Тайна Млечного пути

«Квелл»

Минут пятнадцать астролётчики рассматривали звездолёт. Он имел точно такие же очертания; как и на фотографии, найденной в секретном сейфе на «Земле». На самом большом цилиндре была начертана непонятная надпись. Звездолёт был окрашен в ярко-белый цвет.

— Приготовиться к выходу! — раздался громкий голос Половцева. — Надеть скафандры! Проверить оружие и кислородные приборы.

Астролётчики с пистолетами в руках медленно и осторожно двинулись к кораблю. Вдруг они остановились как вкопанные. Из звездолёта навстречу шли люди неизвестной планеты. Их было шестеро. Астролётчики с тревогой рассматривали неизвестных людей. Они были среднего роста. Их громадные головы расширены кверху. Рог клювообразной формы, вместо носа — треугольная ямка. Особенно поразили астролётчиков глаза, которые, казалось, излучали какой-то особенный свет, пронизывающий до костей. Посередине группы стоял видимо, начальник звездолёта.

Люди были похожи на средневековых рыцарей, закованных в латы. На плечах находились коробочки странного вида, с прорезями у основания. Чуть ниже вмонтированы два прожекторных фонаря. Грудь охвачена листами из металла, отливающего свинцовым блеском. На листах болталась коробка с тремя вделанными в неё трубками. Руки незнакомцев лежали на массивных пистолетах. Бёдра и ноги защищали металлические листы. Самым странным предметом во всей одежде были две трубы, отходившие от бёдер. Волков наклонился к Половцеву и пробормотал: «А трубы похожи на дюзы!» Пилот в знак согласия только кивнул головой. Наконец тот, кого приняли за начальника, разжал губы. Тут только астролётчики заметили, что голова человека тоже была в шлеме, сделанном из прозрачного материала. Послышался чистый голос. Звуки речи были отрывисты и кратки. Речь была произнесена на незнакомом языке. Конечно, никто из астролётчиков ничего не понял. Человек повторил своё обращение. Половцев ответил: «Мы люди с Земли! Земля!»

Человек ничего не сказал, но повернулся и сделал астролётчикам знак рукой, чтобы они шли к кораблю. Астролётчики посовещались и решили побывать на корабле. Они медленно поднялись по лесенке в звездолёт. Но тут их втолкнули в камеру и закрыли за ними дверь. Астролётчики от неожиданности несколько минут стояли неподвижно. Черс, опомнившись, толкнул дверь, но она была заперта. Волков, недолго думая, вынул пистолет и направил его на дверь, но пилот выбил оружие у него из рук: «Оружие мы сможем пустить в ход в любой момент. Не надо осложнять положение».

Прошло несколько часов. Внезапно дверь растворилась, и в камеру вошел один из незнакомцев. Он молча показал рукой на открытый выход и повёл астролётчиков путаными коридорами, в глубь корабля. Вдруг тесные стены расступились, и астролётчики вошли в светлый отсек. Посреди него стоял длинный стол, за которым сидело восемь человек. Все встали. Половцев протянул командиру руку. Тот, недоумевая, взял её, но что делать дальше, видимо, не знал. Пилот крепко пожал её. Широкое лицо командира расплылось в улыбке. Из этого нилот сделал вывод, что на незнакомой планете не было обычая здороваться за руку. Командир обвел рукой отсек и сказал: «Квелл!» Астролётчики поняли, что корабль, на который они попали, называется «Квелл». Подошли к одной из развешанных по стенам звёздных карт. Половцев стал искать солнечную систему, в которой находилась наша Земля. Он не нашёл её на карте и подошёл к другой. Наконец он заметил знакомое расположение звёзд и отыскал солнечную систему. Каково же было его удивление, когда он увидел, что Земля была обведена карандашом. Он показал пальцем, на кружочек. Незнакомцы заволновались. Они вскочили с мест, и, стали разглядывать этот кусок карты с величайшим вниманием. Они оживлённо переговаривались между, собой, тыча пальцами в кружочек.

Астролётчиков проводили в отсек. Они сняли скафандры и легли спать. И никто не видел, что из отверстия в потолке повалили клубы какого-то газа и окончательно усыпили астролётчиков. Теперь перенесёмся в отсек, где собрались незнакомцы, и предположим, что мы знаем их язык. Послушаем, о чём они говорят. Все восемь сидели за длинным столом и оживлённо переговаривались между собой. Мы забыли представить их читателю: Лек, Рек, Жлик, Мил, Дап, Кер, Клиж и Рас. Первыми заговорили Лек и Рек:

— Давайте увезём их на Эккию. Ведь они даже не проснутся.

Все молчали. Клиж отрицательно покачал головой:

— Я решительно против. Мы пригласили их на «Квелл» не для того, чтобы продемонстрировать перед ними наше превосходство. Зачем увозить их к себе?

Пристыжённые Лек и Рек молчали. Клиж продолжал:

— Мы ничего плохого им не сделаем. Наоборот. Мы покажем им наши приборы, дадим чертежи наших машин и аппаратов. Они выучат наш язык. И наконец, мы предложим им на корабле новой конструкции посетить нашу планету — Эккию. Я думаю, что все будут согласны с таким решением?

— Все! — последовал дружный ответ.

Тут заговорил Мил:

— Пожалуй, надо разбудить людей с Земли. Эй, Кер! Выпусти газ!

С лёгким шипением бесцветный газ медленно стал уходить в отверстия. Астролётчики один за другим стали просыпаться. Все чувствовали себя превосходно, как будто проспали несколько суток. Скоро пришёл «учитель на тонких ножках», — так назвал Волков квелловца, который собрался учить их своему языку. Учитель был в самом деле на тонких ножках, и, когда он ходил, было удивительно, как они у него не сломаются. Начался «урок». Квелловец указывал рукой на разные предметы и называл их. Мы избавим читателя от длиннейшего и скучнейшего описания урока, за который астролётчики вызубрили названия нескольких предметов и глаголов. Всё шло, как по маслу. «Учитель» был доволен.

Утром урок повторился снова. Волков оказался самым прилежным учеником. Да и вообще, новый язык не отличался трудным произношением и слова запоминались почти моментально. Пока квелловец занимался с астролётчиками, в главном отсеке квелловцы передавали на родную планету сообщение о прибытии землян. Скоро в отсек к астролётчикам зашел Рек. Он сделал красноречивый знак рукой и повёл их в общий отсек.

Да, мы совсем забыли сообщить о пище. Пища была странная, но это вполне понятно. Подали голубоватое масло в высоких квадратных тарелках. Масло высасывали через тонкие трубочки. Это было довольно нудное занятие. Отдохнув, астролётчики вместе с Клижем и Леком пошли по кораблю, который поражал на каждом шагу своим совершенством. Сначала решили зайти в машинное отделение. Астролётчики были поражены мощью техники, так далеко шагнувшей за 70 миллионов лет. (Мы не сообщили читателю о причинах, почему упомянули число — 70 миллионов. Просим запастись терпением и послушать дальнейшее повествование, в котором раскроется тайна 70). Множество пультов и аппаратов, хитроумные сплетения газопроводных труб, рукоятки; кнопки — всё это двигалось, свистело, кругом мигали красные и зелёные лампочки, по одному движению руки квелловца поднимались и опускались тяжёлые заслоны, сделанные из неизвестного астролётчикам металла. Как зачарованные, смотрели путешественники на эти приборы. На стене висели чертежи звездолёта, сделанные на металле. Наряду с известными аппаратами в корабле находились приборы, назначение которых астролётчики, как ни ломали голову, не могли понять. Больше всего их интересовало горючее. Половцев повернулся к Жлику и знаками дал ему понять, что их интересует горючее, на котором работают реакторы «Квелла». Тот подумал, как бы взвешивая, можно ли открыть им тайну изготовления горючего, и сделал знак, который обозначал, чтобы астролётчики следовали за ним. Вошли в обширную камеру, где вместо стен были огромные баки с горючим. Жлик подошёл к одному из баков и произвёл какие-то приготовления. Потом он подозвал гостей.

В стенку бака были вделаны трубки из прозрачного сплава, напоминавшие водомерное стекло в стенке парового котла. Трубки медленно заполнялись жидкостью. Астролётчики увидели, что горючее имеет голубоватый цвет с чёрными разводами. Жлик повернул рукоятку, и жидкость стала медленно втягиваться в бак. Черс спросил, из какого минерала изготовляется горючее. Жлик порылся в сумке, висевшей у него через плечо, и вытащил из неё обломок какого-то камня. Это было не что иное, как обломок скалы, которая ослепляла лётчиков. Половцев повернулся к Волкову и сказал:

— Будьте добры, достаньте мне тот камень от скалы.

Зоолог вытащил из сумки камень. Жлик еле сдержал радостный крик и принялся жадно осматривать камень, как будто это было драгоценнейшее сокровище. Он бросился к пульту и поднял тревогу. В отделение ворвались квелловцы. Лица были встревожены.

Жлик начал им что-то объяснять. Он приплясывал на месте от возбуждения и, захлёбываясь, говорил, говорил, говорил. Когда Жлик закончил, камера содрогнулась от оглушительных криков. Выяснилось, что из этого камня готовят горючее, но камень почти не встречается в природе.

— Тысячи лет мы и наши предки искали залежи этого камня, но находили его в ничтожных количествах. За последние пять лет мы нашли только 2 килограмма. Скажите, где вы отыскали камень, велики ли его залежи и далеко ли они находятся? — спросил Жлик.

Половцев рассказал, и снова последовал бурный порыв радости. Квелловцы решили поехать к скалам и запастись этим минералом. Половцев мимоходом спросил у Кера, как называется камень, который возбудил такой интерес со стороны квелловцев.

— Эрн! — крикнул им на ходу Кер.

На «Квелле» развилась лихорадочная деятельность. Из звездолёта то и дело, выскакивали квелловцы, неся к планетоходу различные приборы, катушки с кабелями, большие батареи. Через несколько часов планетоход отправился в путь.

Аппарат с большой скоростью шёл по следу «Стрелы» и «Неизвестного». Впереди расстилалась равнина, покрытая лесом. К вечеру показались скалы. К счастью, солнце было закрыто тяжёлой пеленой облаков, и поэтому путешественникам не грозила опасность ослепнуть. Люди принялись за работу. Когда скала была взорвана, пустили в ход зубчатый конвейер. Он начал захватывать камни и сгружать их в камеру. Чтобы никому не было обидно, добытые общим трудом камни разделили пополам. Скоро аппарат был у «Квелла».

Все дни астролётчики проводили на «Квелле». Они не теряли времени даром: изучали машины, аппаратуру, язык. Однажды вечером астролётчики и квелловцы собрались в главном отсеке. Черс как бы невзначай спросил у Мила:

— Вам незнакома эта фотография? — И протянул фотографию черепа человека, придавленного скелетом гигантского ящера.

Это было всё, что осталось от катастрофы, происшедшей на Земле 70 миллионов лет назад. Эти останки были найдены палеонтологами в мезозойских отложениях. Теперь читателю должно быть понятно, почему астролётчикам в голову пришла цифра 70. Если эти люди ещё 70 миллионов лет назад уже знали, как пользоваться атомной энергией, то ничего не было удивительного, что астролётчики увидели на «Квелле» технику, куда более совершенную, чем на Земле. Путешественники таили предположение, что предки квелловцев побывали на Земле в то время когда на нашей планете царила мезозойская эра, и что земляне нашли череп человека с Эккии. Если Мил признает снимок, значит — это предположение верно. Между тем Мил посмотрел фотографию и, вернув её астролётчикам, отрицательно покачал головой. Но в это время со стула поднялся Жлик и, едва взглянув на снимок, вскричал:

— Да это череп человека, который прибыл на Землю с нашей родной планеты! Это случилось 20 секаров тому назад.

— Или 70 миллионов лет по-нашему, — вставил Железняков.

— Расскажите, пожалуйста, об этом путешествии.

Клиж хмуро усмехнулся.

— В том-то и дело, что мы сами не очень знаем эту историю. Она была в своё время записана со слов оставшихся в живых путешественников, но эти архивы не дошли до нашего времени. Расскажем кратко. 20 секаров назад наши предки так же, как и мы, искали камень эрн. Наши корабли бороздили Вселенную по всем направлениям. Уже не одна планета была обыскана вдоль и поперёк. Но всё же, несмотря на старания наших людей, камня находили всё меньше и меньше. Однажды один из звездолётов попал на вашу Землю. (Квелловец с трудом выговаривал это название). Решили поискать здесь ценный камень. В то время планета была заселена страшными чудовищами. Один из изыскателей поплатился жизнью. К сожалению, на Земле тогда нашли всего около 7 килограммов эрна. Вот и вся история.

Некоторое время все молчали.

— Мы прибыли на эту планету почти в одно время, — продолжал Клиж. — Мы, кажется, встретились ещё в полёте. Не так ли? Потом мы следили за вами. Вероятно, кто-нибудь из вас заметил ночью луч фонаря около чудовищ после битвы на лесной поляне?

Пилот и зоолог переглянулись.

— Дальше мы встретились на «Земле». Кто-то из вас пытался поймать меня, но это не удалось, так как у меня была под рукой техника. Мы забыли вам показать скафандры новой конструкции, при помощи которых я ускользнул от вас. Идёмте, я сейчас покажу.

Астролётчики встали и один за другим вышли, в длинный коридор. Клиж провёл их в воздушную камеру, где в нишах висели странные, на первый взгляд, скафандры. Астролётчики осматривали их со всех сторон, мяли в руках податливый материал, из которого были сделаны рукава и нагрудник. Мы уже описывали внешний вид скафандров. Добавим, что трубы, которые видели астролётчики на бёдрах квелловцев, были самыми настоящими дюзами, при помощи которых люди, надевшие скафандры, могли передвигаться по воздуху с очень большой скоростью (до 300 метров в секунду). Астролётчики облачились в скафандры и нашли их очень удобными. В сопровождении Река и Кера долго носились в воздухе, проделывая фигуры высшего пилотажа, которым позавидовал бы сам Нестеров. Управление скафандрами было чрезвычайно легко и не представляло никаких трудностей. На «Квелл» вернулись очень уставшими. Снова собрались в главном отсеке. Жлик предложил астролётчикам, как только они смогут по чертежам построить звездолёт новой конструкции, прилететь на Эккию. Или, вернее, лучше будет, если сначала квелловцы прилетят на Землю, а оттуда уже, вместе, полетят на Эккию. Предложение было принято единогласно.

Утро. Центральный пост управления. Экипажи «Квелла» и «Космоса» выстроились друг против друга. Астролётчики возвращались на «Космос». Хотя они были на «Квелле» всего несколько недель, но за это время успели крепко подружиться с квелловцами. Наступила торжественная минута. Из машинного отделения выехал планетоход, подаренный квелловцами землянам. Из камеры, где хранилось горючее, на транспортёре выползли два резервных бака с горючим. Оба резервуара были погружены в планетоход. Жлик подошёл к Половцеву:

— Соблюдайте огромную осторожность. Малейший толчок — и…

Пилот понимающе кивнул:

— Понятно. Все будет в порядке.

Астролётчики крепко пожали руки квелловцам и пошли к машинам. В воздухе прогремел прощальный салют. Аппараты с планетоходом на буксире стали медленно отходить от «Квелла».