Тайна 99 ступенек

ВЗЛОМЩИК, НЕ ОСТАВЛЯЮЩИЙ СЛЕДОВ

Подбежав к лестнице, Нэнси столкнулась с миссис Груин. Тут к ним присоединились Мари и Моника. Все устремились вниз, зажгли на первом этаже свет и отключили сигнализацию. Нигде никаких следов взломщика!

— Давайте разделимся и осмотрим дом, — предложила Нэнси. — Мари и Моника осмотрят окна, Ханна — двери, а я выясню, не спрятался ли он где-нибудь.

Они разошлись в разные стороны. Стояла напряжённая тишина. Нэнси обследовала шкафы, заглянула за шторы, но никого не нашла.

— Мы вспугнули незваного гостя, и он убежал, — решила она. — Теперь хоть известно, что это не Клод Обер! Из столовой раздался голос Мари:

— Скорее сюда!

Все бросились к ней. Мари показала на одно из окон — кто-то пытался разжать створки и сломал задвижку. Вероятно, взломщик хотел пробраться через окно в дом, но тут сработала сигнализация, и он испугался.

— Под окном должны быть отпечатки ног, — предположила миссис Груин,

— Надо посмотреть. Пойду за фонариком, — согласилась Нэнси.

Все четверо вышли на улицу и подошли к окну столовой. Нэнси посветила фонариком вниз.

— Никаких следов! — изумилась Ханна. — Как будто к нам в дом пыталось залезть привидение!

Нэнси внимательно изучала землю под окном и в конце концов обнаружила ряд ровных углублений.

— Похоже на ходули, — пробормотала она.

— Ходули! — удивлённо воскликнула Моника. — Ты хочешь сказать, что тот, кто пытался пробраться в дом, был на ходулях?!

— Вполне возможно.

Миссис Груин тяжело вздохнула:

— Чуть только начнёт что-то проясняться, как кому-то опять удаётся заморочить нам голову.

— Ходули могут оказаться более явной уликой, чем отпечатки ног, — ободряюще улыбнулась Нэнси. — Я уверена, что немного найдётся воров, которые пользуются ими.

— А уверена ли ты, что взломщик собирался ограбить дом? — спросила Моника.

— Он либо хотел ограбить дом, либо что-то замышлял против нас самих, — предположила Ханна.

У Нэнси же было ощущение, что этот, не вполне обычный взломщик, как-то связан с тайной, которую она пытается разгадать.

Девушка вернулась в дом и набрала номер полиции. Дежурный сержант очень удивился, услышав о новой попытке взлома.

— Надо же! Две тревоги за одну ночь! Может, это мальчишки шалят? Местные хулиганы? — рассуждал он. — Я просмотрю список злостных нарушителей порядка, пользовался ли кто из них ходулями. Мисс Дру, а что вы сами думаете по этому поводу? Кто это был, и что ему нужно в вашем доме?

— Понятия не имею. Но между ним и Клодом Обером Должна быть какая-то связь. Офицер присвистнул.

— Я поговорю с шефом — пусть установит наблюдение за вашим домом по ночам до тех пор, пока мы не выясним, в чём тут дело.

— Спасибо вам, пойду ещё раз все осмотрю.

Нэнси организовала повторный осмотр. Мари и Монику она оставила в доме. Сестры откровенно признались, что не знают, что им надо искать.

— Да всё, что вам покажется странным, — объяснила Нэнси. — Например, на месте ли столовое серебро и в порядке ли оно. — Хотя Нэнси чувствовала, что взломщик не успел пробраться в дом, ей всё же не хотелось упустить ни мельчайшей улики.

Они с миссис Груин опять принялись изучать землю перед домом. Единственная цепочка следов от ходулей шла к дому с улицы.

— Но ведь их должно быть две, — задумалась Нэнси. — Одна к дому, другая обратно.

Она попросила Ханну включить фонари — за домом и около гаража. Погасив свой фонарик, девушка внимательно осмотрелась вокруг. И заметила, что у куста под окном в столовую сломаны верхние ветки. Нэнси заглянула за куст и, обнаружив там ещё один ряд углублений, подумала: «Похоже, он перешагнул через куст».

Отпечатки ходулей тянулись к гаражу. Нэнси быстро пошла по следу. К ней присоединилась миссис Груин. Дверь гаража была открыта. Нэнси и Ханна остановились как вкопанные. С внутренней стороны к заднему стеклу машины был прикреплён огромный кусок картона. На нём зелёными печатными буквами было выведено: «БЕРЕГИТЕСЬ ЗЕЛЁНОГО ЛЬВА!»

— Ничего не понимаю, — пробормотала миссис Груин. Тут к дому подъехала патрульная машина, и из неё вышел полицейский.

— Меня зовут Браун, — представился он. — А вы мисс Нэнси Дру, не так ли?

— Да, а это миссис Груин, она живёт у нас. Надпись была очень хорошо видна в свете фар и сразу же бросилась в глаза Брауну.

— Чёрт возьми! Это ещё что такое?

— Мы сами только что увидели, — объяснила Нэнси. — Я думаю, взломщик собирался подбросить это в дом, но сигнализация его вспугнула.

— Да, но что это все означает?

— Точно не знаю, но думаю, послание имеет отношение к тайне, которую я пытаюсь разгадать. — И Нэнси рассказала о старинных шифрах алхимиков, о которых поведала ей миссис Блэр.

— Кто-то из алхимиков обозначал символом Зелёного Льва своё открытие — как сделать, чтобы золото позеленело.

— Да, пожалуй, это не детские шалости! Тут дело серьёзнее.

Миссис Груин кивнула в ответ:

— Боюсь, вы правы. И это грозит Нэнси неприятностями во Франции. Она собирается туда завтра утром.

Экономка была очень взволнованна, и Нэнси попыталась разрядить обстановку:

— Не завтра, милая Ханночка, а сегодня! Я выхожу из дома через четыре часа.

— Да, ты права, — устало вздохнула Ханна. — И как назло, перед самой дорогой такая ужасная ночь.

Браун сказал, что он заберёт послание в полицию и выяснит, есть ли на нём отпечатки пальцев. Нэнси от души поблагодарила его и пожелала спокойной ночи.

К восьми утра юная сыщица была готова отправиться в путь. Нэнси с Ханной и сёстрами Бардо села в машину и довела её до аэропорта. Назад машину должна была отогнать миссис Груин. Когда наступило время прощаться, Мари и Моника чуть не расплакались:

— Конечно, хорошо бы разгадать тайну тётушки Жозетты, но, Нэнси, милая, будь очень осторожна! Пожалуйста!

— Не слишком увлекайся тайнами, — добавила Моника. — Во Франции есть на что посмотреть. И не забудь про развлечения.

— Все сделаю, как надо, — обещала Нэнси.

Бесс и Джорджи все ещё не было, и Нэнси начала волноваться.

Но через пару минут обе девушки вбежали в здание аэропорта в сопровождении родителей. Быстренько сказав «привет» и тут же «до свидания», они помахали на прощание рукой и направились к самолёту, который должен был доставить их в Нью-Йорк. Там они пересядут на другой самолёт.

Нэнси пропустила Бесс к окну, а сама села рядом с ней у прохода. Через проход от неё сидела Джорджи. Они пристегнули ремни, и через несколько минут самолёт выехал на взлётную полосу, набрал скорость и взлетел.

Как только надпись «Застегните ремни» погасла, Нэнси попросила Джорджи:

— Сядь на ручку моего кресла. У меня есть, что вам рассказать — нечто потрясающее.

Обе её подруги слушали повествование о ночных приключениях, раскрыв рот.

— Этого нам только не хватало! Теперь ещё какой-то Зелёный Лев! — заволновалась Бесс.

— Смешно всё это! — фыркнула Джорджи. — Алхимик, выдумавший эти символы, жил так давно. И вдруг кто-то где-то случайно наткнулся на них и пытается тебя ими запугать.

— Не могу понять, откуда тянутся все нити, — нахмурилась юная сыщица. — Похоже, я ещё не скоро свяжу концы с концами.

Тут Нэнси совсем раззевалась и заснула. Она проспала до самого Нью-Йорка. Там девушки пересели в самолёт побольше и полетели в Париж.

На следующее утро на выходе из таможни их встретил мистер Дру — высокий красивый мужчина весь сиял от радости.

— Я ужасно соскучился по тебе, Нэнси! С удовольствием покажу вам этот прекрасный город. Скажите-ка мне, как поживает ваша тайна?

— Один злодей уже в тюрьме, — похвасталась Нэнси. Брови её отца полезли вверх. Позабавившись над его изумлением, Нэнси вкратце изложила события.

— Даже поверить трудно, — похвалил свою дочь адвокат. — Молодец, Нэнси! Ты меня обскакала.

— Мне ещё не удалось выяснить, почему месье Леблан так странно ведёт себя, — продолжал мистер Дру, понизив голос. — Он со мной очень любезен, но, похоже, работой себя не утруждает, хотя ходит в свой офис регулярно. Он ни словом не обмолвился, почему он так поспешно распродаёт акции.

Мистер Дру сказал также, что его очень заинтриговало предупреждение насчёт Зелёного Льва.

— Мне казалось, оно как-то связано с моей тайной, но теперь начинаю подозревать, что оно касается и тебя, — поделилась своими мыслями Нэнси.

— Может, ты и права, — согласился мистер Дру.

Они въехали в центр Парижа. Путешественниц привели в восторг широкие бульвары с прекрасными зданиями и Эйфелева башня.

— Куда поедем в первую очередь? — поинтересовался мистер Дру.

— К Нотр-Даму, — моментально ответила Джорджи. — Я хочу посмотреть на его страшенные горгульи[2].

— Пусть будет Нотр-Дам, — рассмеялся адвокат. — Но сначала заедем в наш отель на Рю-де-ля-Пэ. Распакуете чемоданы и передохнете. Я заказал вам шикарный трёхместный номер.

Через час девушки были готовы отправиться на экскурсию по городу. Мистер Дру остановил такси, и они поехали на улицу Дубль д'Арколь, на которой стоит знаменитый собор.

Не успели они выйти из такси, как Бесс принялась восклицать:

— Он просто великолепен! Боже мой! Посмотрите на эту резьбу! А статуи! Сколько же их тут?! Сотни!

— Да уж, — подтвердил мистер Дру. — Хотите взобраться на верхушку одной из башен? Там вы получше рассмотрите горгульи. И вид на город оттуда просто изумительный.

— Полезли! — торопила Джорджи.

Мистер Дру провёл девушек на боковую улочку, где напротив собора располагалось несколько открытых кафе. За узким дверным проёмом в стене собора открывалась ещё более узкая каменная винтовая лестница. Ступеньки были крутые и с внутренней стороны такие узкие, что на них и на цыпочках не устоять.

— Надеюсь, никто не станет спускаться нам навстречу, — нахмурилась Бесс.

Нэнси стала подниматься первой, за ней Бесс, потом Джорджи, и замыкал процессию мистер Дру. На лестнице было довольно темно. Свет с трудом пробивался сквозь крошечные отверстия в стене.

Нэнси молча считала ступени: «Я могу заодно начать поиски. Вдруг обнаружу ключ к тайне девяноста девяти ступенек».

Они медленно, по спирали, поднимались наверх. Нэнси миновала девяносто девятую ступеньку, не заметив ничего существенного.

И тут из-за поворота лестницы вдруг вышла женщина — такая толстая, что загородила собою весь проход. Не обращая никакого внимания на то, что внизу кто-то есть, она продолжала быстро и бесцеремонно спускаться и даже не посторонилась, чтобы дать Нэнси дорогу. Девушка в страхе прижалась к стене. Ухватиться ей было совершенно не за что.

— Будьте добры… — начала Нэнси по-французски. Толстуха не обратила на неё никакого внимания. Она толкнула Нэнси, и та упала на Бесс. Бесс в свою очередь повалилась на Джорджи. Не в силах сохранить равновесие, Джорджи судорожно пыталась уцепиться за воздух…

Неужели они все полетят вниз?!!