.

К тому времени, как я добираюсь до Райфа, все пуговицы уже расстегнуты. Платье соскальзывает на пол, открывая черное кружевное бюстье, которое я обнаружила в своем шкафу, в сочетании с подходящими стрингами и прозрачными чулками до бедер. Не в моем стиле, но я подумала, что этот наряд был в моей комнате не просто так.

Райф откидывается на спинку стула, его брови приподнимаются, а уголки рта растягиваются в ухмылке.

Обогнув стол, я проскальзываю между его ног и сажусь на его левое бедро, затем наклоняюсь и шепчу:

— Если только ты этого не хочешь.

Мой голос страстный, несмотря на то, что я ничего не чувствую от его близости. Ни желания, ни учащенно бьющегося сердца, ни даже страха.

Я провожу рукой по его шелковистому галстуку, затем позволяю пальцам блуждать ниже, пока не начинаю массировать его длину через брюки костюма.

Он издает наполовину стон, наполовину смешок и смотрит через мое плечо. Мои брови хмурятся, когда он продолжает смотреть мимо меня, веселье омрачает выражение его лица. Как только я собираюсь повернуться, чтобы посмотреть, на что он смотрит, то взвизгиваю от того, что он резко притягивает меня к себе, так что я оказываюсь на нем верхом. Беспокойство скручивает внутренности, но я скрываю это медленной полуулыбкой.

Я не знаю, чего я ожидала, но точно не это. Основываясь на его отношении ко мне до сих пор, я подумала, что мне, по крайней мере, придется немного потрудиться, чтобы добиться от него такого внимания.

Когда я опускаю губы к его шее и провожу кончиком языка до уха, он стонет, и мой разум кружится от его реакции. Это первый признак, который он подал, что я действительно могу справиться с этим. Возможно, я смогу уйти отсюда сегодня вечером с Райфом Мэтьюззом, видящим во мне того, кого можно желать. Как человек, с которым он потенциально мог бы расслабиться и, возможно, даже пригласить в свою спальню — в одной комнате в доме, я готова поспорить, нет камер. Что может быть лучше, чтобы спрятать свои секреты?

Его дыхание обдувает мое ухо, прохладное и мятное, когда он спрашивает громче, чем следовало бы:

— Ты готова сделать для меня что угодно?

Я зажмуриваю глаза, образы этого утра проносятся в голове. Зажимая зубами мочку его уха, я подношу пальцы к его галстуку и начинаю ослаблять его.

— Все, что ты захочешь…

Боль пронзает кожу, когда мою голову откидывают назад. Одна рука хватает меня за талию, а затем меня разворачивают. Его твердый член упирается в мою задницу, и моя спина прижимается к его груди.

Мое дыхание становится быстрым и прерывистым. Я пытаюсь рассмотреть его оффис с нового ракурса.

Единственная лампа в комнате теперь позади меня, и она достаточно мала, чтобы превратить все передо мной в дезориентирующее море черного и серого. Когда предметы мебели обретают форму, я мысленно запоминаю каждый закрытый ящик на случай, если когда-нибудь окажусь в этой комнате одна и у меня будет время пошарить. Только когда мой взгляд перемещается вправо, другая, более крупная фигура тоже медленно обретает форму. Я прищуриваюсь, когда холодная рука Райфа скользит вниз по моей талии, затем обхватывает бедро. Он запускает пальцы под ткань моих стрингов, но я больше сосредоточена на человеке, которого теперь вижу, сидящем по диагонали от меня, в дальнем правом углу.

Мое сердце колотится о грудную клетку.

Все вокруг замирает, когда я смотрю на него. Густые темные волосы падают ему на лицо. Его сжатая челюсть. Широкие плечи. Его рука покоится на подлокотнике кресла. Я наблюдаю, затаив дыхание, как его пальцы уверенно движутся вверх, вниз, вверх, вниз.

Тук-тук-тук.

Я с трудом сглатываю сквозь пересохшее горло. Я пришла сюда готовая к встрече с Райфом Мэтьюззом.

Не с его братом.

Я сжимаю рукава костюма Райфа, когда два длинных, тонких пальца жестко проникают внутрь меня. Черт. Боль набухает между ног. Мягкий, хрипловатый смешок Райфа эхом отдается в моем левом ухе, и постукивание по комнате прекращается. Тяжелое молчание звенит в воздухе долгое, затянувшееся мгновение.

Пальцы Райфа все еще внутри, неподвижные, когда он зовет:

— Я заключу с тобой сделку.

Понятно, что он обращается не ко мне, поэтому я держу рот на замке и раздвигаю ноги. Полагаю, именно так ему это нравится.

— Договорились.

Глубокий, ровный голос Адама скользит мимо моих ушей и обжигает низ живота, заставляя меня сжаться вокруг пальцев Райфа. Мое сердце колотится быстрее.

— Я слушаю.

Свободной рукой Райф теребит низ моего бюстье.

— Возможно, я буду готов пойти на компромисс в отношении Мерфи. — Он поднимается на сантиметр выше, пока не поглаживает изгиб моей левой груди. — Возможно.

Когда Райф не вдается в подробности и вместо этого обхватывает мою грудь, а затем медленно двигает пальцами внутри меня, рука Адама медленно сжимается в кулак. Его взгляд находит мой, и он проводит языком по нижней губе, затем приподнимает подбородок. Я прикусываю собственную губу, чтобы удержаться от ерзания, когда неожиданная дрожь пробегает между моих бедер. Райф двигается быстрее, но глаза Адама прикованы к моим, удерживая меня в плену, пока все, что я вижу, все, что я чувствую, — это он. Напряжение волнами покидает его тело. Электрические импульсы, посылают теплую дрожь через меня каждый раз, когда пальцы Райфа скользят внутри.

Нетерпение сочится из голоса Адама, и каким-то образом это только заставляет меня сжиматься крепче.

— Что за чертова сделка, Райф?

Мое дыхание учащается, и я позволяю своей голове откинуться на изгиб плеча Райфа, лишь бы освободиться от хватки Адама. Холодное чувство пытается проникнуть в мое нутро — беспокойство, вина, замешательство. Испытывать удовольствие — это нормально, напоминаю я себе. Это необходимость довести Райфа до того момента, который мне нужен. Не имеет значения, от кого это — от какого брата или как, пока Райф думает, что это он меня заводит.

Райфу ни за что не добиться от меня оргазма, только не после того, что он сделал со мной этим утром — о чем я могу только догадываться, он мог сделать с Фрэнки. Но я не могу сдержать волну удовольствия, которая дразнит меня, когда его брат находится всего в нескольких метрах, его присутствие как провод под напряжением под моей кожей. Его голос, глубокий и мужественный, согревает меня изнутри. Его глаза пронзают мои так пристально, что кажется, будто он ослепнет, если отведет взгляд.

Ответ Райфа прорывается сквозь мои мысли.

— Закончи это с моей прекрасной сотрудницей, и я пойду тебе на встречу.

Я вскидываю голову, и мой пульс учащается. Что?

Адам не колеблется.

— Нет.

Материал моих стрингов впивается в кожу, когда рука Райфа исчезает, и меня заставляют подняться на ноги. Я вздрагиваю, когда он одной рукой сцепляет мои запястья за спиной, а другой толкает меня в спину, пока мой нос не касается стола.

— Повтори? — спрашивает Райф.

Мне удается повернуть голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Адам встает и делает несколько шагов к нам. Только тогда я замечаю бумаги в его левой руке.

— Никакой сделки, — говорит Адам. — Все или ничего.

Его взгляд перемещается на меня, и мускул на его челюсти напрягается.

— Я ничего не делаю наполовину.

Теплый трепет пробегает по спине, заставляя меня дрожать. Я первая отвожу взгляд.

Адам сокращает расстояние между нами и бросает бумаги на стол Райфа, всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я прищуриваю глаза, но слишком темно, чтобы разобрать маленькие буквы.

— Как я уже сказал, мы с Феликсом составили подробный план. Надень свои штаны большого мальчика и прочти его сверху донизу. Тогда мы поговорим.

Он поворачивается, чтобы уйти, когда Райф твердо отвечает:

— Позволь мне доказать, что ты ей нужен, тогда я прочту эту чертову штуку.

Все мое тело напрягается. Очевидно, у Адама тоже, потому что его шаги останавливаются.

Райф раздраженно вздыхает и добавляет:

— Сверху вниз, вдоль и поперёк, три раза подряд, как угодно. Хочешь верь, хочешь нет, но я не прочту ни слова без этой сделки.

Адам ничего не говорит, хотя и оборачивается. Он засовывает руки в карманы и, прищурившись, смотрит на Райфа, прежде чем перевести взгляд на меня.

— Она не была мокрой для меня, — продолжает Райф, как будто я не стою прямо здесь, полуголая, склонившись над его столом.

Я сглатываю, когда слова эхом отдаются в моей голове. Я действительно думала, что мне удалось его одурачить.

— Но она практически истекает всякий раз, когда ты открываешь свой прелестный ротик.

Он хихикает у меня за спиной, и я понимаю, что он не расстроен. В типичной для Райфа манере его тон мрачно-насмешливый, даже коварный.

Вспышка мелькает в глазах Адама так быстро, что я бы пропустила это, если бы он не поглощал каждую частичку моего внимания.

— Неужели это так.

Это звучит как утверждение, его взгляд прожигает дыру прямо в моей коже. Наконец, он поворачивается обратно к Райфу, и из моих легких вырывается вздох.

— Похоже, это твоя проблема. Не моя.

— Проблема? — Райф заливается смехом.

Его хватка на моих запястьях ослабевает, когда он убирает одну руку, чтобы взглянуть на часы.

— Я хочу увидеть, насколько я прав насчет этого.

Его кончики пальцев впиваются в мою кожу, и он сильно прижимает меня к столу, пока моя щека не оказывается на гладком дереве. Грудь сдавливает, когда я понимаю, о чем он просит, и мое дыхание становится прерывистым.

— Если ты сможешь заставить ее кончить в течение следующих пяти минут, прежде чем мой клиент подъедет ко входу, я прочитаю каждую страницу твоего чертового плана. Я даже обсужу это с Феликсом, когда вернусь. Но если ты не сможешь…

Его голос затихает, и свободной рукой он пододвигает бумаги к мусорному ведру.

Мои глаза закрываются. Я не могу позволить Адаму Мэтьюззу довести меня до края. Не перед Райфом, не тогда, когда Райфа мне нужно как-то убедить, что я хочу большего, чем другие.

Я не могу.

Когда я наконец открываю глаза, начищенные черные туфли Адама придвигаются ближе. Каждая частичка моего тела оживает при мысли о его теплых, сильных руках на мне, и я знаю, что мне крышка, если он согласится на эту сделку. Моя единственная надежда — что он откажется и уйдет. Он делает еще шаг, потом еще, и рой бабочек перепрыгивает с моего живота в горло.

— Пять минут, — бормочет он.

Кипящий жар пульсирует между ног от хриплого тона, которым теперь пронизан его низкий голос. Взгляд следует за его руками, когда он вытаскивает их из карманов, расстегивает манжеты и закатывает рукав.

— Договорились.

— Мне нужен кто-то, кто видит огонь в моих глазах

и хочет поиграть с этим.

— Неизвестно

Моя щека прижата к холодной поверхности стола, но внутри у меня все горит. Не знаю, как я собираюсь это провернуть, просто я должна. Я не могу рисковать, что Райф прогонит меня до того, как я получу ответы, и у меня нет причин полагать, что он оставит меня рядом, если не купится на мое желание к нему. Глубоко вдохнув, я извиваюсь в объятиях Райфа, пытаясь встать, но он удерживает меня на месте.

— Ты ошибаешься, — наконец говорю я, избегая взгляда Адама. — Я хочу не его. Это ты.

— О, любовь моя, — говорит Райф с хриплым смехом.

Он отпускает меня и отступает назад, затем улыбается и складывает руки вместе, как взволнованный подросток.

— Думаю, мы скоро узнаем, не так ли?

Мои руки падают вперед, и я хватаюсь за край стола, но не выпрямляюсь. Боже, я не доверяю своему телу, которое предает меня, пока Адам находится слева, достаточно близко, чтобы чувствовать исходящий от него жар. Видеть, как рубашка натягивается на широких плечах, когда он поднимает руку и расстегивает верхние пуговицы, открывая вид на скульптурную грудь. Проглатывать его чистый, мужской аромат каждый раз, когда я вдыхаю.

Я облажалась.

— Встань и посмотри на меня, — голос Адама тихий, но повелительный.

Такой тон, которому хочешь подчиняться.

Я тяжело сглатываю, затем отталкиваюсь от стола и встаю. Мой взгляд надолго опускается в пол, стук сердца отдается в ушах, прежде чем я поднимаю подбородок и смотрю прямо на Адама. Его голубые радужки темнее, чем обычно, пепельно-черные. Они такие темные, что, если я пригляжусь достаточно близко, то увижу в них отражение своей души — скрытной. Безнравственной. Греховной.

Я делаю глубокий вдох, обхватываю себя руками за талию и поворачиваю голову. Райф встречает мой пристальный взгляд, лукавый изгиб его губ, и мой пульс немного замедляется. Я не знаю, почему мне намного легче смотреть на него.

Теплые пальцы касаются изгиба моей челюсти, и моя голова поворачивается назад к мужчине передо мной. Мужчина, который держит на ладони каждый учащенный удар моего сердца, каждое неровное дыхание.

Я снова пытаюсь повернуть голову, но хватка Адама на моей челюсти опускается к шее, и я останавливаюсь.

— Я хочу Рай…

— Так ты и сказала, — его глаза вспыхивают, но тон остается спокойным.

Одна большая рука обвивается вокруг моей шеи, перекрывая шарф. Его прикосновение обжигает горло, несмотря на то, что он нежно держит меня. Он наклоняется, и щетина на его подбородке скользит по моей щеке.

— Но я должен выполнить сделку, — он приближается ко мне; я отступаю, — и часы тикают.

Еще шаг ко мне, еще шаг назад.

— Ты проиграешь, — выдыхаю я, как раз перед тем, как мои плечи ударяются о холодную, твердую стену.

Он поднимает левую руку и прижимает ладонь к стене, одновременно заключая меня в клетку и загораживая Райфа от моего взгляда. Затем он наклоняет голову ровно настолько, чтобы посмотреть на меня полностью. Что-то мелькает в его глазах, когда он обводит взглядом каждый сантиметр моего лица, и я не могу сказать, хочет он трахнуть меня или причинить боль.

Медленная дрожь пробегает по мне. Господи, это не должно меня заводить.

— Я должен сказать тебе, мышонок, — бормочет он.

Рука на шее исчезает прежде, чем он убирает волосы с моего лица, и мускул на его челюсти напрягается.

— Я никогда не проигрываю.

Дерьмо.

Я сжимаю колени, но его твердое, теплое бедро вклинивается между моих ног, и трется о стринги. Искра проносится прямо к сердцу от восхитительного трения. Я сильно прикусываю нижнюю губу, едва сдерживая стон, вырывающийся из горла.

Смешок Райфа доносится до моих ушей, и я слышу скрип стула, когда он садится.

Не задумываясь, я сгибаю руки в локтях и упираюсь ладонями в грудь Адама, пытаясь вырваться, прежде чем он разоблачит меня. Но мои руки опускаются, когда он движется вперед и сокращает небольшой промежуток между нами. Я задыхаюсь, когда мои ноги отрываются от пола, и единственное, что удерживает меня, — это сильное бедро Адама, на которое я давлю всем своим весом. Я извиваюсь, но это только заставляет меня стонать, когда его тепло вибрирует на моем клиторе.