Тайна Первого Императора

Глава 10

Ноэль с усталым вздохом откинулся на спинку кресла. Последние четверо суток ему даже поспать времени не оставалось. Три-четыре часа, вот и все, что он мог себе позволить. И не он один. Все, кто занимался раскрытием этого дела, нуждались в отдыхе. Список людей, замешанных в том заговоре, рос не по дням, а по часам. Списки же людей, просто ненадежных из-за тесной связи с принцами и Императрицей, в геометрической прогрессии.

За годы правления сеть Императрицы росла как паутина, охватив большую часть страны и полностью поглотила собой столицу. Работать приходилось в режиме строжайшей секретности. Теоретически в каждом подозревали возможного предателя.

— Так дальше дело не пойдет! — заявил однажды верховный маг, рухнув в кресло напротив главы безопасности. Ноэль стоял у окна и пил уже четвертую чашку кофе, помогавшему ему не уснуть. — Уже третий несчастный случай с Алфеем за два дня. Этому парню и убийцы не нужны. Он все сам организует. Я его держу еще максимум два дня, а потом пусть выметается. Иначе от Башни Магов одни руины останутся! Возможно, ему от рождения и достались большие силы. Но он не маг! Кто угодно, но не маг. Ему срочно нужно втолковать основы магии, чтобы случайно не зашиб кого, и категорически запретить пользоваться силами!

— А это могло быть не случайностью? — вклинился в причитания мага Альварес.

— О каких покушениях идет речь?! Две лаборатории и его комната в руинах. Мы восстановили ход событий, и чем он там занимался. Все он сам делал, собственными погаными ручками!

— А Рафаэлла? — спросил Ноэль, ставя пустую чашку на столик.

— Стандартная схема: она только за дверь, как он тут же начинает что попало смешивать и руками размахивать. Я ему несколько раз объяснял, что его идеи — чушь полнейшая, но такое впечатление, что с глухим разговариваешь! В общем, если этот малолетка с суицидальными наклонностями в ближайшее время не будет признан наследным принцем и на этом основании с почетной охраной не выдворен с моей вотчины, то до конца недели он рискует не дожить!

— Но у нас еще много работы! — запротестовал сон Локкрест. — Нужны неопровержимые доказательства. Нужно знать всех участников. Никто не должен уйти от справедливого возмездия!

— Я и не спорю, что у нас еще море работы. Но всех членов императорской семьи мы можем призвать к ответу с тем, что уже имеем. Для их казни вообще достаточно по большому счету одной книги. И если провести рассмотрение тихо, а потом выдать правдоподобную версию замены наследника престола и исчезновения нескольких принцев, то никто и не подумает, что причина в деле четырнадцатилетней давности. А потом уже с толком, не спеша переловим всю остальную шайку. Альварес, поверь, я не меньше тебя хочу, чтобы все, кто причастен к смерти моих детей и племянников, понесли заслуженную кару. Но своей спешкой мы можем столько дров наломать!

— Возможно, ты прав, — спустя минуту решил отец Ноэля. — В нас говорят чувства отцов, потерявших своих детей. А учитывая наше положение, это недопустимо. Мы не можем рисковать жизнью принца Алфея. Не важно, сам он в неприятности попадает или кто-то за время расследования догадается, что он может стать следующим Императором и попытается его устранить. Статус наследника престола позволит ему оценивать реальное положение вещей. А в нашем деле спешки быть не должно! Если правильно подойти к делу, то мы сможем устранить виновных из Императорской Долины, не привлекая излишнего внимания общественности. Хм… — протянул он, задумавшись. — А это не плохой вариант! Ноэль, — повернулся он к сыну. — Нам нужна будет книга к завтрашнему утру. Я вполне доверяю тому, что у тебя она в безопасности, и на этот раз даже не сделаю попытки узнать подробности этой истории.

— Я тоже не буду в это пока вмешиваться, — пообещал маг. — В дальнейшем нас еще ожидают встречи, как с книгой, так и с твоим загадочным хранителем. Но уж тогда от меня поблажек не жди.

— Хорошо, — после некоторых раздумий решился Ноэль. — Я сегодня отправляюсь в библиотеку и завтра вы увидите книгу. Но мне нужен будет один неименной пропуск на портал. И я не хочу, чтобы кто-либо из магов, что с той, что с этой стороны, и близко подходил к человеку, которого я буду сопровождать. Если все это исполнимо, то проблем с книгой не возникнет.

— Я все устрою, — пообещал верховный маг. — Это не составит особого труда.

— Это не все. Мне нужен, естественно на время, ряд артефактов, искажающих ауру и внешность. Я скажу, какие именно.

— Это тоже выполнимо. Но что, если Малый Кабинет потребует представить ему хранителя?

— Ничего страшного. Хранитель не подчиняется кабинету.

— Но он подчиняется Императору! — возразил Альварес.

— Что-то не припоминаю, где такое написано? — деланно удивился Ноэль.

— Главный закон Империи гласит, что любой гражданин или житель Империи подчиняется Императору, — напомнил сон Локкрест.

— А если это не гражданин и вовсе даже не житель Империи? — хитро улыбнувшись, спросил Ноэль.

— Что?! — вопросили два голоса.

— И я очень прошу сделать все возможное, чтобы не заострять внимания на этом вопросе. Хранитель вам не подчинится. К тому же я слышал, что у этого артефакта своеобразный характер. В порядке допуска к книге хранителя мы называем на последнем месте, но в данный момент у него-то как раз преимущество перед Императором и наследником. Нас всех ожидают тяжелые дни. Не стоит усугублять ситуацию еще и вопросом с хранителем. Этого человека признала книга, и давайте с этим покончим! Как вы знаете, у нее высокие стандарты и кому попало она в руки не дастся, — заверил он одних из самых могущественных людей Империи.

— Ладно, — тяжело вздохнул Альварес, пока Вильям молча переваривал новости. — Ну что ж, я иду собирать Малый Кабинет и обеспечу явку обвиняемых на завтра. А вы двое позаботьтесь, чтобы книга в целости и сохранности вместе со своим хранителем, кто бы он ни был, присутствовала на завтрашнем мероприятии. Хотя, думаю, с подготовкой и господин верховный маг неплохо справится. А ты, Ноэль, пока сходи, поспи до вечера, поездка потребует сил, которых у тебя сейчас нет. Прибудешь со своим спутником еще до рассвета, поэтому и ночью тоже особо не поспишь. Вас из Башни Магов под усиленной охраной сопроводят в зал заседаний.

«День не задался», — грустно думала Майя. Началось все с того, что она проспала. С вечера засиделась над платьем и сегодня встала на час позже. Еле успела позавтракать до закрытия столовой и по дороге до своего рабочего места столкнулась с Арчи и этой новенькой — Селестой. Перекинулись вроде всего парой фраз, но Селеста ей не понравилась. На вкус Майи она была какой-то приторно сладкой. А, в сегодняшнем мероприятии у той личный интерес. Майя так и не узнала фамилию Селесты и социальное положение ее семьи, но ей было видно за версту, что высшим приоритетом для красотки является личная выгода. Иначе чего она забыла в этом месте? Судя по тому количеству гостей, которое она вскользь упомянула, шумные сборища ей гораздо милее библиотечной тиши. В школе намного больше простора для маневра в таких интригах.

После этой не совсем приятной встречи Майя наконец добралась до книги и смогла узнать о Найристере сон Локклесте. Ему двадцать один год, но при этом он учится всего в десятом классе и является пятым сыном Вильяма сон Локклеста. Двое его старших братьев — Равэр и Сойл — погибли в 1989 году. Но на данный момент у него вполне живыми были старшие браться: Ричард — тридцать пять лет и Арнэс — тридцать один год. Как поняла Майя из книги, они не занимались магией.

В семьях магов такое бывало. Не все их дети были одаренными. Иногда у сильного мага мог родиться ребенок со слабым даром. Зато в семье, далекой от магического искусства, вырастал весьма одаренный ребенок. Сила родителей в данном случае лишь повышала шансы, но не могла служить абсолютной гарантией того, какими врожденными талантами будет обладать чадо.

Из того, что открыла книга, становилось понятным — наследование в роде сон Локклест идет не старшему сыну, а тому из них, кто раньше родится, имея незаурядный дар. Раньше наследником рода был Сойл — третий сын.

— Хм… — протянула Майя. — Ноэль и он потеряли старших братьев одновременно. И в результате этого стали наследниками своих родов. После школы маг, скорее всего, будет, как и Ноэль, прикомандирован к наследному принцу. Если, конечно, дальше учиться не пойдет. Интересное трио получается! Трое молодых людей примерно одного возраста… хотя с Ноэлем сильно не развернешься.

Бросив взгляд на книгу в руках, Майя обнаружила, что там появилась краткая сравнительная характеристика на трех персон, о которых она только что думала.

— Интересно! Искать ничего не нужно. Вся информация сама появляется. Так… — На миг задумалась она, о чем бы таком спросить. — Хранители… я слышала, что раньше принцев принудительно на это испытание не отправляли. Кого из принцев книга выбрала хранителем? — решила она узнать о своих предшественниках по должности.

Страницы чуть засветились и выдали готовый результат. Начиная с 1398 года до Великого потопа принцы Империи были непременными хранителями книги. И только в последнее время случился сбой в отлаженной системе. На долгие годы страна лишилась книги, а книга лишилась хранителя. В дальнейшем традиция прервалась и хранителем стал человек, не имеющий никакого отношения к современной императорской династии.

«Вполне возможно, что я являюсь всего-то навсего потомком Первого Императора, мало ли за прошедшие века чего было. Но вот только никак не припоминаю в семейном древе связей с правящей семьей. А то древо у нас тоже не первый день растет!»

— Странно, — вернулась она к началу списка хранителей. — А кто был хранителем в самом начале? Император умер через пятьдесят три года после восшествия на престол. Если верить книге, то первым хранителем-принцем стал Эльфран… спустя сорок с лишним лет после кончины Первого Императора. Кто же тогда исполнял эти обязанности ранее? Первый Император не стал бы заниматься книгой сам, если предусмотрел роль хранителя. Да и Ноэль ясно выразился, что главное условие при выборе хранителя — наличие Первого Императора среди предков. Но конкретная степень родства, как и в случае с наследником престола или самим императором, не оговаривается. И все эти параметры Мануэль лично вписал в книгу при жизни. А это значит, что я ничего не поняла! — расстроенно заключила Майя, вскочив с дивана и начав нарезать круги по комнате. — Или… но это бред! Принцессы-хранительницы… — с неясной надеждой обратилась она к книге. На что получила чистый лист. — Ладно… первый хранитель? — Лист все так же остался чистым.

— Что и требовалось доказать! Эльфран не был первым хранителем, как до меня не было и девушек-хранителей, — заключила она. — Может, не все потомки здесь отражены? А это может быть только в случае… если у него были дети до того, как он стал Императором. Если не хотел, чтобы его связали с прошлой жизнью, то приказал книге не вписывать их имена. Не понимаю…

Незаметно для нее от всех размышлений и невозможности повыспрашивать Ноэля у Майи разболелась голова. Но только она прилегла на диван, чтобы чуть-чуть отдохнуть, как вспомнила, что ее ждет профессор Айвори со списком заданий и нужных материалов. Пришлось засунуть книгу в стол и бежать к нему.

Профессор оказался на уроке, и пришлось ждать, пока он освободится.

— Вы сегодня рано, — поприветствовал он ее кивком. — Так не терпится приступить к учебе?

— Да уж, — выдавила Майя улыбку. А что она могла сказать? Что строя необоснованные гипотезы, совершенно обо всем забыла и даже, не посмотрев на время, кинулась сюда?

— Похвальное стремление. Особенно в такой день! Поздравляю с днем рождения. Желать хорошей учебы не буду, так как и без моих пожеланий, Вы идеал для любого учителя. Семейной жизни желать рановато, поэтому желаю не скучать и весело проводить время в кругу настоящих друзей!

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Майя. — А откуда вы узнали?

— Ну, в твоем классе это новость номер один. Все обсуждают сегодняшнюю вечеринку. Я даже слышал, что кто-то из старших классов и даже выпускников придет.

— Старшеклассники? — не поверив, переспросила Майя. — А им-то это зачем?

— Не знаю. Но, похоже, кто-то из них знаком с твоими наставниками. Я так понял, у тебя их несколько?

— Трое, — подтвердила Майя. — Кто-то один постоянно меня вытерпеть не может, вот и меняются по очереди, — сощурив глаза, она твердо решила, что Арчи сегодня точно не поздоровится.

— Вот видишь. Обитатели Закатной библиотеки — люди замкнутые и редко появляются в обществе. То, что они устраивают в школе вечеринку, стало для учеников сенсацией.

— А вы не знаете, где именно все состоится и во сколько?

— Эх, молодежь, молодежь, — вздохнул маг. — Мероприятие организовали, а про именинницу забыли! В семь вечера в западной малой зале. — И наблюдая, как помещение начинает заполняться учениками, потянулся к стопке на столе. — Вот, держи. Сверху список, остальное — материал, которого нет в учебниках. Ну и кое-что сама в библиотеке найдешь. Времени подготовиться у тебя достаточно. Занятия начнутся только после Больших Игр.

— Спасибо, профессор. Как только получу разрешение, сразу приду к вам.

— Если что будет непонятно, можешь не стесняться и обращаться к учителям. Они уже знают, какая ты необычная ученица.

— Вам, наверное, нелегко пришлось после того, как мы сдали все предметы? — в голосе девочки проскользнули извиняющиеся интонации.

— Ничего страшного. Просто я собрал их в учительской и рассказал о тебе, и о том, что ты будешь время от времени приходить к ним отчитываться за пройденный материал.

— И они не возражали? — удивилась Майя.

— Ну, у тебя действительно уважительная причина. К тому же ссориться с руководством вашей библиотеки слишком дорогое удовольствие. Так как обеспечение нужным количеством литературы и по возможности обновление физически и морально устаревших книг зависит именно от них. А преподаватели знают, что стоит им отнять у библиотеки реставратора, как тут же отложат рассмотрение их заявок на неопределенное время.

— Еще раз спасибо, профессор, — коротко кивнув, попрощалась Майя направилась к выходу с внушительной стопкой листов, которые веером рассыпались по коридору в тот самый момент, как она закрывала дверь и на нее кто-то налетел. Даже не взглянув на виновника происшествия, Майя кинулась собирать рассыпавшиеся по коридору листы.

— Осторожнее нужно быть! — воскликнул этот кто-то звонким юношеским голосом и стал лихорадочно помогать.

— Мы опаздываем, сейчас урок начнется! Она и сама все неплохо соберет! — Раздался над головой второй голос.

Майя оторвалась от своего занятия, чтобы взглянуть, с кем ее нелегкая столкнула. Тот, что стоял и поторапливал приятеля, оказался высоким брюнетом с карими глазами лет восемнадцати. Он с надменным видом рассматривал копошащуюся у его ног девчонку. Ее помощник и по совместительству виновник происшествия, обладал светлой шевелюрой с рыжим оттенком, казалось, что ему лет пятнадцать.

— Разве это учтиво — оставить даму в беде? — обворожительно улыбнулся молодой человек, подмигнув зеленым глазом. — Особенно если ты сам послужил причиной неприятностей.

— Найр, это ты у нас в большой беде! — Не сдавался темноволосый, за шкирку поднимая друга. — Если не прекратишь заигрывать со всем, что движется, не обращая внимания на возраст и пол. Знаешь, люди могут тебя не так понять. А в особенности профессор, который ясно сказал, что еще раз опоздаем — на урок не пустят даже из уважения ко всем твоим предкам.

— Девушка! — вырвавшись из захвата, обернулся Найр. — Прошу прощения, но вынужден откланяться, так как дела не терпят отлагательств… — И, отвесив поясной поклон, скрылся за дверью лаборатории.

— Он ненормальный? — сама себя тихо спросила Майя. — Не похоже, судя по реакции его друга. Интересно, что это за класс?

Дособирав листы, она направилась к расписанию. Найдя нужный предмет и номер лаборатории, выяснила, что этот Найр из десятого спецкласса. Точнее, Найристер сон Локклест, двоюродный брат Ноэля. Они разные, насколько вообще возможно. И что хотел сказать тот парень? Что Найр совершенно со всеми так общается? Теперь становится понятно, о чем говорил вчера парень около расписания игр!

Девочка качнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и, покрепче прижав листы бумаги, решительно направилась спать, чтоб хоть немного набраться сил перед вечерним мероприятием.