Те самые, светлые.

Иллинойс и компания

Пока процессия с Темной Владычицей во главе в открытую пылила по дорогам Империи вслед за нею тайно двигались четверо существ, имеющих каждый свой интерес в данном путешествии. Вернее, преследователи не скрывались от других путешественников, но на глаза отряду Кель не попадались, ни с кем свои планы не обсуждали и никому записок с новым адресом не оставили.

Многоуважаемый Боршхмейстер трясся верхом на прытком угольно-черном пони, с ног до головы обвешанный походным комплектом оружия, который включал в себя ни много ни мало, но ровно необходимое: обоюдоострая секира, боевой молот, палаш, круглый легкий щит, набор ножей, пару поясов с алхимическими взрывчатыми смесями, походную аптечку, запас продуктов, запас золота и драгоценных камер на, ну и подтверждающие личность грамоты от Мъельграхдского царя. Посол ехал и размышлял о будущем, где в Кель нянчила на руках рыжебородого младенца. Его верный пони же размышлял над тем, что хозяину не мешает похудеть или выкинуть половину навьюченного на спину лошадки скарба.

Славный гном почти не прятался. Как опытный и умный солдат он предпринял меры предосторожности, дабы быть неузнанным и самое главное не пойманным. Не особенно доверяющий магии Боршхмейстер все утро провел в салоне известного столичного парикмахера, где попросту перекрасил свою роскошную ярко-рыжую поросль в цвет спелой пшеницы по совету того самого столичного парикмахера. То, что гномов блондинов не бывает не смутило никого из них.

Довольный собой, идеей, ее исполнением Боршхмейстер покинул столицу и двинулся в сторону Леса Вечности, мечтая оказаться к объекту страсти как можно ближе, чтобы защитить в случае чего.

Эльфийка Эйлин также не пренебрегала маскировкой, однако, девушка магией не пренебрегала. Черты ее лица и цвет кожи изменил амулет личины, волосы - обыкновенный парик с пепельным оттенком волос, свойственным темным эльфам Империи. Лак для ногтей и линзы для глаз лилового цвета завершили маскировку девушки. Она рассчиталась за постой и на кобылице в яблоках двинулась вслед за процессией с Осантейей Крейлин во главе.

Эльфийка старалась держаться в пределах километра позади, но так, чтобы не терять их из вида. В голове Эйлин плавали нарисованные воображением девушки картины соблазнения несговорчивого блондина, а бок приятно грели закупленные в столице специальные средства для лечения особой мужской немощи: компрессы, мази, настои, притирки, таблетки, амулеты и порошки... Золота девушка не пожалела прекрасно понимая - в случае успеха она получит много больше потраченного.

В два раза точно! Симпатичный и страстный любовник на соседней подушке и доступ к государственным секретам Темной Империи, за которые ох как хорошо платят государства Светлого Союза.

Так, размышляя о сытой полной удовольствия жизнью Эйлин неторопливой рысью покрывала километр за километром главной торговой артерии темных земель, облизываясь в предвкушении ночи: вторую атаку на блондина она планировала провести уже этой ночью.

Третье существо, следующее за Императрицей, никаких планов не строило. Они давно были построены. Сейчас, настало время воплотить их в жизнь. Первый шаг уже сделан, второй... Второй не заставит себя ждать.

Раньше он и не знал, каково это играть в опасные игры, а теперь с нетерпением и наслаждением ждет следующего раунда. За кем останется победа? Да, важно выиграть именно ему, но он готов уступить. Все бросить, послать к демонам под хвост и сдаться. В такие руки грех не сдаться!

Он помнил ее руки. Казалось бы должны быть ледяные, они были необыкновенно теплые и заботливые. Движения неторопливые, выверенные. И ее улыбка. Она умеет улыбаться не так, как все. Когда ее улыбка адресована только тебе и никому больше.

Не каждого она такими улыбками одаривает. Большинству достается холод и вьюга туманно-серых глаз и лишь единицы достойны видеть яркое Сао за плотным покрывалось пушистых туч.

Мужчина проехал мимо кавалькады всадников. Он видел как нахмурилась Императрица, как вздрогнула. Чувствовал ее пристальный взгляд между лопаток. Он хотел обернуться, хотел дать знак, но сдержался. Сейчас совсем не время признаваться и раскрывать карты. Он должен исполнить свое обещание, чтобы заслужить ее улыбку.

Императрица решила заночевать в селе "Большие дворы". Они действительно были большими. Четыреста пятьдесят домов со скотным подворьем, с раскинувшимися по обе стороны от деревни возделанными поля картофеля, пшеницы, кукурузы. Дома на две, а то и три семьи с ухоженными палисадниками, фруктовыми садами и аккуратными квадратами грядок с молодой зеленью. По единственной улице сновали упитанные куры в сопровождении голосистых разноцветных петухов. За заборами лаяли собаки, носилась с игрушками босоногая ребятня и суетились взрослые.

Постоялый двор располагался в стороне от деревне. Проехав километр по ней, отряд свернул налево к темному пятну озера на берегу которого притулился низкий широкий бревенчатый сруб с открытой террасой, коновязью, водопоем и тройкой беседок под тенью цветущей каштановой рощи.

На озере кружились несколько лодок с рыбаками, на дальнем берегу бабы подоткнув полотнища юбок полоскали белье на мостках, а детишки с ним боязливо трогали воду. Рано еще купаться, да хочется от ранней весенней жары, что через неделю спадет, сменивших затяжными дождями.

- Гости дорогие прибыли! - на крыльцо выкатился старик с клюкой. Он был лет в синюю рубаху, подбитую заячьим мехом жилетку, полосатые штаны и вышитые валенки: стариковские кости тепла почти не чуят. - Слезайте с коней, присаживайтесь на террасе, сейчас вам номера подготовят, а пока настоя нашего фирменного испейте.

Императрица со свитой спешились, оставили лошадей у коновязи, куда уже торопились трое улыбчивых молодцев на одно румяное лицо. Гвардейцы столы сдвинули и сели кружком. Кель же с Правой Рукой за отдельным столиком расположились.

Четверо девиц выскочили с запотевшими толстобокими кружками и лихо расставили их перед гостей. Причем взгляд темной поймали и в первую очередь гвардейцев обнесли, а уж потом перед Владычицей и ее помощником поставили.

- Надолго ли к нам? - тюкая клюкой подошел к ним старик.

- Переночевать. Завтра дальше двинемся, - ответила Кель.

- Значится, завтрак легкий желаете, а ужин плотнее. Барашка али свинку прикажете завалить? Молочных-то нету, рано еще, но и прошлогодни очень хороши. Дурного не держим и не предлагаем! - подбоченился мужичок.

- Верно все. Давай и барашка и свинью. Наши гвардейцы за троих едят и за четвертого в уме держат. И вот еще... Резать будешь, так ты кровь слей и на холод поставь. Ночью к нам еще народ присоединится, понял?

- Понял, - кивнул старик, - как не понять? Побалуем ребятушек. Может баньку желаете?

- Если они захотят, а мне полотенце достаточно. Я в озере искупаюсь, - женщина устремила на озерную гладь мечтательный взгляд.

- Побойся предков, гостюшка, так и застынешь ведь! - всплеснул руками старик. - Ты не смотри что жарко, в нашем озере вода раньше середины лета не прогревается.

- Не прогревается? - почесала подбородок Императрица. - Небось и люди тонут?

- Тонут. Озеро у нас ключевое, студеное, потонуть раз плюнуть, тем более заложив за воротник как следует, а некоторые из наших не дураки выпить, - пожал плечами хозяин постоялого двора.

- А мужчины или женщины тонут? - вмешался в разговор Дирих. Он понимал, куда клонит женщина, его мысли двигались в том же направлении.

- Да всякие. За прошлый год девка из гостевых утопла, сын кузнеца нашего по пьяной лавочке окунуться решил да до сих пор где-то плавает. Еще из заезжих кто-то, на бережку куковали, а утром не всех досчитались, хотя мы всех предупреждаем насчет холодных ключей, но кто нынче слушает? Все ж себе на уме, сами мудрые...

- Значит, разные, - поскреб щетинистый подбородок Ларс. - Спасибо, дед, осторожны будем.

Пока готовили комнаты отряд успел выпить по две кружки настоя. Вроде и обычный по вкусу, какой в любой таверне заваривают, но в то де время чуть резче с кислинкой и ягодным запахом и бодрил лучше. Глоток, а уже продираете хочется рявкнуть довольное "агрх!".

Внутреннее убранства постоялого двора очаровывало: стены украшены старинной медной утварью, на полках лестницей вдоль стены стояли заботливо склеенные крынки, чашки и тарелки, завлекавшие в дом счастье. С потолка свисали луковые и чесночные косы, вперемешку с пучками душистых трав и венков из листьев. От их аромата есть гости хотели неимоверно.

- Что ты к озеру прицепилась? - поинтересовался Снэйк.

- Лос-Идос расположен севернее и в реке на мелководье после дождей купаться будет можно. Здесь нет. Сдается, завелся в местном озере студень. Проверить надо бы, - со смыслом произнесла Кель.

- Хорошо, поспрашиваю, а что за зверь этот студень? Надо же понимать, о чем людей расспрашивать. Я так понимаю, они в курсе, иначе бы давно запрос в гильдию послали?

- Скорее всего не в курсе. Узнай, когда озеро перестало прогреваться. И еще спроси насчет утопленников не было ли среди них влюбленных с разбитым сердцем. Студень обычно таких к рукам прибирает. Кстати, уточни есть ли кто в деревне, кто воду на дух не переносит и боится к ней подходить.

- Постараюсь разузнать до ужина, - кивнул помощник. - А ты бы не ходила на озеро, - вскользь заметил Правая Рука.

Кель хмыкнула и промолчала. Пойдет, точно пойдет. Интересно же знать в самом деле там нежить лютует или просто народ в Больших дворах безголовый живет. Кумба закрыл за собой дверь, в рекордно короткие сроки распаковал седельную сумку, обтерся смоченным в подогретой воде полотенцем, сменил одежду и вышел за Кель.

На стук в дверь ее комнаты никто не ответил. Неужто успела сбежать?

Ох, еще одна безголовая!

Мужчина высунулся в открытое окно, чтобы окликнуть Императрицу, но остановился: чуть поодаль за ней следовали некроманты. Снэйк ухмыльнулся, помотал головой и передумал звать Кель. С ней два мастера смерти, подстрахуют если что, а ему надо свою часть работы выполнить.