Тайна похищенных чучел

НА ВОЛОСОК ОТ ГИБЕЛИ

Майк и Томми тоже было рванулись к двери, но братья успели их удержать. Услышав в кухне шум, тетя Гертруда мгновенно все поняла. Она выбежала в холл, схватила с вешалки зонтик и бросилась вдогонку за беглецом. Не успел тот открыть Дверь, как она поймала его за воротник ручкой зонтика.

— Не надо так торопиться, молодой человек! Мне хочется с вами поговорить!

Джимми приготовился дать отпор, но увидев разгневанное лицо женщины, сразу же присмирел.

— Пустите меня! — жалобно захныкал он.

— Не смейте мне перечить, невоспитанный мальчишка! Что за возмутительное поведение! Ну-ка, марш за стол!

— Не советую тебе спорить с тетей Гертрудой, — усмехнулся мистер Харди.

Сунув руки в карманы, Джимми с насупленным видом вернулся на свое место.

— Извините, что невольно напугал вас, ребята, — произнес мистер Харди. — Разве Фрэнк не говорил вам, что я по профессии детектив?

Джимми и его приятели растерянно молчали.

— Дело Баттера не имеет к тебе, Джимми, никакого отношения, — успокаивающе заметил Фрэнк. — Твоя тетя попросила нас с Джо разыскать чучела животных, похищенные с аукциона, на котором распродавалось имущество твоего дяди.

Джимми с удивлением уставился на ребят.

— Так вот почему вы рыскали там ночью?

— Совершенно верно, — вступил в разговор Джо. — Когда похитители удирали, их машина врезалась в дерево, и мы надеялись обнаружить на нем следы краски.

— Как интересно! — восхищенно воскликнул Майк.

— Прямо как в детективных романах! — добавил Томми, широко раскрыв свои голубые глаза.

— Ну а теперь, когда вам все стало ясно, приступим к яблочному пирогу, — предложил, улыбаясь, Фрэнк.

После того как со сладким было покончено, Чет пригласил ребят в свою лабораторию и спросил, не хотят ли они обучиться искусству набивки чучел. Все трое изъявили желание начать занятия прямо с завтрашнего дня.

— Вы поможете мне с чучелом оленьей головы, я сейчас над ним работаю, — добавил Чет.

— Мой дядя Элли тоже был таксидермистом, — сказал Джимми. — В его доме еще осталось несколько чучел.

Фрэнк и Джо молча переглянулись.

Наконец Чет уехал на своей колымаге домой, а братья отправились развозить гостей по домам.

Когда Майк и Томми вышли из машины, Джимми с таинственным видом сказал:

— Я знаю этого типа — ну, того, за которым вы сегодня гонялись.

— Откуда? — удивился Джо.

— Я видел его, когда он бежал к магазину дешевых товаров. Его зовут Моран. Соупи Моран. Он иногда помогал дяде Элли.

— А в чем заключалась его помощь?

— Как вам сказать… Он был у дяди вроде мальчика на побегушках.

Через некоторое время Джимми показал на обшарпанный многоквартирный дом.

— Вот здесь я и живу.

Фрэнк затормозил, и парнишка вышел из машины.

— Твоя мама уже дома? — поинтересовался Фрэнк.

— Да, свет в окне горит. Спасибо за угощение!

Ребята помахали ему на прощание рукой.

Когда они отъехали от дома Джимми, Джо повернулся к брату.

— Тебе не кажется странным, что Соупи Моран был связан с Элиасом Баттером?

— Да, вряд ли это случайное совпадение, — согласился Фрэнк. — Возможно, вся эта история с оленем всего лишь предлог.

— Для чего?

— Пока не знаю. Может, для того, чтобы получить возможность попасть к нам в дом.

— Если это так, значит, Моран тоже член преступной шайки или по крайней мере связан с похитителями чучел.

— Не исключено. Кстати, о чучелах. Помнишь слова Джимми о том, что в доме еще осталось несколько чучел?

— Да, конечно. Я тоже думал над этим. Странно, что их не выставили на аукцион.

— Не исключено, что похитители не подозревают о их существовании, — заметил Фрэнк. — Хорошо бы взглянуть на эти чучела. Возможно, нам тогда станет ясно, почему украли чучела, выставленные на продажу.

Джо сразу же загорелся этой идеей.

— Предлагаю отправиться в особняк Баттера прямо сейчас. Ключ одолжим у Джимми.

— Сначала нужно получить на это разрешение.

— Давай позвоним Кроуэллу. В телефонном справочнике наверняка есть номер его телефона.

Ребята подъехали к телефонному автомату, взяли городской справочник и быстро разыскали домашний телефон адвоката.

Кроуэлл довольно холодно отнесся к идее посещения особняка.

— Боюсь, что не смогу взять на себя такую ответственность, — сказал он. — Следует поставить в известность миссис Баттер.

— Можно, я сам ей позвоню? — предложил Фрэнк. — Она живет в Бейпорте?

— Да, она снимает там небольшую квартирку. Но сейчас она в отъезде. Как только она вернется, я поговорю с ней и сообщу вам ее решение.

Джо огорченно вздохнул, когда Фрэнк передал ему содержание своего разговора с Кроуэллом.

— Ты спросил у него, почему не все чучела были выставлены на аукцион?

— Он сказал, что их тоже собирались выставить, но не успели принести из дома. А после того как чучела украли, миссис Баттер распорядилась не выставлять остальные чучела.

Братья вернулись к машине. И тут Джо обратил внимание Фрэнка на листок бумаги, засунутый кем-то под стеклоочиститель. Достав его, Фрэнк прочел: «Коричневый пикап можно найти у дороги на Хортон, в четверти мили на восток от Роккрест-ского шоссе».

— Это пикап похитителей! — воскликнул Джо.

— Не будем спешить с выводами, — осторожно заметил Фрэнк.

— Думаешь, нас хотят надуть?

— Не знаю. Хотел бы я знать, кто автор этой записки!

Братья осмотрели улицу. Она была пустынной.

— Похоже, за нами следили и, улучив момент, подсунули записку, — предположил Джо.

— Что ж, рискнем. Только давай на всякий случай сообщим об этой записке в полицию.

Когда они выехали на Хортонское шоссе, Джо связался по рации с городским управлением полиции.

— Я высылаю патрульную машину, — сказал дежурный офицер, записав сообщение Джо.

Хортонское шоссе шло на запад, петляя меж холмов. Его пересекали несколько оживленных автомагистралей.

Миновав дорогу на Роккрест, Фрэнк сбавил скорость, и они с Джо принялись внимательно осматривать обочину шоссе в поисках пикапа. Справа возвышался поросший лесом холм. Слева склон этого холма круто уходил вниз.

— Вот он! — воскликнул Фрэнк, нажимая на тормоз.

Освещенный луной автомобиль лежал на широком каменистом склоне, уткнувшись в дерево.

Ребята бросились к нему.

Быстро спускаясь вниз по склону, Джо зацепился за что-то ногой и чуть не упал.

— Осторожно! — крикнул следовавший за ним Фрэнк. — Ты что, вообразил себя горным козлом?

— За корень, видно, зацепился, — пробормотал Джо.

Вскоре их фонарики выхватили из темноты опрокинутый пикап, в кузове которого лежал большой металлический баллон. В душе Фрэнка шевельнулось недоброе предчувствие, и он схватил брата за руку.

— Что случилось?

— Не нравится мне этот баллон. Ты уверен, что зацепился за корень, а не за что-то еще?

— Какое это имеет значение? — недоуменно взглянул на брата Джо.

— Это мог быть провод, соединенный с взрывателем! Скорей отсюда!

Братья бросились вверх по склону. Не успели они сделать и нескольких шагов, как воздух сотряс оглушительный взрыв и в небо взметнулся гигантский столб огня.