Тайна Млечного пути

Похищение

После отъезда товарищей оставшиеся на корабле астролётчики принялись за сооружение астрономической площадки. Надо было иметь дело с опасными веществами, поэтому работали в прочных свинцовых скафандрах. Из «Космоса» вывезли прозрачный пластмассовый колпак с находившимися в нём приборами и аппаратами. Вокруг колпака в грунт вбили металлические опоры, на которых висели оголённые провода, находившиеся под высоким электрическим напряжением. Принялись за самое главное — установку телефотоскопа. Потом взялись за нацепку второй очереди проводов. Этим занимался акустик Ромашкин. Он потребовал, чтобы на скафандрах не осталось ни одной металлической вещи, которая соприкасалась бы с телом. Были сняты и пистолеты, так как при прикосновении провода к стали ток мог убить человека.

Оглянувшись на чащу леса, Херсонов вздрогнул и сделал непроизвольный шаг. Ноги сами несли его в чащу. За Херсоновым, медленно ступая, пошли остальные астролётчики. В глубине леса вырисовывались фигуры странных животных, уставившихся на людей немигающими огромными глазами. «Животные обладают магнитным гипнозом», — была последняя мысль Херсонова. Он почувствовал, будто тысячи иголок вонзились в его тело. Словно змея обвилась вокруг скафандра и потащила пилота в лес. Он потерял сознание…

Ошеломлённые странным исчезновением своих товарищей, возвратившиеся путешественники долго не могли ничего предпринять. Наконец Шевердин предложил:

— Что, если осмотреть местность, прилегающую к кораблю, и поискать следы?

Они увидели недостроенную астрономическую площадку, оголённые провода и пистолеты. Вокруг площадки весь песок истоптан. Была видна цепочка следов, ведущая в лес. В зарослях папоротника увидели следы огромных животных. Между ног — след очень длинного хвоста.

— Всё понятно! Эти животные утащили наших товарищей! — с горечью воскликнул Огнев.

— Смогут ли скафандры противостоять зубам и клыкам животных? — спросил Черс у Половцева.

Тот пожал плечами:

— Надо отправляться на поиски. Шевердин останется.

Ухающая и пышущая жаром машина неслась с предельной скоростью.

— Боюсь, что мы опоздаем. Следы уже двухдневной давности, — заметил Волков.

Вдруг лес кончился, и машина, скрежеща гусеницами по камням, вылетела на поляну. На кусте белела бумажка. Половцев вышел из аппарата и взял её. На ней было написано: «Захвачены животными, обладающими магнитным гипнозом. Остерегайтесь!».

Через несколько минут услышали позывные Херсонова. Машина помчалась дальше. Вдали показалась огромная пещера, в которой скрылись гипнозвери. Машина остановилась у пещеры, взметнув гусеницами комья грунта. Начали готовиться к нападению. Откинулся небольшой металлический чехол, открывший блестящий колпак ультразвуковой пушки. Астролётчики, как говорят, вооружённые «до зубов», один за другим выходили из машины и цепочкой ползли к отверстию пещеры. Половцев заглянул в пещеру. На заваленном костями полу тускло блестели скафандры их товарищей. Вокруг столпились гипнозвери. Это были животные колоссальных размеров. На огромной голове восьмигранные глаза, до метра в диаметре, поблёскивали жутким блеском. Туловище оканчивалось длинным хвостом. Густая шерсть, жёлтая с чёрными полосами, свисая, закрывала ноги. Большие пасти, усаженные острыми загнутыми назад зубами, были полуоткрыты.

На них направили чёрные дула пистолетов. Послышался лязг предохранителей. По пещере прокатился грохот. Свистящие струи атомного пламени валили на камни окровавленных животных. В пещеру устремились астролётчики. К машине тащили спасённых.

Герметическая дверь «Стрелы» захлопнулась. Машина, дав задний ход, исчезла в зарослях астерохулона. Из пещеры валили густые клубы едкого дыма. То здесь, то там появлялись языки огня, жадно пожиравшего сухую подстилку. Гипнозвери в смятении понеслись в горы и скрылись за скалами.

После происшествия с гипнозверями спасённые астролётчики долго болели. Голубев, имевший специальность врача, отозвал в сторону Половцева и сказал:

— У Железнякова от ударов о камни произошли нарушения в черепной коробке. За последствия я не ручаюсь. Сейчас он поправится, но не выдержит взлётного толчка. Медицина пока бессильна против этого.

Дав окончательно отдохнуть своим товарищам, пилот и астролётчики стали готовиться к дальнейшей разведке планеты. По наблюдениям астронома, Мезозоя каждый год на семь месяцев так близко приближается к светилу, что на планете всё заливается ослепительным сиянием. Половцев заметно волновался. Кто может, поручиться, что во время наступления этих дней на планете не появятся новые, ещё более страшные существа!

Через некоторое время экспедиция была подготовлена. К «Стреле» присоединился ещё один аппарат — «Неизвестный», намного крупнее «Стрелы». Он был снабжен мощным буравом, при помощи которого машина могла без особых трудностей сверлить скалы даже на дне океана и проходить сквозь них, как иголка сквозь шарик из пластилина.

У основания бурава — небольшая выпуклость, сделанная из прозрачного, но вместе с тем прочного сплава, это кабина для наблюдателя. В машины, выведенные на грунт, один за другим входили люди, сгибавшиеся под тяжестью приборов и инструментов. Через несколько часов погрузка была закончена. Астролётчики буквально валились с ног от усталости.

На «Космосе» по приказу Половцева остался химик Шевердин. Прощаясь с ним, никто не подозревал, что видит его в последний раз. Несчастному не суждено было остаться в живых.