Тайна предтеч

Глава 9 Призрак

Он сам себя называл монстр, потому что никакого другого имени не знал, даже если оно у него когда-нибудь было. Обиды при этом не чувствовал ни на мир, ни на себя. Монстр и монстр. Почему бы и нет?

Тем более, о мире он помнил не много. Вот есть он, монстр, потому что не похож на остальных и остальные не похожи на него. И есть пища — все, кто вкусно пахнет и шевелится. То есть все живые существа вокруг.

Бывает пища отвратительная. Она едва ползает, мягкая и не способна сопротивляться. Бывает повкуснее — та, что умеет скрываться во мраке, быстро бегает и усыпана длинными острыми шипами. А есть самая вкусная. Она всегда приходит сверху, шуршит одеждой, шепчется, позвякивает и поскрипывает, а еще иногда кричит, если злится или ей больно. А еще она называется человеком — откуда-то в голове монстра было это слово, и он никак не мог его забыть.

Монстр без труда различал, какая добыча шумит — повкуснее или самая вкусная. И если слышал человека — обязательно бежал на верхние уровни, полакомиться. Монстр всегда уносил только одного, потому что знал — если сьесть сразу всех — новые не придут. А еще потому, что унести одного монстр всегда успевал раньше, чем заканчивалась невидимость, и он становится уязвимым. Но и один человек — большая удача. Вкусная пища на много дней вперед.

Монстр любил убивать, но делал это редко, только когда хотел есть. Потому что больше всего на свете он любил покой. Нажраться до отвала, забиться в узкую, едва плечами развернуться, тихую и спокойную шахту на самом нижнем уровне. Он утыкался лицом в дыру в полу и смотрел, не отрываясь, на голубое сияние.

Внизу в маленькой комнате, отделенной от лежбища монстра крупноячеистой решеткой вентиляции, мерцало морозным светом сердце подземелья. Голубоватые волны расходились кругами, на мгновенье разгоняя мрак, пропадали, и тогда можно было заметить, как внутри сердца пылает алый лучистый шар.

Монстр любил смотреть на сердце. Так сильно, что боялся однажды умереть с голоду, не сумев оторваться от пульсирующего морозного света. Сердце грело, успокаивало, давало силы, а еще позволяло на время вернуться в прошлое. Во много лет назад опустевшем сознании просыпались картинки, яркие и волнующие.

Когда-то он ненавидел это подземелье. Ненавидел его пробирающий до костей холод и живущих в нем ящериц, плоть от его плоти пульсирующего сердца, его сыновья. Монстр вспоминал времена, когда был совсем другим существом.

— Егоров! Егоров! Где Егоров?! Его-о-о-оров!!!Ко-о-остя-я-я!!!

Голос доносился издалека. Товарищи на рубеже обороны обнаружили пропажу товарища, но не могли броситься на поиски — ящерицы наступали волна за волной. Да и если бы бросились искать — не нашли бы. Старший лейтенант давно несуществующей армии Константин Егоров успел уйти достаточно далеко, чтобы сама мысль о возвращении показалась глупой.

О том, что у армии ящериц, или как их называли люди, «слипиков», есть центр управления, матка или другие особь, организующая атаки на людей, говорили все и давно. Были и попытки добраться до центра, нанести смертельный удар. Диверсионные отряды или погибали полностью, или вынуждены были вернуться после больших потерь. Чтобы добраться до сердца врага, нужен был смертник-одиночка, умный, сильный и полностью отчаявшийся.

Ящерицы до сих пор не проникли в некоторые вентиляционные каналы, пронизывающие подземелья насквозь. И по ним, рискуя переломать ноги или задохнуться, можно было проникнуть на несколько уровней ниже, вплоть до седьмого. Некоторые изгибы и перепады каналов, правда, не предполагали возможность вернуться назад, но о возможность выжить Константин Егоров рассчитывал меньше всего.

Какая разница, когда умирать? Уж лучше бы быстрее, прямо сейчас, чем дышать вонью слипиков, мечтать о глотке свежего воздуха и годами просыпаться, не зная, удасться ли дожить до вечера. Уж лучше так. Хотя бы попытаться совершить что-то значительное.

Сколько времени ползал Константин Егоров по свободным от слипиков вентияционным каналам, он не помнил. Ощущение времени исчезло. Он несколько раз заблудился, едва не сорвался в глубокий провал, вывихнул лодыжку и пару раз забывался тревожным чутким сном. Надежду обнаружить центр управления слипиков он не терял ни на минуту, потому что все дороги, как говорится, вели в Рим. И когда внизу под вентиляционной решеткой увидел морозно-голубое мерцание, моментально понял — он на месте.

Осторожно выкрутив болты, Егоров распаковал примотанный к животу заряд, способный превратить в крошево не только голубой цилиндрик, но и стены вокруг него. Компактная упаковка и небольшой вес не обманывали специалиста — взрывчатка была из новых, невероятной мощи. Еговоров на миг представил, как рванет заряд, и как его тело за секунду превращается в гостку органических молекул, как испаряются и превращаются в ничто его сознание, чувства и воспоминания.

Страшно не было. Но на секунду голова освободилась от лишних мыслей и переживаний, очистилась, и на освободившееся место ворвалася вопрос, прежде наглухо заблокированный радостью неожиданной находки сердца врага.

Голубоватый цилинд был явно не продуктом деятельности людей и уж точно не природного происхождения. А значит, его кто-то сюда притащил, установил и настроил. И никто кроме гррахов это сделать не мог. Сами ли они проникали в заселенное людьми подземелье, или доставили цилиндр каким-то иным образом, но они знали о его существовании, а значит и о существовании слипиков.

Разрушение цилиндра, внезапно понял Еговоров, приведет только к одному результату. Гррахи узнают, что люди добрались до центра логовища и уничтожили его. Гррахи узнают, придут и многолетняя война за тоннели будет проиграна в один момент, полным уничтожением оставшихся людей, как военных, так и гражданских.

Мысль эта вошла в голову Константина Егорова и больше не уходила. Руки его сами отодвинули заряд в сторонку и переломили ставший ненужным взрыватель. Остатки отчаяшегося сознания искали хоть какой-то выход, и не находили. Можно было вернуться назад, к своим, рассказать все и принять общее решение, но за время плутаний по вентиляции он напрочь запутался в хитросплетениях каналов, несколько раз спускался по почти вертикальным спускам.

Назад дороги не было. Да и зачем уходить? Константин лег лицо на решетку и стал смотреть в загадочное влекущее мерцание.

Постепенно сердце подземелья вытеснило вытеснило все, что что он знал и помнил прежде. Бывший человек, постепенно превращавшийся в монстра, не мог думать больше ни о чем. Он лежал в вентиляционной шахте и смотрел на мерцание, потому что ему некуда было идти и негде лежать, потому что вокруг был мрак и смотреть было больше не на что.

Мерцание входило в его сознание и тело, постепенно меняя его. Кожа твердела, становилась блестящей и стала выделять странно пахнущий секрет. Кости истончились, но стали намного крепче, чем раньше. Мышцы почти исчезли, но сила не ушла, лишь стала иной. Массу заменила скорость. Мышление — реакции и инстинкты.

Монстр не помнил, когда, испытывая невероятный голод, убил и сьел первого слипика. Кажется, он тогда еще был Константином Еговровым. Или нет.

Подземелье стало его домом. Мрак прекратил быть проблемой, потому что глаза стали видеть по другому, но всермя, пока не охотился, монстр проводил у Сердца, сутками всматриваясь в его мерцание. Отвлечь его мог только голод и громкие звуки, потому что слипики привыкли жить тихо, едва заметно шетеся и поскребываясь в темноте. Такие звуки могли порождать только люди. Большие, теплые и вкусные.

Родившись в глубине, в чьей-то немыслимо могучей груди, рев рвался наверх. Отголоски его отражались от стен, затихали в тупиках и глухих углах, накладывались друг на друга, сливаясь в многократное пугающее эхо. Он был голодный, тот, кто издавал рев, и очень хотел добраться до добычи. Но пока не находил ее, а потому все сильнее злился, бежал, разыскивая путь на верхние уровни. Иногда Босому казалось, что он слышит его дыхание, ровное и сильное, смотрит его глазами в беспросветную тьму.

Монстр точно знал, что охотится за человеком. Не за гррахом или другими измененными животными, а за двуногим двуруким существом, с удивительно вкусным и мягким мясом, нанизанном на удобные палочки-кости. Удобная дичь. Удобная и вкусная. Вот только люди шаркали ногами и гремели голосами далеко, на самом верхнем уровне, а тот, кто издавал рев, жил глубоко под землей.

— Что там произошло? — Винник постучал по толстому металлу костяшкой пальца и приник ухом, — Почему не пройти?

Отряд дошел наконец до двери, преграждающей прежний короткий путь в лабораторию Дуста.

— Заглохни, гнида, — зло оборвал его Зуб, — и так всем из-за тебя кранты.

Из-за двери донеся шелест и поскребывания, а потом отчетливый топот и скрежетание. Босой хотел предостеречь Винника, но не успел. Кто-то крупный с разбегу врезался в металл с той стороны. Дверь содрогнулась, стряхнув с петель застарелую ржавчину.

— Можем приоткрыть, это всегда пожалуйста, — усмехнулся Рой, — Будешь своим новым дорогим друзьям разные мудрости рассказывать, пока они обедают. Тобой.

Винник отшатнулся от взбесившейся, сотрясаемой все новыми ударами двери.

— И как вы теперь ходите?

— Через второй уровень. А чего ты так смотришь? Жить захочешь и не так раскорячишься. Первое время было сложно, но постепенно приладились. Ходим реже и груза приходится таскать больше, но лучше, чем ничего.

Путь вниз, на второй уровень, преграждала другая дверь — точная копия предыдущей. И чем ближе отряд подходил к ней, тем тревожней становилось у Босого на душе. Далекие царапающие шорохи в сознании приблизились, стали громче настоящих звуков и вдруг пропали, что означало только одно — чудища совсем рядом, может быть даже на расстоянии вытянутой руки.

Рой достал из рюкзака некое подобие ключа: на длинной узкой трубке болталась полоска металла с крючком на конце. Конструкция была явно самодельной, а значит, техно-охотники или их предшественники специально укрепляли рубежи своего маршрута, оборудуя двери кустарными запорами.

Замок немилосердно скрипел, возвещая засевшим внутри чудищам о том, что добыча сама пришла в логовище и готова предложить себя радушным хозяевам в качестве главного блюда на предстоящем обеде.

На обычно спокойном лице Роя впервые промелькнула тревога:

— Вот теперь будьте по-настоящему осторожны. Здесь наши проблемы только начинаются.

Ящерицы хлынули со всех сторон, такие же небольшие, как и встреченные у щели в лабиринте. Будь они быстрее и юрче — отряд попал бы в опаснейший переплет, но их движения и прыжки оказались даже медленнее, чем у их обычных неизмененных родичей.

Привычным движением отодвинув товарищей за спину, вперед вышел командир. Клинки его завертелись в непрерывном танце, и не всегда удавалось понять, кто кем управляет: тело металлом или металл телом. Первое время ящерицы текли сплошным потоком, и товарищи рвались помочь командиру, но когда он сбил первые волны, оставалось только любоваться. Босой же по привычке все подмечал и примеривал на себя, на этот раз технику, позволяющую эффективно сражаться не с вооруженным человеком, а с бездумными чудищами.

Ящерицы легко передвигаясь по стенам, и в их действиях без труда прослеживался четкий боевой порядок. Нападали по трое: снизу, слева и справа, и пока сражались передние, задние грозно шипели, сверкали бусинками глаз, но почему-то не атаковали. Может быть, им не хватало оперативного простора, но скорее всего они просто считали подобную тактику наиболее эффективной.

Рой активно пользовался их предсказуемостью, планомерно вырезая нападающих одного за другим, отступая перед каждой новой шеренгой на шаг-два: левый, правый, центральный, отшаг, левый, правый, центральный.

— Дай я разомнусь, — пристроился слева Малой, выставив перед собой тяжелое копье. Командир кивнул и передал левый клинок Рине, чтобы не мешал. Девушка приняла меч и протерла его заранее заготовленной тряпицей.

Дела у Малого шли не так хорошо. Какими бы не были неловкими ящерицы, они легко обходили тяжелое оружие и умудрялись добраться до ног охотника. Здесь их встречали арбалетные болты Грача, бившего на коротком расстоянии без промаха.

Глядя на их слаженную работу, Босой в очередной раз задумался, почему за шесть лет скитаний он так и не собрал собственный отряд. Справился бы он здесь в одиночку, без помощи умелых бесстрашных товарищей? Пожалуй, что да. Может быть не так элегантно, как Рой, может пришлось бы сооружать баррикаду или делать несколько подходов — но одолел бы. А что дальше? Ведь не зря ящерки так медлительны и неловки — значит есть у них оружие пострашнее коротких лап-клинков, пусть они его пока и не смогли задействовать. Не зря же пульсировал у них на брюшке зеленый мешочек?

Не прошло и десяти минут, как с зачисткой площадки было покончено. Последняя ящерка упала, рассеченная, на пол, и Малой прошелся по площадке, расплющивая каждой из них голову копьем.

— Мы встретим еще несколько похожих локаций, — предупредил Рой, — будьте осторожны. Если они незаметно подберутся к вам, вы узнаете об этом только когда умрете. Во время удара зубчики на лапах… Вон, видите? Они впрыскивают под кожу обезболивающий наркотик. Если просто стоять— прикосновение ощутится. В горячке боя же такая тварь может повиснуть у вас на шее и выпустить через рану всю кровь, а вы и внимания не обратите. Поэтому все время поглядывайте на товарищей, но если увидели повисшую гадину, не кричите. Осторожно поддевайте снизу и сбрасывайте. Не дай вам бог начать сражаться с ней, пока она висит на человеке — перед смертью гадина исполосует до костей. Здесь, на втором уровне это равносильно смерти. Отсюда уже не вытащить — только в могилу. Так что держим строй и каждый выполняет только ту задачу, которую перед ним поставлена. Вам ясно?

Босой, Винник и Зоя ответили нестройным хором, подтверждая свою готовность к беспрекословному послушанию, но их перебил вновь раздавшийся где-то в глубине рев, и на этот раз его услышали все.

— А это кто? — чем дальше отряд заходил в лабиринты тоннелей, тем сильнее Винник бледнел и терял привычную велеречивость.

— Не узнаешь? — нехорошо усмехнулся Рой, — Это твой друг, которого ты разбудил, обрушив доски. Мы предупреждали, что шуметь здесь теперь нельзя, и что нужно быть осторожным, но ты же у нас самый умный, да, Винник?

— Это зло, старик — хмуро добавил Зуб, — Настоящее зло. Оно будет последним, что ты увидишь перед тем, как сдохнешь.

Рубежи обороны чудища устраивали на перекрёстках и у скоплений пузатых металлических труб, выходящих из стен, сплетавшихся в замысловатые узоры и уходящих в пол. Ящерицы выползали из щелей, за которыми раскопали себе глубокие и широкие земляные укрытия, прыгали со стен, выбирались из темных пахнущих гнилой древесиной углов, собирались в шеренги и бросались в атаку, шипя, держа лапы-клинки высоко над головой.

Во время первых двух стычек они нападали по трое, второй, третий и четвертый раз — по пятеро. А теперь перли уже всемером. Порядки более плотные были уже невозможны — не хватало ширины коридора. И без того чудища мешали друг другу, терлись боками, цеплялись лапами, ранили товарищей неловкими взмахами.

Судя по структуре тоннелей, логовище было укреплено от краёв к центру и от первого уровня к самому глубокому. Если интуиция ловчего не обманывала, отряд сейчас двигался по прямой, соединяющей две точки на поверхности условного шара, и несмотря на то, что тоннель шел строго горизонтально, центр становился все ближе. Отсюда и более плотные ряды защитников, и все больше склизкой кисло пахнущей слизи на стенах, которая внизу наверняка покрывает все толстым густым слоем.

Гадины висели на стенах, свешивались местами с потолка, если было за что зацепиться, и время от времени пытались проскользнуть мимо ног, желая напасть сзади. То, с какой детской уверенностью они пытались проскочить, дало Босому повод предположить, что где-то в глубине живут особи и в самом деле обладающими способностью сливаться со стенами или вовсе становиться невидимыми.

Бойцы Роя перестали шутить и «разминаться», встав в настоящий боевой порядок. В первом ряду работали копьем и мечом Малой с Роем. Их подстраховывал, не снимая с плеч рюкзака, Зуб с мачете. Рина и Грач внимательно следили за боем из-за спин, и если особо прытким ящерицам удавалось подобраться слишком близко — в них впивались стрелы и арбалетные болты. Зоя тоже успела принять участие в обороне, и хотя она управлялась с луком несравнимо хуже наставницы, на близком расстоянии промахнуться было сложно даже для нее.

Босой со своим коротким копьем оставался пока не у дел, и хотя успел подловить парочку удачно проскользнувших между ног товарищей гадин, откровенно скучал. Он был уверен, что смог бы пригодиться в первом ряду не меньше Малого, но спорить с Роем не хотелось.

Зато появилось время подумать.

Охотники прошли шесть рубежей обороны и сейчас сражались за седьмой. Ловчий прикинул, сколько ящериц они успели перемолоть. Пришлось держать в уме одновременно несколько чисел, что удавалось с некоторым скрипом — необходимость производить сложные вычисления возникала не часто.

В ответ на умственные усилия перед глазами всплыли те самые пять кружков, что появились в интерфейсе возле заполнившейся на две трети еще пока не расшифрованной шкалы. Удерживаемые в уме цифры сами по себе встали в них как в ячейки, причем последняя стала результатом сложения и перемножения двух первых пар. Еще не успевший сам посчитать результат, Босой понял это на интуитивном уровне, а потом пересчитал в уме, проверил — и все сошлось.

Немного поэкспериментировав, он выяснил, что кружки позволяли совершать простейшие действия с числами: делить, умножать, складывать, вычитать — причем, в любом порядке. Единственное условие — чисел должно быть не больше четырех, чтобы в пятой ячейке уместился результат. И главное, кружки одинаково охотно работали как с человеческими цифрами, так и с гррахскими «жучками».

Подрагивая от волнения, Босой вставил в первые две ячейки то сочетание гррахских значков, что он считал за число «1», дал мысленную команду произвести сложение. В пятом загорелось гррахское «2».

Это была победа едва ли не важнее убийства королевы крыс и даже получения «жабьего кольца». Впервые Босой обнаружил точное подтверждение, что расшифровка гррахского словаря идет в верном направлении. Боясь поверить самому себе, Босой сложил сначала три единицы, потом четыре, а потом сложил две двойки. В обоих последних случаях он получил одинаковый результат, который дал ему сочетание значков, которое не могло быть ничем, кроме как числом «четыре».

— Босой, гррахи тебя забери! Ты чего там возишься?! — прогремел над ухом голос командира охотников.

Ящерицы воспользовались заминкой ловчего и прорвались между Малым и Роем. Рина же с Грачом не могли нормально прицелиться, потому что Босой загораживал сектор.

Пришлось судорожно отбиваться. Кровь привычно вскипела, требуя выхода силе и скорости, и снова Босой был вынужден пригасить их, спрятать, чтобы не выдать себя и свой секрет. Даже Виннику и Зое не стоило о нем знать, по крайней мере пока.

— Ты по-настоящему хорош, ловчий. Троих уложил секунд за пять, — Рой одобрительно похлопал его по плечу, — но больше не отвлекайся. Из-за тебя Малому ногу порвали. Слегка, жить будет, но хорошего в этом ничего. Глядишь, еще убегать придется.

Возле раненого бойца уже сидела Рина, успевшая разрезать поврежденную штанину. Рана и впрямь не выглядела опасной, но Босой, чувствуя вину, решил взять на себя обязанность Малого по добиванию чудищ.

Он прошел по рядам безжалостно порубленных ящериц, пытаясь найти хоть одну, которой требовалась бы добавка для отправки прямиком в рай для чудищ, но не находил. Это казалось странным. После сражений Малой разбивал головы едва ли не каждой гадине, но сейчас раны не позволяли думать, что они недостаточно мертвы. Ткнув для вида парочке острием копья в голову, Босой присел рассмотреть тот самый зеленый мешочек на брюхе, что заинтересовал его с первого взгляда.

Из надреза сочилась зеленоватая слегка светящаяся слизь. Босой подковырнул край кожи, надеясь собрать немного содержимого мешка. Ящерица дернулась в руках, приподняла голову и приоткрыла полные ненависти глаза.

От неожиданности Босой выронил нож и подскочил на месте, нашаривая прислоненное к стене копье. Ожившая ящерица свернулась кольцом, развернулась и, пошатываясь, поднялась на лапы. Пораженный догадкой ловчий вытянул перед собой светильник, чтобы получше рассмотреть поле боя.

Одна за другой, извиваясь, подергивая перебитыми конечностями, шевелились все чудища с целыми головами. Скорость, с которой они приходили в себя и переворачивались на лапы, поражала. Их раны не исчезали, и даже начинали заново сочиться кровью, но ящерицы словно не замечали их. И вот уже одна из них изловчилась, напрягла дрожащие лапы и прыгнула на окончательно растерявшегося Босого.

Ее налету поймало острие тяжелого копья Зуба. Не сказав ни слова, лишь посмотрев зло и надменно, охотник принялся заново убивать восстающих чудищ.

Где-то рядом вскрикнула Зоя. Босой прыгнул в ее сторону и заслонил собой парализованную испугом девчонку. Прямо перед ней воскресала почти пополам разрубленная ящерица. Лапы ее сучили по полу, собирая остатки тела в единое целое, как это делал бы хирург, собираясь накладывать швы. Рядом, почти под ногами, влажно хрустнуло — у еще одной гадины вставал на место сломанный позвоночник.

— Видел когда-нибудь такое? — на лице Роя играла довольная улыбка. Он с садистским удовольствием впечатал одну из оживающих ящериц в пол подошвой ботинка. — Есть еще где-то подобные чудеса?

Босой завороженно покачал головой.

— Как это они?

— Это ты еще на четвертом уровне не был. Вот там настоящая магия.

— А вы были?

— Однажды. Давно. И больше что-то не тянет.

Зоя сидела у стены побледневшая, закрыв лицо ладонями. Оживающие на глазах мертвые чудища, да еще и в древних тоннелях глубоко под землей, окончательно разбили ее внутреннюю защиту, наспех слепленную из цинизма, хамства и вызова всему миру сразу. В глазах девчонки не было слез, но это и было самое пугающее. Плачущий человек, особенно женщина, изливает свои эмоции, избывает горе и страх. Когда же плохо так, что и слезы не льются, бывает, что ничем уже не помочь.

Босой хотел позвать Рину, но она все еще занималась раной Малого. Винник же растерянно развел руками, показывая, что развлечь разговором он бы может и смог, а вот успокоить застывшую на грани истерики девчонку — вряд ли.

Пришлось подходить самому, осторожно, как по минному полю. Садиться рядом, боясь неосторожным прикосновением вызвать раздражение и злость. Зоя дала себя обнять и зарылась лицом ему в куртку. В груди Босого что-то болезненно стукнуло. Что-то, чего не ощущал он с того момента, как работорговцы увели его маму.

Коридоры стали короче. Они чаще сплетались на перекрестках, ныряли в глубину и поднимались лестничными пролетами, дышали сквозняком из вертикальных уходящих на поверхность земли штолен.

Свернув из тоннеля в узкий, одному человеку едва пройти, коридор, отряд миновал пару пустых сквозных комнат и вышел на площадку, прижавшуюся к потолку высокого зала. Величина его скрадывалась непреодолимым для их тусклых фонарей мраком, но действительно темно было только в самом верху.

По полу зала и нижней части стен ползали сотни ящериц, чьи светящиеся зеленым мешочки давали достаточно света, чтобы разглядеть происходящее.

— Рановато приперлись… — проворчал Зуб. — Это точно сегодня?

— Не видишь, сколько их? — Грача оскорбляло, что кто-то сомневается в верности его планов и расчётов. — Это сегодня.

— Ведем себя тихо, — приказал Рой, снова обращаясь больше к новичкам, чем к собственному отряду. — ни звука, ни лишнего вздоха. Если кто захочет чихнуть — пусть лучше сразу прыгает вниз. Так и умереть проще, и у остальных шансы выжить появятся.

Час шел за часом. Ждать приходилось сидя на бетоне, из-за чего мерзли спина и ноги. Босой хотел достать из рюкзака спальник для девчонки, но Рой заметил движение и запретил, гневно скрестив перед собой руки. Шелест тел и скрежетание цепляющихся за бетонные стены когтей время от времени звучали в опасной близости, прямо под площадкой, но охотники уходить назад в тоннели не спешили, уверенные, что ящерицы так высоко забираться не станут.

Успокоившаяся Зоя скучала. Она попыталась вызнать у Рины, чего все ждут, но та только палец ко рту приложила. Бойцы Роя ждали привычно, с застывшими безучастными лицами, да и для Босого застыть неподвижно в логовище на несколько часов было обычным делом, тем более, что ему было чем заняться.

С помощью калькулятора цифра за цифрой, число за числом, он сопоставлял человеческий и гррахский счет, отыскивая примеры в трактате, что помогало по-новому посмотреть на некоторые его места.

Например, обнаружился целый раздел, посвященный то ли расчётам, то ли математическому моделированию, множество списков или просто пронумерованных абзацев. Босой чувствовал себя первопроходцем, обладателем уникальных знаний, потому что еще никто, насколько он знал, так глубоко в язык гррахов не проникал.

Теперь он не сомневался, что нерасшифрованная им шкала означает «ум», или «расчёт», раз прокачивалась она от наблюдений, получения новой информации, сопоставления, размышлений и применения новых знаний на практике. Шкале для прокачки нужен был полный набор этапов осмысления, и если носитель только наблюдал, и не размышляя над тем, что видит, то развитие происходило слабое или не происходило вообще. Во время поединка с Роем Босой прошел полный цикл, и поэтому получил быстрое развитие этой шкалы.

Немного подумав, Босой решил назвать шкалу «Интеллект».

— Началось, — прошептал Грач.

Зал наполнился звуками одновременно пришедших в движение множества тел, и Босой мог бы руку дать на отсечение, что внизу появился кто-то новый. И судя по запаху, взявшемуся ниоткуда и хлынувшему в нос сразу широким потоком, это были те самые белесые существа с мягким желеобразным телом, одно из которых лежало на дне провала. Только там лежало только существо, и оно было мертво. Сейчас же в зал одновременно хлынули сотни.

Босой ждал, когда между ящерицами и новыми чудищами начнется сражение, но звуков боя не доносилось, только деловитое клацанье множества ножек.

— Подходите, — позвал сидевший у края площадки Грач, — Им сейчас не до нас.

Белесые твари появлялись, казалось, прямо из стен, вываливались толстыми неуклюжими червяками. Они походили на личинок жуков — такие же медлительные, неловкие, ребристые, с маленькой темной головой и множеством мелких лапок. Ящерицы протыкали их тело лапами-клинками и утаскивали в узкий уходящий резко вниз коридор.

— Куда они их? — не удержалась от вопроса Зоя.

— К обеденному столу потащили, сластены. — Рой посмотрел на наручные часы, которые зачем-то одел перед походом. — Вот ты любишь кушать? Они тоже. А чем ты думаешь, они все тут питаются? Не бетоном же. На поверхности — логовище крупных, с руку величиной, жуков. Это их личинки. Куда они пытаются добраться по трубам я понятия не имею, но каждые восемьдесят два часа они вызревают и ползут толпой, не разбирая дороги. Ящерицы отлично знают, когда это произойдет. Заранее приходят и ждут.

— А почему на месте не съедают? Зачем тащат?

— Кормят кого-то. Видимо глубже нет совсем никакой еды, или она не такая вкусная. А именно там, в глубине, сидит основное их воинство. Откровенно говоря, те, с кем мы до сих пор сражались, может быть и не солдаты совсем, а обычные фуражиры. Потому и кладем мы их десятками, а они только лапками машут.

Босой внутренне согласился с догадкой Роя. Уж слишком ловко поддевали ящерицы личинок на лапы-клинки, поднимали над головой и тащили, слегка покачивая живым грузом из стороны в сторону.

Когда белесый поток прекратился, зал опустел. По команде Грача отряд спустился по закрепленной на стене металлической лестнице вниз, а потом поднялся по трубам вверх, опираясь на заранее закрепленные на них кольца толстого каната. Площадка, на которую они взобрались, была когда-то с покинутым ими коридором единым проходом. Соединял их валяющийся сейчас на полу зала металлический переход с перилами.

— Ну вот, а ты боялась, — Рой щелкнул Зою по носу, — самое сложное позади.

— Назад еще идти, — Зуб, которому приходилось спускаться и взбираться по трубам с тяжелым рюкзаком за спиной, с трудом справлялся с одышкой, — и еще, командир, сдается мне, ты кое о ком забыл.

Его заглушил заполнивший зал оглушительный рев, раздавшийся на этот раз совсем рядом, прямо из того коридора, откуда люди только что ушли.

Будь его воля, Босой закинул бы Зою и Винника на плечи, прямо вместе с вещмешками, и побежал вперед, подальше от ревущего монстра, так быстро, как ни бегал еще ни один человек в мире, но убегать сейчас от охотников было подло, да и просто опасно. Как бы ни был страшен невидимый пока враг, лабиринт тоннелей пугал не меньше. Где лаборатория Дуста? Куда идти? Как открыть дверь в безопасный коридор? Да и как узнать ее, эту дверь?

В начале похода ловчий надеялся, что Рой проведет хоть какой-то инструктаж, и если уж не выдаст маршрут от начала до конца, то хотя бы предупредит, как выбраться на поверхность самостоятельно. Этого не случилось, и сложно сказать, чего в этом было больше: бравады превосходства или недоверия. Уж лучше бы первое, потому что оказаться перед смертельной опасностью лучше плечом к лицу с самовлюбленным гордецом, чем с человеком, готовым в любую минуту предать и потому видящего предателей вокруг.

Как бы то ни было, пришлось идти со всеми. До выхода пройти оставалось немного, вот только на пути стояли как минимум три рубежа ящериц. Всерьез их никто не боялся, но сражения отнимали драгоценное время. Слишком много времени, которого по мнению визжащей от ужаса интуиции не было совсем.

На первом же рубеже Босой, не удосуживаясь объяснениями, в два длинных молниеносных прыжка перемахнул через столпившихся врагов.

Ящерицы подобного подвоха не ожидали. Им и в голову не могло прийти, что через их плотный строй можно перемахнуть вот так быстро, а потому поначалу защищать тыл они даже не догадались, продолжая атаку на основные силы отряда. Воспользовавшись их заминкой, Босой начал вырезать задние ряды, даже не пытаясь сдерживать себя в скорости.

— Две минуты, четырнадцать секунд, — возвестил Рой, едва ловчий располовинил последнего фуражира. — Признаюсь, я такого бойца еще не встречал. Скажи-ка, Зуб, а ведь с таким союзничком мы можем умудриться все до единого добраться с Дусту, так сказать, без потерь? Да брось ты им головы крушить. Если встанут — нам же лучше.

— Не будет этого, — Зуба быстрая победа словно не впечатлила совсем, — и ты знаешь это лучше меня. К чему суета? Кто-то все равно сдохнет.

Впереди показался новый оборонительный рубеж. Они и прежде стояли один за другим, но во время первой половины путешествия охотники не торопились, зная, что раньше срока они зал с личинками не пройдут. Теперь же расстояние между стычками можно было преодолеть за несколько минут.

— Я засекаю, — кивнул Рой, — поехали.

И все повторилось, на этот раз за девяносто семь секунд, потому что теперь все знали, что делать и какие цели выбирать. А потом еще раз, за семьдесят одну секунду.

Они уже видели заветный поворот, когда преследующий их монстр взобрался наконец по трубам и рычал теперь уже в тоннеле, где находились и сами охотники.

— Туда! — Рой махнул рукой на один из неприметных боковых коридоров.

Зуб придержал его за плечо и кивнул на Винника:

— Давай оставим тут старикана. Почему все должны рисковать из-за одного хромого козла?

После этих слов Босой окончательно убедился, что охотники отлично знают — если погибнет один человек, то остальные смогут спастись или хотя бы получат шанс убежать. Видимо, повадки подземного монстра они изучили на практике. От осознания, каким именно образом они их изучали, у ловчего зашевелились волосы на затылке. Жизнями скольких бойцов заплатил отряд Роя за эти знания? Интуиция подсказывала, что как минимум трех, а то и четырех.

В общем-то, получать знания ценой потерь — не такая уж и редкая практика среди ловчих, но было еще кое-что страшное, до чего Босой догадался только сейчас, вдруг, хотя все было на виду едва ли не с самого начала. Винник рассказывал, что узнает всех бойцов Роя кроме Рины, которая заменила, получалось, некоего Хоря, который раньше состоял у Роя в поварах. И если верить интуиции, охотники трижды терял одну и ту же позицию в отряде — сначала Хоря, потом пришедшего ему на смену, а потом нового пришедшего и еще как минимум одного, пока это место в отряде не заняла Рина.

Она была четвертой или пятой сменой, и несложно было догадаться, какое ее ожидало будущее. Знала ли о своих предшественниках охотница? Понимала ли, что рискует повторить их незавидную судьбу? Может быть осознание этого ей тоже пришло только после рассказов Винника?

Может быть не зря она, в отличие от других охотников, не раз пыталась заговорить с гостями и даже подарила Зое неплохой лук?

— Давай оставим старика! — повторил Зуб.

— Остынь! — Рой скинул руку Зуба с плеча. Лицо его было злым, а голос жестким. — Мне надоели твои бредни. Это наш поход и наш косяк, нам его и разгребать.

В глубине коридора была установлена стальная решетка, полностью перегораживавшая проход. Рой открыл замок ключом и буквально затолкал за нее Босого, Винника и Зою.

— Идите по этому коридору. Дальше будет зал — отсидитесь в нем. Мы разберемся и вернемся за вами.

— Я могу помочь. Ты же видел, я многое могу — попытался возразить Босой.

— Некогда разговаривать, — Рой постоянно оглядывался, гадая, насколько близко успел подобраться монстр, — ждите. Рина, а ты чего сюда залезла?! Ты идешь с нами.

— Нет, — успевшая проскользнуть мимо командра охотница подняла лук с уже наложенной стрелой, — я остаюсь с ними.

— Не дури! — Рой все сильнее злился. — Нам нужна твоя помощь!

— Выходи, с-с-сука… — Зуб выхватил из рук Грача арбалет и направил его на охотницу.

Рой взмахнул рукой, останавливая его:

— Не надо Зуб. Это ее выбор. Уходим, — скомандовал он и еще раз уверил, — Спрячьтесь. Мы скоро вернемся.

Он закрыл замок, и охотники выбежали обратно, в тоннель.

Мысли заплясали в голове Босого безумным хороводом. Только что он был уверен, что Рой без малейших душевных терзаний отдаст любого человека на съедение монстру, лишь бы выжить самому и отвести удар от своих бойцов. И вот он не только спасает чужаков, но и позволяет остаться с ними Рине, ту самой Рине, которую, по мнению Босого, и в отряд-то взяли только в качестве очередной жертвы.

Охотница, в свою очередь, которая со стороны казалась самой отзывчивой и доброй в отряде, на деле струсила и бросила своих, ради спасения себя любимой. А он ее еще и в доме своем будущем представлял…

Босой зашагал к повороту коридора, за которым должен был находиться нужный зал. Винник и Зоя двинулись следом, а вот Рина предпочла остаться у решетки и только хмыкнула им вслед. Она даже стрелу с тетивы не сняла.

Это не вовремя проявленное мужество казалось Босому глупым и даже немного смешным, ровно до того момента, когда он увидел, что за поворотом нет никакого зала. Да и самого поворота нет — только небольшая ниша в стене, которую издалека в свете масляных фонарей можно было принять за начало коридора.

— Оглянитесь, — Рине пришлось говорить громче, чтобы ее услышали. — вы что, в самом деле ничего не видите?

Она кивнула на ряд темных пятен на полу и стенах, на остатки грязного тряпья, бывших некогда одеждой.

— Это у них тактика такая, — девушка так и не опустила натянутый лук, целясь сквозь решетку, — Плохой и хороший. Один пугает, а другой предлагает выход. Вот только по сути это ничего не меняет. И там, и там — одна и та же задница.

Сейчас она больше всего походила на ту бесстрашную воительницу, которой увидел ее Босой в первый раз, во время охоты на дымка.

— О чем ты? — сжавшаяся от ужаса интуиция обдала спину ловчего холодом, и отступила, оставив место концентрированной собранности.

— Он будет здесь прямо сейчас. Может быть он уже здесь, но мы его пока не видим. Может и не увидим вовсе, черт его знает… Отойдите вглубь. Думаю, вы уже поняли, что он заберет только одного.

Босой зачем-то оглянулся на Зою, словно мог найти в ней опору. До сих пор ее предсказания сбывались, и сейчас было бы очень к месту услышать что-то вроде: «У нас все будет хорошо, поверь мне, я же вижу будущее». Зоя стояла бледная, как бетонная стена за ее спиной, и не было в ее глазах ни капли уверенности.

Винник торопливо подковылял к решетке и вцепился в прутья, проверяя их на прочность.

— Это бессмысленно, — заверила Рина, — я не знала об этом месте, но догадывалась, что оно существует. Быстро нам отсюда не выбраться. Его же решетка не остановит. Не важно, с какой стороны ты находишься, хоть там, хоть здесь. Но ты, старик, лучше все же отойди. Может быть я успею выстрелить. Отойди прямо сейчас. Он уже здесь.

Охотница произнесла это без тени сомнения, хотя даже усиленное зрение Босого не позволяло рассмотреть в коридоре движение.

И тогда Босой зарычал, стараясь как можно точнее повторить рык монстра. Если он хоть что-то понимал в чудищах, именно это и будет настоящим ему вызовом, а не поднятый лук Рины и не жалкие попытки Винника вырваться из клетки. Несмотря на критическое количество готовых к самопожертвованию людей на квадратный метр, только у Босого было кольцо, позволявшее выдержать первую атаку.

Вряд ли монстр был готов к вызову на бой, к непримиримому яростному реву бесстрашного уверенного в своей силе противника. Он на секунду возник впереди, всего в паре метров перед решеткой. Его фигура имела очертания очень схожие с человеческими. Вряд ли это был человек или обезьяна — скорее перекати-поле, поднявшееся на задние лапы. И все же это не был сгусток живого тумана, и не растекающийся по полу слизень, и не неудержимый подземный червь, и не колония насекомых — да мало ли чего успел нафантазировать себе много чего повидавший ловчий. Монстр даже не выглядел достаточно мощным, чтобы снести или сломать решетку…

Вот только он и не собирался ее ломать. «Мигнув» в темноте, монстр исчез и появился снова, но уже по другую сторону решетки, прямо перед Босым. На мгновенье ловчий увидел его глаза, очень похожие на человеческие, но все же звериные, длинную серую измазанную слюной шерсть на морде, покатые, но при этом удивительно мощные плечи — и больше не увидел ничего, потому что монстр напал, сбил с ног и снова стал невидимым.

Шанс у Босого был только один — пережить первый удар или укус, ударить самому или дождаться, когда за противника возьмутся друзья. Первая часть плана прошла более или менее нормально, а вот со второй вышла серьезная заминка. Тела чудища словно не существовало. Босой пытался схватить его, оторвать от себя, но руки проходили сквозь то место, где оно должно было находиться. Не чувствовалось ни веса, ни хватки лап, — лишь жаркое зловонное дыхание и сомкнувшиеся на шее челюсти.

Они оба не хотели, чтобы челюсти разжимались: ни монстр, в чьем зверином мозгу не укладывалась невозможность разорвать шею теплой и на вид такой податливой жертвы, ни Босому, потом что он знал, что скорее всего не переживет ни следующего укуса, ни удара лапой. А потому он старался поменьше дергаться, и только беспрерывно шарил руками, надеясь все-таки найти за что ухватится, куда ударить ножом, чтобы на время вывести противника из строя.

Сознание захлестывало паника, и все же остатками сохранившихся мыслей Босой искал выход. Монстра не увидеть — он может становиться невидимым. От него не защититься, потому что он может становиться неосязаемым. Но любая способность чудищ работает ограниченное время. Пройдет несколько минут — и монстр вынужден будет проявиться. Главное — это минуты пережить.

Рина выпускала одну стрелу за другой, но и они не находили врага, без толку тыкаясь в стены. Винник, размахивал посохом — не помогало ничего.

— Отойдите! — это, кажется, кричала Зоя. Она схватила Рину и Винника за руки и пыталась утащить их вглубь коридора, — Отойдите! Дальше! Дальше! Отойдите! Да перестаньте вы! Не делайте, не делайте ничего!

Она мертвой хваткой вцепилась в лук Рины и посох старика, приклоняя их к земле.

А над Босым в этот момент прямо из темноты возникла большая пушистая лапа с выпущенными из розоватых подушечек огромными когтями. Лапа ударила по пустоте, по тому месту, где должно было находится тело монстра — и над ловчим прямо из воздуха прыснули фонтанчики крови. Лапа снова ударила — и челюсти невидимого монстра разжались.

Все это происходило в полной тишине, и было отчетливо слышно, как сопит повисшая на товарищах Зоя:

— Не трогайте! Не трогайте ее! Уберите! Она хорошая! Она с нами!

Над лицом Босого из мрака проявилась кошачья морда. Она разинула пасть и сомкнула ее на том месте, где должен был находится загривок так и не сообразившего вырваться и убежать монстра. Отчетливо хрустнуло. Чудище проявилось, сразу и полностью — осклизское, грязное, воняющее кровью и смертью. Его лапы безвольно повисли, и хотя тело еще дергалось, но это была уже агония, последние судороги уходящей жизни.

Кошачья морда утащила тело монстра в темноту и там, судя по звуку, еще дважды сомкнула челюсти на его шее, без труда перекусив ее. Голова чудища откатилась в сторону.

— Не трогайте! — Зоя все еще висела на руках Рины и Винника, — Она хорошая! Она с нами! Она — моя!

— Пожалуйста, молодая леди, покажите. Покажите это еще раз.

Зоя покраснела от обрушившегося на нее внимания, присела рядом с Лаской, как она называла свою огромную ручную рысь, и вопросительно на нее посмотрела. Ласка моргнула в ответ.

Обе они, и Зоя, и Ласка, исчезли, как будто их и не было.

— С ума сойти, — прошептала пораженная Рина, хотя девчонка демонстрировала фокус уже раз пятый или шестой.

Охотница, в отличие от ловчего, имела намного меньше опыта общения с чудищами и не знала, на что они иногда способны.

Босого же удивляло только одно — как?! Как могло произойти такое, что обычная девчонка стала хозяйкой измененного животного?

Мир за последние полторы недели переворачивался с ног на голову столько раз, что ловчий потерял надежду однажды остановить его кульбиты.

Ручное чудище? Если бы рысью командовал гррах, это можно было с определенной натяжкой понять. Интерфейс — детище новых хозяев планеты. Измененные животные — тоже. Почему бы не совместить их, позволив носителю управлять не только своим, но и интерфейсом домашнего животного?

Босой подошел к рыси и провел пальцами по густой длинной шерсти. Она была жесткой и холодной, как будто коснулся металла.

— Давно она у тебя?

— Три года.

— И… как?

— Она была вот такой… — Зоя показала сложенную в лодочку ладошку, — я думала, что она обычный котенок.

— И что она умеет?

— Прятаться так, что не найдет никто и никогда. Прятать тех, кто рядом. Видеть тех, кто прячется, и ударить, даже если спрятались они очень хорошо.

Босой вспомнил о занесенной над ним лапе, о когтях, выбивавших кровь из невидимого неосязаемого монстра, словно из воздуха.

— А запахи чувствуешь? От нее?

Зоя кивнула, смущенно опустив глаза. Босой не осуждал ее за обман, наоборот, был рад, что девчонка сумела сохранить секрет.

— А картинка? То, что видит, она может тебе передавать?

— Нет. Но она может показать потом, из памяти. Поэтому она и появилась так поздно, — девчонку накрыло запоздалое раскаяние, — прости, что не помогла тебе сразу. Я послала Ласку следить за ними. Ну… за теми…

— И ты знаешь, куда идти? Ласка нам покажет?

Зоя радостно закивала, поблескивая успевшими намокнуть глазами.

Со второго уровня на первый вела приспособленная для лазания вертикальная шахта. Проход преграждала закрытая на хитрую защелку решетка, но проблемой она могла стать только для животных. Выход же с первого уровня преграждала массивная, но не запертая на замок дверь.

— Они очень торопились, — одними губами прошептала Зоя, — сказали, что если вдруг монстр мимо нас пройдет, все равно дверь его не остановит. Хотели убежать поскорее, вот и бросили ее открытой.

Лестница за дверью была очень похожа на ту, по которой они спускались из церкви, но была значительно короче и вела в подвал большого промышленного здания. Здесь еще со старых времен по углам валялся разный металлический хлам, обломки пластика и стекла, куски арматуры и трубок — настоящий Клондайк для ловчего средней руки. Но притягивало внимание не это.

Вдоль одной из стен стояли несколько клеток, и в каждой сидели ящерицы: мелкие встреченные на втором уровне подземелий фуражиры, их крупные предводители, отличающиеся от мелких только размером и ребристой кромкой лап-клинков, сухие как палки воины, ощетинившиеся шипами и когтями так густо, что такого не сразу подхватишь и мертвого, но больше всего впечатляла последняя клетка, где находилось чудище, лишь отдаленно напоминающее ящерицу.

Скорее оно походило на насекомое, тонкое, длинное, но с мешковатым некрасиво отвисшим зеленым животом. Лапы у существа были тонкими, и они не имели на себе никакого оружия, словно лапы самого миролюбивого существа на планете. И все же чудище жило до поимки в логовище ящериц — это было видно по структуре и цвету чешуи, по точно таким же глазам, а еще потому, что вряд ли здесь возле логовища могло появиться другое, так похожее на ящериц чудище.

Босой взялся бы определить точнее, что это за особь, и в чем его полезная для логовища способность, если бы не одно «но». Существо было мертво.

— Четверо? — проскрипел чей-то голос из дальнего угла. Из-за клеток вышел сухой высокий старик, на вид немногим моложе Винника. — Четверо? — повторил он, как будто это было очень важно. — Почему вас четверо?

В руках он держал двуствольное ружье, направленное прямо на нежданных гостей. Вряд ли старик планировал стрелять, иначе бы сделал это, оставаясь невидимым, из-за угла, и все же оружие не опускал.

— Уважаемый Дуст, дорогой мой друг, — вышел вперед Винник, — это же я. Мы пришли вместе с Роем. Он должен был о нас рассказать.

— Я вижу, что это ты, — хозяин подвала не проявил ни капли радушия, — но сначала объясните мне, почему вас четверо? Вы что, убили мерцальщика?