Тайна Владигора

1. Совет старейшин

Давно известно: чтобы в княжестве были покой и порядок, люди должны быть уверены — всемогущий князь хотя и сидит в далеком стольном граде, но обо всем ведает, о благе народном печется и правит вотчиной, как предками завещано, по Правде и Совести. Иное дело, если вдруг начинают ходить-бродить дурные слухи — о хворобе правителя, о его слабости умственной или телесной, о прочих бедах, якобы принудивших князя спрятаться от людей и все заботы о княжестве переложить на плечи старейшин. Тут уж всякого ждать можно — и бунтов среди простолюдинов, и заговоров среди знати, и разбойных набегов с чужой стороны.

Но хуже всего случается, если народ узнает о том, что князь его то ли в плену, то ли в бегах, в общем, без вести канул. О последствиях и гадать нечего: сперва объявятся самозванцы, затем разгорится смута, а следом и супостаты иноземные выложат свои права на княжество.

Пока в Синегорье — хвала богам-покровителям! — о самозванцах не слышно, однако среди простолюдинов зреет недовольство. Например, в Замостье, где местный воевода Нифонт, ссылаясь на княжеский указ, обложил землепашцев и ремесленников непомерным налогом. Сей указ. конечно, поддельный, и Нифонт весь оброк под себя гребет, не отправляя в стольный град ни одной ладьи. При Владигоре разве было такое возможно?

Впрочем, тех или иных безобразий хватает нынче и в Поскребе, и в Селоче, и в Комаре… Поводы разные, а причина одна — распространившиеся повсюду слухи об исчезновении князя Владигора.

— Необходимо срочно предпринять действенные меры для наведения порядка, иначе нас ждут страшные времена, — такими словами закончил глава старейшин Варсоба свою речь на Совете.

Правильные слова, никто их не оспорит. Да что толку? Ладорские старейшины — десять мудрых мужей, избранных жителями стольного града в помощь своему князю, — хорошо понимали, какие беды грозят Синегорью, оставшемуся без правителя. Поняли еще в тот черный день, когда Любава и Ждан сообщили им о таинственном исчезновении Владигора. Тогда же было решено, что больше никто не должен знать о случившемся. Народ известили: князь отправился, мол, отдохнуть на берегу Ильмер-озера, вместо себя, как и прежде бывало, оставив править княжеством свою сестру Любаву.

Впрочем, эту сказочку для простодушных Любава огласила еще до возвращения в Ладор княжеской дружины. Старейшины, таким образом, лишь поддержали ее обман, слепо надеясь, что Владигор — да поможет ему Перун! — объявится со дня на день. Увы, их надежды не сбылись.

— Год миновал, а точных сведений о князе как не было, так и нет, — с тяжким вздохом сказал старейшина Ипат, нарушив затянувшееся молчание. — Разве мы можем быть твердо уверены, что крепкий русоволосый Бродяга, о котором толковал венедский воевода, и есть князь Владигор?

Ждан, сидящий рядом с Любавой, хотел ему возразить, но Ипат чуть приподнял свою старческую десницу, показывая, что еще не закончил:

— Наперед знаю, Ждан, что ты мне скажешь… Но дело даже не в том, прав Демид или ошибся. Да и нет сейчас оного Бродяги на Острове Смерти, а где искать его — лишь богам ведомо. Пока искать будем, Синегорье вовсе на уделы развалится. Ибо народ не верит более, что князь Владигор жив-здоров. что загостился он в Ильмере или еще где-то. А раз не верит, значит, подозревает нас — и тебя прежде прочих — в неправедном захвате княжеской власти. Ты бы послушал, о чем ремесленный люд разговоры ведет!

— Да слышал я, — буркнул Ждан. — Горазды языками-то чесать…

— Конечно, ладорская дружина вся на твоей стороне, — продолжил Ипат. — Тем, кто злословит, спуску не дают. Ан еще хуже получается! Третьего дня сам видел, какую драку зачинили дружинники на торговой площади: поскребского купчишку вместе с его челядью так отделали, что и посейчас на полатях лежит, через раз дышит. Плохо дело, коли эдакий раздор промеж людей начинается. А раздор обязательно будет, ежели мы с людьми не объяснимся и все оставим как есть.

— И что ты предлагаешь? — спросил Барсова. — Заявить принародно, что нечистая сила забросила князя Владигора неведомо куда, а мы целый год всех за нос водили?

— Нельзя этого простолюдинам говорить! — вскинулся старейшина Ростислав. — Сразу буча поднимется.

Остальные торопливо поддержали его:

— Верно, никак нельзя!

— Не поверят. Скажут, что сами все придумали…

— Решат, что мы Владигора сгубили!

— Если не мы, то Ждан.

Ипат вновь поднял руку, призывая Совет к тишине.

— Сейчас, конечно, всего рассказывать не следует, — согласился он с большинством. — К такому известию народ нужно подготовить — и не словами, а делами. Нужно показать, что в отсутствие Владигора княжеская власть не ослабла, что и впредь будет как заведено: по Правде и Совести.

— Каким же образом ты это показать хочешь? — хмуро поинтересовался Варсоба. — Языки вырывать у болтунов, а недовольных на кол сажать?

— Ну, до такого, надеюсь, дело не дойдет… Короче, надо послать в Замостье малую дружину, дабы самоуправца Нифонта на цепь посадить и в таком виде в Ладор для суда доставить.

— Дружину, конечно, можно послать, — сказал Варсоба. — А кто ее поведет? Ждан? Тогда боюсь, что Нифонт встретит его мечами и стрелами. В Замостье сейчас не меньше сотни ратников, которые подчиняются воеводе Нифонту. Им ладорский воевода не указчик.

— Ждан не просто воевода, — неожиданно вмешалась Любава, сердито сверкнув глазами. — Он жених мой! Или, по-вашему, в Замостье об этом не знают?!

— Знают, княжна, знают, — заверил ее Варсоба. — Но жених — не супруг. Ведь еще зимой было объявлено, что ты решила замуж выйти за Ждана. Теперь уж осень подоспела, а о свадебном пире ни словечка не говоришь. В народе слух пошел: не разладилось ли у вас?

— Ничего не разладилось, — резко ответила Любава. — Просто не время сейчас для свадьбы.

— Напротив, княжна, самое время, — с хитрецой во взгляде сказал Ипат. — Воевода Ждан против воеводы Нифонта не может выступить, поскольку ничего, кроме междоусобицы, из этого не получится. А вот супруг синегорской княжны — иное дело. Против него ратники Нифонта не посмеют мечи обнажить!

В гостевой гриднице, где заседал Совет старейшин, повисла напряженная тишина. Всем было ясно, что предложение Ипата вполне разумно, более того — оно позволяло решить и многие другие проблемы.

Любава растерянно взглянула на старейшин, и ее лицо залила краска стыда и гнева. Хотя никто не сказал ни слова, она поняла, что Совет полностью поддерживает Ипата… Да как они смеют?! Кто дал право этим немощным старцам вмешиваться в ее сердечные дела и даже указывать ей, княжне, когда свадьбу играть?!

Рука Ждана тихонько сжала запястье княжны, призывая ее успокоиться. Любава прикусила губу, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить ладорским старейшинам. Она вновь окинула взглядом Совет и неожиданно для себя увидела в мудрых глазах стариков искреннее сочувствие. И гнев сам собой улетучился.

— Неужели вы не понимаете, — наконец произнесла княжна невольно дрогнувшим голосом, — что без благословения брата я не могу…

Она не договорила. Да и что договаривать ясное без всяких объяснений: свадебный пир в отсутствие Владигора будет не просто нарушением вековых традиций, он для всех станет признанием того, что ее брат бесследно исчез, что невеста и жених уже не надеются на его скорое возвращение. Может быть, его и в живых нет? Но Владигор жив, жив!

— Я должна подумать, — сказала Любава и, решительно встав с кресла, направилась к выходу из гридницы. — Ждите моего решения.

Княжна вошла в малую горницу, которую когда-то предпочитал всем другим покоям дворца ее отец — князь Светозор. Позднее эта же горница стала излюбленным местом уединения Владигора. Здесь все осталось так, как было при отце: большая карта Синегорья, покрывающая чуть ли не всю стену, два бронзовых подсвечника на массивном дубовом столе, ореховая шкатулка с письменными принадлежностями, слева от дверей — сундук с воинскими латами, а над ним на стене — волшебный Богатырский меч.

Любава печально вздохнула, в который раз укоряя себя за то, что не сумела уговорить брата взять в поход именно Богатырский меч. Владигор не ее послушал, а старейшин. Те опасались, что волшебная сила меча, так замечательно проявившая себя в битве со Злыднем-Триглавом, неверно будет воспринята дружиной и простолюдинами. Дескать, и без того всякое болтают о молодом князе, о его дружбе с чародеями, о пугающей силе и невиданных способностях Владигора, — ну к чему лишний раз гусей дразнить? Усмирить обнаглевших айгуров можно ведь без всякого чародейства… И Владигор согласился с ними, оставил свой Богатырский меч в Ладоре.

«Я во всем виновата, — думала княжна, медленно проходя мимо стола и проводя узкой ладонью по его скошенным углам. — Считала, что могу править Синегорьем не хуже отца и брата. И могла править, покуда знала, что Владигор всегда поддержит в трудный момент. Люди о том же знали, поэтому никто не перечил, не злословил по закоулкам, не замышлял дурного. А пропал князь без вести — и не стало мне веры».

Любава задумчиво смотрела на карту Синегорья. Велика, сильна и богата вотчина… Разве женщина совладает с такими просторами? Но совладать надо! Нельзя позволять женским страхам брать над собой верх. Страх… Да, это он стал первопричиной ее сегодняшних бед. Ведь той ночью, год назад, когда в опочивальню ворвался изменник Ероха, когда почувствовала у горла лезвие кинжала, она испугалась до полусмерти, хотя внешне, как потом заверяли Ждан и Чуча, смотрелась на удивление хладнокровной. Может быть, со стороны так все и выглядело. Вот только не знали они, что наутро княжна, запершись в опочивальне, безутешно рыдала до самого полудня, и руки-ноги тряслись как в лихорадке, и ни о чем думать не могла, а перед глазами все мелькал испачканный кровью кинжал Ерохи…

С того времени страх поселился в душе. Иной раз просыпалась среди ночи и внимательно вслушивалась: не скрипнет ли половица под чужой ногой, не звякнет ли у дверей меч нового татя, не вспыхнут ли в темноте безумные глаза? Умом она понимала, что ее страхи бессмысленны, что измена Ерохи была всего лишь следствием его неожиданного безумия, однако сердце трепетало в груди, словно лесная голубка, угодившая в силки птицелова.

Страх разъедал душу, как ржавчина разъедает клинок. А ведь перепуганный правитель, это всякий скажет, уже ни на что путное не годен. Вот и она, при народе сохраняя уверенность и спокойствие, на самом-то деле об одном лишь мечтала — скорей бы Владигор объявился и снял с ее слабых женских плеч непомерную ношу княжеской власти!

Милый, любимый Ждан, кажется, о многом догадывался и старался во всем быть ей опорой. Но полностью передать ему бразды правления княжеством она не имела права — законы Синегорья подобного не дозволяли. И то, что сегодня предложили старейшины, всего лишь хитроумная уловка, позволяющая, не раздувая пожара междоусобицы, справиться с воеводой-смутьяном. А что дальше?

Синегорью нужен князь — сильный и справедливый, признанный законом и людьми. Именно таким, несмотря на свою молодость, был Владигор («И был, и остается!» — тут же одернула себя Любава). Ждану не суждено занять его место, даже если Владигор никогда больше не вернется в Синегорье. Значит, нет нужды спешить с замужеством и столь не ко времени устраивать свадебный пир. Необходимо взять себя в руки и найти другой выход…

Когда Любава вернулась в гридницу, старейшины увидели перед собой не слабую и растерянную молодую женщину, а гордую, властную правительницу, готовую к самым решительным действиям.

Она была бледна, но держалась очень уверенно, словно всем своим видом хотела подчеркнуть: я — княжна, и буду поступать так, как считаю нужным.

Обведя взглядом старейшин, Любава громко сказала:

— Я обдумала ваше предложение и… отклоняю его. Свадебный пир в отсутствие моего брата невозможен, ибо он, во-первых, многими будет истолкован как поспешная и незаконная передача наследственной княжеской власти в руки Ждана, а во-вторых, будет означать, что мы более не ждем возвращения князя Владигора.

Старейшины не осмелились возразить ей. Любава продолжила:

— Мой брат попал в беду… Во имя сохранения общего спокойствия и порядка мы долгое время скрывали сей прискорбный факт. Однако дальнейшее умолчание, как видим, чревато самыми дурными последствиями для Синегорья. Поэтому нужно действовать, действовать быстро и решительно!

— Каким образом? — не сдержался Варсоба.

— Любым, который в наших силах! — сверкнув голубыми глазами, жестко произнесла Любава. — По словам Демида Меченого, секретное становище морских разбойников, названное Поющим Рифом, расположено на безлюдном и труднодоступном берегу, на границе Кельтики и Аквитании. Именно туда, скорее всего, разбойничьи драккары должны были доставить золото, захваченное на Острове Смерти. Значит, освобожденные ими смертники окажутся там же.

— Но мы не уверены, что князь Владигор находился среди смертников, — вновь перебил ее глава Совета старейшин.

— Я доверяю своему сердцу, а оно говорит мне: это был Владигор, — сказала Любава.

Варсоба со вздохом пожал плечами, но на сей раз промолчал.

— Князь Владигор жив и нуждается в помощи. Поэтому мы должны немедленно отправить на его поиски малую дружину, и поведет ее ладорский воевода Ждан.

Старейшины удивленно переглянулись, в их взглядах читались и непонимание, и явная обеспокоенность. Разумно ли в столь тревожное время оставлять Ладор без надежной защиты ратников? Да и как найти Владигора в далеких и совсем незнакомых краях? Все равно что искать иголку в стоге сена!..

— Заранее знаю все ваши возражения, — сказала Любава, поднимая вверх руку и призывая старцев к спокойствию. — Однако бездействие считаю худшим из зол. В связи с этим я намерена обратиться за поддержкой к князьям Изоту Венедскому и Калину Ладанейскому. Убеждена, что они не останутся безучастны к судьбе Владигора. Я хочу, чтобы их ладьи прошли вдоль океанского берега до самой Аквитании. Кроме того, всем вам известны поразительные способности Владигора, которыми одарил его Перун. Разве такой человек останется незамеченным? Да о нем сразу пойдут разговоры среди купцов, охотников, рыбаков, землепашцев! По этим слухам, думаю, будет не очень трудно выйти на след князя.

Она хотела сказать, что собирается также попросить помощи у чародейки Заремы, но не сказала. Варсоба, Ипат и другие старейшины всегда избегали упоминаний о чародеях, покровительствующих Владигору. Словно в этом покровительстве было нечто зазорное и опасное, способное накликать беду на Синегорье…

— Не спорю, княжна, — сказал Варсоба, по-прежнему сердито хмуря брови, — мы обязаны сделать все от нас зависящее, чтобы разыскать и выручить из беды князя Владигора. Но при этом нельзя забывать о тревожном положении в княжестве. Если Ждан с дружиной уйдет к Бескрайнему океану, кто усмирит воеводу Нифонта?

— Вор и плут Нифонт, разумеется, должен быть наказан. Его надлежит забить в колодки и доставить в стольный град для прилюдного и праведного суда. — Любава, сделав паузу, твердо посмотрела в глаза Варсобы. — Поэтому я завтра же отправляюсь в Замостье. И мне ни к чему дружина, достаточно двадцати человек личной охраны.

Тут и Ждан не выдержал, вскочил со своего места:

— Это слишком опасно! Что могут двадцать охранников против сотни воеводы Нифонта?

— Никто не посмеет поднять меч на законную княжну Синегорья, — уверенно заявила Любава. — Впрочем, на крайний случай у меня еще кое-что найдется.

— Что именно?

— Грым Отважный и его лесные люди. Надеюсь, вы не забыли, что племя берендов не раз выручало и меня, и Владигора в самых сложных ситуациях. Я сегодня пошлю весточку Грыму, чтобы он поджидал меня возле Замостья…

— Постой, княжна. — Варсоба оторопело уставился на Любаву. — Ты хочешь подговорить полудиких берендов напасть на Замостье?

— Ничего подобного я не хочу! — рассердилась Любава. — На мирное Замостье никто нападать не будет — ни ладорская дружина, ни беренды. Однако, если воевода Нифонт откажется мне подчиниться, беренды просто-напросто выкрадут его из крепости. Они в этом, как известно, большие ловкачи. Теперь понятно? Ну, скажи, Варсоба, разве осмелятся ратники без воеводы-смутьяна выступить против своей княжны?

Варсоба не нашелся, как ей возразить. Да и другие старейшины молча переглянулись: дескать, права княжна, ловко задумано…

— Молодец Любавушка! — раздался вдруг чей-то громкий и почти веселый голос. — Не зря в народе говорят, что одна женщина десятерых мудрецов перехитрит!

Княжна удивленно оглянулась на заднюю дверь гридницы — кто посмел войти сюда без спроса?

На пороге стоял высокий седобородый старик в белой полотняной хламиде до пят и с дорожным посохом в крепкой руке. На его груди сверкала серебряная цепь с чародейским оберегом в виде горного орла, распростершего крылья.

— Белун! — радостно воскликнула Любава, бросаясь в объятия нежданного гостя. — Значит, я не зря богов молила… Ты наконец-то вернулся!

Старейшины вскочили со своих мест, разом загалдели, однако не решились приблизиться к самому могущественному из чародеев Поднебесного мира. Хотя Белун издавна слыл защитником Синегорья и покровителем синегорских князей, большинство людей избегали встреч с ним. Конечно, они были благодарны чародею за все доброе, что он сделал для княжества, но в глубине души таили страх. Людей пугала магия, ибо они не понимали ее. Белая или Черная, добрая или злая — какая разница? Сегодня он исцеляет больных и предупреждает об опасностях, а завтра, глядишь, переметнется на чужую сторону и накличет беду. Захочет — превратит в жука навозного, или деревню дотла сожжет, или наводнение устроит, ему все по силам! Нет, уж лучше держаться от такой силы подальше…

Белун почтительно поклонился старейшинам:

— Здравствуйте, люди добрые. И простите великодушно, ежели помешал вам обсуждать важные дела.

— Здравствуй и ты, Белун, — ответил за всех Варсоба. — Чем же ты помешал? Наоборот, очень кстати вернулся на синегорскую землю, поскольку несчастье у нас — князь Владигор без вести пропал.

— Знаю об этом, — сказал чародей. — И знаю, что собираетесь отправить дружину к Поющему Рифу — выручать Владигора… Но делать этого не следует.

— Почему? — нахмурилась Любава. — Или синегорец, о котором нам толковал Демид, вовсе не Владигор?

— Нет, Демид не ошибся. Был Владигор на Острове Смерти, был и среди пиратов. Однако сейчас он совсем в других краях, и никакая дружина его оттуда не вызволит.

— О боги! — В глазах Любавы сверкнули слезы. — Где же он?

Белун по-отечески обнял ее, утешая, и с тяжелым вздохом сказал:

— В тайном иллирийском остроге, в колдовском плену.

2. В тайном остроге

Он даже не успел ничего толком понять. Нападение было мгновенным, яростным и жестоким. Первый удар нанес воин, как две капли воды похожий на рослого дагборда, которого он заставил указать дорогу к пещере шамана. Чернокожий дикарь выскочил из боковой штольни и взмахнул утыканной железными шипами палицей — по плечу Владигора заструилась кровь.

Конечно, метил он в голову, но Владигор успел-таки увернуться. Шипы до мяса разодрали кожу, однако не задели кость. Владигор без раздумий ответил резким ударом в челюсть… и охнул от боли. Будто в скалу ударил. Чернокожий не шелохнулся, хотя кулак Владигора врубился в его квадратную челюсть с убойной силой железного молота.

Пришлось уклониться от новой атаки дагборда и, как говорил в таких случаях Лысый Дорк, «показать смерти задницу». Скользнув под палицей, Владигор выскочил за широкую спину дикаря — и нос к носу столкнулся с двумя его чернокожими собратьями.

Сомнений не было, — как не было возможности и задуматься над этой нелепостью, — на него, сверкая белками безумных глаз, кинулись те самые воины, которых они с Дорком совсем недавно отправили к праотцам! В набедренных повязках, с раскрашенными лицами и ожерельями из острых звериных зубов, с птичьими перьями в волосах и с дротиками в руках… «Может быть, я тоже умер?» — мелькнула шальная мысль. На домысливание времени не оставалось: первый дикарь ударил дротиком, метясь в грудь Владигора. Князь качнулся влево, перехватил дротик и отшвырнул дикаря к стене. Второго он встретил ударом ноги в горло, — тот захрипел и, выронив оружие, повалился на каменный пол.

Но уже развернулся трехаршинный верзила («У него было дурацкое имечко — Наггуззимз», — припомнил синегорец), уже занес над Владигором железную палицу, и бежать некуда — спина упирается в стену… Владигор вонзил дикарский дротик прямо в сердце верзилы, почти догадываясь, что произойдет дальше. И почти угадал. Дротик не обломался (так предполагал князь), а с легкостью прошел сквозь широкую черную грудь, как нож проходит сквозь говяжий студень.

Князь вслед за дротиком по инерции врезался в Наггуззимза и, подобно дротику же, очутился… за спиной дикаря. Потеряв равновесие, он кубарем покатился по крутым ступеням каменной лестницы («Откуда она взялась?!») и внизу ее со всего маху ударился головой о нечто массивное и вроде бы железное. Сноп искр посыпался из глаз, сознание помутилось.

Превозмогая боль в затылке, он поднялся, готовясь встретить противника лицом к лицу. Перед ним стоял отвратительный железный истукан: двухголовый скорпион, опирающийся на чешуйчатый хвост, с горящими красным цветом глазами из больших гранатов, с алмазными клыками, с маленькими золотыми коронами на головах.

У Владигора не было времени рассматривать железное чудище — каменная лестница вдруг задрожала, как при землетрясении, из трещин в гранитной стене пополз едкий черный дым. Князь обернулся и, увидев широкую двустворчатую дверь в конце коридора, побежал к ней.

Дверь сама распахнулась ему навстречу, и Владигор оказался в просторном восьмиугольном зале. Зал был совершенно пуст, если не считать полупрозрачного столба лилового дыма, поднимающегося из центра к высокому куполу. Князь с изумлением понял, что зал весьма похож на тот, который он видел три года назад в Мертвом городе. Такой же затейливый орнамент на стенах и вплетенные в него изображения диковинных животных: лохматый бык-единорог, птица с головой крокодила, медведь с рыбьим хвостом вместо задних лап, получеловек-полулошадь с дубинкой в руке… Правда, здесь не было шестилапого дракона с желтым глазом-самоцветом, который помог тогда Владигору и его друзьям выбраться из опасного лабиринта. Вместо него на стене был нарисован двухголовый скорпион — младший брат железного чудища, с которым князь только что столкнулся в коридоре.

Неужели он опять каким-то образом угодил в Мертвый город? Но в таком случае, чтобы выбраться из него, нужно найти «Глаз Дракона» — золотистый топаз и коснуться его рукой. Может быть, как и в прошлый раз, он вставлен в какой-либо рисунок?

Владигор внимательно вгляделся в настенную роспись и невольно затряс головой, пытаясь избавиться от наваждения: диковинные звери меняли свои очертания! «Уж не повредился ли я рассудком, ударившись о железного истукана? — подумал князь. — Или меня кто-то дурачит?»

Мысль о железном истукане была не случайной, ибо все звери на глазах у Владигора превращались именно в двухголовых скорпионов. И не просто превращались, а будто оживали: чуть подергивали мохнатыми ножками, шевелили длинными хвостами, угрожающе скалили острые клыки. В довершение всего стены зала стали медленно надвигаться на Владигора!..

Князь выхватил из ножен кинжал. Впрочем, какой сейчас от него толк? Где тот враг, что, оставаясь невидимым, намерен, кажется, расплющить Владигора между гранитными плитами? Нужно было поскорее выбираться из этого каменного мешка, но дверь исчезла! Ловушка захлопнулась.

Владигор понимал, что все происходящее похоже на болезненный бред, однако даже в этом бреду чувствовалась своя логика. Если в ней разобраться, сразу станет намного легче. Да вот только времени для разбирательств у него не было: стены продолжали надвигаться, неумолимо сокращая жизненное пространство. Единственный выход, который у него еще оставался, — полупрозрачный столб лилового дыма, который по-прежнему поднимался из центра зала-ловушки. Коли есть дым, значит, имеется дымоход, через который он проникает сюда и в который, возможно, удастся протиснуться и человеку.

О том, что нет дыма без огня, сейчас лучше не думать…

Ладно, будь что будет. Владигор подошел вплотную к дымному столбу, глубоко вздохнул и, задержав дыхание, прыгнул. Он был уверен, что мгновенно провалится вниз (а куда же еще, если не в дымоход?), но случилось несусветное — лиловый дым швырнул его вверх, будто легчайшее перышко! «Я все-таки сошел с ума», — успел он подумать и в следующий миг закричал от неожиданной и нестерпимой боли.

Тысячи острых когтей вонзились в мозг, раздирая его на куски. Отчаянным напряжением воли Владигор попытался запретить себе воспринимать эту дикую боль (такое не раз удавалось ему прежде, когда требовалось продолжать бой, не обращая внимания на полученные раны), но у него ничего не получилось. Ослабив натиск лишь на несколько кратких мгновений, отточенные железные когти с удвоенным рвением возобновили пытку.

Его тело, полностью утратившее вес и терзаемое мучительными судорогами, неслось куда-то в лиловом дыму, словно обломанная сухая ветка, оказавшаяся во власти урагана. Его мозг, разрываемый безжалостными когтями, отказывался воспринимать происходящее как нечто реальное, ибо ничего подобного в реальности быть не могло. Наконец кошмарная боль превысила даже ту меру, которую способен был выдержать Владигор. Огненный шар всплыл из глубины разума — и взорвался, швырнув сознание Владигора в спасительную пустоту.

Трое жрецов Грозной Ассиры стояли возле распростертого на каменных плитах бесчувственного тела Владигора. Магические жезлы в их руках были нацелены на голову князя, пот струился по их лицам.

— Деструам ет аедифицабо… Зит про ратионе волунтас![10] — произнес Хоргут, и все трое, опустив жезлы, почти одновременно перевели дух. — Хватит для первого раза.

— А ты уверен, что он выдержит повторную атаку? — спросил Карез. — Боюсь, как бы мы не перестарались. Вдруг помрет? Ведь не всякий богатырь такие мучения осилит.

— Ты сам видел, как стойко он держится, — ответил Хоргут, утирая пот. — Определенный риск, разумеется, существует. Но другого выхода у нас нет. Его воля должна быть сломлена. Он должен признать свое поражение и полностью подчиниться нам. Только в этом случае можно приступать к главному этапу.

— Не понимаю, почему ты не захотел прямо объяснить ему великую суть Предначертания? — пожал плечами Модран. — Я, например, отнюдь не исключаю возможности его добровольного согласия на обретение иной сущности.

— Разве ты до сих пор не разобрался в том, что представляет собой князь Владигор? Для него такие понятия, как «долг», «совесть», «родина», «правда» и «справедливость», совсем не пустой звук. Не говорю уж о той выучке, которую он прошел у чародея Белуна. Старец отдал его воспитанию все свои силы… Нет, если мы не сумеем разрушить внутренний мир Владигора, если не докажем ему, что сила и власть на нашей стороне, ничего не получится. Впрочем, — тут же поспешил добавить Хоргут, — я ни на миг не сомневаюсь в нашем успехе. Можно сказать, что на три четверти мы уже победили!

— По-моему, это неплохой повод откупорить амфору старого иллирийского вина, — сказал Модран, подмигнув Карезу.

Хоргут нахмурился. Последнее время его собратья слишком часто стали наведываться в винный погреб. Если раньше наиболее усердствовал в бражничестве Карез, то теперь и Модран не отстает от него. Хотя, конечно, небольшой отдых не помешает…

Вторжение в подсознание синегорца отняло очень много сил и нервов. Даже самый верхний слой Хоргуту удалось проломить лишь после того, как он нащупал слабину (Владигор, как выяснилось, почему-то корил себя за убийство чернокожего Наггуззимза, хотя и не сам убил, да и решение было, как считал Хоргут, вполне правильным. Чего жалеть дикаря? Но стыдился Владигор, что пришлось убить безоружного… Вот уж явная глупость!). Еще труднее было взламывать заслоны, прикрывающие воспоминания трехлетней давности — о походе за Богатырским мечом, о Мертвом городе, о белокурой женщине с янтарными глазами. Похоже, у Владигора были веские причины понадежнее и подальше упрятать образ этой красотки. Однако Хоргут и здесь нашел уязвимое место: оказывается, именно в Мертвом городе князь Владигор чувствовал себя крайне неуверенно, его сердце изгрызли сомнения в правильности своих поступков. Как раз то, что требовалось Хоргуту. Нужно было усилить эти сомнения, подтолкнуть синегорца к необдуманным действиям, испугать его и наказать нестерпимыми телесными муками. Все это, кажется, получилось. Болевой барьер синегорца хотя и оказался выше, чем рассчитывал Хоргут, тем не менее он существовал и — главное! — сей барьер был разрушен. Сотрясаемое конвульсиями тело Владигора явилось наилучшим подтверждением правильно избранных методов обработки упрямого синегорца. Дальнейшее будет гораздо проще…

— Гхм-кхе, — услышал Хоргут рядом с собой настойчивое покашливание и только тогда сообразил, что, целиком погрузившись в свои размышления, напрочь забыл о собратьях и предложении Модрана.

— Ладно, согласен, — сказал он, улыбнувшись. — Сегодня мы можем позволить себе небольшой праздник. Заслужили.

Карез в предвкушении долгожданного удовольствия потер руки, а более осторожный Модран, которому тоже не терпелось забраться в иллирийский винный погреб, все-таки оглянулся на распростертого синегорца:

— Не очухается, а?

— Нет, — уверенно заявил Хоргут. — До утра как минимум его мозги будут переваривать бредовые видения, которые мы в них запустили, да и когда переварят, не смогут оценить как должно. И не забывай о болевом пороге. Ни один смертный не в силах его преодолеть.

— Это меня больше всего и беспокоит, — повторился Карез. — Не помер бы… Впрочем, тебе виднее. Кстати, что предпримем завтра?

— Завтра будет проще, — сказал Хоргут. — Помните, какой занозой сидит в его памяти гибель ведуньи Лерии?

— Та самая девка, что направила его в Белый Замок?

— И не только, — усмехнулся Хоргут. — Она была первой женщиной, подарившей ему прелести плотской любви. Такое не забывается. Но мы напомним синегорцу еще кое-что, а именно — черного паука, сожравшего эту девку! Владигор по сей день в глубине души чувствует себя виноватым: ведь Лерия, защищая синегорца, предпочла жуткую смерть предательству.

— Разве он мог ее спасти?

— Нет, конечно, — согласился Хоргут. — Но дело в том, что он корит себя за всякое несчастье, постигшее другого человека, который хотя бы косвенно оказался причастным к его судьбе.

— Дурак, — коротко резюмировал Модран.

— Может быть, — кивнул Хоргут. — Во всяком случае, это самобичевание и есть тот ключик, который позволяет нам вскрывать тайные уголки его души и, следовательно, управлять его подсознанием. Завтра мы заставим Владигора биться с тем самым черным пауком, что вырвал сердце из груди его первой возлюбленной. Паук, разумеется, одержит верх — и Владигор будет окончательно сломлен.

— Да поможет нам Великий Скорпион, — Карез молитвенно сложил руки на груди.

— Ну, не будем терять время. — заторопился Модран. — Коли завтра нам предстоит весьма ответственный день, я не хотел бы упускать блага сегодняшнего вечера.

«Трахит суа куемкуе волуптас»[11] — со вздохом припомнил Хоргут слова древнего заклинания, но вслух не сказал ничего.

Боль накатывалась волнами — то плавными и продолжительными, как морской прилив на заре, то резкими и сильными, как в штормовую ночь. В чередовании этих волн не было никакой последовательности, тем не менее само наличие такого чередования подсказало Владигору простую мысль: его мучитель действует не в одиночку. Их двое или трое, и у каждого своя манера. Но главное — в глубине подсознания зазвучал колокольчик тревоги — они проникли в его мозг! Правда, еще не успели завладеть им полностью, иначе, как и в прошлый раз, он не смог бы совладать с лавиной нарастающей боли и был бы не в состоянии рассуждать сколько-нибудь здраво.

Едва он это понял, разум тут же применил известный Владигору способ самозащиты: в потаенном уголке мозга возникли многоуровневые заслоны, прорваться через которые не смог бы ни один колдун. Конечно, Владигор по-прежнему был не в состоянии управлять своим телом или оказывать действенное сопротивление истязателям, однако теперь он мог, хотя бы частично отрешившись от физических мук, обдумать свое незавидное положение.

И прежде всего — где он находится?

Он помнил, как быстро наползала на остров лиловая туча, как вытянулся из нее хобот смерча и подхватил, закрутил, швырнул к небу… А дальше? Нет, дальнейшее в его памяти не сохранилось. Очнулся в каком-то подземном лабиринте, и сразу пришлось отбиваться от Наггуззимза и его оживших соплеменников. Впрочем, они лишь выглядели живыми, а на самом деле были кем? Или чем? Их плоть была то твердой, как железо, то рыхлой, как студень, но удары этих покойничков были весьма чувствительными.

Затем был восьмиугольный зал, странно напоминающий другой — в Мертвом городе. Однако из Мертвого города ему удалось выбраться, а в этом зале для него была подготовлена ловушка… Что все это значит?

Его воспоминания прервала тугая и безжалостная волна боли, которую с трудом сдержали выставленные им заслоны. Потаенный уголок сознания сохранил себя, но большая часть разума вновь находилась в чужой власти…

Владигор вдруг оказался висящим на стене глубокого колодца. Его пальцы, ломая ногти, судорожно цеплялись за неровности склизкой каменной кладки, ноги торопливо искали опору. К счастью, опора нашлась сразу: это была вбитая в стену железная скоба. Над головой виднелась еще одна, и Владигор, ухватившись за нее, наконец-то смог перевести дух и оглядеться.

Колодец был довольно-таки широким — не менее десяти аршин до противоположной стены. О глубине же судить было сложно, поскольку дна князь при всем старании разглядеть не смог. Далеко вверху маячило бледное пятнышко света. Что ж, делать нечего, надо карабкаться туда, к свету.

Краешком сознания Владигор ощущал неприятное присутствие чужих внутри своего мозга, и эти чужие, похоже, были довольны его решением. Владигор, стараясь не выдать себя неосторожной мыслью, попытался выяснить, кто они и сколько их, однако ничего путного узнать не удалось. Чужаки неплохо умели скрывать свое проникновение в человеческий разум, а Владигор в свою очередь не хотел рисковать раньше времени. Придет срок — и он сразится с ними по-настоящему. Пока же надо терпеть, таиться и делать вид, что находишься целиком в их власти.

Долго подниматься ему не дали: вверху, перекрывая пятно света, замаячила зловещая тень. Князь прижался к стене и приготовился к бою.

Сперва Владигору показалось, что противник умудряется каким-то образом спускаться в колодец на крыльях, поскольку он явно не касался стен. Но вскоре князь понял, с кем ему предстоит иметь дело, и невольно передернулся от омерзения. Выпуская из своего чрева толстую нить (больше похожую на просмоленный канат), к нему неторопливо приближался огромный, в два человеческих роста, мохнатый паук.

Владигор, половчее ухватившись левой рукой за скобу, правой вытащил из ножен кинжал. Против эдакого чудища, конечно, не ахти какое оружие, однако другого-то все равно нет… Паук завис напротив Владигора и вылупил на него белесые шаровидные глаза, словно решил получше рассмотреть свою будущую жертву или, может быть, запугать одним своим жутким видом. И ему было чем запугивать! Каждый глаз величиной с крепкий кулак, когти на членистых лапах — словно кривые савроматские ножи, разинутая пасть усыпана острыми треугольными зубами.

Несколько мгновений человек и чудище разглядывали друг друга, затем паук резко качнулся вперед, норовя цапнуть Владигора когтями. Владигор отбил этот выпад, полоснув клинком по мохнатой лапе. Брызнула густая черная кровь. Паук отдернул раненую лапу, но тут же атаковал вновь. Владигор отпрянул к стене, его кинжал замелькал с бешеной скоростью, не давая пауку возможности приблизиться.

Раскачиваясь как маятник, паук без устали повторял свои попытки, не обращая внимания на полученные раны. Лишь когда князь, изловчившись, отсек одну из его поганых лап, он взвизгнул по-поросячьи и немного умерил атакующий пыл. Владигор без промедления воспользовался этим, чтобы нанести сильный рубящий удар по приоткрывшемуся брюху. Паук завизжал так, что Владигор едва не оглох. Его лапы судорожно задергались, в тупых глазищах мелькнуло нечто похожее на растерянность. И тогда князь, рискуя свалиться со своей ненадежной опоры, молнией выбросил вперед руку с кинжалом. Клинок по самую рукоять с хрустом вонзился между глаз уродливой твари.

Паук на мгновение замер, потом конвульсивно вздрогнул всем телом — и безжизненно скользнул вниз.

Владигор не услышал ни тяжелого удара о камни, ни всплеска воды. Или этот колодец вообще бездонный? Но раздумывать было некогда. Сунув кинжал в ножны, Владигор начал с цепкостью дикой кошки взбираться по торчащим в стене железным скобам.

Нельзя было терять ни мгновения. Он явственно ощущал смятение чужаков, проникших в его мозг, однако понимал, что они очень скоро предпримут ответные меры и эти меры вряд ли окажутся слабенькими.

Так и случилось. Тысячи каленых игл вонзились в голову, в глазах сверкнули огненные искры, руки свело судорогой. Но Владигор, превозмогая боль, продолжал карабкаться вверх. В помутившемся сознании возникли соблазнительные мысли: «Зачем столько напрасных мучений? Признай свое поражение, смирись с неизбежным… Сила, с которой ты здесь столкнулся, могущественней всего, что ты когда-либо видел. Она убьет всякого, кто не покорится, и подарит жизнь тому, кто будет служить ей!» Защищенным уголком разума Владигор хорошо осознавал, что это не его мысли, тем не менее бороться с ними было чрезвычайно трудно. Внутренняя раздвоенность была ужасней физической боли, казалось, еще немного — и мозг не выдержит, взорвется.

И все же Владигор с отчаянным упорством заставлял свои руки цепляться за скобы и вытягивать одеревеневшее тело из мрачного зева колдовской западни. Он не мог бы сказать, сколь долгим было это мучительное восхождение к дневному свету. День, год, вечность? Чувство времени покинуло его, как, впрочем, и все другие чувства, кроме единственного — ненависти к врагу.

Наконец, теряя последние силы, он ухватился за верхний край каменной кладки, подтянулся и выбрался на поверхность. Он ничего не успел разглядеть — яркая вспышка боли хлестнула по глазам. Но, заставив Владигора корчиться на холодных гранитных плитах, эта дикая боль не сумела вышибить из него радостного ощущения одержанной победы. Он одолел-таки своих мучителей, не подчинился их Черной магии!

«Не обольщайся, князь, — скользнула чужая мысль. — Тебе никогда не справиться с нами, посланниками Грозной Ассиры. Предначертание будет осуществлено, сколько бы ты ни сопротивлялся. Такова воля Духа Вечности!»

Словно в доказательство этой мысли боль тут же стала усиливаться, проникая во все уголки его истерзанного естества. Владигор. не выдержав новых мучений, закричал. Понимая, что сейчас неизбежно лишится сознания, он откинул охранные заслоны и ударил по чужакам сверкающим клинком своей ненависти!

Удар достиг цели. На один краткий миг Владигор успел разглядеть внутренним зрением две шарахнувшиеся прочь багровые тени, и только третий чужак сумел парировать его отчаянный выпад, закрывшись магическим щитом. Владигор узнал их: иллирийские колдуны! Но его силы, увы, были полностью исчерпаны. Ответный удар колдуна последовал мгновенно, и отбить его Владигор был уже не в состоянии. Кроваво-багровая лавина боли обрушилась на него и погребла под собой.

3. Великий чародей

Весть о возвращении Белуна облетела Братские Княжества с быстротой ветра. Никто не знал, где пропадал целых три года великий синегорский чародей, никто не знал, надолго ли он задержится в своем знаменитом и таинственном Белом Замке, но все почему-то надеялись, что его возвращение сулит благие перемены…

Чародеи, собравшиеся в Белом Замке, были радостны и заметно возбуждены, чего с ними давненько не случалось. Они уже знали, что первым делом Белун излечил от неведомой хвори птицечеловека Филимона и, кстати, назвал причину этой хвори: порча, наведенная на бедного Фильку колдунами-ассирцами.

— Я уже и не чаял когда-нибудь снова взмыть в небо, — рассказывал Филька, весело сверкая большими круглыми глазами и улыбаясь во весь рот. — Да что небо, если по земле передвигался хуже столетней бабки! А Белун, как только меня увидел, даже ни о чем не стал спрашивать. Руки надо мной простер, забормотал-запел, вокруг моей лежанки походил, маленькими колокольчиками в каждом углу опочивальни позвякал — и нате вам!

Филька высоко подпрыгнул, замер в воздухе, поджав ноги, выкрикнул: «Чжак-шу!» — и мгновенно превратился в большого серого филина. Сделав широкий круг под сводчатым потолком гостевого зала, он сложил крылья, камнем рухнул на пол — и вновь обернулся человеком.

— Н-да, весьма наглядно, — улыбнулся Добран. — К сожалению, нам и в голову не приходило, что твоя болезнь вызвана Черной магией, и ее причину совсем в другом искали.

— Так ведь он захворал гораздо раньше, нежели мы хоть что-то узнали об иллирийских колдунах, — сказал Гвидор, отпивая сладкого вина из высокой серебряной чарки. — Как могли догадаться?

— Белун, как видишь, сразу догадался, — вздохнув, сказала Зарема.

— На то он и Белун, — то ли с завистью, то ли просто выражая общее мнение, буркнул Алатыр.

С этим утверждением никто, разумеется, спорить не стал, и в зале повисла тишина. Чародеям было о чем подумать, и прежде всего — что будет дальше? Возвращение Белуна явилось для них полной неожиданностью. Конечно, нельзя сказать, что они перестали надеяться когда-либо увидеть его, и все же… Три года ни слуха, ни намека, ни весточки. Что можно было предположить? Да все что угодно.

Раньше они были уверены, что Белун исчезает когда и куда захочет исключительно по собственной воле (впрочем, на их веку он никогда не пропадал на столь длительный срок), однако после сражения в Дарсанской долине он сам поведал: даже великий чародей, увы, не властен над своей судьбой. Есть необъяснимая высшая сила, которая вот уже много столетий швыряет его, как щепку, по волнам Времени и Пространства.

Здесь, в Поднебесном мире, он прожил более трех веков, но были миры, в которых не задерживался и на десяток лет. А главное — он сам никогда не знал, в какой миг и по какой причине высшая сила решит оборвать его пребывание в том или ином мире. За три тысячелетия странствий Белун так и не раскрыл загадку своего предназначения, не добился вразумительного объяснения конечной цели своей судьбы.

Впервые услышав об этом, чародеи ужаснулись и впали в уныние. Если лучшему и могущественнейшему из них не дано познать высший смысл сей жизни, на что же они-то могут надеяться? Позднее, когда, как обычно, на их плечи свалилось множество вполне житейских проблем, этот жгучий вопрос сам собой перестал быть чрезмерно жгучим, то есть хотя и обжигал своей неразрешимостью, однако не слишком, не до костей… А иначе как жить? Невозможно ведь каждый день терзаться и ломать голову над загадками, не имеющими ответа. С ума сойдешь без всякой пользы. И только — вот напасть! — возвращение Белуна вновь растеребило старые болячки, ибо в душе у каждого шевельнулось: а вдруг он вернулся именно потому, что узнал наконец истину и скажет им, в чем же заключается высший смысл бытия?

Никто из чародеев (за исключением, может быть, Заремы) не посмел бы обратиться к Белуну с подобным вопросом. Гордость не позволяла. И все же, все же… Когда Белун своей знаменитой шаркающей походкой вошел в гостевой зал, взгляды чародеев прежде всего остановились на его руках, которые держали объемистый пергаментный свиток: не здесь ли скрыт долгожданный ответ? Но, разумеется, на эту тему никто даже не заикнулся.

Белун, верный своим привычкам, повел себя так, будто все они только вчера виделись. Положив пергамент на стол, он поочередно обнял каждого из собратьев, а затем, взглянув на Филимона (тот, опрокинув в себя чарку ладанейского вина, торопливо закусывал ее рыбьим хвостом), с нарочитой строгостью произнес:

— Ты еще здесь? Я думал, что ты уже на пути к Замостью.

— Ждал восхода вечерней звезды, хозяин, — не моргнув глазом, соврал Филька. — Она сегодня что-то припозднилась… А филинам, сам знаешь, летать при дневном свете не положено.

— Разбаловался ты без меня, вот это я точно знаю, — усмехнулся Белун. — Все небо давно уж звездами усыпано.

— Разве? — Филька, изобразив удивление, выглянул в окно. — А ведь и правда стемнело! Ну тогда извините, господа чародеи, мне пора улетучиваться.

Он быстро допил вино, одним прыжком вскочил на подоконник и, выкрикнув заклинание: «Чжак-шу!», скользнул в темноту.

— По годам ему давно положено косточки на печи греть, а он ведет себя как мальчишка! — покачал седой головой Белун.

— Никак не нарадуется, что снова летать может, — сказала Зарема. — Кстати, для чего ты его в Замостье направил?

— Любаве и Грыму поможет разобраться с воеводой Нифонтом, — ответил Белун, не вдаваясь в подробности. — Думаю, там особых проблем не возникнет.

— Если бы все наши заботы были такими же легкими, как эта, — вздохнул Гвидор. — Ты, конечно, уже обо всем знаешь…

— Знаю, — кивнул Белун. — Посему не будем зря терять время. Давайте решать, что и как делать, дабы поскорее выручить Владигора. Но для начала ознакомьтесь с этими рукописями.

Передав собратьям пергаментный свиток, Белун отошел к распахнутому окну, уселся в свое любимое кресло из мореного дуба и устало прикрыл глаза.

В последнее время он почти не спал, да и в ближайшие ночи, судя по всему, отдыхать не придется. Судьба князя Владигора висит на волоске. Если посланники Грозной Ассиры одержат верх, последствия будут самыми катастрофичными не только для Синегорья, но для всего Поднебесного мира. Понимают ли это его собратья?

Они, конечно, как опытнейшие мастера Белой магии, умеют мыслить широко и раскованно, их познания и способности разнообразны, однако не беспредельны. Ведь даже он, Белун, посвященный во многие тайны Вселенной, посетивший десятки миров — исчезнувших и грядущих, — по-прежнему не в состоянии постичь все взаимосвязи магического и реального, земного и небесного, Времени и Пространства. Когда ему впервые открылось значение Хранителей Времени для поддержания в равновесии этих удивительных взаимосвязей, он долго не мог избавиться от болезненного ощущения собственной ничтожности и беспомощности.

Окружающий мир предстал вдруг необычайно хрупким творением, воздвигнутым на краю бездонной пропасти и пронизанным тысячью золотых нитей, и стоит лишь оборваться некоторым из них — шаткое равновесие тут же будет нарушено, и, сталкиваясь друг с другом, начнут биться тончайшие хрустальные грани, а затем весь мир просто-напросто рухнет в бездну…

Но как жить, осознавая свое бессилие? Разве кто-нибудь может уберечь все золотые нити или хоть на вершок отодвинуть мир от гибельного рубежа? Увы, такое даже небесным богам не дано.

Решение, которое Белун тогда принял, было и остается единственно возможным: пусть не в его силах защитить весь Поднебесный мир, однако он должен попытаться отыскать и уберечь хотя бы несколько золотых нитей, столь важных для судьбы этого мира.

Поиски были трудными и долгими, тем не менее увенчались успехом — он нашел Владигора, Хранителя Времени, одного из тех, в ком воплотилась незримая связь между Поднебесным миром и Магическим Пространством[12]. Впрочем, скоро выяснилось, что эта задача, несмотря на свою важность, была все-таки не самой сложной. Куда более сложные проблемы возникли позднее, когда Владигор сумел вернуть себе княжеский престол и, не удовлетворившись этим, взялся за претворение в жизнь давней мечты своего погибшего отца, князя Светозора, о создании союза Братских Княжеств, объединяющего Синегорье, Ильмер, Венедию и Ла-данею.

Владыка Преисподней, известный чародеям и жителям Поднебесного мира под именами Черный Злыдень и Триглав, конечно же, не мог смириться с тем, что какой-то молодой Хранитель Времени смеет противиться его замыслам покорения Вселенной. Так на землях Братских Княжеств началось великое, жестокое и кровавое противоборство Света и Тьмы, уцелеть в котором для Владигора не было никаких шансов.

Белун был близок к отчаянию. Вот-вот могла оборваться бесценная золотая нить… Однако свершилось подлинное чудо — Владигор не только спас вотчину и Братские Княжества от нашествия многотысячной савроматской орды, но (разумеется, не без помощи чародеев) изгнал самого Злыдня-Триглава далеко за пределы Поднебесного мира![13]

Белун понимал, что победа в Дарсанской долине, которой так искренне радовались его собратья-чародеи, увы, всего лишь краткий эпизод в бесконечной битве с многоликими силами Тьмы. Впереди их ожидали новые и более кровавые сражения, ибо Владыка Преисподней никогда не откажется от своих разрушительных планов.

Что оставалось делать? Ждать очередного нападения Злыдня-Триглава на Поднебесный мир и гадать, где и когда это случится? Подобное положение весьма устроило бы Злыдня, поскольку оно предоставляло ему полную свободу выбора и действий. Нет, нельзя сидеть сложа руки, необходимо опередить врага! Но каким образом?

Белун мучительно искал ответ, удивляя собратьев своей хмурой сосредоточенностью и стремлением к уединенности в дни всеобщего ликования, вызванного победой над Злыднем и его приспешниками. Чародеи долго не решались обратиться к Белуну с вопросом о причинах его странного поведения, а когда все же надумали и явились в Белый Замок, неожиданно для себя узнали, что Белун… исчез!

Это повергло их в растерянность, почти в панику. Что произошло? Почему именно теперь случилась беда, об угрозе которой Белун не раз предупреждал их? Правда, он никогда не называл это бедой, предпочитая другое слово: перемещение. Но каким словом ни назови, суть одна — самый лучший и могущественный из чародеев покинул Поднебесный мир.

И все-таки они продолжали верить, что рано или поздно Белун вернется. Более того, не сговариваясь, продолжали действовать так, словно великий чародей находится где-то поблизости, внимательно наблюдает за ними и в критической ситуации придет на помощь. Никто из них не мог бы сказать, на чем держится эта уверенность, однако именно она помогла преодолеть панические настроения.

Со временем чародеи привыкли к отсутствию Белуна и даже возродили свои былые встречи в его Белом Замке. Конечно, отсутствие хозяина Замка наложило определенный — и довольно грустный — отпечаток на содержание их традиционных бесед за широким дубовым столом в гостевом зале, но главная суть сохранилась: знаменитый чародейский синклит, некогда созданный усилиями Белуна, продолжал действовать.

«Что ж, грешно мне жаловаться на судьбу, — подумал Белун, оглядывая собратьев, внимательно изучающих пергаментные листы. — Ведь уже тем, что удалось объединить их — столь разных, очень самолюбивых, чрезмерно гордых и весьма обидчивых — в сплоченный круг единомышленников, вполне оправдывается мое пребывание в Поднебесном мире… Разве не так?»

— Прости, собрат, я не понимаю, какое отношение все это имеет к Владигору? — спросил Гвидор, первым закончивший чтение рукописей. — Здесь что, рассказывается о его будущих подвигах?

— Особых подвигов я не заметил, — пожал плечами Алатыр. — Просто занимательные приключения. К тому же вовсе не князя, а каких-то неизвестных людей, по-моему не имеющих к Владигору ни малейшего касательства.

Добран и Зарема не стали спешить с выводами, но по их взглядам нетрудно было догадаться, что они во многом согласны со своими более молодыми собратьями.

— Мне понятно ваше недоумение, — улыбнулся Белун. — Я испытал похожее чувство, когда эти рукописи впервые оказались в моих руках. Не буду утомлять вас рассказом о том, как это произошло, поскольку важно другое: я получил их с твердыми заверениями, что все в них описанное имеет непосредственное отношение к будущим воплощениям Владигора.

— Следует ли тебя понимать так, что, например, этот самый Пигмалион, — Гвидор ткнул пальцем в пергамент, — и есть князь Владигор?

— Возможно, — кивнул Белун. — Хотя полной уверенности у меня нет, поскольку в истории с Пигмалионом упомянуты и другие лица: Аполлон, Афродита, Харон, рабы… Хранителем Времени вполне может оказаться любой из них.

— Бред какой-то, — покачал головой Алатыр. — По-твоему, Владигор может когда-нибудь перевоплотиться в женщину?

— Почему бы и нет? — сказал Белун. — Многие жители Небесного мира по сей день убеждены, например, что ни одна женщина не способна стать чародеем. И для них наша сестра Зарема является чуть ли не самозванкой.

Зарема негромко хмыкнула себе под нос, невольно подтверждая слова Белуна.

— Впрочем, дело не в том, кем конкретно станет князь Владигор после перевоплощения, — продолжил чародей. — Неведомая высшая сила, которая указала мне на эти рукописи и позволила скопировать их для вас, была уверена, что чародеи Поднебесного мира сумеют сломать внутренние ограничения в своем мышлении и узрят великое разнообразие Вселенной… В отличие от меня, уважаемые собратья, вам не довелось скитаться в иных мирах и временах, ибо вы принадлежите своему веку. Поэтому вам сложно воспринять как неоспоримую истину, что Великое Время многослойно, что его составляют большие и малые потоки, в которых обитают — и порознь, и взаимосвязанно — самые различные миры. Одни совершенно не похожи на тот, который стал вашим домом, другие почти совпадают с ним и во многом — да почти во всем! — похожи на него.

— Из таких — совпадающих — миров ты и принес нам истории о будущих воплощениях Владигора? — догадалась Зарема.

— Верно, сестра! — воскликнул Белун, искренне обрадованный тем, что его поняли. — Признаюсь, для меня тоже было потрясением узнать, что Владигор, Хранитель Времени, принадлежит не только этому миру, который мы называем Поднебесным, но связывает золотой нитью своей судьбы десятки других миров, почти совпадающих с нашим в потоке Времени!

Чародеи молчали, осмысливая его слова. Хотя они привыкли считать, что Белун почти никогда не ошибается, услышанное сейчас с трудом укладывалось в признанную ими картину мироздания.

— Все это, разумеется, очень интересно и познавательно, — сказал Алатыр, тщетно скрывая нотки досады в своем голосе. — Но при чем здесь наши сегодняшние проблемы?

— Такой же вопрос возник у меня, поскольку мне показалось, что высшие силы чрезмерно поторопились, выдернув меня из Поднебесного мира, как морковку из грядки, — мягко улыбнулся Белун. — Но потом я припомнил скрывающихся в Иллирии посланников Грозной Ассиры…

— Ты знал об их существовании? — удивилась Зарема.

— Да, — подтвердил Белун. — Знал даже о том, что они озабочены поисками некоего Ассируса, якобы призванного возродить их погибшее царство. К сожалению, я не придавал этому значения, поскольку не видел никакой связи между Иллирией и Синегорьем.

— А эта связь все-таки существовала, — задумчиво произнесла Зарема. — Именно в Иллирийских землях впервые объявился Злыдень-Триглав, дабы четыреста лет спустя обрушиться на Синегорье. Вот только при чем здесь Владигор?

— Точного ответа у меня до сих пор нет. Возможно, узнаем после встречи с колдунами-ассирцами. Но вот что удалось выяснить… Они вдруг уверовали, что князь Владигор и есть их легендарный Ассирус, точнее — станет Ассирусом после изменения своей сущности. Признаков для подобной уверенности, на их взгляд, было предостаточно, и единственное, что оставалось сделать, — похитить Владигора и попытаться заставить его изменить сущность.

— Что они и сделали, — вздохнул Гвидор. — Однако если взглянуть на их действия без предвзятости и с учетом содержания этих рукописей[14], то мы должны признать: Владигор вполне может перевоплотиться в их Ассируса. В общем, чему быть, того не миновать…

— Все верно, — согласился Белун. — Вот только одна загвоздка: почему посланники Грозной Ассиры так торопятся? Четыреста лет ждали, а теперь вдруг решились на самые отчаянные действия, лишь бы заполучить Владигора. Не проще ли было положиться на естественный ход событий, дождавшись дня, когда сбудется Предначертание? И я решил все выяснить до конца, то есть подробно изучить временной поток, в котором пребывают царства Грозной Ассиры, и отыскать тот исторический момент, в котором появляется Владигор-Ассирус.

Белун, сделав паузу, обвел взглядом собратьев, напряженно внимающих его словам, и медленно произнес:

— Три года длились мои поиски. Я досконально исследовал все попытки возрождения ассирского государства и выяснил: Предначертание, в которое истово веруют «багровые», не сбылось! Четыреста лет назад Грозная Ассира погибла окончательно и бесповоротно, ее Поток Времени иссяк. Случилось это по вине так называемых царей Внутреннего Круга, возомнивших себя властителями мира. Своими необдуманными действиями они оборвали все золотые нити, которые связывали их мир-время с главным потоком Великого Времени. Следовательно, изменение сущности Владигора — перевоплощение его в Ассируса — ничего им не даст. Владигор просто погибнет, рухнув в пустоту Безвременья.

Чародеи по-разному восприняли его слова. Добран, уставившись на Белуна, замер, будто окаменев. Зарема побелела как полотно. Гвидор, утерев холодный пот со лба, потянулся к серебряному кувшину с вином, не замечая, что Алатыр уже опередил его и, словно забыв о существовании бокалов, пьет прямо из кувшина.

— Владигор обречен? — вымолвила наконец Зарема. — Мы ничего не можем исправить?

— Можем, — уверенным голосом ответил Белун. — В противном случае, думаю, высшие силы не стали бы возвращать меня в Поднебесный мир. Они, судя по всему, не меньше нас заинтересованы в сохранении равновесия, но не могут влиять на наши конкретные действия. Как мы поступим — так и будет. И если мы сделаем неверный шаг, Хранитель Времени погибнет, что будет означать начало конца Поднебесного мира.

— Великие боги, помогите нам! — воскликнул Алатыр, едва не уронив кувшин с вином на пол.

— На богов надейся, а сам не плошай, — одернул его Гвидор, забирая кувшин и разливая вино по бокалам. — Белун вернулся, значит, мы можем приступать к решительным действиям. Теперь у нас хватит сил, чтобы напасть на Тооргутский дворец и вырвать Владигора из колдовского острога.

— Ты почти прав, Гвидор, — подтвердил Белун. — Вы все, кстати, сделали очень многое, чтобы не допустить гибели Хранителя Времени. Но сейчас складывается крайне опасное положение. Хоргут и его помощники ни перед чем не остановятся, если увидят, что Владигор выскальзывает из их рук. Пока они еще надеются на его добровольное согласие, ибо знают, что без непосредственного соучастия Владигора изменение сущности может завершиться его смертью. Тем не менее они пойдут на любой риск, если мы предпримем лобовую атаку на их тайное убежище. Боюсь, что в таком случае они тут же начнут процесс перевоплощения Владигора в Ассируса…

— Так что же делать? — растерянно спросил Гвидор.

— У меня появились кое-какие идеи, — ответил Белун. — Давайте сядем к столу и все спокойно обсудим.

4. Искушение

После удара, который столь неожиданно нанес им синегорец (но как смог, сукин сын, ежели находился под их полным контролем?!), Модран и Карез чувствовали себя хуже некуда. При малейшем телесном усилии, при неосторожном резком движении их мозги буквально раскалывались и в глазах вспыхивали слепящие разноцветные круги. Пришлось целый день отлеживаться, как после жестокого похмелья, а затем еще выслушивать издевательские нарекания Хоргута, суть которых сводилась к простому и обидному: сами виноваты.

По его словам, синегорец умудрился обратить удары терзающих плетей против своих мучителей, то есть ответил колдунам их собственным оружием. Как такое могло случиться? Вероятно, какой-то уголок его разума был надежно укрыт от их воздействия и в нужный момент хлестнул что было силы по своим мучителям.

Услышав это объяснение, Карез злобно сверкнул глазами и ткнул пальцем в Хоргута (тут же, впрочем, заскрипев зубами от боли):

— Ты заверял, что мозги синегорца находятся полностью под нашим контролем! Разве нет? Проклятие!.. Выходит, мы не сможем добиться власти над ним? Где же твое хваленое могущество?!

— Заткнись, ублюдок, — небрежно бросил Хоргут в ответ, сохраняя невозмутимый вид. — Вы оба получили то, что заслуживали. Самоуверенность всегда наказуема.

Хоргут, конечно же, хитрил. Он прекрасно знал, что в случившемся меньше всего виноваты Модран и Карез, которые просто не могли ожидать каких-либо активных действий со стороны Владигора. Если он, прямой наследник царской династии, не заметил опасной уловки синегорца и сумел защитить себя лишь в самое последнее мгновение, тогда о чем вообще говорить? Любому понятно — Владигор чрезвычайно силен, и, если они по-прежнему рассчитывают получить его согласие на изменение сущности, с этой невероятной силой нельзя не считаться.

Карез не нашел слов (или не захотел искать, поскольку головная боль была ужасной), чтобы возразить Хоргуту. Он лишь простонал нечто невразумительное и махнул рукой — дескать, и говорить с тобой не хочу.

Модран, скромно наблюдавший со стороны за этой перепалкой, посчитал за благо не вмешиваться. На его взгляд, были виноваты все и, следовательно, никто, а потому что толку махать кулаками после драки? Он и прежде считал, что возни с Владигором будет куда больше, чем они, Хоргут и Карез, надеялись. Молодой князь привык властвовать. При его редчайших способностях подобные привычки, как правило, вызывают множество осложнений: обостренное самолюбие, упрямство, настойчивость, граничащую с фанатизмом, веру в свою природную исключительность. Можно ли обломать все это одним наскоком? Нет, конечно. Однако беда в том, что у них нет времени, чтобы кропотливо и ласково подбирать ключики к характеру Владигора. По вполне достоверным слухам, в Синегорье вернулся чародей Белун, значит, со дня на день можно ждать неприятностей.

Он тихонько вздохнул и кончиками пальцев потер затылок. Боль ослабла, но по-прежнему заставляла быть очень осторожным в движениях…

— Так что же мы будем делать дальше? — негромко спросил он у Хоргута. — Помнится, ты говорил, что есть запасной вариант.

— Есть, — кивнул Хоргут. — Чтобы его осуществить, мне понадобятся кое-какая подготовка и ваша помощь. Но могу ли я на вас рассчитывать?

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, куда он клонит. Если все получится — заслуга Хоргута, сорвется — виноваты Модран и Карез. Но куда денешься? Только Хоргут, царский последыш, способен разбудить магическую силу корбула, без которой нечего и думать об изменении сущности Владигора.

— Не сердись на нас, предводитель, — с притворной покорностью произнес Модран. — Мы провинились перед тобой…

— Не передо мной, — скривился Хоргут, без труда раскусивший притворство Модрана. — Перед Великим Скорпионом!

— Да, да, конечно, — поспешно подтвердил Модран. — Мы сделаем все, что потребует от нас Великий Скорпион.

— Сегодня можете отдыхать и восстанавливать силы, — сказал Хоргут, не скрывая довольной усмешки. — Но завтра мне понадобится все ваше колдовское умение. Будем охмурять синегорца…

Владигор очнулся в небольшом подвальном помещении, назначение которого было понятно с первого же взгляда. Каменные стены, железная решетка на узеньком оконце под потолком, крепкая дубовая дверь, ворох гнилой соломы на сырых каменных плитах… Острог. Вот только интересно, где сей острог находится? И как далеко от Синегорья?

В том, что он сумеет отсюда выбраться, Владигор почти не сомневался. Правда, сейчас его положение обнадеживающим не назовешь: мало того, что заперт в подвале, так еще и прикован к стене невидимыми цепями. Только голову повернуть можно, а ни рукой, ни ногой не шевельнуть.

Однако важнее всего было другое — чужаки убрались из его мозга! То ли ответный удар на них подействовал, то ли решили иными способами с ним бороться, но убрались. Владигор вздохнул с облегчением, хотя на всякий случай тут же поспешно выставил охранные барьеры, чтобы не позволить колдунам незамеченными проникнуть в его разум.

Итак, он в плену у «багровых», это ясно. Они весьма упорно за ним охотились и наконец добились своего. Впрочем, чего же они добились? Зачем он вдруг понадобился иллирийским колдунам? Не выкуп же хотят потребовать за его голову, как это водится, например, у савроматов и таврских горцев. Или, может быть, кто-то надумал захватить власть в Синегорье? Тогда проще было бы воткнуть кинжал в спину, а не гоняться за ним по всему свету. Нет, гадать бесполезно. Сами придут и скажут, что им нужно от синегорского князя.

Именно в этот момент громко заскрипели засовы и медленно распахнулась дубовая дверь острога. В подвал вошли трое. Он узнал их сразу и невольно усмехнулся, заметив болезненную бледность на лицах двоих, без особого удовольствия шествующих за своим предводителем. Похоже, синегорский клинок ненависти изрядно подпортил их самочувствие и поубавил колдовскую прыть.

Они остановились шагах в пяти от Владигора, и старший, взмахнув коротким жезлом, повелительно произнес:

— Я возвращаю тебе речь, князь, дабы ты мог отвечать на мои вопросы.

«Оказывается, меня не только по рукам и ногам сковали, но еще, если верить этому старому хрычу, на язык повесили замочек, — подумал Владигор. — Ладно, это вам, оглоеды, тоже припомнится…» Однако вслух он ничего не сказал, решив, что ни к чему тратить слова понапрасну. Придет время, и он поговорит с колдунами на том языке, которого они заслуживают.

— Взгляни на мой магический жезл, — продолжил колдун. — Его золотое навершие изображает Великого Скорпиона, одна голова которого смотрит в прошлое, а другая в будущее. Такими жезлами имеют право владеть лишь прямые потомки царей Внутреннего Круга, повелителей Грозной Ассиры. В руках у моих помощников иные жезлы, серебряные, с одноглавым скорпионом, поскольку они всего лишь младшие жрецы Ассиры. Только поэтому ты смог нанести им весьма чувствительный удар, наказав за чрезмерную самонадеянность. Хочу заверить тебя, князь, что повторить подобное тебе не удастся.

Владигор наградил колдуна презрительным взглядом — дескать, плевал я на твои заверения. Губы колдуна дрогнули в мимолетной улыбке.

— Не обольщайся тем, что мы покинули твой мозг. Просто захотелось дать тебе возможность отдохнуть и собраться с мыслями. А сейчас я вновь без труда проникну в твое сознание, дабы кое-что тебе показать…

Владигор мгновенно усилил барьеры, стараясь не допустить колдуна к своим мыслям, хотя понимал, что полностью закрыться не сможет. Однако старик не полез в глубины его сознания, ограничившись поверхностным слоем.

«Не волнуйся, князь, — отчетливо обозначились в голове Владигора слова-мысли колдуна. — Меня не интересуют твои тайны. Я хочу всего лишь объяснить, почему ты здесь оказался и что мы намерены от тебя получить. Утихомирься — и все узнаешь».

Красочная картина, возникшая в сознании Владигора, была похожа на сказку. Он увидел огромную процветающую страну, расположенную где-то посреди океана, на архипелаге из сорока больших и малых островов; особой пышностью выделялись двенадцать островов в центре архипелага — здесь, окруженные яркой зеленью садов, стояли высокие белокаменные дворцы, каждый из которых соперничал в роскоши с соседними; в этих дворцах жили цари Внутреннего Круга, верховные правители Грозной Ассиры…

Мозг Владигора, подчиняясь магической силе Хоргута, быстро и жадно впитывал в себя самые разнообразные сведения об истории, законах и обычаях ассирцев, о могуществе царей и несметном богатстве знати, о многочисленных победах, одержанных стотысячным ассирским войском в борьбе с врагами, о горячей любви простолюдинов к своим правителям, обо всем, что должен был знать будущий Ассирус — полубожественное шестирукое и двухголовое существо, земное воплощение Великого Скорпиона и Духа Вечности.

Специально для Ассируса на главном острове страны был возведен Золотой Храм, входить под своды которого дозволялось только правителям и жрецам. Они приходили сюда два-три раза в год, когда возникала необходимость услышать из уст Ассируса очередное божественное пророчество, и эти пророчества всегда сбывались, и Грозная Ассира продолжала благоденствовать на зависть всем другим народам.

Однажды, войдя в Золотой Храм, правители вдруг обнаружили, что душа Ассируса покинула свою земную оболочку. Сперва они впали в отчаяние, ибо не знали, отчего случилась эта страшная беда, и не представляли себе, как жить дальше без пророчеств Ассируса. Но великомудрые жрецы Великого Скорпиона успокоили царей, объяснив, что завершился очередной цикл жизни Ассируса, но обязательно начнется следующий. Дух Вечности сам изберет человека, который будет удостоен великой чести: изменив свою прежнюю сущность, перевоплотиться в Ассируса. Правда, никто не знает, когда это произойдет — через год или через несколько столетий, однако произойдет обязательно, и Дух Вечности укажет своим жрецам того единственного человека, который станет Ассирусом…

Наконец красочные видения растаяли, и Владигор вновь вернулся к мрачной действительности.

«Так вот в чем дело, — подумал Владигор. — Они решили, что я наилучшим образом подхожу для перевоплощения в их божественного Ассируса, и не остановятся ни перед чем, чтобы добиться от меня согласия на… как они это называют?» — «Изменение сущности, — откликнулся мысленный голос колдуна. — Ты прав, мы во что бы то ни стало добьемся своего». — «Убирайся из моего мозга, старый хрыч!» — «Меня зовут Хоргут. Впрочем, я действительно очень стар, и если тебе привычнее общаться посредством голоса, я готов…»

— …разговаривать вслух, оставив в покое твой мозг, — сказал колдун, со снисходительной улыбкой глядя на Владигора.

— Почему ты считаешь, что именно я должен отказаться от своей собственной сущности и стать вашим Ассирусом? — спросил князь.

— На тебя указал Дух Вечности.

— Да какое мне дело до всех этих духов, скорпионов, ассирусов?! Почему я должен в них верить и подчиняться им? — вспылил Владигор. — Я князь Синегорья, а не вашей Грозной Ассиры, которая к тому же давным-давно исчезла с лица земли!

— Не богохульствуй, князь. — Колдун сердито нахмурился. — У меня нет желания вести с тобой бесполезные споры, ибо они ничего не изменят. Будет лучше и для тебя, и для нас, если ты согласишься по доброй воле.

— А если нет?

— Мы в любом случае осуществим Предначертание, — твердо произнес Хоргут. — Разница лишь в том, что, сопротивляясь ему, ты рискуешь собственной жизнью.

— Эка невидаль, — усмехнулся Владигор.

— Чем сильнее твоя неприязнь к изменению сущности, — теряя остатки терпения, пояснил Хоргут, — тем больше вероятность неудачи, то есть бесславной и мучительной смерти. Итак, синегорец, каким будет твой ответ?

Колдун был почти уверен, что князь, несмотря на свое врожденное упрямство, ответит согласием. Да и упрямства в нем наверняка поубавилось после тех изощренных пыток, которым они подвергли его волю и разум. Конечно, сопротивлялся Владигор умело и отважно, что делает ему честь, однако теперь не будет зазорным признать свое поражение. Почему же он медлит?

— У тебя что, язык отсох? Я жду ответа! — повторил Хоргут с плохо скрываемым раздражением.

И он увидел ответ синегорца. Каким-то невероятным усилием воли одолевая колдовское заклятие, Владигор медленно оторвал от стены свою правую руку и… показал Хоргуту кукиш.

Колдуны испуганно отпрянули назад. Они вдруг решили, что синегорец сумел полностью разрушить магические оковы и сейчас бросится на них. Хоргут быстро пробормотал заклинание, сковывая пленника новыми невидимыми цепями, и только после этого десница Владигора опять оказалась прижатой к гранитной стене.

Лицо князя было искажено гримасой боли. Сейчас он не мог произнести ни слова, но губы его кривились в издевательской ухмылке.

— Что ж, я отлично понял тебя, синегорец, — злобно прошипел Хоргут. — Оказывается, я ошибся, считая тебя умным человеком. В подобных случаях у нас, в Грозной Ассире, наказывают не обнаглевшего дурака, — что с него взять? — а тех, кто ему близок и дорог. Смотри внимательно, упрямый глупец!..

Он подал знак своим помощникам, и все трое направили магические жезлы в дальний угол подвала. Сверкнули три ослепительных луча — и от сваленной в углу сырой соломы повалил густой багровый дым.

— Сейчас ты увидишь одного своего друга, — сказал Хоргут. — Он находится далековато отсюда, но, как понимаешь, для Черной магии нет ничего невозможного.

Багровый дым стал почти прозрачным, за его пеленой возникли какие-то тени, которые постепенно обрели цвет и плоть. Владигор чуть не вскрикнул от неожиданности и удивления: в углу подвала появился Лысый Дорк! Он лежал на каких-то подушках, изможденный и очень бледный, его тело сотрясали судороги, на губах пузырилась кровавая пена.

— Узнал? — хмыкнул колдун, явно довольный произведенным эффектом. — Жаль, что здесь не слышны его душераздирающие стоны, это было бы еще нагляднее.

Лишь теперь Владигор понял, что видит перед собой не подлинного Дорка, а его двойника, изображение, невесть каким способом перенесенное сюда, в подвал. Признал он и место, где находился Дорк: пиратский драккар «Серебряный единорог», светелка принцессы Агнии. Сердце Владигора болезненно сжалось. Что же происходит?

— Он умирает, — сказал Хоргут. — Накануне съел рисовую лепешку, которой угостил его ваш общий приятель по имени Ронг, и вот… Наверно, его могло бы спасти шаманское снадобье, так называемые «слезы Бордиханга», но, к сожалению, он влил весь флакончик в принцессу пиратов. Ее спас, а о себе не подумал. Впрочем, откуда ему было знать, что Ронг состряпает из стебельков листьев водяной пальмы смертельную отраву и начинит ею обыкновенную рисовую лепешку? Очень хорошая отрава, от нее нет противоядия.

Владигор заскрипел зубами от собственного бессилия. Ну почему он не предупредил своего брата по крови о странностях в поведении Ронга? Ведь чувствовал что-то неладное, однако не хотел спешить с выводами, надеялся разобраться после возвращения на драккар. А теперь поздно, ничего не исправишь…

— В стебельках этих листьев имеются жесткие и очень тонкие волоконца, — продолжал объяснять Хоргут, с издевкой поглядывая на князя. — Их надо мелко нарубить, загнуть крючочками и пропитать ядом, который приготавливают из корней той же водяной пальмы. Потом отраву подмешивают в рис, и дело сделано. Человек съедает лепешку, сперва ничего не чувствует, но затем загнутые волоконца впиваются в его кишки и желудок. Резкая боль, кровотечение, судороги. Что ни делай — ничего не поможет. Через два-три дня отравленный умирает в жутких мучениях.

За полупрозрачной магической завесой появился Ронг. Он поднес к воспаленным губам больного плошку с водой, пытаясь его напоить.

— Бедняжка Ронг, — притворно вздохнул колдун. — Он даже не догадывается, что собственными руками приготовил отраву и подсунул ее Дорку.

Владигор с недоумением посмотрел на колдуна, и тот рассмеялся:

— Все очень просто, князь. Вернее, это очень просто для меня, прямого потомка царей Внутреннего Круга и жреца Великого Скорпиона. Находясь от Ронга за тысячу верст, я могу внушить ему все, что пожелаю. Он выполнит мой приказ и тут же забудет о том, что сделал. Вчера он отравил Дорка. Завтра, если ты не дашь согласия на изменение сущности, он отравит принцессу Агнию.

Князю на мгновение показалось, что он ослышался. Но только на одно мгновение, ибо, взглянув в черные, злобно сверкающие глаза Хоргута, он понял, что колдун исполнит свою угрозу.

— Ты рехнулся, старик, — внезапно севшим голосом прохрипел Владигор. — При чем здесь Агния? Зачем ты впутываешь ее в наши дела?

— Эвон как живенько заговорил! — вновь рассмеялся Хоргут, не скрывая злорадства. — А я ведь предупредил тебя: по законам Грозной Ассиры наказывают всех, кто дорог сердцу осужденного. Весьма полезный закон, не правда ли?

— Ты ничего не добьешься, старый ублюдок. Только неповинную женщину напрасно погубишь.

— Нет, князь, именно ты погубишь ее своим упрямством! — сердито воскликнул Хоргут. — Отказываясь от изменения сущности, ты вынуждаешь меня прибегать к методам, которые, честно сказать, не доставляют мне особого удовольствия. Но что поделать, если ты уперся, как безмозглый баран, и никак тебя с места не сдвинуть?

— Врешь, колдун! Дорку ты еще вчера подложил отраву, хотя не мог знать моего решения. Тебе просто нравится мучить и убивать…

Хоргут скривил улыбку, однако не стал возражать. Он обернулся к своим помощникам, которые за все это время не произнесли ни слова, и щелкнул пальцами. Вновь ударили яркие лучи из колдовских жезлов и заклубился багровый туман. Когда он рассеялся, в дальнем углу подвала больше никого не было.

— Я даю тебе возможность еще раз обдумать наше предложение, — сказал колдун. — Даже сниму с тебя магические оковы, дабы ничто не мешало твоим размышлениям. Не трать зря время, пытаясь отсюда выбраться: стены и дверь скреплены заклинанием, которого никому не одолеть. Мы придем завтра в полдень. И запомни, князь: жизнь и смерть принцессы Агнии в твоих руках. Если к полудню ты не примешь мои условия, Ронг получит приказ угостить принцессу свеженькой рисовой лепешкой.

Он резко повернулся и направился к выходу, двое помощников поспешили за ним. Скрипнули ржавые засовы, в остроге повисла гнетущая тишина.

Владигор почувствовал, что невидимые цепи исчезли, и устало опустился на холодный каменный пол. В зарешеченном оконце были видны две маленькие звездочки. Значит, уже наступила ночь…

5. Побег

Владигор не сомневался в том, что колдун убьет Агнию. Ведь человеческая жизнь для него — пустой звук, тусклый огонек лучины, трепыхание мотылька. Это он и хотел продемонстрировать Владигору, приказав отравить Дорка. Дескать, подобные «пустяки» не имеют никакого значения, когда речь идет о возрождении Ассируса.

Очевидно, проклятые колдуны сумели отыскать в его памяти все то сокровенное, что было связано с лучшими человеческими чувствами: любовью, дружбой, состраданием. Проникнуть в Ладор, к счастью, им оказалось не по силам, иначе наверняка использовали бы для осуществления своих мерзких планов Любаву, Ждана, Фильку…

Стоп! А не вызвана ли странная болезнь птицечеловека попытками колдунов заранее подготовить один из вариантов воздействия на Владигора? Ну конечно же! Теперь он в этом почти уверен.

В первый раз «багровые» появились на берегу Щуцкого озера, уже тогда намереваясь его похитить, а не просто запугать. Но каким-то образом им помешала разразившаяся в ту ночь страшная гроза. Может, сам княжеский бог Перун-громовержец защитил Владигора? Вторая попытка была более удачной: они схватили его, однако не сумели доставить в свой тайный острог. Кто-то опять сорвал их планы, и Владигор, потеряв память, стал Бродягой и смертником.

И все это время бедняга Филимон маялся от неведомой болезни, причин которой не могла понять даже чародейка Зарема. А причина вот она — козни «багровых»!

Владигор вскочил на ноги и, по старой привычке, принялся ходить из угла в угол (Любава однажды сказала, что, расхаживая таким манером по горнице, он напоминает ей горного барса, запертого в четырех стенах. Он тогда улыбнулся и ответил, что, дескать, так лучше думается, ибо за годы странствий привык решать все проблемы не в роскошных княжеских палатах, а в чистом поле, высоко в горах или под густыми кронами деревьев…).

Итак, размышлял Владигор, если Хоргут не упомянул о птицечеловеке, не воспользовался возможностью подкрепить свои угрозы смертью еще одной безвинной жертвы, следовательно, Филька по-прежнему жив! Похоже, колдуны сейчас уже не могут проникнуть в Синегорье хотя бы для того, чтобы показать ему больного Фильку. Их Черная магия там больше не действует. А это означает, что кто-то раскусил их грязные намерения и весьма успешно им противостоит. Кто-то? Ну, разумеется, Зарема и ее собратья-чародеи! Только они способны разбить колдовские заклятия.

Но знают ли чародеи, что случилось с князем и где он сейчас находится? Нет, вздохнул Владигор, вряд ли. Слишком извилистым и непредсказуемым был его путь… Конечно, они повсюду ищут его, однако нельзя недооценивать Хоргута, который наверняка искусно запутал следы и надежно укрыл сей острог от чародейского взора.

В общем, сейчас не стоит надеяться на поддержку извне, нужно рассчитывать лишь на собственные силы.

А что он может сделать? Как перехитрить посланцев Грозной Ассиры? Именно перехитрить, поскольку открытый и честный поединок с этими мерзавцами колдунами невозможен, они на него никогда не согласятся.

Остается единственное: сделать вид, что он готов уступить их требованиям. Тянуть время. Выставить свои условия, и прежде всего — они должны исцелить отравленного Дорка и оставить в покое принцессу. Хоргут, конечно, сразу полезет прощупывать его мысли, дабы проверить искренность пленника. Как защититься? Помогут ли охранные барьеры? А если и помогут, разве проклятый колдун не сообразит, что пленник водит его за нос?

В любом случае, как смог сегодня убедиться Владигор, Хоргут с легкостью проникает в поверхностный слой человеческого сознания, а эта хитрость с затягиванием времени, само собой, будет лежать на поверхности. Вот если бы удалось полностью затуманить-заморочить свой разум да так переплести-перепутать в нем все мысли, чтобы старый хрыч вообще ничего не смог понять…

Владигор замер посреди подвала. А ведь это идея! Почему бы не сойти с ума? Вот взять и напрочь лишиться рассудка. Как тогда Хоргут сумеет различить в его мозгах правду и ложь, подлинные замыслы пленника и бред безумца?

Когда-то, еще мальчишкой, Владигор встретил на торговой площади Ладора чудного старичка — всклокоченного, в дрянной одежке, с бубенчиками на шее и деревянной погремушкой в руках. Старичок безостановочно приплясывал, почесывался и кривлялся, развлекая купцов своими ужимками и какими-то невразумительными песенками-прибаутками. Отец объяснил княжичу, что это местный юродивый, у которого в голове все перемешалось и нет ни одной здравой мысли. Он ничего не помнит, кроме дурацких скоморошьих прибауток, да и те бормочет как придется, через пень-колоду… Вот этого дурачка старичка и нужно подсунуть Хоргуту!

Ужимки и приплясывание изобразить нетрудно, подумал князь, но ведь не в них главное. Он должен полностью погрузиться в какую-нибудь нелепую песенку, подчинить ей все свои мысли, все без остатка, чтобы она стала для него центром Вселенной, сутью существования.

Владигор попытался припомнить, что именно бормотал сумасшедший старичок с торговой площади, однако память подсказала совсем другое — заунывную песню, которую он слышал на Острове Смерти:

Нет, явно не годится. Нужно что-то совсем безмозглое, бездумное, бездарное, без… Без чего? Где подобрать слова, не имеющие никакого смысла, да еще умудриться втемяшить их в свои мозги?!

Неожиданно в его сознании шевельнулось нечто, покрутилось-поюлило амбарной мышкой, ударило хвостиком — и прозвучало хотя и печальной, но вполне дурацкой припевочкой:

— О боги! — воскликнул Владигор и даже выругался с досады. — Где я мог это слышать? И почему в голову лезет совсем не то, что нужно?!

И вдруг услышал в ответ:

— А мне нравится. Особенно про этого, как его, каракодила. Кстати, он на кого похож? На жабу или на кикимору?

Владигор застыл каменным истуканом, не веря своим ушам. Чей это голос? Может, он и в самом деле сходит с ума?

— Эй, князь, о чем задумался? — прозвучало вновь. — Давай вместе подумаем.

Голос был гулким, словно доносился из пустой бочки, но, как ни странно, казался удивительно знакомым.

— В сторонку-то шагни, — продолжил невидимый собеседник. — И помоги мне приподнять эту плиту проклятущую. Ну, долго ждать?

Только теперь Владигор сообразил, что голос звучит прямиком из-под его ног, вернее, из-за гранитной плиты под его ногами. Он торопливо сошел с плиты и внимательно пригляделся к ней. А ведь верно: на стыке двух плит виднелась приметная щель, не меньше двух пальцев в ширину!

Он не стал размышлять, кто и зачем лезет в острог из-под земли, а просто вцепился в край плиты, рискуя обломать пальцы, и со всей силой потянул ее вверх. Плита дрогнула и, активно подталкиваемая снизу, приподнялась. Владигор ухватился поудобнее, напрягся — и сковырнул ее, как заскорузлую болячку с простуженной губы.

Снизу вдруг ударил яркий голубой луч, князь невольно прикрылся ладонью, но тут же отвел ее и радостно, еще не веря своим глазам, воскликнул:

— Чуча?! Не может быть!..

— Может, князь. Чуча все может, — ответил коротышка, улыбаясь во весь рот.

Владигор поспешно приложил палец к губам: тихо, нас могут подслушивать; и только потом, когда Чуча, не издав ни звука, выбрался из подземного хода, стиснул его в объятиях.

— Полегче, а то раздавишь, — прошипел Чуча, не без труда высвобождаясь из богатырских объятий князя. — Не хватало еще помереть такой глупой смертью, когда наконец-то до тебя добрался.

— Боги небесные, как ты меня нашел?! — Владигор все еще не мог поверить, что видит не сон, а явь. — Почему тебя пропустили заколдованные стены? Да уж не рехнулся ли я?!

— Нет, дружище, ты неисправим, — хмыкнул Чуча. — Почти два года тебя не видел, а все тот же! Закидываешь вопросами, как детвора снежками.

Он поднял голову, взглянул в зарешеченное оконце и тут же сделался серьезным, почти хмурым.

— Опаздываем, князь, рассвет скоро. Давай-ка за мной, потом все объясню, — сказал Чуча и резво спрыгнул обратно, в подземный ход.

Владигор, собравшись было последовать его примеру, неожиданно остановился.

— Ну, чего застыл, как чурка березовая? — сердитым шепотом окликнул его Чуча. — Говорю же тебе — времени почти не осталось!

— Не могу, друг, — тихо сказал Владигор. — Если я сбегу сейчас, Хоргут убьет Агнию. Я, к сожалению, должен остаться здесь и попытаться его перехитрить.

— Кобель кудлатый! — выругался Чуча. — Ну где такое видано? За юбку бабью готов жизнь положить! Ох, не зря меня Белун предупреждал…

— Белун? — удивленно встрепенулся Владигор. — Погоди-ка, ты говоришь, что…

— Я говорю, что годить некогда! — перебил его Чуча. — А Белун говорил, что ты наверняка начнешь упираться, да только я ему не поверил. Как поверить, что человека пойдешь из острога вытаскивать, а он, балбес, упрется — и ни в какую?!

— Белун вернулся? — не обращая внимания на ругань Чучи и почти не веря своим ушам, переспросил Владигор.

— А как я, по-твоему, здесь оказался? — вопросом на вопрос ответил Чуча. — Конечно, вернулся! Разве мы смогли бы без него вытащить тебя отсюда? О своей принцессе не беспокойся — ничего с ней ассирцы не сделают, пугают только. Белун сразу на их заклятия свои запреты наложил, чтобы пакостить перестали. И Фильку вылечил, и твою девку-разбойницу в обиду не даст. Ну, дружище, долго ты мозговать будешь?!

Владигор, совсем одуревший от услышанного, несколько мгновений тупо смотрел на Чучу, а затем вдруг махнул рукой и спрыгнул в подземный ход.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес коротышка. — Теперь беги за мной. Все объясню, когда будем на месте.

6. Тооргутские катакомбы

Подземный ход оказался довольно тесным, и князю пришлось едва ли не на четвереньках пробираться вслед за Чучей. Впрочем, мучился он не слишком долго — Чуча вывел его в просторную горизонтальную шахту, где Владигор смог наконец с облегчением распрямить спину.

— И что дальше? — спросил он у коротышки, оглядывая подземелье, озаряемое странным голубоватым светом. Источник света, похоже, был спрятан на груди у Чучи, но Владигору никак не удавалось толком его рассмотреть.

— Сейчас устроим маленькое землетрясение, — ответил Чуча, доставая из-за пазухи огниво.

— «Ведьмин песок»? — догадался Владигор.

— Он самый, — подтвердил Чуча. — Здесь, к счастью, сохранились кое-какие запасы. А теперь, князь, беги от греха подальше вон за тот угол.

На сей раз длительных уговоров не потребовалось. Владигор еще не забыл, как действует «ведьмин песок», поэтому поспешил укрыться за поворотом шахты. Через несколько мгновений к нему присоединился Чуча, и тут же раздался оглушительный грохот. На их головы и плечи посыпалась мелкая известняковая пыль.

Чуча выглянул из-за угла и с удовлетворением произнес:

— Отличная работа! Теперь можем спокойно двигаться дальше, никто нам на хвост не сядет.

— Ты не переусердствовал, дружище? — спросил Владигор, осматривая завал, прочно перекрывший подземный ход, которым они только что воспользовались. — Колдуны собирались явиться в подвал лишь к полудню, мы за это время далеко бы ушли. Но после такого грохота они, конечно, сразу обо всем догадаются…

— Вот-вот, князь, — кивнул Чуча. — Белун так и объяснил: они, дескать, дадут Владигору срок до полудня, а на самом деле заявятся к нему на рассвете, чтобы застать врасплох и прощупать все его хитроумные замыслы. Поэтому нам и нужно было убираться из острога как можно скорее. Я нюхом чуял, что они уже близко!

— Ничего не понимаю… Как Белун узнал о намерениях колдунов?

— Спроси что-нибудь полегче, князь. — Чуча пожал плечами. — Я тоже этого не понимаю. Видел когда-нибудь Хрустальный Шар, который Белун прячет у себя в Белом Замке?

— Да, конечно.

— Наши чародеи вчера весь вечер с ним чего-то мудрили. Ну, наверно, этот Шар и рассказал Белу-ну о колдовских планах.

Владигор задумался. Хрустальный Шар, о котором упомянул Чуча, был чародейским Всевидящим Оком и, подчиняясь воле Белуна, мог показать ему любое место Поднебесного мира, где вдруг обнаруживались следы Злыдня. Если именно с помощью Всевидящего Ока чародеи проникли в тайное логово колдунов и узнали об их планах… Неужели посланники Грозной Ассиры каким-то образом связаны со Злыднем-Триглавом? Или Чуча опять что-то напутал?

— Ох, чуть не забыл! — воскликнул Чуча и, развязав шнурок, висевший у него на шее, протянул князю серебряный перстень с большим голубым аметистом. — Узнаешь?

Да мог ли Владигор не узнать знаменитый чародейский перстень?! Сколько раз он выручал князя, предупреждая об опасности, указывая верный путь, оберегая от дурного глаза! Именно его небесный голубой свет разгонял сейчас мрак подземелья.

— Белун велел отдать тебе, как только встретимся, — пояснил коротышка. — Без него, наверно, долго плутал бы по этим катакомбам, отыскивая лаз к твоему острогу. Он и дорогу подсказал, и колдовские чары снял с гранитной плиты. Хотя, по-моему, чары были слабенькими — одна видимость, ничего серьезного.

Вполуха слушая болтовню Чучи, Владигор надел перстень на безымянный палец и сразу почувствовал себя намного уверенней. Эх, был бы еще Богатырский меч в его деснице — и никакие колдуны не страшны! Впрочем, не время предаваться пустым мечтаниям, нужно действовать.

— Ладно, дружище, — прервал он Чучу. — Остальное по дороге расскажешь.

— И то верно, — согласился подземельщик. — Белун ждет нас возле бывшей Северной заставы, а туда еще добраться надо…

Тооргутские катакомбы, по словам Чучи, простираются на десятки верст. Когда-то иллирийцы вырубали здесь известняковые блоки для строительства своих домов и дворцов. Однажды сюда спустился младший сын иллирийского царя — и пропал. Его искали много дней и ночей, а когда наконец нашли, было поздно: мальчишка умер от голода и жажды. Царь в тот же день повелел засыпать все входы-выходы и под страхом смерти запретил своим подданным какие-либо упоминания о катакомбах. Сей запрет, очевидно, выполнялся неукоснительно, поскольку уже следующее поколение жителей Тооргута почти ничего не знало о подземном лабиринте.

Правда, ходили всякие слухи о том, что где-то в окрестностях Тооргута, в большой подземной пещере укрыты несметные царские сокровища, и кое-кто пытался их разыскать. Многие из этих искателей сокровищ сгинули без следа, поэтому возникла новая легенда: о разбойниках-упырях, надежно стерегущих таинственную пещеру. Угодишь в их лапы — прощайся с жизнью. Всю кровушку выпьют, и сам таким же мертвяком сделаешься, будешь бродить по ночам в поисках новой жертвы.

— Упырей я, конечно, не встретил, — рассказывал Чуча, уверенно ведя Владигора по мрачному лабиринту, — а вот иссохшие человеческие останки попадались. Здешний воздух сам чуешь какой: известняковый, ни капельки влаги. Покойнички не гниют, как в сырой землице, а желтеют и скукоживаются, будто березовые листья возле жаркого очага.

— Откуда тебе стало известно о Тооргутских катакомбах? — спросил князь, чтобы сменить малоприятную тему. — Белун поведал?

— Э, нет, — гордо заявил Чуча. — Все наоборот: это я рассказал чародеям, что под стольным градом Иллирийского царства есть подземный лабиринт. Я о нем еще в детстве слышал от своего деда. Он, если помнишь, был последним сказителем из рода железняков, поэтому знал великое множество преданий о подземельном народе[15]. После войны с медниками и серебряками, в которой железнякам досталось изряднее прочих, они решили убраться подобру-поздорову куда-нибудь подальше, лучше всего — в теплые и богатые края. Вот и направились к Южному океану. Увы, путь был неблизким, и сюда немногие дошли, а большинство и вовсе оказалось пленниками Мертвого города[16].

Владигор, конечно же, не забыл трагическую историю подземельного народа, жившего в Синегорье несколько столетий назад. Видел он и несчастных соплеменников Чучи — полудиких уродцев, влачивших жалкое существование под сводами Мертвого города…

— Если твой дед рассказывал об этом лабиринте, значит, кто-то из железняков не только побывал здесь, но и смог вернуться в Синегорье?

— Ты, князь, всегда отличался сообразительностью, — усмехнулся Чуча.

— А ты — ехидством, — в тон ему ответил Владигор.

— Чародеи, кстати, лишних вопросов не задавали. У них просто глаза разгорелись, когда я упомянул о заброшенных катакомбах! Ведь целый день не могли придумать, как подобраться к Тооргуту, и вдруг пожалуйста — приходит Чуча, и проблемы решены.

Подземельщик, разумеется, прихвастнул, ибо на самом деле все обстояло несколько иначе.

Еще до возвращения Белуна чародеям было известно, что Тооргутский дворец прикрыт колдовским щитом. Теперь они могли попытаться проломить его совместными усилиями, и почти наверняка им это удалось бы сделать, но ведь и посланники Грозной Ассиры не стали бы сидеть сложа руки. Нападение чародеев приведет к тому, что они тут же начнут изменение сущности Владигора, следовательно, погубят его.

Необходимо было срочно придумать более осторожный план действий, дабы не подвергать риску жизнь Хранителя Времени. Вот тогда чародеи и вспомнили один фрагмент из древней Иллирийской летописи, в котором говорилось о царских сокровищах, якобы припрятанных в таинственном подземном лабиринте. По мнению безымянного летописца, золотом и серебром этих сокровищниц оплачивали колдуны свое наемное воинство, призванное уберечь их от народного гнева. Однако чародеев интересовало совсем другое: существует ли на самом деле таинственный лабиринт под Тооргутским дворцом? Тут же позвали Чучу (всем была известна его страсть к поиску древних кладов), который подтвердил — да, от своего деда-сказителя он слышал о заброшенных Тооргутских катакомбах. Только никаких сокровищ там нет…

Итак, можно было начинать действовать, вернее — нужно было действовать немедленно, ибо с помощью Хрустального Шара они уже выяснили, что колдуны очень торопятся и утром готовы приступить к превращению Владигора в Ассируса.

Гвидор и Алатыр вызвались пробраться через катакомбы в Тооргутский дворец и, освободив Владигора, сразиться с колдунами в открытом бою. Белун охладил их воинственный пыл. Да, используя подземный лабиринт, чародеи смогут пройти под колдовским щитом, но есть ли уверенность, что Хоргут — весьма опытный и сильный колдун — не почувствует их приближения?

Идти выручать Владигора должен тот, кого Хоргут не сумеет заранее почувствовать и распознать. И кто лучше подземельщика Чучи годится на эту роль? Ведь он всю жизнь провел в таких же катакомбах, шахтах и штреках, насквозь пропитался их каменной пылью. Хоргут просто не отличит его от какой-нибудь подземной зверушки!

На это возражений не последовало, а Чуча так и вовсе возгордился. О том, что сделают с ним колдуны, если задуманное сорвется и он попадет в их руки, Чуча в тот момент старался не думать.

К счастью, все складывалось вполне удачно. Чародеи, прихватив с собой Чучу, мгновенно перенеслись через магическое пространство к развалинам Северной заставы, находившейся в двух верстах от крепостной стены Тооргута. Здесь настал черед подземельщика проявить свои способности — и он не подкачал, быстро и безошибочно отыскав поблизости заброшенную шахту.

Правда, она была уже возле самой границы колдовских владений, поэтому ползти к ней Чуче пришлось очень осторожно, рискуя угодить под воздействие охранного щита и поднять тревогу во вражеском логове. Хвала богам, этого не случилось. Ну а все остальное было значительно проще, поскольку в любом подземелье он чувствовал себя не хуже, чем рыба в воде.

Идя следом за Чучей, Владигор припомнил, как несколько лет назад они вот так же пробирались подземными ходами в Ладорскую крепость, чтобы вышибить из нее мерзавца Климогу. Сегодня ситуация другая: он спасается бегством из чужой крепости. Н-да, не слишком почетная роль для князя…

Чуча замер и предупреждающе поднял руку — тихо! Владигор напряг мускулы, готовясь ринуться в бой, но подземельщик вдруг негромко выругался и рассмеялся:

— Тьфу, зараза, я его за упыря принял!

— Кого? — не понял Владигор.

— А вон, видишь, к стеночке прислонился.

Внимательно присмотревшись, Владигор наконец разглядел в узком боковом штреке неподвижную человеческую фигуру. Казалось, человек просто стоит, опершись плечом о стену, кого-то поджидая или о чем-то раздумывая. Вот сейчас заметит их и шагнет навстречу.

Холодные мурашки пробежали по спине князя. Человек был мертв. Судя по тому, что от него осталось (скелет, обтянутый иссохшей кожей и чуть прикрытый клочками истлевшей одежды), он умер очень давно.

— Почему он стоит, а не лежит? — невольно понизив голос, спросил Владигор.

— Наверно, упрямый был, никак не хотел сдаваться и умирать, — ответил Чуча. — Я таких уже встречал… Заблудившись в подземных катакомбах, люди себя по-разному ведут. Одни через два-три дня сдаются, ложатся на камни и ждут, когда смерть придет. Другие дней десять бродят, покуда силы есть, а потом все равно падают и помирают. А бывают очень упрямые — и двигаться уже не могут, и нет никакой надежды на спасение, ан все равно — вот так прижмутся к стене, чтобы не упасть, и смерть свою стоя встречают… Ну-ка, а это что у него?

Чуча быстро проскользнул в штрек, нагнулся к ногам мертвеца и что-то поднял. Когда он вернулся, в руке у него был меч.

— Ты посмотри, князь, ни одного пятнышка ржавчины! — Подземельщик протянул меч Владигору. — Притупился, конечно. Однако лучше такой, чем никакого.

Владигор на мгновение замешкался, но решил, что Чуча прав. В его положении привередничать не приходится.

— Не повезло бедняге, — вздохнув, сказал Чуча, когда они двинулись дальше. — Не знал, видать, что выход совсем рядом.

Чародейский перстень будто услышал его слова — мягкое голубое сияние поблекло, а затем…

— Стой! — резко произнес Владигор.

Чуча с недоумением оглянулся и увидел, что князь пристально всматривается в свой заветный перстень.

— Аметист кровью окрасился, — тихо пояснил Владигор. — Верный знак, что опасность близко.

— Может, колдовской щит виноват? — так же тихо предположил Чуча. — Мы ведь почти выбрались, выход сразу за поворотом…

— Может быть, — согласился Владигор. — Но давай-ка теперь я пойду первым.

Чуча не стал спорить. В полном молчании они прошли до поворота, за которым начинался наклонный, не слишком длинный лаз к поверхности. Вверху виднелось утреннее синее и безоблачное небо.

— Путь свободен, — с облегчением сказал Чуча.

— На этот раз ты ошибся, — ответил Владигор. — Нас уже караулят.

7. Противостояние

Признать свое поражение? Нет, Хоргут никогда бы на это не согласился. Даже теперь, когда побег Владигора-Ассируса стал реальностью.

— Еще не все потеряно, — заявил Хоргут, старательно скрывая дрожь в голосе. — Никуда он не денется! Эти дурацкие катакомбы имеют всего-то три-четыре выхода на поверхность, мы их с легкостью перекроем…

— Пять-шесть, — прервал его Карез. — Семь-восемь! Как ты собираешься остановить синегорца, если даже в остроге не сумел его удержать?! Почему ты снял с него оковы, зачем дал время для размышлений?

— Так было нужно, — сердито ответил Хоргут. — Синегорский князь никогда бы не согласился на наши условия, не предоставь мы ему возможность как следует обдумать свое положение. Он упрям и самолюбив, такого человека не одолеть ни пытками, ни заурядным соблазном.

— А разве ты чем-то другим старался его сломить? — подал голос Модран. — По-моему, еще несколько дней назад ты нам доказывал, что Владигору некуда деваться, поскольку жизнь его друзей у тебя в руках. И что получилось? Вернулся Белун — и поганый филин вновь летает, а рыжеволосая девка живет припеваючи.

— Никто не думал, что он вернется…

— Ты не думал, — усмехнулся Модран. — Но мы тебя предупреждали: не возгордись! Чем выше взлетишь, тем ниже падать. Пришло время расплачиваться.

— Да как ты смеешь!.. — задохнулся от гнева Хоргут.

— Смею, — жестко ответил Модран. — Вчера явился ко мне сам Дух Вечности и сказал: Хоргут ослаб, ему нельзя верить; теперь я доверяю тебе изменение сущности синегорца!

— Чушь, бред, вранье! — содрогнувшись, воскликнул Хоргут.

— Нет, — спокойно возразил ему Карез. — Я был при этом и подтверждаю достоверность сказанного.

— Вы сговорились!

Не обращая внимания на вопли Хоргута, Модран подошел к семигранному столу и, вальяжно усевшись в кресло, провозгласил:

— Дабы именно я принял верховную власть жрецов Грозной Ассиры, Дух передал мне магическую формулу изменения сущности Владигора. Вот ее начало: «Насцентур моримур…»[17]

Хоргут сразу обмяк, на его лице четко обозначились старческие морщины. Ухватившись за спинку кресла, он покачнулся, но, пытаясь сохранить властную твердость во взгляде и в голосе, произнес:

— Дух Вечности всегда прав. Я признаю свое поражение… Действуйте, и да поможет вам Великий Скорпион!

Белун, сжав ладони, несколько раз хрустнул пальцами. Верный признак серьезной обеспокоенности, подумала Зарема, что-то нарушило его планы…

— Светает, — негромко сказал Добран. — Им пора бы уже вернуться.

— Еще есть время, — возразил Гвидор. — Чуча не подведет. Он отлично разбирается…

— Погодите! — прервал их Белун. — Тихо!

Среди развалин Северной заставы повисла напряженная тишина. Чародеи с недоумением посмотрели на Белуна: что происходит? Тот, полностью погрузившись в себя, некоторое время молчал, а затем произнес:

— Филимон просит доставить его сюда… Боится, что не успеет.

— Что именно не успеет? — сдерживая недовольство, спросил Гвидор. — Сейчас слишком рискованно использовать магическое пространство, ассирцы могут заметить.

— Уже заметили, — резко произнес Белун. — Не чувствуете? Давление охранного щита ассирцев увеличивается.

— Все верно, — подтвердила Зарема. внимательно прислушиваясь к себе. — Они обнаружили нас… Переноси Фильку!

Белун, не дожидаясь согласия других собратьев, шагнул к серой известняковой плите, некогда бывшей частью крепкой стены Северной заставы, и что-то быстро пробормотал. Из ясного предутреннего неба ударила молния — и глазам чародеев предстал большой нахохлившийся филин.

— Ну, в чем дело? — спросил его Алатыр, не скрывая своего раздражения. — Только тебя здесь не хватало!

Филин, не удостоив его взглядом, повернул голову к Белуну и произнес гортанным, однако вполне человеческим голосом:

— Грррифон каррраулит князя. Не пррропустит. Надо выррручать.

— Откуда знаешь? — опередив Белуна, спросил Гвидор. — Разве Чуча не вытащил его из острога?

— Вытащил, — кивнул Филька. — Грррифон оперрредил их. Посмотрррите на пррроход.

Добран, все это время наблюдавший за низкими холмами, отделяющими Северную заставу от крепостной стены Тооргута, медленно повернулся к чародеям:

— Извините, собратья… Не углядел сразу. Думал, степной орел залетел ненароком. А это и не орел вовсе…

Чародеи, не сказав ни слова, подошли к полуразрушенной стене и внимательно посмотрели на сглаженный временем и ветрами гребень холма, из-за которого должны были появиться Чуча и Владигор. В предутренней дымке среди низкорослого кустарника виднелась расплывчатая крылатая тень.

Добрана не в чем было упрекнуть: отсюда до холма было не менее полуверсты, а солнце еще только поднималось над горизонтом. Как здесь отличишь орла от грифона?

— Это Скилл, стррражник и ррразззведчик ассирррцев, — проклокотал Филька. — Скоррро появятся колдуны…

— Бред какой-то! — вскинулся Алатыр. — Мы здесь его не заметили, а ты за тысячу верст разглядел. Каким образом?

— Нифффонт! — ответил, будто фыркнул, птицечеловек. — Черррез него Скилл смуту устррраивал. Когда Грррым прррижал, Нифффонт все выложил. И сказал, что грррифон сейчас Владигоррра накррроет!..

Белун подошел к Фильке и потрепал его по шее:

— Спасибо, дружище. Теперь мы и сами разберемся.

— Не уверен, — сказал Алатыр, с подозрением глядя на птицечеловека. — По-моему, здесь что-то не сходится. Откуда воевода Нифонт может знать, что ассирский грифон вот сейчас на холме уселся и дожидается Владигора?

— К сожалению, может, — вздохнув, сказал Белун, — Мы не учли всех способностей посланников Грозной Ассиры, а они, увы, весьма разнообразны. Хотя и не без огрехов… В данном случае, как я понимаю, мы столкнулись с так называемым взаимопроникновением. Нифонт и Скилл очень долго общались друг с другом на магическом уровне, поэтому теперь стали единым существом, хотя и в двух разных телах.

Чародеи некоторое время осмысливали услышанное, затем Алатыр, не сдержавшись, воскликнул:

— Но тогда получается, что ассирцы, несмотря на все наши старания, проникли в Синегорье и творили что хотели!

— Получается именно так, — грустно улыбнувшись, сказала Зарема. — Мы, к сожалению, не всемогущи.

— Или к счастью, — негромко уточнил Белун.

Зарема пристально взглянула на Белуна, и в ее глазах мелькнула тень смутной догадки. Белун, встретив ее взгляд, кивнул:

— Ты права, сестра. Я знал Хоргута еще мальчишкой. Более того, он был моим учеником. Очень способным учеником…

Хоргут, последний и единственный потомок царей Внутреннего Круга, сидел перед жарко пылающим камином в гостевом зале Тооргутского дворца, невидяще глядя на ярко-малиновые, желтые, багряные, алые и оранжево-красные языки огня. Он уже понял, что проиграл, и теперь пытался понять — почему?

Как получилось, что самые преданные его последователи и помощники, считавшие каждое его слово непререкаемой истиной, постигшие многие тайны магического искусства лишь благодаря его усилиям, так подло предали его? Где он, мудрый и сильный, допустил ошибку? И в чем заключается эта ошибка?

Дух Вечности, разумеется, принял самое верное решение, передав всю полноту власти Модрану. Власть всегда переходит к сильнейшему. Но когда же он. Хоргут, перестал быть сильнейшим? Еще несколько дней назад все было в его руках и он чувствовал дрожание каждой ниточки, связывающей его с Поднебесным миром, как чувствует паук предсмертное трепетание мухи, угодившей в его ловчую сеть. И вот — все погибло, все кончено. Где же искать ошибку?

«В тебе самом, Хоргут!» — неожиданно прозвучало в его смятенном разуме.

— Кто посмел?! — сдавленно прохрипел колдун, вскочив с кресла.

«Не обманывай себя, Хоргут. Ты знаешь того единственного, кто может проникнуть в твое сознание…»

— Учитель…

«Да, вынужден признать, что был когда-то твоим Учителем. Но разве я учил тебя творить зло? Разве не предупреждал тебя об опасностях магической власти? Разве…»

— Прекрати! Убирайся прочь! — завопил Хоргут, хватаясь за голову, раскалывающуюся от неожиданной и нестерпимой боли. — Не мучай меня!..

«Я здесь ни при чем… В твоих муках повинен тот, которому ты отдал свою душу. Он пытается помешать нам…»

— Вранье! Это твои козни, Белун! И я теперь знаю, кто повинен во всем. Ты, ты!.. Ну что ж, пришло время помериться силами. Или ты испугаешься сразиться с учеником?

«Одумайся, Хоргут. Неужели ты забыл мои главные уроки? Не навреди человеку, не сотвори зла, не возносись над…»

— Умолкни, Белун! — выкрикнул Хоргут, почти теряя сознание. — Ты сводишь меня с ума! Выходи на поединок, на честный поединок, Белун!..

«Бедняга… Ты так ничего и не понял. Хорошо, пусть будет поединок. Жду тебя у Северной заставы».

8. Северная застава

Они лежали возле узкой горловины шахты, укрывшись за известняковой глыбой, и Чуча, кося глаз на большую черную тень грифона, испуганным шепотом пытался уговорить Владигора вернуться в подземный лабиринт:

— Мы найдем другой выход, князь, я тебе обещаю!.. С этой страхолюдиной нам ни за что не совладать. У него же когти размером с мой кинжал! Один раз полоснет — и голова с плеч.

— Помолчи, дружок, — тихо, но твердо сказал Владигор. — Смыться всегда успеем.

Чуча скрепя сердце замолчал. Он никак не мог понять, почему князь не желает пока не поздно спуститься в спасительный мрак подземелья. Ведь там, по крайней мере, этот ужасный птицезверь не сможет их преследовать, а здесь, того и гляди, унюхает, набросится и в клочки разорвет.

Владигор, сосредоточенно всматриваясь в перстень, чего-то выжидал. А чего? Волшебный аметист светился прежним кроваво-красным сиянием, выказывая близкую опасность. Так и без его подсказки все ясно: до грифона не больше полусотни шагов.

Князь вдруг нахмурил брови:

— Плохо дело, Чуча. Один из колдунов спустился в катакомбы и по нашему следу идет.

— Как ты узнал?

— Перстень улавливает волну злобы, которая прет из этого негодяя. Уж очень сердится колдун, что я сбежал от них.

— Эх, надо было раньше сматываться отсюда и другой выход искать!

— Другие выходы они сейчас тоже проверяют. В общем, здесь будем прорываться…

Грифон, будто услышав его слова, громко зарычал и неожиданно взмыл в небо. Владигор вскочил на ноги, готовый сразиться с чудищем, но тут же вновь спрятался за камень.

— В чем дело? — спросил Чуча. Он успел выхватить свой кинжал, дабы вместе с князем встретить врага, как положено воину, и теперь не мог понять, что происходит.

— По-моему, он кого-то заметил.

— А разве не нас?

— Нет, — ответил Владигор, выглядывая из-за камня. — О боги! Не может быть… Филька!

Чуча с недоумением посмотрел на князя — какой Филька? Откуда он взялся? Любопытство на сей раз пересилило врожденную осторожность подземельщика, и он высунул голову наружу.

Отвратительный грифон, расправив крылья, парил над холмом, а возле его оскаленной морды нахально крутился большой серый филин. Чуча даже глаза протер на всякий случай: не мерещится ли? Нет, вне всяких сомнений — Филька! Но что он вытворяет? Будто затеял игру с птицезверем, будто не понимает, чем закончится для него эта нелепая и смертельно опасная игра!

Грифон выписывал медленные, постепенно сужающиеся круги, не давая филину возможности ускользнуть в сторону. Филька, суматошно взмахивая крыльями, кидался то вправо, то влево, однако всякий раз вновь оказывался перед клыкастой мордой. Филька напоминал сейчас безмозглого птенца, который, трепыхаясь и попискивая от ужаса, тем не менее сам лезет в пасть удава. Лишь каким-то чудом ему удавалось — пока удавалось! — избежать гибели.

— Он что, совсем летать разучился?! — с болью в голосе воскликнул Чуча.

— Ты еще не понял? Он же пытается увести грифона за холм, чтобы мы смогли вырваться из ловушки. Только ему солнце очень мешает… Ведь филины при дневном свете почти ничего не видят.

— Надо что-то делать, князь! — Чуча ударил себя кулаком по колену. — Этот урод его растерзает!

Владигор и сам видел, что каждый миг промедления приближает кровавую развязку этого слишком неравного поединка. Но грифон по-прежнему, несмотря на отчаянные усилия Фильки, перекрывал им путь к Северной заставе. Эх, если бы эта воздушная схватка переместилась немного левее, ну совсем немного!..

Филимон, издав громкий воинственный клич, вдруг бесстрашно бросился на грифона, будто хотел во что бы то ни стало выклевать его налитые кровью глаза. Грифон зарычал и взмахнул когтистой лапой, намереваясь прикончить наглеца одним ударом. Но в последний момент Филька скользнул вниз, под раскрывшееся брюхо чудища, и саданул по нему своим крепким изогнутым клювом. Удар оказался чувствительным даже для грифона: тот взвыл, судорожно взмахнул крыльями и поспешно рванулся в сторону. Филька успел ударить еще раз, а затем страшная лапа грифона обрушилась на него сверху, переломив крыло, как соломинку. Не издав ни звука, Филька рухнул на землю.

— За мной! — крикнул Владигор, выскакивая из-за укрытия и устремляясь навстречу врагу. — Быстрее!

Чуча, мысленно простившись с жизнью, бросился следом.

Грифон, делая круг над поверженным противником, раздумывал: то ли спуститься на землю, чтобы добить, то ли оставить умирать под палящими лучами солнца. И тут он увидел князя.

Утробно зарычав, грифон спланировал на гребень холма, неторопливо сложил крылья и встал на задние лапы. Он хорошо знал, что одним своим жутким видом способен обратить в бегство дюжину отнюдь не трусливых воинов. На что же надеется синегорец, столь безрассудно кидаясь прямиком в объятия смерти? Или всерьез думает, что железяка в его руке способна сравниться с острейшими когтями и клыками грифона? Жаль, конечно, что Модран не разрешил вырвать сердечко из груди нахального беглеца (велел живым оставить, ибо все еще рассчитывает перевоплотить его в Ассируса), ну да ничего, живым не значит целым: ноги-руки переломать — вот никуда больше и не денется!..

Владигор на несколько мгновений остановился возле распростертого на земле филина, обернулся к подбегающему Чуче и крикнул:

— Уноси Фильку к чародеям! Я разберусь с этой драной кошкой.

— Да как ты с ним совладаешь? — пробормотал запыхавшийся Чуча. — Только на когти его глянь!..

— Делай, что сказано, — сердито приказал Владигор. — Не теряй времени. Вот-вот колдуны заявятся!

Напоминание о колдунах подействовало. Чуча отдал князю свой кинжал, крякнув, взвалил на плечо неподвижное тело Фильки и, огибая опасный гребень холма, засеменил к развалинам Северной заставы.

Грифон спокойно наблюдал за происходящим, не делая попыток задержать коротышку. Пусть, дескать, убирается. Пока. Все равно далеко не уйдет: сперва с князем разделаюсь, а потом и мелюзгу пришлепну.

Владигор, оставшись один на один с грифоном, стал медленно подниматься по склону. Меч он держал в правой руке, а кинжал небрежно сунул за пояс, словно хотел показать чудищу: второй клинок вряд ли понадобится. Грифон, увидев сей нахальный жест, оскалил пасть и сверкнул глазами. Его львиный хвост рассерженно взбил песок, из глотки вырвался устрашающий рев.

Когда до чудища оставалось не более десяти шагов, князь вдруг споткнулся и, потеряв равновесие, упал на одно колено. Грифон изготовился к прыжку, дабы в следующий миг обрушиться на растяпу и, придавив к земле, без суеты поразмяться на его косточках… Левая рука Владигора взметнулась вверх — и целая горсть горячего песка полетела в морду грифона. Ослепленный и очумевший от неожиданной боли, грифон затряс головой, пытаясь прочистить глаза. Его когтистые лапы заколотили по воздуху, однако Владигор без труда увернулся и наотмашь рубанул мечом. Грифон дико взвыл, его правая передняя лапа, рассеченная до кости, безвольно повисла, земля окрасилась бурой кровью.

Владигор, досадуя на недостаточно острый клинок, отскочил в сторону, уклонился от второй, пока еще опасной лапы и, выбрав момент, вонзил меч в левый бок чудища. Он надеялся, что сердце у этого урода расположено, как и у всех, слева и что клинок сумеет его достать. Увы, древний меч не выдержал — и сломался. Его обломок, хотя и застрял в боку грифона, не достиг цели.

Грифон резко взмахнул крыльями, пытаясь взлететь. Владигор, угадав его намерения, прыгнул на спину чудища, вцепился в жесткую гриву. Грифон все же оторвался от земли, однако ничего больше не смог сделать: Владигор выхватил кинжал и что было силы ударил его промеж лопаток. Закаленная сталь с хрустом вонзилась в хребет. Крылья птице-зверя безвольно обвисли, и он рухнул вниз.

К счастью, они не успели взлететь высоко, да и туша грифона смягчила удар о землю. Владигор тут же оказался на ногах и, не желая искушать судьбу, мгновенно перерезал горло мерзкой твари. Послышался булькающий хрип, вонючим потоком хлынула кровь, по телу грифона пробежала предсмертная судорога — и он, наконец, испустил дух.

Владигор обтер лезвие кинжала о гриву издохшего чудища и устало выпрямился. Интересно, долгим ли был их поединок? И успел ли Чуча укрыть в развалинах Северной заставы тяжелораненого Филимона? В любом случае задерживаться здесь не стоит.

Он машинально взглянул на чародейский перстень и с удивлением обнаружил, что аметист переливается чуть ли не всеми цветами радуги: от успокоительно-голубого до тревожно-красного. Как же это понимать? То ли опасность очень близка, то ли ее нет вовсе…

— Проклятие, он зарезал Скилла! — раздался за его спиной громкий голос.

Владигор резко обернулся, выставив перед собой кинжал и уже догадываясь, кого он сейчас увидит. Да, так и есть — двое ассирцев в своих неизменных багровых хламидах. Настигли-таки! Ну а где третий и самый главный? Третьего колдуна, Хоргута, почему-то среди них не было… Впрочем, подумал Владигор, даже с двумя колдунами справиться будет совсем не легко.

Они приближались к нему неторопливо, уверенные в своей силе. На губах одного играла торжествующая ухмылка, другой, очевидно раздосадованный гибелью грифона, был хмур и сосредоточен. Оба сжимали в руках магические жезлы, нацеленные в грудь князя.

Не спуская глаз с колдунов, Владигор медленно попятился.

— Тебе некуда бежать, синегорец! — выкрикнул ухмыляющийся. — Сопротивляться бессмысленно. Только прибавишь себе мучений.

В подтверждение сказанного он отвел свое оружие немного в сторону: из жезла вылетела яркая беззвучная молния и ударила в землю рядом с Владигором. Однако ни один мускул не дрогнул на лице князя. Он продолжал отступать, поскольку другого выхода не было. Если удастся взойти на гребень холма, там, возможно, он сумеет перехитрить мерзавцев. Надо будет лишь на несколько мгновений отвлечь их внимание, чтобы потом вдруг оказаться за их спинами…

Еще один шаг, еще. И вот он уже на гребне.

Но колдуны, похоже, учуяли неладное.

— Ни с места! — раздался злобный окрик. — Еще одно движение, синегорец, и останешься без ног!

— Ты в этом уверен, Карез? — прозвучал за спиной Владигора насмешливый и очень знакомый голос. — По-моему, сейчас твоей серебряной штуковиной можно только орехи колоть.

Владигор увидел, как замерли и побледнели колдуны. Он оглянулся, и широкая улыбка озарила его лицо.

— Белун!.. До чего же я рад тебя видеть!

— Не сомневаюсь, — весело ответил чародей, обнимая князя. — Ты заставил меня поволноваться. Особенно когда полез в драку с грифоном.

— Филимон жив? — встревоженно спросил Владигор.

— Жив-жив, — успокоил его чародей. — Рана не опасная. Дело в том, что я заранее прикрыл его невидимой, но достаточно прочной защитой. Нужно было выманить ассирцев на этот холм…

Истошный вопль прервал его объяснения. Один из ассирцев в истерике бился о землю, рядом валялся его серебряный жезл, утративший колдовскую силу. Второй колдун стоял молча, с испугом глядя то на свой бесполезный жезл, то на чародеев, невесть каким образом оказавшихся на холме и накрывших ассирцев непробиваемым магическим колпаком.

— Здесь нет самого главного, Хоргута, — сказал Владигор.

— Я знаю, — кивнул Белун. — Сейчас и он явится.

В то же мгновение в полусотне шагов от них из-под земли ударил фонтан огня и дыма. Белун усмехнулся:

— Хоргут всегда любил шумные трюки… Сколько лет прошло, а он, похоже, так и не избавился от дурных привычек.

Когда огонь угас и дым рассеялся, Владигор увидел на холме своего недавнего мучителя.

— Мы в западне, Хоргут! — тут же закричал Карез, отчаянно пытаясь проломить незримую стену. — Умоляю тебя, освободи нас!

Хоргут удостоил его лишь мимолетным презрительным взглядом и повернулся к Белуну. Теперь его глаза пылали ненавистью и злобой.

— Отойди, князь, в сторонку, — негромко сказал Белун. — У меня с ним особый разговор будет.

Владигор не стал возражать, понимая, что в данном случае от его кинжала и умения драться мало толку.

Хоргут, не произнеся ни слова, вскинул над головой свой жезл — и десятки ослепительных молний пронзили чародея!

Владигор вздрогнул всем телом и выхватил кинжал, чтобы броситься на проклятого колдуна. «Остановись, князь! — вспыхнул в его сознании мысленный приказ. — Белун сам управится. Он даже нам не разрешил вмешиваться». Владигор быстро оглянулся и, встретив спокойный и твердый взгляд Заремы, понял, что приказ исходил от нее.

Молнии продолжали сверкать над холмом, однако Владигор вдруг увидел, что они не наносят чародею ни малейшего вреда. Наоборот, князю показалось, что Белун от их ударов становится выше ростом и вроде бы даже молодеет. Он протер глаза. Да, точно! Чародей теперь вовсе не был похож на старика: его плечи расправились, длинные седые волосы потемнели, со лба исчезли глубокие морщины, и он… улыбался!

Столь разительные и совершенно необъяснимые перемены в облике противника потрясли Хоргута. Он заскрежетал зубами, выругался, а затем стал громко выкрикивать древние ассирские заклинания. Однако они тоже оказались бессильны. Белун по-прежнему как ни в чем не бывало стоял на испепеленной молниями вершине холма и спокойно, даже с каким-то снисходительным сочувствием поглядывал на своего противника.

Хоргут растерялся. Его руки задрожали, лицо стало пепельно-серым, в широко открытых глазах появился страх.

— Ну ладно, хватит, — сказал Белун и ударил о землю своим тяжелым посохом.

От этого удара весь холм содрогнулся, из-под земли послышался мощный гул, который, впрочем, быстро затих. На несколько мгновений фигуру чародея скрыла легкая дымка голубого тумана, а когда она рассеялась, Белун вновь был прежним: седовласым и немного сутулым старцем.

Зато на Хоргута нельзя было смотреть без жалости. Он едва держался на ногах, и казалось, достаточно слабого дуновения ветерка, чтобы он упал и больше никогда не поднялся. И он сейчас был поразительно похож на того иссохшего мертвеца, которого Владигор совсем недавно видел в подземном лабиринте.

— Ведь я предупреждал тебя, Хоргут, — вздохнув, покачал головой Белун. — Черная магия дает лишь опасную иллюзию могущества, а на деле ведет своих служителей к вырождению и гибели. Цари Грозной Ассиры и жрецы Двухглавого Скорпиона погубили не только себя, они обрекли на смерть и забвение целый народ.

— Ассира возродится… Предначертание когда-нибудь обязательно сбудется, — с трудом шевеля губами, прохрипел колдун.

— Нет, никогда, — твердо произнес Белун. — Грозная Ассира канула в пропасть Безвременья. И все ваши попытки отыскать грядущего Ассируса были бессмысленны, его просто не существует.

— Дух Вечности указал на Владигора…

— Увы, Хоргут, именно в этом была твоя основная ошибка, — с неподдельной грустью сказал Белун. — Дух Вечности, которому вы столь бездумно поклонялись, покинул Грозную Ассиру много веков назад, задолго до катастрофы, уничтожившей великое царство. А тот голос, что указал тебе на Владигора. принадлежал Черному Злыдню, Триглаву!

— Нет!.. — Хоргут качнулся, как от удара. — Почему?..

— Потому, что Злыдень готов уничтожить Хранителя Времени любым способом. Когда не удалось грубой силой, он пошел на хитрость: внушил тебе, что Владигор и есть Ассирус, которого вы безуспешно искали по всему Поднебесному миру. Изменение сущности привело бы к бесследному и невозвратному исчезновению Хранителя Времени, к разрыву еще одной золотой нити, удерживающей наш мир над пропастью Безвременья.

Белун кивнул в сторону плененных помощников Хоргута:

— Кстати, вот тебе еще одно подтверждение моих слов — Модран. Разве подлинный Дух Вечности мог передать ему, безвольному, лживому, истеричному пьянице, огромную власть, на которую имеют право лишь прямые потомки царей Внутреннего Круга? Нет, конечно. Не Дух Вечности, а Злыдень-Триглав торопился покончить с Хранителем Времени. Он увидел, что ты настаиваешь на добровольном согласии, следовательно, осуществление его коварного плана слишком затягивается. Поэтому он предпочел сговориться с твоим глупым и тщеславным учеником.

Хоргут медленно повернул голову и взглянул на Модрана. Тот, скорчившись на земле, дрожал и поскуливал от страха. И Хоргут поверил словам чародея. Его глаза наполнились слезами.

— Все напрасно, — прошептал он и, подняв взор к небу, повторил: — Все было напрасно!..

Его рука, сжимавшая золотой жезл с навершием в виде двухглавого скорпиона, вскинулась к груди. Сверкнула беззвучная молния. И мертвое тело последнего потомка царей Внутреннего Круга рухнуло на опаленную землю.

Белун некоторое время постоял молча над несчастным самоубийцей, затем спустился к чародеям и, кивнув на Кареза и Модрана, сказал:

— Отпустите их.

— Стоит ли? — спросил Гвидор. — Горбатого только могила исправит, а эти, сам знаешь, хуже горбатых.

— Они теперь не опасны, — ответил Белун и презрительно махнул рукой. — Пусть себе катятся на все четыре стороны.

Он повернулся к ассирцам:

— Заберите своих мертвецов и похороните, как было принято в Грозной Ассире.

Оба колдуна, еще не веря в свое спасение, то и дело оглядываясь, торопливо засеменили на гребень холма.

Чародеи окружили Владигора и, не скрывая радости, затискали его в своих объятиях.

— Хвала Перуну, кончились твои скитания!..

— А в плечах-то как раздался!

— Вот только ребра торчат…

— Ну, это дело поправимое, Любава в два счета откормит.

— Главное, чтобы на свадебном пиру не объелся!

— И не упился!.. Отвык, наверно, от доброго вина?

Владигор удивленно уставился на чародеев:

— Погодите-ка, уважаемые. О чьей свадьбе толкуете?

Те с не меньшим удивлением посмотрели на него, потом Алатыр вдруг хлопнул себя по лбу:

— Экие мы безголовые! Да откуда ему о свадьбе знать? Ведь у них любовь началась, когда уже и след его простыл!

— Что верно, то верно, — вздохнула Зарема. — Без тебя, князь, много чего в Синегорье случилось — и доброго, и худого. Боюсь, отдыхать тебе некогда будет.

— Так все же чья свадьба? — с подозрением глядя на Зарему, вновь спросил Владигор.

— Сестрица твоя, Любава, замуж собралась. Народ, почитай, целый год свадебного пира дожидается. Но без тебя Любава ни за что не хотела свадьбу играть.

— И кто жених? — нахмурился Владигор. — Из какого княжества?

— Не сказала разве? — притворно удивилась Зарема. — Свой жених, синегорский.

— Имя-то у него есть? — воскликнул Владигор, теряя терпение.

— Отчего же не быть? — подхватил Добран игру Заремы. — Есть, конечно. И хорошее имя, славное…

— Да хватит вам, — улыбнулся Белун. — Твой друг Ждан к Любаве посватался. Надеюсь, ты противиться не будешь?

— Уфф! — с облегчением выдохнул Владигор. — Да как я такой свадьбе могу противиться? Молодец сестренка! Лучшего жениха во всем Поднебесном мире не сыщется!

И впервые за долгие-долгие дни Владигор рассмеялся — громко и заливисто, как мальчишка.