Тайна Лантского леса

ИНОСТРАНЕЦ

Последовав совету Сапожника, друзья разделились на две команды. В первую вошли Мали, Стриженый и Бифштекс — они уже отправились в Сент-Аган. Их задачей было узнать как можно больше об Иностранце, ну и заодно прикупить продуктов. Если машина Иностранца окажется на стоянке у гостиницы, ребята должны незаметно ее осмотреть и выяснить, нет ли в салоне следов крови.

Вторая команда состояла из Тиду, Забет и Сапожника; им предстояло вернуться к хижине Брюль-Лу и попытаться отыскать другие следы, которые могут пролить свет на то, что же все-таки случилось с Кафи. Гий остался в лагере в одиночестве. Он не возражал против роли охранника и потихоньку наигрывал на своей губной гармошке в свое удовольствие.

Погода стояла неустойчивая, однако ветер был достаточно сильным, чтобы разогнать туман. Об этом можно было не беспокоиться.

— Идите за мной! — сказал Тиду, — только тихо!

Они долго блуждали по лесу, прежде чем отыскали заросли, куда кто-то бросил разрезанный ошейник Кафи.

— Тиду, это здесь! Ошейник просто упал в кусты, его не прятали.

Забег и Сапожник методически прочесывали метр за метром.

— Странно! — сказал Сапожник. — Оборванные листья, поломанные ветки… Здесь явно была какая-тоборьба. Можно подумать, что Кафи сопротивлялся, пытался вырваться… Значит, кто-то хотел его либо схватить, либо прикончить.

Немного подумав, он обратился к Тиду: —Наверное, твоя собака была ранена именно здесь. Ты случайно утром не находил гильзы?

— Мади торопилась в лагерь. Мы не искали. Они прочесали местность в радиусе пятидесяти метров.

Ничего. Гильзы могли затеряться в прошлогодней листве. Тогда Тиду вывел своих товарищей из чащи на проселочную дорогу, где еще сохранилась засохшая лужица крови.

— Одно из двух, — сказал он, — или раненый Кафи дотащился сюда сам, а уж здесь его кто-то нашел и подобрал, или тот, кто в него стрелял, вывел его на эту дорогу, посадил в машину и увез. Я не вижу другого объяснения тому, что сначала были следы, потом лужица крови — и больше ничего.

— Значит, надо осмотреть свежие следы шин на дороге — сказал Сапожник.

Увы! Их оказалось слишком много. Ребята выделили самые заметные. Особенно отчетливыми были два следа: один принадлежал машине с широкими шинами, а другой — со стандартными.

— У какой машины могут быть такие колеса? — спросила Забет, осматривая самые глубокие отпечатки. — У грузовика с лесом?

Не обязательно, — ответил Тиду. — Этим утром здесь был джип лесника; у джипа тоже широкие шины… Но лесник никогда ни с того ни с сего не будет стрелять в собаку, тем более что Кафи не бросается на людей.

Во всяком случае, — сказала Забет, сидя на корточках посреди дороги и буквально уткнувшись носом в землю, чтобы лучше разглядеть следы, — здесь прошла еще одна машина — после той, с широкими шинами. Посмотрите! Вот здесь отпечаток стерся. — И тут же воскликнула: — О! Смотрите дальше! Машина петляла, как будто за рулем был пьяный. Ну-ка, пошли посмотрим!

Тиду предпочел бы вернуться к хижине Брюль-Лу, но Забет настояла, чтобы они шли в противоположном направлении. Может, у нее было какое-то предчувствие? Друзья не прошли и трехсот метров, как из-за поворота показалась машина Иностранца — она стояла поперек дороги и перекрывала движение.

— Не подходите! — быстро среагировал Тиду, удерживая товарищей.

Ребята смотрели во все глаза. Кажется, в машине никого не было. Вокруг ни души, ни звука. Вдруг Забег пробормотала:

— Посмотрите! Вон там, где дверца, чуть-чуть видны волосы. Да, светлые волосы. Это он — прячетсяд

Ребята подождали несколько минут. Голова не двигалась. Может, Иностранец заснул за рулем и соскользнул на сиденье? Но если бы он просто хотел поспать, то не поставил бы машину поперек дороги. Они спрятались в кустах и похлопали в ладоши. Незнакомец не пошевелился. Тогда ребята на цыпочках подкрались к машине, заглянули внутрь… Тиду резко обернулся к своим товарищам.

— Он ранен!

На нижней губе запеклась кровь, правая бровь была разбита и припухла, веко вздулось. Забыв о том, что этот человек, возможно, убил Кафи, Тиду потряс его за плечо.

— Что случилось?.. Вы попали в аварию?

Никакой реакции: незнакомец был без сознания.

Ребята осмотрели машину — она была в целости и сохранности.

— Мы не знаем, кто он такой, — сказала Забег. — Но оставить человека в таком состоянии нельзя. Надо привести его в чувство.

Она достала носовой платок, смочила его водой из колеи и, как смогла, протерла лицо водителя. Может, ощущения холода будет достаточно? Может, незнакомец придет в себя? Он открыл глаза и повел удивленным взглядом по сторонам, затем сказал два или три слова на иностранном языке, но, мгновенно опомнившись, спросил по-французски:

— Что со мной?

В тот же момент он узнал юных мотоциклистов, которых встретил позавчера на дороге.

— О! Вы?

Это открытие не испугало Иностранца; совсем наоборот. Он слабо улыбнулся и сказал:

— Вы самые добрые ребята на свете! Чертовы дровосеки!

Тиду и Сапожник переглянулись.

— Дровосеки? — спросила Забег. — Это они вас так отделали?

Вместо ответа Иностранец глубоко вздохнул. Его лицо уже порозовело, он с трудом привстал на сиденье и тихо сказал:

— Я все думаю, что они себе вообразили. Не могу понять.

— А разве вы их не знаете?

Молодой человек удивленно посмотрел на ребят и отрицательно покачал головой.

— Тогда, — продолжила Забег, — зачем вы к ним пошли?

Выражение лица незнакомца стало замкнутым. Ребята поняли, что этот вопрос ему не понравился. Прямого ответа не последовало.

— Да, — сказал он. — Они меня избили. Я просто хотел кое-что выяснить, но они отвечали с каким-то странным озлоблением, а потом просто стали хамить. Я ответил в том же духе, ну тут они на меня и набросились… Пришлось защищаться… А через несколько минут мне стало как-то плохо, удивляюсь, как я еще не врезался в дерево.

Он посмотрел в зеркальце и вздохнул.

— Да уж, они со мной не церемонились. Я ни за что не решусь показаться в таком виде в гостинице. Чтоподумает хозяин? Не знаю почему, но он и так ко мне не очень-то расположен. Ну и ладно: дождусь темноты и фазу поднимусь в свою комнату. Надеюсь, к утру все пройдет.

Вдруг неожиданно Забег предложила: —А может, вы пойдете к нам? Мы вам воды согреем, компресс сделаем!

Тиду и Сапожник смерили ее уничтожающим взглядом. Эта идиотка собралась привести незнакомца в лагерь, когда только сегодня они с таким трудом запрятались в самой чаще леса! Но было уже поздно.

— Мне неудобно опять вас затруднять, — ответил Иностранец. — Садитесь в машину, думаю, я уже всостоянии ее вести.

Мальчики пребывали в нерешительности. Им казалось кощунственным сесть в машину к человеку, который, может быть, убил их собаку. Но, несмотря на это, им все равно было жаль раненого парня… И потом, Забег уже расселась на переднем сиденье.

Иностранец завел мотор. Он еще не восстановил силы, и управление машиной явно давалось ему с трудом. Тиду и Сапожник, устроившись на заднем сиденье, склонились друг к другу.

Надо у него спросить, не встречал ли он в лесу Кафи, — предложил Сапожник. — Посмотрим на его реакцию.

Не стоит, — прошептал Тиду. — Он еще не настолько пришел в себя, чтобы реагировать. Давай-ка лучше поищем следы крови.

Тиду нагнулся как будто затем, чтобы поднять выпавший из кармана карандаш. На коврике под сиденьем ничего не было. Удалось обнаружить только одно-единственное, совсем свежее пятнышко на спинке переднего сиденья, но это была кровь водителя.

— Это еще ничего не значит, — тихо сказал Сапожник. — Ты же понимаешь, что если он действительноперевозил Кафи, то уж наверняка положил его не в салон, а в багажник.

Путь казался бесконечным. Водитель ехал молча, внимательно следя за дорогой, чтобы не сбиться среди множества лесных тропинок, которые извивались и пересекались между собой; время от времени он отрывал руку от руля и стирал с губы кровь. Наконец Тиду узнал дорогу, проходящую поблизости от нового лагеря.

— Это здесь, — сказал он. — Стоп!

Дальше пришлось пройти пешком; лес был такой густой, что напоминал джунгли. Увидев рядом со своими товарищами Иностранца, Гий подумал, что ему это снится. Однако он сдержался и не стал ни о чем расспрашивать.

— Почему вы выбрали такое темное и сырое место? — спросил молодой человек. — Как будто прячетесь от кого-то… И потом, вас, кажется, было больше, когда мы встретились?.. А где собака?

Подскочив от неожиданности, Тиду ответил почти грубо, и в его тоне явно сквозило обвинение:

— Наша собака пропала вчера в лесу. Скорее всего, ее убили.

Убили? — повторил Иностранец, явно удивившись. — А вы не думаете, что пес мог просто потеряться?

Нет. Он убежал вчера, где-то после двенадцати. Даже учитывая туман, он давно бы уже вернулся. Потом раздались выстрелы, а утром я нашел ошейник — вот; его перерезали ножом.

Молодой человек взял ошейник, осмотрел и тихо сказал:

— Бедный пес! Он был замечательный. У меня раньше была похожая собака. Когда она умерла, я так горевал, как будто потерял близкого человека. Кто же мог это сделать?

Ни Тиду, ни остальные не ответили; даже Забет, у которой был слишком длинный язык, на это раз сдержалась. Однако у ребят сложилось впечатление, что возмущение Иностранца было неподдельным. Похоже, он действительно любил собак… и Кафи это понял — дал себя погладить, а ведь обычно он этого не позволяет первому встречному.

— А где вы нашли ошейник? — спросил молодой человек.

В самой чаще, рядом с хижиной дровосеков.

Что? Это они стреляли? Выходит, они взялись и за собак? Зачем им это нужно? Странно, но мне показалось, что эти люди не похожи на дровосеков. Что они делают в заброшенной хижине?

А вы? Что вы ищете в лесу? — быстро отозвался Тиду. — О чем вы хотели их спросить?

Лицо Иностранца затуманилось. На мгновение он отвел взгляд и пробормотал:

— Не знаю, сможете ли вы понять… Иностранец замолчал. Забег только что разогрела

воду и протянула ему салфетку для компресса. Молодой человек протер лицо — оно все еще было в крови, приложил влажную ткань ко лбу и посмотрелся в маленькое зеркальце, которое ему дала Забег.

— Ну вот, уже лучше, — сказал он. — В гостинице, конечно, никто ничего не заметит.

Он минуту помолчал и продолжил:

— Хозяин гостиницы очень приветлив со всеми постояльцами, кроме меня. Когда я попросил у него карту, чтобы сориентироваться в лесу, он так подозрительно посмотрел! Здешние люди все такие недоверчивые?

На этот раз Забет, всегда выпаливающая первое, что пришло в голову, ответила без колебаний:

— Наверное, это из-за того, что вы иностранец!

Незнакомец вздрогнул, а потом все-таки заставил себя улыбнуться.

— А что, очень заметно?.. Здесь не любят иностранцев? Конечно, ведь все еще помнят зверства нацистов во время войны.

Он помолчал, вздохнул и, сильно покраснев, заявил:

— Я немец.

Парень обвел взглядом ребят, чтобы посмотреть, какое это произвело впечатление, однако не обнаружил ни малейшей неприязни.

Мы почти догадались по вашему акценту и по некоторым словам — французы их редко употребляют, — сказал Тиду. — Я слышал, что немцы часто приезжают в Веркор, но в основном это люди постарше, которые воевали и хотят посетить места боев.

Я родился после войны, — ответил Иностранец, — но именно поэтому я здесь.

Больше он ничего не сказал, но ребята приготовились слушать. Забет пригласила гостя в палатку, так как приближался вечер и становилось прохладно. Здесь, под навесом, незнакомец начал свой рассказ…