Тайрен'эни

ГЛАВА 13

Поспешно попрощавшись с растерянным султаном, Райтон и Аллертон покинули растревоженный дворец. Принц хмурился, пытаясь разобраться в веренице событий сегодняшнего утра. Каким образом Ленмор оказался в Мирилике? Да ещё в качестве пленника? И Кристен… Райтон вспомнил послание обруча накануне: "Тайрен'эни идёт за тобой". Его невеста — посланница Херим Амира? Это было нелепо и невероятно, и слишком уж легко. Скорее, Кристен сопровождает Тайрен'эни, этот вариант нравился Лигмору больше. Значит, принцесса знакома с ней, что ближе к истине — учитывая тётю Неумирающую. И ещё Трейза интересовало, где поджидает Тайрен'эни — впереди, или ещё не успела покинуть город. Надеясь на первое, принц подгонял коня, машинально стискивая рукоять меча: несомненно, посланница Неумирающих попытается его убить.

— Вот мы и посмотрим, на что она способна, — пробормотал Райтон, вглядываясь вперёд.

Но дорога была пустынна.

Отряд до вечера ехал за принцем и Аллертоном, сохраняя безопасную дистанцию. Кристен всё никак не могла решить, стоит или не стоит попытаться встретиться с Райтоном. Да, теперь Дополненный обруч не имел такого влияния на неё, Ламирон защищал хозяйку, но по-прежнему оставалось неясным, догадался ли принц о том, почему Крис оказалась в Лантии. Видя её задумчивость, спутники девушки оставили принцессу в покое.

Вечером разбили лагерь, поужинали. Рассеянно поглаживая ножны с Ламироном, Кристен наблюдала за пляской огня, так и не приняв решения. Эллинора дремала на плече Джарта, Берт сидел напротив девушки, искоса поглядывая на неё.

— Райтон ведь узнал тебя, Крис, — заметил вдруг он.

Принцесса вздрогнула.

— Ты иногда пугаешь своей проницательностью, — она криво улыбнулась. — Да, увидел и узнал, что его сбежавшая невеста почему-то оказалась в Мирилике, да ещё в компании мятежного лорда. Но догадался ли о причине моего присутствия в Лантии?

— Ты хочешь вызвать его на поединок сейчас?

— Н-не знаю, — принцесса досадливо поджала губы. — Должна. У меня чёткая задача, не пустить его в Виларон. И чем раньше я остановлю моего зарвавшегося кузена, тем лучше. Быстрее вернусь в Нимелию и наведу там порядок.

Ленмор промолчал. Для него пока очень странно звучала мысль, что он женится на этой девушке и станет королём. Кристен вдруг резко встала и проверила, легко ли выходит Ламирон из ножен.

— Я пошла, — ни к кому не обращаясь, произнесла Кристен.

Эллинора вздрогнула и проснулась.

— Куда? — испуганно спросила она.

— С Райтоном… поговорить, — жёсткая усмешка на мгновение мелькнула на лице и исчезла. — Хватит прятаться, рано или поздно он всё равно узнает. Или обруч ему скажет.

Ленмор на мгновение задержал её.

— Будь осторожна, Крис.

Она наклонилась и быстро поцеловала его.

— Обязательно, Берт.

Через минуту она уже шла по тёмным джунглям, интуитивно угадывая направление. Заметив огонь костра между деревьями, она остановилась и тихо вынула Ламирон. Держа меч перед собой клинком вниз, Крис медленно, нараспев произнесла несколько слов. Пространство вокруг подёрнулось туманом, у костра остался сидеть только Райтон, а Аллертон куда-то исчез. Впервые принцесса воспользовалась знаниями исключительно Херим Амира. Как ни странно, Трейз этого не почувствовал, и обруч не отозвался — Ламирон прекрасно справлялся с защитой. Тайрен'эни крепче сжала рукоятку клинка и тихо приблизилась к сидящему спиной принцу. Не говоря ни слова, она легонько коснулась плеча Райтона лезвием. Он резко обернулся и вскочил, увидев Кристен.

— Ты?! — принц наполовину вытащил меч из ножен. — Каких демонов ты тут делаешь, Крис?

— Ты знаешь, — кратко ответила она.

— Значит, защищаешь Тайрен'эни, да? — Райтон полностью обнажил клинок, настороженно наблюдая за девушкой. — А что же она сама не пришла?

В одно мгновение Крис поняла, что имел в виду её противник.

— Тайрен'эни сражается магией, Райтон, она — волшебница, а не воин, — насмешливо улыбнулась принцесса.

— Почему же она не покажет, на что способна? — вкрадчиво поинтересовался Трейз, крепче сжав рукоять меча.

— Потому что по пустякам она не станет тратить силу, пока возможно обойтись без магии — она обходится.

— Используя тебя, да? — принц неожиданно нанёс удар.

Кристен не стала тратить время на ответ, легко отразив его меч. Некоторое время по поляне разносился только приглушённый звон клинков, в странно неподвижном воздухе тонули остальные звуки. Потом Райтон снова спросил:

— Где мы, Крис? Это тоже устроила Тайрен'эни, чтобы никто нам не помешал?

Кристен не сочла нужным ответить, сосредоточившись на поединке. Несколько раз меч Райтона скользил в опасной близости, и это очень не понравилось принцессе. Они были примерно на равных по мастерству, но сейчас почему-то преимущество оказалось у Райтона. Девушка мысленно выругалась, приказав себе собраться и не миндальничать: на сей момент, перед ней стоял не родственник, а враг, которого надо остановить.

Принц на мгновение открылся, и Ламирон оставил красную полосу на его боку. Трейз зашипел сквозь зубы, не ожидая от принцессы такой прыти. Кристен поймала себя на ощущении, будто кто-то удерживает её руку, не даёт сражаться в полную силу. Принцесса нахмурилась: "Проклятый обруч, неужели сумел-таки пробиться через защиту Ламирона?"

— Где ты достала серебряный меч, Крис? — неожиданно спросил Райтон.

— Не твоё дело, — сквозь зубы ответила она, уходя от его удара.

Она снова попыталась атаковать — поединок затягивался, — и снова не получилось: Ламирон опоздал на полмгновения. Кристен нахмурилась, прикусив губу. Её противник усмехнулся, покачав головой.

— Извини, Крис, но, похоже, победителем останусь я.

Кончик его клинка неожиданно оказался у горла принцессы.

— Ну? — Райтон внимательно посмотрел на неё. — Ты догадываешься, что я сделаю дальше?

Тайрен'эни отошла на шаг назад и покачала головой.

— Не сегодня. Мы ещё встретимся, Райтон, — она подняла руку и щёлкнула пальцами, развеяв заклинание.

Аллертон, для которого прошло всего несколько секунд, очень удивился, когда вдруг сидевший у костра принц оказался на ногах и с обнажённым клинком в руке.

— Что-то случилось, милорд? — встревожился герцог.

— Всё в порядке, — медленно ответил Трейз, вложив меч в ножны. — Всё в порядке…

Кристен вернулась к друзьям, хмурая и обеспокоенная. Берт, увидев её целой и невредимой, не сдержал вздоха облегчения.

— Ну что, Крис? — он выжидающе посмотрел на принцессу.

— Произошло нечто непонятное, — мрачно сообщила она. — Райтону кто-то помогает, кто-то очень сильный. Не обруч. Обруч бы не стал деликатничать со мной… — она замолчала, перебирая в памяти недавний поединок и пытаясь найти объяснение случившемуся.

— Кто же тогда?

— Не знаю, — раздражённо ответила Кристен. — Но очень хотела бы узнать.

— Ложись спать, Крис, — негромко сказал Ленмор. — Ты устала, у тебя был трудный день.

Она опустилась на плащ рядом с ним. Джарт и Эллинора уже спали.

— Мне придётся снова с ним встретиться, — тихо сказала девушка, прислонившись к его плечу. — В Турнолисе. Перед пустыней.

— Он… знает, кто ты? — Берт обнял принцессу.

— Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.

— Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.

— Да.

— А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? — негромко спросил Ленмор.

— Ты умеешь задавать вопросы, — невесело улыбнулась Крис. — Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.

— Нас, — поправил её Берт. — Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.

— Берт, это моя война… — попыталась возразить принцесса.

— Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, — оборвал её Ленмор. — И вообще, тебе давно пора спать, родная.

Заглушив поцелуем слабые протесты — Кристен весьма удивилась подобному поступку, — он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. "Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!" — с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.

До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там — Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу — он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.

— Вы не хотите спать, миледи? — он бросил на неё вопросительный взгляд.

— Просто Эллинора, — поправила его девушка. — После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, — неуверенная улыбка тронула её губы.

Джарт улыбнулся в ответ.

— Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.

— Я не боюсь тебя, Джарт, — с тихим вздохом сказала Элли. — Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.

— Рад слышать, — он чуть наклонил голову. — И всё-таки, я обещал…

— Твоё внимание не обижает меня, — девушка не дала ему договорить. — Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.

Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.

— Что ты будешь делать, когда вернёшься? — спросила она.

— Не знаю, — Джарт пожал плечами. — В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…

— Не хочешь переехать в Сонлару? — неожиданно предложила Эллинора. — Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.

Джарт пристально посмотрел на девушку.

— Ты вернёшься во дворец с сестрой.

— Дворец — не тюрьма, — несколько недоумённо пожала она плечами. — Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?

— Ты — принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, — твёрдо ответил Джарт.

"Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!"

— Но ведь о твоём прошлом никто не знает, — просто сказала девушка. — И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.

В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.

— Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? — сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. — Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?

— Замолчи немедленно, — Джарт сжал её ладони. — И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать — больше не повторится, это всё закончилось.

— Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.

Он отвёл глаза и поднялся.

— Идём, я провожу тебя до комнаты.

Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.

На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.

Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.

— Я пойду сегодня вечером, — сказала она, не глядя на Берта.

— Ты выглядишь устало, Крис, — Ленмор сел на стул. — Может, тебе лучше отдохнуть немного?

— Райтон ждать не собирается, — жёстко ответила принцесса. — Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.

Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.

— Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.

Берт в удивлении поднял брови.

— Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?

— В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, — принцесса пожала плечами. — И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.

Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.

— Король Нимелии — бывший мятежник, — он криво улыбнулся. — Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.

Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.

— Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.

— Надеюсь, — пробормотал Ленмор.

Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:

— Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.

Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.

Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:

— Пора.

Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.

— Удачи, — кратко ответил принцессе Джарт.

— Она мне явно понадобится, — пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..

Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон — всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, — Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.

— Вот я и вернулась, Трейз.

Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.

— Я ведь говорила, мы ещё встретимся, — с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.

— Аллертон, оставь нас, — негромко приказал принц. — У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.

Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.

— Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, — усмехнулся он и шагнул вперёд.

На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: "Демон меня задери, опять?!" Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.

Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. "Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?.." Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.

— Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, — мгновение — клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. — А сейчас постой спокойно, дорогая моя.

Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.

— Только попробуй, — она улыбнулась. — Магия бьёт больно, братец.

Он замер.

— Магия? — Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. — Этот меч обладает магией?

— Я не буду ничего объяснять, — Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. — Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.

Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Кто она, Крис? — спросил вдруг он. — Твоя подружка?

Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. "Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?" В таверне посетители только косо глянули на неё — раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.

Кристен поднялась на второй этаж и ввалилась в комнату, зажимая рану. Увидев, в каком состоянии принцесса, друзья вскочили, Берт обнял девушку, помогая добраться до кровати.

— Его охраняет кто-то или что-то помимо обруча, — хрипло сказала она, обведя друзей мутным взглядом. — Надо идти за ним в Виларон, через пустыню…

Ленмор резким движением разорвал рукав рубашки, чтобы перевязать рану.

— Надо, значит пойдём, Крис, — негромко отозвался он, умело накладывая повязку. — Отдыхай, родная.

Чувствуя себя совершенно разбитой, девушка закрыла глаза, медленно уплывая в сон. Завтра утром предстояло отправиться дальше, в пустыню… Ленмор остался рядом с Кристен — пальцы здоровой руки принцессы не выпустили его ладонь и во сне.

Джарт тихо вышел, осторожно прикрыв дверь, и зашёл во вторую комнату, собираясь лечь спать. События принимали серьёзный оборот, и стоило хорошо отдохнуть перед трудной дорогой. Но едва он снял куртку, раздался негромкий стук в дверь и в комнату, не дожидаясь ответа, скользнула Эллинора. Сердце Джарта забилось чаще.

— Ты не спишь ещё? Я хочу поговорить с тобой, Джарт.

— Уже поздно, Эллинора, — попробовал он возразить, стараясь выровнять дыхание: при свете единственной ламы она выглядела… хрупкой и беззащитной.

— Потом не будет возможности, — девушка приблизилась к нему и вдруг опустилась на колени. — Я думала, после Килленмара не смогу видеть ни одного мужчину рядом с собой, а тем более, испытывать какие-то чувства, — голос младшей принцессы дрогнул. — Джарт, прости меня, но… ты мне нужен. Я хочу сегодня остаться с тобой. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, хоть я тебе и не нравлюсь, как девушка, — тут Джарт хотел что-то сказать, но Эллинора торопливо продолжила. — Я хочу узнать, как это бывает, без боли, без страха, без отвращения. Я хочу почувствовать себя женщиной, — почти шёпотом произнесла она. — А не бесплатной…

— Стоп, — Джарт прикрыл ей ладонью рот и поднял с колен. — Ты наговорила достаточно глупостей, Элли, чтобы я и дальше продолжал тебя слушать. Почему ты решила, что не нравишься мне? Я боялся тебя обидеть, зная, что ты пережила, глупенькая, — Джарт улыбнулся, глядя в растерянное личико. — И потом, ну что может найти сестра наследницы в беглом узнике?

— То же, что и сама наследница в мятежном лорде, — Эллинора медленно села рядом с ним. — Я давно перестала быть принцессой, Джарт.

Он не мог больше сдерживаться. Обхватив личико девушки ладонями, Джарт осторожно коснулся губ Эллиноры, и она с готовностью ответила на поцелуй. Молодой человек чуть не задохнулся от нежности к этой девушке, доверчиво прижавшейся к нему. Он медленно расстегнул маленькие пуговички на платье, спустив шёлк с плеч, и заметил, что его руки дрожат.

— Эллинора, — хрипло произнёс он, глядя в туманные серые глаза. — Элли, девочка моя… Да простят меня боги, я люблю тебя.

Она улыбнулась сквозь слёзы облегчения.

— Спасибо, — выдохнула девушка, почувствовав неожиданное смущение, когда платье осталось лежать на полу. — Так странно… как будто в первый раз…

— Всё и будет в первый раз, — мягко перебил Джарт, любуясь нежными изгибами тела. — Ты больше никогда не вспомнишь Килленмар, Элли, обещаю.

Тихо зашипев, лампа погасла, погрузив комнату в темноту, наполненную лишь звуками ночи и перламутровым светом луны.