Тайны и Холодная сталь

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Искусство фехтования сводится к двум вещам: поразить и не быть пораженным. Искусство шпиона: раскрыть и не быть раскрытым.

- Рукас Сарфаэль

Ползучие руки копошились вокруг Монтиморта, пока парень катался по полу и пытался сбить те из них, что держались за его одежду и волосы. Рукас Сарфаэль ударил плоской стороной меча по той руке, что обхватила молодого мага за горло.

Сумасшедший кузен Элины, Карион, закричал:

- Убейте его, мои питомцы! Разорвите его на части!

Рыжеволосая леди выругалась и бросилась на помощь Монтиморта, позабыв о своём желании успокоить безумного старика. Как и Сарфаэль, Элина резала ползучие руки и лупила плоской стороной своего меча те, что были на одежде Монтиморта. Но их было больше двух дюжин.

- Слишком медленно, - прорычала Элина, - Они разорвут его прежде, чем мы сможем ему помочь!

Карион снова закричал. Одна из рук проползла между ног у Элины и направилась в сторону Монтиморта, но рыжеволосая леди прибила её к полу своим кинжалом.

Сарфаэль крикнул Элине:

- Держись! У меня есть идея.

Молодой шпион развернулся на каблуках, подбежал к Кариону, сидящему в кресле, и приставил к его горлу меч:

- Если парень умрёт, то вслед за ним отправишься и ты.

Протестующий крик Элины раздался за спиной Сарфаэля, но сейчас было некогда думать о милосердии. Фокусы Кариона убьют Монтиморта. Молодой шпион сделал своё лицо твёрдым и непроницаемым и уставился в лицо старика.

- Ты действительно видишь будущее? – спросил Сарфаэль, - А своё ты видишь?

Карион откинулся на спинку кресла. На лице старика был только страх и разочарование:

– Уходите! Уходите! – вскричал старик, но казалось, что слова хозяина были обращены к его странным домашним животным, а не к гостям.

Бестелесные руки отпустили Монтиморта и мгновенно уползли в тень.

- Из комнаты, - серьёзно сказал Сарфаэль. Он должен был сыграть злодея, иначе бы юноша умер, - Уведи их подальше от комнаты. Карион хлопнул в ладоши и создания некромантии выскочили из комнаты.

Как только звук пальцев, стучащих по деревянному полу, пропал, молодой шпион отступил от Кариона и спрятал меч в ножны.

Элина помогла встать избитому и потрёпанному Монтиморту. Несмотря на все синяки и кровоподтёки, юноша крепко сжимал волшебную шкатулку Кариона. Если всё, что говорил старик было правдой, то при правильном прочтении слов или символов, нацарапанных на этой шкатулке, крышка шкатулки отворялась, а в самой коробочке появлялась корона Невервинтера. Только вот никто из присутствующих, кроме, возможно, безумного Кариона, не знал правильной последовательности слов или символов.

В ярости Карион стукнул руками по подлокотникам кресла и топнул ногами:

- Вы перерезали половину из них! Мне потребовались месяцы, что бы создать их, а теперь я совсем один.

- Брат. Успокойся, брат, - сказала Элина, опускаясь на колени перед креслом, что бы заглянуть в глаза старика, - Зачем ты приказал атаковать Монтиморта? Он не враг нам.

- Он из Лускана, - надулся Карион, - Они все воры и пираты. Зачем он взял мою шкатулку? Зачем им корона?

- Я не вор, - буркнул Монтиморт, - Я живу здесь. Всё что я делаю - я делаю ради Элины и Нашеров. Я забочусь о Невервинтере.

- Но ты не знаешь его секретов, - ответил старик, - Вверх и вниз. Вокруг стены и вдоль реки. Я был в забытых всеми подземельях и находил забытые всеми древние языки. Искусство потеряно, но не моя память. Я помню все древние заклинания, связывающие изумруд и корону.

Монтиморт перевернул шкатулку. В слабоосвещённой комнате было заметно. Как изумруд мигнул.

- Так ты ничего не добьёшься. Положи её, - сказал Сарфаэль.

Монтиморт покачал головой:

- Нашерам нужна корона.

- Стал бы кто-нибудь из Нашеров рисковать ради тебя так, как ты рисковал ради них? – спросил Сарфаэль, заранее зная ответ на этот вопрос.

- Элина, - упрямо ответил Монтиморт. Его щёки покраснели, от чего синяки на лице молодого мага напоминали плохо наложенный грим.

Сарфаэль вздохнул. Люди умирают из-за подобных глупостей. Но он ничего не сказал, пытаясь вспомнить голос Маврин, высказывающей очередную насмешку или упрёк. Но его голове и сердце была тишина, ибо какое он имеет право обвинять кого-то другого в глупости?

- Убирайтесь! Выметайтесь! – крикнул Карион, размахивая руками. Старик поёрзал в кресле и закрыл глаза, - Мне нужно отдохнуть. Выметайтесь, живо!

Со вздохом сожаления Элина погладила по седой голове своего престарелого и безумного кузена:

- Мне очень жаль, брат, что мы доставили тебе такие неудобства, но в наших руках эта шкатулка будет в большей безопасности, а её содержимое поможет нам восстановить город, который мы все так любим.

Голова Кариона повалилась на одно плечо:

- Прощай, - пробормотал старый провидец, - Я не хочу больше тебя видеть, но я благодарен тебе за сыр.

Сарфаэль молча толкнул плечом Монтиморта в сторону выхода, но вместо того, что бы выйти их комнаты, юноша заговорил:

- Нет. Я хочу ещё кое о чём спросить старика.

- Хватит, - резко бросила Элина, - Нам надо уходить. Приближаются сумерки и вместе с ними улицы заполонят Мёртвые Крысы. Сегодня мы спасли тебя от них, так что не рискуй моей жизнью и жизнью Сарфаэля снова.

- Думаешь, я это специально? – спросил Монтиморт, когда Сарфаэль всё-таки смог вытолкать его за дверь.

- Прощай пират! – крикнул Карион со второго этажа, - Однажды ты пожалеешь обо всё, что когда-либо украл.

- Я не вор! – крикнул молодой маг, когда его друзья вытолкали его из дома.

Монтиморт ударил кулаком об дверь, второй рукой всё ещё крепко сжимая шкатулку.

Сарфаэль потянулся что бы остановить молодого мага, но Элина схватила молодого шпиона за руку:

- Лучше дать ему выпустить пар. Иди домой. Я провожу Монтиморта до его дома и прослежу, чтобы наш друг не натворил глупостей.

- Он оставит шкатулку у себя? – Сарфаэль знал, что он должен выхватить коробочку из рук молодого мага и немедленно доставить её Дэфьяну, но это означало бы прекращение всех отношений с Нашерами, а смотря сейчас на молодую стройную фехтовальщицу, молодой шпион понимал, что не готов сделать это сейчас.

Элина озабоченно посмотрела на Монтиморта:

- Я надеюсь, что рассказ Кариона об этой шкатулке – очередная выдумка. Но если это правда, то достать корону из шкатулки означало бы навлечь на себя большие беды. Так или иначе, Арлон должен решить – что нам с ней делать.

- Ты думаешь, что это мудрое решение? - спросил Сарфаэль, вспоминая призыв Арлона к вооруженному восстанию и насильственной смене власти.

- Нет, - призналась Элина, - Я не думаю, что это мудрое решение. Но ни я, ни Монтиморт не знаем, что делать с короной.

Дэфьян действительно был доволен, когда услышал рассказ Сарфаэля о том, что корона теперь находится в руках у Нашеров.

- Я думал, вы хотели получить её, - осторожно сказал молодой шпион, разглядывая главного соглядатая и пытаясь его раскусить. Когда Сарфаэль только зашёл в его кабинет, старый шпион казался расстроенным каким-то своими проблемами.

- Пока нет, - ответил Дэфьян после небольшой паузы, - Думаешь, молодой лусканский маг сможет правильно воспользоваться шкатулкой?

- Он говорил, что в общих чертах знает, как пользоваться подобными вещами. Последние два дня он сидит у себя дома и работает над шкатулкой, и только Элина два раза в день носит ему еду.

- Судя по твоему описанию, он достаточно амбициозный юноша. Я думаю, что это можно использовать, ведь когда человек постоянно стремиться к развитию своих способностей, его душу так легко искусить.

- Такое стремление свело Кариона с ума, – сказал Сарфаэль, - Когда мы были в его доме и подверглись нападению его “слуг”, он выглядел достаточно уверенным в своём желании убить нас.

- Видимо, я недооценил способностей Кариона, - задумчиво проговорил Дэфьян, - С другой стороны, он считался городским шутом, который бегал по улицам и предупреждал прохожих о скорой гибели Невервинтера. Ну, когда не был занят поисками рухляди, - размышлял старый шпион, разглядывая бумаги на своём столе, - Интересно, он сам создал все эти руки или купил их. Ну, знаешь, в Подземье.

При воспоминании об этих руках Сарфаэля передёрнуло. В последний раз когда молодой шпион видел живые конечности, они бежали по слабо освещённому коридору. И эта картина ещё долго будет мучать Сарфаэля по ночам.

Раздался негромки стук и Дэфьян разрешил войти. Один из одетых в чёрное слуг главного соглядатая вошёл в комнату и моментально оказался рядом со своим хозяином, вручая тому письмо.

Со вздохом Дэфьян поднялся со стула:

- Прошу меня простить, но посыльный Сомана Галта нуждается в немедленном ответе. Мэр готовится к прибытию лорда Неверембера в Невервинтер.

- Значит, он скоро прибудет?

- Его корабль будет в гавани в любой день, - сказал Дэфьян и выскользнул из комнаты вслед за своим слугой.

В очередной раз Сарфаэль поймал себя на том, что снова бродил по комнате главного соглядатая рассматривая безделушки, украшавшие комнату. Жемчужная рамка с картиной лунной эльфийки лежала на столе главного соглядатая, хотя Сарфаэль отчётливо помнил, что во время своего прошлого визита, миниатюра стояла на камине.

Молодой шпион отодвину картину и посмотрел на маленькую записку. Единственная жирная линия текста на листочке бумаги гласила: “Найди корону и доставь её мне”.

Очевидно, что письмо было отправлено лордом Неверембером, несмотря на отсутствие подписи. Сарфаэль задумался – как давно было отправлено письмо и как давно главный соглядатай ищет корону.

Неожиданно и беззвучно Дэфьян вошёл в комнату:

- У меня есть более важные дела, чем в очередной раз заверять нашего мэра в готовности нашего города и городской стражи к встрече лорда Неверембера. Давай вернёмся к этому Монтиморту. Мы можем перекупить его или как-нибудь убедить предать Нашеров?

- Парень ни за что не предаст Элину, - моментально ответил Сарфаэль. Попытки сделать его предателем могут поставить под угрозу жизнь Элины и самого Монтиморта, а молодой шпион хотел держать эту парочку подальше от главного соглядатая, и не важно, как и что он думал в первый день знакомства с ними. Просто внезапно ему захотелось, что бы они оба были в безопасности, - Если вы хотите получить эту шкатулку, то почему бы мне не украсть её или не проделать какой-нибудь фокус, что бы никто и не заметил, что шкатулка пропала.

- И что в этом хорошего? Нынешняя ситуация меня полностью устраивает.

Сарфаэль поднял одну бровь:

- Но мне казалось, что вы хотели получить корону.

- Но ведь у них нет корону. Пока что у них в руках только самая обычная шкатулка. Бесполезная шкатулка.

- Что за игру вы ведёте? – Сарфаэль позволил этим словам выскользнуть прежде, чем подумал о том, что такие слова лучше не говорить старому шпиону. По крайней мере, в лицо.

Но, к удивлению молодого шпиона, Дэфьян ответил:

- Просто уравновешивание моих интересов и интересов...других людей. Выжидательная тактика. Самое главное – выбрать правильный момент. Именно поэтому мне нужно, что бы ты выхватил корону из рук Нашеров и доставил её лорду Неверемберу в определённый момент.

Когда Рукас Сарфаэль покинул дом Дэфьяна, он задумался – почему в этот раз лунная эльфийка с миниатюры не показалась ему привлекательной? Теперь он понял. Её лицо было искривлено линиями гнева, а безумный блеск глаз напомнил шпиону о безумном Карионе, который делит свой дом с живыми конечностями и своим безумием.

В эту ночь Элина изо всех сил пыталась завладеть вниманием своих учеников:

- Чарнин, снова, - сказала рыжеволосая леди, пока молодая девушка ходила кругами вокруг своего спарринг-партнера, - Будь внимательнее и не избегай атак, а парируй их своим мечом. Если твой плащ мешает тебе, то я, клянусь всеми богами, выброшу его прямо в Разлом.

Блондинка надулась, но тут же дрогнула, уворачиваясь от очередной атаки. Рукас Сарфаэль скучал, тренируясь вместе с учениками Элины и ожидая, пока сможет, наконец, поговорить с ней. Молодой шпион снова атаковал Чарнин и, устав от её постоянных изворотов, подставил ей подножку и повалил на пол.

Элина хмуро посмотрела на Сарфаэля, но тот лишь сказал, - Чем чаще падаешь, тем быстрее привыкаешь.

Рыжеволосая леди лишь покачала головой и вскинула руку, приказывая своим ученикам собраться вокруг неё:

- Кто из вас расскажет мне, почему сегодня вы целый день без конца шепчитесь, а дерётесь так, как будто не знаете, за какой конец надо держать меч. В чём дело?

Студенты молча посмотрели друг на друга.

- Монтиморт сказал, что нашёл его, - ответил за всех Парнадис, - Вернее, знает где найти.

- О чём ты? - спросил Сарфаэль.

- Ключ от коробки. Он сказал, что вспомнил, как видел его в доме Кариона, но только теперь понял, что это ключ. Он хотел отправиться туда сегодня ночью.

- Он отправился туда один? - озабоченно спросила Элина. – И ты позволил ему сделать это?

- Он вылетел из здания и чуть не сбил меня с ног, - вмешалась Чарнин, - Мы и не думали его останавливать.

- Или рассказать об этом мне, - сказала Элина, сжимая от злости челюсть.

- Он просил ничего не рассказывать, - ответил Парнадис.

- И поэтому ты целый день говорил об этом со всеми подряд, - медленно сказал Сарфаэль.

- Парнадис, ты за старшего, - выпалила Элина, - Отрабатывайте оборонительные упражнения, пока каждый из вас не сможет с уверенностью сказать, что научился парировать удары Дзирта До’Урдена.

Её приказы были встречены стонами, но, тем не менее, разошлись по местами и продолжили занятие.

- Приступаем, - крикнул Парнадис, - Шаг назад, выпад, поворот, выпад, отскок. Повторить.

Элина подбежал к своему столу, бросила рядом с ним свой тренировочный меч и взяла свой кинжал и настоящий меч, после чего выбежала на улицу, на ходу пристёгивая оружие к своему поясу.

Сарфаэль следовал за ней. Элина не придала этому особого значения, но когда они пробежали пару кварталов, они замедлились:

- Ты идёшь в дом Кариона, - утвердительно сказал молодой шпион.

- Темнеет, - сказала Элина, - Мёртвые Крыса наверняка схватят его. Я должна найти его раньше.

- А как же Карион? - спросил Сарфаэль, вспоминая, как при прошлой встрече старик хотел убить парня, - Он так же опасен для Монтиморта, как и Мёртвые Крысы.

- Он хуже, - ответила Элина, - Мёртвым Крысам Монтиморт нужен живым. Кариону нет. Нам нужно поспешить.

Дверь в дом Кариона была распахнута, а прихожая освещалась только угасающим вечерним солнцем. Элина собиралась ворваться в дом, но Сарфаэль схватил её за плечо:

- Спокойнее. Если мы попадём в засаду, то не сможем помочь парню.

Она кивнула, но всё равно проскользнула в дом и направилась к лестнице наверх. Молодая леди обнажила свой меч и выглядела готовой к битве.

Сарфаэль тщательно оглядел комнату, но не заметил и не услышал ни единого следа оживших конечностей.

В комнате хозяина был полный хаос – его кресло было разодрано и опрокинуто, груды мусора валялись по всей комнате, а на полу лежали куски разодранного пергамента.

- Старик не самый чистоплотный хозяин, - заговорил Сарфаэль, - но меня не отпускает ощущение, что всё это сделано не специально.

Элина нагнулась и подняла один из кусков разодранного пергамента:

- Он разодран голыми руками, - она повернулась к Сарфаэлю, - Как думаешь, могли ли его ”слуги” обернуться против своего создателя?

Сарфаэль пожал плечами:

- Ты видишь какие-нибудь следы Кариона или Монтиморта?

Элина покачала головой:

- Возможно, стоит посмотреть внизу – Карион проводит одинаковое количество времени и в своей комнате, и на кухне.

- Ах да, сыр, - Сарфаэль вспомнил, как жадно Карион обшаривал корзину с припасами и прятал сыр в горшок. А так же увидел у себя перед глазами чучело кошки, которое, по словам хозяина, должно было отпугивать крыс.

Под пронзительным взглядом жутких картин, они осторожно спустились по ступенькам вниз и продолжили путь вдоль поваленных в кучу остатков старого Невервинтера.

Карион лежал перед зажжённым очагом. Одна из живых рук неподвижно лежала на столе. Над огнём кипел чайник.

Элина ужаснулась и подбежала к своему кузену. Она перевернула тело и отшатнулась – всё туловище старика было истерзано, как будто его пыталось порвать какое-то дикое животное. Судя по глубине порезов, старик яростно боролся за свою жизнь. Его лицо было искривлено кровавой маской ярости и гнева.

- Кто мог это сделать, - медленно проговорила Элина, в ужасе прикрыв рот рукой.

Сарфаэль хотел успокоить Элину, но передумал говорить бессмысленные слова – вряд ли старого провидца с пристрастием к мусору и неживым домашним питомцам любил кто-то, кроме его сестры.

Но тут Сарфаэль осознал, что смотрит в глаза кошки, спрыгнувшей со стола.

Изо рта существа капал кровь.

Сарфаэль выкрикнул предупреждение, и молодая леди отскочила от прыгнувшего на неё ожившего чучела. Кошка дико завизжала, после чего резко развернулась и снова прыгнула на рыжеволосую леди. У этого существа когти были гораздо длиннее чем у остальных представителей этого вида и больше напоминали когти орла. Но у Элины не было времени думать об этом – она перекатилась от летящего на неё живого снаряда и быстро встала на ноги.

- Голову! – крикнул Сарфаэль, - Отруби существу голову. Если не получится, попробуй бить по ногам. Замедли его!

Сарфаэль обнажил свой меч, не единожды встречавшийся с нежитью, и теперь двое людей перешли в атаку.

Кошка оскалилась и прыгнула на стол, уворачиваясь от удара меча Элины. Существо прыгало по комнате, опережая и Элину, и Сарфаэля, постоянно уворачиваясь от их атак.

Неживое существо прыгнуло на стул, тут же оттолкнулось от него задними лапами и, перевернувшись в воздухе, направило свои когти в лицо Элине. Молодая леди отскочила и оказалась загнанной в угол.

Приземлившись, кошка зашипела и прыгнула на Элину. Рыжеволосая леди отбила своим мечом этот прыжок, отрезая существу хвост. Всё это произошло так быстро, что Сарфаэль успел только вздохнуть. Он бросился на помощь своей подруге, у которой завязалась драка с неживой кошкой. Элина яростно парировала прыжки кошки, но её меч был слишком и тупым, и не мог отрезать существу голову. Единственное, что молодая леди смогла сделать, это отрезать одно ухо и оставить несколько порезов на шее нежити.

Сарфаэль быстро оглядел комнату и заметил, что в очаге лежала крупная лучина, один конец которой был в самом камине, а другой был недалеко от распахнутой руки Кариона.

- Умно, - тихо сказал Сарфаэль, - Ты явно знал, что нужно делать.

Молодой шпион выхватил лучину и вскочил на стол, на котором в данный момент готовилась к очередному прыжку неживая кошка. Существо попыталось отшатнуться от горящей лучины, но её мертвецки сухая шерсть поймала искру, и через пару секунд пламя поглотило существо.

- Брось его в камин! – закричала Элина.

Сарфаэль перехватил меч и, используя его плоскую сторону как лопату, бросил горящую кошку в камин.

Через секунду существо взорвалось, с хрустом и чваканьем разбрасывая свои останки по всему камину, а один зелёный стеклянный глаз упал у ног молодого шпиона.

Сарфаэль бросил лучину в камин:

- Должны ли мы продолжить искать Монтиморта? Думаешь, парень ещё здесь? – спросил молодой шпион с явным нетерпением.

Элина присела на пол, изучая следы:

- Сыр.

- Что?

Она указала на кладовку:

- Видимо Монтиморт направился туда, когда существо напало на них.

Элина вошла в длинную комнату, набитую разными ведрами и ящиками, и тихо позвала Монтиморта. Сарфаэль последовал за ней и тут же учуял резкий запах сыра.

-Выходи, - тихо сказала Элина, - Всё кончилось. Ты в безопасности.

Ответом ей был только приглушённый писк крыс, которые действительно бегали где-то в стенах.

- Никаких возражений, - сказала Элина тем же тоном, каким говорила со своими учениками, - Мы должны уходить отсюда.

Из-за угла выскочила тонкая и длинная коричневая крыса.

- Монтиморт! – воскликнул Сарфаэль. Крыса склонила голову, подтверждая подозрения молодого шпиона, - Хороший трюк.

- Но опасный, - сказала Элина, протягивая свою руку так, что бы крыса могла залезть по её руке и спрятаться в капюшоне, - Если битва не может быть выиграна, он автоматически превращается в крысу и скрывается из вида своих врагов. Но у Монтиморта мало навыков в перевоплощении. Это, кстати, ещё одна причина, по которой он сбежал от Мёртвых Крыс - они хотели научить его делать это в совершенстве. Для этого они хотели заставить пить его какие-то эликсиры и есть странные травы.

Поднимаясь по лестнице в холлу, Сарфаэль задумался над тем, что чувство заботы и беспокойства Элины о молодом лусканце полностью перекрыла горечь утраты ею своего кузена. Хотя, горевала ли она вообще о своём ушедшем безумном братце.

Как только друзья вышли из дома Кариона, Сарфаэль спросил:

- А другие ученики знают об этом?

- Нет. Именно поэтому Монтиморт и практикуется со мной, когда остальные уходят. Первые пять раз он моментально превращался в крысу после первого же моего удара тренировочным мечом. Пуф, и крыса бежит в ближайшую нору. Но он научился лучше контролировать свои способности – он смог остаться в форме человека под натиском оживших конечностей, несмотря на их крепкую хватку.

- Как ты нашла такого ученика? – спросил молодой шпион.

- Он сам пришёл ко мне. Однажды ночью кто-то постучал в дверь моего имения. Я открыла дверь, а на крыльце сидел окровавленный и побитый юноша, который просил научить его драться. Как я могла отказать?

Однажды Маврин тоже просила Сарфаэля, что бы тот обучил её навыкам фехтования, что бы она могла совместить их со своими заклинаниями и фокусами. В то время она яростно хотела отомстить Красному Волшебнику, который убил её семью.

- Ты не можешь, - продолжила Элина, - Ты не можешь отказать. Только не тогда, когда смотришь в их глаза и видишь душу и сердце. Видишь, как это много значит для них.

Рассвет плавно перешёл в яркое утро прежде, чем Монтиморт превратился обратно в человека. Элина крепко обняла его, как только он вышел из шкафа в человечьем обличии.

Но тут же отвесила ему пощёчину:

- Больше так не делай. Сбежал. И даже не предупредил.

Сарфаэль открыл покрасневшие от недосыпа глаза и наблюдал за этой сценой с весельем и утомлением одновременно. Он постоянно не спал по ночам и Дэфьян уже начал сравнивать его с филином. Хотя в данный момент Сарфаэль сравнил бы себя скорее с лошадью, которая спит на ходу. Это была долгая ночь, ставшая ещё утомительнее из-за нервных шагов Элины, которая не могла перестать беспокоиться за Монтиморта. В какой-то момент молодой шпион сказал молодой леди, что было бы неплохо разойтись по домам и немножко поспать, на что получил укоризненный взгляд. Боясь стать куклой для практических занятий Элины, Сарфаэль продолжал путь молча. И только под утро они пришли в дом Монтиморта, в котором уставший Сарфаэль мог присесть на скромный стул и ненадолго погрузиться в страну сновидений, оставляя Элину в компании крысы и собственных переживаний.

- Но я нашёл ключ. Слово. Теперь мы можем достать корону из злосчастной шкатулки, - протараторил Монтиморт.

- Ты уверен? – спросила Элина.

- Уверен. Нам нужно выйти за пределы города и подняться куда-нибудь очень высоко.

- А без этого никак нельзя обойтись? – спросил сонный Сарфаэль. Посмотрев в глаза Элине и Монтиморту, он понял, о чём они думают – Нагорный Подъём. Это была достаточно крупная возвышенность недалеко от леса Невервинтер, полностью вырубленная в ходе восстановления города.

- Я провёл несколько дней, изучая заклинание и саму шкатулку, - молодой маг резко дёрнулся и на его лбу выступил пот, - Заклинание будет работать только на Нагорном Подъёме. Мы должны идти туда завтра ночью. Во время полнолуния.

- После захода солнца опасно выходить из города, - сказала Элина, - Нам нужна группа.

- Мы должны это сделать. С группой или без, - настаивал Монтиморт.

Сарфаэль посмотрел на Монтиморта заспанными глазами – почему парень настолько уверен в успехе?

- Хорошо, - сказала Элина. Видимо для полной уверенности в успехе ей хватило настойчивости Монтиморта, - Я пойду к Арлону и соберу Нашеров. Мы будем выходить из города небольшими группками в течение дня, чтобы не наткнуться на один из патрулей генерала Сабины. Монтиморт, ты пойдёшь с последней группой.

- Мы прибудем как раз в полночь, - сказал Монтиморт с интонацией строгого учителя. Сарфаэль снова задумался – откуда молодой маг мог узнать всё это.

- Мы встретимся там, - сказала Элина, прежде чем выйти на улицу.

Молодая леди ушла, оставив сонного Сарфаэля в доме Монтиморта.

- Как ты смог найти ключ к шкатулке, - спросил молодой шпион, - Слово, которое нам необходимо.

Монтиморт пожал плечам:

- Карион знал его. Он постоянно говорил о шкатулке и намекал, что знает ключ от неё.

- Значит вот как. Но как ты получил от него это слово? Когда вы виделись в последний раз, он хотел убить тебя.

Монтиморт закусил губу и что-то пробормотал.

Сарфаэль зевнул, но не сводил пронзительного, хоть и сонного, взгляда с молодого мага.

- Я угрожал ему, - наконец выпалил Монтиморт, - Я требовал, что бы он назвал слово. Но я не знал, что кошка убьёт его. А потом она напала на меня! Этого не должно было случиться! А когда она прыгнула на меня, я превратился в крысу и убежал.

- Это не кошка убила его, а ты, - Сарфаэль говорил медленно, пытаясь разобраться в этом пазле – когда Монтиморт научился оживлять мёртвых? Судя по всему, что Сарфаэль видел и знал о парне, Карион должен был убить его одним прикосновением пальца. Действительно ли Монтиморт был неповинен в смерти Кариона, а старый провидец нечаянно убил себя? Или же лусканский маг действительно был большой угрозой, как и утверждал Карион.

- Он хотел убить меня! Мне пришлось защищаться. Мне нужно было получить ключ. А теперь мы можем достать корону. Теперь она сможет стать королевой Невервинтера!

- Кто? – спросил Сарфаэль

- Элина!

В этом имени, которое Монтиморт выпалил, даже не задумываясь, Сарфаэль услышал всё, что хотел – парень действовал только лишь из благородных побуждений и хотел помочь молодой леди.

- Она ближайший потомок Алагондара. Об этом знают все, в том числе Арлон Блейдсхапер и лорд Неверембер. У неё больше прав вести Нашеров или править Невервинтером, чем у этих двоих вместе взятых. И как только она наденет корону на свою голову, все жители города узнают об этом и встанут на её сторону, и не важно, кто они – Нашеры или городские стражники.

Сарфаэль вспомнил объяснение Элины о том, как она создала школу, что бы обучать своих друзей и уберечь их от смерти в очередной стычке с городскими стражниками. “Я была бы плохим Нашером. Я не знала бы, что делать с этим городом, окажись он в моих руках” сказала она тогда.

- Монтиморт, - сказал Сарфаэль как можно нежнее, потому что видел, как много для парня значит помощь Элине, и на что он готов пойти ради рыжеволосой леди - она не хочет быть королевой. У неё нет подобных амбиций.

- Она должна стать королевой. Иначе всё, что сделали Нашеры – будет напрасно. Всё, что сделал я – будет напрасно. Смерть Кариона будет напрасной.

Парень рухнул на колени, и его плечи затряслись от рыданий. Сарфаэль не ожидал такого развития событий и удивленно поднял бровь, но тут же поборол в себе зарождающиеся чувство презрения и встал со стула. Да, он сам был сентиментален, но позволял проливаться своим слезам только в самых исключительных случаях. Молодой шпион подошёл к Монтиморту и похлопал того по плечу:

- Мы пойдём на Нагорный Подъём. Не забудь ключевое слово. Сегодняшняя ночь должна стать великой для всего Невервинтера, даже если Элина откажется брать корону себе.

“Лучше дать Дэфьяну разобраться с ней “, подумал Сарфаэль. “Если Монтиморту удастся достать корону, я украду её, доставлю Дэфьяну и прослежу, что бы жизни Элины и Монтиморта были в безопасности. Возможно, я смогу выторговать их в обмен на корону…”

“Поступай обдуманно” Слова, прозвучавшие голосом Маврин в голове Сарфаэля, заставили его положить руку на рукоять своего меча и задуматься над тем, как ему обмануть мастера обмана. Сарфаэль не мог позволить Элине стать королевой этого раздираемого враждой города. Любой, кто искал места у или на троне этого проклятого города, оканчивал свою жизнь раньше отведённого Богами срока. Как и парень, плачущий сейчас рядом с ним, Сарфаэль сделает всё, что бы спасти Элину.

На вершине Нагорного Подъёма было очень холодно. В сером мраке предрассветного утра лысый холм напомнил Сарфаэлю кладбище. Пни были своеобразными памятниками, напоминающими людям об ушедших днях Невервинтера. Когда–то давно эти места были излюбленным местом для прогулок среди упорных граждан, готовых подняться на Нагорный Подъём.

Ближе к утру белый туман стал опускаться, и теперь окружал верхушку холма так, что сотня Нашеров, собравшихся на ней, напоминали молодому шпиону моряков, потерпевших кораблекрушение на одиноком острове в необъятном океане. Здесь собрались многие Нашеры: Элина и Арлон, её ученики и его последователи. Даже толстый Вичрез пришёл с остальными, держа в одной руки фонарь, а в другой короткий меч.

Сарфаэль посмотрел на толпу и пожалел, что не предупредил Дэфьяна об этом сборище. Генерал Сабин и её торниарские наёмники с лёгкостью арестовали бы всё это сборище и конфисковали бы коробку, а Сарфаэль скрылся бы из виду, что бы потом спасти Элину и Монтиморта. Посмотрев на Арлона, который яростно отдавал приказы, Сарфаэль ещё сильнее пожалел, что этот, надо признать, сильный лидер всё ещё на свободе.

Но конечно, если бы сюда заявились наёмники генерала Сабины, то Сарфаэль так и не узнал бы – сработает ли заклинание Монтиморта и получится ли достать корону из шкатулки. Приказ Дэфьяна был коротким и чётким – ждать и наблюдать. О, как же ему надоело ждать и наблюдать. Единственная причина, по которой Сарфаэль ещё не начал действовать – его интерес. Молодому шпиону было действительно интересно, получится ли у Монтиморта достать корону.

“Любопытство…” однажды сказала Маврин “О, однажды оно тебя покалечит посильнее какого-нибудь меча. Ты постоянно суёшь свой нос в каждый тёмный угол, так что не удивляйся, если однажды тебе его кто-нибудь откусит”.

Только вот её упрёки никогда не останавливали его и, какими бы разумными они ни были, молодой шпион не собирался позволять воспоминанием о его первом и последнем ученике остановить его.

В конце концов, если он украдёт корону, то получит большое преимущество в политической игре знати Невервинтера и сможет выкупить жизни своих друзей.

Наконец Монтиморт начал читать заклинание. Молодого мага окружили Нашеры, держащие факелы, что бы каждый мог видеть шкатулку с заветным призом внутри.

Монтиморт повернул шкатулку так, что бы изумруд, вставленный в крышку шкатулки, был наплавлен прямо ему на лицо. Молодой маг начал читать слова, расположенные вокруг изумруда. Монтиморт произнёс короткое заклинание – древний тайский обряд, позволяющий голосу произнесшего его звучать громко и чётко. Как только маг продолжил читать слова, написанные на шкатулке, изумруд засверкал ярче.

Закончив заклинание, Монтиморт выкрикнул последнее слово и изумруд вспыхнул так ярко, что Сарфаэль инстинктивно закрыл глаза.

Как только он открыл их, то увидел изумрудный призрак женщины, парящей напротив Монтиморта и держащей коробку в своих руках.

Женщина, одетая в простую майку и брюки, оглядела толпу, не выражая абсолютно никаких эмоций на своём идеальном лице.

Монтиморт был так же ошеломлён и напуган, как и все остальные, однако молодой маг проглотил свой страх и приказал призраку:

- Принеси нам корону. Живо!

Женщина кивнула один раз, после чего у её ног появился ярко-зелёный круг, напоминающий лужу. Призрак вошёл в эту лужу и бесследно пропал.

Единственным звуком, нарушающим тишину на холме, был треск факелов, однако, после небольшой паузы, Нашеры начали переговариваться:

- Кто это был?

- Что это было?

- Мы получим корону?

- Что нам теперь делать?

Арлон крикнул, что бы все замолчали. После наступления тишины, Арлон стал ходить вдоль Нашеров и шипеть на особо говорливых.

Элина подошла к Сарфаэлю:

- Может на этом всё кончилось? Может заклинание Монтиморта просто провалилось? – проговорила Элина с явным облегчением.

- Ещё нет, - сказал Сарфаэль, пальцем указывая на вновь появившееся зелёное свечение. Не обращая внимание на окружающий его шум, Монтиморт внимательно смотрел на зелёный свет.

Свечение вспыхнуло, и все Нашеры моментально расступились. Появившаяся изумрудная женщина протянула свои руки в сторону Монтиморта. В своих руках она держала деревянную коробочку.

Монтиморт протянул свои руки и взял шкатулку. Как только коробочка оказалась в его руках, изумруд на её крышке вспыхнул с такой силой, что заставил всех собравшихся на холме зажмуриться. Как только Нашеры начали открывать глаза, изумрудный призрак беззвучно пропал, а драгоценный камень в центре крышки шкатулки перестал сиять, теперь отражая лишь свет факелов.

Все Нашеры ошеломлённо смотрели на молодого мага и ждали, пока он заговорит. Из всех мятежников, только Элина смотрела не на деревянную шкатулку в руках Монтиморта, а в его глаза.

- С ним всё хорошо, - успокоил её Сарфаэль

Первым из толпы заговорил Арлон:

- Ну, она у нас? Корону у тебя?

Проморгавшись, как будто только что проснулся, Монтиморт потряс шкатулкой. Внутри что-то задребезжало.

В конце концов, это была просто коробка, которая, по слухам, хранила в себе корону Невервинтера. Корона же на голове одного из собравшихся может стать поводом для полномасштабной войны. Но Дэфьян не позволит этому случиться.

- Открой, - приказал Арлон Монтиморту.

Крики на окраине холма заставили всех собравшихся отвлечься от созерцания шкатулки. Все разом оглянулись и увидели бегущую на вершину холма группу Нашеров, преследуемых какими-то жуткими фигурами.

- Зомби! – кричали они.

В мгновение ока вершину Нагорного Подъёма окружили толпы зомби. Нежить моментально бросилась на вооружённых Нашеров. В свете рассвета Сарфаэль мог отчётливо разглядеть полусгнившие черты каждого зомби, от чего ему стало не по себе.

Молодой шпион обнажил меч Маврин, не раз встречавшийся с плотью оживших мертвецов.

Сарфаэль выругался – ему нужно было не только защищать свою жизнь, но и попытаться добыть шкатулку. Он надеялся, что Монтиморт и Элина смогут постоять за себя.

Чёрная драконья кость, из которой была сделана рукоять меча, напомнила Сарфаэлю о тех временах, когда они вместе с Маврин охотились за Красными Волшебниками по всему Побережью Мечей.

С именем Маврин на своих губах подобно молитве, Сарфаэль ринулся в атаку, без перерыва рубя направо и налево. Головы зомби слетали с плеч от ударов идеально наточенного чёрного меча Маврин.

За его спиной Элина выкрикивала приказы своим ученикам, заставляя их собираться вокруг неё и держать круговую оборону.

Парнадис и Чарнин вели группу учеников Элины, пока молодая леди и Сарфаэль прикрывали их отход.

К счастью эти зомби были настолько же медленными, насколько ученики Элины были быстрыми. Но пепел и зола, сыпавшаяся с этих зомби, смешалась с ветром, поднявшимся на вершине Нагорного Подъёма, отчего многие Нашеры были ослеплены и ошеломлены.

Все мятежники храбро сражались, но плохое оружие и слабая подготовка не давала им выиграть эту битву.

Арлон Блейдсхапер ворвался в толпу нежити, рубя каждого встречного зомби, а когда расчистил небольшое поле вокруг себя, вложил меч в ножны, взял руку раненого Вичреза, лежащего на земле, перекинул её через своё плечо и со всей возможной скоростью выдвинулся к скоплению Нашеров, приказывая всем мятежникам отступать.

Зомби не последовали за отступающими и растворились в тумане, но только лишь для того, что бы атаковать отступающих с фронтов.

Сарфаэль понял, что зомби сами расступаются в разные стороны, освобождая один конкретный путь и ведя Нашеров к определенной цели. Молодой шпион атаковал зомби сбоку от себя, пытаясь прорубить другой путь, но зомби, казалось, не было числа. Каждый раз, когда Сарфаэль убивал одного упыря, на него тут же набрасывалось ещё двое.

И тут колонна отступающих Нашеров остановила движение и начала битву. Отовсюду были слышны звуки битвы и стоны раненых. Ночь превратилась в кошмар, как когда Сарфаэлю пришлось сражаться с ожившим трупом Маврин.

Рядом с ним появилась Элина. Её рыжая голова было своеобразным ориентиром для её учеников. Сарфаэль заметил зомби, подходящего к леди с фланга и хотел атаковать его, но Элина с разворота отрезала упырю голову:

- Помоги кому-нибудь, кому действительно нужна помощь. Я в порядке, - спокойно сказала она.

Нашеры продолжили движение и спускались по склону, пока не достигли реки. Арлон положил Вичреза на землю и бросился в атаку. Лидер Нашеров сражался как три человека, пользуясь своим мечом и кулаком. Раскрутившись, он ударил одного зомби тыльной стороной левого кулака и тут же отрубил ошеломлённому упырю голову мечом, который держал в правой. Этот маневр вызвал у Сарфаэля восхищение.

Зомби продолжали теснить Нашеров, вынудив их войти в воду и двигаться по неглубокому дну на другой конец реки. За рекой уже были видны фонари, загорающиеся в домах проснувшихся жителей Невервинтера.

Многие Нашеры были ранены и измотаны и уже не могли продолжать борьбу с выносливыми зомби.

Но тут туман окрасился в багровый цвет и зомби перестали атаковать. Сарфаэль тут же понял, в чём дело и начал медленно обходить зомби, что бы атаковать кукловода, как только тот появится.

Нежить снова атаковала, а Сарфаэль увидел Красного Волшебника. Фигура, обтянутая красной мантией, указывала рукой на Монтиморта, отдавая безмолвный приказ своим слугам отделить молодого мага от остальных Нашеров.

Крича от осознания того, что воплощение его ненависти собиралось убить его друга, Сарфаэль забрался на груду мёртвых зомби и с криком ринулся на мага.

Тем временем зомби оттеснили Парнадиса и Чарнин от Монтиморта, повалили молодого мага на землю и потащили его к своему хозяину.

Монтиморт кричал, пытаясь зацепится за землю и не потерять шкатулку.

Элина, как и Сарфаэль, бросилась на помощь Монтиморту. Она с размаху отрубила одному из зомби ногу, и тот, падая, сомкнул свои челюсти на руке лусканского мага.

Монтиморт выронил шкатулку.

Красный Волшебник протянул пальцы и невидимая рука подхватила шкатулку прежде, чем та успела упасть на землю.

“Слишком далеко” подумал Сарфаэль ”Слишком далеко и слишком медленно. Как и в ту ночь, когда умерла Маврин. Когда я не смог спасти её”. Сзади раздались крики боли. Именно в этот момент Сарфаэль достиг своей цели.

Красный Волшебник повернул голову в сторону Сарфаэля. Маг был настолько близко, что молодой шпион сумел рассмотреть красное сияние, которым пылали глаза колдуна сквозь чёрную вуаль. Красный Волшебник поднял руку, и туман вокруг Нашеров сгустился, практически ослепляя их.

В тумане Сарфаэль наткнулся на раненого Нашера, держащегося за своё плечо, и оттолкнул его, продолжая поиски Красного Волшебника.

Туман рассеялся вместе с восходом солнца, и только раненые Нашеры лежали на берегу.

Нежить, Красный Волшебник и корона исчезли.

- Нас предали! – крикнул Арлон. Он сидел на своей кровати с перевязанной головой. Сарфаэль удивился тому, как Арлон не сорвал голос в битве с зомби.

- О, успокойся уже, - сказала Элина, высказывая мысли Сарфаэля вслух. Молодая леди сидел рядом с Монтимортом, и сжимала след от укуса упыря на руке молодого мага. Глаза парня были закрыты, и он не издавал ни звука.

Сарфаэль сел на пол и прислонился к стене. Невероятно, всего пару секунд и он разоблачил бы Красного Волшебника. Убил бы его. Всего несколько шагов…

- Как они узнали, где нас искать! – крикнул Арлон и стукнул кулаком по кровати, роняя на пол миску, наполненную водой и тряпками для обтирания, - Кто-то сказал им. Кто-то сдал им время и место проведения обряда. Они пришли, когда всё было закончено и ушли, как только забрали шкатулку. Всё было тщательно спланированно.

На этот раз Арлон был прав – всё это попахивало предательство. Но как? А ещё важнее - кто?

Сарфаэль осмотрел Нашеров. Все выглядели нервными, но это и неудивительно – многие из них не учувствовали в настолько серьёзных битвах, а ученики Элины вовсе были желторотиками, до этого практиковавшимися только друг с другом. Да, у них было определённое мастерство, отличающее их от остальных Нашеров, но они выжили только благодаря прикрытию и руководству Элины.

Предатель не должен был выделяться. И ещё он не должен быть раненым. Наверняка, тот, кто передал Красному Волшебнику известие о проведение обряда на вершине Нагорного Подъёма, ожидал нападения и должен был избегать сражения или, по крайней мере, остаться без ранений. Но единственными, кто не был ранен, были Сарфаэль и Элина. И никто не заподозрит Элину.

Арлон думал так же быстро, как и Сарфаэль:

- Посмотрите на него, - указал лидер Нашеров на молодого шпиона, - На нём ни одного пореза. Новичок, недавно вернувшийся в город. Возможно, пришло время поинтересоваться – действительно ли он сын Невервинтера.

Сарфаэль закатил глаза.

- Почему на тебе ни одной раны?! Кто такой этот Рукас Сарфаэль?!– взревел Арлон, - Схватить его! Выбейте из него информацию, куда он дел корону и заставьте его вернуть её!

Дюжина рук схватила его прежде, чем он успел схватиться за свой меч. Шестеро Нашеров бросили его к кровати Арлона, после чего двое Нашеров поочерёдно пнули его по животу. Молодой шпион попутался встать, но тут же получил удар по лицу и пинок по колену. Нашеры заломили ему руки и посадили на колени перед кроватью Арлона. Сзади послышались крики Элины и Монтиморта.

Арлон выхватил нож у одного из Нашеров и стал махать им перед лицом молодого шпиона:

- Давай, скажи мне – где сейчас корона?

- Хотел бы я знать, - На этот раз Сарфаэль говорил правду, только вот Арлон ему не верил. Лидер Нашеров поднёс нож к горлу Сарфаэля. “ Ну что ж, вот и закончена моя жизнь...Только если я не придумаю искусную ложь”…