Те, кого нет

Часть третья

Наташе случалось видеть, как это происходит. Правда, в другой жизни. До суда и всего, что за ним последовало.

В любом застолье наступает момент, когда шумная разношерстная компания, разогретая спиртным и острыми блюдами, внезапно начинает распадаться на мелкие группки. Уже забыт повод, по которому собрались, и разговор сворачивает на далекие от конкретной свадьбы или юбилея вещи. И если поначалу жующие и произносящие тосты похожи на многоголовую гидру, у которой половина голов чужие друг другу, и подчиняются суровому патриархальному ритуалу, — по мере продвижения к фруктам, десерту и кофе все отчетливее проступают лица и характеры.

Но не это было важно. Люди, собравшиеся у Смагиных, занимали ее ровно настолько, насколько сама она становилась объектом их внимания. Оттого поначалу она все время держала в поле зрения Валентина — краем глаза, исподтишка: он то и дело отвлекался от беседы с Сергеем Федоровым, отыскивал ее, где бы она ни была, и приклеивался липучим, неотвязным, как жеваная резинка, взглядом.

До поры до времени на нее постреливал глазками и прокурор Шерех. Она его интересовала, но, к счастью, не сама по себе. Еще до того, как гости расселись за столами, прокурор подозвал к себе Наташу и вполголоса задал пару вопросов, ответов на которые не получил. Это его не удовлетворило. И теперь, как только она появлялась с очередным блюдом или переменой тарелок, ловил ее в прицел своих золотых, подозрительно поблескивающих окуляров, словно продолжая молчаливый допрос…

Место рядом с дочерью Федорова, где до того сидел Родион, пустовало. Девочка ерзала, дважды уронила вилку, а когда Наташа принесла чистую, заметив попутно, что еда на тарелке перед ней почти не тронута, взглянула исподлобья и промолчала.

Мать Марты, по-прежнему делавшая вид, что впервые видит Наталью, была увлечена беседой с соседкой по столу. Похоже, она из тех, кто решает мелкие проблемы самым простым способом — выбрасывает их из головы. Тем более что есть вещи посерьезнее, чем заморачиваться на какую-то постороннюю девицу.

Все это время Наташе приходилось курсировать между домом и беседкой. Основные блюда доставлялись из кухни — что-то томилось в духовке, что-то поджидало своей поры в холодильнике, требовались то лед, то какая-то особая вода для прокурора, то соус, который следовало подогреть до определенной температуры, следя, чтобы, боже упаси, не подгорел.

Юбилейный процесс катился, как по рельсам, если б не духота, не взмокшее на спине платье и не каблуки, застревавшие в гравии дорожек.

Примерно к тому моменту, когда компания за столом начала разваливаться на группки, Наташа окончательно почувствовала себя невидимой. Теперь она больше никого не интересовала, превратилась в пустое место, в прислугу, до которой никому нет дела, и даже Валентин, занятый разговором с Федоровым, перестал следить за ней. Это было большим облегчением.

Савелий Максимович поискал глазами жену, не нашел, поднялся со своего места и стал пробираться к выходу. Юбиляр уже основательно принял, но держался прямо, осанисто, и лишь с побагровевшего лица не сходило упрямое выражение, а лохматые брови хмурились, словно он решал в уме задачку с дробями.

Слегка вразвалку хозяин дома направился к очагу, воздух над которым дрожал и струился, поддернул манжеты и, наклонившись, принялся разравнивать припорошенные пеплом угли витой кованой кочережкой. Сын расстарался — все как положено, лучше не надо. Савелий Максимович разогнулся, ища взглядом жену. Полные щеки блестели от жара, а лоб тут же осыпало мелким бисером.

— Максимыч, дорогой ты наш! — зашумели за столом. — Куда ты девался? Мы тут как раз собрались поднять за твою даму сердца!..

— И очень даже отлично. Еще поднимете, — проворчал Смагин. — Никуда не денется дама. А покуда — антракт. А за ним, как водится, — гвоздь программы.

Инна Семеновна уже спешила к нему с объемистой посудиной из темного стекла, в которой с вечера были замаринованы ломти белужьего бока вперемежку с крупными очищенными тигровыми креветками. Смагин принял, вооружился лопаткой и начал ловко метать рыбу и креветок на решетку — будто карты сдавал.

Зашипело, взвился душистый дымок, мужчины начали подтягиваться к очагу — поглазеть, хотя никто, в отличие от того, как это обычно бывает, не совался с советами к юбиляру. Хозяйка тем временем отправила Наташу собрать использованные тарелки и бегом принести дюжину чистых, но не на стол, а прямо к очагу, а сама с озабоченным видом скрылась в доме.

Наташа обернулась в три минуты, отметив про себя: обе мойки уже с верхом полны грязной посуды; а когда шла со стопкой тарелок, Савелий Максимович поманил ее к себе.

— Где там у нас беленькое сухое?

— На сервировочном столике, — услышал он в ответ. — Совиньон и калифорнийское. Ну и на столе бутылки две-три, початых. Только оно уже все теплое.

— Так, — хозяин ловко перевернул шеренгу уже почти готовых креветок. — Одну откупоренную давайте сюда. Остальное, сделайте любезность, забросьте в морозильник на кухне. Минут на десять, не больше. Потом подниметесь ко мне в кабинет, найдете в баре две бутылки «Арарата» и все мигом на стол. Только берите «капитана» — он там где-то справа стоит.

— Капитана? — переспросила Наташа.

— Ну, — нетерпеливо сказал хозяин. — Чего непонятного? Четыре звезды на этикетке. И лимоны не забудьте — пару штук.

Она пожала плечами и принесла бутылку с вином, в которой оставалось меньше трети, и полковник, прикрыв горлышко большим пальцем, принялся обрызгивать дымящиеся ломти, прежде чем перевернуть рыбу на решетке, а потом отставил опустевшую бутылку. Наташа, прихватив вино с сервировочного столика, направилась к дому — должно быть, в двадцатый раз за сегодня.

Семь минут — ровно столько и нужно, чтобы присесть, перевести дух и спокойно выкурить сигарету, пока перестанут ныть щиколотки. Новые босоножки оказались с характером.

Она уже сделала несколько шагов по дорожке, ведущей через центральную часть лужайки, но, заметив на полпути оживленно беседующих Сергея Федорова и Валентина, свернула и обогнула лужайку по периметру. Смагин-младший жестикулировал, явно был на взводе, и сталкиваться с ним сейчас Наташе не хотелось.

К главному входу в дом она подошла со стороны флигеля, в котором ночевала. Взбежала по ступеням, оглянулась, четко зафиксировав, что Валентин далеко и, кажется, вообще ее не заметил, и нырнула в дверь, ведущую на террасу, а затем в холл.

Миновав коридор, Наташа снова оказалась в кухне. Поставила бутылки, которые все еще крепко прижимала к груди, на барную стойку, вернулась и прикрыла за собой дверь. Затем подошла к окну, взглянула, одновременно чиркая зажигалкой, и глубоко затянулась. Гости и хозяева кучковались вокруг беседки и очага, — оттуда доносились громкие нетрезвые мужские голоса.

Зато в доме было тихо — и она слышала эту глубокую, спокойную тишину всем телом.

Морозильник едва различимо бормотал в углу. Ему вторил большой холодильник. Из крана срывались капли, шлепаясь в пустую салатницу. Наташа отошла от окна, распахнула морозильник и плашмя, одну за другой, стала класть бутылки с вином на свободную верхнюю полку. Пока она ходила за ними, морозильник запищал, предупреждая, что температура растет, нервно замигал зеленым огоньком. Девушка вздрогнула — звук был пронзительный, какой-то птичий. Пришлось поторопиться.

Покончив с этим, она взглянула на стенные часы, опустилась на обитый коричневой кожей угловой диванчик, на спинке которого висела чья-то сумочка, сбросила босоножки и, наслаждаясь минутой покоя, вытянула ноги, пошевеливая онемевшими пальцами. Сигарета сама собой сгорела наполовину — и к такому куреву, слишком легкому, тлеющему, как бикфордов шнур, Наташа тоже никак не могла привыкнуть. Но едва расслабилась, как тут же вспомнила, что нужно еще сбегать наверх.

Пришлось снова обуваться. Она погасила окурок, еще раз мельком взглянула на часы, помня наставления хозяина, и вышла.

Вернувшись в холл, Наташа поднялась на второй этаж, размышляя по пути о том, что вот — никак не выбрать время, чтобы трезво и всерьез обдумать все, что за сегодняшний день успело произойти и накопиться. На угрозы Валентина ей было наплевать, однако он в любую минуту мог повести себя агрессивно, а скандал в присутствии хозяев, да еще с сеансом «разоблачения», ей совершенно ни к чему.

К кабинету Савелия Максимовича она направилась не через столовую и коридор, а через просторную бильярдную, которая и сама по себе ей нравилась, к тому же такой маршрут был короче. Повернула бронзовую ручку в форме рубчатого шара — накануне сама начищала до блеска — и переступила порог, слегка робея, как и в первый раз, от всей этой зоологии на стенах. Прошлась вдоль стены, мимоходом потрепала жесткое ухо кабана-секача, взглянула на чистую поверхность стола и оставшийся включенным компьютер. Должно быть, хозяин кабинета спешил, выпроваживая своего юриста, и она не собиралась ничего здесь трогать.

Обойдя объемистый передвижной бар, вплотную придвинутый к письменному столу, Наташа присела на корточки — для этого пришлось подтянуть повыше узкое платье — и открыла дверцу правого отделения. Левое было с небольшим холодильничком и автоматом для изготовления льда, в правом Савелий Максимович держал напитки, не нуждающиеся в охлаждении.

«Два капитана, два капитана…» — бормотала она, как стишок, перебирая разнокалиберные бутылки, пока не нашлась та, что с четырьмя звездочками и силуэтом библейской горы. Где-то должна стоять и вторая, хозяин говорил определенно, и вряд ли мог ошибиться. Странно, но старую книжку про двух капитанов, такую трогательно-старомодную, она впервые прочла не где-нибудь, а в колонии — там она пользовалась необыкновенной популярностью. Не меньшей, чем пухлые романы Аниты Шрив или фильм про бессонницу в Сиэтле, который крутили там каждую субботу.

Наташа выставила коньяк на стол, включила подсветку в баре и снова углубилась в его недра. И тут же застыла. Должно быть, она бессознательно продолжала чувствовать тишину в доме, и теперь эту тишину что-то нарушило.

Сначала Наташа решила, что ошиблась. Однако прошло несколько секунд, и звук повторился. Кто-то шел, очень медленно и осторожно ступая, по коридору со стороны столовой. Не меняя положения, она подняла голову, вслушиваясь. Шаги затихли, словно тот, кто только что поднялся по лестнице из холла, раздумывал, куда направиться. Или кого-то искал.

Наташа бесшумно прикрыла дверцу бара. Мелькнула суетливая мысль: можно взглянуть в окно и по тому, кого недостает среди столпившихся у беседки и вокруг столов, определить, кто сейчас стоит в коридоре в пяти шагах от двери кабинета.

Однако времени ни на что уже не оставалось. Неужели Валентин снова ее выследил? От этого Наташу охватила паника, дыхание сбилось, во рту появился металлический привкус. Что теперь делать? Что дальше? — спросила она себя.

За окном пронесся порыв ветра, тяжелая штора на окне вздулась и опала, зашумела крона сосны, росшей возле угла дома. Но даже сквозь этот шум, проникавший через приоткрытое окно, Наташа услышала, как шаги возобновились, и это окончательно лишило ее способности рассуждать.

Оставались считанные мгновения. Вместо того чтобы выпрямиться и занять оборонительную позицию, она лихорадочно огляделась вокруг. Между тыльной стороной письменного стола и широким подоконником был просвет шириной меньше полуметра. Опустившись на четвереньки, Наташа втиснулась в этот просвет, немного проползла вперед — туда, где становилось совсем тесно, потому что стол стоял под углом к стене, и замерла в таком положении.

«Трусливая идиотка, — сказала она себе, стараясь сладить с дыханием. — Интересно, как ты это объяснишь, если сейчас в кабинете появится хозяин?»

Правда, верилось в такое с трудом. Походка Савелия Максимовича была совсем иной. Он был из тех мужчин, под которыми скрипят даже хорошо пригнанные половицы и ступеньки.

Оттуда, где теперь находилась Наташа, будто сквозь длинную подворотню, был виден только кусок толстого светлого ковра, да и тот частично загораживала опора кожаного вращающегося кресла, вплотную придвинутого к столу с противоположной стороны. Еще она подумала, что если вошедший потянется за бутылкой коньяку, которая осталась стоять на письменном столе, то непременно ее обнаружит.

Нелепая идея, но она ничего не могла с собой поделать. Просто на секунду потеряла ощущение реальности. Оставалось только прикрыть веки, попытаться взять себя в руки и плыть по течению. Раз уж сама загнала себя в угол.

В этот момент дверь широко открылась. Наташа вздрогнула, однако никто не вошел. Тот, кто крался по коридору, молча стоял на пороге, оглядывая кабинет и не делая ни шагу вперед. Словно насмехался над ней.

Наташе стало страшно. Скрюченное в неудобной позе тело казалось наэлектризованным, однако она не шевелилась, напряженно вслушиваясь и ничего не слыша, кроме оглушительных ударов собственного сердца.

Легкие шаги пересекли ковер и замерли возле стола. В поле зрения появились зеленые кеды подросткового размера, мускулистые икры, покрытые ровным загаром и золотистым пушком, круглая коленка с подсохшей корочкой ссадины.

Марта?.. Она-то что здесь делает?

Вместе с невыразимым облегчением Наташа почувствовала досаду: девчонка заставила ее пережить страх и унижение, каких она давно не испытывала. Она уже была готова выбраться из своего убежища, превратив все в шутку, в забавное недоразумение, но что-то ее остановило.

Марта слегка отодвинула в сторону кресло. Затем под крышку стола нырнула ее рука и оказалась прямо перед Наташиным лицом. Пальцы девочки нашли небольшой хромированный крючок, прикрепленный снизу к столешнице, и нетерпеливо ощупали его. До этой минуты Наташа вообще не замечала эту штуковину, и Марта словно указала девушке на нее.

Крючок был пуст, хотя наверняка для чего-то предназначался, и рука разочарованно удалилась. Сейчас девочка заглянет под стол, и обе они окажутся нос к носу. Наташа уже была способна с юмором смотреть на нелепую ситуацию.

Этого, однако, не произошло. И она догадалась почему. Потому что крючок предназначался для ключей. А ключи в данную минуту торчали в замке верхнего ящика правой тумбы письменного стола. Марта это заметила точно так же, как заметила Наташа, едва войдя в кабинет и направляясь к бару. Ключей было два, на увесистом бронзовом кольце, причем второй явно не имел отношения к письменному столу.

Точно: до нее донеслось короткое позвякивание. Затем зеленые кеды переместились слева направо, и Наташа услышала, как ключ скребет по металлу, проворачивается раз, другой, а затем еще кое-что: маслянистый щелчок и короткое попискивание хорошо смазанных петель.

Кроме письменного стола, в кабинете запирался только плоский стальной шкафчик, наглухо приваренный к вмурованным в стену кронштейнам. Тот самый, который заинтересовал Наташу еще тогда, когда она впервые здесь оказалась, но спросить о его назначении так и не решилась.

Она и сейчас никак не могла поверить, что стала свидетелем того, как девчонка-подросток орудует в кабинете своего родственника, словно бывалый домушник. Что ей там понадобилось?

Нестерпимо хотелось пошевелиться, сменить позу. Мышцы рук и бедер жгло, будто они были набиты тысячами мелких иголок, спина разламывалась. Но это было по-прежнему невозможно: теперь придется дождаться, пока Марта возьмет то, за чем пришла. А сама она не должна вмешиваться, что бы здесь ни происходило.

Наконец девчонка нашла то, что искала. Послышалась короткая возня, затем дверца стального ящика закрылась, ключ повернулся в замке, и Марта снова оказалась у письменного стола.

Здесь вышла заминка. Вместо того чтобы вернуть кольцо с ключами туда, где оно находилось до ее появления, Марта остановилась. Секунду раздумывала, а затем отперла ящик и начала рыться в содержимом.

Что она там делала, Наташа не могла видеть. Однако действовала Марта спокойно и сосредоточенно, словно по заранее намеченному плану. Без всякой спешки. Задвинув ящик, она, очевидно, протерла полированную поверхность вокруг замочной скважины салфеткой, уничтожая отпечатки, скомкала ее и уронила под стол, но нагибаться за бумажным комочком не стала.

Затем пересекла кабинет, приоткрыла дверь, выглянула в коридор — и через секунду быстрые шажки пронеслись по коридору и заглохли на каменных ступенях лестницы. Дверь кабинета затворилась словно сама собой; все продолжалось не больше трех минут.

Наташа машинально потянулась за скомканной салфеткой, зажала в кулаке и, постанывая, выползла из-за стола. Разогнулась, немного постояла в раздумье, потирая ноющий висок, сунула бумажку в карман фартука и принялась за поиски второго «капитана».

«Арарат» нашелся сразу — будто давно стоял наготове и ждал ее.

Вниз она спускалась бегом. Нужно было срочно вытащить вино из морозильника. Прошло уже больше четверти часа с того момента, как Савелий Максимович отправил ее с поручением, и передохнуть ей так и не удалось.

Вытащив холодные как лед и неожиданно ставшие неподъемными бутылки, она отыскала в кухне плетеную корзинку, составила в нее вино и коньяк и направилась к выходу, даже не вспомнив о лимонах.

И только когда уже спускалась по ступеням к лужайке и водоему, ища взглядом и не находя Марту, ее вдруг охватило странное смешанное чувство. Будто она опять влипла во что-то очень серьезное.

Хотя пока еще было не ясно — во что.

Аккуратный садовый прудик, обложенный мшистыми каменными глыбами, пришелся Федорову по душе. Здесь было уютно. Можно было присесть на скамью и спокойно посмотреть на зеленоватую неподвижную гладь, покрытую листьями водных растений. У самого дна стоят тяжелые нездешние рыбы, которых видишь лишь изредка, а в сумерках включаются цветные фонарики подсветки и слышно, как журчит прозрачная вода, сбегая по двум каменным уступам в водоем.

Устроить такое было не просто, однако Савелий Максимович не пожалел ни сил, ни средств.

Федоров рассчитывал хоть немного побыть в одиночестве, поэтому почувствовал легкую досаду, когда обнаружил возле водоема соседку Савелия и Инны, ту самую, которую они с Валентином исподтишка рассматривали и оценивали.

Поворачивать было поздно — получилось бы слишком демонстративно, поэтому он спросил разрешения присесть, устроился рядом и вытащил сигареты. Возможно, несколько суетливо, потому что смутился, как мальчишка.

Как только женщина обернулась на его голос, выяснилось, что она необыкновенно привлекательна. И лицо, и руки — легкие, с небольшими, словно точеными кистями, какие изредка встречаются у полных женщин, и блестящие вьющиеся от природы волосы, и густо-синие внимательные глаза, и чуть припухшие губы, тронутые помадой, — все останавливало взгляд. Гладкое обручальное кольцо, тонкая золотая цепочка с крестиком на смуглой шее с едва проступившей сеточкой легких морщинок. Ничего этого он не увидел за столом, не дал себе труда разглядеть, а тут еще и Валентин с его «сеансом разоблачения»… Ей можно было дать и меньше сорока, и больше: явно из тех, кто не скрывает возраста; и только цыганистое, чересчур пестрое платье с глубоким вырезом женщине совершенно не шло.

Неожиданно она привстала, огляделась и вполголоса попросила у него сигарету.

— Иван Алексеевич не любит, когда я курю, — просто объяснила женщина, затягиваясь глубоко и с нескрываемым удовольствием.

В одном шурин оказался прав: никакого маникюра, ногти подстрижены коротко, как у тех, кто много работает на клавиатуре или играет на музыкальном инструменте.

— Приходится прятаться, — продолжала она, — а сигареты я забыла. Мы спешили, потому что все утро я провела на кладбище у сына. Сейчас ему было бы почти столько, сколько вашему племяннику…

Значит, она знала, кто он такой. Федорову было неловко расспрашивать об умершем сыне, поэтому, извинившись, он поинтересовался ее именем-отчеством — оказалось, что женщину зовут Ксения Асадовна, — и перевел разговор на водоем: мол, нелегко, должно быть, поддерживать в нем режим, очищать воду и прочее.

— Так это же Иван Алексеевич и строил, — сдержанно улыбнулась женщина. — Все просто, как в школьной задачке про бассейн с двумя трубами… у нас такой же, может, чуть поменьше. — Попутно выяснилось, что ее муж был гидротехником, специалистом, каких на пальцах можно перечесть. И в этом Валентин дал маху. — Савелий Максимович, как только мы познакомились, сразу же захотел что-то в этом роде. Мы с вашей родней легко сошлись, уж и не знаю почему — ведь мы с мужем теперь живем очень замкнуто…

Она попросила у Сергея еще одну сигарету, покосившись в сторону беседки.

Ксения Асадовна, оказывается, по материнской линии была родом из балаклавских греков, а отец ее имел татарские корни. Отец нездоров, но переехать из Крыма сюда отказался наотрез, и теперь за ним присматривает ее младшая сестра Зоя, — в том, как женщина это произнесла, почему-то звучала легкая укоризна.

— Смерть нашего с Ваней сына буквально подкосила всю семью, — она снова с каменным упорством свернула к той же теме.

Выхода у Федорова не оставалось: пришлось спросить, что же все-таки случилось с мальчиком.

— Двенадцать лет назад Тимур выпал на ходу из поезда и погиб. Мы с ним вдвоем возвращались из Балаклавы от моих родителей, — она сообщила это без всякого нажима, низкий голос звучал ровно. — Это было в самом конце августа, двадцать девятого. Он должен был идти во второй класс. Я уснула на нижней полке — мы ехали в плацкартном, с билетами было трудно, но места оказались удобные, сразу за купе проводника… Сын был необыкновенно подвижным и ужасно любопытным… Вот… — она умолкла, с очевидным усилием остановив себя. — Просто я хотела сказать, что для моих родителей то, что случилось с их внуком, стало настоящей катастрофой. Одна за другой навалились болезни, и мама вскоре окончательно слегла. Опухоль желудка, вскоре выяснилось, что неоперабельная… Я, Сергей Викторович, в замужестве сохранила фамилию родителей, и у Тимура в свидетельстве о рождении она тоже стояла. Об этом просил мой отец — ему казалось, что таким образом продолжится его род. Нас ведь две сестры в семье, а Зоя в ту пору была еще не замужем.

— Иван Алексеевич не возражал?

— Нет, что вы! Он во всем со мной соглашался. Ему с таким трудом удалось заполучить меня в жены, отец и мать так долго колебались и надеялись удержать меня при себе, что на такие мелочи, как фамилия ребенка, Ваня не обращал внимания… Уж такой характер — ровный, добрый, необыкновенно терпеливый.

— Вы, должно быть, познакомились, когда он отдыхал на юге?

— Ну какой тогда был в Балаклаве отдых! Это теперь там яхт-клубы, причалы, особняки. Обстановка была вполне рабочая…

— Я тоже познакомился со своей будущей женой на работе, — не к месту вставил Федоров.

— …То есть он-то был в командировке, на секретном объекте 825 — может, приходилось слышать? А я подрабатывала в столовой. Заканчивала техникум в Симферополе, а на каникулах возвращалась домой. Началось у нас все сразу и очень бурно. Через год Иван привез меня сюда, в дом своих родителей в Старых Шаурах. Это недалеко отсюда, четверть часа пешком. Он ведь старше меня на четырнадцать лет.

— А почему в Старые Шауры?

— Если уж быть точной, то не сразу. Сначала мы поселились в городе, в его двухкомнатной. Я нашла работу по специальности в ресторане, а когда забеременела, муж настоял, чтобы я пожила на свежем воздухе. Мне здесь понравилось. Иван к тому времени уже зарегистрировал свою фирму, дела пошли неплохо, и через год он приобрел здесь участок и начал строиться. А я после рождения Тимура больше нигде не работала, только готовила на всех. Я ведь неплохой повар, с образованием… и Инне с сегодняшним юбилеем помогала. Люблю это дело… — Федоров наконец увидел, как она по-настоящему улыбается — слегка смущенно и наверняка зная, как хорошеет при этом. — Вам понравилось?

— Все просто замечательно вкусно!

— Ну вот. А больше я ничего не умею. Малышу исполнилось пять, когда мы перебрались в собственный дом с просторной кухней, кучей комнат, садом с альпийской горкой и водоемом. Там я постепенно увлеклась цветоводством, потом у нас появился пес — дед того, который живет теперь у Смагиных… Мальчик уже в два года научился плавать, не вылезал из воды и обожал море. Был просто помешан на кораблях. Ваша дочь, я слышала, серьезно занимается плаванием?

— Да. Я отвел ее перед школой в бассейн, потому что Марта, в отличие от вашего сына, страшно боялась воды. Сейчас она кандидат в мастера спорта.

— Мы бы не решились…

— На что? — Федоров озадаченно взглянул на нее.

— Взять чужого ребенка. После того, что у нас случилось… — помедлив, проговорила женщина и вдруг, чутко уловив, что Федорову не понравились ее слова, мягко добавила, коснувшись его руки: — Вы уж извините. Наверно, вам неприятно это слышать от постороннего человека, но я Савелия Максимовича не тянула за язык. Никто об этом, кроме меня, не знает. И не узнает. Так уж вышло, что он почему-то именно со мной решил поделиться этой тайной. Возможно, мы в тот раз выпили больше обычного, а может, просто настроение. Сейчас уже не помню… Замечательная у вас девочка. Вы не сердитесь, Сергей?

— Да нет, почему же, — пробормотал Федоров. — Иногда мне кажется, что Марта и в самом деле наша биологическая дочь.

— Вы — молодцы. А вот мы с Иваном так и не рискнули, — повторила женщина. — Даже тогда, когда поняли, что детей у меня больше не будет… Второго сентября девяносто восьмого мы похоронили Темку, и я думала, что вообще больше не встану на ноги. Ни врачи, ни лекарства не помогали. Днем и ночью меня беспрерывно терзало единственное: почему я, почему именно со мной? Как вышло, что я после стакана чая, который принес проводник, прилегла с книжкой и вдруг уснула? Ведь было еще почти светло, с момента отправления поезда прошло всего три часа! Такого со мной никогда не случалось… Почему я его не уложила, прежде чем лечь самой? У Тимура это было с младенчества — не затолкаешь в постель, пока не набегается до изнеможения. Он был фантазер, страшно доверчивый, расположенный ко всем людям… На меня навалилась какая-то тяжелая дремота: я слышала, что поезд где-то стоит, потом движется, опять останавливается, но открыть глаза не было сил, будто меня сглазили. А когда уже к полуночи я очнулась, Темки рядом не было… Вместе с проводником мы кинулись его искать по всем вагонам: мне казалось, вот-вот сойду с ума. Его нигде не было, и в Запорожье я схватила вещи и помчалась в отделение транспортной милиции. Поезд, конечно, ушел, а через час в отделение позвонили и сообщили, что на перегоне под Новоалексеевкой обходчик обнаружил его тело… Потом Тимура привезли, и была экспертиза, которая не обнаружила никаких следов насилия, за исключением травм, полученных при падении. Еще до того стало известно, что в соседнем вагоне проводница почему-то оставила незапертой дверь дальнего тамбура — того, где обычно курят… Вы, Сергей, даже не догадываетесь, что значит жить с чувством такой вины…

Густые ресницы женщины дрогнули и опустились.

«Ну вот, так я и знал, — обреченно подумал Федоров. — Сейчас она заплачет, а что я ей могу сказать в утешение, когда она день за днем живет в таком кошмаре?»

Ксения Асадовна, однако, не заплакала. Вскинула глаза, посмотрела на Федорова странным долгим взглядом и внезапно спросила:

— Кто сидел рядом с вами за столом? Из того, что говорила Инна, я поняла, что это брат Савелия Максимовича. Или я ошибаюсь?

— Вы имеете в виду Валентина? Ну конечно. Он самый младший из Смагиных.

— И он вроде бы работает на железной дороге?

Федоров не успел ответить — к ним приближался муж женщины.

Иван Алексеевич кивнул Федорову и опустил ладонь на плечо Ксении:

— Ксюша, а я тебя повсюду ищу. Савелию Максимовичу помощь нужна…

— Что там случилось, Иван?

— Ничего особенного… А ваша дочь, между прочим, интересовалась, где вы, — мужчина неодобрительно покосился на окурки у скамьи. — Минут десять назад. Она сидела рядом с Валентином Максимовичем, а потом отправилась искать мать.

— Ясно, — сказал Федоров, поднимаясь. — Иду разбираться.

Этот самый Иван Алексеевич ему почему-то не приглянулся. Глаза настороженные, жесткие, смотрят с подозрением. Повадка хозяйская… «Чертовщина, — досадливо поморщился он, направляясь к дому. — Ну нельзя же так… Люди пережили страшное горе, и еще неизвестно, как бы я себя вел, оказавшись на их месте…»

Гости разбрелись кто куда — в застолье образовалась пауза. Жену Федоров снова обнаружил в кухне — нацепив осточертевший фартук, она перемывала десертные тарелки и стопкой складывала на барную стойку. Не успел он появиться в дверях, как услышал раздраженное: «Помоги вытереть, будь так любезен!»

— А почему ты этим занимаешься, — удивился Федоров. — Где Инна, где эта… девушка, наконец?

Однако безропотно взялся за полотенце.

— Скоро явятся.

— А Марта где? Тут мне сказали, что она меня искала.

— Вот именно. — Александра сняла фартук и швырнула его на угловой диванчик. — Пока ты там прохлаждался, надумала разродиться кошка. Инна все бросила и со всех ног к своей обожаемой Джульетте. Сына отправила на машине в город за ветеринаром. Савелий, естественно, надулся, однако мы с ним решили, что кошка, хоть бы и самая породистая, — не повод, и пусть все идет как положено… Тут объявляется наша Марта. Подсела, глазки умоляющие. Ей, видите ли, позарез охота прокатиться по озеру, дожидаться Родиона она не хочет, никакой рыбалки не предвидится, потому что ветеринара придется отвозить обратно… Дай сигарету, Сережа!

Он протянул жене смятую пачку.

— Что за нелепая затея? Я не хотел бы…

— Погоди… — Александра присела на высокий табурет у стойки, переводя дух. — Они с Валентином договорились, он ей составит компанию. На часок, не больше… Савелий разрешил. Велел только далеко не забираться.

— И ты позволила?

— А что тут такого? С мальчишкой можно, а со взрослым серьезным человеком нельзя? Все равно Марта остается ночевать и весь завтрашний день будет торчать на озере. Почему тебя это не беспокоит?

— Хорошо, — согласился Федоров. — Тут ты права. Раз позволено одно, почему отказывать в другом?

— Они ненадолго. — Александра примирительно коснулась его руки. — И я даже рада. Знаешь, мне показалось, что Савелий чуть ли не с облегчением вздохнул, когда я ему сказала о просьбе Марты. Можешь себе представить?..

— Так мы определенно не возвращаемся в город?

— Ты же видишь… Все идет кувырком.

— А чего ты хотела, Саша?

— Сам знаешь, — буркнула Александра. — Хорошо хоть без скандала обошлось. Савелий держался в рамках, но пил рюмку за рюмкой, а Валька — ну точно как в детстве, все исподтишка. Молчит, косится, а тем временем… Да ну их, Сережа, пусть сами разбираются между собой, не буду я больше в это вмешиваться.

— Давно бы так. Дождемся Валентина и сразу втроем уедем.

— Я тут уже договорилась — нас прихватит с собой один из гостей. С Родионом ничего не получится, ему доктора везти обратно, причем неизвестно когда. Чистое сумасшествие!..

В кухню вошла Ксения, и жена умолкла. Следом появилась Наташа. Федоров сообразил, что теперь здесь в нем не особенно нуждаются. Он уже собрался было сходить к причалу, но на пороге его окликнула жена, протягивая мобильный телефон дочери:

— Сережа, сунь в карман. Мне некуда, а сумка осталась в столовой… Или нет — отнеси туда. Марта так обрадовалась, что я ее отпустила, что забыла все на свете. Надеюсь, она хотя бы бейсболку надела, как ей было велено.

— И зачем ей на озере мобильник, в самом деле? — Федоров небрежно сунул телефон в брючный карман. — Еще уронит в воду. Пойду-ка взгляну, как там у них дела…

Из этого ничего не вышло. С полпути Федорова позвали под навес, к столу, где срочно потребовали продегустировать коньяк. Как раз подоспела Наташа с какими-то особыми закусками, все, кто еще оставался за столом, вдруг оживились, и прежде всего сам Савелий, которому отсутствие Валентина странным образом вернуло хорошее расположение духа. В результате на причал Федоров так и не попал.

Теперь его соседом стал тот самый молодой, жуковатого вида мужчина — никакой не подрядчик-мошенник, как поначалу решил Федоров, а владелец рекламного агентства. Он-то и оказался тем самым гостем, приехавшим из города на своей «субару» и согласившимся захватить их с Александрой и Валентином на обратном пути. Бедняга не пил и сильно маялся. Звали его Арсений, жил он чуть ли не на соседней улице и закончил ту же школу, что и Сергей, только семью годами позже. Поговорили сначала о школе, об отце Федорова, которого парень хорошо помнил, затем съехали на неприятности Арсения.

— Мне, слава богу, далеко за тридцать, — жаловался собеседник, — а я даже жениться не могу себе позволить. Перепихиваюсь, блин, на ходу, как павиан. Потому как кручусь день и ночь. Сначала ставил агентство на ноги, потом расширялся, прикупил через Савелия Максимовича — чтоб он был здоров — отличное помещение, перевел в нежилой фонд, отремонтировал, приобрел оборудование для собственной типографии, а тут — они…

— Кто? — удивился Сергей. Коньяк подействовал на него как обычно: голова ясная, ноги вялые, настроение — жена его определяла коротко: «китайская лапша».

— Как кто? Рэкет, — угрюмо проговорил Арсений, утыкаясь в тарелку. — Кому ж еще быть?

— Вы серьезно? Рэкет в наше время? Сейчас ведь не девяностые.

— Вы, Сергей, наивный человек, — Арсений косо усмехнулся. — Или дурака валяете. Думаете, с середины девяностых что-нибудь изменилось? Ничего. Меняются только персонажи: сначала быки в «адидасе», потом налоговая, пожарники и прочая сволочь, а теперь — прокуратура… Я чего тут тусуюсь? Думаете, из уважения к полковнику, которое, будем говорить открыто, мне влетает в копеечку? Можете представить, сколько стоит бесплатное размещение рекламы его фирмы на трех городских телеканалах? Он ведь ваш брат, нет? Ах, брат жены… Ну, неважно — все равно близкий родственник… Так вот, Савелий Максимович предложил: давай, приезжай, я тебя с областным прокурором сведу, он у меня в соседях, нормальный мужик. И что имеем? Потолковал я с этим Шерехом напрямую: достали, говорю, ваши парни, аппетиты у них крокодильи, надо ж меру знать. Назвал пару фамилий — прокачал по своим каналам. И что? Глазки стеклянные, губки в линию. Вы, говорит, молодой человек, органы прокуратуры здесь не черните. Наши сотрудники люди кристально честные, многократно проверенные… Я на попятный: проблеял что-то, а он, уже снисходительнее, — мол, подъезжайте в прокуратуру, запишитесь на прием, поговорим конкретно, надеюсь, разберемся. И отвалил вместе со своими очочками. Теперь и этому заносить придется, только будет ли толк?

— То-то я смотрю, не видно его нигде, — заметил Федоров.

— Убыли-с, — язвительно произнес рекламщик. — Я бы и сам уже, так сказать, убыл, да неудобно перед вашей супругой — обещал подбросить в город.

К чему клонит этот Арсений, Федоров тут же сообразил.

— Да выбросьте из головы и езжайте, — воскликнул он. — Какие проблемы? Неудобно!.. Разве вы обязаны?.. Забудьте, пожалуйста, я вас очень прошу, и не теряйте из-за нас времени…

Федоров торопливо выбрался из-за стола, хлопая по карманам в поисках сигарет, нащупал мобильник дочери, вспомнил, что обещал жене положить его в сумку, но махнул рукой. Кое-кто из гостей в самом деле уже уехал, и под навесом теперь оставалась сугубо мужская компания. Он направился к дому, где, вероятно, сейчас находились женщины, а с ними и Александра.

И сейчас же увидел жену — она сидела на верхней ступеньке у входа. Солнце, уже скатывавшееся к западу, освещало ее замкнутое лицо. Углы губ опущены — Александра явно чем-то расстроена. Федоров не стал вникать — горячо заговорил еще на ходу:

— Послушай, Саша, зачем ты связалась с этим Арсением? Мы что, не можем добраться в город сами?

— И ты туда же! Чего расшумелся?

— Я? — он уже сердился по-настоящему. — Разве я не прав? Этот скользкий тип…

— О чем ты, Сережа? — поморщилась Александра. — Ты, я вижу, слегка перебрал. Сначала Родион на меня наорал, теперь ты возникаешь с какими-то невнятными претензиями.

— Родион? — осекся Сергей. — Как тебя понимать?

— Понимай как знаешь. Порадовал племянничек…

— Так в чем дело?

— «Где Марта? Зачем вы ее отпустили одну?» — «Она не одна, — отвечаю. — С ней Валентин…» — «Ну и что, что Валентин? Они же ничего не смыслят в моторе! Там с аккумулятором неполадки…» — ну, просто как с цепи сорвался мальчишка, я его таким еще не видела. «Успокойся, — говорю, — скоро вернутся. Марта обещала недолго…» — «Чертовщина, — кричит, — а отец куда смотрел?» Тут появляется Инна и прямо к нему: «Родик, отвези, будь добр, доктора в город, он не может остаться, у него срочные дела…» Видел бы ты, как он на нее взглянул! Совершенно не похож на себя…

— Уехали?

— Да. Инна возится с котятами. Двое, третий мертвый… Господи, как я устала от этого дня, Сережа, ты просто не представляешь. Скорей бы наши вернулись — и домой.

— М-да… — запнулся Федоров. — Я, между прочим, Арсения этого отпустил. Должно быть, он уже и уехал… А, плевать — в конце концов, доберемся автобусом.

— Ты, Федоров, в самом деле не в своем уме. — Александра поднялась со ступеньки, отряхивая платье. — Тебе известно расписание местных автобусов? Нет? А я поинтересовалась. Последний — в восемнадцать тридцать пять, из Старых Шаур. Если не успеем, то пешедралом до трассы, а там на попутных. Который час?

— Я без часов…

— Так посмотри на мобильный! — раздраженно воскликнула Александра, которая, как всегда, помнила все до мелочей. — Он у тебя в кармане.

— Семнадцать десять. Если точно — двенадцать минут шестого.

— Ну вот, — произнесла Александра. — Времени в обрез. Дай сюда телефон, я сама отнесу…

Федоров протянул жене мобильник и примирительно проговорил:

— Если Марта задержится, что-нибудь придумаем. Или все-таки останемся ночевать. Утром ведь тоже есть автобусы.

— Откуда мне знать, есть или нет? — отрезала жена. — Ты и твоя дочь… вы оба… — она с трудом сдержалась, чтобы не сорваться на крик — Родион нас определенно не повезет: он заявил, что как только вернется, сразу же отправится на рыбалку, потому что все мы у него уже в печенках. Именно в этих выражениях. И я его отлично понимаю. Здесь я не останусь и Марту не оставлю. Не хочу никого видеть, тебя в первую очередь. Иди-ка, дорогой, с моих глаз! — Она отвернулась с досадой и скрылась в доме.

Федоров почему-то даже не обиделся. Такое уже не раз случалось. Но и виноватым он себя не чувствовал. Парень в кожаной жилетке ясно дал понять, что ему не терпится убраться отсюда как можно скорее и что ему до фени какая-то там родня юбиляра. Рекламщик и в самом деле никому не был обязан.

«Что тут поделаешь? Они не такие, как мы…» — без особых эмоций подвел он итог размолвки с женой. В беседке по-прежнему было шумно, туда не хотелось. И в дом тоже. Что ему там делать — искать примирения с Александрой?

Все вокруг вдруг стало чужим и необязательным. Видно, сказывалось выпитое, — эйфория закончилась.

Теперь-то он мог без всяких помех спуститься к причалу и там, в тишине у воды, дождаться, пока вернется дочь. Валентина он как-то упустил из виду, словно его и не было в природе. Единственное, чего сейчас на самом деле хотелось Сергею Федорову, — увидеть свою Марту, обнять, уткнуться носом в рыжую макушку и вдохнуть сладкий детский запах ее волос. Такой родной и близкий. И хотя бы несколько минут побыть с ней вдвоем.

Наташа торопилась. До автобуса из Старых Шаур оставалось меньше получаса, а она еще не собрала вещи, не привела себя в порядок. Ходьбы до остановки пятнадцать минут, если трусцой — десять…

Выйдя из дома с корзинкой, набитой бутылками, и доставив, что было велено, к гостевым столам, она не вернулась в кухню. Вместо этого помчалась со всех ног во флигель, где ночевала, сбросила платье и босоножки и натянула на себя то, в чем приехала. Еще не покончив с этим, спохватилась: нужно срочно позвонить Анюте.

— Ты дома?

— Угу, — ответила подружка, одновременно что-то жуя, и добавила насмешливо: — А где ж мне еще быть? Я, мать, под колпаком. Что это ты дышишь, будто за тобой конвой гнался с собаками?

— Слушай внимательно, Анна. Возьми деньги и поезжай на вокзал. Купишь мне на сегодня билет до Луганска. В плацкарте. Там, по-моему, ближе к полуночи есть пара поездов в том направлении…

— Какого рожна?

— Не спрашивай, — с досадой сказала Наташа. — Я должна уехать, а объясняться по этому поводу у меня сейчас времени нет. Дома поговорим.

— Натуся…

— Все! Тут, кстати, твой прокурор околачивался. Недавно убрался, слава богу. О тебе допытывался, где, мол, и как, адрес там, телефончик… Что ты ему наплела-то?

— Вот боров, — засмеялась Анюта. — Лютый бабник, еле отбилась.

— Мне бежать пора. Сделай, пожалуйста, то, о чем я просила.

— Лады. — Анюта мгновенно отключилась.

Наташа знала, что все будет исполнено как надо, и на этот счет не беспокоилась. Матери позвоню из вагона, решила она уже на ходу, направляясь в кухню и параллельно шлифуя версию своего внезапного отъезда, которую придется выдать Инне Семеновне. Лишь бы застолье не слишком затянулось…

Удивительное дело, — видно, на этот раз ей все-таки везло, — гости вскоре начали разъезжаться. И Валентин до сих пор болтался где-то на озере с Мартой.

В других обстоятельствах Наташа кое-что сообщила бы ее родителям, и в первую очередь сестре этого типа, которая сегодня весь день косилась на нее и делала вид, что знать не знает. Тем более что отец Марты человек вполне симпатичный. Однако сейчас она позволить себе этого не могла. Не тот случай. Ведь не подкатишься к ним и не брякнешь прямым текстом: «Эй вы, олухи царя небесного! Протрите глаза — вы хотя бы знаете, с кем живете под одной крышей?!» И кто ее станет слушать?

Сейчас главное — самой как можно скорее исчезнуть из этого города и сменить номер мобильного, хотя уверенности в том, что Валентин не помнит ее адреса, который указан в старом штампе о регистрации в паспорте, не было никакой. С него станется — такие памятливы. Но и другого выхода все равно не было — это ей подсказывало чутье, приобретенное в колонии. За два года она научилась доверять не словам, а интуиции, внутреннему голосу, который постоянно держал под контролем все, что случалось в ее жизни.

Хозяйка, обессилевшая от переживаний и даже слегка заплаканная, пила травяной чай в кухне. Наташа заглянула — никого больше нет, подошла и уселась рядом.

— Инна Семеновна, мне нужно с вами поговорить!

— Можете себе представить, Наташа, — я поссорилась с сыном… Чудовищный день, все наперекосяк… хорошо еще, что с Джульеттой обошлось…

Наташа молча слушала.

— Ума не приложу, что происходит с Родионом. После того как отвез ветеринара, ни с того ни с сего нахамил мне, сгреб свои удочки в охапку и подался на озеро… Вы уже управились?

— Почти. — Будто хозяйка не видит, что гора грязной посуды громоздится в мойке и на столе. Побаиваясь, что сейчас кто-нибудь явится и помешает, Наташа торопливо проговорила: — Инна Семеновна, мне нужно срочно уехать. Я не могу оставаться до утра. Приберу, что успею, а остальное уж вы сами. Я бы хотела получить расчет… прямо сейчас.

— Ну, раз вам так нужно… — с неожиданной легкостью согласилась хозяйка, и врать о причинах внезапного отъезда не пришлось. — Я, пожалуй, теперь и сама управлюсь. Там все разошлись?

— В основном. В беседке только ваш муж, его сестра и соседи.

— Значит, я должна с вами рассчитаться?

— Буду признательна. — Наташа поднялась и направилась к мойке. — Хочу успеть на последний автобус…

Однако времени все равно осталось в обрез. С минуты на минуту мог вернуться Валентин, некогда даже перекусить — а у нее до сих пор крошки во рту не было. Пока со всех ног бежала во флигель, заметила краем глаза, как в нижней части участка, у причала, расслабленно прохаживается, покуривая, отец Марты, донесся из беседки басовитый напористый голос полковника, и Наташа еще успела подумать, что жара, кажется, спадает и вечер сегодня будет прохладный.

Побросав свое имущество в старую Анютину дорожную сумку, она заперла дверь флигелька, оставив ключ снаружи в замке, и помчалась к воротам. Пес в своем вольере постучал на прощанье хвостом о дощатый пол и повернул громадную морду ей вслед.

На автобус Наташа успела, но едва втиснулась в его переполненное до отказа нутро — столько набралось желающих попасть в город в воскресный вечер. Сумка была не слишком тяжелая, но поставить некуда, и пришлось держать ее на весу. Другой рукой она цеплялась за спинку сиденья. Дышать было нечем, разгоряченный посадкой народ никак не успокаивался, а автобус все стоял и стоял, пока водитель собирал деньги за проезд. Наташа передала куда-то через головы соседей несколько мятых мелких бумажек, но сдачи так и не дождалась.

Наконец тронулись, потянуло сквознячком через верхний люк, и стало полегче.

Весь тот час, пока за окном не побежали спальные кварталы городских окраин, Наташа провела, словно в полусне, — время от времени переступая с ноги на ногу, с перекошенной спиной, среди распаренных тел, детского рева и неотвязных чужих разговоров. Ничего особенного — не ей одной приходилось несладко.

Мысли ее тем временем текли независимо, и кое-что в них Наташу озадачило. Оказывается, она с грустью покидала Шауры. Кто б мог подумать, что, неожиданно для себя, она привяжется к случайным людям, с которыми ее свела судьба? Что ей придется по душе та же Инна Семеновна, капризная, но в то же время чуткая и вполне деликатная; понравится отец Марты — мягкий до слабости, с внимательными глазами и робкой улыбкой. Даже хозяин усадьбы, поначалу смотревший на нее как на пустое место, отсюда казался человеком цельным, не мелочным и надежным. Родион… ну что ж — мелькнул и пропал. Так обычно и бывает.

В городе Наташа пересела на троллейбус, и тут тоже пришлось стоять. У нее ломило спину, горели подошвы, ныл затылок — сказывался целый день беготни на пустой желудок.

Наташа устало опустила веки. И куда, спрашивается, едут все эти загорелые, широкоплечие и довольные жизнью качки с вопящими мобильниками, вечно занимающие все сидячие места? Ну почему никто не наберется духу сказать: встань, пацан, уступи место полудохлой тетке, которая топчется рядом с тяжеленными пакетами? Чего они все боятся? Скандала? Матерного ответа? Удара в лицо?

И сама она промолчит. Как промолчала в Шаурах, так и не дав понять отцу Марты, с кем они там имеют дело. Потому что до сих пор чувствует себя бесправной.

Наташа вздрогнула и открыла глаза — ее задели плечом и вполголоса извинились. Троллейбус постепенно пустел, однако она осталась стоять.

Вот ведь в чем главная загадка: в ту ночь она молча и ошеломленно терпела все, что Валентин выделывал с нею. Не вырвалась, не заорала, не оттолкнула его руки, не бросилась к двери. А ведь там, где она побывала, этому, хочешь ты или нет, учишься. Тогда почему?

Анюта встретила подружку с хлопотливым состраданием. Наташу с порога запихнули в ванну, затем налили на кухне миску окрошки, сунули лошадиных размеров бутерброд и предложили стакан вина, от которого она наотрез отказалась. Мало-помалу она пришла в себя, устроилась в кресле напротив Анюты и стала сражаться с то и дело наваливающейся тяжелой сонливостью.

— Глаза слипаются. Сейчас под стол свалюсь.

— Может, не поедешь? — жалобно спросила Анюта. — Поспишь, очухаешься, а через денек-другой катись, если так уж приспичило…

— У нас кофе есть?

— Нету… Натусь, оставайся. Сдадим билет, мой благоверный вернется только к зиме…

— Не могу. Когда поезд?

— В ноль сорок пять. Нижняя полка.

— Мне все равно, какая, лишь бы ехать… Послушай, Анюта, откуда этот прокурор в курсе, кто такая наша «Фрекен Бок»? — спросила Наташа.

— Что с тобой, мать? Меня ж к нему направили из фирмы. Он и к тебе клеился?

— Господин Шерех интересовался исключительно твоей персоной, дорогая. «Вы же, — говорит, — подруги, дайте контактик…» Я прикинулась — мол, работаю вторую неделю, с тобой пересекаемся только в офисе… Правда, он был уже под мухой. Мне вот что пришло в голову. У этой дамы есть мои данные? Меня можно будет по ним вычислить?

— Да что там у тебя стряслось? — встревожилась Анюта. — Чего ты так резко линяешь? А насчет фрекен будь спокойна — я в спешке продиктовала вместо твоего адреса первое, что пришло в голову.

— Аня, я не линяю, а возвращаюсь к матери. И запомни на будущее: ты со мной едва знакома, места моего проживания не знаешь, кто я такая, тебе тоже не известно. Что касается прокурора, то он тебя рано или поздно вычислит. Будь готова. Как и меня, если будет нужда. Мы с тобой обе в базе, так что вопрос решается в полчаса…

— Не пугай меня, Наталья! — запричитала Анюта. — Ты что там, в Шаурах в этих, натворила?

— Тихо, не кричи, — поморщилась Наташа. — Во всяком случае, никого не убила, хотя, может, и следовало бы. Все просто: мне нужно срочно уехать. Такой вот поворот нашего с тобой сюжета. У меня были другие планы, а теперь придется снова устраиваться в родном городе, что для меня, мягко говоря, пока не желательно. Потому что там осталась парочка плохих дядей, у которых на меня свои виды… Ладно, прорвемся. Спасибо тебе за все, подружка. Буду звонить… Да — номерок и чип я сменю, тебе советую сделать то же самое сразу после того, как я с тобой свяжусь в первый раз после отъезда. И запомни еще раз: ты меня знать не знаешь… Все. Пошла собирать манатки. На вокзал не вздумай меня провожать, я этого терпеть не могу.

— Я такси закажу.

— Давай. На двенадцать. Ведь успею? — Наташа поднялась, преодолевая ломоту в пояснице, и отправилась в комнату — укладывать рюкзачок.

Анюта молча принесла билет и снова забилась на кухоньку, расстроенная в пух и прах.

Покончив со сборами, Наташа подумала, что надо бы позвонить матери, пока та не легла, и предупредить. Набрала номер и тут же услышала осторожное: «Але, доченька!»

— Мам, привет, я завтра буду дома примерно… — она назвала время. — Встречать меня не надо.

— А я и не смогу, — услышала Наталья виноватый ответ.

— Ты здорова, мама?

— Да, вполне… У тебя что-то случилось, Наташенька? Ты же собиралась вернуться зимой.

— Обстоятельства изменились. И прошу тебя никому о моем приезде не сообщать, даже дяде Андрею.

— Хорошо, — чуть помедлив, ответила мать.

— Ну, пока, — сказала Наташа. — Спокойной ночи. Скоро увидимся.

Чем-то ей этот разговор не понравился.

Она швырнула рюкзак на диван и сама уселась рядом. Из кухни донесся какой-то грохот — Наташа вскочила, бросилась туда и обнаружила рыдающую Анюту с полупустой бутылкой в одной руке и с тряпкой в другой. На клеенке расползалась лужа красного вина.

— Дай сюда, — сказала она, забирая тряпку, — я сама вытру. Дурочка, ну что ты раскисла, перестань слезы точить. Я же пока живая…

Анюта прямо из горлышка допила вино, сунула бутылку за плиту и исподлобья взглянула на Наташу:

— Мы больше никогда не увидимся. Мне сердце подсказывает. Ты опять на чем-то попалась и не хочешь, чтобы я тебе помогла…

— Ты и так мне очень помогла, Аня. И здесь, и там. Я не могу все время прятаться за чужой спиной, так я вообще разучусь жить. Никуда я не денусь, не бойся. Вернется твой дружок, поженитесь, ты родишь, приедете ко мне в Луганск всей семьей…

— Не нужен мне никто! — Глаза Анюты снова наполнились слезами. — Мужики в этом ни черта не понимают. У них, козлов, одно на уме… Помнишь, Наталья, как ты однажды взбрыкнула и мы все, как одна, объявили этой старой суке войну… И если бы хоть одна из нас…

— Не помню, — жестко отрезала Наташа. — И вспоминать не хочу.

Она ненавидела эти воспоминания, к которым под пьяную лавочку то и дело возвращалась Анюта.

— Замолчи, Анна! Я ту жизнь зачеркнула, как поганый сон. И тебе, подруга, советую. Ты выпила винца, расчувствовалась и несешь чепуху. У тебя отличный парень, он тебя любит, зарабатывает деньги на вашу будущую семейную жизнь, наберись и ты терпения. Все будет о’кей.

— Что будет?!

— Все!

— Не уезжай…

— Да пошла ты! — Наташа засмеялась. — Такси вызвала?

— Ну, — буркнула Анюта. — Посажу тебя и запишу номер машины. А то завезут на свалку и оттрахают как последнюю.

— Давно пора, — хмыкнула Наташа, наклонилась, вытерла стол и швырнула тряпку в раковину. — Хотя бы таким способом… Пойду руки вымою.

— Так вот ты за чем собралась! — крикнула из кухни Анюта, перекрывая шум воды в ванной. — Теперь все понятно! Из вагона мне позвони, не забудь! А то получишь как следует…

«Угу, получу, — сказала себе Наташа. — Уже получила. Ты и понятия не имеешь, чего мне стоит вот так срываться отсюда, милая… Ничего, ты меня забудешь, и очень скоро, у тебя легкий характер. Посадишь в такси, вернешься домой, поплачешь, достанешь из заначки еще бутылочку и добавишь до кондиции… Хорошая ты женщина, Анюта, добрая и душевная, и немножко счастья тебе бы совсем не помешало…»

Через двадцать минут у подъезда их уже поджидала облупленная «дэу». Анюта распахнула дверцу, строго велела водителю не подбирать попутчиков, а валить прямиком на вокзал. За рулем сидел распаренный пожилой мужичок, то и дело вытиравший пот с лысины. В машине почему-то было открыто только одно окно — справа сзади. Они с Анютой обнялись, Наташа шепнула: «Все. Беги…» и опустилась на сиденье рядом с водителем, захлопнула дверь и больше не оглядывалась, хотя знала, что подружка все еще стоит с поднятой рукой.

— Душно у вас в машине, — сказала она.

— Подъемники, падла, — буркнул водитель. — Бастуют. Ничего, щас с ветерком доставим барышню…

На перроне пришлось подождать. Недолго — минут пятнадцать. Людей вокруг было раз-два и обчелся. Наташа курила в стороне, ее стриженая голова была повязана банданой, глаза по-прежнему слипались. Она смутно представила, как Валентин, вернувшись, хватился ее, — и вдруг с ослепительной ясностью поняла, что если не сейчас, не завтра и не в ближайшие дни, но рано или поздно этот человек ее найдет. Потому что такие, как он, все доводят до конца. И на этом можно успокоиться. Он придет за мной, и я ему просто так не дамся…

В вагоне Наташа уснула мгновенно — как только получила постельное белье и почистила зубы. В шесть утра, за четыре часа до прибытия в Луганск, она вышла в пустой тамбур выкурить сигарету, вынула из мобильника чип, распахнула дверь в грохочущий и прыгающий переход между вагонами и выбросила чип в щель в полу, через которую виднелась стремительно несущаяся полоса насыпи. Подумала — и отправила туда же старую «Моторолу». Сполоснула руки в туалете и отправилась досыпать.

Родной город встретил ее шумным солнечным утром.

Наташа не чувствовала ни любопытства, ни той преувеличенной бодрости, которая обычно сопутствует возвращению после долгого отсутствия. Хотелось одного — поскорее увидеть мать, вымыться, забраться в свою комнату, закрыть дверь, взять книгу, может быть, просто полежать, подумать, что делать дальше, или сесть к компьютеру. Оказывается, она соскучилась по самым простым домашним вещам.

В свой район она добралась удивительно быстро и неожиданно заволновалась: почти бегом поднялась на третий этаж и позвонила длинным звонком в дверь с крохотной табличкой на косяке под кнопкой: «Доктор Орлова Н. В.». Табличку привинтили, чтобы легче было найти, если кому-то срочно понадобится помощь. Перепуганные мамаши, случалось, прибегали даже глубокой ночью…

Дверь распахнулась, на пороге стояла мама — очень похудевшая, маленькая, с тем же испуганно-виноватым взглядом синих глаз из-под седеющей челки, в нелепых спортивных штанах, с криво накрашенным ртом. Наташа судорожно бросилась обнять, а мама вдруг жалобно всхлипнула.

— Не надо, — сказала Наташа, отстраняясь. — Я ведь вернулась… Уже совсем.

— Это так неожиданно, — мгновенно взяв себя в руки, проговорила мать. — Проходи скорее, не стой на пороге. Буду тебя кормить. Мы всю ночь не сомкнули глаз.

— Ну и напрасно. — Наташа, волоча за собой рюкзачок, пошла вслед за матерью в кухню, отметив по пути, что в доме был ремонт: в прихожей громоздится шкаф-купе, двери новые, на кухне светло-зеленая плитка, пластиковое окно, плоский телевизор на кронштейне. — Она огляделась и воскликнула: — Тут стало красиво, ничего не узнать!..

— Это все Андрюша… Андрей Петрович.

— Как он? — спросила Наташа, усаживаясь. — Мам, я бы выпила кофе, а потом — в ванную.

— Андрей Петрович?.. — голос матери дрогнул и сфальшивил. Она присела напротив, боком. — Выгуливает собаку, скоро придет. Мы год назад завели таксу. Мальчика. Назвали Захаром… Наташенька! Мы с твоим дядей… расписались… Совсем недавно… Погоди, куда ты?

— Никуда, — с неожиданной злостью сказала Наташа, вскакивая. — Сварю себе кофе сама, если никто не против… Ты будешь?

— Спасибо, я пила, — растерянно проговорила мать. — Почему ты сердишься? Мы собирались тебе сообщить. Ты же ничего не знаешь! Когда ты… когда тебя выпустили, у Андрея Петровича, все, к счастью, благополучно закончилось…

— Мама, где сахар? Хотя, черт с ним! Говори конкретно, что у вас тут произошло?

Наташа села, придвинула к себе чашку и потянулась к рюкзаку за сигаретами.

— Ты стала курить, дочка?

— Да. Рассказывай!

— Ты знаешь, что Андрей Петрович всегда к нам хорошо относился. Я ушла на пенсию и продолжала работать, а полтора года назад меня… попросили. В общем — деликатно предложили уступить место…

— Выставили, значит? — Наташа поискала глазами пепельницу, не нашла и стряхнула пепел в блюдце. — Ты не писала.

— К чему, Наташенька? У тебя своих проблем хватало… Вот тогда Андрей Петрович и поселился у нас… одним словом, мы стали жить вместе. Гражданский брак — так, кажется. Пенсия у меня небольшая, я ее откладывала. Мы открыли счет в банке на твое имя…

— Ты и это утаила от меня, — усмехнулась Наталья, не понимая, почему никак не может справиться с раздражением. Ну, поженились старички, дядя Андрей всегда был неравнодушен к матери. Что она тут себе навыдумывала? — А потом? Что случилось-то?

— Кризис. Какие-то люди избили Андрея, сломали ему руку, подожгли машину. Ему пришлось продать свой бизнес и квартиру — более или менее удачно. Мы сделали здесь ремонт и решили приобрести скромный домик за городом. Чтобы когда ты окончательно вернешься, поселиться там, а тебе оставить эту квартиру.

— Ну да, — фыркнула Наташа. — Все решено за меня и без меня. Так с какой стати вы всю ночь не спали? Почему ты так растеряна, мама?

— Что за странный тон, Наташа?! Выслушай меня спокойно. Подходящий дом пока не нашелся. Мы думали, что у нас еще есть время до твоего приезда. Я не хочу жить слишком далеко от города, потому что машины у нас теперь нет, и, думаю, она нам не понадобится. Мы с Андреем провозились всю вторую половину ночи, чтобы освободить и приготовить комнату для тебя. Мы…

— Спасибо, — сказала Наташа, вставая. — Прости меня. Глупо, конечно. Наверно, я ждала услышать какое-то другое «мы». Но все нормально, мама. Я знаю, что вы с дядей Андреем желаете мне только добра. Спасибо за все. Извини, я пойду к себе, если позволишь. Устала с дороги…

Это было неправдой. Не было никакой усталости. Просто сейчас она не хотела видеть их вместе. Уже закрыв за собой дверь, Наташа слышала баритон вернувшегося Андрея Петровича, плеск воды в ванной — видно, собаке мыли лапы после прогулки, встревоженный голос матери. Она разобрала жалкую кучку своих вещей, пересчитала деньги и покачала головой, обнаружив сунутую Анютой в потайной кармашек рюкзака стодолларовую купюру. Но позвонить и отругать было неоткуда, да и вообще для начала следовало осмотреться в собственном логове.

Здесь все оставалось почти по-прежнему. Даже новые обои и линолеум были тех же тонов, что и раньше — теплых, с преобладанием бежевого. Ее старый письменный стол, компьютер — слабенький по сегодняшним меркам, но все-таки подключенный к сети. Наташа шагнула к платяному шкафу, открыла — там в полном порядке висели ее старые вещи — платья, юбки, блузы, серый блейзер, который полагалось надевать в банк, белый пиджак для особых случаев, махровый халат.

Наташа прихватила халат и направилась в ванную комнату, на ходу заглянув в кухню и спросив у матери, где взять банное полотенце.

Андрей Петрович сидел за столом, прихлебывая чай из цветастой чашки; при ее появлении он поставил чашку и сказал:

— Ну, здравствуй, девочка!

— Здравствуйте! — хмуро отозвалась она.

— Это наш Захар. — Андрей Петрович кивнул на рыжую гладкошерстную таксу, сидевшую у его ног. Пес поднял на Наталью породистую сухую морду, повел влажным носом, принюхался и отвернулся.

— Славный кобелек, — сказала она. — Мама, куда положить грязное?

— В корзинку. Там, в ванной, — засуетилась Наталья Всеволодовна. — Или сразу в стиральную машину… Доченька, нас до вечера не будет, обедай сама, все найдешь в холодильнике.

— Поняла.

— Ты куда-нибудь собираешься?

— Да. Не забудьте оставить ключи, — проговорила она и заперлась в ванной.

Когда оба они наконец-то ушли, Наташа загрузила машину, потом развесила выстиранное на балконе, порылась в шкафу, нашла то, что требовалось, и выгладила. Джинсы цвета стоялых сливок стали великоваты, — и она направилась в комнату матери поискать какой-нибудь пояс. Все это время пес безмолвно лежал в прихожей, но как только она открыла дверь комнаты, угрожающе зарычал.

— Умник! — усмехнулась Наташа. — И ты туда же? Ну иди, иди со мной, Захар, будешь свидетелем, что я ничего не украла. Просто кое-что одолжу на время…

Пес и в самом деле поднялся и последовал за ней. Озадаченное выражение не сходило с морды рыжей таксы.

Подходящий мужской ремень нашелся в мамином шкафу. Там же скопом висели вещи Андрея Петровича — очевидно, их поспешно эвакуировали сюда этой же ночью. У дальней стены — новая двуспальная кровать под ярко-оранжевым покрывалом. На стене, прямо над любовным гнездышком, — пятилетней давности ее собственная фотография в буковой рамочке: скромная трудолюбивая девушка из приличной семьи. Длинные волосы сколоты на затылке, нежное и слегка простоватое лицо, прямой носик, отложной воротничок, сережки с крохотными камешками в маленьких мочках.

Наташа прищурилась: знала бы мама, как они ей пригодились, эти сережки, подаренные к двадцатилетию. Она их не снимала, и в колонию пошла в них, несмотря на запрет и советы: отдай своим, все равно отметут. От кривой злобной дуры, верховодившей в отряде, она отбилась — Анюта помогла, а вот от контролера, положившего на нее глаз, пришлось откупаться этими самыми сережками. Видно, понравились его жене, от нее в конце концов отстали. Тогда же она остригла свои пышные волосы под ноль и впервые закурила…

— Пошли со мной, песик, перекусим, угощу тебя сыром, — вздохнув, сказала Наташа. — Подкрепимся для новой жизни…

Спустя час она уже энергично вышагивала по городским улицам, нацепив солнцезащитные очки, с пачкой денег в заднем кармане джинсов, которые по-прежнему то и дело сползали с бедер.

Ремень не пригодился: брюшко у Андрея Петровича оказалось чересчур солидным, а новую дырку прокалывать она не стала, решив где-нибудь купить собственный. С Захаром они поладили, и пес провожал ее до дверей в превосходном настроении. Наташа тоже чувствовала себя по-другому: ее состояние определялось одним словом: «наплевать».

Странное дело — ведь в прошлом, которое она про себя называла «до», Наташа любила этого человека, брата ее отца, чудом уцелевшего в той давней кровавой мясорубке. Даже мечтала, что когда-нибудь он станет мужем ее матери. Так и вышло. Чего же она хотела на самом деле? Свалиться на голову: мамочка, дорогая, теперь моя очередь заботиться о тебе, я сильная, я сумею!.. Облом. Вместо этого двое пожилых людей станут ее жалеть, кормить, тревожиться о ее судьбе. Счет в банке, квартира, блин!..

В первом попавшемся джинсовом бутике Наташа купила крутой ремень, а в электронном супермаркете в двух кварталах — навороченный смартфон. Присела поблизости в скверике, установила чип и позвонила Анюте.

— Ну? — с ходу заверещала та. — Чего так долго молчала? Как там у тебя?

— Нормально.

— Как тебя встретили?

— Супер.

— Что собираешься делать, подруга?

— Иду в бар, собираюсь подцепить жениха.

— Ого!

— А ты как думала, Анюта? Что я всю жизнь в целках пробегаю?

— …

— Чего онемела? — Наталья повертела в пальцах незажженную сигарету. — У меня, да будет тебе известно, вся жизнь впереди.

— Ты вот что, поосторожней там с женихами, — послышался озабоченный далекий голос. — Они сейчас знаешь какие…

— Да ладно тебе. Уж и пошутить нельзя. Ты себя береги…

Наташа отключила телефон, сунула в нагрудный кармашек холщовой рубашки, а из другого выудила зажигалку.

Еще оставалось время, чтобы просто посидеть на скамейке и ни о чем таком не думать.

Молодежное кафе, которое Наташа помнила еще по студенческим временам, находилось в трех кварталах от центральной площади, можно доехать троллейбусом. Тогда там было запросто — молодежь забегала перекусить, выпить кофе или пивка, вечером — потусоваться со своими.

Когда она вошла в стеклянные двери заведения, бар уже работал, хотя народу почти не было. Веселье закрутится потом, ближе к ночи, она знала. Однако и здесь все разительно переменилось, — отметила Наташа, — даже панели на стенах другие. Не говоря уже о людях.

Впрочем, какая разница, если она не собирается здесь задерживаться? План на сегодняшний вечер созрел у нее, когда она еще сидела в скверике: не возвращаться домой, а снять на ночь номер в хорошем отеле с телевизором и джакузи, надраться и завалиться спать…

Того, кто был ей нужен, Наташа заприметила сразу. Парень сидел у окна в расслабленной позе, один как перст. На столике перед ним стояли пара пустых бутылок из-под «Сармата» и блюдце с орешками. У него были сильные плечи, обтянутые белой футболкой, и светлый, высоко подстриженный затылок. Лица она со своего места не видела, только крупный, с горбинкой, нос и скулу, когда он отпивал из бокала.

Устроившись на высоком табурете за стойкой, она придвинула к себе пепельницу и сказала вертлявому черноглазому бармену, похожему на турка:

— Водку с соком.

— Хотите «Зауэр?»

Она кивнула, понятия не имея, что это такое. В колонии приходилось пить всего несколько раз — в основном разведенный спирт. Анюта предпочитала какую-то кислятину, запивая ею пирожки с капустой и абрикосами. Совсем недавно была хорошая водка — в компании со слесарем, менявшим у подружки прохудившийся стояк. Напиток ей пришелся по вкусу — не расслаблял, не глушил, и наутро не болела голова. Хотя в общем к алкоголю она оставалась равнодушной.

Наташа выкурила сигарету, оценила смесь и заказала вторую порцию. Лимон сжевала вместе с подсахаренной корочкой. Бармен покосился насмешливо, и она, прихватив высокий холодный стакан, поднялась и направилась туда, где дожидался ее одноразовый мачо…

— Привет, — с наглецой произнесла Наташа. — Можно здесь присесть? Этот бармен мне не нравится. Слишком много о себе мнит. Если я мешаю, то на нет и суда нет.

Парень поднял к ней вспыхнувшее румянцем лицо, указал взглядом на стул напротив, и она едва не охнула: симпатичный, но какой же молоденький бычок!

Пиво было так себе, а его руки — крепкими и загорелыми. По крайней мере, с виду.

— Спасибо, — чопорно проговорила Наташа, усаживаясь. Водка таки зацепила ее. — Вы очень любезны… Предпочитаете пиво?

— Выходной, — сказал парень. — Мне тоже этот Мишка не нравится. Сынок нынешнего хозяина заведения.

— Правда? — удивилась она. — Когда-то тут находилось студенческое кафе.

— Вы давно не были в городе?

— В общем, да, — с заминкой ответила Наташа и приложилась к бокалу. — Отбывала срок в колонии для особо опасных преступников…

Он снова порозовел тугими скулами и улыбнулся.

— Как вас зовут?

— Наташа… Может, лучше на ты? — сказала она и подумала: «Ну — все. Какие ямочки!» — А тебя?

— Богдан.

— Почему выходной среди недели?

— Я заканчиваю Донбасский технический. На каникулах торчу в городе, работаю охранником. Нужно помогать матери, у меня еще две младшие сестры и брат. Отец погиб в шахте, когда я перешел на второй курс, но мама не захотела, чтобы я бросил учебу. Дома работы нет, в забой она меня не пускает…

— Какой положительный! Значит, ты не луганский?

Он назвал шахтерский поселок. Пиво у него уже заканчивалось, орешки тоже.

— А где это?

— Неважно, — парень нахмурился. — Зачем тебе? Ты спросила, я ответил.

— У, какие мы колючие. Не нужно злиться, Богдан. У меня отца убили, а мама на днях вышла замуж… — Наталья щелкнула зажигалкой и предложила парню сигарету. Он отрицательно покачал головой. Без улыбки. — Слушай, хочешь начистоту?

— Давай.

— Я тебе нравлюсь?

— Да. Ты красивая и стильная.

— Вот! — Наташа одобрительно кивнула. — Я в здравом уме и все, запомни это на будущее, — держу под контролем. Ты мне тоже очень понравился. Сколько тебе лет?

— Будет двадцать три…

— О’кей. Хорошо, что ты совершеннолетний и меня не обвинят в совращении… Я на три года старше тебя, значит, мудрее. Верно?

— К чему ты клонишь? — усмехнулся Богдан. — Ты же собиралась говорить прямо.

— Куда уж прямее. Мы должны с тобой переспать. Согласен?

— Думаю, что согласен, — ответил он, помедлив.

— Тогда допивай свое пиво, а я загляну в сортирчик… Приведу себя в порядок, так сказать. Встретимся на улице, дорогой!

Она была уверена, что парень слиняет, предоставляла ему такую возможность, однако Богдан стоял у входа и ждал. Он оказался высоким и сильным, таким, как надо, чтобы чувствовать себя защищенной. Она нечаянно споткнулась на нижней ступеньке, парень подхватил ее и слегка обнял.

— Ко мне нельзя, — вспыхнув, шепнула Наташа.

— Тогда идем ко мне. Я летом снимаю комнату, пока общежитие на ремонте…

— Пешком?

— Естественно, — сказал он.

Пока они брели по предвечерним улицам, Наталья все ему выложила. Чтобы не было иллюзий и без туфты. Впервые рассказала чужому человеку о том, что с ней произошло. О том, как было на зоне, — ни слова, лишь чуть-чуть об Анюте. И слава богу, он не предложил купить еще выпивки, они только заглянули в продовольственный, где Богдан взял бутылку минеральной, пару бананов, хлеб, а она в соседнем ларьке — сигареты и пакетик турецких презервативов.

Дом его находился в районе старых запущенных трехэтажек. Из тех, о которых на востоке Украины говорят, что их строили пленные немцы. Они подошли к распахнутому подъезду, Богдан поздоровался с парнями, шлепавшими за дворовым столиком картами, и пропустил ее вперед.

— Ты живешь один? — спросила Наташа, пока они поднимались.

— Нет, — ответил он. — Но ты не переживай: моя хозяйка ничего не слышит и почти слепая. Очень пожилая, у нее никого нет. У меня отдельная комната. Удобно и недорого.

— Ясно, — сказала она. — Можно приводить девушек…

Он хмыкнул, повертел ключом в замке и снова пропустил ее вперед в темный коридорчик. Где-то сбоку, за приоткрытой дверью, бубнил телевизор.

— Богданчик, это ты? — донесся дребезжащий старческий голосок.

— Да, баба Маня, — парень просунул голову в комнату. — Я не один. С другом. Он останется на ночь. Вы не против? Я вам бананов купил и булочку.

— Пускай себе ночует, хозяйничайте, — услышала Наташа одышливый ответ. — Я сериал смотрю, мешать не буду…

— Сюда… — Богдан распахнул перед ней дверь своей комнаты. — Я сейчас вернусь. Нужно охладить минералку.

В крохотной комнате с открытым окном было чисто и практически пусто. Из мебели стояли фанерный шкаф времен чуть ли не первой мировой и ножная швейная машинка, покрытая плюшевой скатертью и служащая столом. На ней стопкой были сложены выглаженное постельное белье и рубашки. Низкий диван и журнальный столик рядом. Пара шатких с виду стульев. На вбитом в стену гвозде на плечиках висел темно-серый пиджак, под ним — гантели и баскетбольный мяч. Кривая полочка с книгами на стене; ни икон, ни фотографий, ни цветов на подоконнике…

Богдан вошел, запер дверь на ключ и сразу обнял ее. От него свежо пахло зубной пастой и мылом, он был без футболки. Прижав Наташу к себе, он коротко поцеловал ее в губы, одновременно неуклюже пытаясь вытащить полы ее рубашки из джинсов.

— Стоп, — она не без труда вывернулась из настойчивых рук и заглянула ему прямо в глаза. — Мы ведь без пяти минут близкие люди? Тогда слушай! Я еще никогда не спала с мужчиной, сам понимаешь, не было времени. Ты у меня будешь первый. Поэтому предупреждаю: я не люблю всех этих нежностей, слюнявых поцелуев, орального секса и прочей дребедени. Мне ни к чему беременность, поэтому будем использовать подручные средства, хотя я не особенно в курсе, как применяются эти штуки…

— Я тоже, — перебил он ее.

— Ты никогда не пользовался презервативом? — возмутилась Наташа. — Ты не боишься подхватить какую-то гадость? Вот уж не думала, что ты такой жеребец.

— Все сказала? — Богдан снова притянул ее к себе. — Теперь помолчи, моя очередь. Ты тоже у меня будешь первая, думаешь, я не нервничаю? Я встречался с девушками, но до этого не доходило. Учеба, работа. В общем, не хотел брать на себя ответственность, дурак, конечно. Ты не уйдешь, Наташа?

— «Богданчик привел к себе приятеля»… — усмехнулась она. — Никуда я не уйду, и торопиться нам некуда. Покажи-ка ты, чудо мое, где тут что находится. Я тоже хочу умыться, у меня лицо горит и щиплет. И еще… Мы с тобой должны чем-то подкрепиться, чтобы были силы и все получилось качественно. У тебя есть что-нибудь в холодильнике?

— Суп и вареная колбаса.

— Давай супчику. Ужинать будем на кухне? Тогда и бабульку зови.

— Она уже спит давно перед своим телевизором…

— Счастливая, никаких забот. — Наташа глубоко вздохнула и спросила: — Ну, как тебе мой план?

— Принят на все сто, — ответил Богдан. — Ты и правда не уйдешь?

— Что ты заладил одно и то же? — сказала Наталья. — Конечно, уйду и тебя брошу. Но уж, во всяком случае, не сегодня.

В саду было еще по-летнему светло, с озера тянуло прохладой, но мошкара уже кружилась под навесом беседки. Александру, несмотря на пару рюмок коньяка, то начинало знобить, то снова бросало в жар.

Она сердилась: на дочь и младшего брата — те до сих пор не вернулись, а автобус ушел, и теперь придется решать с Савелием вопрос о ночлеге. А заодно и на мужа. Отыскав взглядом юбиляра, она невольно отметила, что Савелий сверх всякой меры оживлен, а значит, сильно нетрезв. При других обстоятельствах он обычно сдержан, даже может показаться угрюмым.

Досадливо тряхнув головой, Александра выбралась из-за стола.

— Нам, наверное, тоже пора, — проговорила Ксения, соседка Смагиных, обращаясь к хозяйке дома. Ей тоже не нравилось, что муж на пару с виновником торжества все чаще прикладывается к рюмке. Настроение упало, давила смутная тревога, хотелось поскорее оказаться дома. Перехватив взгляд Сергея Федорова, она торопливо повторила: — Мы все-таки пойдем… Иван, прошу тебя, поднимайся, пора и честь знать!..

— А чаю? — спохватилась Инна Семеновна. — Ведь еще и семи нет! Давайте по-соседски, в узком, так сказать, кругу… Торт заждался.

— А-атставить торт! — благодушно прогудел полковник — Ксения, ты тут не командуй! Нормально сидим! Верно говорю, Вань? У меня у самого завтра прямо с утра дел под завязку… Инна, а куда это Родион подевался, давно не вижу?

— Уехал на рыбалку.

— Это ж на чем он уехал?

— На «казанке».

— Рыбачит! Вот оно что… А вы куда? Уходить?.. — Савелий Максимович поднялся и схватился за столешницу, ловя равновесие. — Все разбегаются… Ну, раз надо — держать не стану. Инна, я провожу, — обернулся он к жене. — Заодно выпущу Хубилая, пусть побегает на свободе… Потом поднимусь к себе и подремлю малость. Вот тогда и чайку…

— Оставь в покое собаку! — крикнула Инна Семеновна вслед, но полковник только отмахнулся. — Вот упрямый бес!.. Люди же вернутся, еще напугает, — сказала она Сергею. — Ну, да пусть делает, как привык. Уйдет в дом, я опять запру пса. В таких случаях с Савелием лучше не спорить: поспит полчаса и снова как огурчик. Ты чем-то расстроен?

— Что-то их до сих пор нет…

— Мало ли… Озера большие, погода отличная. Может, Родиона встретили с Володей, решили присоединиться, у мальчишек всегда лишняя снасть найдется. Да не волнуйся ты по пустякам, скоро явятся! Лучше налей и мне глоток коньяку, там еще осталось на донышке. Посидим пять минут спокойно, пока комар еще не злой, запрем пса, прихватим твою жену и — в дом.

Федоров промолчал. Инна потянулась к выключателю, под сводом навеса ярко вспыхнула пара светильников. Холодный галоген смешался с зеленоватым светом уходящего дня. В самом деле становилось свежо, и он подумал, не сбегать ли за пиджаком, но тут появилась Александра, бросила ему на колени пиджак и возмущенно воскликнула:

— Вот вам и пожалуйста! Это твое воспитание, Сергей! Девчонка творит все, что ей в голову взбредет, на остальных ей наплевать…

Жена грузно опустилась на пластиковый стул, кутаясь в незнакомую толстую кофту, которую, должно быть, взяла в доме.

— Не я же ее отпустил! — вспыхнул Федоров. — В чем ты меня упрекаешь? К тому же с ней взрослый человек, твой родной брат, между прочим. Есть у него голова на плечах или нет? Какие ко мне претензии?

— Вот именно! — огрызнулась Александра. — Марта кого угодно заставит все сделать по-своему. Тем более Валентина. Такой же тюфяк, как ты.

— Саша, прекрати ради бога!

— А тебе известно, что Валентин почти не умеет плавать? Он всегда боялся глубины. Уже холодает, а у них там даже накинуть нечего…

— Да я-то тут при чем? — не выдержав, закричал Федоров.

— Сережа, Саша, нечего ссориться по пустякам, — вмешалась Инна Семеновна. — Что это вы, в самом деле? Погода тихая, волны нет. Тут в непогоду на озере ни души, а сегодня лодок полным-полно. Скоро будут…

— Инна, — успокаиваясь, проговорила Александра, — ты же понимаешь, что из-за них нам придется у вас остаться до завтра. Как к этому отнесется твой муж?

— Нормально отнесется, — пожала плечами невестка, прикидывая про себя, как побыстрее прибраться в беседке. — Савелий едет прямо с утра, захватит и вас троих. А нет, так Родион отвезет. Чего-чего, а места в доме хватит всем… Собирай, Сашенька, все со столов и тащи в кухню. Сергей поможет. А я пока загоню пса, сбегаю взглянуть на Джульетту и присоединюсь к вам…

И для Ксении этот день выдался непростым, — лишь с трудом она дала мужу уговорить себя отправиться на юбилей к соседу. С тех пор как стало окончательно ясно, что детей у них больше не будет, по воскресеньям с утра она отправлялась пешком на кладбище, прихватив цветы или детскую игрушку. Муж предлагал отвезти — Ксения отказывалась, ссылаясь на то, что целыми днями никуда не выходит, кроме поселковых магазинов. Местное кладбище находилось на окраине Старых Шаур, в двадцати минутах ходьбы; игрушки с могилы сына часто воровали, но она упорно покупала новые и снова несла. Она убирала в оградке, если появлялся мусор, или просто сидела и курила одну сигарету за другой. Иван бывал здесь дважды в год — осенью и весной, когда нужно было навести полный порядок перед зимними непогодами или высадить цветочный бордюр…

Как только они вернулись к себе, муж сразу же ушел в спальню, молча разделся и завалился в постель. Ксения сменила платье на спортивный костюм и пошла кормить собаку. Своего кавказца они нечасто выпускали на подворье, предпочитая брать с собой на прогулки в окрестностях или в лес.

Покончив с кормежкой, Ксения вымыла руки и заглянула в комнату, чтобы погасить свет и прихватить сигареты. Там с голой стены взглянул на нее увеличенный черно-белый фотопортрет сына, ее единственного мальчика, навеки оставшегося восьмилетним. У Тимура были живые и лукавые темные глаза, вьющиеся волосы и блаженная улыбка во весь рот. «Почему он тогда так веселился? — подумала женщина, пытаясь припомнить. — Совершенно стерлось, при каких обстоятельствах и где это снято…»

Стремительно темнело. Ксения включила лампу на веранде, вышла в притихший сад, села на скамью и щелкнула зажигалкой.

Эта рана никогда не заживет. Муж был внимателен и чуток, оберегал ее, как умел, но скоро свыкся с потерей ребенка, а она не смогла. Как не смогла никому рассказать о своих мучительных подозрениях и преследовавшем ее чувстве вины. Даже отцу, когда довелось мчаться в Крым, чтобы застать последние часы матери, а потом похоронить и ее. Только сестре Ксения сухо обмолвилась, что ничего бы не случилось, если бы она в тот вечер в поезде смогла справиться с сонливостью…

Вместе с телом Тимура ей выдали акт экспертизы. Из него вытекало: никаких следов насильственных действий, все происшедшее — трагическая случайность. Ребенок остался без присмотра, шалил, каким-то образом открыл дверь тамбура соседнего вагона и по неосторожности выпал на ходу поезда. Позже выяснилось, что дверь в соседнем тамбуре полночи простояла настежь и никто даже не подумал ее запереть. Но тогда как появились странные кровоподтеки на предплечьях сына, которые она заметила, когда стала снимать с изломанного тельца рваные в клочья шорты и футболку? Ксения не могла оторвать взгляда от его мучительно закушенного, сведенного последней судорогой маленького рта и запекшейся крови на лбу и висках, но все равно заметила многое, не только синяки…

Откуда все это? Баловался, выпал «по неосторожности»? Да никогда на свете она этому не поверит. Тимка мог скакать по полкам, без устали носиться по проходам, болтать с пассажирами, но сунуться в тамбур или, упаси боже, без разрешения отправиться в соседний вагон — такое нельзя и вообразить. Он был послушным и осторожным, с великолепной координацией и ясным, почти взрослым умом и не стал бы соваться в открытую дверь на ходу поезда, за которой только ветер и тьма…

«Ошибки нет, — размышляла Ксения. — Я его определенно узнала. Это тот самый проводник. Того тоже звали Валентин: я хорошо помню, как к нему обращалась пожилая проводница из другого вагона как раз тогда, когда мы с Тимкой отдавали ему билеты. А он меня не помнит. И неудивительно: тогда я была молодой, тоненькой, загорелой, с коралловыми бусами на шее, красила губы, носила кольца и тяжелый серебряный браслет с сердоликами. Позже он предложил нам чаю и шутил с Тимуром. Очень вежливый и предупредительный. Я помню это лицо, он почти не изменился. Те же залысины, те же по-рачьи выпуклые прозрачные глаза, очень светлая кожа на тыльной части кистей, будто присыпанная мукой…»

Она вскочила и бросилась в дом. Один из спаренных аппаратов стоял в темной спальне, откуда сквозь приоткрытую дверь доносилось похрапывание мужа, другой — внизу в гостиной. Торопясь и не попадая на кнопки, Ксения набрала номер соседей. Подошел полковник — вот уж кого она не ожидала услышать. Голос был хриплый, свирепый, с невнятными, какими-то полупрожеванными интонациями.

— Я хотела бы поговорить с Инной, — сказала Ксения первое, что пришло в голову. — Ваши вернулись?

— Нет, — рыкнул Савелий Максимович. — Родион приехал с рыбалки, а этих двоих все еще нет, черт бы их подрал… А в чем дело?

— Да так, к слову… Как вы себя чувствуете?

— Лучше всех…

— Я завтра ей перезвоню. Спокойной ночи!

— И в самом деле. У жены что-то голова разболелась, она прилегла. Всего доброго…

Ксения застыла без движения, сжимая в кулаке телефонную трубку.

«Если это тот Валентин, — лихорадочно, словно в трансе, прошептала женщина в пространство перед собой, — они… он не вернется. Или вернется один. Теперь будет так: с девочкой произошел несчастный случай… Бежать туда, к ее родителям? Но ведь никто не поверит ни единому слову… Это он, я теперь точно знаю — он убил моего сына!..»

Однако Ксения не сорвалась с места, не бросилась к соседям, а снова вышла в сад, словно должна было чего-то или кого-то дождаться. Она не понимала, что с ней происходит, боялась лечь рядом с мужем и твердо знала, что уже не заснет до утра.

Инна Семеновна и впрямь ног под собой не чуяла, однако о том, чтобы прилечь, не могло быть и речи. Ни Валентин, ни Марта так и не объявились, что-то странное творилось с ее мужем, и только с кошкой был полный порядок. Слабое утешение.

Звонок соседки раздался как раз в ту минуту, когда она вошла в кабинет к Савелию. Родион, только что вернувшийся с рыбалки, узнал, что Марты еще нет, и снова поднял шум. Александра, сама в пух расстроенная, бросилась его успокаивать. Тут Инна услышала, как сверху ее во весь голос зовет муж. Пришлось подняться. Савелия она застала в таком виде, будто его вот-вот хватит удар.

— Что случилось? — осторожно спросила Инна Семеновна, как только он, весь багровый и взмокший, швырнул телефонную трубку. — Кто тебе звонил? Вы с Родионом сегодня оба будто с цепи сорвались. Я просто в растерянности…

— При чем тут Родион? — отмахнулся полковник. — Звонила Ксения. Я сказал, что ты уже спишь… Прикрой дверь, Инна, и иди сюда. — Савелий Максимович поднялся из кресла и шагнул ей навстречу.

— Да что это с тобой? — уже пугаясь, повторила она.

— Из ящика моего письменного стола пропали деньги, довольно крупная сумма…

— Савелий! Этого быть не может! Ты не ошибся? Ты хорошо посмотрел?

— Не мели чушь, Инна! Я что, не в курсе, что находится у меня в столе?

— Ну, успокойся, пожалуйста, не нервничай, — быстро проговорила Инна Семеновна, — пойдем, присядь и расскажи толком, что случилось.

Полковник послушно двинулся к дивану, опустился на него и проговорил:

— В столе, в верхнем ящике, лежали деньги. Я там держу на всякий случай некоторую сумму наличными в валюте…

— Сколько?

— Погоди! Ящик всегда заперт, ключ я прячу. Сегодня я расплачивался с Криницким. Затем мы с Григорием спустились к вам, а ключ я, очевидно, оставил в замке — торопился. Обнаружил я это только сейчас. Ящик был не заперт, я удивился, выдвинул и пересчитал купюры, потому как банковская упаковка показалась мне порядком похудевшей…

— Деньги были в конверте?

— Инна, не перебивай! — раздраженно выкрикнул полковник. — В каком, к дьяволу, конверте? Лежало себе пять тысяч зеленых. Сотенными бумажками… Восемьсот я отдал Григорию. Три тысячи сто как корова языком слизала.

— Не может быть! — охнула Инна Семеновна.

— Еще как может! — Полковник вытащил из кармана свернутые в трубку купюры и помахал перед носом жены. — Вот они! Факт есть факт. В доме сегодня крутилась прорва народу. Это тоже можно считать доказанным фактом.

— Савелий, никто из гостей в кабинет не входил. Все постоянно находились в саду… Кроме меня, Родика и наших родственников в доме вообще ни души не было…

— Именно. Родион никогда не посмел бы. Да и зачем? Мы ему ни в чем не отказываем. Криницкий? Исключено… Сестра? Ее муж? Они наверх не поднимались. Стоп! Там ведь могла побывать эта, как ее… Наталья. Ну, та девушка… я посылал ее за коньяком…

— Савелий, это вряд ли! Наташа, как мне кажется, порядочный человек.

— Где это у нее написано, Инна? И куда она девалась?

— Уехала.

— Ага… Если не ошибаюсь, она должна была уехать только завтра?

— Это я ее отпустила, — виновато проговорила Инна Семеновна. — Ей срочно понадобилось в город, я уже не помню, в чем там была причина. Она переделала гору работы, и я еще подумала, что при таких обстоятельствах незачем тут находиться постороннему человеку.

— Каких еще обстоятельствах? О чем ты?

— О тебе и о твоем брате, — сказала Инна Семеновна с укором. — Ты весь день вел себя возмутительно. Вы оба провоцировали друг друга, и все шло к скандалу.

— Не забивай мне голову чепухой, — поморщился полковник. — У тебя записан телефон этой Натальи?

— Да. Но я уверена, что ты, Савелий, ошибаешься. Девушка не могла взять деньги! — твердо сказала Инна Семеновна.

— Разберемся, — задумчиво проговорил полковник. — Завтра же свяжусь с прокурором. Парни из следственного управления эту барышню из-под земли достанут… Что ты смотришь? Если не Наталья, тогда кто? Остаются Валентин и девчонка… Они уже вернулись?

— Нет.

— Как это нет? Почему? Ночь на дворе!

— В том-то и дело. — Инна Семеновна бережно взяла руку мужа. — Боюсь, что у нас неприятности гораздо худшие, чем пропажа денег из твоего письменного стола. Родион вернулся с рыбалки, он очень обеспокоен. Сергей места себе не находит…

— Пошли вниз! — полковник тяжело поднялся. — Ну и денек… Говорил же я тебе, что все пойдет вкривь и вкось, если сюда заявится Валентин. Он будто сеет вокруг себя несчастье… Родион там?

Жена кивнула.

— Главное: не поднимать шума, — сказал полковник. — Шерех пока отменяется. Никто в поселке не должен знать, что брат и Марта…

— Ты считаешь, с ними случилось что-то… нехорошее?

— Инна, — поморщился хозяин дома, — давай без паники. Еще есть время, чтобы…

Савелий Максимович осекся — в дверь отрывисто постучали. На пороге стоял сын.

— И что будем делать? — громко, едва сдерживаясь, спросил Родион, шагнув в кабинет. Он даже не переоделся — остался в камуфляжных рыбацких штанах и рваном свитере грубой вязки.

— Не ори, будь добр, — сказал полковник. — Входи и закрой дверь.

— Зачем ты позволил Марте взять катамаран? Валентин — и тебе это отлично известно — на воде едва умеет держаться, а они пошли в сторону мыса, а потом на Гавриловский плес. Ты вообще-то в курсе, что там в воде полным-полно браконьерских сетей, старых и новых, а на берегу вообще черт знает что? Туда на выходные наезжает всякая пьянь, изображающая из себя рыбаков, и творит все, что в голову взбредет. Если они решили высадиться на берег…

— Сбрось обороты, Родька, и без тебя голова кругом, — скривился Савелий Максимович, снова опускаясь на диван рядом с женой. — Откуда ты взял, что они двинули на Нетечь? Почему такая уверенность?

— Володька своими глазами видел. — Родион шагнул к письменному столу и уселся на него. — Они проплыли метрах в трехстах от него, когда он рыбачил на Голубке.

— Что за Голубка?

— Отмель. Далековато, правда, но катамаран и двух человек на нем трудно не опознать. Шли малым ходом в сторону мыса на том берегу. А другого пути на Нетечь нет, ты сам знаешь, папа.

— А берег при чем?

— В том-то и дело. Туда с трассы ведет дорога. Грунтовка, путь не близкий, но это единственная возможность попасть к озерам после того, как всю территорию по эту сторону обнесли заграждениями. Едут машинами, даже на велосипедах; подходы там удобные, но надо хорошо знать местность, чтобы не влететь в топь. Из Старых Шаур на ту сторону редко плавают, только на плоскодонках за окунем и щукой… Валентин и Марта вполне могли там причалить — ведь прошло уже больше шести часов, а аккумулятор у катамарана еще днем дышал на ладан…

— Может, ты и прав, — проговорил полковник. — Но чем гадать, позвони-ка ты на их городской номер.

— Тетя Саша уже звонила.

— И что?

— Молчит. А свой мобильный Марта забыла здесь.

— Торопилась, значит, — задумчиво произнес Савелий Максимович.

— Зачем он ей на воде, папа? — отмахнулся Родион. — Я думаю, Марта и не собиралась затягивать поездку. Мы ведь договорились порыбачить, как только я освобожусь. Ей нужно было переодеться, попрощаться с родителями — они решили возвращаться автобусом… Послушай, а не мог Валентин втянуть ее в какую-нибудь… дурацкую авантюру? Много он выпил за столом?

— Откуда мне знать! — неожиданно вспылил полковник. — Что я ему — нянька?

— Он же… Вы что, уже все забыли?!

— Родя, — поспешно вмешалась Инна Семеновна, — поспокойнее, нам всем нужно держать себя в руках. Никто не спорит, ситуация сложная. Ничего не ясно, остается только ждать. Может, и в самом деле что-то с катамараном. Они могли пойти берегом, заблудились и явятся ночью. Зачем нагнетать? Те, кто приезжает на тот берег на субботу и воскресенье, давным-давно убрались оттуда.

— Мама, сюда едут с палатками и трейлерами, и не на два дня, а на целые недели. Лето в самом разгаре!

— Хватит болтовни! — Савелий Максимович поднялся. — Родион, захвати брезентовую куртку, ступай в гараж, возьми там пару фонарей. Они на нижней полке справа. Жди меня на причале. Я скоро буду. На веслах далеко не уйдешь, но, по крайней мере, осмотрим ближний берег с воды.

Как только сын скрылся за дверью, полковник повернулся к жене и досадливо проговорил:

— И ты прекрати квохтать, Инна! Тоже ступай вниз. Займись Александрой и Сергеем. Делай что хочешь — пой, пляши, пои водкой, но они не должны знать, что мы с Родионом ушли на озеро. Пусть сидят и ждут. И ни ползвука, поняла? Никаких предположений, версий, домыслов — иначе они окончательно запаникуют…

После того как кабинет опустел, Савелий Максимович отпер замок оружейного ящика, извлек приклад и стволы «Блейзера» и в считанные секунды собрал. Протянул руку за патронами — и тут взгляд полковника упал на полированный ящичек, в котором он держал пистолеты. Тот был открыт. «Макаров» оставался на месте, не хватало маленького «браунинга-бэби».

«Так, приехали…» — сказал себе Смагин, уже не особенно удивившись. Запирая оружейный сейф, он сунул ключ не на обычное место, а в брючный карман, после чего, держа карабин стволом вниз, быстро прошел по коридору в свою спальню, включил бра и распахнул дверцы шкафа. Натягивая джинсы и непромокаемую куртку, он слышал голос жены, который доносился снизу даже сюда…

Сергей от спиртного отказался, Александра же была не против: у нее внутри все напряглось и застыло, как сжатая с огромной силой стальная пружина. Муж о чем-то вполголоса говорил с суетливой, фальшиво бодрящейся невесткой, а она никак не могла избавиться от мысли, что случилось что-то страшное, — и не с кем-нибудь, а с младшим братом. О дочери Александра беспокоилась меньше. В голову лезло всякое: намотали на винт браконьерскую сеть, полезли в воду распутывать, брату стало плохо, а Марта растерялась… или отказал мотор, пошли берегом, в темноте столкнулись с пьяными отморозками. Да мало ли что могло случиться в безлюдном месте! Марта плавает как рыба, в отличной форме, а Валентин едва умеет держаться на воде и боится глубины…

Она никогда не могла забыть, как брат однажды исчез. Ему было восемь, ей столько же, сколько Марте сейчас, и в ту давнюю ноябрьскую ночь Александра впервые в жизни пережила ужас утраты единственного близкого человека.

Савелий в ту пору уже служил на Дальнем Востоке. Уехал он туда, прихватив с собой их беспутную молодую соседку, которую они с отцом долгое время делили на двоих. А спустя недолгое время соседка вернулась, и у папаши окончательно сорвало крышу. Надо полагать, получил от ворот поворот. Он все чаще стал приезжать с работы пьяным — не под мухой, как обычно, а до полного скотства. В таком состоянии он неизменно распускал руки.

Она уже научилась давать отпор или прятаться от его чугунных, не знающих пощады кулаков, но теперь и Валентин, неожиданно справившись с детским страхом, начал огрызаться и писклявым петушком наскакивать на отца.

В тот день, в середине недели, ничто не предвещало грозы. Вдвоем с братом они приготовили ужин, отец задерживался в училище. Но когда грохнула входная дверь, что-то рухнуло с вешалки и понеслись проклятия из прихожей, Саша поняла, что беды не миновать. Отец найдет повод, неважно какой. Поэтому и шепнула Валентину: «Беги скорей, закройся в комнате!» — «Вот еще, — прошипел младший, бледнея, — пусть только тронет, я его зарежу…» — «Глупый ты, — сказала она, — он же как буйвол. Он просто сотрет тебя в порошок. У тебя еще старые синяки не сошли. Прячься!» — «Хоть бы он сдох! — выкрикнул брат. — Я его ненавижу!..» — «Это кого ты тут ненавидишь? — отец, пошатываясь, стоял на пороге кухни. — О ком ты, щенок, смеешь так говорить?» Валентин побледнел, выпрямился во весь свой росточек, а Саша, до крови закусив губу, чтобы справиться с дрожью, тоже вскочила: «Папочка, мой руки, я мигом накрою, все горячее!»

То, что произошло потом, было предсказуемо и неизбежно. Отец отшвырнул ее в угол и наотмашь ударил брата в лицо с такой силой, что у Валентина хлынула кровь из носа и разбитых губ, затем схватил сына за руку и поволок к себе. Дверь захлопнулась, и сколько она ни билась в нее, захлебываясь слезами, отец не открыл. Самое страшное, что оттуда не доносилось ни звука, — или от отчаяния Саша просто оглохла.

«Он убьет Валика…» — тупо подумала она, опускаясь на пол у двери. Однако брат вскоре вышел из комнаты, обогнул сестру, словно не узнавая, и она услышала, как полилась вода из крана в ванной. Потом торопливые шаги, возня в прихожей и грохот захлопнувшейся входной двери.

Она вскочила и бросилась вдогонку — вылетела в ноябрьскую тьму в своем стареньком вылинявшем спортивном костюме и шлепанцах, бросив нараспашку дверь квартиры. Но ни в парадном, ни на улице Валентина не было; срывался снежок пополам с дождем, под ногами хлюпало, вокруг — ни души.

— Валя! — отчаянно закричала она. — Вернись!..

Уходя, он надел свитер, теплую куртку и ботинки, даже шарф не забыл, а значит, не замерзнет. Кроме того, под вешалкой, где болталась отсыревшая шинель отца, на полу Саша обнаружила его бумажник — совершенно пустой. Сколько там было, она понятия не имела, однако бумажник подняла и положила во внутренний карман. Из комнаты отца доносился тяжелый храп.

Александра села на кухне и стала ждать; но и утром в пятницу Валентин не вернулся.

Она была уверена, что увидит его в школе, но и там его не было. Пришлось соврать учительнице начальных классов, что брат простыл и температурит. Учительница велела записать для Смагина домашнее задание и посоветовала вызвать врача, если температура не спадет и в выходные…

Вечером ее тревога до того усилилась, что Сашу стала бить крупная дрожь. Отец, казалось, не замечал отсутствия сына, как не обратил внимания и на пропажу денег. Он мучился дикой головной болью, как будто пытался что-то припомнить, шатался по дому, а к вечеру заперся в своей комнате и так беспробудно запил, что в субботу даже не вышел на дежурство по училищу.

Полдня Александра пробегала по дворам, расспрашивая знакомых пацанов, обшарила все окрестные чердаки и подвалы и наконец решила, что если в понедельник брат не объявится, идти к директору школы и все ей рассказать. В ночь на воскресенье она спала в прихожей, постелив на полу одеяло и укрывшись своим пальтишком, одетая и обутая, чтобы, если брат постучится, сразу открыть. Или если кто-нибудь позвонит и скажет, что нужно ехать в морг опознавать его тело. Такое она много раз видела по телевизору…

На следующий день Валентин явился домой. Было около семи вечера, отец отсутствовал. Брат был весь заляпан грязью, голодный, из носу текло, глаза блестели от возбуждения и температуры. «Я мышьяк достал! — с порога прохрипел он и удушливо закашлялся. — У дядьки в электричке купил… Будем папашу травить постепенно, сыпать в жратву по щепотке…» «Иди поешь, потом в ванну. Завтра останешься дома, я с утра вызову врача, — строго сказала она. — Ну и кретин же ты, Валик!» — с горечью и облегчением добавила Александра. «Так, значит, мне не надо на уроки? — обрадованно спросил он. — Вот, возьми, спрячь яд получше. Я совершенно здоров! Все равно ненавижу его…»

Брат пролежал две недели с жесточайшим бронхитом и едва не угодил в больницу. Все это время отец их не трогал, даже купил брату новые зимние ботинки, а она, постепенно успокаиваясь, готовила с Валентином домашние задания, заставляла глотать таблетки, поила чаем с лимоном и вареньем, а пакет с крысиной отравой в тот же вечер вынесла и спустила в мусоропровод…

Мужу Александра об этом никогда не рассказывала.

Они по-прежнему сидели в ярко освещенной кухне, Инна куда-то отлучилась.

— Погаси, Сережа, эти лампы, глаза режет, — устало проговорила она.

— Сходим к причалу? — спросил Федоров. Пепельница перед ним была полна окурков. Он погасил верхний свет, оставив светильник над мойкой. — Не могу сидеть. Уже двенадцатый час… Саша, что же это такое?

— Не кричи! Если они к утру не вернутся, нужно заявлять в милицию.

— Ты так думаешь?

— У тебя есть другие предложения? — Александра потянулась к бутылке.

— Не пей больше, Саша!

— Я не могу, — жалобно проговорила она, — у меня в голове такая страшная пустота…

Федоров махнул рукой, закурил очередную сигарету и вышел на террасу. Освещенный фонариками сад казался уютным, но за пределами этого домашнего света беззвучно клубилась тьма. И где-то в этой непроглядной черноте находилась Марта — беспомощная, замерзшая, может быть, испытывающая боль. О самом плохом он старался не думать, а Валентина вообще не было в его мыслях…

Он взглянул на свою руку — пальцы подрагивали. На террасу, нетвердо ступая, вышла Александра, остановилась в дверном проеме и тоже попросила сигарету. Ему почудилось отчаяние в голосе жены. Федоров полез в карман пиджака за пачкой «Винстона»; пальцы неожиданно нащупали глянцевитый прямоугольничек картона, и вместе с сигаретами он извлек оттуда визитку Алексея Гаврюшенко. Она так и провалялась в кармане со дня случайной встречи с бывшим одноклассником. Зашевелилась смутная мысль, но его отвлекла Александра, и Федоров сунул карточку обратно.

— …И что после этого может склеить нашу с тобой замечательную семью? — с насмешливой издевкой бормотала жена. — Новый ребенок? Твое великодушное терпение?..

— О чем ты, Саша? — рассеянно спросил Федоров, шагнул к ней и обнял. — Не надо, я тебя очень прошу!

— Я не готова! — вскрикнула Александра, заливаясь слезами. — Всю жизнь я жила в напряжении, постоянно ожидая беды… а ты… а теперь…

— Успокойся, пожалуйста. — Федоров осторожно гладил жену по вздрагивающей спине. — Тише, милая. Смотри — кто-то идет! Вдруг это твой брат и Марта вернулись?

На свету две темные фигуры оказались Савелием Смагиным и его сыном. Александра оттолкнула мужа и бросилась напрямик через лужайку, а Федоров спросил у Инны, которая как раз появилась на террасе:

— Где они были?

— Савелий взял лодку, чтобы осмотреть берег… Не сидеть же сложа руки…

— Не похоже, чтобы им повезло, — сказал Федоров. — У Александры вот-вот начнется истерика. Она немного перебрала и уже себя не контролирует. Попробуй уложить ее, Инна, пусть поспит. Я поговорю с Савелием Максимовичем и еще раз позвоню домой. Мало ли что…

— Я сделаю, — кивнула Инна Семеновна.

По лицам Савелия и сына она сразу поняла, что все впустую. Муж был мрачнее тучи, и она решила отложить расспросы до тех пор, пока не уведет в дом Александру, присмиревшую и обмякшую после того, как полковник рявкнул: «Отвяжись от меня, Сашка! Инна, забери ее отсюда!»

Как только женщины ушли, Савелий Максимович велел сыну запереть гараж, выпустить пса из вольера, свет на террасе и в саду не гасить, отправляться к себе и больше не путаться под ногами. Всем спать! Подъем в шесть…

— Родион снова займется поисками завтра прямо с утра, — произнес он, останавливаясь рядом с Сергеем и переводя дух. — Прихватит с собой приятеля — парень толковый, поможет. На том берегу мы побывали почти везде, где стоят палатки и есть подходы к воде. Народ нетрезвый в основном, но вполне вменяемый — рыбаки. Желтый катамаран с мужчиной и девочкой на борту никто не заметил. Я как только вернусь из города, тоже подключусь. В восемь у меня важная встреча, к десяти буду здесь, а там по обстоятельствам. Думаю, шансов на то, что они появятся до рассвета, уже нет…

— Я тоже поеду с ребятами! — перебил Федоров.

— Езжай, мне-то что, — пожал плечами Савелий Максимович, взглянув на измученное лицо Федорова. — Слушай, тебе сейчас первым делом нужно поспать. Иначе свалишься. Завтра понадобятся силы. Иди отдыхай, а я тут еще кое-что обмозгую.

Савелий Максимович даже не взглянул вслед Федорову. Скажем прямо — сейчас его не так тревожило то, что младший брат и девчонка где-то застряли, как мысль об исчезновении пистолета из оружейного ящика и о шуме, который поднимется вокруг его имени, если вся эта история повернет в худшую сторону. О пропавших деньгах он вообще пока не думал…

В доме, вместо того чтобы отправиться к жене — ее уложили в гостевой, — Федоров прошел в кухню, включил свет и без особой надежды набрал с мобильного собственный домашний номер. Никто не брал трубку. Тогда он снова вынул визитку Гаврюшенко и позвонил. Где-то на восьмом гудке раздался полузадушенный возглас приятеля:

— Слушаю! Кто это?

— Леша, извини, разбудил? Что у тебя с голосом?

— Жена спит, легли пораньше. Из коридора говорю… А ты чего бормочешь? Але!

— Подожди минуту, сейчас перезвоню. Я за городом. — Из коридора донеслись тяжелые шаги Савелия Максимовича. Федоров поплотнее прикрыл кухонную дверь, а когда все стихло, снова набрал номер.

— Ну? — услышал он нетерпеливый голос. — Что там у тебя, Серега?

— У меня дочь пропала, — сказал Федоров. — Сегодня вечером.

В постели Александру не отпустило. Инна ушла, оставив включенной маленькую лампочку на подоконнике. Мысли, одна другой ужаснее, скакали вперебой, как обезумевшие блохи, и каждую, буквально каждую из них она страшилась додумать до конца.

Она попробовала успокоить себя тем, что пытался внушить ей Сергей, — у катамарана электрический привод от аккумулятора, а аккумулятор, по словам Родиона, заряжали нерегулярно, никто за этим особенно не следил. Весла остались дома. Если батарея села где-нибудь у противоположного берега, то брат и дочь, скорее всего, высадились там, а теперь кружным путем добираются в Шауры. Нет тут ничего особенного — случается и не такое. Дорога не близкая, километров десять — пятнадцать, к тому же неизвестная обоим, темно. Могли и заночевать где-нибудь… Во всяком случае, никакой катастрофы нет, не может быть. Погода отличная, затонуть катамаран в принципе не мог, а значит, все дело в глупой случайности…

Она куталась в легкое, совсем новое одеяло верблюжьей шерсти, но согреться не могла. Выпитое подействовало тягостно — в груди все время что-то дрожало и поворачивалось, голова была налита жидким свинцом. И постепенно полупустая гостевая, где из обстановки имелись только широкая приземистая кровать, ковер на полу да пара легких дачных стульев, начала заполняться призраками. Вернее, она сама их позвала, чтобы отделаться от скверных предчувствий, закрыться прошлым, каким бы оно ни было, от отупляющего страха и предчувствия надвигающейся, неясной пока беды в настоящем…

…О своей матери Александра почти ничего не знала. В смысле происхождения: ни ее корней, ни национальности, ни даже точной даты рождения, — все было скрыто за семью печатями, как многое в клане Смагиных.

Отцовскую же ветвь родословной она сумела проследить лишь до курского прадеда Михаила, который служил станционным жандармом и, по рассказам деда Карпа, запомнился горожанам как большая сволочь. Да и сам Карп Михайлович был еще тот фрукт — она его помнила отлично: невероятно старого, но все еще крепкого, схожего с жилистой лесной коряжиной. Ее, сначала одну, а позже в паре с младшим братом каждое лето вывозили в деревню на границе Белгородской области, где в собственном доме на высоком крепком фундаменте имел постоянное местожительство Карп Смагин с женой и двумя дочерьми.

Деревенька из полусотни дворов звалась Гнилушка. Она располагалась в две линии по сторонам песчаной дороги, уводившей неизвестно куда — в бесконечные поля, летом и зимой продуваемые сухими ветрами. В трех километрах шумела асфальтированная автотрасса. Водоемов не было никаких — ни речушки, ни пруда, ни даже захудалого болотца; зато сразу за селом, прямо за домом деда, что стоял на дальней околице, начинался сосновый лес, еще сравнительно молодой.

После дождей, ближе к концу лета, туда ходили по грибы. В сосняках густо родились маслята и польский гриб, в березовых перелесках — черные грузди. Изредка попадались белый или гнездо лисичек, в середине осени можно было наткнуться на рыжики, а в ноябрьские холода валом шли рядовки и зеленушки. Все это жарилось, сушилось, солилось, мариновалось, раскатывалось по банкам и кадочкам и исчезало в огромном погребе деда Карпа. Дед был бережлив и прижимист…

За полями доживали век еще несколько таких же деревень; в самой дальней и большой — Коммунарке, по имени местного колхоза, имелись клуб, начальная школа, магазин, почта и автобусная остановка. Расписания не требовалось, так как маршрут был единственный: утром в райцентр, в полдень обратно. До остановки от дедова подворья было ровно семь с половиной километров.

Дом этот, вместительный и прочный, Карп Михайлович приобрел сразу после войны, выйдя в отставку в чине подполковника интендантской службы. Тогда ему было шестьдесят два, он дошел со своей дивизией до Берлина и вывез из Германии кучу невиданного добра. Бабушка Клавдия ждала его в Харькове с тремя детьми: Максимом шестнадцати лет, Татьяной двенадцати и восьмилетней Галиной, на редкость крепкой и жизнерадостной девочкой. Всю войну они провели в эвакуации за Уралом, здесь же, в городе, у бабушки уцелела близкая родня. О том, зачем дед купил дом в такой глухомани, от чего прятался и почему просидел в Гнилушке до самой своей смерти в восемьдесят шестом году, — даже заикаться не полагалось.

В тот приезд в деревню, когда отец отправил десятилетнюю Александру вместе с маленьким Валентином, ее больше всего интересовали семейные хроники. Дело было в недавно умершей матери — даже тетки, жившие с дедом, покойную не упоминали, будто ее никогда не было на свете. Бабушка отмахивалась от расспросов, а из Карпа Михайловича сведения приходилось выжимать по капле. Он хоть и был, по мнению Александры, жутко старым, однако пребывал в ясном уме. Младшим внуком дед интересовался мало, деспотически помыкал дочерьми, до поры до времени гордился первенцем Максима, но с Александрой беседовал с охотой. Под эту его слабину она и стала по крохам выцеживать подробности жизни своей матери.

В сырую погоду, когда накануне весь день лил дождь, у деда, как правило, разыгрывался артрит и он отлеживался в своей угловой комнатушке с окном в огород при по-особому протопленной печи — чтоб в меру тепло, но не душно. Тут Александра его и настигала. С Валентином, который деда Карпа почему-то боялся до икоты, обычно возилась тетка Галина. В остальное время он хвостом таскался за сестрой, и чтобы хоть ненадолго отделаться от младшего, она говорила, что идет читать газету дедушке.

Пробравшись в комнату Карпа Михайловича, где стоял тяжелый запах какой-то мази, она поплотнее прикрывала тяжелую скрипучую дверь, усаживалась на кровать, прижималась к дедову боку и приступала к допросу.

— А вот скажи, дедуля, — как бы невзначай интересовалась Александра, наклоняясь и поправляя скрученный в трубку ворот серой сорочки на морщинистой шее, — где папа познакомился с моей мамой?

— Мне откуда знать, — хрипло отвечал Карп Михайлович, морщась. Колени его под одеялом шли вверх, дед с кряхтением поворачивался к стене, и ей приходилось отодвигаться. — Где-где… Какое мне до того дело? Я вот лично отыскал твою бабку Клавдию в Харькове в двадцать девятом году. Память у меня еще будь здоров, не то что у некоторых… — Было непонятно, кого он имеет в виду, однако Александра не уточняла, надеясь, что, начав, дед мало-помалу разговорится и все-таки ответит на ее вопрос. — Дело уже шло к большому голоду… Бабушка твоя разгуливала по Благбазу; я сразу обратил на нее внимание — хрупкая такая барышня, курносенькая, вся в веснушках, рыжие волосы торчат из-под касторовой шляпки. Пальчики тоненькие, пучки петрушки ими перебирает… Я, понимаешь ли, был в командировке, и попутно имелись у меня кое-какие дела на том базаре. Мне уже стукнуло сорок пять, я до того был женат трижды, и неудачно; а увидел ее и решил попробовать еще раз, потому что детей не завел и все бегал по бабам…

— Ну? — нетерпеливо перебивала Александра. — А дальше-то?

— К зиме увез ее к себе в полк, под Смоленск, — хмыкнул дед. — Через год родился твой отец, к пятидесятилетию Клавочка подарила мне Татьяну, а в тридцать восьмом на свет появилась еще одна твоя тетка — Галинка. Жена мне тогда сказала: «Карп, на этом все — хватит размножаться!», хоть я был не прочь завести еще парочку сопливых. Однако все повернулось иначе: война, фронт, разруха. Семью пришлось эвакуировать с первым же эшелоном, и мы с твоей бабушкой надолго расстались. Меня же еще в сороковом прикомандировали…

Чтобы он не уплыл в сторону вязких военных воспоминаний, Александра прерывала деда: «Погоди, я тебе чаю сейчас принесу…» Спрыгивала с бугристой лежанки и мчалась в кухню. Там, слава богу, никого не было, самовар еще шумел, а в фаянсовом цветастом чайнике оставалось немного утренней заварки. С великой осторожностью, боясь ошпариться, она отворачивала тугой кран, заливала крутым кипятком дедову целебную травку — видела, как это делает бабушка, — выжидала минуту, плескала в кружку чуть-чуть холодной заварки и прихватывала из собственных городских запасов пару липких карамелек. Кружка, тем не менее, оставалась страшно горячей; и она, отчаянно боясь уронить или расплескать, едва успевала донести питье до комнаты. Входила — дед, посвистывая носом, дремал.

Приходилось все начинать сначала.

— Дедушка, просыпайся, — тормошила его Александра. — Я попить принесла.

Карп Михайлович, опять же недовольно кряхтя и постанывая, приподнимался на подушках, а она пыталась предельно четко сформулировать свой вопрос, пока дед окончательно не очнулся.

— Так откуда моя мама Надя взялась?

— С неба свалилась. Подуй на чай, не люблю горячий…

Александра от души дула, в кружке поднималась буря, дед же сумрачно вперивался из-под лохматых бровей в пространство.

— Мы тут все жили скопом при хозяйстве, а Максим в городе — уже курсантом артиллерийского училища. Способный был парень, строгий, мечтал о военной карьере. И тут как снег на голову… — Она даже перестала дышать, чтобы не спугнуть. — Привез свою Надю, значит, знакомить. Платьице крепдешиновое в горошек, рюшки, бантики, жакетик куцый, сумчонка. Ни кожи, ни рожи: волосы мелко завиты, губки намазаны, ножки, как у курицы, да еще и на каблуках… Тьфу! Только в ней и было — глаза на пол лица. Светятся. И Максим наш от нее ни жив, ни мертв… «Где взял?» — спрашиваю. «На вечере в училище, под Новый год…» — «Получше не нашлось?» — «А вам, папаша, какое дело? — отвечает, наглец. — Она уже беременная…» Так и женился, двадцати не было. А там и Савелий родился, слава богу, в нашу породу пошел.

— А где жили родители?

— В общежитии. — Карп Михайлович отхлебнул из кружки. — Остыло… Пришлось подсуетиться. Я кабанчика за это отдал, годовалого.

— В город, что ли? Живьем? — Александра засмеялась.

— Чего хихикаешь, дурочка? Знаешь, как жалко резать было, — ему б еще полгода бока нагуливать. А за так ничего не делается. Там и брат твой старший родился, в августе пятидесятого. Максим как раз был на стрельбах, и Клавочка моя сломя голову помчалась в город. Но я не поехал, нет…

— А что было потом?

— Суп с котом, — сердито буркнул Карп Михайлович. — Тут хозяйством не больно разживешься. Земля паршивая, супесь. Лошадь, козы, свиньи, куры, огородишко, картошка. Сколько добра ушло в город, не говоря о деньгах! Он же учился, стипендия с гулькин хрен. Надежда сына нам сдала, сама пошла работать парикмахершей, а тут тетки твои чисто взбесились, мужей им подавай. Рванули в город: там их обеих покрутило-помутило и ни с чем вернуло… — Дед замолчал, отдал ей пустую кружку и вроде бы снова задремал полусидя.

Однако Александра знала, что это ненадолго, — он мог засыпать и просыпаться раз по десять кряду. Поэтому отнесла кружку в кухню, вымыла и вернулась; важный для нее разговор еще не был закончен. В доме сегодня было на удивление тихо — словно все вымерли. У деда она устроилась поудобнее в углу и стала терпеливо ждать, пока его выцветшие, слезящиеся, обезображенные глаукомой глаза не откроются снова…

С тетками давно все было ясно. Крепенькая одинокая Галина — стряпала, обшивала, вязала и прибирала дом, понемногу теряя природную жизнерадостность. Старшая, Татьяна, замуж таки вышла, когда ей было уже далеко за тридцать, связав свою судьбу с местным жителем — тихим бездетным вдовцом. Оба они жили в дедовом доме и батрачили с рассвета до позднего вечера, — на них двоих и держалось все хозяйство Карпа Смагина. Бабушка была агентом по реализации продукции. На что идут, где спрятаны заработанные деньги и сколько их, никто спросить не осмеливался. Александра была уверена, что дед закапывает их в саду — в глиняных горшках-глечиках.

Когда ей исполнилось три года, дед купил в подарок сыну «жигули-копейку»; Карп Михайлович сто раз повторял не без гордости: цвет — «лунная ночь». Он же и отобрал машину у Максима, как только обнаружил, что сын склонен к запоям. Автомобиль перешел к Клавочке, которая в свои шестьдесят с гаком на удивление быстро освоилась и лихо гоняла в сельпо за продуктами, на колхозные поля — за кукурузой и свеклой, и даже отправлялась в город на рынок — торговать. Она набивала «жигуль» под завязку мешками и ведрами, брала с собой младшую дочь и катила в Белгород, а то и в Харьков — в зависимости от того, где цены на данный момент стояли выше.

— Ты машину отдал бабушке в тот год, когда мама умерла? — погромче, чтоб точно расслышал, спросила Александра снова очнувшегося деда.

— Точно так, — засопел он. — Не кричи, сядь ближе… — Она подошла и села. — Зачем пропойце машина? Папаша твой всему разучился, руля удержать не мог. Гаража не нажил, машина ржавела впустую… А у них с Надеждой все и без того к бесу разладилось…

Это Александра и сама помнила — чуть ли не ежедневные безобразные ссоры. По ее мнению, во всем был виноват отец. Мама — нежная, красивая, добрая — была несчастной женщиной. Она часто плакала — молча, тайком, отчего сразу дурнела: крупный мягкий рот дрожал, как у старухи, выпуклые, сберегшие синеву глаза тускнели, подбородок прыгал, кожа на лице морщилась. Мама к тому времени бросила работу; лишь изредка, чтобы только не сидеть дома, ходила на дом к богатым клиенткам делать маникюр, педикюр и стричь их мужей — она была «мужским мастером». Отец приносил неплохие деньги и запрещал ей работать, и мама, томясь, всю свою нерастраченную энергию тратила на дочку. Савелий к тому времени был уже взрослым парнем и поступил в то же училище, где теперь преподавал Максим Карпович Смагин…

— Как только ты родилась, — говорил дед, незряче уставившись в потолок, — в твоего папашу будто нечистый вселился. Все ему не то и не так… Даже имя твое не нравилось, потому что выбрала его Надежда, а не он… Мы-то к ней скоро привыкли, да и спеси в ней поубавилось. К тому же мама твоя оказалась толковой хозяйкой и матерью… Однако деревней все равно как будто брезговала. Родом она из Харькова, хотя я по сей день не в курсе, кто ее родители. Нам, во всяком случае, она сказала, что оба умерли в войну. А бабушка слышала стороной, что мамаша ее была еврейкой и нагуляла дочку от женатого поляка, но правда это или нет, не знаю… С Максимом они были одногодки, и когда познакомились, она жила у какой-то подруги. Да и мужу своему твоя мать тоже ничего о себе не рассказывала, а в загсе взяла его фамилию. Отчество-то у нее вроде нормальное — Петровна. И все равно я ей никогда не верил.

— Почему?

— Помечтать любила. Такие всегда врут…

— И что дальше? Чего они так ругались?

— Вот пристала, чисто репей, — рассердился Карп Михайлович. — Ступай отсюдова, дай передышку… Нет, сиди! Сначала, пока он служил в части, все шло хорошо. Но как только вернулись в Харьков, получили жилье, а Максим защитил кандидатскую и закрепился на должности, — началось. Как раз перед тем и ты родилась.

— Так почему? — упрямо повторила Александра.

— Да он сына хотел, а не тебя!

— Но ведь потом Валик появился — вот и сын… — растерялась она.

Тут дед исподлобья на нее покосился, пошевелил бровями и пробуровил уж совсем непонятное:

— В твоем брате смагинской породы капли нету. — А потом, уже раздражаясь, добавил: — Иди себе, Сашка. Устал я от вас!..

Александра ушла; последняя несуразная фраза Карпа Михайловича зацепилась в ней, но не так крепко, чтобы тревожить. Деду было уже столько лет, что он мог и заговариваться, а соваться с расспросами к бабушке было бесполезно…

Бабушка Клавочка всегда казалась ей существом необычным, как бы нездешним. Хрупкая, легконогая, похожая на птичку колибри, однако физически очень сильная и с отменным здоровьем, она не любила лишних слов и эмоций и всегда поступала по-своему. Бабушка давно уже жила отдельно от деда в небольшой комнатке, дверь в которую в ее отсутствие наглухо запиралась. Туда никто не допускался, но Александре однажды повезло на минутку заглянуть в ее святилище. Там были светлые обои, на кровати — шелковое покрывало, трюмо и небрежно брошенный на спинке стула атласный халат — бордовый в зеленоватых лилиях. Бабушка подкрашивала седые, похожие на слегка запыленный комочек тополиного пуха, волосы обычной бельевой синькой, а когда садилась за руль, то надевала специально сшитые младшей дочерью брюки со множеством карманов, свитер с оленями и овчинный жилет. По тем временам такой наряд в деревне был диковиной. Руки бабушка берегла — на ночь мазала сливками и медом, но грим для лица не признавала. С возрастом оно покрылось сеткой мелких морщин.

В войну Клавдия закурила и больше уже не расставалась с папиросой, несмотря на бурчание деда. Позже она пристрастилась к крепким кубинским сигаретам, которыми ее снабжала знакомая продавщица в сельпо, а когда те исчезли, снова перешла на папиросы. Казалось, бабушка нисколько не интересуется домом и хозяйством, однако это было чистой видимостью и одним из проявлений ее причудливого характера. Главной ее заповедью было — давать другим возможность делать то, что у них получается, но все держать под контролем.

В последний раз Александра видела бабушку на похоронах Карпа Михайловича Смагина.

Похороны запомнились, потому что Клавдия постановила предать мужа земле не где-нибудь, а непременно в городе. К счастью, стоял сухой прохладный сентябрь, и дед не спешил с распадом. Одеревеневшее, спеленутое, как мумия, простынями тело затолкали в багажник «жигулей», что само по себе было непросто, бабушка заперла дом, усадила рядом с собой заплаканных дочерей и бессловесного зятя и помчалась в Харьков.

Там она развернулась по полной: Карп Михайлович был погребен по тогдашнему первому разряду, разве только без салюта и почетного караула. Александру с Валентином приволок на Второе городское сильно нетрезвый отец; по его же настоянию из Бикина военно-транспортным бортом успел прилететь мрачный и всем недовольный Савелий, только что начавший службу в звании старшего лейтенанта.

Дед лежал в лакированном гробу на три размера большем, чем следовало бы, окруженный венками, хризантемами и волнами белого атласа. Его восковое лицо разгладилось и выглядело умиротворенным, плешивый затылок тонул в белоснежной кружевной подушке, а на малиновых бархатных подушечках поменьше поблескивали боевые награды. Немногочисленные знакомые и бабушкина родня, все сплошь люди неизвестные, мерзли и переминались на ветру, пока за большие деньги добытый ею священник невнятно бубнил над покойником, который при жизни и в церкви-то не бывал ни разу. Александра жалась к старшему брату, Валентина притискивала к груди тетка Галина; отец глухо вскрикивал и порывался что-то говорить, однако бабушка не дала ему рта раскрыть, а под конец и вовсе распорядилась увести подальше от могилы.

Всю церемонию она простояла у изголовья гроба — маленькая, прямая, вся в черном и в шляпке из черной соломки с короткой вуалеткой, в углу морщинистого рта — погасшая папироса. Ни слезинки на щеках, а упрямый безразличный взгляд устремлен в никуда…

Дом и хозяйство она оставила дочерям, машину подарила Савелию, чтоб продал, а деньгами распорядился с толком. Сама же осталась в городе, в семье престарелой двоюродной сестры, и с сыном и внуками больше никогда не видалась. По слухам, изредка доносившимся оттуда, жила бабушка безбедно и не отказывала себе в маленьких вдовьих радостях. Умерла Клавдия Смагина девятью годами позже, мгновенно, — с дымящейся папиросой в руке, с книгой на коленях и в очках на остреньком носу, сползших на самый кончик от глубокого предсмертного вздоха. Оторвавшийся тромб затерялся где-то в ее легком и по-птичьи сухом теле и поставил точку в бабушкином терпеливом ожидании конца.

О том, что случилось, Александре сообщил старший брат. Так уж совпало, что Савелий именно тогда находился в Харькове и первым взял трубку, когда позвонили. Два года назад умер их с Александрой и Валентином отец. На этот раз Савелий приехал из своего Приморья, чтобы оформить документы на опеку и увезти с собой в Бикин младшего брата…

…Как отец кричал, какие чудовищные слова произносил! Мама уже не могла плакать и молча стояла перед ним прямо посреди комнаты с бескровным лицом, горящими глазами и презрительной усмешкой. Только над верхней, всегда как бы припухшей губой блестели бисерные капельки пота. Александра, сидевшая на корточках за спинкой старого раскладного кресла, осторожно выглянула. Все равно отсюда был виден только мамин огромный живот, обтянутый линялым сатином домашнего халата.

«Боженька, сделай так, чтобы он ее не бил…» — попросила она, и сейчас же раздался страшный липкий звук пощечины и следом сдержанный голос матери:

— Дурак ты, Максим!..

— Сука! Зарежу! — взревел отец, и Александра снова юркнула за кресло, свернулась в комок и зажала уши потными ладошками.

Дальнейшего она не слышала и не видела, потому что зажмурилась изо всех сил. Зато потом, когда она всем телом почувствовала, что отца в комнате больше нет, и осмелилась выбраться из своего укрытия, — мама лежала на полу в луже крови. Халат задрался до бедер, руки, покрытые синяками, крепко-накрепко обхватывали живот. Услышав шорох, мама приподнялась, оперлась на локоть, нашла Александру измученным взглядом и без всякого выражения проговорила:

— Не бойся, Сашенька. Беги, детка, к соседям, пусть вызовут «скорую». Скажешь: у мамы начались преждевременные роды…

Соседских квартир на площадке было две. В сторону первой Александра даже не взглянула — кнопка звонка там располагалась слишком высоко; дверь другой квартиры была не заперта и приоткрыта. Не раздумывая, она бросилась туда, хоть там жила та самая молоденькая соседка Зоя, которую отец однажды, сопя, всем телом прижимал к замызганной стене подъезда и у которой полгода назад родилась девочка от мужа-шофера.

Перепуганной мышью Александра шмыгнула в темный коридорчик, а затем в кухню. Зоя кормила грудью дочку.

— Тетенька, — отчаянно закричала Александра, — быстро звоните в «скорую», мама сказала, что у нее… забыла слово… роды…

— Перестань визжать, ребенка напугаешь! Сама звони, — соседка даже не пошевелилась. — Телефон на тумбочке в комнате. Наберешь ноль три…

Она даже не удивилась, обнаружив здесь отца. Он сидел на диване, раскачиваясь и тупо глядя прямо перед собой. Александра метнулась мимо него к телефону и, прижав гудящую трубку к уху, прокрутила на диске цифры. Почти сразу ответил отчетливый женский голос.

— Моя мама… — горячие слезы сами собой потекли по щекам Александры. — Она вся в крови, лежит на полу… Приезжайте скорей!

— Успокойся, девочка, — озабоченно сказала женщина в трубке, — и толком объясни, что случилось… Говори медленно: кто пострадавший, по какой причине вызов и адрес.

— Мама просит приехать «скорую». У нее должен родиться ребенок, а она…

— Так. Имя? Сколько лет твоей маме, адрес? Отвечай, я записываю.

— Надежда Смагина. Лет… я не знаю… — Слезы мгновенно высохли, но теперь пылало все лицо.

— Взрослые в доме есть?

— Нет, — ответила она.

— Адрес знаешь?

— Не помню… — Александра снова заплакала.

Тут из ее прыгающей руки вырвали трубку и соседка ответила на все вопросы.

— Вытри сопли и возвращайся домой, — повернулась к ней Зоя. — И прихвати своего папашу. «Скорая» будет через десять минут.

Александра пулей вылетела на лестничную площадку, даже не взглянув на отца. Возвращаться домой было слишком страшно, и она сбежала вниз по лестнице к подъезду — ждать. Села на поломанную скамейку, вокруг было пусто, свежо и тихо.

Вскоре из подъезда вышла соседка, неуклюже волоча по ступеням громоздкую коляску; младенец расхныкался. Зоя с досадой начала его трясти и, как бы невзначай, поинтересовалась:

— А где Савелий?

— Он на службе. — Так обычно отвечала мама, когда звонили и просили позвать к телефону старшего брата. — Увольнительной не будет еще долго…

Зоя эта, когда Савелия после окончания училища отправят в Дальневосточный военный округ, бросит малолетнюю дочь на мужа и умчится за ним на край света, а отец окончательно свихнется от ревности. Однако не пройдет и трех месяцев, как соседка вернется домой. Подурневшая до неузнаваемости, она будет десятой дорогой обегать отца Александры, даже попадет в больницу, а потом муж-шофер увезет и ее, и ребенка куда-то под Ужгород, а в их квартире поселится бывший гаишник — тучный краснолицый весельчак, с которым отец начнет регулярно выпивать. Но и это продлится недолго, потому что сосед не выдержит ритма, навязанного Максимом Карповичем Смагиным, и поменяет квартиру…

«Скорая» прибыла через семь минут. Из нее выпрыгнул энергичный улыбчивый паренек, обежал машину и вытащил сложенные носилки. К нему присоединился водитель; тем временем Зои и след простыл. Мимо Александры к подъезду озабоченно прошагала худая очкастая женщина в белом халате с чемоданчиком и никелированным биксом в руках.

— Это я вызвала «скорую»! — закричала Александра, вскакивая.

Женщина обернулась и сказала:

— Идем, девочка, отведешь нас…

Вся бригада поднялась на третий, не дожидаясь, пока спустится лифт. Дверь их квартиры была не заперта, отец с перепуганным опухшим лицом топтался в прихожей и сразу же сунулся помогать нести носилки, но его выставили в кухню вместе с дочерью.

Однако Александра тут же вырвалась из рук отца и бросилась к приоткрытой двери комнаты, где на полу лежала мама.

«Перекладывайте по моей команде, — послышался голос врача. — Она без сознания, кровопотеря большая… Давайте в машину, а я по-быстрому опрошу мужа…»

Александра хотела войти, но ее снова оттеснили в коридор. Женщина в белом халате с какими-то листками в руках торопливо прошла в кухню, а мимо, к входной двери, пронесли маму: закрытые глаза глубоко запали, волосы растрепаны, до подбородка укутана серым казенным одеялом…

Вот и все.

Через три недели отец привез домой ее младшего брата — Валентина.

Уступив просьбе Савелия, какое-то время малыша кормила грудью соседка Зоя. Согласилась она без особой охоты, однако молока в ее пухлой груди хватало на двоих, а деньги были нужны. Поэтому Александра, с тех пор как мама корчилась на полу в луже крови, виделась с Зоей каждый день, но никогда с ней не заговаривала и даже не глядела в ее сторону. Пока Валентину не исполнилось полгода, она жила в каком-то оцепенении, ожидая возвращения матери, напряженно прислушиваясь то к гудению лифта, то к шагам на лестничной площадке, то к разговорам взрослых.

Еще до того, как младшего брата привезли из роддома, Клавочка отправила к ним в помощь тетку Галину, а заодно — нарядную коляску и гору детских вещей. Отец теперь постоянно запирался в своей спальне, Александру переселили в гостиную, а ее комнату освободили от хлама, вымыли и выскоблили. Теперь здесь стояла у стены детская кроватка, рядом — пеленальный столик, а еще — ночник и кушетка для тетки. Только спустя два года Александра снова туда перебралась.

На похороны матери ее не взяли, — она осталась дома на попечении бабушки, которая уже на следующий день утром собиралась к себе в Гнилушку.

Обе они были на кухне, бабушка с выражением крайней брезгливости что-то перемешивала в огромной салатнице.

— А где сейчас моя мама Надя? — задумчиво спросила Александра.

— Бедная девочка. — Клавочка поморщилась, опустилась на табуре и сломала две спички, прикуривая. — Твоя мама на небе. Ей лучше, чем нам.

Александра внимательно посмотрела в открытое окно, куда уплывали волокна сизого дыма.

— Неправда, — сказала она, — мама в больнице, ее увезла «скорая», я сама ее вызвала. Я подожду, когда она приедет.

— Жди. — Бабушка вздохнула. — Чего тебе еще остается?

Позже она подслушала, что ее младший братец родился раньше срока, весил меньше двух килограммов и оказался хоть и синюшным, однако вполне здоровым. Когда его привезли, Александра все увидела собственными глазами, и маленький Валентин поначалу не вызвал у нее никаких чувств, кроме отвращения, смешанного с жалостью. Он беспрерывно пищал, потом, немного окрепнув и набравшись сил, начал орать по ночам; у него было несчастное некрасивое лицо, с которого не сходило такое выражение, будто ему вовсе не хочется жить…

Отец отдал ее в детский сад, но Александра, не проходив и трех недель, подцепила ветрянку и сразу же была отправлена в деревню. Однако и там заниматься ею было некому, поэтому вскоре она вернулась домой. Близилась зима, довольно-таки суровая, и на улицу Александра выходила редко.

Унылое течение ее маленькой жизни круто изменила тетка Галина, которая теперь управлялась с двумя детьми. Однажды, когда Валику было месяца четыре и соседка Зоя, накормив его, быстро ушла, тетка позвала Александру.

— Вот что, Сашка, — сердито заявила она. — Я тут зашиваюсь, а ты сидишь в своем углу и играешь в куклы. Максим вечно поддатый, жрать приготовь на всех… Слава богу, что папаша твой не в деда — на деньги не скуп… Значит, так: с этого дня будешь помогать нянчить брата.

— Я его боюсь, — честно призналась она.

— Дурочка, — рассмеялась тетка Галина. — Ты только посмотри, какой он хорошенький…

Александра взглянула исподлобья. Валентин, спокойно пуская пузыри, лежал на диване, в руке погремушка, жиденький белесый чубчик выбился из-под чепчика. Выпуклые, еще мутноватые глаза рассеянно блуждают, пухлые щеки надуты.

— Побудь с ним, поговори, он все понимает. На руки не бери, спой ему песенку, а я схожу хоть спокойно поем. Потом вместе пойдем гулять, вроде потеплело.

Александра забралась на диван и прилегла рядом с братом. Он беспорядочно гремел игрушкой, а другая его рука все время двигалась, ощупывая желтую фланелевую пеленку. Она взяла эту теплую лапку в ладонь — и Валентин неожиданно крепко сжал ее пальцы. «Сынок, — важно проговорила она, подражая тому, как обычно называла его тетка Галина, — что же тебе спеть?» Брат оживился, повернул к ней голову и заухмылялся, показывая беззубые десенки…

Теперь она постоянно вслушивалась — будто слух, а не зрение стали служить ей главным источником опыта. Бабушка поначалу часто звонила из райцентра, и тетка Галина давала ей полный отчет, Александра подслушивала эти разговоры.

«…Сделали прививку. Орал, конечно, две ночи температурил, такой уже неженка…»

«…Перевели на молочную смесь. Морока: еле подобрали, эта блядь наотрез отказалась, говорит: мало стало молока. Видать, рассорилась с Савелием. Мальчонку обсыпало. Теперь вроде все нормально. А что ему станется — ест, спит, гуляет и обсирается. Я как белка в колесе, спасибо Сашка помогает…»

Тут Александра замирала в своем укрытии за приоткрытой дверью.

«… Хорошая девочка. Спокойная, послушная, а с Валика глаз не спускает. Укачивает, играет с ним… В детский сад? Да нет, мама, какой смысл — только заразу всякую в дом носить…»

«…Я было заикнулась — забрать мальчика к нам в Гнилушку. Так Савелий взбеленился, будто скипидару ему в штаны плеснули. Не вздумай, — кричит, — тащить мальчишку в ваш свинарник. Крутой — весь в отца. Может, потому, что Валентин — вылитая мать?.. Максим? А что ему — пьет, как и пил. Запирается в спальне, до утра не вылазит, ест там же. Как его до сих пор из училища не погнали, уму непостижимо. Правда, зарплату отдает всю до копейки. Бедная Надежда, отмучилась с ним…» — тут голос тетки становился глуше, и Александре, чтоб расслышать, нужно было войти в комнату, где стоял телефон. Она научилась делать это совершенно бесшумно, а тетка обычно сидела за столом спиной к двери.

Из того, что тетка тараторила в трубку, она многого не поняла — мешали медицинские слова. Запомнилось только: «ударил ногой в область брюшины», «массивное кровотечение», «плод едва удалось спасти, а роженица к тому времени уже была в коме»… Кто это — роженица? Мама? Тогда почему и ее не спасли? Не сумели?..

Она оглянулась: младший брат тихо посапывал в своей кроватке.

«..Да никто толком не знает, что там между ними вышло. Максим сказал — Надя упала на лестнице, поскользнулась, соседи подтвердили. Вот и имеем то, что имеем. Как бы там ни было, а решили детей на лето в деревню, потом Сашу в детский сад, а малого — в ясли. Но это же ничего не решает, мама! Я бы их забрала к нам совсем… Ну да, ты права, все решает Карп Михайлович… Хорошо. Привет всем…»

Тетка повесила трубку и потерла покрасневшее ухо.

— Ты что тут делаешь, Саша? — удивилась она. — Пришла на брата посмотреть? Так он спит… Ступай, включи телевизор в папиной комнате, там, наверное, мультики. После обеда пойдешь с нами гулять?

Александра, не отвечая, выбежала из комнаты. С тех пор никто не слышал от нее вопросов о том, когда же вернется домой ее мама…

Тетка Галина уехала в Гнилушку не по собственной воле.

Она рассчитывала прожить здесь еще года три, присматривая за детьми брата, — пока малыш окрепнет, а племянница немного подрастет. Тем более что у тетки появился ухажер.

В свои тридцать три Галина в семействе Смагиных числилась далеко не красавицей, однако мужчины обращали на нее внимание. Мнимое материнство что-то изменило в ней, и тетка расцвела и похорошела. Когда она плыла по бульвару, легко толкая перед собой коляску — статная, с прямой спиной, хорошо одетая и очень сдержанная, сразу становилось ясно: вот женщина, на которую можно положиться. Рядом семенила воспитанная девочка. На них то и дело оглядывались.

В один из вечеров Максим Смагин вернулся домой абсолютно трезвым и привел с собой сослуживца, закоренелого холостяка майора Сивковича, — коротконогого, широкого, с буйной, уже подсоленной сединой шевелюрой. Зачем майор понадобился Смагину — бог весть, тем более что слыл он непьющим. Тетка Галина как раз приготовила голубцы, которые на дух не терпела племянница; Александра закапризничала и была наказана, — может, оттого и запомнила тот ужин.

Взрослые уселись за стол в кухне, Валика уже накормили и уложили, и за этими хлопотами тетка несколько замешкалась. В кухню она вернулась с подведенными карандашом бровями и в новом платье, открывающем высокую крепкую шею. Щеки ее алели. Отец как раз воспитывал Александру, тетка почувствовала неловкость, искоса взглянула на гостя и поймала его взгляд — понимающий и осуждающий. Искра, которая пробежала между ними, видимо, была нешуточной силы, и пасьянс сошелся моментально. С того вечера, когда они с Сивковичем и словом перемолвиться толком не успели — отец сразу же утащил гостя к себе, вокруг тетки Галины бурно закипела совсем другая жизнь.

Сивкович позвонил на следующее утро и без обиняков заявил, что ночь не спал и просит о встрече. Александра и эту встречу тоже отлично запомнила. Майор явился с цветами и оказался на голову ниже Галины, потому что та обула лучшие свои туфли на высоченном каблуке, несмотря на то, что они были малы и зверски жали. Тетка была в бежевом летнем пальто, повязала голубой шарфик под цвет глаз, в руках сумочка — такая крошечная, что в нее помещались только кружевной носовой платочек, зеркальце и губная помада.

Александра давно заглядывалась на эту сумочку из черного шелка, оплетенного ажурной позолоченной сеткой, с застежками-шариками, и в конце концов получила ее в награду: за то, что развлекала разгулявшегося Валентина, катая его в коляске по бульвару. Был конец апреля, весна всем четверым кружила головы; счастливый майор — все у них с Галиной решилось в одну минуту — угощал Александру шоколадными конфетами, а тетке тайком целовал руки, беспрерывно что-то нашептывая в пламенеющее ушко. Затем он проводил их домой и простился, галантно добавив, что совсем ненадолго.

Как и когда они встречались помимо этих прогулок, Александра не знала; однако из детского любопытства снова стала шпионить за взрослыми и как бы нечаянно подслушивать разговоры. А между тем в доме воцарилось такое напряжение, что о них с младшим братом как будто забыли. Тетушка по ночам отсутствовала, и отец все более резко выражал недовольство.

— Тебе-то что за дело, Максим? — огрызалась тетка. — Я что, не имею права на личную жизнь? Ты вечно на поддаче и даже не замечаешь, что в доме порядок и все делается вовремя: постирано, выглажено, выметено, дети накормлены и уложены. В шесть утра я заступаю — и до ночи, а где я провожу ночь — никого не касается… У нас с Сивковичем серьезные отношения. Вы же с Савелием не захотели отдать мне детей? Вот тогда я бы точно уехала в Гнилушку, и ничего б не было. Мне семья нужна, я еще родить могу…

— Мы этот вариант обсудили, и на том точка. Не желаешь в деревню — выходи за Оську, я и сам как-нибудь управлюсь. — Смагин мрачно взглянул на сестру. — Только вот что, Галина, я тебе прямо замечу. Сивкович мужик хороший, но языкатый и с норовом. Будущего у него — ноль. Даже жилья не выслужил. Вы где с ним ночуете? Ну вот. Выше майора Оське не прыгнуть, ему уже под пятьдесят…

— Откуда тебе знать, Максим? — перебила она. — А если и так? Уедем с ним в Винницу, у него там родня… Да ничего мне не надо. Мы любим друг друга.

— Дура ты, Галка. Если не сложится у тебя с Оськой, назад дороги не будет, ты нашего папашу знаешь, — отец махнул рукой. — Живи как живется, пока дают… И пусть он лучше сюда ходит, переселим Вальку к Александре. А то скачешь ночами по офицерским общагам…

Сивкович начал бывать в их доме, однако вмешался дед Карп, и до свадьбы дело не дошло.

«Майоров нам не надо, — объявил он бабушке, — тем более без порток. Ты окороти, Клавдия, эту вертихвостку, пусть домой возвращается…»

Клавочка тут же поехала в райцентр звонить дочери.

— Старый пень, — кричала тетка Галина в мокрую от слез телефонную трубку. — Что ему все неймется? Что у нас за семья такая — сплошь контуженные? Мама, я люблю его и замуж хочу! О каком таком долге перед отцом и братом ты мне толкуешь? И слушать ничего не стану, не трать время впустую…

У Александры, как обычно торчавшей за дверью, начало щипать в носу — до того несчастным был голос тетушки. Ей стало жаль ее, но не настолько, чтобы расплакаться. Вокруг бушевали чужие взрослые страсти, но они не затрагивали их с Валентином замкнутое существование. Тем временем в ее маленьком сердце уже поселилось собственное большое чувство — к младшему брату. Он всегда был рядом, нуждался в защите, и предать его она не могла. Кроме Валентина, никто Александру по-настоящему не интересовал.

Разрешилось все просто: майор Сивкович обиделся, исчез и перестал звонить. А в начале июня тетка уехала с обоими детьми в деревню, чтобы потом, начиная с осени, еще год провести в городе, присматривая за Александрой и Валентином. Таков был уговор с Максимом, и единственное условие — никаких мужчин, никаких, как он выразился, «особых отношений».

В то лето на Гнилушку обрушилась очередная сушь; зелень быстро потеряла свою свежесть, на далеком горизонте висела тревожная пыльная пелена, и только сосны стояли за домом непоколебимо. Ни бабочек, ни кузнечиков, даже мухи разучились летать и передвигались ползком. Александра сразу после завтрака усаживала брата в летнюю коляску и, обливаясь потом, увозила подальше от душного дома. Как только оба исчезали из поля зрения, о них быстро забывали. Они устраивались в тени за свинарником, не обращая внимания на вонь, визг и грызню его обитателей. Там, у бревенчатой стены, покрытой изумрудным мохом, почему-то всегда было прохладно, и рядом росла густая сочная трава. Александра стелила на траву толстое стеганое одеяло, усаживала брата, раскладывала игрушки, и они возились с ними до самого обеда, пока бабушка Клавдия не звала за стол. Потом оба укладывались вздремнуть на старой железной кровати на веранде; вообще-то говоря, спал только Валентин, а она лежала, бездумно разглядывая трещины в досках потолка. Брат был розовощекий, белобрысый, с крутым влажным лбом, и во сне у него часто бурчало в животе. Александра обращалась с ним строго, особенно когда Валентин упрямился и долго не засыпал, и от этого чувствовала себя его мамой…

Тетушка покорилась воле семьи, вернулась в дом брата и ни разу даже не поинтересовалась, как поживает ее самая большая любовь. Смагин как-то вскользь упомянул, что Сивкович подал в отставку по выслуге и подался в родные края. Галина успокоилась; год прошел в хлопотах и детских болезнях, в беспутстве и дебошах Максима. Теперь отрадой для тетки стал Савелий — он заканчивал курс в училище, время от времени оставался ночевать и не забывал похвалить ее пирожки с консервированной вишней.

Затем снова было лето в деревне, а осенью отец отдал обоих в детский сад. Тетка Галина осталась в Гнилушке — мстительно дожидаться кончины Карпа Михайловича, клятвенно обещавшего лишить ее наследства, если она наперекор его воле выйдет за своего майора.

Ясли-сад был круглосуточный, и забирали их оттуда только по выходным. Чаще приходил Савелий — вот тогда бывал праздник с пряниками, чаепитием и игрой в прятки. Несмотря на все опасения, дети практически не болели, и лишь тогда, когда Александра уже пошла в школу, на Валентина свалилась загадочная аллергия. Неделями у него был заложен нос, опухало горло, а тело там и сям покрывалось островками мокрой сыпи. Грешили на пыльную осень, еще на что-то, но так или иначе мальчишку пришлось забрать из садика. В доме появилась приходящая нянька. Отец, не стесняясь детей, спал с ней, она же на короткое время заставила Смагина отказаться от алкоголя.

Это была молчаливая, очень добрая женщина средних лет, работавшая медсестрой в туберкулезном диспансере до тех пор, пока у нее не началось странное недомогание: внезапно начинали ходить ходуном пальцы рук, да так, что не только шприц, но и ложку не удержать. Приступ прекращался неожиданно, как и начинался. На глазах Александры это случалось всего несколько раз; потом няня быстро успокаивалась и, смущенно улыбаясь, бралась за домашние дела. Она покупала продукты, убирала, готовила на всех, занималась детьми, а на ночь возвращалась домой, где ее ждали муж и двое сыновей-подростков. Она верой и правдой служила Смагиным, пока Валик не пошел в первый класс.

А теперь Александра даже не помнила ее имени. Только какие-то разговоры: на их бесчисленные вопросы няня отвечала довольно скупо, вряд ли она была из образованных, существовала лишь одна тема, которая ее волновала: болезни и их лечение. Тут уж Александра наслушалась такого, чего по телевизору не услышишь, — о травах, о знахарях, костоправах и прочей всячине.

Валентина медицина, само собой, не занимала, он все косил глазом за окно — побыстрее бы закончились все непонятные разговоры и — гулять…

Савелий окончил курс с отличием, нацепил новехонький мундир с погонами старшего лейтенанта, а вскоре получил назначение и уехал. Медсестру ненадолго сменила молоденькая, с золотистыми кудряшками Вероника, работавшая в отделе кадров все в том же училище. Но с тех пор, как она появилась в доме, их с братом жизнь превратилась в сущий ад. Пока отец с Вероникой выясняли отношения, Александра научилась варить супы и каши, жарить картошку и яичницу, стирать и выкручивать тяжеленное постельное белье, стоять в очередях. Однако с брата она по-прежнему не спускала глаз. Даже в школе на переменах. Наконец Вероника не выдержала и со скандалом ушла, и еще довольно долго они жили только втроем.

Теперь Александра была полноправной хозяйкой в доме, и в этом ей помогал опыт всех женщин, которых она знала. Так продолжалось, пока не умер отец.

Она мечтала стать кардиохирургом, однако в институт без связей было не пробиться, несмотря на то, что учеба давалась ей легко. Это она понимала и после восьмого класса пошла в медицинское училище. Поступила без всяких усилий и чьей-либо помощи. Там у нее появились подружки и приятели, она научилась курить и огрызаться матерком, но дом всегда оставался вне этого контекста. Рука у Александры оказалась легкая, талантливая, память хищная, педагоги ее хвалили за преданность будущей профессии.

Она уже кое-что умела и многое знала, однако когда у отца случился острый сердечный приступ, и пальцем не пошевелила.

Ей было семнадцать, Валентину на пять лет меньше. В тот сумрачный дождливый вечер она сидела за столом в кухне, равнодушно наблюдая, как Максим Карпович неопрятно жует макароны с сыром, то и дело прикладываясь к бутылке с красным крепленым. Просто ждала, пока он насытится и уйдет к себе, чтобы вымыть посуду, протереть стол и разложить учебники. Завтра зачет.

Когда раздался внезапный грохот, она вздрогнула — на пол упала пустая бутылка, и перед ее глазами запрыгало багровое лицо отца с кривым мокрым ртом, жадно хватающим воздух.

— Плохо мне, — засипел он. — Воды дай… сделай что-нибудь… позови… Я тебя прошу!..

— Убийца, — она выпрямилась, глядя в упор. — Ты хоть раз о нашей матери вспомнил за эти годы?

— Не сметь, Сашка! — отец задохнулся, пальцы с посиневшими ногтями судорожно заскребли по клеенке. — Т-ты…

Он подался вперед, словно хотел схватить ее, умолк и вдруг рухнул ничком, с маху ударившись всем лицом об пол.

На непривычный шум в кухню вбежал Валентин и застыл на пороге, вопросительно глядя на сестру.

— Кончено, — сказала Александра. — Теперь мы с тобой свободны…