Те, кого нет

Часть первая

Марту забрали из Дома ребенка, когда ей исполнилось три месяца.

Был канун нового, тысяча девятьсот девяносто седьмого года, и Сергей Викторович Федоров вез в такси закутанную в теплое одеяло девочку с ликующим праздничным чувством начала новой жизни. Жена ждала дома, отпросившись до вечера с работы, чтобы все приготовить для устройства маленькой дочери. Той же ночью ей предстояло дежурство в больнице.

Взять ребенка в их семью, которая постепенно становилась шатким союзом двух самодостаточных, но очень разных людей, было идеей Сергея, причем совершенно неожиданной. Холодновато-удивленная реакция жены последовала моментально.

— Ты так хочешь детей? Бедняга… Я же тебя сразу предупредила, когда мы решили пожениться, — рожать я не буду! Это не для меня. Кто будет ухаживать за нашим ребенком? Кто будет его кормить, гулять, кто, наконец, будет его воспитывать? Мы оба работаем как волы…

Она произнесла «нашего», а не «твоего» — и это уже кое-что значило. Поэтому Сергей с жаром проговорил:

— Моя мама теперь на пенсии, она нам поможет в первое время…

— Твои родители, Сережа, прекрасные люди, отзывчивые и добрые, но у них своя жизнь. Ты захотел ребенка? — повторила Александра. — Так почему бы тебе не родить его на стороне? Найди себе молодую, здоровую, сильную женщину… я не против, ни одного упрека ты не услышишь.

— Что за чепуха! Как ты можешь, Саша? — Он поморщился и потянулся к сигаретам на столике.

Они сидели в кухне за вечерним чаем, за которым и происходили у них все серьезные разговоры. Стояло лето, окно было распахнуто, мошкара уже набилась в матовый плафон под потолком.

— Мы вместе почти восемь лет, я тебя люблю и ценю, мне не нужна никакая другая женщина. Препятствий, чтобы иметь детей, тоже нет: ты создана для материнства, и тянуть с этим бессмысленно.

— Нет! — отрезала Александра и тоже схватилась за сигарету. Пальцы у нее подрагивали. — И ты отлично знаешь почему. Я все рассказала и объяснила. У каждого собственный таракан в голове, и мой мне нравится… Зачем все-таки это тебе? Я просто не понимаю…

Однако он уговорил жену. Не сразу, капля за каплей, с великой осторожностью, давая ей поупираться и показать характер. В конце концов она дрогнула. Потому что ему хватило ума уступить ей окончательный выбор. В их браке Александра ценила это больше всего остального.

В том, что однажды она неожиданно заявила Федорову: «Я согласна. Но всю материальную и моральную ответственность за этот шаг будешь нести ты, Сергей…» — сыграл свою роль и тот факт, что из родильного отделения центральной детской больницы, где работала Александра, двадцать пятого сентября, едва придя в себя после сложных родов, сбежала роженица, бросив новорожденную рыженькую девочку. Три шестьсот, пятьдесят два сантиметра от макушки до пят, абсолютно здоровую и удивительно спокойную.

Юную мамашу «скорая» доставила из областной глубинки без документов, подобрав на обочине трассы. Скрючившись в три погибели и держась за живот, та пыталась голосовать, но никто не останавливался. У барышни уже и воды отошли. По воле судьбы с экстренного вызова на той же машине возвращалась Марта Яновна Куйжель, заведующая хирургическим отделением. Везла она шестилетнего пацана с ущемлением паховой грыжи, а с ним — растерянную, зареванную мамашу. Роженицу запихнули в микроавтобус к этой компании, и водитель врубил сирену.

Когда спустя неделю никто так и не поинтересовался новорожденной, ее назвали в честь заведующей — Мартой, дали первую попавшуюся фамилию и отправили в Дом ребенка.

Александра всю эту историю узнала от непосредственного начальства, которое возмущенно прокомментировало: «Ну что за блядь! А ребенок прекрасный. Не будь мне столько, сколько сейчас, взяла б не раздумывая…»

Еще какое-то время ушло на колебания, сомнения, тайную поездку — взглянуть на эту самую Марту. Там-то Александра с некоторым испугом обнаружила, что девочка очень похожа на Смагиных — все они были рыжеваты, а тонкостью кожи и упорным выражением глаз на нее самое.

Последовали некоторые хлопоты по оформлению документов. И вот три месяца спустя у них с Сергеем появилась дочь — Марта Сергеевна Федорова.

Муж радовался, Александра же внезапно запаниковала. И совершенно напрасно: родная больница снабжала ее всем, что требовалось, поначалу даже грудным молоком; а свекровь Вера Андреевна появилась в доме уже на следующее утро. Она помогала нянчить девочку все дни, кроме выходных, — кормила ее, гуляла и сдавала приемным родителям только на ночь. Было много подарков, в основном детских вещей, и даже почему-то прибавка к зарплате Александры. Когда Сергей заметил, что его мать устает и не всегда справляется, на три дня в неделю наняли приходящую нянечку.

Жизнь наладилась и затикала, как хорошо отлаженный механизм. Все свободное время Федоров посвящал дочери, Александра казалась спокойной, непривычно оживленной, помолодевшей, и Сергей надеялся, что она постепенно привяжется к Марточке. А может, и сама решится родить.

Так продолжалось до весны.

В середине апреля девяносто седьмого года, в воскресный полдень, когда Федоров собирался на прогулку с дочерью, неожиданно грянула трель дверного звонка. Звонили резко и настойчиво.

Александра пошла открывать — и он услышал ее приглушенный радостный вскрик. Девочка, одетая для прогулки в пестрый комбинезончик, уже полусидела в коляске, а сам он, натянув куртку, наклонился обуть ботинки и находился спиной к двери.

Когда Сергей выпрямился и взглянул, его жена крепко обнимала невысокого незнакомого мужчину в кожаной кепке и плаще — синем, но как бы припорошенном пылью, а может, и выгоревшем; ее полноватые плечи под фланелью домашнего халата ходили ходуном.

Наконец Александра оторвалась от гостя, который тем временем разглядывал Сергея с ревнивым любопытством. Глаза у него оказались прозрачные, с зеленцой, быстрые и острые, как у оценщика в ломбарде.

— Сережа, — слегка задыхаясь, воскликнула жена, — Валюша приехал… Дорогой мой!

К кому относились последние, едва не со слезой произнесенные слова, он так и не понял и лишь минутой позже догадался, что перед ним стоит младший брат Александры — Валентин Смагин, которого он смутно помнил по немногочисленным семейным фотографиям, их как-то показывала ему жена.

— Нам уже пора, — пробормотал Федоров вместо приветствия, однако энергично тряхнул протянутую ему ладонь шурина.

Через три часа жена предстала перед ним совершенно иным человеком.

На вежливый вопрос, надолго ли пожаловал дорогой гость, Александра отрезала, что это не его собачье дело.

— Погоди, Саша, не сердись, я ведь по-хорошему спросил. Я понимаю, что ты соскучилась по брату, но ведь у нас грудной ребенок… Можно было и предупредить, а не сваливаться как снег на голову!

— Я никому из родственников не писала о Марте. Они не в курсе.

Что любил в ней Сергей, так это отходчивость. Голос жены звучал уже совсем спокойно.

— Ну, хорошо. Так, может, ты теперь ответишь на мой вопрос?

— Валентин приехал навсегда. Ни в Хабаровск, ни тем более в Бикин он больше не вернется.

— Как это навсегда? — растерялся Федоров. — Где же он будет жить? Ведь он уже не мальчик, ему далеко за тридцать, если судить по внешности.

— Валентин моложе меня на пять лет. А мне, как тебе отлично известно, Сереженька, в январе исполнился тридцать один… — она снова начала накаляться. — Ничего удивительного, человек устал, добирался несколько суток, с пересадками, не выспался… За тридцать… Надо же! И прошу тебя — не шуми в доме! Я уложила его в нашей спальне, брату необходимо как следует отдохнуть… Что Марта? Ты отвез ее к бабушке?

— Да. До вечера…

— Накормили?

— А как ты думаешь?

— Послушай, — жена внимательно посмотрела на него. — Нужно все сразу расставить по местам. Дай сигарету и садись!.. Валентин не объяснил мне, почему уехал оттуда. Мы с ним вообще этого не касались, и я ничего не знаю, кроме того, что ему больше негде жить. Эта квартира, в которой ты даже не прописан, в равных долях принадлежит мне и Валентину. Савелий, наш старший, выписался давным-давно, еще когда уезжал к месту службы на Дальний Восток. Потом, после смерти отца, как тебе известно, он забрал к себе младшего брата. Я заканчивала в то время медучилище, жила на медные деньги… Мне и в голову не приходило заниматься разделом жилплощади и имущества, поэтому Валентин будет проживать здесь на законных основаниях.

— А разве все это время он оплачивал коммунальные услуги? — нелепо возразил Федоров, перебив жену, что, конечно же, было серьезной ошибкой. Но его уже несло: — Или я что-то неправильно понял? Мне-то приходилось это делать из собственной зарплаты, хоть я тут, как ты выражаешься, «даже не прописан»…

Однако Александра сдержалась, лишь презрительно скривила крупный, резко очерченный рот и выставила подбородок.

— Я не буду отвечать на дурацкие вопросы. Валентин Смагин вернулся и будет с нами жить. Точка. Моим мнением никто не интересовался, навязывая мне ребенка. У тебя есть замечательная игрушка, а у меня любимый брат. Я его вырастила, заменила ему мать и никому не позволю его обидеть или унизить. Никогда. Считай, что мы прямо сейчас подписали мировое соглашение. Пункт первый: в этом доме, кроме нас с тобой, будут постоянно проживать два человека — Марта и ее… ну, скажем, дядя… Пункт второй: ты будешь относиться к нему с тем уважением, которого он заслуживает. И будь добр, позвони своим и скажи, что ты вечером приедешь и привезешь все необходимое для девочки: питание, одежду, деньги. Пусть она недельку побудет у них, пока брат устроится и обживется. Мы отдадим ему свою бывшую спальню, а сами переберемся к дочери…

Это означало, что жена будет жить с ним в средней из трех комнат. Там со дня появления Марты стояли ее кроватка и раскладной диван, на котором спал Сергей, чтобы вставать к девочке по ночам. В тех случаях, когда у них оставались на ночь его мать или няня, Федоров спал с женой, что было само по себе нечастым явлением.

— Вот что, — уже мягче, почти ласково проговорила Александра. — Сделаем так. Ты перекуси и поезжай. Без всяких звонков…

— Меня покормили.

— Ну кто бы сомневался. Тогда ступай… Объясни все Вере Андреевне. Можешь даже остаться у своих на ночь. А завтра после работы возвращайся прямо домой, — и тогда обсудим все остальное…

В тот момент он ничего не чувствовал, кроме полного недоумения. Но его родители, когда Сергей стал выкладывать домашние новости, восприняли известие сравнительно спокойно.

Да и как иначе могли отнестись к этому двое пожилых людей, по сей день влюбленных друг в друга и считавших брак своего позднего сына не слишком большой удачей? Что они могли ему посоветовать? Мать и отец были сверстниками, закончили один и тот же класс, оба поступили в педагогический институт, на втором курсе поженились и всю жизнь проработали в одной и той же школе. Такое бывает.

Отец — математик, сухопарый и немногоречивый правдолюбец, еще продолжал директорствовать, а мать без колебаний ушла на пенсию, едва ей исполнилось пятьдесят пять, чтобы заняться домом и наконец-то передохнуть. Сердце у нее было никудышное, и педагогическая работа была тому не последней причиной. Всю себя Вера Андреевна посвятила мужу, а потом и негаданно появившейся внучке, в которой старики души не чаяли.

У них была двухкомнатная квартирка в блочной многоэтажке, крохотная дачка в пригороде, полуживые «жигули», ученики, все еще их не забывавшие, и сын, который жил совсем рядом, в двух кварталах. Кроме того — знакомый кардиолог. Небольшой излишек от директорской зарплаты ежемесячно переводился в твердую валюту и хранился в первом томе избранных произведений Антона Чехова тысяча девятьсот семьдесят девятого года издания. На случай последней болезни или катастрофы.

Сергей не вернулся домой ни следующим вечером, ни через день, — пока не позвонила жена. Она была лаконична и произнесла всего одну фразу: «Возвращайся, мы с Валентином все сделали…»

Федоров поцеловал родителей, усадил Марту в коляску и отправился жить дальше. В мае у него намечалась длительная командировка в Польшу, и он договорился с матерью, что родители заберут девочку с собой на дачу на все лето — до самого его возвращения. В Познань его посылала фирма, где он занимался монтажом и наладкой медицинского оборудования, и это была единственная возможность заработать столько, чтобы наконец-то сделать в квартире ремонт, о котором давно мечтала Александра.

Жена была еще не в курсе, что он уезжает, и надолго, и Федоров опасался, что ей это не слишком понравится.

Однако Александра отнеслась к его планам вполне благосклонно. И вообще казалась всем довольной и счастливой. Даже по Марте соскучилась и все демонстрировала ее брату — какая она вылитая Смагина. На что Валентин только усмехнулся: «Приемыш в тебя, а младший брат — в проезжего молодца…»

Сергея резануло это «приемыш», и он обиделся на жену, которая не осекла новоиспеченного родственника, не назвала придурком, а только засмеялась и потрепала этого сморчка по рыжеватой, в намечающихся проплешинах, остроконечной башке. К тому же фраза была по-идиотски фальшивой. Валентин, хоть и не удался ростом и комплекцией в широких и плотных Смагиных, физиономией, судя по фотографиям, в точности воспроизвел своего отца Максима Карповича, в прошлом кадрового офицера и преподавателя военного училища.

Эти самые фотографии сейчас почему-то были разложены в кухне на столе, накрытом к ужину. О Максиме Карповиче Александра кое-что порассказала Сергею еще в ту пору, когда он только-только начал оставаться на ночь в ее доме. Но тогда ему не было никакого дела до их семейной саги. Что-то о диком и деспотическом нраве папаши, о припадках ревности, о линейке, которой он мерял длину юбок жены, о пьянстве и побоях. И о вечном зловещем молчании, об искусанных губах матери и не проходящем ужасе в ее взгляде. В результате Валентин появился на свет раньше срока, хилым и болезненным, а мать умерла в родах от кровотечения, которое ничем не удавалось остановить. И майору Смагину, черному, как потухшая головешка, спустя три недели пришлось в одиночестве забирать своего младшего сына из роддома…

По всему судя, подумал Федоров, брату жены досталось по полной программе, и стоит лишь пожалеть человека.

— Ладно, — сказал он, — я пошел купать Марту. А вы тут пока воркуйте…

— Сережа! — негромко окликнула жена, и ее дрогнувший голос показался ему по-особому мягким. — Управишься — и сразу за стол…

Когда Марта почти угомонилась, Александра заглянула в их комнату и на миг благодарно прижалась к мужу. Федоров вполголоса заговорил о предстоящей командировке и о том, что девочке будет полезно пожить летом на свежем воздухе. «Будут деньги, начнем ремонт…» — добавил он.

Жена кивнула, чмокнула его в щеку, но глаза были отсутствующие.

— Что там у нас завтра? — спросил он. — Ты с няней договорилась?

— Я взяла отгулы. — Александра оглянулась на кроватку, где засыпала дочь. — Я по Марточке соскучилась. Валентин был в ЖЭКе… и он дал мне денег на хозяйство. Собирается на компьютерные курсы. Будет устраиваться на работу. Вот таким образом…

Федоров уехал в Польшу в конце мая, а вернулся, когда Марта начала самостоятельно ходить. Правда, ремонт они сделали только через шесть лет.

За это время девочка успела побывать в детском саду и подготовиться к первому классу, а Сергей, заметив, что она побаивается воды, не любит мыть голову, несговорчива и упряма, отвел Марту в бассейн. Там и началась ее спортивная карьера.

Жена была сутками загружена на работе, Валентин вечно отсутствовал — он устроился на железной дороге проводником, как и раньше, когда жил у старшего брата в Приамурье. У самого Федорова дел было невпроворот. Отец наконец-то вышел на пенсию, матери сделали несложную, но дорогостоящую операцию, и Сергей ее оплатил. Да и ремонт тянулся почти два года, пока Марта не пошла в школу, где когда-то преподавали родители Федорова и которую окончил он сам.

В сентябре девочке исполнилось семь, и в подарок она получила собственную детскую — ту спаленку, куда поначалу поселили Валентина. Валентин перебрался туда, где племянница до сих пор жила вместе с родителями. В результате перепланировки все три комнаты получились раздельными и гостиная, правда, заметно уменьшившаяся, отошла Александре и Сергею.

Это была еще та морока — перенести перегородки и переложить коммуникации так, чтобы за счет части бывшей гостиной образовалась просторная кухня, где иногда можно было собраться вчетвером и при этом не сидеть на голове друг у друга, поставить диванчик на случай гостей и даже телевизор. Окна, радиаторы, прихожая, двери, кое-какая новая мебель… Одним словом, квартирный вопрос.

Да что там — они влезли в долги по уши, и теперь оба работали по выходным и вечерами. Александра, помимо больницы, бегала по району с капельницами и внутривенными уколами, а Сергей халтурил в полулегальной фирмочке по ремонту компьютеров и сетевого оборудования.

Валентин Смагин внес долю, однако свое гнездо обустраивал самостоятельно. Несмотря на то, что дома жил нерегулярно по причине железнодорожной специфики. В отсутствие шурина дверь его комнаты всегда была заперта, такой же она оставалась и по его возвращении. Впрочем, особой тайны из того, чем он занимается между поездками, Валентин не делал.

Еще в ту пору, когда он только что поселился в семье сестры и окончил годичные пользовательские курсы, Смагин приобрел недорогой компьютер. Но лишь лет через десять у него появился навороченный нетбук, и мобильный интернет, и спортивные пиджаки от «Камашита». А тогда, сразу после ремонта, Валентин, вернувшись из рейса с какими-то баулами и пакетами, то мотался по городу, то играл в стрелялки или покер на компьютере, то валялся с книжкой в бумажной обложке на раскладном кресле в своей келье.

Озабоченные и придавленные элементарным выживанием, все они еще долго сосуществовали, словно соседи по лестничной клетке, которым некогда даже словечком перемолвиться. Александра разрывалась между домашними делами и больницей, Валентин носился с мыслью разбогатеть, а Федоров, не считая работы, возился с дочерью. Школа, тренировки — и так по кругу, пока Марта не подросла настолько, что он уже не боялся отпускать ее одну в бассейн.

При этом она росла очень самостоятельной. С десяти лет сама готовила себе завтрак, отправлялась в школу, на тренировку или к бабушке, у которой проводила вечера и часто оставалась ночевать.

По мнению Александры, Вера Андреевна Марту баловала. Пожалуй, так оно и было: родители мужа девочку обожали, хотя та почти ничего не читала и ничем не интересовалась, кроме своего плаванья. Даже то, что училась она средне, с явной скукой, и сторонилась одноклассников, их не смущало — значит, такой характер. Оригинальный. Сергей же все эти мелочи воспринимал как нечто временное и несущественное.

Марта ему нравилась — вот и все. Он уже позабыл, какой она была в раннем детстве — забавной и беззащитной. Теперь рядом с ним жил совершенно взрослый и очень неглупый человек, молчаливый и внимательный, без подросткового лукавства и нервозности.

Александра, несмотря на то что дочь странным образом походила на нее даже в мелочах, этой ранней взрослости не принимала и не одобряла. «Будто ей все на свете безразлично, — как-то упрекнула она Федорова. — И это ты виноват. Зачем ты воткнул ее чуть ли не с пеленок в спорт? Кем она вырастет, чем будет заниматься? Вот я всю жизнь мечтала стать врачом, хотя ни черта не вышло… А Марта? Ей тринадцатый год пошел. Я спрашиваю: ты что, всю жизнь в бассейне будешь околачиваться? В ответ — а если и так, что тут плохого, мама? Я говорю — посмотри на своих сверстников, они такие продвинутые… Музыка там, иностранные языки, компьютеры опять же… Она в ответ: все это чепуха. Мне некогда в бирюльки играть, как наш дядя Валя. Меня включили кандидатом в сборную, и следующим летом у меня будет много соревнований и поездок на сборы…»

Сергей тоже заметил, что дочь упорно отказывается от предложений Валентина освоить ту или иную программу или просто поиграть на его компьютере, «чуть-чуть, — как выражался шурин, — перевести стрелки». Однако само по себе это не имело никакого значения.

Размеренное течение их общей жизни снова взорвалось два года назад, в начале лета две тысячи восьмого, когда в городе объявился старший из братьев Смагиных, неожиданно вышедший в отставку в полковничьем звании. Савелий Максимович вернулся на родину с семьей — женой Инной Семеновной и девятнадцатилетним сыном Родионом.

Главными целями Савелия, как он сообщил сестре в телефонном разговоре, было поступление Родиона на факультет экономики местного университета, приобретение квартиры и строительство загородного дома. При этом отставной полковник не соизволил к ним даже заглянуть и опять же по телефону связался с Федоровым, чтобы тот поговорил со своим отцом насчет подготовки «Родьки» к вступительным экзаменам. Как он выяснил из «заслуживающих доверия источников», добавил Смагин, Виктор Иванович — «отличный по этому делу специалист».

Встреча состоялась в воскресенье у родителей Федорова.

Смагин прибыл с сыном, Сергей — с женой и дочерью. Марте был вручен новехонький мобильник, первая в ее жизни «Нокия», а в целом беседа длилась ровно полчаса, сугубо по-деловому. От чая Савелий Максимович отказался и торопливо умчался, сославшись на неотложный бизнес, однако позволил сыну остаться с теткой и двоюродной сестрой.

Именно с того знаменательного вечера Александра окончательно потеряла покой.

— Мама! — с порога потребовала Марта, толком не поздоровавшись ни с родителями, ни с Валентином, выглянувшим в тесную прихожую на шум. — Вы врежете замок в дверь моей комнаты?

— Зачем? — растерянно спросила Александра. — Да поставь ты рюкзак! Что за манера в коридоре вываливать все подряд. И чего-то там требовать.

— Как зачем? — воскликнула Марта. — Ты что, не понимаешь? У меня должно быть личное пространство…

— Господи, что за бред! У тебя его больше, чем у всех нас, вместе взятых. Где ты нахваталась этих глупостей? «Личное пространство»… Мы не видели тебя месяц, ты почти не звонила, бабушка вся извелась… Замок! Ты бы хоть обняла родных, чемпионка…

Марта сбросила с плеча рюкзак, исподлобья покосилась на Валентина и шагнула к отцу, подставляя щеку для поцелуя. Сергей обнял дочь, легонько прижал, вдыхая запах ее загорелой кожи, немытых жестких рыжеватых волос и еще — поезда и городской летней пыли. Стояло воскресное утро, все были дома, девочка только что вернулась из Ялты, участвовала в соревнованиях и, как они уже знали, выиграла заплыв вольным стилем на двести метров в своей возрастной группе.

Дочь, оторвавшись от него, поцеловала Александру и сразу же упрямо повторила:

— Сегодня же! Вы должны исполнить мою просьбу, иначе я сбегу к бабушке на дачу и не вернусь, пока не получу ключ от своей комнаты. Ясно излагаю?

— Да что с тобой, Марта! Как ты разговариваешь? Немедленно убирайся с глаз! Ступай в ванную и прими хотя бы душ с дороги… И езжай куда хочешь! Черт знает что за наглость!

Сергей видел, что жена едва сдерживает ярость, и поспешил вмешаться:

— Тише, не кричите вы обе. Нет проблем. И ты, Саша, успокойся. Мне не трудно врезать замок, у нас даже где-то валяется подходящий… Давайте не поднимать шум из-за чепухи…

— Это не чепуха. Ребенок не должен грубить матери.

— А я и не грубила.

— Замолчи наконец!

— Стоп, — воскликнул Федоров, — вы что, так и будете препираться в прихожей? Марта, приведи себя в порядок… Мы ждали тебя, даже завтракать не садились. Вперед! Я сегодня же сделаю то, о чем ты просишь.

— А я твоему отцу подмогну, — блеснув припухшими глазами, вмешался Валентин. — Что ты в самом деле, Марточка, кипятишься понапрасну? Мы ведь без тебя соскучились. Иди-ка сюда, обними дядюшку…

Марта вспыхнула, дернула плечом и направилась в ванную. Лицо ее по-прежнему сохраняло хмурое и упрямое выражение. Валентин, ухмыльнувшись, скрылся в своей комнате, а Сергей, глядя на расстроенную в пух и прах жену, проговорил:

— Не воспринимай это так болезненно. Ребенок вырос. Я думаю, самое разумное — пойти ей навстречу.

— А я не понимаю, зачем ей запираться. Тем более от нас. — Александра оттолкнула его протянутую руку, прошагала на кухню, взяла сигарету и села. — Мы и так не входим к ней без стука… И вот что я тебе скажу: Марта очень изменилась в последнее время. Я, конечно, виню себя за то, что не уделяю ей внимания… Но и на меня нельзя давить. Никому не позволено так со мной разговаривать, Сережа, даже четырнадцатилетней соплячке.

— Четырнадцать ей исполнится только через три месяца. — Жена понемногу остывала, и он уже надеялся, что все обойдется. — Марта нормальная девочка…

Однако не обошлось.

Когда они вчетвером сидели в кухне за завтраком, Федоров виновато сообщил, что замок, о котором он говорил, так и не нашелся. Завтра же он купит новый и врежет его.

На это Марта заявила, что немедленно отправляется к деду с бабушкой на пару дней. В среду она сговорилась встретиться с двоюродным братом, он заедет за ней, а к вечеру доставит домой.

Александра с шумом поднялась из-за стола, швырнула на пол салфетку и, не проронив ни слова, начала складывать грязную посуду в мойку. Федоров негромко, уже слегка сердясь на дочь, проговорил:

— Я поеду с тобой, Марта. Собери вещи, которые возьмешь с собой. По дороге заедем в супермаркет, кое-что купим. Ты в курсе, что у меня со вчерашнего дня отпуск? Завтра же будет тебе замок. У тебя на все полчаса — электричка в одиннадцать тридцать…

Марта поднялась, буркнула: «Спасибо, мамочка!» и, не дождавшись ответа, ушла к себе, проигнорировав вопрос Валентина:

— А что, Родион в среду будет в городе?

Когда Федоров с дочерью наконец-то отбыли, Валентин Смагин позвал сестру.

Александра погасила только что прикуренную сигарету, бросила ее в тяжелую пепельницу из цветного стекла и направилась в комнату брата.

— Чего тебе, Валик?

— Нужно поговорить, Александра. Давай, входи и располагайся.

От его поведения в прихожей и за завтраком, когда он к месту и не к месту отпускал шуточки и даже рассказал бородатый анекдот о нетрезвом слесаре, установившем неотпираемый замок, не осталось и следа. Брат был мрачен и сосредоточен.

Ее всегда поражала почти стерильная чистота небольшой комнаты Валентина, его аккуратность и точность в расстановке необходимых предметов. Ничего лишнего, ни следа пыли, даже при постоянно распахнутом окне. Когда он успевает все так тщательно прибрать? — удивлялась Александра. — И это при бесконечных поездках, постоянной усталости и неважном здоровье… Свежий воздух — это понятно: младший с ранних лет страдал редкой формой аллергии, отчего и не пошел по стопам отца и старшего брата. Был болезненно чувствителен к запахам косметики, к пыли и шерсти животных, избегал шерстяной одежды, хотя с возрастом стал чувствовать себя несколько лучше — она сама настояла, чтобы Валентин посещал аллерголога и выполнял все предписания.

Александра поначалу даже избегала курить при брате, пока тот со смешком не заметил, что в своем вагоне ему приходится терпеть и не такое. На вопрос, почему он не сменит работу, последовал ответ: «Да я привык как-то. Не скучно, и денежки капают. В моем возрасте менять профессию сложно…»

— Чего тебе? — повторила Александра, опускаясь на край широкого раскладного кресла. — Ты когда собираешься, сегодня?

— Да. После обеда. — Валентин уселся верхом на единственный стул. Позади него мутно светился экран включенного компьютера. — Хочу потолковать с тобой о Марте и Родионе. Ты ничего не замечаешь, Саша?

— Ты что имеешь в виду? — насторожилась она. — Племянник у нас бывает нечасто, сам знаешь — Савелий отпускает его неохотно. Да и наблюдать мне за ними некогда…

— Ребята что-то слишком часто встречаются.

— С чего ты взял?

— Ну, — он усмехнулся. — Есть такое мнение, скажем так…

— И что с того? Родион — хороший парень, не в отца. Он к нам привязался. Внимательный, неглупый. Сергей к нему прекрасно относится.

— А твоему племяннику известно, что Марта ему не родня? Что никакая она ему не двоюродная?

— При чем тут это? Савелию я действительно писала — примерно тогда, когда ты от него уехал. А сообщил ли он жене и сыну — мне до этого дела нет.

— А ведь если парень в курсе, он может и с Мартой поделиться. Если еще не поделился. Вот тебе и причина ее выбрыков. Подростки такие новости воспринимают болезненно. Кое для кого это, может, похуже, чем расти без матери и отца…

— Ты себя, что ли, имеешь в виду? — перебила Александра брата. — Так ты и не был сиротой. Мы всегда были вместе, до тех пор, пока…

— Не обо мне речь, — отмахнулся Валентин. — Ты разве не замечала, сестричка, как эти детки смотрят друг на друга? Подарочки, звоночки, то-се… Стрелки после школы…

— Что ты навыдумывал, Валентин!

— Ну, смотри, Александра, я тебя предупредил. Ты ее все еще за детский сад держишь. Ох, и удивит она тебя однажды… Охнуть не успеешь, как внуками обзаведешься. — Он сухо хохотнул. — До чего ж вы, бабы, слепые. Сплошной туман в голове. У Марты характер, а тут еще и возраст тот самый, способствующий…

— Чепуху городишь. — Александра поморщилась, наклоняясь вперед, чтобы встать. — Все это фантазии. Если б Марта знала, что мы ее удочерили, то первым делом спросила бы у меня или Сергея. Чего у нее не отнимешь, так это прямоты. Ни о чем подобном она даже не догадывается, и Родион, я уверена, ничего не знает. А отношения у них вполне родственные… Выброси из головы… Пойду займусь обедом.

— Родственные? — пробормотал Валентин и, помедлив, спросил в спину сестры — та уже стояла в дверях: — А если я скажу девочке правду, как ты к этому отнесешься? Разлюбишь меня? Выставишь из дому?

Александра круто обернулась.

— Не шути так, Валя, — неторопливо проговорила она. — Только я имею право все рассказать Марте. Я одна, заруби на носу. Ты мне жизнью обязан, и никогда не посмеешь так меня огорчить. Мы с тобой одно, и ближе тебя у меня никого нет. Марта и муж — это совсем другое…

— Прости меня, Саша. — Валентин вскочил, оттолкнув ногой стул. — Что-то на меня сегодня нашло. Прости Бога ради. Ну, сглупил… — Он исподлобья взглянул на нее и виновато улыбнулся. — Нервничаю, видишь. Не очень хочется снова на работу, в упряжку…

— Возьми себя в руки, — холодно проговорила Александра. — Отдыхай. Пообедаем вместе.

Она беззвучно прикрыла дверь. Выходной день и в самом деле не задался.

Однако не для Сергея Федорова.

Как только они сели в электричку и отыскали незанятую лавку, он наконец-то расслабился.

Бок о бок с ним сидела симпатичная рослая девочка-подросток, его дочь, только что уступившая ему место у мутного окна. После Крыма и долгих поездок через всю страну Марте было неинтересно глазеть на чахлые пригородные красоты. Она помалкивала, надвинув на глаза пеструю бейсболку, и прикрывала спортивной сумкой смуглые коленки. Парни напротив начали пялиться на них ровно с той минуты, как они вошли в вагон.

А Федоров с удовольствием поглядывал в окно — там мелькали пейзажи, изученные им до мельчайших подробностей. Сколько раз он пересекал это пространство, отправляясь на дачу к родителям, и полчаса поездки никогда не казались ему пустыми. Наклонившись к дочери, он вполголоса спросил:

— Ты скучала по дому?

— Н-нет, не очень…

— Все было нормально, без проблем?

— Как обычно, папа.

— Тебе нездоровится, Марта? Ты что-то скисла. Я обязательно сделаю то, о чем ты просила. На этот счет можешь не беспокоиться…

Она тронула его руку, как бы останавливая, и тихо проговорила:

— Спасибо… Скажи мне, ненавидеть кого-то — это очень плохо?

— Наверное. Я, знаешь, почему-то никогда не испытывал этого чувства.

— Никогда-никогда?

— Ну, может, только в детстве. Когда ненависть к чему-то или кому-то возникает от безотчетного страха. Страх рождается от непонимания; а когда становится ясна причина, человек может справиться с отчаянием. Понимаешь, о чем я?

— А если с ним невозможно справиться? Ну, как с сумасшедшим маньяком или стихийным бедствием?

— Тебя кто-то обидел?

— Да нет же, пап… — Марта фыркнула и из-под козырька испепелила взглядом паренька напротив — тот наставил ухо и прислушивался к разговору. — Просто болтали с девчонками как-то ночью. Была жуткая гроза, все гремело, тряслось. Свет погас… Но я ничуть не боялась! — Она встала, легко забросив на плечо сумку. — Поднимайся, нам на следующей…

Шли от станции через редкий лесок, пока не пересекли асфальтированную трассу. Сюда можно было добраться и автобусом, но тот ходил всего дважды в день: рано утром и в пятнадцать ноль-ноль. Потом через огороженную дачную территорию, нарезанную мелкими квадратами, к дальнему краю. Домик Федоровых стоял вторым с конца.

Дочь как будто повеселела и принялась расспрашивать его о всяких домашних мелочах, о работе и в конце концов объявила, что в последних числах августа, перед самой школой, снова предстоят соревнования, теперь уже в Одессе. Придется серьезно тренироваться, и каникулы у нее получатся короткими. Но все равно она хотела бы приезжать сюда на выходные, хотя вокруг и нет никакой воды, чтобы поплавать.

— У Родиона дом стоит прямо на берегу… Там столько всего! Рыба, сосны, грибы… Целых три озера, вокруг леса, и такая красотища! — воскликнула Марта. — Ты бывал в тех местах, папа?

— Как-то не довелось. Я ведь не рыбак и к грибам, в общем, равнодушен. Разве что в тарелке. И вообще… мы с мамой редко куда-нибудь выбирались.

— Вот. А Родиону и не нужно выбираться. Его родители могут оплатить любое путешествие, хоть на край света, а он отказывается… Знаешь, он хотел бы, чтобы я у них пожила недельку. Отпустите?

— Я думаю, нужно поговорить с мамой, обсудить.

— А что тут обсуждать? Все так просто, — воодушевилась Марта. — Ведь Савелий Максимович ее родной брат, мой второй дядя…

— Марта, такие дела не делаются от фонаря. У Смагиных своя жизнь, дела, заботы. Мне было бы спокойнее знать, — Сергей остановился в двух шагах от калитки и придержал дочь за локоть, — что ты в более привычной обстановке. Дома или у бабушки с дедом. И потом… Официального приглашения не поступало, и говорить пока не о чем. Поживем — увидим…

Марта не ответила — сунув Федорову сумку, она уже неслась к калитке, за которой маячила сутуловатая спина его отца и слышался оживленный голос Веры Андреевны.

У Сергея, как всегда в такие минуты, сжалось сердце, и он немедленно пожалел о том, что не останется ночевать. Не выпьет вечернего чаю с пенками от свежесваренного малинового варенья, не сыграет пяток партий в переводного «дурака», не выкурит последнюю сигарету под привычное ворчание матери, а затем, еще раз взглянув на звезды, не запрет изнутри на засов дверь дома. Не услышит свободного, «блаженного», как он его про себя называл, утреннего смеха дочери, не будет ворочаться без сна на жесткой кушетке до тех пор, пока не забрезжит рассвет, а он, распахнув настежь окно, украдкой закурит, проклиная собственную слабость и безволие.

Глядя здесь на ночное небо, он всегда испытывал недоумение: неужели когда-то и в самом деле придется уйти? Исчезнуть, как потерявшийся фигурный кусочек пазла из самого центра картинки?

Однако к вечеру он обещал вернуться домой, к жене. И едва вымытая матерью после обеда посуда была вытерта Мартой и сложена в ободранном кухонном шкафчике, который Сергей уж какой год обещал себе заменить, купив старикам в подарок новый и удобный, он засобирался…

Александра встретила мужа в мрачном расположении духа — Федоров начисто забыл, что Валентин до среды в поездке.

— Может, сходим в кафе, выпьем винца? Такой удивительно тихий вечер, — оживленно предложил он с порога.

— Что-то не хочется.

— Ты чем-то огорчена, Саша? Марта, по-моему, и думать забыла обо всем. Такая же, как всегда, но все равно я с утра собираюсь за этим замком…

— Погоди, не разувайся, — сказала она. — У тебя деньги с собой? Сходи, пожалуйста, в магазин. Я бы не прочь выпить, но только дома, вдвоем… А я пока нарублю какой-нибудь салат.

— Чего ты хочешь?

— Мне все равно…

Он принес бутылку водки, сок, минеральную, оливки, немного лососины, которую оба любили со свежим белым хлебом и маслом.

— Пир, однако, — проговорил Федоров, засовывая плоскую бутылку в морозильник и косясь: жена сосредоточенно накрывала на стол. — Не ожидал.

— Во время чумы, — усмехнулась Александра. — Иди мой руки, я тут сама управлюсь.

Он вернулся и сел напротив, придвинул тарелку, положил салату, отломил хрустящую корочку и зажевал.

— Ну? — подстегнула Александра. — Ты такой голодный?

— Сейчас. — Он отпил пузырящейся воды из высокого бокала, поднялся и достал из холодильника запотевшую водку.

Наполнил рюмки: жене до краев, себе на две трети.

— За что пьем?

— Ни за что. Просто так. Мы давно с тобой не ужинали вдвоем.

— Верно. — Сергей махом опустошил рюмку и оживленно принялся за все, что было на столе.

Александра пила мелкими птичьими глотками до тех пор, пока на глазах у нее не выступили слезы. Федоров знал, что она редко пьянеет и обходится небольшим количеством спиртного. Сам он предпочитал вино, причем далеко не всякое.

— Поешь, — сказал он жене. — Погоди курить.

— Сергей, — проговорила она, упрямо щелкая зажигалкой и с шумом выдыхая дым, — мне звонил Савелий. Приглашал на свой юбилей, который состоится восьмого, то есть через воскресенье. Всех, кроме Валентина… Мы не поедем.

— Мы? — Он сразу вспомнил разговор с дочерью и желание Марты побывать в тех местах. — Ты хочешь сказать, что это окончательно?

— Скорее всего. Я без младшего брата туда ни ногой. Налей еще, пожалуйста. И не смотри на меня так, я не напьюсь. Нет повода…

— Все равно водку надо закусывать, — проворчал Федоров. — Что за манера все усложнять, Саша? Вот ты мне, будь добра, объясни… — Он налил, взял свою рюмку и приподнял. — Твое здоровье! Объясни, что за кошка между ними пробежала? С какой стати Валентин свалился нам на голову?

Федоров смотрел, как жена глотает водку, как увлажняется и светлеет ее взгляд, как она берет с тарелки бутерброд и впивается в него крепкими зубами, и ждал. Александра тронула губы салфеткой и заговорила:

— Не знаю. Кошек у них там в Бикине действительно было предостаточно. Инна — большая любительница… Слушай, а что, если попробовать поговорить с ней, она имеет влияние на мужа. Может, мы вдвоем убедим Савелия не ломать дров?

— Ну, поговори. Иначе все будет выглядеть странно: и если мы явимся без Валентина, и если вообще проигнорируем юбилей твоего старшего брата. Ведь ему, кажется, шестьдесят?

Александра кивнула.

— Мне показалось, что это неформальное приглашение. Он расспрашивал обо всех, шутил. И только в самом конце разговора неожиданно добавил: «Только Валентина не вздумай с собой привозить. Выкинь это из головы. Я его видеть не желаю…» И отключился. Что делать, Сережа, посоветуй.

— Это так важно, чтобы Валентин поехал?

— Да! Я хочу их примирить. Второго такого случая больше не будет… Савелий всегда был диктатором, но ведь родные же братья! Когда он приехал на похороны отца, чего я только ни делала, как ни сопротивлялась, но он все равно забрал брата с собой в этот свой Бикин. Мы с Валентином жили душа в душу, Савелий мог по-прежнему помогать нам материально, но сказал как отрезал: тебе нужно заканчивать училище, выходить замуж и рожать собственных детей, а не облизывать щенка. Я сделаю из него настоящего мужчину… Именно так и заявил, слово в слово. Дай еще сигарету…

Она отвела взгляд и задумчиво усмехнулась.

— Нет, теперь-то я понимаю, тут был прямой расчет. Он в ту пору подбивал клинья к Инне, отец у нее был важной шишкой в штабе корпуса и косо смотрел на Савелия, который и там, я уверена, успел всем предъявить свою крутизну. А тут — забрать к себе брата-подростка, взять ответственность, вывести в люди. Выглядит достойно и серьезно… Я ведь туда потом съездила, уже после женитьбы Савелия. Все шло лучше некуда, жили как люди. Валентин заканчивал школу, дом — полная чаша, сын только что родился…

— Ну, пусть так, — перебил жену Федоров. — В конце концов, не важно, что там у них приключилось. Допустим, рассорились, не сошлись во взглядах. Младший мог не захотеть тянуть армейскую лямку, а это зацепило старшего за живое… Но все-таки ты объясни мне, Александра, одну вещь. Почему твой Савелий Максимович, зная, в каких условиях мы живем, ни разу не предложил помочь? Насколько я понимаю, он весьма обеспеченный человек. У него две машины, квартира в городе, загородный дом, собственный офис, налаженный бизнес… Разве он не мог поселить Валентина… ну хотя бы в той же городской квартире, которая круглый год пустует? Заодно и имущество было б под присмотром… Мы вчетвером теснимся в малогабаритной «трешке», и никакого выхода не предвидится!

— Предложил, — нехотя и с насмешкой проговорила жена. — Мы как-то побеседовали с ним с глазу на глаз. В то время он как раз заканчивал строительство дома. Я позвонила сразу после работы и приехала в офис. Думаешь, мне это легко далось? Если б не ты, я бы и пальцем не пошевелила. И что толку? Я изложила ситуацию, а он буркнул, что жить с братом не собирается и к себе его не подпустит на пушечный выстрел. Говорит: разъезжайтесь. Продайте это жилье, а если не хватит денег, я добавлю.

— Ты мне не говорила!

— А зачем? Ничего ведь и не вышло. Так что давай закроем тему.

Федоров промолчал. И в самом деле, к нему это имеет только самое косвенное отношение. К Валентину за эти годы он как будто привык, да и пересекались они не часто, занятые каждый своими делами. И все равно их с Александрой жизнь не складывалась: то ли из-за колючего характера жены, то ли из-за его собственных допотопных представлений о семейном очаге.

Он немного опьянел, и ему стало грустно.

— Допьем? — Федоров кивнул на полупустую бутылку.

— С меня хватит… Мне завтра к восьми на дежурство.

— Опять отпуск в ноябре?

— Кажется, в этом году получится раньше. Еще не знаю.

— Саша, послушай…

— Ну? — Было видно, что она уже полностью сосредоточена на какой-то своей, никому не видимой проблеме, которую пока не решит, не успокоится. — Чего тебе?

— Ничего…

— Тогда помоги мне убрать со стола и пошли спать…

Было около половины одиннадцатого. Федоров собирался отправиться на балкон — постоять, поглазеть на чужие желтые окна и выкурить последнюю сигарету, пока жена возится в ванной. Но до этого заглянул в комнату Марты, потрогал дверную створку.

С замком предстоит морока — ясно как день. Александра во время ремонта настояла, чтобы двери были как двери, потому и выбрали светлый цельный дуб. Его теперь ничем не взять.

Он включил верхний свет и вошел.

У дочери царил беспорядок, как и положено юной даме ее возраста, к тому же только что вернувшейся из путешествия. Жена уже тут побывала, отметил Федоров, — рюкзак пуст, грязные вещи в стирке, а на кровати дочери лежит комплект свежего постельного белья и пара махровых полотенец. То, что побольше, — для бассейна. На письменном столе грудой свалены пестрые крымские камешки и ракушки, плохо очищенные от песка, блокнот, мелкие купюры, измятый железнодорожный билет, дешевенький деревянный браслетик, колечко, подаренное бабушкой к тринадцатилетию. Отдельно — легонькая позолоченная медалька на плотной муаровой ленте. Возле стула сиротливо лежала вверх подошвой домашняя тапочка Марты.

Федоров поискал взглядом вторую. Не нашел и опустился на четвереньки, чтобы пошарить под кроватью. Рука нащупала шлепанец, а рядом с ним — кухонный нож. Слегка запылившийся, средних размеров, с узким, хорошо отточенным лезвием.

Уходя, он погасил свет в комнате. Тапочки дочери отнес в прихожую, а нож вымыл и положил в ящик стола. Затем задумчиво выкурил сигарету и протер бумажной салфеткой пепельницу. Умылся и почистил зубы.

Александра лежала под легким пледом, лицом к стене, ночник над ее головой был погашен, со стороны Федорова — включен. Когда он начал снимать джинсы, жена спросила:

— Ты где это бродишь?

— Курил.

— Что-то не могу заснуть…

— Хочешь, я сам поговорю с твоим братом?

— С которым из них? — вздохнула она. — Нет. Я все уже решила… Ты собираешься с утра за замком?

— Само собой. — Федоров лег рядом, натянул плед до подбородка и погасил ночник. Александра придвинулась к нему.

— Купи еще кое-что, я оставлю список на столе…

— Не вопрос, — сказал он и обнял жену, чтобы она наконец-то расслабилась и уснула.

Больше всего в двоюродном брате Марте нравилось то, что он ни в чем не походил на всех этих студентов из богатеньких, которые околачивались в спортклубах и тренажерных залах. Те подкатывали на своих надраенных тачках к Центру олимпийского резерва, где она тренировалась, кучковались с пивом на трибунах у открытого бассейна, сыпали тупыми шуточками и клеились к девчонкам.

Спорт для них был всего лишь поводом для тусни. И девчонки-пловчихи их на самом деле не интересовали — им просто требовалось убить время. Жара на них, что ли, так действует, — хмурилась Марта, — катились бы поскорее в свои Эмираты.

Другое дело — ее товарищи по команде. Все сплошь вроде нее самой — трудолюбивые честолюбцы, многие очень талантливые. Плавание поглощало все ее свободное время, за исключением школы.

Еще одним исключением Марта сделала для себя теннис. Это был особый, не всем доступный и очень привлекательный мир; и если бы не Родион, который время от времени приглашал ее сыграть сет-другой на университетских кортах, она бы понятия о нем не имела.

Три раза в неделю, включая воскресенье, ее двоюродный брат приезжал в город, чтобы пару часов постучать с платным спарринг-партнером, а Марта была необходима ему в качестве единственного зрителя и болельщика. Потом и сама она выходила на корт — Родион прихватывал вторую ракетку и оплачивал дополнительный час.

Двигаться так, как хотелось бы, — точно, скоординированно и стремительно — на земле было гораздо сложнее, чем в воде, но теннис доставлял ей огромное наслаждение. У нее был сильный, хлесткий удар, развернутые плечи, тренированные ноги, но никакой техники; Родион практически всегда выигрывал и радовался как младенец.

Было у него и еще одно, с точки зрения Марты, достоинство — полное отсутствие сходства со Смагиными. Кузен Родя не напоминал ни своего отца, ни ее мать, а уж о Валентине и говорить нечего. Сама она была убеждена, что смагинская порода полнее всего проявилась в ней, а Родион — в мать Инну Семеновну, хрупкую в прошлом, натуральную блондинку с яркими серо-синими глазами и все еще пышной гривой золотисто-пшеничных волос. Отсюда редкие вспышки его эмоций и способность неожиданно загораться всевозможными, чаще всего далекими от реальности идеями и строить фантастические планы.

Как и мать, Родион до страсти любил горький шоколад. Иногда он в самое неподходящее время вытаскивал из кармана плитку и принимался грызть, — будто внезапно кончилась энергия и ему необходимо себя подстегнуть. Однако назвать его меланхоликом было трудно. В отличие от своих родителей, он умел контролировать свои чувства — так, во всяком случае, казалось Марте. Она и сама этому научилась — не только благодаря спорту, но и потому, что росла в семье, где открытое проявление эмоций не поощрялось.

Отцовские черты, тем не менее, имели место. Круглый тяжеловатый подбородок, крупный рот, жесткая курчавость коротко остриженных, но по-матерински светлых волос, рост наконец. При этом внутренне Родион был совсем другим. Марте нравилось, как он по-старомодному сдержан и вежлив в общении с малознакомыми людьми. Как рассеянно благодарит за обед, вставая из-за стола. Как жалеет животных и не терпит хамства…

В среду уже с раннего утра Марта ждала его с нетерпением.

Родион позвонил накануне и сказал, что заберет ее к полудню, однако приехал в три. Это было на него не похоже, но все объяснилось просто: задержался в городе, ездил по поручению отца к клиентам, теперь до вечера свободен.

Бабушка рвалась их кормить, дед тащил посидеть под грушей и поболтать — на даче ему не хватало собеседника, но Марта тут же стала торопливо собираться, немного нервничая, и даже попыталась принарядиться — Родион сообщил, что заказал столик в кафе «Дзимму», которое как раз сейчас было в городе из самых модных.

Рядиться, правда, оказалось не во что. Марта натянула мятую, но чистую желтую футболку, тертые джинсы, обула легкие кроссовки, а остальное в сердцах запихала в сумку. «Предупреждать надо, — сердито подумала она, — я бы из дому что-нибудь прихватила… Пижон… А, черт с ним, сойдет и так…»

Родион ожидал ее в машине — бежевом «рено», на котором, едва получив права, ездил сам и возил мать. Иногда отец с неохотой позволял ему взять большой джип, но это случалось крайне редко. Марта знала, что после тенниса у двоюродного на втором месте автомобили. Сама она располагалась на третьем — так он ей однажды и заявил. Учеба на четвертом, карьера на пятом, женитьба на двести двадцатом. «Все разложил по полочкам, как в шкафу…» — ехидно заметила она. «А у тебя что на первом месте?» — полюбопытствовал Родион.

Тогда она промолчала, не призналась, чего бы ей хотелось больше всего.

Марта торопливо расцеловалась с дедом и бабушкой, швырнула сумку на заднее сиденье и забралась на переднее. Родион захлопнул дверцу, не спеша вырулил на проселок, а затем ловко встроился в сплошной поток транспорта, валящего в город по трассе. Ехать было всего ничего, и она сердито попросила не гнать как обычно.

— Что-то случилось, Мартышка? — Он покосился на ее замкнутое лицо, где не осталось и следа от недавнего оживления.

— Потом расскажу. Нам обязательно тащиться в это кафе?

— А почему нет? Там отлично кормят.

— Мы не виделись больше месяца, а тебе лишь бы брюхо набить…

— Как твои сборы?

— Нормально, — буркнула она. — Как всегда. Море, правда, было поначалу холодное. А ты чем тут занимался?

— Отдыхал. Чего это ты такая колючая, сестричка? Кто-нибудь обидел?

— Ты как мой отец — без конца присматриваешься. Меня невозможно обидеть…

— Серьезно?

— Сомневаешься? Осторожнее, там какой-то затор…

— Вижу. Потерпи, сейчас будем на месте.

Скопление машин оказалось всего лишь очередью перед путепроводом, левая полоса которого ремонтировалась. Отстояв свое, они двинулись в веренице машин, на въезде в город набиравших скорость. Пошла городская застройка, проспект, ведущий к центру, коленчатые переулки, и наконец Родион припарковался на стоянке у «Дзимму».

— Прибыли, что ли? Терпеть не могу этот твой общепит… — Марта вздохнула, а Родион наклонился и распахнул дверь с ее стороны.

— Вылезай, старушка, и не сердись, — сказал он. — Могу я немножко поухаживать за тобой? К тому же я действительно голодный. Сумку оставь. Потом смотаемся на корты, там сегодня какие-то соревнования…

Они поднялись по ступеням к стеклянной двери, за которой маячила фигура охранника в белоснежной униформе. Народу в кафе оказалось на удивление много — пестро одетого и по-летнему вальяжного. Родион привычно лавировал между столиками, поддерживая Марту под локоток. Она была рослой девочкой, и со стороны вполне могла сойти за его подружку. Однако когда их усадили за столик и официант принял заказ, сразу стало видно, что Марта — всего лишь подросток, хотя и выглядит старше своих неполных четырнадцати.

Родион отправился мыть руки, а она состроила недовольную гримаску. Теперь придется ждать, пока он неторопливо съест свой кусок филе, ловко орудуя ножом и вилкой, отдаст должное замысловатому салату и соусам, просмакует свою шоколадку, по глотку отпивая густой кофе, и напоследок закажет еще и гранатовый сок. И все это с условием помалкивать, пока он утоляет голод.

Сколько раз уже так бывало! И ни звука, пока их величество не соблаговолит кивнуть: «Давай, выкладывай, сестренка…»

Марта заглянула в меню — оно здесь состояло из двух частей, японской и европейской. Из чистой вредности полезла в японскую и потребовала мороженое со смешным названием «маття айсу». Она понятия не имела, что это такое, и когда принесли что-то бодро-зеленое на квадратном подносике, похожее на овощ, с сомнением поковыряла, попробовала и вдруг почувствовала удивительно свежий сливочный вкус с легкой горчинкой. Там были еще безе и клубника, и добравшись до конца, Марта уже отдувалась.

— Соку хочешь? — спросил Родион, покончив с мясом. — Я бы не отказался. Посидим еще немного…

Она выбрала грейпфрутовый, он — традиционный гранатовый. Официант ушел, и Роман спросил:

— Понравилось мороженое?

— Да.

— Это японский рецепт — с зеленым чаем. А я, знаешь, разлюбил. Меня в твоем возрасте закормили.

— Где это, на Дальнем Востоке?

— Ну. Вообще-то сладости там были редкостью. Зато имелась масса другой еды, о которой здесь понятия не имеют. Например, соевый творог или седло кабарги…

— А кто это? — подозрительно спросила она.

— Маленький таежный олень, — улыбнулся Родион.

— Вот ужас-то, — возмутилась Марта. — Пацифист называется. Так что с мороженым-то?

— А его просто не было. Были всевозможные ягоды, кто-то привозил шоколадные конфеты из Москвы, леденцы, зефир. Но когда мой дед-генерал вышел в отставку и прикупил фазенду, его ближайшим соседом оказался один предприимчивый кореец, женившийся на русской деревенской женщине. У них были лошади и коровы, овцы и прочая скотина. Масса детишек — похожих как две капли воды, и порядочный кусок земли в пойме Уссури. Вот он-то и делал мороженое — сначала для своих, а потом развернул настоящее производство. Его старшие сыновья разъезжали в фургоне по дачным окрестностям, и товар у них улетал в считанные минуты. Ты и представить не можешь, что это было за мороженое! С цукатами, черникой, брусникой, лимонником, актинидией. И даже с фасолью, с имбирем, с творогом! Когда мне приходилось жить у деда, я через неделю ни на какое мороженое смотреть не мог…

— С фасолью? Ты не шутишь?

— Вот тебе святой истинный крест! — Родион ухмыльнулся. — Знаешь, как это делается без всяких там холодильников-морозильников? Берется медная коробка литра на два-три и ведро с колотым льдом, пересыпанным солью, потом…

— Погоди! А где теперь эти твои бабушка и дедушка?

— Умерли. Оба. Дед сломал шейку бедра, споткнувшись в огороде, и через неделю угас, а бабулю мама забрала к нам. Но ей, я думаю, больше не хотелось жить. Она скучала без деда и поспешила за ним, года не прошло. Они все оставили моей матери, и отец перед отъездом продавал за гроши какие-то шевиотовые отрезы, шубы, посуду, мебель, генеральскую черную «Волгу», и даже овчарку дедову продал — тому же корейцу.

— Не промах твой родитель!

— Не тащить же с собой, а бросить жалко.

— А как вы там жили?

— Ну как живут в военных городках? Сериал «Таежный роман» смотрела?

— Нет.

— И не надо. Больше всего мне нравилась там природа. Только слишком сыро, когда начинаются муссонные дожди. Сопки, покрытые кедровником, а у подножия натуральные джунгли, где все подряд перемешано и запутано лианами, в основном лимонником и диким виноградом. Зато зимой, особенно в предгорьях, снегу по шею. Ты когда-нибудь видела такого зверя — харзу?

— Нет.

— А я видел — так, как тебя сейчас. Что-то вроде куницы, только размером с собаку.

— Почему же вы оттуда уехали? — Марта допила сок и теперь нетерпеливо ждала, пока Родион покончит со своим и они наконец-то уберутся отсюда. К тому же ей до ужаса хотелось пописать.

— Я наотрез отказался от военной карьеры. Когда перешел в выпускной класс, осенью у нас с отцом вышел крутой разговор. Он хотел, чтобы я ехал в Хабаровск, в училище, где у него какой-то кореш, майор Фрумкин. А я заявил, что хочу стать хирургом и поеду в Москву, к маминым двоюродным сестрам, которые все как одна врачи. Буду готовиться в мед. Меня отдали в школу на год позже, я шел на медаль, и родители со мной носились как с писаной торбой…

— Но ты не дал себя скрутить?

— Не совсем, — поморщился Родион. — Мама неожиданно меня поддержала. Мы втроем в тот вечер так орали, что разбудили соседей. Он же никого не слышит, кроме себя. Сошлись на том, что к весне решим, где мне учиться — в Москве или поближе. Однако через пару месяцев закрутилась другая история. Умерла бабушка, у отца начались неприятности по службе — какой-то парнишка-срочник застрелился в карауле, потом перевелся во Владивосток один из подчиненных отца и дал против него показания. Военная прокуратура начала проверки. В результате отец подал рапорт и мы двинули сюда.

— Почему не в Москву, ведь там у Инны Семеновны родня, да и тебе…

— А здесь не родня? Отец категорически отказался ехать в Москву, и мама в конце концов уступила. Они дождались, пока я сдам выпускные и получу свое липовое серебро, а через день после выпускного мы распрощались с Бикином… Потом, уже в поезде, отец заявил, что они с матерью считают — лучше бы мне стать экономистом-международником. Знаешь, они так достали меня за этот год своими проблемами, нервами и страхами за свое и мое будущее, что я сдался. Единственное, о чем я их попросил — больше не вмешиваться в мою личную жизнь.

— И держат слово? — Марта поднялась.

— В общем-то, да. Ты куда это?

— В туалет… Все тебе нужно знать. Жди меня в машине.

Когда она вернулась, Родион стоял у входа в кафе, оживленно беседуя с каким-то парнем. У парня в руке был плоский рыжий кейс, а серый пиджак примят на спине.

Марта сразу же забралась в машину — дверь «рено» оставалась приоткрытой. Прошло еще минут пять. Наконец парень кивнул. Они обменялись рукопожатиями, и Родион устроился рядом с ней.

— Это Денис, — сказал он, — мой однокурсник. Подрабатывает в банке. Толковый, не то что я. Обычно держится особняком, а тут неожиданно разговорились. Так что? Едем на корты?

— Может, просто покатаемся?

— Принимается. Хотя в такое время удовольствия от этого мало — час пик. Поехали лучше в парк! — Он свернул на проспект, а через несколько кварталов, у светофора, еще раз — на тихую улочку, ведущую к городскому парку. Место для парковки удалось найти не сразу.

— У тебя когда тренировки начинаются? — спросил Родион.

— С завтрашнего дня. И потом почти ежедневно. В конце августа опять соревнования…

— И я буду занят. У отца скоро юбилей, и мы, в общем-то впервые за эти два года, собираем кучу гостей. Не знаю, зачем ему это понадобилось… Ты чего все время молчишь, Марта?

— Можно взять твои темные очки — те кругленькие, итальянские?

— Само собой.

Она порылась в бардачке, нашла очки в тонкой оправе, протерла стекла бумажным носовым платком и водрузила на переносицу.

— Хочешь, подарю? — Родион наконец нашел куда втиснуться — с торца продуктового магазинчика, между мебельным фургоном и заляпанной грязью «ауди». Заглушив двигатель, он с облегчением откинулся на подголовник. — Пойдем пройдемся немного. Забирай эти окуляры, Мартышка, тебе к лицу…

— У меня свои есть. В сумке. Только искать неохота. Глаза почему-то слезятся. — Марта сидела, глядя прямо перед собой. — Родя! Я вот что хочу тебе сказать… Он меня окончательно достал!

— Кто? — Родион нажал кнопку, чтобы опустить стекло, но со стороны магазинчика донесся корявый мат грузчиков.

Достаточно и кондиционера, подумал он, и повторил вопрос.

— Наш с тобой дядюшка. Валентин Максимович.

Марте эти слова дались с явным усилием.

Родион никак не прореагировал, не переспросил, что случилось, чем же это таким ее достал дядюшка, и Марта, принимая молчание за согласие выслушать, торопливо проговорила:

— Я живу как в тюрьме. Он постоянно за мной следит! Я не могу в ванную пройти без его назойливых взглядов, дурацких словечек, расспросов. Он постоянно врет матери, что я ему хамлю. Что я упрямая неряха, что после каждой тренировки повсюду валяются мои вещи, что я не мою руки перед едой…

— А ты моешь? — Родион смотрел в боковое стекло на «ауди». Дверь соседней машины неожиданно распахнулась, оттуда выглянула растрепанная молодая женщина и мгновенно исчезла, словно ее с силой втащили назад.

— Какое это имеет значение! Он достает меня совсем по-другому. Я еще никому не рассказывала, как в детстве…

— Поехали отсюда, Мартышка, — нетерпеливо перебил Родион. — Что-то мне здесь не нравится. Давай все-таки смотаемся на корты.

Тут подал голос его мобильный. Родион как раз сдавал задом, выворачивая руль, и Марта протянула ему жемчужно-серую плоскую «Нокию», мельком зафиксировав на дисплее слово «Отец».

— Савелий Максимович.

— Выключи, — велел он. — Опять ему что-то понадобилось. Я позже перезвоню.

Однако все вышло по-другому.

Буквально через пару минут телефон снова настойчиво заверещал. Родион прижал его плечом к уху, не убирая рук с руля. Марта сняла очки и откинулась на подголовник — пластик осторожно холодил стриженый затылок.

Ничего у нее не выходит. Еще ночью на даче она решила, что все ему выложит, потому что на самом деле больше некому. Ей нужен просто совет — как себя дальше вести. Или хотя бы поддержка. Но Родиону до лампочки, у него своя жизнь.

Не докладывать же матери, как поздней ночью накануне ее отъезда в Ялту она открыла глаза от внезапного приступа ужаса. Над ней нависала фигура Валентина, а его рука шарила в вырезе ее ситцевой пижамы. Марта, хоть и спросонок, сразу его узнала: эти отвратные бермуды по колено в синий горошек ни с чем не спутаешь. Валентин расхаживал в них по дому с тех пор, как установилась жара.

«Тише, тише, деточка, — зашептал он, — ты так кричала во сне, что разбудила дядю…» — «Пошел ты… — она нашла в себе силы грязно выругаться. — Убери руки, паршивый недоумок! Я сейчас позову мать…» — «А ее нет дома. Срочно вызвали в больницу. Ты, лапушка, уже спала. А папа пошел провожать да где-то застрял… Я хотел только поправить одеяльце…» Руку он все же убрал, и Марта лихорадочно натянула махровую простыню до носа. Сердце бешено колотилось, но страха больше не было, ее переполняло отвращение. «Закрой дверь с той стороны, и немедленно! — прошипела она. — Я завтра же расскажу родителям, что у тебя на уме!»

Валентин выпрямился, хмыкнул и вышел из ее комнаты…

— Почему всегда я? — в голосе Родиона прорезалось раздражение. — А ты сам разве не мог бы? Ты же дома? Значит, мне тащиться в Шауры, а потом… Хорошо, не заводись. Дай трубку маме, я с ней согласую.

Он притормозил и свернул к обочине. Марта краем глаза видела его тонкую, загорелую до черноты кисть. На тыльной стороне топорщились светлые волоски, пальцы крепко сжимали мобильный.

— Спокойнее, ма… Я понял. Да, отвезу Марту и мигом буду… Заберу тебя с Джульеттой и сразу же к тете Саше. Да не волнуйся ты, все будет нормально, я успею. Пока!

Он отключился и швырнул телефон на сиденье.

— Ну, что там еще стряслось? — Марта слегка потерлась щекой о его плечо.

— Маминой кошке худо. Придется срочно везти их в город к ветеринару…

Всю дорогу до дома Марта молчала. Не то чтобы обиделась — как-то стало не о чем говорить.

Кошачьей принцессе было хуже, чем ей. Любимице тети Инны, котенком привезенной из Бикина. Она знала, что в семье двоюродного брата жили сторожевой пес, кошка Джульетта и пара попугаев. Жених у Джульетты был приходящий — наглый угольно-черный беспутный котяра с драным ухом и шрамами на башке. С ним возились всю весну — лечили лишай и незаживающее ухо. Но при чем тут «тетя Саша»?

Она покосилась на Родиона. Он следил за дорогой, недовольно морщился, когда приходилось тормозить на красный, но ехал без особой спешки. Видно, смирился с тем, что сегодняшний вечер пропал вчистую.

Целую жизнь он прожил где-то далеко-далеко, даже не подозревая о ее, Марты, существовании, а знакомы они всего два года. И видятся редко. И как теперь ему втолковать, что в их доме обитает Чужой?

Первым делом Марта почувствовала его постоянное сосредоточенное присутствие, неотрывный взгляд и тяжелое дыхание. Затем ее сильная, неглупая и повидавшая жизнь мамочка, как последняя дура, стала отпускать маленькую дочь на прогулки со своим младшим братом. Особенно тогда, когда начался ремонт и в доме все шло вверх дном, стучало, гремело, передвигалось, а отец и дед по очереди дежурили в больничной палате, где после операции приходила в себя бабушка.

Чужой был на людях мед и сахар, и только облизывался, тайком поглаживая малышку то по спинке, то по крепенькой попке. И уж совсем невозможно было объяснить Родиону, какой ужас и отвращение вызывали у нее прикосновения Чужого. Да, она его боялась — тут уж ничего не попишешь…

Марте было уже семь, может, чуть больше. Валентин, случалось, забирал ее из школы. Дома в это время обычно никого не было, и он заставлял ее переодеться в халатик или спортивный костюм и аккуратно сложить школьные вещи. При этом торчал на пороге комнаты и не спускал с нее глаз, фиксируя каждое движение, как гремучая змея, готовая к броску.

Дальше шли обед и проверка уроков на кухне. Она покорно приносила дневник и тетрадки — хотя ни мать, ни отец никогда не совали нос в ее школьные дела. Валентин подзывал ее, усаживал к себе на колени так, что она оказывалась зажатой между краем стола и его корпусом, и слегка покачивал, будто баюкал. Марта вырывалась, но он не отпускал, со свистом дышал в затылок, одной рукой крепко прижимая к себе, а другой разворачивая липкую карамель. Она вопила: «Не хочу, отпусти меня!..», на что он отвечал скрипучим смешком…

На этом месте обычно приходило спасение. Из коридора доносился звук отпираемой входной двери — возвращался с работы отец. Марту мигом стряхивали с опротивевших коленей под елейное: «А мы тут домашние задания решили проверить!»

Она мчалась к отцу, изо всех сил обхватывала его колени, а потом, нехотя оторвавшись, забивалась в свою комнату. Если в этот день у нее была тренировка, Марта дожидалась, пока отец наскоро перекусит, и они вместе ехали в бассейн.

Чужой всего однажды возил ее туда. Потом она подросла и добиралась самостоятельно. Но в тот раз отец был в командировке, мать с утра все приготовила и ушла на дежурство, а Валентин слонялся по дому — у него возник перерыв между поездками. Александра попросила его забрать дочь из школы, свозить на тренировку, а после доставить к бабушке — до самого воскресенья.

В школу он явился расфуфыренный и надутый, как индюк, важно беседовал с учительницей, пока Марта переобувалась и натягивала курточку, приволок с собой бутылку лимонада, который она ненавидела. Потом сидел, словно аршин проглотивши, среди других родителей и таращился на ее длинненькую, всю в водяных брызгах, фигурку в одних трусиках. Дальше — переполненный автобус, где в давке он крепко прижимал ее к себе, якобы оберегая от толчков…

Так он преследовал Марту целый год, пока однажды, рассвирепев, не ударил наотмашь по лицу. Дома в тот раз тоже никого не оказалось. С той минуты ее страх не то чтобы улетучился — просто стал другим.

— Прибыли, — голос Родиона заставил ее вздрогнуть. — Придремала, старушка? Тебя проводить?

Марта взглянула с удивлением и покачала головой.

— Когда увидимся?

— Не знаю, сестричка. — Он скроил виноватую мину и полез из машины. Распахнул заднюю дверцу, достал ее сумку.

Марта тоже вышла и теперь стояла прямо перед ним, глядя снизу вверх.

— Пока. Спасибо за мороженое…

— Ты вот что, Мартышка, — с трудом пробормотал он, стараясь не встречаться с ее насмешливым взглядом. — Забудь все это. Со временем пройдет…

— Будет исполнено, — сказала Марта. — Если что — созвонимся.

Родион не стал ждать, пока она дойдет до подъезда, у которого вертелась обычная вечерняя публика — мамаши с колясками, слегка поддатые подростки и две-три постоянные бабки. Когда Марта оглянулась, бежевый «рено» уже отчаливал.

Не то чтобы Родион так уж торопился. Просто не смог справиться с внезапным приступом раздражения. И дело было не в матери и не в этой свихнувшейся кошке Джульетте.

Зачем Марта все это ему сказала, кто ее тянул за язык? И что, в конце концов, он мог ей ответить, даже если бы захотел?..

Денек — это была среда — выдался еще тот.

Прямо с утра привезли пятилетнего мальчишку с подозрением на непроходимость. Оказалась редкая форма воспаления аппендикса, который лопнул прямо на операционном столе. Провозились два часа, перемывая полость, затем Александру отправили в интенсивную терапию — следить за состоянием прооперированного, потому что, как всегда летом, из-за отпусков людей не хватало, а опытная пожилая медсестра Марина Игоревна была занята парой тяжелых грудничков. Затем заведующий отделением подменил Александру на час — ее ждал хирург и несложная плановая операция.

После этого она вернулась к малышу, которому еще выползать и выползать из серьезной передряги.

И все это время ее грызла одна мысль — как бы найти повод встретиться с женой старшего брата.

А ближе к обеду Инна Семеновна разыскала ее сама.

Александру позвали к телефону в хирургию. Она попросила Марину присмотреть, чтобы мальчишка случайно не пережал дренажную трубку, рысцой пронеслась по длинному коридору, а затем поднялась по лестнице со второго на свой третий. На четвертом располагалось родильное отделение, на пятом — патология новорожденных. Телефон находился в левом крыле на посту дежурной сестры рядом с ее отделением. Сейчас там никого не было, трубка лежала на журнале процедур и грелась под включенной днем и ночью настольной лампой. Из близких этот номер знали только муж, Валентин и Марта.

— Але, — хрипло выдохнула Александра, грузно опускаясь на стул. Рука была влажной от пота, и трубка едва не выскользнула.

— Почему ты не заведешь мобилку? — голос невестки звенел на пределе возбуждения. — Я едва выбила из твоего Сергея этот номер! Конспираторы…

— Что случилось, Инна? — спросила Александра, удивляясь совпадению. — Я сегодня в интенсивной терапии, это далеко отсюда. Говори!

— Мне позарез нужен классный ветеринар. Добудь, пожалуйста, наш постоянный уехал куда-то, а местному коновалу я доверить Джульетту не могу. Она не в себе…

До Александры с трудом дошло, что речь идет о кошке жены Савелия, но она не возмутилась, а покорно проговорила:

— Хорошо, я вечером перезвоню.

— Не может быть и речи! Врач нужен прямо сейчас! Саша, девочка беременна, и что-то идет не так. Я совсем голову потеряла. Ну я тебя очень прошу!

— Ладно. Только успокойся и не кричи. Дай сообразить… Знаешь что — перезвони мне сюда минут через пять-десять.

На другом конце линии мгновенно отключились.

Александра положила трубку на аппарат, подняла снова и по памяти набрала домашний Марты Яновны, у которой, как она помнила, вроде бы имелся пес — черный пудель по кличке Соломончик.

Через три минуты выяснилось, что Соломончик еще год назад перебрался в собачий рай, но зато она получила номер мобильного лучшего городского ветеринара и его адрес. Александра даже почувствовала укор совести, когда на полуслове оборвала разговорчивую Марту Яновну, пустившуюся в воспоминания о пуделе, и сейчас же снова раздался звонок.

— Ну что у тебя?

— Записывай, Инна… Звони прямо сейчас и договаривайся. Между прочим, светило, профессор… Записала? Сошлешься на доктора Куйжель. — Она на всякий случай повторила номер. — И вот что еще, дорогая. Мне срочно нужно с тобой кое-что обсудить. С глазу на глаз.

— Ну так едем со мной… — воодушевилась невестка. — Отличная идея. Да! Ты просто замечательно придумала. Я так жутко нервничаю… Знаешь, перезвони-ка мне через час. К тому времени, я думаю, все определится.

— Я работаю до семи. Раньше мне не вырваться.

— Хорошо. Лишь бы этот Борис Наумович оказался в городе… Спасибо, птичка моя! Жду звонка.

«Спасибом не отделаешься…» — угрюмо усмехнулась Александра и поспешила на свой пост в интенсивной. Выкурить сигарету снова не удалось.

Маститый Борис Наумович не только оказался на месте, но и любезно согласился осмотреть несчастную Джульетту в частной клинике, которую сам же и возглавлял. Для этого пришлось заехать к нему домой, забрать светило и доставить в клинику, где дежурный врач должен был в темпе сделать все необходимые анализы. «Да и где бы он тут возился с полудохлой кошкой?» — усмехнулась Александра, едва взглянув на пряничный домик доктора на Шатиловке.

Домик оказался трехэтажным, обнесенным кованой оградой с хитроумными кренделями, с водопадами штамбовых роз и невиданной ухоженности лужайкой перед фасадом. К парадной двери из черного дерева вела дорожка, вымощенная мраморной плиткой.

Родион подхватил Александру ровно в семь у выхода из больницы, и они резво покатили по указанному Мартой Яновной адресу. А как только припарковались, Инна приосанилась и успокоилась — учуяла своих. В машине она сидела позади, с кошачьей клеткой на коленях, где тихо ныло хворое животное. Пахло кошачьим дезодорантом, невестка без умолку тараторила, племянник сегодня был на редкость немногословен.

Александра устала как собака; за весь день она успела проглотить только пару галет и глотнуть кофе из термоса дежурного ординатора, симпатичного парнишки, панически боявшегося отвечать на вопросы родителей прооперированного мальчика. Пришлось отдуваться самой, демонстрировать фальшивую бодрость и успокаивать ополоумевших от тревоги мужа и жену. К концу разговора она и сама поверила, что все обойдется. В конце концов — аппендикс, не больше…

Все это перепутывалось с мыслями о Валентине.

Невестка попросила ее пересесть назад, взять клетку с Джульеттой и следить за каждым ее чихом, а сама в сопровождении сына отправилась на переговоры. Минут через десять они вернулись вместе с пожилым лысоватым мужчиной, профессионально благодушным, с ухоженными руками и мясистым приплюснутым носом. Профессор был одет в голубую летнюю безрукавку и светлые полотняные брюки.

Усаживаясь рядом с племянником в машину, Борис Наумович, полный собственной значимости, и бровью не повел в сторону Джульетты. Однако когда они подъехали к аккуратному особняку со скромной вывеской «Ветеринарный госпиталь», доктор необычайно оживился — и сразу стало ясно, что является главным в его жизни. Он схватил клетку с кошкой и заторопился к освещенному изнутри стеклянному тамбуру пропускника.

Инна несколько оробела и принялась уговаривать Александру составить ей компанию.

— Идите обе, — распорядился Родион. — Я пока съезжу заправлюсь.

Заправка находилась совсем рядом — за огороженным трехэтажным зданием, похожим на молельный дом каких-нибудь адвентистов или баптистов. Там полным ходом шли ремонтные работы.

Женщины последовали за светилом. В приемной дежурный ветеринар, похожий на кузнечика в роговых очках, извлек Джульетту из клетки, пока его шеф облачался в белоснежный халат и шапочку.

— Владелица животного идет с моим ассистентом, — распорядился Борис Наумович. — Будете держать кошечку. Сначала анализы, рентген и узи, затем попрошу ко мне в кабинет…

Александра почувствовала себя бедной родственницей. Настроение у нее упало. Стоило ли тащиться сюда, если все равно толком поговорить с невесткой невозможно? Потоптавшись в приемной, она решила вернуться к машине, тем более что сигареты остались в сумочке на заднем сиденье.

Родион уже вернулся — «рено» у бордюра, дверца приоткрыта, а сам он сидит в наушниках. Как только она приблизилась, племянник вырубил музыку и выбрался наружу.

Александра щелкнула зажигалкой и осторожно поинтересовалась:

— Как отец?

— Бурлит. В особенности по поводу собственного юбилея. Собирает кучу народу. Вы ведь будете?

— Приглашение поступило, а там посмотрим… Ты не в курсе, кто приедет?

— Более-менее. Список составляли родители, в первую голову мама. Она у нас по этой части топ-менеджер. Чтобы все совместились и притом не скучали. Парочка деловых партнеров отца с женами, кое-кто из соседей по поселку, мамина приятельница — она врач-диетолог… Главная фишка — областной прокурор, тот самый, у которого идиотская четырехэтажная дача, похожая на буддистскую пагоду, на другом конце поселка. Некто Шерех, слыхали?

— Нет. Откуда?

— Обедал у нас как-то, мать пыталась удивить его китайской стряпней да не удивила. Прокурор всему предпочитает украинскую водку и квашеную капустку с клюквой. Я с ходу просек, что этот законник — хитрая трусливая задница. Простой и пушистый, а глазки как пара видеокамер над входом в райотдел.

— Не приглянулся тебе господин Шерех?

— А что мне до него? — Родион хмыкнул. — Я знаком с его дочками — нормальные девчонки, старшая в юридическом, младшая со мной на одном курсе. Сейчас сидят в Македонии в каком-то международном студенческом лагере.

— Ты Марту забрал с дачи? — Александра сменила тему.

— Спрашиваете! Доставил в целости и сохранности. Только она, упрямая, обедать со мной отказалась наотрез.

— Ничего удивительного. Ее никогда не удается заставить нормально поесть. Даже в воскресенье, когда собирается вся семья. Все на бегу и желательно всухомятку… Между прочим, в этом мы с ней похожи.

Она усмехнулась и вдруг поймала себя на том, что ей не нравится выражение глаз племянника.

— Мне поначалу казалось, что Марта — вполне домашний ребенок. Сам-то я был в детстве тот еще фрукт. И потом тоже. По крайней мере, она не околачивается до полуночи во дворе со сверстниками, обалдевшими от дешевого пива… — начал Родион, но Александра быстро перебила:

— Боже упаси! Марта, конечно, не штопает носки и не смотрит сериалы в обнимку с мамочкой, но всегда возвращается вовремя. В любом случае мы с отцом знаем, где она, с кем и когда ее ждать. Поводов нервничать она нам пока не давала.

Издали донесся взволнованный голос невестки.

— Идут… — проговорила Александра. — Ты подбросишь меня хотя бы до площади, Родя?

— Ну, зачем же так, тетя Саша? Доставим профессора, а вас я высажу прямо у подъезда.

— Подниметесь к нам?

— Не знаю, как мама… И вообще — у нас все решает Джульетта.

В машине, пока везли домой вполне удовлетворенного Бориса Наумовича, Александра окончательно убедилась, что разговора не получится. Кошке были назначены какие-то примочки и инъекции, а Инна пребывала в полной боевой готовности. По ее словам, у Джульетты вялотекущее воспаление, а до родов дней десять, не больше, и действовать нужно без промедления. Всю дорогу она пытала Александру: «Ты ведь сделаешь, Сашенька? Быстренько, как только можно… Завтра получится? Я ему обещала…» — она кивала на ветеринара и умоляюще сжимала запястье невестки.

Речь шла об анализе крови Джульетты — от этого зависело, какой препарат назначит по телефону Борис Наумович.

— Не сомневайся, — успокаивала Александра. — Прямо с утра отнесу девочкам в лабораторию.

— Я дам тебе его визитку. Как только будет результат, позвонишь и зачитаешь. Ты же медик, разбираешься в этом, а доктор после свяжется со мной и тогда… — вполголоса внушала невестка.

Александра рассеянно кивала.

Как только они остались одни в машине, а Родион нацепил наушники и повернул в сторону ее дома, Александра придвинулась к жене брата.

— И ты сделай мне небольшое одолжение, — вполголоса проговорила она.

— Дорогая! Я твой должник по гроб.

— Савелий нас пригласил на юбилей. Тебе об этом известно?

— Конечно. Как же без вас?

— Но он категорически против того, чтобы с нами приехал Валентин.

— Разве? — голос невестки звучал ровно, но фальшь Александра чуяла за версту.

— Да, Инна, это так. И мне наплевать на причину их раздора. Без него мы не поедем. Потому что это будет выглядеть странно, ты согласна? Вы, разумеется, вполне можете обойтись без родни на юбилее твоего мужа, у вас будут всякие важные люди…

— Как тебе могло прийти в голову такое, Александра! — воскликнула Инна Семеновна. — Савелий мечтает показать вам новый дом, к которому так привязался, пообщаться по-родственному… Места хватит всем.

— Так ты поговоришь с мужем? — в упор спросила Александра.

— Надо признать, это будет непросто, — вздохнула невестка. — Но я попробую… А разве он в городе?

— Кто?

— Валентин Максимович. У него, я слышала, постоянные поездки по работе…

— Валентин так хочет восстановить нормальные отношения с братом, что сделает все возможное, чтобы лично поздравить его с днем рождения, — проговорила Александра. Голос ее звучал предельно убедительно. — Сделаешь это для меня?

— Я постараюсь, — неожиданно твердо сказала Инна. В ее безупречно накрашенных глазах мелькнуло странное выражение. — Савелий сам тебе перезвонит.

— Спасибо.

Александра протянула руку и легонько похлопала по плечу племянника, давая знак остановиться. Ей хотелось немного пройтись, присесть где-нибудь на скамейке, выкурить сигарету и привести растрепанные нервы в порядок. Появляться дома в таком состоянии было нельзя.

«Рено» притерся к тротуару. Невестка протянула ей закупоренную пробирку с кошачьей кровью и глянцевую картонку визитки. Александра дождалась, пока они отъедут, помахала вслед и только тогда взглянула в сторону своего дома.

На третьем, в комнате Марты, все еще горел свет.

Поджидая жену и сына, Савелий Смагин мерил шагами кабинет на втором этаже своего просторного загородного дома, отделывать который строители закончили минувшей осенью. Время от времени он останавливался, подходил к окну и вглядывался в темное пространство спящего озера за полосой тростников. Принадлежащий ему участок выходил прямо к воде, но дом располагался повыше — там, где грунт был надежным и не подмокал даже в половодье.

На всем пространстве своих владений он был один, если не считать домашней живности, которая, за исключением пса Хубилая, безмятежно дрыхла.

Полковнику здесь нравилось, и своим новым владением он гордился. Дом, службы, баня, причал, современное оборудование и всевозможные удобства. Пришлось основательно раскошелиться не только на строительство, но и для того, чтобы приватизировать этот кусок земли, да так, чтобы комар носа не подточил и документы были хрустально чистыми. Тут крепко помогли новые знакомства, а денег, слава богу, хватило на все.

Немного обжившись, Савелий Максимович решил, что дом в Шаурах станет постоянной резиденцией семьи, а квартира в городе со временем отойдет сыну. Он не терпел городской тесноты и вони, всегда чувствовал там себя чужим, даже сейчас, когда встроился в серьезный бизнес, для которого двухмиллионный мегаполис с его беспокойным населением — унавоженная почва и источник всех доходов.

Больше всех прочих занятий он, по старой привязанности, ценил охоту и рыбалку. Но какая в здешних краях рыбалка, не говоря уже об охоте? Достаточно вспомнить ночные походы на катере вдоль левого берега Уссури за ленком, аухой и симой, чтобы затрепетало сердце, а вся здешняя рыба показалась сорной мелочью. И в самом деле — несмотря на безответственный треп местных про угрей и пудовых сазанов, в сеточку, которую полковнику случалось время от времени поставить у своего берега, шел исключительно мелкий лещ с плотвой да пара-тройка линьков. Забава для несмышленых мальчишек.

Внутри дома царила жена; он ни в чем ей не отказывал и не перечил. В сущности, ему было достаточно кабинета на втором этаже и спальни, связанной коридорчиком с покоями Инны. Окна кабинета смотрели на лужайку перед домом, гараж и въездные ворота. Оттуда Савелий Максимович мог видеть всех, кто входил и въезжал, вольер с кавказцем, водоем на лужайке, где плескались японские карпы, и массивную ограду, сложенную из дикого камня. Ограда тянулась до самой воды, а пса, который оказался отменным сторожем, он по ночам выпускал из вольера.

Полковник набрасывал план встреч и поездок на завтра, когда вернулись Инна и сын.

В поселке было тихо, и на террасу доносился каждый звук — жужжание автоматических ворот, фырканье двигателя «рено», хлопок двери. Отложив блокнот и карандаш, — Савелий Максимович делал записи лишь тонко отточенными «Кохинур» с мягким грифелем, — он шагнул к приоткрытому окну и увидел, как к дому идет жена, прижимая к груди клетку с кошкой. Лицо Инны в свете фонаря над входной дверью показалось ему печальным.

Родион где-то застрял, и полковник поспешил навстречу жене. Уже спускаясь по лестнице в холл, он неожиданно почувствовал, что соскучился. И не просто так, а по ее женскому естеству. Что-то в походке Инны было непривычно покорное, а такие вещи его всегда возбуждали.

— Справились? — спросил он, целуя жену в щеку. Кошка жалобно мяукнула, и полковник не решился взять клетку из ее рук. — Где сын?

— Понесся к Володе. Собираются на озеро в ночь. Раков ловить, что ли…

— Пусть. Может, чайку выпьем?

— Погоди, Савелий. Я управлюсь с Джульеттой, тогда и поужинаем.

Жена ушла.

В том просторном помещении, которое она называла «зимним садом», один угол был отдан попугаям, и там же Инна устроила «кошкин дом». Из-за этих кошек между ними вечно разгорались битвы. То же самое и с припадочной Джульеттой. Поначалу Инна хотела устроить любимицу в своей спальне, но Савелий Максимович категорически воспротивился, потому что был давным-давно сыт по горло кошачьей шерстью, кошачьими воплями, кошачьими проблемами и потомством. Не говоря уже о запахе. Поэтому Джульетту сразу решили стерилизовать, однако из-за строительных хлопот было не до нее, и красотку в два счета обрюхатил местный помойный бродяга.

Вот тогда-то ее и переселили в «зимний сад», где огромные цельные окна все лето стояли настежь и куда мог беспрепятственно проникать Джульеттин драный ухажер.

В остальном Инна была умной и покладистой, с ней всегда можно было спокойно перетереть любую проблему. Кроме того, она давала мужчине оставаться самим собой, и полковник глубоко уважал ее за это.

Он женился по страсти — она его взяла с первого взгляда: тоненькая блондинка, сдержанная, воспитанная и чувственная. Из семьи с московскими корнями — даже выговор у нее остался московский. Таких у него никогда не было, но к женитьбе пришлось идти долго, и дело тут было не в Инне, а ее родителях. С ней-то все оказалось просто, это были безоглядные ночки, до сих пор в памяти; но и тут она проявила сдержанное благоразумие — не захотела, чтобы он думал, будто согласие родителей получено из-за того, что она беременна. Родион у них появился гораздо позже, когда он вдруг взбрыкнул и закосил на сторону. Но это случалось всего пару раз и только в начале их семейной жизни. В остальном он мог по праву считаться безупречным мужем и однолюбом.

Савелий Максимович сходил в кабинет, чтобы взять из бара бутылочку «Греми» — любимого коньяка жены.

Сын заглянул только перед самым уходом.

— Ты хотя бы поел? — оживленно спросила Инна Семеновна. В верхней столовой, где был накрыт стол к позднему ужину, пахло ее духами. Дверь на террасу была приоткрыта, на столе горели свечи.

— Конечно, мама. — Родион окинул взглядом стол. — По какому поводу иллюминация?

— Экономим электричество, — неуклюже пошутил полковник. — Вы куда собрались-то?

— На Нетечь. — Это было небольшое озеро в трех километрах к югу, связанное протокой с главным. — Большой фонарь в гараже?

— Да. На машине?

— На велосипедах. Вернусь утром, спокойной вам ночи. — Родион уже спускался вниз, когда его догнал голос отца: — Запри гараж и будь повнимательнее на дороге, особенно в лесу…

— Не понимаю я этих забав, — Савелий Максимович повернулся к жене. — Раки, блин! Лучше б по девкам бегал…

— Не ворчи, — примирительно сказала жена. — Всему свое время.

Инна Семеновна готовилась к серьезному разговору. Зная нрав мужа, она могла ожидать чего угодно: яростной вспышки, холодного бешенства, воплей, угроз. К таким вещам она привыкла и умела с этим справляться — слишком долго они прожили вместе, чтобы обращать внимание на эмоции.

— Я что-то проголодалась, — проговорила она, усаживаясь в кресло, придвинутое к столу. — Погаси верхний свет и давай присоединяйся. Денек был непростой…

— Как всегда: сама на свою голову. — Полковник не любил полумрак, но сегодня был не против. — Давненько мы с тобой вот так не сидели. Вертимся, вертимся, так и жизнь пройдет… — Он потянулся к бутылке. — Сегодня, слава богу, порешали с Ювашевым. Мороки по самое не могу, он жук прижимистый, и к тому же затребовал участок, на который положили глаз такие люди, с которыми никак нельзя ссориться. Пришлось подключать тяжелую артиллерию. Покуда всех ублажил, сто потов сошло. Но я доволен — моя доля оказалась даже больше, чем предполагалось… Хорош коньячок, а?

Она покосилась на осанистую фигуру мужа, сдержала улыбку и спросила:

— Надеюсь, ты Ювашева не звал на свой юбилей?

— А на кой он мне сдался? Отработанный материал. Пятое колесо в губернаторской телеге, а понтов как у японского императора. Уперся: вот вам же, Савелий Максимович, удалось получить земельный участок в водоохранной зоне, так почему я недостоин? Ей-богу, так и сказал. Ты порастряси мошну, как я два года подряд, побегай, послужи — вот и будешь достоин. Да и черт с ним! Что это я о делах? Собственную жену сутками не вижу… Инуль, может, сегодня со мной ляжешь?

— Может, — нежно усмехнулась она. — Нравится рулет?

— Еще бы. Ты у меня мастерица по этой части… да и по всем прочим тоже.

— Комплимент? — Инна Семеновна подставила бокал, чтобы муж плеснул в него немного коньяку, и подумала: «Сейчас. Потом к нему не подступишься».

— Твое здоровье, дорогой! — воскликнула она.

Пока Савелий Максимович энергично жевал дольку лимона, она как бы вне связи со всем остальным проговорила:

— Александра ездила со мной в ветлечебницу. Она мне очень помогла.

— М-м, — невнятно промычал полковник, наливая себе минеральной.

— Почему ты не хочешь позвать Валентина?

— Это Сашка уже надула тебе в уши? Мы же с тобой все решили, давно и окончательно!

— Я ничего не решала. Ты диктовал, а я составляла список. Кто у нас глава семьи? Я могу советовать во всем, но не в том, что не касается твоих родственников, Савелий!

— Я так решил. Точка. — Полковник набычился, побагровел и уставился на жену. — Ты что, уже все успела забыть? Бабы… Вам бы только прощать да панькаться с убогими…

— Только без крика, голубчик. Давай все обсудим спокойно, — Инна Семеновна вздохнула. — Я ничего не простила, и память у меня в порядке. Однако прошло столько лет… Ты хочешь и с сестрой порвать всякие отношения? Тогда зачем мы сюда ехали? Поближе к ним — это разве не твои слова?

— Ты сама знаешь зачем…

— Будь последовательным, Савелий. В Москву и Владивосток ты отказался, в Белоруссию не захотел, подавай тебе Украину, тут, мол, есть где развернуться… А вот не явится на твой юбилей родня, тебя же и спросят: а где, уважаемый Савелий Максимович, ваши единокровные брат и сестра?

— Глупость городишь. Кому на фиг они могут понадобиться?

— Да тому же Шереху. У него в поселке все под контролем, ты в курсе. И ему совсем не безразлично, кто живет у него под боком. Ты, что ли, уже забыл, как прокурор пытал тебя о родне? Кто да что, чем занимаются, есть ли дети… Хочешь поддерживать с ним отношения? Так позаботься, чтобы не было слухов. Геннадий Иванович проблемных людей избегает, это все говорят.

— Не нужно меня хомутать, я не…

— Ну, хорошо, — жестко оборвала Инна мужа. — Никто тебе не указ! Ты у нас — царь и бог. Это мы уже усвоили. Но и у тебя есть вина перед братом.

— Что такое? — Савелий Максимович в раздражении с полной руки наплескал себе коньяку. — В чем это я перед Валькой провинился?

— А интернат, в который ты законопатил мальчишку на целый год?.. Ты ведь и пальцем не пошевелил после той дикой истории…

— Мы тогда только что поженились, — угрюмо огрызнулся он.

— Ну и что? Ты же крутой, Савелий, а тут штаны отсырели?

— Хватит! — полковник вспыхнул, но сдержался. — Приехали… Ты, дорогуша, мне весь кайф поломала. Этого ты добивалась?

— Я тоже не жалую твоего младшего. Но ты просто обязан его пригласить!

— И после всего, что произошло, когда мы вернулись с той охоты, ты еще смеешь на меня давить?

— Не вопи, Джульетту напугаешь…

— К дьяволу твою Джульетту! — Тормоза окончательно отказали, и полковника понесло: — Убирай жратву и сама убирайся к своим блядским котам… Бутылку не трогай!

Она давно не видела мужа в такой ярости, однако была уверена: он быстро остынет, засядет в своей норе, прикончит коньяк, а утром попросит прощения за вчерашнюю грубость. Осталось совсем немного, чтобы окончательно дожать.

Инна Семеновна спокойно поднялась, погасила свечи, включила люстру и стала собирать посуду на поднос. Оставив на столе коньяк, воду и лимон, она отнесла поднос вниз, в кухню, вернулась с чистой полотняной салфеткой и аккуратно протерла полированную поверхность стола. Полковник грузно сидел, втянув голову в массивные плечи, и катал в ладонях тяжелый пузатый бокал с янтарной жидкостью.

— Вот что, Савелий! — твердо проговорила она уже на пороге, глядя прямо в его мрачное, сразу потемневшее лицо. — Позвони сестре и еще раз пригласи их. Всех четверых! Если ты этого не сделаешь, то я — запомни это! — я больше никогда не позволю тебе прикоснуться ко мне.

Жена вышла, хлопнув дверью. Полковник поднялся, шагнул к распахнутому окну. Лужайка внизу была частично освещена садовыми фонариками. Хубилай дремал на прохладных плитах у гаража, однако услышал движение и поднял лохматую морду. Небо было чистым и битком набитым звездами.

«К лысому бесу этих родственничков, — скрипнул зубами Савелий Максимович. — Тоже мне: мой дом — моя крепость. И стоило об этом мечтать все эти годы?»

Квартира, к радости Марты, оказалась пустой.

Бросив в прихожей сумку, она сразу же отправилась под душ. Это она делала автоматически — после тренировок, школы и даже после прогулок. Водопроводная вода мало чем отличалась от воды в бассейнах, кожа постоянно зудела, но Инна Семеновна передала Марте какой-то особый гель и специальный смягчающий крем — по рецепту ее косметолога. Крем находился в здоровенной пластиковой банке, пах водорослями и цвет имел соответствующий, однако мгновенно впитывался и помогал.

Банка всегда стояла в ванной, но сейчас Марта ее нигде не обнаружила, хотя хорошо помнила, что, вернувшись со сборов, сунула ее в шкафчик.

Перерыв все подряд, она наскоро ополоснулась и накинула махровый халат. По рекомендации все той же Инны Семеновны, кожу не следовало вытирать насухо.

Когда Марта выходила из ванной, зажав под мышкой джинсы, футболку, трусики и полотенце, чтобы развесить все это на раскладной сушилке на балконе, — в замке входной двери звучно провернулся ключ.

Через секунду перед ней предстал дядюшка Валентин.

От неожиданности — Марта предположила, что вернулся кто-то из родителей, — она растерялась, юркнула обратно в темную ванную и заперлась. Сердце колотилось, пока она стояла, прислушиваясь к возне в прихожей, а потом к шагам, которые на секунду затихли перед запертой дверью.

Наконец раздался тихий смешок — Валентин взглянул на выключатель и проследовал дальше.

Она ждала, чтобы выбраться из своего убежища, но все еще опасалась какой-нибудь подлости. Он мог подстерегать ее сразу за дверью или, как это не раз уже случалось, возникнуть из туалета в полузастегнутых брюках. Мог перехватить на ходу и притиснуть к стене.

Марту слегка замутило — должно быть, от голода. Кроме легкого завтрака утром на даче и мороженого в кафе, она ничего не ела целый день.

Ванная была тем местом в их доме, которое она особенно не любила. Это началось лет с пяти. Обычно считают, что дети не так уж много запоминают из раннего детства, но она-то помнила, и в ней навсегда остался страх перед мыльной водой, которая поднимается все выше и выше, доходит до подбородка, а она, оцепенев, не в силах вырваться и спастись.

Это было как корявая зарубка в памяти: Валентин, голый по пояс, копошился над ней, намыливая волосы (почему-то обычным мылом), больно оттягивая пряди и запрокидывая назад ее голову, чтобы пена не попадала в глаза. Она не смела и пикнуть. Мать сказала: мне некогда, твой отец снова в командировке, тебе поможет вымыть голову дядя, и без выкрутасов, пожалуйста. Я просто не понимаю, что с тобой делается, когда ты видишь ванну с водой! Ты, Марта, уже большая девочка, могла бы и сама искупаться.

Никто из них понятия не имел о том, как она однажды тонула и испытала глубинный, ни с чем не сравнимый ужас перед тем, от чего невозможно защититься. То ли это было в момент ее рождения, то ли много позже в крохотном деревенском прудике. Ее дед отвернулся на секунду, чтобы взять полотенце, а она оступилась и угодила в маленький омуток…

Поэтому и в тот раз, когда не отец, а Валентин купал ее, совсем маленькую, Марте приходилось сжимать зубы и сдерживать готовый вырваться крик. Наконец он включил душ, чтобы смыть с ее волос пену, а она не смела даже пошевелиться, чтобы большим пальцем ноги дотянуться до слива и выковырять проклятую резиновую пробку. Ванная продолжала наполняться, вода уже подступала к горлу, но Валентин крепко удерживал ее одной рукой, а другой поливал волосы. «Потерпи, киска…» — услышала она, отчаянно зажмурилась и смирилась с кошмаром.

Позже, когда отец отвел ее в бассейн, в первое время Марте было очень не по себе. Со временем все прошло, за исключением единственного: дома она никогда не наполняла ванну водой, ограничиваясь душем…

Она продолжала ждать, прислушиваясь, пока внезапно, словно сам собой, не вспыхнул свет. В зеркале отразилось нечто неприглядное: красное, с перепуганными глазами, взъерошенное, длинная шея в пупырышках озноба.

Марта взяла щетку, пригладила мокрые волосы, запахнула плотнее халат и вышла.

Валентин топтался в кухне, гнусавя под нос какой-то шансон. Она щелкнула выключателем и направилась на балкон в комнате родителей, где стояла сушилка. Внезапно Валентин оказался прямо позади нее и перед самой дверью схватил за плечо.

— Пустите! — Марта попыталась стряхнуть цепкую клешню, но не вышло.

В принципе, Валентин был не намного выше ее, хотя и сильнее. Изловчившись, можно было бы врезать дядюшке, но она не хотела его бесить, потому что не знала, что из этого может выйти.

— Куда все пропали? Где твоя мать? Почему она до сих пор не вернулась?

— Понятия не имею. Уберите руки!

— Я готовлю ужин, детка. Привез кое-что вкусненькое…

— Ну и что? — Марта дернулась, высвобождаясь, и повернулась к нему.

— Ты так быстро растешь. Скоро от милой малышки не останется и следа.

Ее снова замутило. Марта покосилась в сторону кухни.

— У вас там что-то горит.

— Ох, черт, и в самом деле. Совсем забыл, — засуетился Валентин. — В общем, жду тебя к столу…

И так будет во веки веков. Потому что он не собирается покидать их дом. От него разит вагоном, угольной гарью, засаленными простынями, хотя по натуре он чистюля. И еще чем-то таким, что и не описать.

Если бы Марта знала, как пахнет секс, она употребила бы именно это понятие, но ей была известна лишь теоретическая механика интимных отношений. Теоретиков вокруг нее в последнее время было полным-полно — их команда выезжала на сборы всем своим разновозрастным составом. Девчонки постарше не затруднялись ни в лексике, ни в описании своих подвигов.

Парни были сдержаннее, один даже томился по ней. Дарил плюшевые игрушки и однажды набрался храбрости устроиться рядом с Мартой на пляже. Они были ровней — обоим скоро четырнадцать. Из-под полуприкрытых век она видела, какое у этого мальчишки несчастное лицо и как у него что-то шевелится и набухает в плавках, когда он смотрит на нее, вернее, на трусики ее купальника. Но то было другое, почти детское, и они не боялись обидеть друг друга.

С Чужим все иначе. Особенно в те часы, когда приходится оставаться с ним наедине.

Взгляд его зеленоватых, небольших, близковато посаженных глаз не отпускал ее ни на минуту. Как будто терпеливый охотник все время целится в тебя из двустволки, заряженной липким сиропом. Неужели мать, когда они собираются все вместе, не замечает этих ощупывающих взглядов исподтишка, а видит лишь сдержанного, слегка надменного и ироничного своего младшего братца, который пытается учить уму-разуму строптивую племянницу. Или притворяется?

Отец — тот вообще ничего вокруг не замечает, погруженный в свои дела… А кстати — у него же отпуск, а его все нет и нет…

Прихватив из прихожей сумку, Марта направилась в свою комнату и только тогда обнаружила новехонький замок в двери. Не какую-нибудь хлипкую защелку, а настоящий замок, компактный и надежный с виду, с шарообразной латунной ручкой, в которую изнутри вставляется ключ.

Одним движением она захлопнула за собой дверь, повернула ключ и сунула его в карман халата.

Буквально через полминуты с той стороны раздался острый стук костяшками пальцев. Марта злорадно усмехнулась, и тут же в памяти всплыл разговор Родиона по мобильному. В нем почему-то упоминалась ее мать, которую нужно забрать с работы…

Есть хотелось до колик.

В сумке нашелся пакет с яблоками — белый налив, дачный, кусок подсохшей кулебяки, упакованный в пергамент, и какая-то зелень. Она и не заметила, когда бабушка успела все это туда сунуть. Марта разбросала вещички по полкам и уселась за письменный стол у открытого окна — перекусить.

В дверь снова заскреблись, но рот у нее был набит, и она не удостоила Чужого даже мычанием.

Покончив с едой, Марта смахнула крошки со стола, выбросила огрызок яблока в окно и, не гася свет, улеглась в халате поверх старого клетчатого пледа, предварительно отодвинув стопку чистого постельного белья к стене.

Стало тихо-тихо. Валентин, должно быть, убрался к себе, набив брюхо в одиночестве, чтобы на полночи прилипнуть к компьютеру…

Проснулась она от негромкого настойчивого стука в дверь. Голос отца произнес:

— Марточка, впусти меня, пожалуйста!

— Ща-а-с, папа! — Марта зевнула, нащупала ключ в кармане и босиком прошлепала к двери.

— Ну, как тебе? — спросил Федоров с порога, кивая на замок и радостно глядя на дочь. Он был под легким хмельком. — Пришлось повозиться — будь здоров…

— Спасибо, пап. Входи.

Прежде чем захлопнуть дверь, Марта выглянула. Ни звука. «Неужели ушел?» — подумала она и обернулась к отцу. Он уже сидел, развернув стул спинкой к письменному столу, с блаженным выражением на лице. Тем самым, которое появлялось, когда он бывал навеселе.

— А где мама?

— Не знаю, — ответила Марта, не вдаваясь в подробности.

— Вот и Валентин не в курсе, — вздохнул Федоров. — Что-то загуляла наша Александра Максимовна…

— Ты что, выпил? — уже начиная злиться, спросила она. Если Валентин сейчас снова полезет со своими приколами, поддержки от отца в таком состоянии не дождаться. Одни улыбочки.

— Сущую чепуху, Марта, — ответил Федоров с шутовским и одновременно покаянным видом. — Поверь! Но если бы ты знала, кого я сегодня случайно встретил! Причем почти через двадцать лет!

— И кого же? — Она забралась на кровать, сунула подушку под спину и укутала ноги полами халата.

— Леху Гаврюшенко, одноклассника. Уму непостижимо! Мы шесть лет за одной партой просидели. Он теперь персона. Руководит следственным отделом в городской прокуратуре.

— Ну и что? — Марта исподтишка зевнула, прикрыв рот ладошкой. В животе подозрительно заурчало. Сейчас бы какой-нибудь бутерброд…

— Ты ничего не понимаешь! — Федоров возмущенно покрутил носом. — Что значит: ну и что? Человек добился того, чего хотел. Мы с ним были не разлей вода. Их семья жила в соседнем дворе, и твоя бабушка считала Лешку способным парнем, хоть и законченным лентяем… Мы, знаешь ли, интересовались чем угодно, только не уроками. И к четвертому классу изобрели разделение труда: я делал задания по математике, она мне легко давалась, да и твой дед всегда был под рукой, а он — остальные письменные. Встречались за полчаса до школы, передирали друг у друга готовое, и — вперед! Устных не учили в принципе. Леха считал, что если человек не полный обалдуй, то способен все сечь на лету…

— И чем же вы занимались в остальное время? — спросила Марта, одновременно чутко прислушиваясь к голосам, доносившимся из кухни.

Отец, сосредоточившись на своих мемуарах, не обратил на них ни малейшего внимания.

— О! У нас было чем заняться. Футбол. Зимой — хоккей и каток. Зоопарк — в старших классах мы там прогуливали уроки… Была одна такая лазеечка в ограде, и мы всей компанией, человек восемь… Впрочем, это уже не важно, — спохватился Федоров. — Главное, Марта, в том, что через двадцать лет мы с Лехой Гаврюшенко встретились так, будто расстались только вчера. Миром правит случай!..

Она не любила этих ностальгических сеансов. Никому на самом деле это не интересно, кроме того, кто сам пускается в воспоминания. Однако приготовилась терпеливо слушать и кивнула отцу — мол, продолжай, сгораю от нетерпения. На самом деле ей просто не хотелось выходить в кухню, и причину этого она знала.

— Я ездил на фирму забрать кое-какие бумажки и на обратном пути решил заскочить в супермаркет. И сразу увидел Алексея возле кассы. Поразительно — он почти не изменился. Такая, знаешь ли, косая улыбочка, пристальный взгляд… Да что расписывать, скоро сама увидишь, я его пригласил к нам. Ну, конец рабочего дня, в этой толчее разве поговоришь? — Федоров неожиданно разволновался, ему захотелось курить, но Марта внимательно слушала, и он не стал ради сигареты тащить ее на балкон. — В общем, переместились мы в кафе на втором этаже, заказали бутылочку и часок посидели за разговорами…

— Часок? — Марта усмехнулась.

— Думаешь, нам не о чем было поговорить? Ведь мы оба поступали в один и тот же институт — юридический. Было дело. Лешка меня сбил с толку, он тогда мечтал стать адвокатом. В те годы это было жутко престижное заведение, и шансов практически никаких. Кто мы были? Мальчишки из обычных полунищих семей. Правда, у Алексея тетка работала делопроизводителем в суде, но вряд ли это могло иметь какое-то значение… Но он и тогда был упрямым и все-таки выстоял. А я, насмотревшись на тамошнюю публику, когда мы только пришли подавать документы, развернулся и отчалил. Гаврюшенко потом назвал меня трусом. В тот год мы оба поступили — он в юридический, я на свою радиоэлектронику… Не все сложилось, как он хотел, и адвокатура так и осталась на горизонте, но работой он, в общем, доволен.

— А ты?

— Я? Само собой, — удивился вопросу Федоров. — Как же по-другому? Иначе тоска зеленая…

— А как вы с мамой познакомились? Ты никогда не рассказывал.

— Элементарно. Твоя мать только что окончила училище и пришла работать в больницу. Мы там как раз монтировали рентгеновскую установку, ну и вот… Между прочим, Гаврюшенко тоже женат, двое сыновей. Я ему рассказывал о твоей маме, о тебе и о том, как мы с Александрой… — Федоров в панике оборвал себя на полуслове.

Однако Марта уже давно слушала вполуха: в коридоре по ту сторону двери нетерпеливо прохаживался Чужой, давя линолеум плоскими ступнями в домашних кожаных туфлях. Эту его шаркающую походку ни с чем не спутаешь.

Наконец в дверь дважды постучали. Марта отрывисто бросила «да». В щель проделся дядюшка и обычным своим елейным тоном пригласил обоих в кухню — «отведать незатейливой стряпни».

— Ты иди, папа, — сказала Марта, когда Валентин скрылся. — Мне нужно переодеться.

Федоров поспешно вышел, кляня себя на чем свет стоит. Едва не проболтался о том, как убеждал жену завести ребенка и чем это кончилось. И бутылка «Мукузани», которую они прикончили в кафе, тут ни при чем. Все дело в инерции после абсолютно откровенного разговора с Алексеем. Но то был давний и близкий друг, на которого можно положиться во всем, а тут такой ляп…

Пришлось отправиться в ванную, сполоснуть разгоряченное лицо и хотя бы отчасти привести себя в порядок.

Жена все еще не вернулась, телефон в прихожей и его мобильный тупо молчали, в квартире плавилась напряженная тишина.

Мысль о том, что уже не первый год подряд он проводит свой отпуск совершенно бездарно, мелькнула у него ровно в ту минуту, когда Александра шагнула в прихожую, а из своей комнаты показалась дочь.

— Привет, мама! — воскликнула Марта. — Чего это ты…

— Саша, — перебил ее внезапно возникший на пороге кухни Валентин, — ну где же ты бродишь?

— А что стряслось?

— Да ничего особенного.

— Тогда какие претензии?

— Нет претензий. Ты голодная?

— Еще бы.

— Ну так пошли ужинать…

Это была их персональная манера общения. Марта постоянно замечала что-то в этом роде. Будто он был маминым начальством или капризным мужем, не приведи бог.

Александра даже не рассердилась. Сбросила с отекших ног босоножки, повесила сумочку и, словно не замечая Марту, отправилась мыть руки. При этом на ее лице мелькнуло совершенно необычное выражение. Какое-то упрямо-торжествующее.

Стол в кухне был накрыт словно к парадному приему.

Бутылка вина с пестрой этикеткой, пять тарелок из сервиза, свернутые кувертом салфетки, хрустальные бокалы. Тонко нарезанная ветчина, испанская салями, маслинки, огурчики-корнишончики… Ба, а это еще кто у нас за столом? Гости?

Марта замерла на пороге. Спиной к кухонному окну смущенно переминался отец с сигаретой в руке, а рядом, на табурете, восседало довольно жалкое, стриженное почти под ноль существо. Голая худая шея болталась в растянутом вырезе тайваньской футболки. Только поднапрягшись и приглядевшись, в нем можно было распознать женскую особь, причем довольно молодую. Никаких намеков на косметику, из украшений — три серебряных колечка в мочке левого уха.

А может, это все-таки мужчина? — усомнилась Марта, но существо в итоге оказалось девицей, потому что дядюшка, легонько подтолкнув Марту к столу, сказал: «Садись, знакомься, — моя коллега Людмила… Это, Люсенька, моя племянница Марта, я тебе о ней рассказывал…»

Марта кивнула и отвела взгляд от гостьи, — должно быть, та успела появиться в доме, пока она спала.

Вошла Александра и устроилась на привычном месте — во главе стола, искоса поглядывая на эту самую Люсю-Людмилу. Марта потянулась к столу, по-быстрому собрала в тарелку дань — хлеб, ветчину, сыр, огурец и пару маслин, которых терпеть не могла, и поднялась. Напоследок прихватила баночку «пепси».

— Ты куда? — рассерженно спросил Валентин. — Саша, ну что это такое! Опять эти ее фокусы…

— Пусть ест, где хочет, — примирительно проговорил Федоров.

Александра промолчала и стала накладывать закуски на свою тарелку, словно следуя примеру дочери.

Когда Марта скрылась у себя, Валентин захлопотал вокруг девушки, которая сидела все так же неподвижно, глядя в одну точку. Он потянулся к бутылке, разлил вино и театральным жестом приподнял бокал.

— Сережа, Сашенька! Дорогие мои, я встретил свою судьбу… Мы с Люсей решили пожениться!

Девушка не шелохнулась.

— Сегодня встретил, что ли? — не скрывая иронии, спросила Александра. — Как-то это у тебя все… скоропостижно… Ну что ж, мы рады за тебя…

Валентин приобнял девушку за острые плечи, тут же отпустил, сунул ей под нос тарелку и внятно шепнул: «Ну выпей же, милая, и поешь, пожалуйста…»

На мгновение Федорову почудилось, что в ласковом голосе Валентина звучит ощутимая угроза. Но ничего подобного и быть не могло — это сам он завелся после встречи с Гаврюшенко, мерещится разная чушь. Конечно, все это довольно неожиданно, но Валентину действительно давно пора обзавестись семьей. Другое удивительно: за все эти годы он не привел в дом ни одной женщины, а ведь ему уже порядком за тридцать.

Когда вино было выпито и Александра с Валентином занялись едой, Федоров попробовал разрядить напряжение, которое все равно не спадало.

— Откуда вы родом, Люся? — спросил он у девушки, снова закуривая. — Если, конечно, не секрет.

Прозвучало неуклюже. И что ему, в самом деле, до этого? Однако она ответила, назвав какой-то городишко в области. Помолчав, добавила, что теперь живет здесь, родители далеко, школу закончила четыре года назад, однако поступить никуда не удалось ни в Киеве, ни в этом городе.

Голос у невесты Валентина оказался приятный, низкий и бархатистый, несмотря на подростковую внешность, с едва заметной хрипотцой. И как ни странно, дурацкий вопрос Федорова словно расколдовал девушку. Она стряхнула оцепенение, взялась за вилку, что-то съела и отпила несколько глотков из бокала.

— Мы познакомились, — жуя и жестикулируя, вмешался жених, — вполне случайно… у Люси это был первый рейс после курсов проводников резерва, а напарник мой загремел в больницу. Язва, знаете ли, тут шутки в сторону. Вот ко мне и прикомандировали Людмилу. Волновалась, конечно, девочка, но справилась на отлично. Верно я говорю?

— Валентин Максимович мне очень помог. Все оказалось не так трудно, как меня пугали на курсах.

— Понравилось в проводниках? — Почему-то эта девчушка вызывала у Федорова симпатию. И еще — жалость.

— Да я еще не поняла, — девушка неожиданно улыбнулась, обнажив чистые, слегка крупноватые зубы. — Работа как работа. Я много чего перепробовала за это время.

— И когда вы… м-м… собираетесь пожениться? — Александра исподлобья взглянула на младшего брата.

— Валентин Максимович пошутил, — краснея, проговорила Людмила. — Мы ничего такого не обсуждали.

— Прикури и мне, Сережа, — Александра перевела взгляд на девушку. — Благодарю. — Она взяла протянутую мужем сигарету и глубоко затянулась. — Что-то я вас, Людмила, не пойму. И тебя тоже, Валя.

— Дело в том, что я снимаю квартиру за городом, и Валентин Максимович предложил мне пожить у вас пару дней… В промежутке между сменами.

— Люся, я тебя попрошу — побудь пока в комнате, — суетливо перебил Валентин. — Я к тебе сейчас присоединюсь. Еще вина?

— Нет, спасибо.

— Ты сыта?

— Да. Спокойной ночи. — Девушка неторопливо сложила салфетку.

Валентин встал, чтобы пропустить ее к выходу из кухни. Неожиданно Людмила оказалась высокой, выше его на полголовы. Прищурившись, он проследил, как она идет по коридору, слегка покачивая худыми бедрами и свесив тонкие кисти вдоль тела, и снова уселся.

— Какое тебе дело, кого я к себе привел? Чего вы прицепились к девушке? Сказано — невеста, и точка…

— Не понимаю, Валя, зачем ты устроил этот спектакль? — возмущенно проговорила Александра.

— Не поднимай шум, сестричка, нет повода.

— Эта Людмила… она и в самом деле твоя… напарница?

— Во всех смыслах. Она же сама подтвердила… И вообще — какое это имеет значение? Толковая девушка, с ней приятно общаться… — Он явно начинал заводиться. — Что тебе опять не так?

— Ну, я пошел, — сказал Федоров. — Загляну к Марте…

— Иди уж. Мы тут сами приберем. — В тоне жены не было ни намека на благодушие. — У Марты с утра тренировка. Скажи, чтоб немедленно ложилась…

Как только они остались одни, Александра смерила брата тяжелым взглядом и процедила:

— Ну?

— Что конкретно тебя интересует?

— Откуда взялась эта… бритоголовая? Где ты ее подцепил?

— На станции Завасино. Знаешь такую? Три хатки, десяток гусей, грязь по колено и пьяный сторож на выходной стрелке. До райцентра четырнадцать километров по проселку. Стоянка полторы минуты.

— Никогда не слыхала. Значит, не проводница?

— Слушай сюда. Девчонка без роду и племени, только что из колонии. Без денег и жилья. Стояла вся в слезах у моего тамбура, потому что ни один козел в поезде не захотел ее пустить. Голодная, с тощим вещмешком. Я ей денег сую, а она: «Гражданин начальник, возьмите до города, я вам вагон вымою…»

— Пожалел, значит?

— Пожалел, — кивнул Валентин, расслабляясь от того, что Александра смирилась и теперь проглотит все. — Кто б не пожалел такую славную девушку?

— Зачем же ты затеял идиотский театр? Не предупредил? Неужели б я не поняла?

— Тебя не было весь вечер. И муж твой явился только час назад. Кого предупреждать? Я с Люсей на вокзале простился, дал на всякий случай свой телефон. У нее здесь какая-то подружка, вышла на полгода раньше, к ней она и поехала. Да не срослось — подружка оказалась в отъезде… Ну и звонит сюда. Я говорю — приезжай. Тут мы ей слепили на скорую руку биографию…

— Она будет жить с тобой? Здесь?

— Временно, Саша, пока…

— Но ведь ты работаешь! — перебила Александра. — Тебя нет дома по нескольку суток!

— У меня три свободных дня. Попытаюсь через Фролова устроить ее в управление дороги, хотя бы уборщицей. У них есть общага для персонала. Все будет путем. — Валентин усмехнулся. — Может, и в самом деле рискну жениться…

— Вперед, — сказала Александра, сгребая посуду со стола. — Нет возражений. Только уж будь так добр, перебирайся вместе с молодой супругой прямо в вашу распрекрасную общагу.

В комнате Марты Федоров невольно продолжал прислушиваться к тому, что происходило в кухне. Пока все шло как будто мирно. Буря так и не разразилась.

Когда оттуда донесся звон убираемой посуды и плеск воды, он широко зевнул и взглянул на дочь.

Марта как раз заталкивала кулаком подушку в свежую наволочку.

— У тебя все готово на завтра? — спросил он.

— Да, папа, — ответила она.

— Твой дядя только что объявил нам, что намерен жениться…

— И вы поверили? — Марта обернулась и теперь смотрела на отца без тени улыбки. — Иди спать и забудь все, что он вам наплел. Никто ему не нужен, и уж тем более жена. Рядом с Валентином Максимовичем женщины, если не брать в расчет нашу маму, долго не задерживаются.

Никакой Люсей-Людмилой она не была.

Звали ее Наташа Орлова, а родилась она на окраине Москвы в тысяча девятьсот восемьдесят пятом. Ее мать, тоже Наталья, опытный врач-педиатр, только в тридцать семь лет с трудом смогла выносить и произвести на свет единственного ребенка.

В самое смутное время перемен, когда ей исполнилось шесть лет, отец увез их с матерью в Украину. В Луганске жила родня по дедовой линии — двоюродные братья, тоже Орловы. Там он вместе с братьями закрутился в каком-то мутном торговом бизнесе, потому что жена долго не могла устроиться по специальности, а деньги от продажи двухкомнатной квартирки в Бирюлево скоро закончились. У отца были золотые руки, он всю жизнь проработал на «вазовской» станции техобслуживания, а здесь пришлось выкручиваться по-всякому.

Когда она перешла в третий класс, ранним осенним утром отца вместе со старшим из двоюродных братьев расстреляли неизвестные в пяти километрах от пограничного перехода. Орловы везли из России товар и остановились перекурить и выпить кофейку на опушке. Стояло начало октября, отец сунулся в лесок поискать опят.

Тут их и накрыли.

Наталья-старшая как раз в это время собралась выйти из дома — по дороге в клинику нужно было отвести дочь в школу. Внезапно нахлынула болезненная тревога, замутило и закружилась голова. Пришлось присесть на диванчик в коридоре и переждать. Она подумала, что следовало бы измерить давление, но время уже поджимало.

Выходя, она с нежностью подумала о муже, которого не видела целую неделю и соскучилась. Уже сегодня он будет дома.

Позже мать вспоминала об этом так часто, что Наталья-младшая запомнила ее рассказ до мелочей.

Это головокружение, эта дрожь в пальцах, эти ватные ноги. И перед началом приема — тонометр в кабинете, на котором ничего особенного. И как она была рассеянна весь день на вызовах, как ошиблась, выписывая рецепт сопливому аллергику Алику Соломонову, — Наташа могла и среди ночи вспомнить имя этого ребенка, — а потом спохватилась, вернулась с полдороги и переписала рецепт, пряча глаза. Как, забрав дочь из школы, торопилась домой с набитой под завязку сумкой с провизией, чтобы порадовать своего Дмитрия.

Мобильники в ту пору были еще редкостью, а домашний не отвечал, и она решила, что муж, умаявшись с дороги, прилег отдохнуть. Им с братом приходилось по очереди сидеть за рулем ржавого «рафика»…

Дом оказался пустым, ни следа присутствия отца — даже брошенное второпях на кухонном столе полотенце так и лежало. Мать принялась за стряпню, потом спохватилась, что у двоюродного брата есть мобильный, стала искать записанный в блокноте номер. Там тоже не откликались. Наконец усадила дочь за стол, поставила перед ней тарелку, а сама отправилась звонить жене брата Никиты.

Ее опередили. Звонок был из прокуратуры, с полной информацией о случившемся, однако она не закричала, чтобы не испугать дочь…

Потом они жили только вдвоем. Мама работала, а Наталья-младшая, едва окончив школу, сразу поступила в Луганский филиал КИБИТ — института бизнеса и технологий. Оставшийся в живых дядя Андрей, закоренелый холостяк, который со временем обзавелся небольшим мебельным магазинчиком, подарил ей компьютер.

Дядя пытался ухаживать за мамой, но без особого успеха. После гибели отца замуж она больше не хотела. Так или иначе, но Андрей Петрович им обоим всегда помогал, и ей иногда даже становилось жаль его — симпатичного увальня с мягкими темно-карими глазами и большими руками в вечных ссадинах. Пока она училась в институте, он регулярно подбрасывал ей денег, привозил фрукты и конфеты — «девочке надо, девочка изнуряет себя учебой», а однажды отправил их с матерью в Крым, в какую-то бывшую «здравницу всесоюзного значения».

Еще она нежно любила вдову дяди Никиты — черноволосую красавицу тетю Люсю. Но через год после похорон тетя вышла замуж и вместе с новым мужем, тремя детьми и свекровью отбыла в Израиль.

Мужем ее стал тот самый следователь, который занимался делом об убийстве братьев Орловых, и то, что он там накопал, заставило его потребовать у начальства предоставить гражданке Гитович Людмиле Александровне круглосуточную охрану. Однако ему отказали.

Тетя Люся, которая на этом свете никого и ничего не боялась, попыталась взять в свои руки бизнес покойного Никиты, но уговоры следователя и замужество перевесили. Все нажитое было поспешно продано, фирма перешла в собственность человека, близко стоявшего к прокурорским, уголовное дело ушло в архив. А там и отъезд.

Возможно, Наташа и назвалась Люсей только потому, что это имя было связано в ее памяти с сильной, смелой и властной женщиной — такой, какой ей самой никогда не стать — не те гены. Будто имя могло что-то изменить в ее судьбе.

Там, на заплеванной платформе, Люся Гитович просто отодвинула бы плечом этого Валентина и гордо поднялась бы в вагон. У Наташи не было этой величественной осанки, не было харизмы, как теперь говорят, и она продолжала стоять у дверей тамбура, жалобно заглядывая проводнику в глаза, словно голодная дворовая собачонка.

И он мигом все про нее понял, психолог паршивый. Как же это она, битая-перебитая, не разглядела и приняла его за совсем другого человека?

Должно быть, потому, что ей во что бы то ни стало нужно было одолеть этот последний отрезок пути до города, где жила Анюта, а сил уже ни на что не оставалось. Не было и денег — то, что к освобождению прислал дядя Андрей, было истрачено. Кончилась еда, разрядилась старенькая «Моторола», и она даже не могла позвонить и успокоить маму, внятно объяснить, почему возвращается не в Луганск, а едет к какой-то там Анне Грушко, отсидевшей за мелкое хищение в одной с нею колонии.

Андрей Петрович забрать ее не смог — за неделю до конца срока мама позвонила и сообщила, что он лежит в гипсе. Где лежит, почему лежит — неважно. Наташа в тот раз твердо сказала матери, что дома будет месяца через три, а как только окажется на свободе, сразу свяжется с ней.

Объяснять причину не было времени. Поэтому, выйдя за ворота колонии, первым делом Наташа позвонила домой. Мама расплакалась и стала кричать в микрофон: «Солнышко мое, что ты такое задумала? Где ты находишься? Немедленно возвращайся домой, не добивай меня…» Наташа как раз стояла на автостанции, и пускаться в объяснения под прицелом чужих глаз ей было невмоготу. Она пробормотала в трубку: «Я потом еще перезвоню, мамочка…», а когда вечером, перед тем как пересесть с одного рейса на другой, позвонила снова, то услышала: «Устименко обещает, что они сразу возьмут тебя на ту же должность. Ты просто не представляешь, сколько он сделал ради того, чтобы тебя освободили досрочно…»

Устименко был заведующим отделением коммерческого банка, он же ее и посадил. Поэтому Наташа не сдержалась, закричала: «Я не хочу, мама, быть им ничем обязанной!» — и в ответ услышала жалкое всхлипывание.

Она отключила телефон, чтобы следующим утром, на свежую голову, попытаться объяснить, что хотела бы заработать денег и вернуться домой независимой и свободной, но сдуру, в расстройстве, набрала номер Анюты. Та на радостях протараторила битых полчаса, обнулив счет ее мобильного и разрядив батарею.

Зато теперь у Наташи был точный адрес подружки и надежда. Осталось добраться до города, где она жила. Несмотря на все свои проблемы, Анюта сумела обойти все препятствия, зацепилась и, судя по ее словам, вполне успешно держалась на плаву…

Наташа окончила институт в двадцать два и сразу же нашла неплохую работу — тут пригодились знание компьютера на уровне куда более высоком, чем у рядового пользователя, и способность быстро анализировать текущие ситуации. К сожалению, в собственной ситуации она разобралась только тогда, когда уже было поздно.

В ее обязанности на первых порах входило консультирование клиентов по предлагаемым услугам, помощь в работе с системой электронной очереди и обучение «неграмотных» работе с устройствами для получения идентификаторов и паролей.

Банк назывался экспортно-импортным, но в их отделении львиную долю составляли операции с пенсионными счетами. Остальное с точки зрения руководства было как бы приятным, но необязательным дополнением. Поэтому ей постоянно приходилось возиться с ворчливыми, подозрительными, туго соображающими стариками и старухами, что с лихвой компенсировали зарплата, надбавки и еще кое-какие деньги, которые капали на ее карточный счет.

Все рухнуло в считанные дни, когда следственные органы ни с того ни с сего начали фронтальную проверку в отделении. В конце недели ее арестовали, но, допросив, выпустили под подписку. И только гораздо позже, уже в колонии, она окончательно разобралась во всем и поняла, как лихо ее «кинули».

На первом же допросе она порывалась все объяснить следователю, дохлому очкарику. Тот, казалось, слушал ее внимательно и с участием, однако когда он задал вопрос: «Но ведь и вы получали процент?» — Наташа замолчала. На эти деньги наконец-то одели и обули маму, а себе она купила замечательную сумку от «Малберри» — небольшую, элегантную и вместительную, из полированной кожи. О такой она давно мечтала. К тому же тетя Люся звала их в гости, в Хайфу. Однако поездку решили отложить до следующего лета, когда Наташа закрепится на работе, а пока латали дыры в хозяйстве.

К следующей встрече со следователем Наташа усердно готовилась, решив стоять на своем — ведь она полностью доверяла своему начальству. Но тут возник адвокат, нанятый банком к предстоящему процессу, и все пошло по другому сценарию. Этот господин нисколько не скрывал, зачем Устименко послал его к ней. И доводы у него были непробиваемые. «Вас, девочка моя, никто не посчитает злодеем, — адвокат протянул ей стерильно чистый носовой платок, чтобы она вытерла мокрые глаза. — У судей тоже есть дети и внуки. Молодость часто ошибается, за это сурово не карают. Получите от силы три-четыре года…»

Наташа оцепенела и с ужасом уставилась в его непроницаемые глаза: «Но я же… ни о чем таком не подозревала…» Адвокат ее перебил, скупо улыбнувшись: «Голубушка! Вам и не полагалось подозревать. А теперь прекратите разводить сырость и выслушайте меня внимательно…»

Ей было предложено не открывать рта и во всем соглашаться со старшим следователем по экономическим преступлениям Михаилом Олеговичем Фроловым. Фролов этот не зверь, наоборот — человек с образованием, неглупый и не жадный. Смягчающие обстоятельства найдутся. Суд придется пережить, но адвокат постарается добиться, чтобы заседание прошло в закрытом режиме. Особого позора не будет. Наташа выйдет на свободу года через два — это максимум. О ее матери позаботятся.

«Я внятно излагаю? — Холодноватые глаза адвоката излучали уверенность. — Ведь вы не станете осложнять себе жизнь бессмысленным упрямством, Наталья Дмитриевна, не так ли?»

Она все поняла, но все-таки спросила: «Почему я должна вам верить?» — «А вам ничего другого и не остается, — ответил он, пожимая плечами. — Иначе придется терпеть гораздо дольше…»

Она смирилась, приняла условия, однако подписать какие-то бумаги, которые в ту, самую первую, встречу подсовывал адвокат, — наотрез отказалась, чем даже вызвала его уважение. Когда все закончилось, она постаралась забыть их имена, лица и даже ту тихую улочку в центре, где находилось отделение банка и куда она с таким подъемом спешила каждое утро…

Поразительно, ведь она в свои двадцать пять была еще девственницей.

Это пришло ей в голову, когда Валентин, совершенно не заметив, что его гостья всю ночь ни на секунду не сомкнула глаз, около семи утра, позевывая, выбрался из постели и направился в туалет. Наташа осталась лежать, отвернувшись к стене.

Не то чтобы на нее не обращали внимания мужчины. Просто не складывалось. Наташа считалась «привлекательной» — высокая, с узкими бедрами, длинноногая, тонкокостная шатенка с глазами цвета недозрелых каштанов — что-то желто-зелено-карее, меняющее цвет в зависимости от настроений, которым она обычно старалась не поддаваться. Она не любила длинных волос, они ей мешали, но так коротко, под машинку, стала стричься только в колонии.

Первый ее парень, однокурсник, очень нравился маме, во второго — случайного попутчика в маршрутке — она влюбилась с той минуты, когда он с ней заговорил. Но этот симпатичный и смешливый художник совершил роковую ошибку — после первых же поцелуев повел ее знакомиться с родителями. Там Наташа мгновенно поняла, что его мать никогда не допустит, чтобы она вошла в их дом в качестве жены сына.

Они с Гришей встречалась еще примерно месяц — Наташа позировала ему в мастерской приятеля, а потом, пройдя все возможные этапы сексуальных переживаний, предшествующих взаимному обладанию, внезапно исчезла. Что называется — обрубила концы. Григорий отчаянно хотел с ней переспать, но она отказала — не стоило усложнять жизнь ни ему, ни себе.

Третий — и последний по счету — кавалер появился почти сразу, как только Наташа вошла в круг новых служебных обязанностей. В отделении он числился менеджером по связям с ВИП-клиентами, ходил петухом, был старше ее лет на пять и поначалу ей сильно не понравился. Однако этот Игорь так трогательно опекал ее, так сдержанно и умно ухаживал, так сопереживал, когда с нею случилась беда, что она почти поверила, что у нее есть настоящий друг.

Пару раз они ужинали в китайском ресторане, после чего Игорь отвозил ее домой на своей новенькой серебристой «хонде». Он единственный из сотрудников банка постоянно присутствовал на всех заседаниях суда, не сводя с нее печального, слегка телячьего взгляда и время от времени тревожным полушепотом переговариваясь с адвокатом.

Игорь и был тем человеком, который сделал ей предложение, от которого, как говорится, трудно отказаться. Речь шла о простой услуге: не позволит ли Наташа использовать ее счет в том же отделении банка для перевода некоторых сумм.

— Откуда? — сразу спросила она.

— Из Пенсионного фонда, — был ответ. — Разумеется, не за красивые глаза. Твоих — полпроцента от каждой операции.

— И большие суммы? — поинтересовалась Наташа, начиная сомневаться, хотя в целом выглядело соблазнительно.

— Значительные. — Игорь озабоченно вздохнул. — Видишь ли, у нас вечная неразбериха во взаимоотношениях с фондом. Сотни копеечных доплат, особенно сейчас, когда размеры пенсий постоянно корректируются. Мы таким образом решаем кучу проблем.

— А это законно? — спросила она.

— Что? — удивился Игорь.

— Полпроцента. Моих.

— Не сомневайся, — сказал он. — И вообще: ты в этой операции как болван в преферансе.

В преферанс Наташа играть не умела, но поняла, что сама она к комбинациям банковского начальства отношения иметь не будет. Счет так счет.

Позже, раскладывая по полочкам обрывки информации, которые всплыли на суде, в переговорах с адвокатом и в свидетельских показаниях, которые были на девять десятых враньем, она догадалась, откуда брались деньги.

Управляющий имел доступ к «спящим» счетам — к таким, которые не трогали по нескольку лет. Их было много, и выяснять, где эти люди, живы они или на том свете, ни у кого не было ни малейшего желания. Наоборот.

А технология оказалась элементарной. Кто-то из менеджеров верхнего звена оформлял фиктивные требования из Пенсионного фонда на возврат якобы ошибочно перечисленных мелких сумм. Суммы автоматически снимались со «спящих» счетов и направлялись в фонд. Там заранее проплаченный сотрудник не подтверждал возврат и отправлял деньги обратно. Но не на счета, с которых они были сняты, а на Наташину карточку. Оттуда они уходили в неведомом направлении. Скорее всего на покупку ценных бумаг, на займы, какие-то гранты, краткосрочные кредиты. И только после этого возвращались к тому, кто сочинил всю эту комбинацию, чистыми, как младенческая слеза. А самое главное, все выглядело так, будто она сама все это и сочинила.

Впрочем, суду так и не удалось доказать, что те восемьдесят миллионов гривень, которые успели пройти через ее счет до проверки, принесли Наташе какую-либо выгоду. Зато полпроцента — это да, тут не поспоришь.

Она быстро разобралась в программном обеспечении, с которым работали в отделениях и центральном офисе банка, и однажды в течение целого рабочего дня занималась только тем, что мониторила все, что происходило с ее счетом.

Больше всего это было похоже на то, как вирус-троянец множит, открывая одно за другим, окна в браузере. Мелкие суммы — по десятке, двадцатке, сотне, стремительно сыпались словно из ниоткуда, суммировались, обезличивались и так же быстро уходили в никуда. Тогда она не стала вникать — просто посмотрела. Ей достаточно было того, что сказал Игорь.

Он, между прочим, пару раз написал ей в колонию. Коротко и нежно. Она прочла, почувствовала фальшь и не ответила. Вычеркнула из памяти.

Вернулся Валентин, опустился на край постели и тронул холодными пальцами стриженый затылок Наташи. Ее тело мучительно напряглось под простыней. Она повернула голову, и он наклонился поцеловать в лоб — почти отечески.

От него пахло «Колгейтом», мылом и сладковатой туалетной водой. Ночью у них никакого секса не было, но происходило нечто такое, о чем она старалась не вспоминать.

Наташа посмотрела Валентину в глаза и спросила:

— Я могу уйти отсюда?

— Нет, — мгновенно ответил он.

— Почему?

— А тебе некуда идти. Во всяком случае здесь. Я сейчас съезжу в Управление резерва, там у меня дела. Заодно решим и твой вопрос. Часа через три вернусь, обговорим остальное…

— Что же это нам с тобой обговаривать? — поинтересовалась она.

— Ты за что отсидела? — вместо ответа произнес Валентин, выпрямляясь. — Расскажи-ка дяде. То, что ты не Людмила, я уже знаю, а вот твоя история о поезде, от которого ты якобы отстала, мне показалась туфтой сразу, как только я тебя разглядел.

— Ты и сам мастер сочинять сказки. Вроде вчерашней, — сказала она с усмешкой. — Нигде я не сидела.

— Брось, Наташа. Я хочу помочь тебе устроиться на работу. Ты мне действительно нравишься.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Тоже мне, загадка природы. Заглянул в твои документы еще в поезде, пока ты бегала в туалет. Они у тебя в рюкзаке, в потайном кармане.

— Вернул на место, надеюсь?

— Обижаешь, — оскорбился Валентин. — Я же не карманник. Так за что тебя закрыли?

— Убила человека. Непреднамеренно, — сказала она, перехватив его пристальный взгляд.

— Тогда тебе и впрямь некуда идти, кроме милиции. Ты поднадзорная?

— Слушай, может, хватит? Что ты во всем этом понимаешь? — вспыхнула она.

Валентин одевался без всякого стеснения — менял трусы, натягивал брюки, пудрил подмышки — будто они и впрямь были близкими людьми.

— Все уже расходятся, — деловито сообщил он. — Сестра убежала к восьми в больницу, племянница через полчаса отправится на тренировку. С ней, скорее всего, уйдет и Сергей — он собирался к старикам на дачу. Как встанешь — поешь и спокойно жди меня. Все в холодильнике. Отдыхай пока, Наталья. Вернусь — пробежимся по магазинам, тряпок прикупим, а то ты похожа черт знает на кого…

Она едва дождалась, чтобы Валентин наконец-то ушел.

Как была, нагишом, Наташа бросилась к двери и опустила собачку замка. Метнулась к своему жалкому рюкзачку, брошенному на пол под окном.

Слава Богу, документы, сдохший мобильник и жалкие остатки денег оказались на месте. Там же лежали ее старенькие часики, которые она сняла и сунула в кармашек, когда вчера ходила мыться. В настоящей ванне, с горячей водой, душистой пеной, шампунями трех сортов и мягким полотенцем в придачу. Впервые за семьсот пятьдесят дней и ночей.

Стрелки на часах показывали восемь тридцать семь.

Валентин был единственным мужчиной-проводником в том поезде. Именно поэтому она решилась к нему подойти, хотя вагон был купейный.

Она перебралась на железнодорожную станцию, потому что на автобус, как выяснилось, денег у нее уже не хватало. Она и не знала, что всего за два года билеты стали стоить так дорого. Но даже если бы она вышла на трассу и ее подобрала попутка, задаром никто бы ее не повез.

Как же это она так просчиталась, что в результате оказалась в этой глухомани? И все потому, что вместо денег на дорогу в колонии ей выдали бумажку на бесплатный проезд до Луганска. А в Луганск Наташа даже не собиралась. И вот теперь она в Завасино, о котором раньше и слышать не слышала.

Близится ночь. Перекантоваться на автостанции негде — вся она размером с куриный сарай.

Наташа вышла на воздух, опустилась на облупленную скамейку и прикурила одну из двух остававшихся у нее сигарет. Рядом тут же пристроился алкаш и выразительно кивнул на мятую пачку «Примы-люкс», которую она все еще сжимала в руке. Наташа протянула вместе с зажигалкой. Тот повертел в грязных распухших пальцах с обломанными ногтями и вернул, заявив, что последнюю не возьмет. На это она сказала, что есть еще, а мужчина хрипло закашлялся: «Не ври. У тебя и так проблемы. Надо уехать?»

Он оказался местным и объяснил, что добраться до города можно дизелем, он идет семь часов, но ближайший только завтра днем. К тому же по пути зверствуют контролеры. Можно попробовать сесть на проходящий скорый, который будет часа через три. Если повезет, конечно. К женщинам-проводникам лучше не соваться, их за это гоняет начальник бригады. Вокзал рядом, десять минут ходу; главное — по пути не светиться, а то на нее и так уже косятся местные оглоеды.

Она усмехнулась, оставила алкашу сигарету и ушла…

Валентин не задавал никаких вопросов. Просто отвел в купе проводников и запер снаружи. Уже потом, когда поезд тронулся и он вернулся, они поговорили. Она назвалась Люсей и выдала драматическую версию с поездкой на отдых с друзьями. Потом он напоил ее чаем с печеньем и уложил в пустом купе в дальнем конце вагона.

До самого города она проспала. В девять утра, когда прощались на огромном и шумном вокзале, Валентин нацарапал на клочке бумаги номер своего мобильного. Наташа потащилась через весь город к подружке, но наткнулась на глухо запертую дверь. Она постучалась к соседке по площадке, и тут выяснилось, что Анюты не будет до завтра.

Соседка, войдя в положение, впустила ее к себе только для того, чтобы с домашнего коротко, уложившись в тридцать секунд, позвонить Валентину. Почему ему? Во-первых — больше некому, а во-вторых — она доверилась ему, как доверялась любому человеку, который отнесся к ней по-доброму. Жалеть об этом приходилось, но не так часто, как может показаться…

Когда Валентин ушел, Наташа натянула джинсы и собственную, далеко не свежую, черную футболку, набросила плед на раскладное кресло, в котором провела ночь с Валентином, и направилась в кухню.

Там было чисто и свежо от приоткрытого окна. Но для начала она умылась и с особым рвением вычистила зубы. Сварила чашку крепкого кофе и выкурила сигарету из пачки, принадлежавшей Александре, — так, кажется, звали хозяйку дома. Сигареты были слабые, незнакомой марки, тонкие, но приятные на выдохе.

Курить ее научила Анюта на втором месяце пребывания в колонии.

Вспомнив о подруге, Наташа снова попробовала дозвониться, но трубку у Анюты не брали. Звонить с городского на мобильный она не рискнула — телефон чужой, а это деньги. Тогда она вернулась в комнату Валентина — поискать зарядное устройство и вернуть старенькую «Моторолу» к жизни. Устройство обнаружилось в нижнем ящике компьютерного стола, но не подошло.

Наташа опустилась в кресло перед столом. Взгляд ее упал на нетбук. Чуть помедлив, она протянула руку и откинула крышку. С любого городского портала, если, конечно, интернет подключен, можно сбросить Анюте эсэмэску.

Компьютер загрузился в полминуты, но сразу затребовал пароль. Повозившись, Наташа определила, что пароль этот — восьмизначный. В принципе, количество символов совпадало с числом букв в имени «Валентин», но само по себе это еще ничего не значило. Владелец у компьютера был крученый, с фантазиями, и в голову ему могло взбрести все что угодно. Однако попробовать стоило.

На всякий случай она перевернула нетбук и осмотрела днище. Потом открыла дисковод и бросила беглый взгляд на каретку. В этих местах кое-кто записывает пароли, в особенности важные, не надеясь на память. Раньше это не раз ей помогало, но только не сейчас. Отсюда вывод: пароль, которым пользуется Валентин, забыть невозможно. Все-таки имя. Но тут масса вариантов.

Их она и перепробовала. Основные комбинации русских и латинских букв, из которых состоит имя «Валентин». Обратное чтение, перестановки слогов. Цифровая интерпретация.

Ничего не получалось. Компьютер отругивался и не желал пускать ее дальше. Пока Наташу не осенило. Язык!

Старая фишка. Включить английский, а имя набрать на русской клавиатуре. Или наоборот.

«Наоборот» сработало сразу. Операционная система загрузилась. Инет работал, но перед тем, как найти портал, с которого можно бесплатно посылать сообщения на мобилки, она не удержалась, полюбопытствовала — что тут у скромного проводника. Открыла подряд несколько файлов, пробежала тексты, споткнулась об картинки и видео, после которых сразу же запустила почтовую программу и бегло просмотрела несколько входящих и исходящих, борясь одновременно с тошнотой и страхом, что ее за этим застанут.

Анюта окончательно вылетела у нее из головы. Наташа поспешно выключила компьютер и заметалась по комнате, собирая свои вещи, потому что дальше оставаться здесь нельзя было ни минуты. Как в бараке с больными сибирской язвой.

Спустя самое короткое время она шагнула на лестничную площадку. Позади звучно защелкнулся язычок автоматического замка. Путь был свободен.

Но настоящую полную свободу и грусть она ощутила лишь тогда, когда оказалась со своим трепаным рюкзачком в двух кварталах от этого дома. На ходу мелькнула мысль о матери — уже не виноватая, а спокойная, потому что мать все-таки должна ее понять.

На улице никто не обращал на Наташу внимания. Она была такой же, как все, — шла по собственному маршруту, не в строю, не боялась улыбнуться некстати или обронить не то слово, никто здесь не имел права затащить ее в вонючий нужник в бараке, придавить к стене и прошипеть в лицо: «Хорош выпендриваться, сучка!»

Она не видела города больше двух лет, и, странное дело, он не оглушил ее, не вызвал раздражения или чувства потерянности. Наташа с удовольствием спустилась в прохладный вестибюль метро и через полчаса добралась до спального района, где обитала единственная ее близкая приятельница.

Анюта, к ее полному изумлению, оказалась дома.

Из телефонного разговора Наташа знала все здешние новости. О том, что единственный младший брат Анюты, ровесник Наташи, снова, кретин безмозглый, под следствием, что Анютин сожитель подался в Россию на заработки до Нового года, потому что вбил себе в голову жениться на ней, а также о том, что мать подружки выписалась из квартиры, поселилась в Старых Шаурах у тетки Муси, больной раком желудка, и завела кучу коз. И теперь, когда Наташу с ликующими воплями, не дав рта раскрыть, втащили на крохотную кухоньку, сунули в руки чашку с заваренным как деготь чаем и сигарету, предстояло выслушать все остальное.

Как оказалось, Анна твердо стояла на ногах, с прошлым было покончено.

— Я, подруга, теперь могу предстать перед Господом с чистой совестью, — с важностью заявила Анюта. — Хоть сию минуту.

— Рано ты, мать, собралась на это свидание, — улыбнулась Наташа.

— Может, и рано, да только знаешь, что я тебе скажу? Как-то оно беспокойно.

— Что беспокойно?

— Жить по-человечески. Мы с моим младшим ни секунды о смерти не думали, когда лезли на ту фирму. А ведь там охрана с помповыми стволами. Прибить — на раз. Лихие были, хотелось пожить красиво хоть недолго. А теперь, — Анюта щелчком отправила окурок в открытое окно, — теперь я, Натуся, даже дорогу с опаской перехожу. Стою столбом по полчаса и таращу глаза от страха. И рожать боюсь, а мой благоверный ноет: подавай ему мальчишку. А потом — девчонку… Ладно, проехали… Пошли в комнату, там у меня шкаф, подберешь себе чего-нибудь…

— Что, мой прикид совсем не годится?

— Мы, Наталья, завтра идем устраивать тебя в агентство. Надо выглядеть солидно. Ты же за деньгами или как?

— Ну, и за ними тоже… Я, вообще-то, к тебе приехала, Аня. Больше пока некуда. — Все это они уже не раз обсуждали накануне Анютиного выхода на волю. — Кое-что и у меня есть. Джинсы, там, светлые, то-се… — Наташа искоса оглядела сбитую, полногрудую фигуру своей приятельницы. — Да и размеры у нас с тобой… гм… не особенно совпадают.

— Тогда спустимся в сток и нароем тебе барахла…

Второй человек за сегодня пытался навязать ей какой-то другой образ.

— Не пойду, — сказала Наташа. — Найдется какой-нибудь халатик? Я постираю то, что на мне, и лягу немного подремать, если можно. Устала как собака. Дай мне свой мобильный, я позвоню маме, а вечером пополню тебе счет. Да — и одолжи мне немного денег, чтобы я не чувствовала себя нахлебницей… И что там еще за агентство, где нужно выглядеть, как ты говоришь, «солидно»?

— Не заводись, да? — Анюта прищурилась. — Я-то помню, что ты у нас гордая, из интеллигенции. Взаймы на первое время дам. В остальном — делай что хочешь, носи что хочешь — хоть голышом шляйся… Агентство называется «Фрекен Бок». Заправляет там одна жуликоватая дама лет под пятьдесят, вся в золоте, похоже, из конторских. Я с нею о тебе говорила — возьмет, никуда не денется. Нанимает дур вроде нас с тобой — убирать квартиры и загородные дома крутым. Мыть окна, драить унитазы, полировать плитку. Чистить картошку и всякое такое. Клининг называется. Платит средне, но если понравишься какой-то хозяйке, та может тебя нанять напрямую, без всякой фрекен. Тогда совсем другое дело. Вот меня, к примеру, — Анюта оживилась, — ты не поверишь, Наталья! — один раз погнали прямиком к областному прокурору. У него в Шаурах — там недалеко моя матушка теперь крестьянствует — особнячище. Типа небоскреб. Я три дня подряд отпахала, а ночевала у матери. Остались премного нами довольны…　

Анюта вдруг примолкла, соображая.

— Слушай! А это идея! Давай погодим пока с агентством. Потрудись-ка ты завтра вместо меня, а я съезжу своего младшего придурка проведаю. Пока то да се, глядишь — живые бабки на руки. Ты как?

— Это у прокурора, что ли?

— Да нет. Он меня отрекомендовал какому-то полковнику. Адрес дам. Не ближний свет, ехать часа два, но того стоит. Переночуешь, если понадобится, у моих родичей. Ну что, согласна?

— Еще бы!

— Вот и ладненько. Давай, располагайся как дома, а я пока жратвой займусь…

Все вроде бы начинало складываться.

Наташа так и сказала матери, преодолев наконец ее отчаянное сопротивление планам дочери. Она даже не назвала город, в котором придется прожить неизвестно сколько, но добавила единственное: Рождество будем праздновать вместе.

Велела передать привет Андрею Петровичу, секунду подумала и попросила никому, кто бы он ни был, не давать номер ее мобильного.