Тайрен'эни

ГЛАВА 14

Проснувшись утром, Кристен удивилась, увидев дремавшего на стуле Ленмора. Едва она открыла глаза, Берт словно почувствовал это.

— Доброе утро, — он немного устало улыбнулся. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, — принцесса зевнула. — Ты что, всю ночь просидел здесь, со мной?

— Ты не отпускала мою руку, — весело ответил Берт. — И потом, Эллиноре и Джарту надо было поговорить.

Кристен в удивлении подняла брови, осторожно сев на кровати — рука уже не пульсировала болью, а нудно ныла.

— Значит, не одна я привезу мужа из этого путешествия, — Кристен усмехнулась. Мелькнула мысль о белом платье, в котором она видела Эллинору, но принцесса досадливо отмахнулась от неё — мало ли что бывает в жизни, ясновидящие тоже могут ошибаться. — Джарт хороший человек, я рада за Элли. Кто пойдёт, проверит, проснулись они или нет? Ты или я?

— Лучше я, — Ленмор встал. — Думаю, они оба немного нервничают, как тебе обо всём сказать, не стоит их ещё больше смущать.

Он вышел, а Кристен решила спуститься вниз и заказать завтрак. Им надо было купить на рынке необходимое для перехода через пустыню, и раздобыть карту. Хотя на юг давно не ходили караваны, старая дорога существовала, и оазисы не исчезли. Ожидая друзей, Кристен мельком отметила, что Райтон уже покинул Турнолис и направляется к пустыне — брови девушки чуть сдвинулись. "Я догоню его в Вилароне. Догоню". Бросив взгляд на лестницу, принцесса увидела Джарта, державшего за руку пунцовую от смущения Эллинору, и Берта. Невольная улыбка согнала хмурое выражение с её лица.

— Ты хорошо выглядишь, сестричка, — поприветствовала Кристен младшую принцессу.

— Ваше высочество, — Джарт сел за столик, решительно посмотрев девушке в глаза. — Я официально ставлю вас в известность, что намерен жениться на вашей сестре, леди Эллиноре Орнелис.

— Да благословят вас боги, — Кристен чуть склонила голову. — Лучшего выбора для Элли я и не могла желать.

Радостное настроение принцессы неожиданно омрачилось возникшей снова картинкой, виденной в Тол'н'тис: Эллинора в белом платье Неумирающей. "Ещё неизвестно, может, она просто полюбит белый цвет", — отогнала Кристен тревожные мысли.

Они выехали ближе к обеду, и, несмотря на предстоящий трудный переход, настроение у всех было приподнятое. Длинный порез на руке принцессы обещал зажить в ближайшие несколько дней. Маленький отряд без приключений добрался до границы пустыни, где степь со скудной растительностью окончательно перешла в пески, и дорога пропала совсем. Друзья начали путь через пустыню. Воды было достаточно, припасов тоже, особых трудностей никто не ожидал. Ночью изнурительная жара спадала, давая передышку и путникам. Они держались приблизительно в дне пути от Райтона — Кристен понимала, что в пустыне гонка бесполезна. Неприятности начались на третий день: принцессе неожиданно стало плохо. После короткой остановки в полдень Кристен вдруг ощутила слабость и лёгкую тошноту.

— Каких демонов? — пробормотала она, нахмурившись.

Рана не могла быть причиной недомогания, она почти зажила, оставив после себя красноватый шрам. Чем ближе к вечеру, тем хуже ей становилось: кружилась голова, звенело в ушах, перед глазами всё плыло, она едва узнавала друзей. Принцесса подумала было, что это Райтон пытается её остановить с помощью магии и знаний, что давал Дополненный обруч, но никакого применения оных она не почувствовала — природа недомогания Кристен была не магической. Девушка продержалась до вечера, скрывая самочувствие, но когда отряд остановился на ночь, у Кристен начался жар. Друзья не на шутку встревожились, заметив состояние девушки. У них не было никаких лекарств, и единственное, чем они могли хоть как-то облегчить её болезнь, это почаще менять влажную ткань на пылающем лбу.

На следующий день они вынуждены были остаться на месте, от слабости девушка не могла ступить ни шагу. Кристен никому не сказала, что ей стали чудиться чьи-то голоса, зовущие её, а в моменты, когда она теряла сознание, принцесса видела странную женщину, правая половина лица которой была закрыта ажурной серебряной маской. Женщина просто смотрела на Кристен, ничего не говоря, но словно тянула к себе. Девушка сочла всё игрой больного воображения, бредом.

На следующую ночь, когда все уснули, и даже Ленмор задремал, утомленный жарой, Кристен встала, ощущая себя словно в полусне, и пошла вслед за зовущими голосами. Она не знала, сколько шла и куда, зачем покинула друзей, но шла. Вскоре перед затуманенными болезнью глазами предстали полупрозрачные стены ажурного замка, вышедшего, казалось, из-под искусного резца каменщика. Кристен переступила через порог, и пошла по коридору, по-прежнему очень смутно осознавая свои действия. Коридор привёл её в зал, залитый мягким, не режущим глаза светом, у высокого стрельчатого окна стояли две женщины, одна из них была в ажурной серебряной маске, закрывавшей половину лица, а у второй на голове сверкала маленькая золотая корона. Носившая венец при виде девушки изогнула идеально очерченную бровь, окинула Кристен внимательным взглядом, и чуть улыбнулась. Ожерелье осталось незамеченным.

— Аэрлин, к нам снова гости, — красивый, музыкальный голос эхом разнёсся по залу.

Подойдя к пошатывавшейся от слабости принцессе, говорившая приподняла её голову за подбородок.

— Дорогая моя, да тебе совсем плохо, — женщина заботливо приобняла Кристен за плечи. — Ну да не беда, мы вылечим тебя. Тебе будет хорошо здесь. Аэрлин, проводи гостью, и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась.

— Да, ваше величество, — женщина в маске присела в низком реверансе и подхватила Кристен, у которой ноги подогнулись от слабости. — Идём, миледи, я покажу вам ваши комнаты.

Покой… и тишина… Никакой боли… Кристен медленно открыла глаза: она находилась в большой светлой комнате, в кровати, рядом на столике стояла еда, на стуле лежало платье. Девушка встала, оделась, поела. Жемчужное ожерелье замерцало неярким розовым светом, и Кристен почувствовала, как что-то словно зовёт её. Она медленно вышла из комнаты, повинуясь неясному влечению — принцесса ничему не удивлялась, будто так и должно было быть. Она не помнила, как попала сюда и откуда пришла, да и не старалась вспомнить — зачем? Её место здесь, в замке посреди пустыни, а что в прошлом — то в прошлом, и незачем его вспоминать. По пути ей встречались другие девушки, с улыбками здоровавшиеся с ней, а потом к ней подошла женщина в серебряной маске.

— Миледи, я хочу показать вам одно место, оно вам понравится, — мягко сказала Аэрлин, взяв Кристен за руку.

— Хорошо, — принцесса улыбнулась и послушно пошла за проводницей.

Вскоре они пришли в дивный сад, полный странных и необычных цветов, разных форм и расцветок, руки Кристен сами потянулись к лепесткам. Она купалась в чудесном аромате, впитывала его в себя, вместе с запахом. Ей всё больше и больше нравилось это место, а смутное воспоминание, что она куда-то должна была идти, окончательно исчезло.

— Здесь так хорошо… — тихо выдохнула Кристен, с улыбкой проведя ладонью по бархатистым лепесткам.

— Вы можете остаться в этом месте столько, сколько захотите, — Аэрлин улыбнулась в ответ. — Наша королева рада каждой гостье, она с удовольствием примет вас во дворце. А я познакомлю вас с остальными.

Кристен кивнула, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь тихой музыкой фонтанчиков и переливчатыми трелями неведомых птиц. Вскоре принцесса почувствовала желание поесть, и Аэрлин повела её в одну из многочисленных уютных маленьких гостиных, в которых стояли столики с едой. Кристен познакомилась с другими обитательницами, и после обеда она отправилась на экскурсию по дивному дворцу. В какой-то момент к ним присоединилась королева, но это не нарушило лёгкой и весёлой атмосферы, царившей среди девушек. Оказывается, у каждой был свой маленький садик, за которым надо было ухаживать, и это единственное подобие работы, которым занимались жительницы странного дворца.

Здесь не было времени, здесь было вечное сейчас. Кристен ухаживала за садом, гуляла по дворцу с новыми подругами, беседовала с королевой и Аэрлин, освежалась в мраморных бассейнах и верила, что так есть, так было, и так будет всегда. Женщина в маске всегда находилась рядом, если надо было подсказать или разъяснить.

Девушка никогда не задавалась вопросом, есть ли выход из дворца, она принимала, что замок бесконечен. Ей здесь нравилось, и она не собиралась никуда уходить. Прошлое исчезло, испарилось в золотистом свете, окутывавшем дворец, и Кристен не хотела, чтобы оно возвращалось. Её устраивало нынешнее существование, лёгкое и приятное.

Берт проснулся перед самым рассветом, от тревожного предчувствия. Оглядевшись, он не увидел Кристен, только Ламирон лежал рядом со свёрнутым плащом, что обеспокоило его несказанно — Кристен бы ни за что не рассталась с мечом добровольно. Обойдя окрестности, Ленмор заметил цепочку следов, уходящую вдаль, мимолётно удивившись, как их не занесло за ночь песком. Проснулись Джарт и Эллинора.

— А где Кристен? — Элли несколько удивлённо оглядела лагерь. — Она почувствовала себя лучше и пошла прогуляться?

— Я ухожу её искать, — тихо сказал Берт. — Она куда-то пропала ночью. Ждите меня здесь.

— Ты же заблудишься, — Эллинора коснулась его плеча. — Давай подождём, вдруг она сама вернётся.

— Нет, не заблужусь, — с уверенностью ответил он. — И мне кажется, сама Кристен не вернётся. Не сможет. Я найду её, я это знаю. Вы только никуда не уходите отсюда.

— Хорошо, — сказал Джарт. — Хорошо, друг, мы будем вас ждать. Удачи, Берт.

Ленмор шёл так же, как Кристен — без направления, его вело внутреннее чувство, связывавшее с принцессой. Следы давно замело песком, а он всё шёл, ничуть не сомневаясь в правильности пути. Время словно остановилось, солнце неподвижно висело над головой. Ленмор шёл по пустыне, упрямо стиснув зубы и не позволяя себе думать ни о чём, кроме Кристен.

…Стены замка возникли неожиданно, и словно ниоткуда: Берт недоверчиво уставился на ажурную конструкцию.

— Откуда здесь ЭТО, хотел бы я знать? И как оно тут появилось? — пробормотал он, входя внутрь.

Ленмор не успел сделать и нескольких шагов, как дорогу ему преградила женщина в серебряной маске на всю правую половину лица.

— Что вам здесь надо, сударь? Как вы вообще сюда попали? — холодно спросила она.

— Я ищу девушку, её зовут Кристен Орнелис. Она случайно не здесь?

— Нет. Здесь никого нет, уходите, — отрезала женщина.

— Кто там, Аэрлин? — в коридоре появилась молодая женщина в золотисто-зелёном платье, с маленькой короной на голове.

— Ваше величество, он ищет какую-то девушку, — Аэрлин снисходительно глянула на Ленмора. — Вам не о чём беспокоиться, я разберусь.

В этот момент откуда-то раздался звонкий девичий смех, и в конце коридора мелькнули две фигурки в ярких платьях. Берт попытался было пройти мимо женщин — ему показалось, одна из них была Кристен, — но его остановил властный голос:

— Нога мужчины не переступит порога этого коридора! — особа в короне, нахмурившись, смотрела на него. — Все, кто сюда приходит, здесь и остаются! Вам нечего тут делать, милорд, вашей девушки нет в моём дворце.

— Я знаю, что она здесь, — он упрямо наклонил голову. — Я не знаю, что тут у вас творится, кто вы такие, и каким образом заманили к себе Кристен, но я требую, чтобы вы вернули её немедленно!

Аэрлин открыла было рот, чтобы возмутиться категоричностью тона и нахальством нежданного посетителя, как вдруг женщина в короне холодно усмехнулась.

— Что ж, вы хотите найти свою девушку? Попробуйте уговорить её уйти отсюда. У вас ничего не получится.

— Мне некогда терять время, миледи, — в голосе Берта послышалось раздражение. — Кристен и мне надо торопиться, нас ждут дела. Просто приведите её сюда, и дело с концом.

— Ищите её, милорд, — издав смешок, женщина отошла в сторону, потянув за собой ошарашенную Аэрлин. — Мне даже любопытно, когда вы устанете. А о времени не беспокойтесь, в моём дворце оно не имеет власти. Вы не потеряете ни минуты.

— Ну если вам так хочется, — хмыкнув, Берт прошёл мимо них и переступил порог коридора, оказавшись во внутренних помещениях дворца.

Женщина в короне и Аэрлин молча последовали за ним. На мгновение прикрыв глаза, Ленмор уверенно направился вперёд, в бесконечную анфиладу залитых светом залов, по переплетениям лестниц и переходов. Он знал, где найдёт свою принцессу, чутьё безошибочно вело его вглубь дворца, точно так же, как привело его в это место. Королева и Аэрлин тенями шли за ним по пятам, и вскоре стало понятно, что Берт действительно знает, где находится Кристен. Он ни разу не посмотрел ни на одну из девушек, встретившихся по пути, и не колебался, сворачивая в тот или иной коридор или комнату.

— Ваше величество, похоже, он найдёт свою девушку! — обеспокоенным шёпотом произнесла Аэрлин, наклонившись к королеве. — Он так уверенно идёт вперёд!

— Даже если он найдёт её, она вряд ли согласится уйти, — женщина в короне растянула губы в улыбке. — Её прошлое осталось за порогом дворца, как и память… Мой дворец позвал её, она откликнулась, значит — её место здесь, как и остальных.

…Они остановились на пороге небольшой уютной гостиной, где у стрельчатого окна сидела принцесса в золотисто-жёлтом платье, и увлечённо читала какую-то книгу. На лице застыло беззаботное выражение, во всей позе девушки сквозила расслабленность, она казалась такой умиротворённой и спокойной, что было бы кощунством нарушать её уединение. Ленмор на мгновение задержался на пороге комнаты, любуясь точёными чертами лица, потом решительно шагнул вперёд. Королева и Аэрлин молча наблюдали за его действиями.

— Кристен… — негромко позвал Берт. — Кристен, я пришёл за тобой.

Девушка вздрогнула, оторвалась от книги и удивлённо посмотрела на него.

— Кто вы, сударь? Я вас не знаю.

Ленмор растерялся, не ожидая такого поворота событий. Женщина в короне и Аэрлин переглянулись со снисходительными улыбками.

— Посмотрим, что он будет делать дальше, — шепнула королева.

— Крис, мы должны идти в Виларон, — он остановился рядом с креслом, не сводя с принцессы взгляда. — Джарт и Эллинора ждут нас.

— Кто? — она ещё больше удивилась, с недоумением глядя на собеседника. — Сударь, я не знаю, о ком вы говорите. И представьтесь наконец, я никогда вас раньше не видела.

— Она не помнит, — вмешалась Аэрлин. — Вам лучше вернуться. Ваша девушка хочет остаться здесь.

— Крис, ты же Тайрен'эни, — тихо сказал Ленмор, глядя в глаза Кристен, и не обратив внимания на слова женщины в маске. — Вспомни.

Та нахмурилась, Аэрлин и королева недоверчиво уставились на девушку.

— О чём он говорит? — спросила Аэрлин. — Ваше величество, вы понимаете?

— Нет, — негромко ответила королева и шагнула вперёд. — Как бы то ни было, пора прекратить это безобразие, ему было дано достаточно времени. Послушайте… — начала она, подойдя к Берту, но он резко обернулся и прервал её.

— Ни слова больше! — предупреждающим тоном сказал он. — Я уведу отсюда Кристен, и вы не сможете мне помешать! Её место не здесь, что бы вы, обе, ни думали! Я не посмотрю, что вы женщины, — Ленмор на мгновение замолчал. — Крис нужна мне.

Королева задумчиво посмотрела на Берта, в глазах мелькнуло странное выражение.

— Насколько нужна, милорд? — поинтересовалась она, склонив голову на бок. — Замок отпускает только в единственном случае, если ваши чувства достаточно сильны, чтобы преодолеть его магию. Неважно, что это за чувства, но они должны быть.

Берт перевёл взгляд на принцессу, в его взгляде читалось сомнение. Кристен решительно отложила книгу и встала.

— Сударь, вы мне надоели. Позвольте пройти, — в голосе девушки слышались нотки раздражения.

— Постой, Крис, — Ленмор коснулся руки Кристен. — Вот твой меч.

Он протянул ей Ламирон, девушка с любопытством взяла клинок и обнажила лезвие. На её лице появилась радостная улыбка.

— Красивый. Я возьму его, спасибо за подарок. Теперь вы дадите мне пройти?

Берт почувствовал отчаяние.

— Крис, пожалуйста, вспомни!..

Аэрлин хмыкнула.

— Вам же было сказано, уговоры не действуют. Поймите, наконец, и оставьте нас в покое.

— Нет. Кристен слишком много для меня значит.

Королева изогнула бровь.

— Это общие слова, милорд. Так есть чувства или нет?

— При чём здесь чувства, Кристен обязана вернуться, она — королева Нимелии! — твёрдо ответил Берт.

— Оставьте долг и титулы! — женщина в короне тоже начала раздражаться. — Вы и так слишком долго здесь пробыли, и моё терпение на исходе! Я вам сказала, как вы можете вернуть вашу девушку, вы что, не слышали меня?!

Кристен переводила недоумённый взгляд с королевы на Ленмора, и не могла понять, что происходит.

— Вы любите её или нет? — напрямик спросила Аэрлин, искривив губы в усмешке. — Неужели это так трудно понять, и тем более сказать?

Ленмор молча смотрел на Кристен, и что-то внутри него уже знало ответ. Он только открыл рот, чтобы сказать, как вдруг принцесса моргнула и уже осмысленно посмотрела на него.

— Берт?.. — она в удивлении огляделась. — Где мы? И что я тут делаю?.. — неожиданно глаза Крис закатились, и она потеряла сознание.

Ленмор подхватил падающую принцессу. Повернувшись к двум застывшим на пороге женщинам, он негромко произнёс:

— Пропустите. Она вспомнила, значит, она свободна.

— Но вы ничего ей не сказали, — королева прищурилась.

Он улыбнулся и крепче прижал Крис к себе — она всё ещё находилась в обмороке.

— Бывают ситуации, когда слова не нужны, — не дожидаясь ответа, он направился к выходу, и женщины молча пропустили его.

Обратно они вернулись быстро. Едва Берт переступил порог замка, тот исчез, исчезло и платье Кристен — на девушке появилась прежняя одежда. Она не приходила в себя до самого лагеря — поиски заняли весь день, солнце почти зашло. Кристен находилась в забытьи, время от времени бессвязно бормоча что-то, Ленмор не спал всю ночь, охраняя покой Кристен. Она пришла в себя утром, и первым делом её рука метнулась к шее.

— Ох… оно на месте… Я думала, я потеряла его…

— Крис, ты помнишь что-нибудь о вчерашнем дне? — осторожно спросил Ленмор.

— А вчера что-то было? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Ну, мы ехали, я как-то неважно себя чувствовала, и мы остановились… А потом, кажется, я видела сон… — она недоумённо нахмурилась.

Ленмор поспешно кивнул.

— Да, Кристен, это был всего лишь сон. Дать воды? Или поесть?

— Было бы неплохо, я чувствую себя готовой съесть живьём лошадь.

Берт невольно улыбнулся — принцесса явно шла на поправку. После завтрака они отправились дальше. До первого оазиса отряд добрался к вечеру, испытав немалое облегчение. Кристен сказала, что Райтон опережает их на полтора дня.

— Но он всё равно будет ждать меня в Вилароне, — мрачно добавила она. — Думает, я приведу ему Тайрен'эни.

К Мёртвому городу друзья вышли на десятый день, считая от Турнолиса. Пустыня неумолимо подступала к стенам Виларона, заметая улицы песком, тишина угнетала, даже открытые двери не скрипели, валяясь полузасыпанными у проёмов — петли давно проржавели и рассыпались в пыль.

— Жутко здесь, — поёжилась Эллинора, тревожно оглядываясь.

Кристен нахмурилась.

— Происходит что-то странное. Я не ощущаю присутствия Райтона.

— Значит, он ещё не здесь, — сказал Джарт.

— Н-нет… Я не могу объяснить, но мне будто мешают… Может, обруч…

— Ты устала, Кристен, — Ленмор обнял принцессу. — Нам надо найти более менее целое и пригодное для стоянки строение и всем отдохнуть.

Ближе к центру Виларона дома стояли каменные, и они сохранились лучше, там друзья и устроились. Утомлённые девушки заснули сразу, а Джарт и Берт остались бодрствовать, на всякий случай. Солнце медленно склонялось к западу, в воздухе росло напряжение. Проснулись Кристен и Эллинора. Тайрен'эни бросила внимательный взгляд на дворец, бывший когда-то самым красивым зданием города, и решительно сжала губы.

— Райтон там. Больше медлить нельзя, — кратко сказала она. — Обруч у него, и он ждёт Тайрен'эни.

— Мы с тобой, Крис, — негромко ответила Эллинора.

Принцесса нахмурилась: предчувствие кольнуло сердце, предчувствие чего-то неизбежного и страшного. "Мы все вернёмся другими. Если вернёмся…" Друзья направились к центру Виларона, Тайрен'эни ускорила шаг, ощущая что-то. Дворец был похож на настоящий лабиринт, множество коридоров и лестниц сбивало с толку, но Кристен безошибочно угадывала направление в главный зал. Прежде, чем войти в последнюю дверь, девушка остановилась.

— Что бы ни произошло, не вмешивайтесь, прошу вас. Я сама разберусь во всём, Райтон стал слишком опасен.

Все согласно кивнули, и Кристен толкнула дверь.

Принц стоял посередине зала, небрежно опираясь на выщербленный постамент, где лежал обруч. Аллертон — справа и немного сзади от принца. На лице Трейза играла лёгкая усмешка.

— Здравствуй ещё раз, Крис. И где же Тайрен'эни?.. О, Эллинора? — Райтон удивлённо посмотрел на девушку, у Аллертона при виде жены блеснули глаза. — Неужели ты?..

— Нет, Трейз, — принцесса выступила вперёд, Ламирон покинул ножны, и пустой зал наполнился тихим мелодичным звоном. — Если бы ты потрудился спросить у… своего советчика, кто есть Тайрен'эни, ты бы давно знал ответ. Я не пущу тебя в Херим Амир, Трейз. Ты умрёшь здесь и сейчас.

Райтон зажмурился и тряхнул головой.

— Всё-таки ты, Крис? — он справился с ошеломлением, и вынул меч.

— Слишком очевидно и просто, да? — она криво улыбнулась. — Защищайся, волшебник неудавшийся.

— Ламирон, — неожиданно сказал принц, глядя на клинок в руках девушки. — Вот как он называется. Я вспомнил, я видел его в какой-то книге. Оружие Тайрен'эни. Утерянное.

— И снова найденное.

— Ну что ж, — Райтон улыбнулся. — Обруч был прав, я получу и Тайрен'эни, и Артефакт, и… принцессу.

— Чёрта с два, — помянула Кристен выражение далёкой случайной знакомой Ирмы.

Райтон неожиданно атаковал, по залу разнёсся звон. Время словно остановилось, и невольные зрители застыли, наблюдая за поединком. На этот раз Кристен дралась в полную силу, ничто ей не мешало, сила Ламирона наполняла её пьянящим ощущением магии. Принцесса танцевала, с лёгкостью уходя из-под ударов Райтона, на её лице играла улыбка, а в душе росло ощущение триумфа и ликование. "Я это сделала! Я догнала Трейза, и Артефакт останется в безопасности!". Аллертон очнулся первым, улучив момент и тихо отступив в густую тень у стены. "Я верну Эллинору". Герцог начал медленно обходить зал, приближаясь к девушке, прижавшейся к Джарту. "И убью этого ублюдка, обнимающего мою жену!" Берт первый заметил подбиравшегося к друзьям Аллертона, и рванул меч из ножен, толкнув Джарта и девушку назад.

— Даже и не думай, — почти ласково сказал Ленмор, покачав головой. — Эллинора давно не твоя, сволочь.

Герцог несколько опешил, увидев прямо перед лицом холодно блеснувший клинок, но быстро пришёл в себя.

— Она моя жена, милорд, — усмехнулся он, обнажив меч. — И не лезь не в своё дело, Ленмор.

— Ну так сейчас я сделаю её твоей вдовой. И теперь это очень даже моё дело.

Кристен не обратила внимания на разгоревшуюся схватку, всецело занятая своим поединком. Отступая, Райтон оказался рядом с постаментом, и прижался к нему спиной.

— Ну вот и всё, Трейз, — Кристен прищурилась. — Конец твоей неудавшейся карьере чёрного мага и короля Нимелии.

Она знала, следующий удар будет последним.

— Не думаю, — успел ответить Райтон.

Ламирон взлетел серебристой молнией, рассыпая золотистые искры, и резко опустился. Принц пригнулся, успев в последнее мгновение увернуться, и меч Тайрен'эни встретился с Дополненным обручем. Кристен пронзительно закричала, её лицо исказилось от боли, а талисман выбросил веер бледно-голубых лучей, половина которых ушла в небо через разрушенную крышу. Ленмор, едва услышав крик принцессы, разом забыл о противнике, бросившись ей на помощь, но споткнулся и упал — луч из обруча прошёл над его головой и пропал в стене. Аллертон только удивлённо поднял брови — едва голубая нить коснулась герцога, он исчез. Джарт успел заметить опасность, грозившую Эллиноре, и просто обнял её, резко развернувшись. Девушка ничего толком и не сообразила, как Джарт тоже пропал.

Крик принцессы оборвался, Ламирон выпал из ослабевшей руки, и Кристен рухнула на колени, в мутных зелёных глазах плескались боль и отчаяние. Райтон медленно поднялся, отряхнув пыль со штанов, и чуть насмешливо глянул на девушку.

— Ты придёшь ко мне, Тайрен'эни, и принесёшь Артефакт. И ты прекрасно знаешь, почему ты это сделаешь.

Райтон провёл пальцем по гладкой поверхности обруча, тихим шёпотом сказав несколько слов. Воздух позади него сгустился, пошёл волнами, и Трейз шагнул туда, захватив талисман. Принцесса проводила его затуманенным взглядом и вздрогнула, когда Райтон исчез. "Всемогущие боги, ОНО научило его открывать порталы!"

Берт поднялся и поспешил к Кристен, Эллинора оглядывалась с потерянным видом.

— Крис, родная! — Ленмор легонько тряхнул девушку за плечи. — Ты в порядке? Что случилось?

— Ламирон… И Дополненный… они разной природы… — с трудом выдавила из себя Кристен и вдруг судорожно всхлипнула, вцепившись Берту в рубашку. — Он забрал Джарта! Ты понимаешь, он забрал его!..

Эллинора вскинула голову и поспешила подойти к сестре.

— Куда? — почти хором спросили они с Ленмором.

— В Толеан Серт… — обречённо ответила Кристен, закрывая глаза.

В пустом зале послышались торопливые шаги, и раздался голос леди Клерал:

— О, боги, я всё-таки опоздала!

Все трое недоумённо уставились на Неумирающую.

— Тётя? — растерянно произнесла принцесса, поднимаясь с колен. — Ты открыла портал? Но… зачем?

— Я торопилась к тебе, — женщина устало вздохнула, — но всё равно не успела… Крис, ты не ранена?

— Нет, всё нормально, — она вытерла лицо. — Вернее, всё хуже некуда.

Тут Неумирающая обратила внимание на тихо стоявшую в стороне Эллинору, и судорожно втянула носом воздух.

— Дорогая моя девочка…

На лице Элли расцвела улыбка, в серых глазах заблестела радость.

— Тётя Клерал!

Женщина обняла племянницу, поглаживая по голове и ласково бормоча что-то утешительное, потом мягко отстранила девушку.

— У нас ещё будет время поговорить, Элли, а пока я должна закончить с твоей сестрой, ладно?

Эллинора кивнула. Неумирающая повернулась к Кристен.

— Позови Артефакт, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула, несколько мгновений вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо Клерал, потом отошла на пару шагов в сторону и раскинула руки, закрыв глаза. Фигура девушки окуталась серым туманом, вокруг головы сгустилось облако, вдруг превратившееся в узкий золотой обруч с крупным прозрачным кристаллом, а когда туман рассеялся, на принцессе оказалось надето простое белое платье без каких-либо украшений, и белый же плащ, отделанный по краям золотой тесьмой. Ламирон висел на поясе. Неумирающая чуть улыбнулась.

— Почему именно камень, Кристен?

— Так удобнее и проще, — пробормотала она, разгладив юбку.

Леди Клерал согласно наклонила голову и обратилась к Эллиноре и Берту, во все глаза смотревших на преображение Кристен.

— Дальше она пойдёт одна, а вы отправитесь в Ферр. Аллертона вернуло к Рубежам, и скоро там будет очень жарко.

На лице Ленмора отразилась тревога.

— Я открою портал, иначе вы не успеете, — продолжила Неумирающая, но тут её перебила Кристен.

— Тётя, — она сглотнула — прежде, чем отправиться в Толеан Серт, ей предстояло закончить одно важное дело. — Тётя, я хочу, чтобы Берт остался. До завтра. Я… я должна поговорить с ним.

Ленмора кольнуло предчувствие, и у него холодок пробежал по спине. Неумирающая пристально посмотрела в глаза племяннице, и неожиданное понимание заставило Клерал широко раскрыть глаза.

— Так это он?.. — Кристен кивнула. — О, боги… И давно ты знаешь?

— Со времени отъезда, — принцесса криво улыбнулась. — Извини, тётя, но я не могла тебе сказать. Берт, — она обернулась. — Ты останешься?

— Да, Крис.

Ленмор не колебался ни минуты. "Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…" Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.

— Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.

Кристен обняла сестру, прижав к груди.

— Держись, родная, я скоро вернусь, — шепнула принцесса. — И… выручу Джарта. Обязательно.

— Я верю, — Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. — Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.

Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.

— Эллинора!

Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.

— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.

Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.

— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.

Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.

Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.

— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.

Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.

— Кристен…

— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.

Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.

— Кристен, посмотри на меня.

Она замерла, потом медленно повернула голову.

— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.

Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.

— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.

"И всё-таки, она нервничает…" — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.

— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.

Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.

— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.

Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.

Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.

— Не надо так волноваться, — Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. — Всё будет хорошо.

— Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, — вырвалось у Кристен. "О, боги, что я несу!.."

— Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.

Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…