Тайна зеленого осла

МАДИ ВЕДЕТ РАССЛЕДОВАНИЕ

Мы все были уверены, что таинственная пара не уедет из Мейери, не попытавшись завладеть медведем: судя по настойчивости этих людей, деревянные животные имели для них огромную ценность. Решено было установить за фургоном с реквизитом усиленное наблюдение. Разумеется, днем медведю ничто не угрожало. Они бы не решились средь бела дня взламывать замок и выносить зверя. Но ночью…

Тщательно обследовав местность, мы так и не сумели найти хороший наблюдательный пункт, откуда можно было бы следить за злосчастным фургоном. За неимением лучшего пришлось остановить выбор на лестнице в погреб возле соседнего дома. Если присесть там на корточки, то в промежутке между деревьями была видна дверь вагончика.

Корже постановил, что мы будем дежурить по три человека — разумеется, плюс Кафи, — и одна команда станет сменять другую. Не могло быть и речи о том, чтобы подключить Патати. После представления он нуждался в отдыхе; к тому же с его больной ногой вора все равно не догнать.

Таким образом, после окончания представления в цирке, когда с набережной ушли последние зрители, Дежурная команда заняла свое место на лестнице. К счастью, край крыши защищал нас от дождя.

В первые две ночи все было тихо. Мы были к этому готовы. Воры выжидали… но рано или поздно они придут, и тогда мы их наконец поймаем!

Впрочем, эти два дня не прошли впустую. Вместо того чтобы кататься на лодке или гонять на велосипедах по окрестностям Мейери, мы ходили по деревне в надежде встретить таинственных мужчину и женщину. Правда, о мужчине мы знали немного: невысокого роста и круглолицый. Что же до женщин в соломенных шляпах и темных очках, на набережной их было хоть пруд пруди.

Но все было без толку, пока наконец вечером следующего дня в наш лагерь не прибежала взволнованная Мади.

Кажется, я нашла его! — крикнула она.

Кого? — спросил Гиль.

Мужчину, которого вы искали! Того, который ездил к старьевщику в Эвиан.

Она присела на камень рядом с "жестянкой"; мы устроились вокруг.

— Я подумала, что он наверняка живет в гостинице, — начала она. — Их в Мейери всего две. Сначала я отправилась в "Леман". Там всего прошло гладко: представляете, хозяйка отеля оказалась кузиной папаши Тап-Тапа. Я все ему рассказала, мы вместе пошли к его родственнице и пролистали там журнал — ну, знаете, куда записывают имена и адреса всех постояльцев, даже тех, которые приехали только на одну ночь. Кроме супружеских пар с детьми, в "Лемане" живут только две пожилые дамы, подруги. Хозяйка их хорошо знает: они тоже из Лиона и приезжают сюда каждый год. Так что тут все чисто.

Мади приняла таинственный вид.

— В другой гостинице, в "Савойском кресте", мне пришлось бы нелегко, если бы я не узнала случайно, что дочка бакалейщика, у которого мама покупает продукты, работает там горничной. Я познакомилась с ней: милая девушка, хотя и не сказать, что семи пядей во лбу.

Ты рассказала ей про кражу?

Что я, с ума сошла?.. Я просто расспросила ее постояльцах. Конечно, она не смогла показать мне журнал, хозяйка держит его у себя. Но она знает всех жильцов. В "Савойском кресте" тоже живут в основном семьи с детьми, но там есть еще одинокий мужчина лет пятидесяти, невысокий и с лицом "как мяч", как выразилась горничная. Он живет там с седьмого или восьмого июля.

— С седьмого или восьмого? — переспросил Сапожник. — Значит, он приехал одновременно с цирком?

— Я тоже обратила на это внимание. Все комнаты были заняты, и хозяйка поселила его в отдельном коттедже. Он не только не был разочарован, но, наоборот, казалось, пришел в восторг. Вам не кажется странным человек, который отдыхает в Мейери один?:

Ну знаешь, — заметил Гиль. — Некоторые любят уединение…

И рыбалку, — добавил Бифштекс. — Тут самые рыбные места на всем озере.

Нет, — возразил Корже. — Если бы он был рыбаком, мы бы видели его на набережной.

Но Мади не терпелось закончить рассказ.

Подождите, это не все. Горничная еще сказала, что этот постоялец очень осторожен. Он ничего не оставляет в номере, его чемоданы всегда закрыты. Конечно, когда живешь один в доме, стоит быть осторожным, но все же!.. И потом, он всегда присутствует при уборке, словно боится, что горничная обнаружит что-нибудь не то. А когда он уходит, то всегда уносит ключ с собой!

А его сообщница?

Его никогда не видели с женщиной. Если он куда-то уезжает на своей машине, то всегда один.

А, так у него есть машина? — переспросил Корже.

Да, он держит ее в тупике в нескольких метрах от коттеджа. Не знаю, что это за марка, я в этом ничего не понимаю, но я ее видела — такая красивая черная машина. Дочка бакалейщика, которая вообще не слишком проницательна, считает — странно, что человек, который ездит на такой красивой машине, живет в доме, где нет водопровода.

Этот коттедж стоит далеко от гостиницы?

Метрах в двухстах, в конце деревни. Это около самой дальней дороги, которая спускается к озеру. Такой дом с коричневыми ставнями.

Да, Мади даром времени не теряла. Она ловко и тихо провела свое маленькое расследование. Даст ли оно результат? Действительно ли постоялец "Савойского креста" — тот самый человек, что купил козу у старьевщика? Приметы совпадали; но где прячется его сообщница? Ведь у него была сообщница: дама в соломенной шляпе и темных очках.

На всякий случай мы решили осмотреть этот коттедж. Как будто прогуливаясь, мы поднялись по дороге и прошли мимо дома с коричневыми ставнями. Чуть дальше Мади показала нам тупик и стоящую там машину. Машина действительно выглядела красиво, на ней были номера департамента Сены, в чем также не было ничего особенного: многие парижане проводят отпуск в Савойе. Раз автомобиль на месте, незнакомец, скорее всего, дома и может заметить нас в окно; поэтому Корже счел за благо не задерживаться. К тому же уже темнело, надо было возвращаться в лагерь, разжигать печку и браться за стряпню.

Мади ушла домой, а у нас за чисткой картошки разгорелась оживленная дискуссия. Нашли ли мы вора? Один раз мы уже ошиблись, обвинив акробата и Диди Бурже. А что, если и эта версия рассыплется в прах?..

Ужин на свежем воздухе подходил к концу, когда мне вдруг пришла в голову одна мысль. Я позвал Сапожника:

Пошли со мной!

Куда?

Прикроешь меня. Я кое-что проверю…

Пока остальные ребята мыли миски в озере, заинтригованный Сапожник тихо последовал за мной. Я хотел осмотреть черный автомобиль. Когда мы вышли на набережную, уже смеркалось; цирк готовился к> новому представлению после двухдневного перерыва. Вдоль озера гуляли отдыхающие, но на дороге, ведущей к гостинице, никого не было.

— Сапожник, дай мне фонарик и встань там, в тупичке. В случае чего свистни!

Сапожник очень не любил стоять на страже, но делать было нечего, пришлось согласиться. Я подошел к машине. Как я и думал, все четыре дверцы и багажник были заперты. Но, несмотря на всю свою осторожность, хозяин машины не до конца закрыл заднее левое стекло. Я просунул лезвие перочинного ножа в щель шириной в несколько миллиметров и, нажав изо всех сил, сумел опустить стекло. Потом я просунул руку внутрь и открыл дверь.

Оглянувшись на Сапожника и убедившись, что все в порядке, я залез в машину. На заднем сиденье не было абсолютно ничего. Я перелез на переднее сиденье и проверил ящик для перчаток, но обнаружил только дорожный атлас и две начатые пачки сигарет. Здесь не было ни расчески, ни пудреницы или губной помады, — ничего, что говорило бы о присутствии женщины.

Возвращаясь обратно на заднее сиденье, я вдруг заметил, что его спинка откидывается, открывая доступ в багажник прямо из салона. Впрочем, здесь тоже было пусто. Для очистки совести я осветил фонариком все уголки багажника, и вдруг у самой стенки что-то блеснуло. Я подумал, что это может быть женское украшение. Предмет застрял между двумя листами металла, и достать его было нелегко. Но в конце концов мне это удалось. Это оказался большой позолоченный гвоздь, шляпка которого напоминала венчик цветка. Какой необычный гвоздь… Не знаю почему, я сразу почувствовал важность своей находки. Я поднял спинку сиденья, закрыл дверь и побежал к Сапожнику.

— Там ничего нет… только это.

Я протянул ему вещицу, и он скорчил презрительную мину.

Это же просто гвоздь!

Да нет, не просто… Пошли к Патати. Представление начиналось. Все наши друзья, включая Мади, были уже на набережной.

— Мы вас везде искали, — обиженно сказал Корже. — Почему вы не предупредили, что уходите?

Не отвечая, я спросил, где Патати.

— Ты что, не слышишь аплодисментов? — отозвался Бифштекс. — Он как раз выступает; помнишь номер с апельсинами и тростями?

Через некоторое время появился клоун в своем широком клетчатом одеянии и огромных ботинках. Я потянул его за рукав и отвел в сторону, за фургон.

— В чем дело?

Я вытащил из кармана позолоченный гвоздь и посветил на него фонариком. Клоун взял у меня гвоздь, и рука его задрожала. Он посмотрел на меня; даже под слоем грима было видно, как он побледнел.

— Это… это гвоздь, который держал вожжи Патата!