Театр марионеток

Часть третья Кукловоды

Кажется, в тот момент я ничего не соображала. В приступе чистой, ничем не замутненной паники, я действовала исключительно на инстинктах: цепко схватила фотографию и пустилась бежать прочь из этого дома, который вот-вот грозил стать ловушкой… В холле чуть не сшибла с ног горничную, которая волокла ведро воды и швабру.

— Уже уходите? Я провожу.

Я попыталась возразить, но вместо внятной речи получилась какая-то невразумительная абракадабра. Горничная изумленно уставилась на меня, но я уже скатилась вниз по лестнице, дернула двери — какое счастье, не заперто! — и выпала на улицу. Мое лицо обжег холодный йодистый, остро пахнущий водорослями ветер, и это слегка отрезвило меня.

Гостевая стоянка возле ворот была пуста, машина Алекса испарилась. Сам Алекс, Мартышка и Егор — тоже. Бросили меня в этом паучьем гнезде и уехали…

Я бегом направилась к воротам по безукоризненно чистой каменной дорожке, дом смотрел мне в спину тяжелым взглядом занавешенных бархатными портьерами окон. Жутковатое ощущение. По мере приближения к воротам паника угасала, на смену ей приходила ярость. Холодная, неконтролируемая ярость. В таком состоянии я могу горы свернуть и сама этого не заметить — знаем уже, плавали. Я резко остановилась, едва не впечатавшись в ворота. Охранник в будочке смотрел на меня с подозрением, рука тревожно лежала на бедре, готовая в любой момент выхватить оружие. Ничего не выйдет, дружок!

Я развернулась и пошла обратно к дому, четко печатая шаг. Сейчас я могла бы разнести особняк на молекулы: устала бояться, вздрагивать от каждого шороха и быть послушной слепой марионеткой в чьих-то коварных руках. Надоело. Я вам не овца бессловесная, граждане, и сейчас вы все мне расскажете, иначе я за себя не ручаюсь. Фотография Девяткина просто так попасть сюда не могла, а значит кто-то из паучьего семейства в курсе происходящего. И я этого человека найду!

— Опять вернулись? — вытаращила глаза горничная, когда я бешеной фурией воздвиглась на пороге. — Что-то забыли?

— Вам доложиться забыла, — резко бросила я.

У дверей, ведущих из холла в гостиную, курила Ирина, маетно покачиваясь на каблуках и пощелкивая пальцами. Нервничает?

— Где Модестов? — спросила я у горничной.

— В кабинете…

— Зачем вам отец? — подозрительно осведомилась Ира. — Что это вы, моя дорогуша, задумали? Хотите к денежкам примазаться?

— Подавитесь своими денежками, — любезно предложила я. — У меня вопросы личного характера.

— Он вас не пустит, — порадовала она меня. — Так что можете разворачиваться и топать домой.

— Алексей Павлович распорядился никого в кабинет не впускать, — пролепетала растерянная горничная. — У них с Валерием Андреевичем важный разговор.

— Опять завещание переписывают, — Ирина истерически хихикнула. — В двести тридцать третий раз. Господи, как это все достало!..

Слушать это все я не желала. Уединились с адвокатом? Что ж, уединение придется нарушить. Отодвинув Надежду, я покинула холл. В гостиной сидела Лика, скорчившись в кресле, и хныкала, осторожно трогая кончиками пальцев свеженький кровоподтек.

— Я ее убью, — сообщила она, увидев меня. — Вырву глаза этой стерве! Разрежу ее на куски и поджарю в оливковом масле с лучком и морковкой.

— Бог в помощь, — пожала я плечами. Вникать в дела омерзительной семейки мне больше не хотелось ни капли: вот выясню то, что мне нужно, и покину этот дом без малейшего сожаления.

Дальше гостиной я не бывала, поэтому не сразу сориентировалась, куда идти. Лестницу отмела сразу — Модестов передвигался в инвалидном кресле, значит второй этаж отпадал, а лифта в этом доме, кажется, не имелось. Второй выход из гостиной привел меня в коридорчик, из которого вели четыре двери, и я по очереди останавливалась около каждой из них, напряженно вслушиваясь. Последняя по счету и была искомой: из-за нее доносились мужские голоса и даже смех. Очень интересно! Первый мой порыв ворваться в комнату и устроить там разнос со скандалом уже прошел; я замерла и приникла ухом к двери, не желая упустить ни слова. Почему-то мне казалось, что в удушливой атмосфере этого дома, наполненной истериками, тотальной подозрительностью, конфликтами и ссорами, — сочный мужской смех был таким же чужеродным, как аквалангист в полном снаряжении посреди пустыни Гоби.

— …забавно получилось! — уловила я обрывок реплики Модестова. Его голос ни с чем не перепутаешь.

— Ну так что напишем в новой версии завещания? — Это, разумеется, адвокат и доверенное лицо Валерий Андреевич.

— Погоди, дай подумать. Лике уже все состояние отписывали? Было дело. Ирине тоже, и не раз. Кто там в КПЗ загремел? Колька? А Андрей в больнице, так? Ну давай, завещание на Кольку переписывай, пусть Андрей в больнице понервничает, а Ирка побесится. И тогда сразу развивай бурную деятельность, Николая из ментовки вытаскивай, чтобы пореалистичней выглядело.

— Хе-хе, это вы хорошо придумали, — проблеял довольным голосом адвокат.

— Да я всегда все придумываю отлично! — самодовольно заявил Модестов.

Я стояла, ни жива, ни мертва. Этот невообразимый диалог был настолько чудовищным и циничным, что у меня похолодело все внутри. Да нет, быть такого не может, у Модестова маразм, и он переписывает завещание раз за разом, дабы заставить детей быть паиньками и вести себя так, как ему угодно. Но чтобы вот так… Хладнокровно высчитывать, кому отписать состояние на этот раз, чтобы остальные дети побесились… Это уже, простите, выше моего понимания.

Моя рука словно сама собой потянулась к двери, коснулась ручки, слегка надавила… В образовавшуюся тончайшую щель я увидела адвоката со спины: он писал что-то за журнальным столиком и выглядел ужасной тушей в сравнении с хрупкой, тонконогой антикварной вещицей. А Модестов… Он стоял у открытого бара, наливал сам себе в бокал из пузатой бутылки и со вкусом, явно наслаждаясь, курил сигару.

У меня упала челюсть. Позвольте, а как же кресло? Где инвалид, который не может самостоятельно вставать? И откуда взялся этот немолодой, и уже седой, но вполне бодрый и крепкий мужчина с сигарой в зубах?

— Ах, хорошо… — с чувством выдохнул он и потянулся. — Валера, ты не представляешь, как я устал от этого чертова кресла!

— Представляю, но лучше пока не выходить из образа. А еще было бы замечательно устроить постельный режим. Со всеми вытекающими последствиями: уткой, судном, протертыми супчиками и дежурствами у постели больного.

— Еще чего! Мы и креслом обойдемся, постельного режима я уже не переживу! — и он прошелся по комнате, задумчиво глядя по сторонам.

Тихонечко, как мышка, я отлепилась от двери, пока они меня не обнаружили, и на цыпочках посеменила обратно в сторону гостиной. Там никого не было, фотоальбомы валялись, как я их и оставила и, кажется, никто еще не догадался о том, что я свистнула один снимок. Тем лучше. Надо уносить отсюда ноги, нехорошее это место, очень нехорошее.

Я вылетела в холл, нервно оглядываясь, и столкнулась с Алексом, который тащил Егора чуть не за шиворот и спокойным, даже аристократичным тоном читал ему лекцию о необходимости понимать, прощать и так далее.

— Твой отец очень болен, и ради него ты должен сдержаться и немного потерпеть, — сказал он, отпуская парня. Мартышка стояла поодаль и тосковала, по глазам было видно.

— Стася, ну что, тебя тут не съели? — спросил Алекс. — Почему такая бледная?

— А вы где были?

— Я поймал их на пляже, Егор собирался грабить первого же прохожего, чтобы добыть денег на билет. Мартышка твердо решила во всем ему помогать. Пришлось немного их вразумить, Егор остается.

— Нет, Егор, не остаешься, — сказала я твердо.

— Вы уж определитесь как-нибудь между собой! — попросил он с видом уязвленной гордости. — Или не лезьте вовсе в мои дела.

— Очень милая просьба для человека, который за последние дни только и делал, что доставал нас своими проблемами, — подал голос Алекс.

— Егор, это долго объяснять, но мы все должны уйти, прямо сейчас, — нервно зашептала я и снова оглянулась. — Особенно ты, пока не поздно!

— Она, кажется, кого-то убила, — поделился с Мартышкой своими наблюдениями Алекс. — Или сперла что-то ценное.

Тут я не выдержала. И разрыдалась, впервые за эти дни. Так сладко было хоть на миг почувствовать себя маленькой, слабой, не принимать никаких решений, не думать, не сопоставлять факты… Я ревела и ревела, пока не сообразила, что меня под белы рученьки вытаскивают из дома и тащат по дорожке к выходу.

Пришла в себя я в припаркованной прямо за воротами машине Алекса, на переднем сиденье. Мартышка трясущейся рукой тыкала мне под нос пластиковый стаканчик, воняющий валерьянкой, а Алекс пытался подсунуть под мою спину невесть откуда взявшуюся подушечку-думку.

— Что с тобой было, а? — нервно спросила сестра и хлопнула валерьянку сама. — Зарыдала ни с того, ни с сего, перепугала нас до смерти.

— Стась, почему ты сказала, что мне нужно оттуда уходить? — Егор сунул голову в машину и тоже уставился на меня тревожными глазами.

— Так, господа и дамы, для начала я предлагаю уехать из поселка и где-нибудь спокойно все обсудить. Кажется, Стасе есть что рассказать, правильно я понимаю?

Я посмотрела на спокойного, рассудительного Алекса, который стоял против света, и оттого не могла разобрать выражения его лица. Если он связан с Девяткиным, если он узнает, что в доме Модестовых я обнаружила фотографию… Что тогда будет?

Мартышка и Егор уже послушно рассаживались, Алекс захлопнул дверцу и сам застегнул на мне ремень безопасности — это его личный пунктик. А я все думала, не зная, к какому выводу прийти. Джип выехал за пределы коттеджного поселка, проехал по петляющей между соснами дороге, потом круто свернул и тяжело вывалился на галечный пляж, где и остановился.

— Ну, пойдемте, погуляем? — предложил Алекс, пристально глядя мне в глаза. — У меня в багажнике есть упаковка пива, кто-нибудь желает? Я сам не буду, все-таки за рулем, а вот вам не мешает слегка прийти в чувство… — И добавил, не удержавшись от колючки: — Рожи у вас у всех не фонтан!

— Давай свое пиво! — обрадовалась Мартышка.

Взяв каждый по банке, мы медленно пошли по пляжу. Алекс держался чуть поодаль от меня, Мартышка и Егор тащились рядышком и ждали от меня какого-то чуда, или волшебного слова, которое одним махом расставит все загадки по местам, а факты — по своим полочкам.

— Дайте подумать, а? — тоскливо попросила я.

Думать было не о чем. Голова была восхитительно пуста и отзывалась гулким звоном на каждый крик голодной чайки, на каждый порыв морского ветра. Я прихлебывала свое пиво — холодное и невкусное, особенно по осенней зябкой погодке, и почему-то размышляла о том, как там Светлана Разумовская, выкарабкалась ли она из инфаркта. Потом мне пришло в голову, что можно позвонить ей домой и поинтересоваться.

Я попросила у Мартышки телефон, набрала по памяти номер, который уже сам собой запомнился мне за последние два дня. Почти сразу трубку сняла девушка с таким тусклым механическим голосом, что я не сразу нашлась, что сказать.

— Здравствуйте… Простите что беспокою, я звоню, чтобы узнать о здоровье Светланы. Ей уже лучше?

— Мама умерла, — ровно ответила девушка. — Три часа назад, в больнице.

— Умерла? — воскликнула я потрясенно. — Неужели… Мне очень жаль, правда.

Как ужасно: вроде бы ты жив-здоров, цветешь, занимаешься любимым делом, ты любим и популярен… как вдруг — хлоп! И тебя уже нет на этом свете. В голове не укладывается…

И хотя я ничего больше не спрашивала, девушка заученным механическим голоском, навевающим ассоциации с роботами, рассказала, что у Светланы пропал сын, она слегла, у нее всегда было больное сердце… А потом его нашли — на трассе между Москвой и Питером, застреленным. Наверное, подсадил случайных попутчиков, а те польстились на машину… Когда об этом стало известно, Светлане стало плохо, и в реанимации она умерла.

Она так заученно рассказывала, что было ясно: эту историю ей пришлось повторить разным родственникам и друзьям уже не один, и даже не два раза… А потом до меня дошло, о чем она говорит, и я медленно, как во сне нажала на кнопку завершения разговора.

Кажется, вид у меня был такой, словно я увидела на своей кухне, солнечной и привычной до последней крошки, привидение в белом балахоне, бряцающее цепями. Вся компания таращилась на меня в немом удивлении, а я судорожно потыкала кнопки мобильника, вызывая из памяти последний набранный номер. Вот он: первые цифры — 229… А ведь Разумовская, помнится, говорила, что живет на соседней со мной улице, но номер АТС в Бирюлево — 384.

Что же получается? Разумовская обманула меня насчет того, где живет? Ведь я подсадила ее у билетной кассы, и она сама сказала, что едет на Лебедянскую, это совсем рядом с моим домом.

У билетной кассы? В трех шагах от того места, где я увидела избитого Егора?

— Егор! — закричала я. — Скажи, какой у тебя номер телефона?

— Мобильный? — почему-то перепугался он.

— Нет, домашний. Ты ведь в центре живешь?

— Да, в Большом Патриаршем переулке, — растерянно ответил Егор. — Номер — двести двадцать девять…

— Спасибо, этого достаточно, — оборвала я его. Все совпадало. Первые цифры номера говорят о том, в каком районе живет абонент. Егор жил в том же самом переулке, что и Девяткин: этот адрес, добытый мне программистом Витькой, я помнила наизусть.

А у Разумовской на днях сына убили, вот так.

И это означает, что она и есть тот писатель, чей мозг придумал и раскрутил этот сюжет. Все по законам детективного жанра — преступник тот, на кого с самого начала не падало никаких подозрений… А я не верила…

Я обессилено плюхнулась на гальку — ноги меня больше не держали. Алекс присел рядом, с тревогой заглянул в глаза.

— Стася! Тебе плохо?

— Значит, это не ты — тот писатель. Это не ты… Какое счастье!

— Что? О чем ты говоришь? — воскликнул он, притягивая меня к себе.

А я ревела ему в плечо и чувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

— Не знаю, с чего начать, — сказала я задумчиво, сидя в своем номере на кровати. Меня окружали Алекс, Мартышка, Егор — все с серьезными, сосредоточенными лицами, осознающие важность момента. — Все так запутано, связано в клубок, за какую ниточку не потяни, она связана с соседней. Вот и переплелось так, что не распутаешь…

Разговор мы запивали кофе с корицей, который заказали в номер, и который в здешнем баре варили просто гениально. За окнами гудел и надрывался крепкий морской ветер.

— Почему ты вообще заподозрила Разумовскую? — спросил Алекс недоуменно. — Я с ней давно знаком… был. Она, конечно, особа весьма колоритная, но не до такой же степени!

— Я объясню. Тут целая прорва фактов. Первое — она обманула меня с адресом. Когда я ее подвозила, Разумовская сказала, что живет на Лебедянской, совсем рядом со мной. То-то я еще удивлялась, что ни разу не видела в округе эту даму, а ведь она такая яркая, натуральный павлин! Первые три цифры ее номера телефона говорят о том, что живет она в центре. Второе — Девяткин по документам был прописан в том же Большом Патриаршем переулке, что и Егор. Третье — в фотоальбоме у Алексея Модестова я нашла фотографию Девяткина. Можете посмотреть.

Пока я пила кофе, снимок пошел по рукам. Егор и Алекс ситуацию знали, поэтому слушали в интересом, Мартышка же откровенно ничего не понимала и от этого непонимания чувствовала себя дурой и раздражалась.

— Я тебе потом объясню все подробно, — шепнул ей Егор, после чего сестра сразу успокоилась.

— Четвертый факт — Модестов около двадцати лет назад бросил мать Егора и Лики и ушел к какой-то богемной рыжей красотке, которая жила по соседству и которая четырьмя годами раньше уже родила ему ребенка. Мальчика.

— Рыжей? — поднял бровь Алекс.

— Ну да, в точности как твоя подружка Разумовская. Потом Модестов бросил и ее — уже беременную вторым ребенком. Факт пятый — по словам дочери, писательница умерла после того, как узнала, что ее сын погиб. Убит. Умер он в точности, как и мой старый знакомый Девяткин, выстрелом в упор, прямо в сердце. Я сложила два и два и поняла, что Игорь Девяткин был сыном Разумовской, а значит, она тоже приложила руку к этому идиотскому спектаклю, из-за которого я чуть умом не тронулась.

— Я помню эту тетку, — произнес Егор задумчиво… — Все время в пестром, вся рыжая, как огонь. И ее сына помню, он почему-то волосы красил в красный цвет, совсем по-дурацки выглядел.

— А почему его фотография хранилась у отца Егора? — спросила Мартышка, задумчиво клацая ногтями по столешнице.

— Да потому что Модестов — отец Игоря, до тебя еще не дошло?!

— То есть… Это был мой сводный брат? — Егор вытаращил глаза. — Тот парень, который тебя преследовал, и от которого ты тогда в гостинице удирала — мой брат?!

От меня не укрылось, как помрачнел Алекс при упоминании о гостинице.

— Получается, что так. Не стал бы Модестов хранить в семейных альбомах фотку совершенно чужого парня. Тут все сходится — история, которую рассказала Егору мама, последние события, то есть, все ниточки увязываются в один клубок.

— Ох, ну ни фига себе! — по-детски протянул Егор и схватился за голову.

— Стаська, ты сейчас напомнила мою школьную учительницу по физике, — скептически произнесла Мартышка. — Протарабанила какие-то факты с первой космической скоростью, не утруждая себя объяснениями. Нет, я допускаю, что из всей компании самая отсталая — именно я, но все равно расшифруй свои логические цепочки. Хотя бы для меня! И желательно — начни с самого начала.

— Ну хорошо, попытаюсь. Заодно и сама соберу мысли в кучку. Итак, первый раз я увидела Разумовскую, когда она голосовала в переулке, совсем рядом от того места, где я только что обнаружила избитого Егора… Тогда она мне сказала, что едет из издательства, где забирала авторские экземпляры новой книги, но теперь-то я понимаю, что она подкарауливала меня около своего дома.

Алекс поднял палец, желая вмешаться и задать вопрос, но я отмахнулась:

— Секунду, а то я собьюсь с мысли! Писательница обманула меня, сказав, что живет по соседству со мной, чтобы иметь возможность проехаться со мной в машине. Таким образом, как я теперь понимаю, она подстроила так называемое дорожное происшествие. Ее сын Игорь был профессиональным каскадером, поэтому сумел очень талантливо изобразить, будто его сбила машина, никто из очевидцев ни на минуту не усомнился в этом. Наверняка Разумовская тайком от меня позвонила ему на мобильник, или вообще держала его включенным, или еще каким-то образом подала знак — пора, мол, выходить на сцену. Я даже уверена, что водители тех машин, которые участвовали в ДТП, были подставными. Спектакль был разыгран масштабный. То-то я удивлялась, что парня не доставили ни в одну из городских больниц, мне бы сразу догадаться…

— Ну какому нормальному человеку придет в голову такой идиотизм! — утешила меня сестра. — Никто ведь не живет с постоянным ощущением, что его снимает скрытая камера, или он участвует в тайном реалити-шоу…

— Нет, я должна была догадаться, должна! — упорствовала я. — Разумовская сразу дала мне подсказку. Не знаю, нарочно она это сделала, или просто проговорилась, или на самом деле была непрошибаемо уверена, будто никто ее не вычислит… Но пока мы ехали в машине, она рассказывала, в каком упадке теперешняя остросюжетная литература, что авторы, недолго думая, выдувают сюжеты из пальца; что никто из них вообще не знает реальной жизни, а в качестве примера таких авторов привела тебя, Алекс.

— Я не удивлен, — буркнул он. — Светлана не упускала случая при встрече намекнуть, что я гадкий конъюнктурщик, и просто зашибаю бабло своими погаными книжонками. Все это обычно преподносилось под соусом дружеских подколок, и обижаться было бы глупо, но… нет дыма без огня.

— Милая тетка, — присвистнул Егор.

— Наверняка она решила пойти другим, совершенно уникальным путем, — продолжала я, — создать сюжет в реальной жизни, сконструировать его по всем правилам, постепенно нагнетать напряжение, чтобы все вокруг померли со страху, а потом уже перенести его на бумагу или на монитор, это уж как получится…

Три пары круглых от изумления глаз уставились на меня.

— Что смотрите? Думаете, ерунда?

— Звучит по-идиотски, — брякнул не утруждающий себя деликатностью Егор.

— Как будто ты нам пересказываешь сюжет фильма, — попыталась смягчить его вердикт Мартышка.

— А то, что со мной происходило, разве не напоминает роман или кино? Покойник, который несколько раз воскресает — это же курам на смех!

— Постой-ка… — нахмурился Алекс. — Я понял. Ты решила, что тобой манипулирует какой-то писатель, вовлекает тебя в детективно-мистический сюжет. И… заподозрила меня?

— Заподозрила, — призналась я. — А что мне еще оставалось? Разве много у меня в окружении писателей, которые, к тому же, близко меня знают и в курсе всех моих дел? Только ты.

— Идиотка! — застонал Алекс, хватаясь за голову. — Дура набитая…

— Попрошу без оскорблений! Ты вел себя очень и очень подозрительно…

— Ребята, давайте вы потом отношения выясните, — нетерпеливо влезла сестрица. — Что дальше-то было?

У нее даже глаза разгорелись — как будто ей вслух читали интересную книгу и прервали на самом интригующем месте.

— Ладно, ребята, я пойду немного воздухом подышу, — Алекс быстро поднялся и, не оглядываясь, вышел. Чем-то звякнул в темном коридорчике, потом хлопнула дверь и все стихло.

— Ну и зачем ты его обидела? — укорила меня Машка. — И вообще, ты на полном серьезе Алекса подозревала в этих гадостях? Кроме шуток?

— Маш, отстань!

— Девчонки, не ссорьтесь, — вступил Егор, поглядывая на нас с беспокойством.

— Ты мне лучше скажи, — оживилась я, — почему сразу не сказал, что знаком с Разумовской и Девяткиным? Я всю голову сломала, пытаясь разгадать загадку…

— Стась, ты чего? — парень покрутил пальцем у виска. — Откуда я мог знать, что они замешаны в твоих делах?

— А что, разве ты Девяткина не видел?

— Видел иногда в соседнем дворе.

— Ну да, конечно, ты про парня с красными волосами только от меня слышал, — рассеянно согласилась я. — Прости…

— Это ты меня прости, что я описание этого упыря, который тебя преследовал, никак не соотнес со своим соседом, — оправдывался Егор. — Но сама понимаешь, мы не знакомы, только в лицо друг друга знаем… знали, то есть, да и то мельком. Ну как-то не принято у нас знакомиться с людьми из соседних домов. Если бы мне знать, что этот парень — мой брат… Но мать об этом никогда даже не заикалась.

— Этот твой брат был порядочной сволочью, — резко сказала я. — Пугал беззащитную девушку и даже получал от этого удовольствие. Видел бы ты его довольную морду, когда он сел ко мне в машину — воскресший мертвец! Наверняка воображал себя гениальным актером и каскадером в одном флаконе.

— А как ему удалось изобразить повешение? — уточнила Мартышка.

— Я уже думала об этом. Есть какие-то способы, можно узнать поточнее: ремни, или специальный жесткий корсет на шее, замаскированный одеждой… А может, он поджал ноги и опирался о стену — каскадер наверняка может настолько владеть своим телом и мускулами, что без труда проделает такой фокус. Ну и театральный грим, разумеется, чтобы натурально изобразить выкаченные глаза и посиневшее лицо. Кстати, следы удушья и красные глаза — из той же оперы, тоже наверняка, грим!

Вновь хлопнула дверь. Я вздрогнула, выглянула в коридор, но это оказался всего лишь Алекс. Что-то быстро он нагулялся…

— Я понял, уважаемые дамы… и господа, — неприязненно покосился Алекс в сторону Егора, — понял, как Разумовская узнавала о перемещениях Стаси в пространстве.

— Хорошо, что не во времени, — пробормотала я.

Настроение у Алекса было каким-то странным: одновременно азартно-возбужденным, и в то же время чувствовалась в его лице какая-то мрачная решимость.

— Стась, у тебя к днищу машины был прикреплен маячок, — продолжал он. — Надо было сразу проверить, голова я садовая, ведь Девяткин попадался тебе на глаза с маниакальным упорством, а значит, они точно знали, где ты находишься.

— Маячок… — пробормотала я ошеломленно. — Какая гадость…

Было невыносимо сознавать, что за мной следили с таким размахом, но самое ужасное — если до этой минуты все мои рассуждения были лишь теоретическими, то теперь подозрения обрели под собой четкую вещественную основу.

— А где он, этот маячок? — с интересом спросил Егор. — Можно посмотреть?

— Рано вам еще, юноша, на такие штуки смотреть, — буркнул Алекс.

— Чего ты такой злой? — встрепенулась Мартышка. — Ребята, может вам что-то пересмотреть в своей жизни? Ну нельзя же так на людей кидаться…

— Алекс, где эта штуковина? — подняла я на него глаза. — И кстати, почему сигнализация не сработала, если ты под днище залезал?

— Я из твоей сумки, которая валяется в коридоре, взял ключи от машины. А радиомаяк в свой номер отнес. И на всякий случай в пакет убрал — отпечатки пальцев лучше сохранить.

— Великий детективщик сел на своего конька, — поддела я его. — Ты лучше скажи, откуда Разумовская узнала о моем существовании? Наверняка от тебя!

— Моя вина, признаю, — он опустил голову и стал похож на школьника, который притащил домой полный дневник двоек. — Мы были на одном литературном мероприятии, как раз после нашей с тобой размолвки из-за этой идиотской поездки… Настроение у меня было ужасное, а тут Разумовская подошла. Мы сначала перекинулись привычными полушутливыми гадостями, потом выпили по бокалу шампанского, и я почему-то разговорился. Рассказал о тебе, о том, как ты собираешься ехать одна в Питер, и плевать хотела на мое мнение…

При этих словах он странно посмотрел на меня сквозь ресницы, и от этого взгляда — совсем как раньше! — сердце мое сначала трепыхнулось, а потом замерло.

— А твои координаты, номер машины и прочие вещи она легко могла выяснить через справочники и пиратские базы данных, так же, как ты выясняла про Девяткина. Потом прилепили к днищу маячок — и привет, Игорь мог спокойно ехать за тобой, не боясь, что ты потеряешься.

— Так это он гнался за нами на джипе? — наивно спросил Егор.

— Этот самый джип ты можешь увидеть на гостиничной парковке, — сквозь зубы процедила я. — А еще ты только сегодня ехал в нем из коттеджного поселка.

Егор хлопнул себя по лбу и прикусил язык. На Алекса он больше не смотрел; впрочем, между нашими мужчинами и до этого не было особой приязни, а теперь и вовсе холодом повеяло. Но я не особенно обращала на них внимание, думая о своем. Слишком сильно и неотступно меня терзала мысль о том, что Разумовская прорабатывала свой план, искала жертву, писала сценарий и раздавала роли — как раз в тот момент, когда я буквально по молекулам собирала себя после смерти бывшего мужа, Архипова… Да, она умерла, но мне уже не было ее жаль. Не рой другому яму — очень верная пословица.

— Одного не могу понять, — сказала я после затянувшегося молчания. — Почему Девяткин застрелился? Ведь он умер, на самом деле умер. Неужели настолько увлекся своей ролью, что даже жизнью с легкостью пожертвовал? А Разумовская — пожертвовала собственным сыном?

— Думаю, все гораздо прозаичнее, — возразил Алекс. — Могли перепутать холостые патроны, предназначавшиеся для розыгрыша, с боевыми.

— Да, я помню историю, в новостях передавали, когда солдаты в армии на учениях перестреляли друг друга, потому что какой-то дурак перепутал патроны, — возбужденно добавила Мартышка.

— Точно! Я предполагаю, что у них по плану было гораздо больше так называемых «страшилок», которыми они тебя пугали, и пистолет не должен был стать последним. Я бы сделал так: надел под куртку бронежилет — все-таки если выстрелить холостыми в упор, можно получить неслабый ожог. Потом под куртку прикрепил бы пакет с искусственной кровью, которой пользуются киношники. Сейчас в Москве все можно купить, тем более, возможности у Разумовской были явно не ограничены. Но вмешался случай, патроны перепутали, а от выстрела в упор боевым не спас даже бронежилет, и Девяткин умер. От выстрела в сердце смерть наступает очень быстро, так что он вряд ли успел понять, что произошло.

— Бедолага, — пробормотала жалостливая сестрица.

— Вечно ты жалеешь тех, кого не следует, — сердито взглянула я на нее.

— Стаська, все-таки это был не совсем посторонний человек, а брат Егора…

— Кстати, о братьях. Стась, давай на этом остановимся поподробнее? — сказал побледневший Егор. — Ты уверена? Ну, что мой отец и эта писательница…

— Ты сам видел фотографию, — пожала я плечами. — И сам рассказывал мне историю своей матери. Если умеешь складывать два и два, то поймешь: именно к писательнице Разумовской ушел твой отец, и именно от него родился Игорь Девяткин.

— А почему ты сказала, что мне нужно срочно уходить из папиного дома? — продолжал он.

— Потому… Это очень некрасивая история, Егор, и я предупреждаю: тебе будет неприятно ее услышать.

Его глаза похолодели, губы плотно сжались. Рядом каменным изваянием замерла Мартышка.

— Твой отец — не инвалид. Он вполне может ходить, а также курить сигары, и пить виски, я сама видела.

— Что-о? — протянул он неверяще.

— Я случайно оказалась рядом с его кабинетом, в то время, как он там находился со своим адвокатом, — я старалась тщательно подбирать слова и говорить как можно мягче. Для парня это будет нешуточным ударом. — Твой отец ходил по комнате и говорил, что очень устал от своей роли инвалида. Еще он обсуждал, кого сделать главным наследником в новой версии завещания, и велел адвокату в этот раз вписать туда того парня, которого забрали менты. Чтобы остальные дети — вы, то есть, помучились и понервничали.

— Ты серьезно?

— Егор, сам подумай, могу ли я шутить такими вещами!

— Значит, папочка нас разыгрывал? — парень вскочил и нервно заходил по комнате. — Но зачем, зачем?

Ответа на этот вопрос я и сама не знала. Но вдруг промелькнула в голове мысль, от которой я попросту выпала в осадок: слишком уж похожи наши истории, моя и Егора, мы оба стали жертвами розыгрышей, причем со стороны двух людей, которые раньше были любовниками. Конечно, вся эта безумная карусель была полна совпадений… но часть из них оказалась никакими не совпадениями, а обыкновенным расчетом и злым умыслом. Так может…

— Они были в сговоре! — выпалила я. — Модестов и Разумовская, я имею в виду. Таких случайностей не бывает. Помнишь, Алекс, ты сказал, что все в этом мире делается для чего-то, и с какой-то целью?

— Это бессмысленно, — твердил бледный и потерянный Егор. — Это бессмысленно и жестоко.

— А разве в том, что устроила мне Разумовская, было много смысла? Она неплохо развлеклась, а заодно и собрала целую уйму материала для новой книги.

— А мой отец — он-то что собирал?!

— Думаю, ваши эмоции, — спокойно предположил Алекс. — Наверное, очень забавно было посмотреть, как его дети соперничают между собой за право заграбастать папины денежки, и нисколько не стесняются выказывать свои истинные намерения при еще живом владельце этих самых денежек. Вот где простор для изучения нравов…

— Но я в этом участия не принимал! — горячо воскликнул парень.

— И это делает тебе честь, юноша, — улыбнулся Алекс, и я вдруг удивленно осознала, что лед между ними растоплен. А скорее всего, он уже тогда понял то, чего пока не понимала я, погруженная в размышления.

— Так, люди, все-таки вернемся к совпадениям, — попросила я. — Слишком уж все непонятно. То, что билетная касса находилась неподалеку от места, где живут Егор и Разумовская, и куда я приехала обменивать билет, можно объяснить чистой случайностью. Но когда там появилась сама Разумовская, это уже было не просто совпадением — сигнал маячка сообщил ей о том, что я нахожусь поблизости, и она с блеском воспользовалась этой ситуацией. Поехали дальше: Егор стал жертвой розыгрыша, как и я, а ведь встретились мы тоже совершенно случайно. Причем, я подошла к нему первая, а ведь могла пройти мимо. Значит, умысла со стороны Егора нет. Потом ты сел ко мне в машину на заправке после Торжка — тоже совпадение?

— Стася, с моей стороны никакого умысла не было, и быть не могло. О тебе я ничего не знал до тех пор, пока ты не подошла ко мне в том тупичке, и не дала салфетку, чтобы промокнуть раны. И с заправкой все получилось по-идиотски, но я тогда и понятия не имел…

— Хорошо, я верю, верю. Но по версии Алекса все, что случается, имеет какой-то смысл. А какой смысл в этой куче дурацких совпадений — мне понять не под силу.

— Наверное, я знаю, — сказал Егор, вдруг заливаясь краской. — Может быть, для того, чтобы мы с Мартышкой встретились? Маш, как ты считаешь?

Временно потеряв от изумления дар речи, я смотрела, как Егор нерешительно протянул руку и дотронулся до Мартышкиной ладони, а та опустила глаза и покраснела, как девочка.

И скорее почувствовала, чем увидела, как улыбается сидящий рядом Алекс — улыбкой мудрого Чеширского кота.

После этого нечаянного и неожиданного — даже для них самих — признания Мартышка и Егор сбежали. То ли хотели остаться наедине, то ли оставить нас с Алексом вдвоем. Искры, которые проскакивали между нами, мог не заметить только слепой или безнадежно черствый человек.

Я предчувствовала, что сейчас будет решающее объяснение, и сердце у меня трепыхалось, как рыбка на крючке — от страха и волнения. А еще от того томительного огня, который охватывал все мое тело в присутствии этого мужчины, и бороться с которым я была не в состоянии.

Алекс встал напротив и посмотрел на меня — открыто и светло, как не смотрел уже давно.

— Почему ты меня подозревала? Разве ты не знаешь, как я к тебе отношусь?

— Не знаю, — честно ответила я. — Мне казалось, ты был очень рассержен после нашей ссоры, помнишь, когда ты сказал, что моя поездка — глупость… Вот и решил мне слегка отомстить. А поскольку ты писатель, месть получилась изящной и очень литературной.

— Ужас, какая ерунда лезет в твою рыжую голову! — ужаснулся Алекс.

— А еще ты гнался за мной на своей огромной машине. Что прикажешь после этого думать?

— Я беспокоился за тебя и поехал следом. Услышал сообщение на твоем автоответчике, понял, что ты все-таки поступила по-своему, и помчался за тобой. А тут ты в машине с каким-то хмырем. Я взбесился как… Как не знаю кто!

— Никогда бы не подумала, что ты способен ревновать!

— Еще как способен, — ответил он совершенно серьезно. — И тебе еще не раз предстоит с этим столкнуться.

— Думаешь?

— Уверен, — он взял меня за плечи, осторожно, как в первый раз, притянул к себе, и заглянул в глаза.

…Снова знакомое головокружение, снова искры с его синих глазах, и я с каким-то смертельным, сладким ужасом проваливаюсь в его объятия. Как в омут с головой.

Наутро мы вдвоем отправились в Питер, откуда первым же рейсом вылетели в Москву. В Шереметьево взяли такси по грабительским расценкам и попросили как можно быстрее отвезти нас в Большой Патриарший переулок.

…Вот и тот самый дом, в котором больше двадцати лет назад зародились корни той истории, которая за эти дни чуть не свела меня с ума. Алекс расспросил досужих бабулек на скамейках, самозабвенно перемывающих соседям кости даже несмотря на прохладный пасмурный день, и те сообщили ему номер квартиры, в которой живет рыжая писательница со своими детьми. «Только она ведь умерла вчера, вы знаете?» — хором заголосили бабки.

Алекс взял меня за руку, и мы вошли в подъезд. От волнения и страха у меня пересохло в горле. С кем придется нам встретиться в этой квартире? О чем говорить? Зачем? Почувствовав мои упаднические мысли — я же говорила, между нами давно уже установилась почти телепатическая связь, — Алекс взял меня за руку и легко сжал пальцы, как бы говоря: все в порядке, мы справимся.

Что ж, спасибо ему за это.

Дверь нам открыла рыженькая горничная из «Шервудского леса», та самая, что заманила меня в номер Девяткина. Совсем молоденькая, на вид даже младше Егора, бледная, как смерь, с остановившимся взглядом. При виде нас она не выказала никаких эмоций, словно увидела перед собой пустое место, повернулась и равнодушно ушла в глубину квартиры, оставив при этом дверь открытой. Мы потоптались на пороге, переглянулись и, не сговариваясь, вошли следом.

Квартира блистала евроремонтом с иголочки и была обставлена дорогой красивой мебелью. Светлые ковры с высоким ворсом, по которым так приятно ходить босиком, абстрактная яркая картина на безукоризненно выкрашенной песочно-бежевой стене. Статуэтка обнаженной африканской девушки с острыми сосками. Диванчик в углу, с живописно раскиданными подушками. Но все это великолепие портил беспорядок, царивший в квартире: на полу валялись какие-то вещи, мусор, на столике выстроилась батарея чашек с кофейной гущей, пепельница была полна окурков, и из нее невыносимо воняло.

Откуда-то вышел сиамский кот, сердито мяукнул и, потянувшись всем телом, зловредно поточил когти о ковер.

Я растерянно посмотрела на Алекса, как бы спрашивая — что делать-то? Рыженькая девица ушла куда-то в глубину квартиры, не обращая на гостей ни малейшего внимания и даже не задаваясь вопросом, зачем они, то есть мы, пожаловали. Или она уже знала ответ на этот вопрос?

Из кухни вдруг раздалось странное шипение, и потянуло гарью.

— Пойду посмотрю, — сказала я и ушла, радуясь неожиданной передышке.

На плите стояла турка, вся в потеках кофейной гущи, плита была залита кофе, газ уже успел погаснуть, так что пришла я очень вовремя. Сунув турку в раковину, я огляделась, отметив, что кухня выглядит ничуть не хуже остальных комнат, и с легкой завистью констатировала: о такой роскоши мне остается лишь мечтать. Моя собственная квартира с вытертыми обоями и облупившимися потолками, в панельном доме на окраине района Бирюлево по контрасту с этим жилищем казалась мне особенно убогой.

Неподалеку послышались голоса, и, вздрогнув, я вынырнула из совершенно неуместных сейчас мыслей о ремонте и интерьерах, и поспешила выйти из кухни. Алекс обнаружился в гостиной, он спокойно сидел на диване и в упор рассматривал рыжую девицу, которая забилась в кресло и буравила взглядом пол. Я уже поняла, что это именно с ней я говорила по мобильнику вчера на пляже, и что она была сестрой Девяткина и дочерью Разумовской. И, разумеется, участвовала в спектакле наравне с братом.

Она вскинула на меня глаза, бывшие доселе равнодушными и пустыми, и вдруг в них скользнула странная тень, которая лучше любых слов сказала мне о том, что девица понимает: устроенное ими реалити-шоу для меня больше не является загадкой.

— Ну что, можно обойтись без долгих объяснений о цели нашего визита, — постановил Алекс. — Как вас зовут?

— Анна.

— Мы, конечно, соболезнуем вашему горю, Анна, но все-таки хотелось бы, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

— А зачем? — сказала она печально. — Мама умерла, Игорь — тоже. Кому теперь нужна эта правда?

— Ну, это лишь одна сторона. А ведь есть еще и другая, — возразила я. — После того, как вы устроили мне веселую жизнь, я имею право знать все о подоплеке этой истории.

— Вы правда хотите? — похлопала девица своими кукольными холодными глазками, и меня эта ее глупость настолько возмутила, что я едва удержалась от резкого словца.

— Не думаете же вы, что мы приехали к вам только из желания чаю попить и поболтать о погоде? — усмехнулся Алекс. — Итак, мы слушаем вас. Рассказывайте все — от начала, и до самого конца.

— Только учтите, что вы никогда ничего не докажете, — устало обронила она. — Да и нет в наших действиях, как выражаются милиционеры, состава преступления. Хорошо, я расскажу. Но после этого вы уйдете, и я вас больше никогда не увижу, договорились? Хватит и того, что из-за этого идиотского розыгрыша я потеряла мать и брата.

Я не удостоила ее ответом.

Ровно четверть века назад Светочке Разумовской было чуть за двадцать пять, она была хороша собой, экстравагантно одевалась — придумывала и сама шила такие нестандартные вещи, что подруги падали в обморок от зависти. Интересная, необычная, талантливая — она притягивала мужские взгляды.

У кого-то в гостях она познакомилась с симпатичным ленинградцем, который был в Москве в командировке… И дальше ее история начинала походить, за исключением мелких деталей, на историю Наденьки, которая через два с лишним года станет матерью Лики, а еще через два — Егора. У них закрутился роман, который продолжался не один месяц, и даже год, Модестов раз в два-три месяца приезжал в столицу на неделю, и все свободное время проводил со Светланой.

Спустя какое-то время она забеременела. На свет появился мальчик, которого назвали Игорем.

Сам Модестов особого интереса к ребенку не проявлял, его встречи с Разумовской были редкими и нерегулярными, и та вполне здраво полагала, что хорошим отцом Алексей никогда не станет, хорошим мужем — тем более, ведь он был женат, и этот брак был для него выгоден в первую очередь в плане карьерного роста. Кто же уйдет от жены, чей папочка активно двигает зятя в гору? И потом, Разумовская была человеком сильным, независимым, с почти мужским характером, и выплывать в одиночку ей помогал природный оптимизм и какой-то особенный, легкий, циничный взгляд на вещи. Сколько Аня себя помнила, мать никогда не унывала, не переживала попусту, она плевать хотела на мнение людей, на условности и тяготы жизни.

Может быть, именно поэтому она с такой легкостью отнеслась к известию, что у Модестова в соседнем доме живет любовница, которая родила ему аж двоих детей. Светлана несколько раз видела ее, скучную домашнюю курицу, но не проявила к ней никакого интереса. Алексей, видимо, принадлежал к породе мужчин, которые с радостью узаконили бы многоженство: помимо жены у него еще две семьи на стороне, и такое положение вещей продолжалось довольно долго, пока ему вдруг не надоело, и он не сделал своим дамам ручкой, исчезнув, словно его и не было.

Светлана не слишком переживала, она видела, что все к тому идет, да и их отношения с Модестовым себя исчерпали. Скоро она родила дочь Аню. Жизнь матери-одиночки с двумя детьми ее не прельщала, и она, с присущей ей стремительностью и удачливостью во всех начинаниях нашла себе мужа, Сергея Девяткина, который мало того, что не мог надышаться на рыжую богемную красотку, так еще и усыновил Игоря и Аню, дав им свою фамилию и отчество.

В счастливом и вполне благополучном браке они прожили пятнадцать лет, после чего Сергей вдруг влюбился в свою молоденькую секретаршу и отчалил к ней, не забыв, впрочем, о материальной помощи для семьи. Он занимался бизнесом и имел неплохие доходы, которыми щедро делился с бывшей женой и детьми.

Светлана в очередной раз с легкостью встретила жизненные неурядицы: казалось она ни капельки ни была огорчена уходом мужа. А в высвободившееся от домашних дел время (Сергей был патологическим чистюлей и требовал, чтобы в доме все сверкало, отчего простая уборка превращалась в длительное и трудоемкое мероприятие) она начала писать романы, которые неожиданно понравились крупному московскому издательству, пошли на ура у читателей и стали приносить не только моральное удовольствие, но и высокие гонорары.

А тем временем на горизонте вновь появился Модестов. Он купил одну из книг Разумовской, прочел, вспомнил бурную молодость и решил возобновить общение с бывшей любовницей. Из чиновника он превратился в успешного бизнесмена, был в разводе — уже второй раз, отлично зарабатывал и даже сделал попытку материально поддержать детей, о чем не вспоминал долгие годы. Правда, дети и без того не нуждались. Светлана была рада видеть его — все-таки воспоминания об их романе были скорее приятными, чем нет. Они вновь начали встречаться время от времени, но не как любовники, а как давние друзья. Были у них схожие характеры, одинаковая беспечность и неумение подолгу страдать, а также изрядная доля цинизма, которым оба щеголяли и даже гордились.

Так и случилось, что просто дружить им было скучно и пресно, и они решили привнести в свои отношения пряную нотку. Ни о какой любви речи не шло: Модестов сильно постарел, и Светлану совершенно не привлекал как мужчина. А его самого тянуло к молоденьким свежим девочкам, которые слетались на его тугой кошелек, как мухи на мед.

Идея пришла в голову именно Модестову. Заключить пари на самый нестандартный и увлекательный способ манипулирования людьми. В выборе средств и фантазии решили себя не ограничивать, чтобы было еще интересней, но исключили откровенный криминал: проблемы с законом не нужны были никому. Светлана пари приняла с радостью, и уверенно заявила Модестову, чтобы тот заранее готовился к позорному поражению. На кону стояла кругленькая сумма, а главное — восхищение проигравшей стороны, почет и осознание собственного могущества.

Чтобы исключить возможность смухлевать, или приписать себе большие заслуги, решено было все факты подтверждать вещественными доказательствами. Расписки, бумаги, фотографии и видео, сгодится все.

Модестов сразу решил, что его спектакль будет связан с наследством. Трое детей от первой жены, с которой он давным-давно разошелся, очень явно и без лишних сантиментов претендовали на его состояние, хотя по-хорошему, не имели на него прав. Он ведь их даже не усыновлял! Но детей такие тонкости не смущали, вот они и окучивали пожилого, но еще в самом расцвете сил, мужчину, стараясь каждый по-своему. В принципе, Модестов собирался прожить еще много лет, так что деткам состояние если и обломится, то очень нескоро, но ради увлекательной игры решил объявить о своей внезапной болезни, которая стремительно подтачивает его организм. Пересел в инвалидную коляску, пустил слух о скорой кончине и принялся с удовольствием играть старика, у которого испортился характер. Потом он разыскал в Москве других детей (кто они, Аня не знала, ну да ладно, я-то в курсе, о чем шла речь), чтобы вывести на сцену побольше действующих лиц и сделать спектакль еще более остреньким. Время от времени, созваниваясь с Разумовской, тот радостно отчитывался о своих успехах: мол, дети перегрызлись, вокруг меня метут хвостами, а я им регулярно подкидываю неприятные сюрпризы, чтобы не расслаблялись. А тут еще приехали из Москвы совсем молоденькие мальчик и девочка, и старшие детки не гнушались даже покушениями на убийство, лишь бы вывести из игры конкурента. На Лику не покушались лишь потому, что она неотлучно находилась при отце.

В отличие от Модестова, который из всех сторон жизни был озабочен лишь материальной, Светлана Разумовская подошла к делу творчески и придумала поистине грандиозный спектакль. Она решила воздействовать не на жадность человеческую, а на тайный страх перед неведомым, который присущ каждому. Это настолько древний страх, он так глубоко укоренился, впитанный с молоком матери, взлелеянный на фильмах ужасов, триллерах и мистических романах, что сыграть на его струнках казалось весьма заманчивым. А если учесть, что на своих книгах она здорово набила руку и отточила фантазию, то план обещал стать несомненным победителем в этом пари.

Она быстро и вдохновенно написала сценарий: некая жертва то и дело становится свидетелем смерти человека, он несколько раз воскресает, и вообще всячески мозолит ей глаза. Кроме победы в споре у Разумовской была еще одна цель — написать книгу на основании этого сюжета, воплощенного в жизни. Некоторые авторы кичатся тем, что события из их книг сбываются в реальности, она же поднимается над толпой и сконструирует интригу сама, посадит в середину человечка-марионетку, и ей останется лишь наблюдать за его метаниями. Таким способом она убивала двух зайцев, и ради того, чтобы спектакль удался, не поскупилась на траты. Зарабатывала она достаточно, к тому же недавно ей удалось продать права на последние три книги в США, а там гонорары писателей не сопоставимы с нашими.

Главную роль должен был сыграть Игорь, каскадер и спортсмен. Он с удовольствием согласился потратить несколько дней своей жизни на такое неординарное развлечение. Поколебавшись немного, предложение участвовать приняла и Аня.

Была куплена шпионская техника, миниатюрные видеокамеры, грим; к делу привлекли нескольких актеров, приятелей Игоря. Двоих мужиков с машинами нашла сама Разумовская — среди своих знакомых, которые согласились за щедрое вознаграждение поучаствовать в розыгрыше.

Все уже было готово, оставалось найти жертву.

И она нашлась — совершенно случайно.

Как и предполагал Алекс, на той вечеринке Разумовская навострила ушки, с интересом выслушала историю о строптивой девушке, которая решила ехать в Питер на машине, совсем одна. И это решило дело.

Найти мои координаты ей не составила труда. Разумовская денек посидела на телефоне и в Интернете, и очень скоро знала обо мне если не все, то самое главное. Номер машины, номера телефонов, семейное положение, адрес, социальный статус и так далее. К кабриолету прилепили маячок, который сигнализировал обо всех моих передвижениях. В сценарий срочно вносились поправки, ведь поначалу никто не планировал, что розыгрыш должен будет уложиться в короткий срок, необходимый, чтобы доехать до Москвы до Питера. Двое актеров согласились сыграть роли ментов, нашли форму и придумали, как оформить автомобиль, чтобы он не отличался от настоящей милицейской машины.

И тут вмешался тот самый слепой случай, который свел меня и Егора. Билетная касса находилась совсем рядом от дома Разумовской, и она решила, что грех будет упустить такой случай — посмотреть на человека, который совсем скоро станет марионеткой, послушной ее воле. Материал для книжки обещал быть поистине роскошным!

Пока я пила кофе и спасала избитого Егора, Игорь организовывал «ДТП» у Даниловского рынка. Все участники операции были снабжены мобильными телефонами, по которому непрерывно держали связь, чтобы действовать синхронно. Парень на «Жигулях» и мужик на «Волге», как мы и предполагали, участвовали в спектакле.

Разумовская набила пакеты авторскими экземплярами свежевышедшей книжки, вышла на дорогу и, увидев мою ярко-алую машину, подняла руку. Игорь и его приятели уже мчались к искомой точке — на площадь Серпуховская застава. Дальше все прошло как по нотам, и Разумовская довольно потирала руки: старт был впечатляющим.

Следующий этап начался уже на дороге в Питер.

Я облегчила ребятам задачу, наговорив сообщение на автоответчик. Увидев на аппаратуре, что моя машина ранним утром продвигается к Ленинградскому шоссе, они позвонили мне домой и услышали сообщение, что я уехала. Игорь и Аня прыгнули в свою «Тойоту», бросили туда ноутбук, на который шел сигнал с маячка, и помчались следом.

Все шло прекрасно, я действовала именно так, как того и ждали от меня создатели театра марионеток: пугалась при виде Девяткина, нервничала, паниковала. С повешением в номере мотеля вышла такая прекрасная сцена, что Разумовская, которая осталась в Москве и оттуда контролировала процесс, уже предвкушала, какой отличной получится ее будущая книга.

В одежде Девяткина были спрятаны миниатюрные видеокамеры, потому как мать твердила: она хочет видеть эмоции, хочет напитаться моим страхом и паникой, чтобы потом выплеснуть все это на страницы романа. Именно в этом заключался ее новаторский писательский метод, которым она страшно гордилась: не ждать милостей от природы (когда она еще сподобится подкинуть такой материал!), а самой управлять марионеткой-жертвой и вдохновляться ее эмоциями.

…И вот в один момент все рухнуло. Как раз на самой кульминационной сцене — появление воскресшего мертвого в моей машине. Какой шанс — камеры должны были снимать мое лицо вблизи, вот уж где был бы простор для фантазий вампирши-писательницы, которая питается чужим адреналином. Подставные «менты» уже ожидали сигнала, спрятавшись на обочине под прикрытием тумана и деревьев. По сценарию Девяткин, облаченный в тонкий бронежилет, должен был выстрелить в себя в упор, из пистолета, заряженного холостыми. Алекс угадал все до мелочей: под курткой Девяткина был приклеен пакетик со свиной кровью. Очень впечатляющим получилось бы зрелище.

Роль «милиции» состояла в следующем: остановить мою машину, начать составлять протокол, запугать меня до потери пульса… а потом отпустить. И посмотреть, что я буду делать дальше, куда кинусь за помощью, как начну заметать следы. Но все пошло наперекосяк.

Скорее всего, ошибся сам Игорь, когда готовился дома к поездке: он взял из ящика стола магазин с боевыми патронами, вместо холостых. Оружие он купил давно, по случаю, и иногда ездил с друзьями на заброшенный полигон пострелять по консервным банкам и старым дырявым мишеням.

Эта случайность стоила ему жизни.

Актеры в милицейской форме играли свои роли как по писаному, пока один из них вдруг не сообразил, что парень с дыркой в груди выглядит как-то слишком уж натуралистично. Перепугавшись до полусмерти — на мокрое дело они не подписывались! — мужики сорвались с места и уехали, машину бросили где-то в лесу, форму утопили в мелкой речушке, и позвонили Ане, которая за рулем «Тойоты» Игоря ожидала развязки спектакля на расстоянии пары километров.

— Твой брат умер, в нем настоящая дырка от настоящей пули! — заорали в трубку актеры. — Мы уезжаем, и только попробуй нас сюда впутать!

Аня была в шоке. Она тронула машину с места и медленно поехала, вглядываясь в густой туман. Тело Игоря лежало на обочине, он и в самом деле был мертв. Ее затрясло, в приступе паники она схватила брата за куртку и потащила его вниз с обочины, пока никто их не заметил. Там обнаружилось нечто вроде мелкого болотца и, сидя в каких-то камышах и трясясь от холода, она позвонила матери. Было решено инсценировать нападение неизвестных, промышляющих разбоем на трассах: тело утащить подальше и бросить где-нибудь в лесу, а машину отогнать, и также бросить, вытащив магнитолу и все ценное. Таким образом создастся полное впечатление, что Игоря просто обокрали и убили.

Отдав эти указания, Разумовская свалилась в постель, и дальше тянула только на лекарствах. Сердце болело невыносимо.

Аня сделала все, что нужно, и на попутках уехала в Москву — светить свой паспорт в железнодорожных кассах было нельзя ни в коем случае.

На следующий же вечер Разумовской позвонили из милиции и сообщили о том, что ее сын найден мертвым. Завертелась следственная машина, и Светлане стало совсем плохо, на скорой ее увезли в реанимацию, где она и умерла, не приходя в сознание. Она не смогла бы жить с осознанием того, что фактически собственными руками убила сына.

На этих словах Аня заплакала, а я, не в силах больше держать лицо, выскочила из гостиной и забежала в первую попавшуюся комнату. Меня трясло, зуб на зуб не попадал, и пришлось обхватить себя руками, чтобы унять дрожь.

Не буду я мстить этой девчонке, и оставлю ее в покое, как она и просила. Зло наказано и без меня, двое участников этого жестокого розыгрыша умерли, а оставшаяся девушка теперь всю жизнь будет мучиться сознанием и своей вины тоже.

Я медленно опустилась в кресло, и тут увидела, в какую комнату я попала. Письменный стол, дорогой роскошный ноутбук, пачка бумаги, принтер, целая стена книг, справочников и энциклопедий. Рабочий кабинет писательницы Разумовской!

Я не смогла удержаться от искушения. Включила ноутбук, надеясь, что он не запаролен. Так оно и оказалось. Я открыла папку «Мои рукописи» и нашла файл под названием «Театр марионеток». Сердце мое билось часто-часто, а к глазам подступили слезы; снова навалилось то удушливое ощущение страха, которое стало моим постоянным спутником на эти страшные четыре дня, и я, моргая, чтобы прогнать мутную пелену с глаз, прочитала:

Марионетка, деревянная, раскрашенная кукла на ниточках, покорная каждому движению кукловода… Она глупо смотрит на тебя, послушно двигает руками и ногами, пляшет под любую музыку, которая тебе нравится.

Она — твоя.

Но нет ничего слаще того ощущения всемогущества, когда твоя марионетка — живой человек. Уверенными движениями ты натягиваешь ниточки, и уже не деревянные, а настоящие, из плоти и крови, ноги идут туда, куда ты повелеваешь. Глаза смотрят в ту сторону, куда ты им указал. Сердце бьется так часто, как хочется именно тебе.

Это слаще меда, слаще жемчужных капель росы с яблоневых лепестков…

Дальше было девственно-белое, чистое поле, такое многообещающее и заманчивое; ожидающее, что сейчас придет автор, опустит руки на клавиатуру, и потоком хлынет гениальный текст о марионетках и всеведущем кукловоде.

Но — нет, не придет.

Трясущимися руками я закрыла файл и нажала на кнопку удаления документа…

Через неделю мы, догуляв остаток каникул на побережье Балтики, вернулись в Москву. Шурка помчался к друзьям, по которым он успел соскучиться, мама отправилась демонстрировать папе прекрасный цвет лица, приобретенный на целебном морском воздухе. Мартышка и Егор, которые теперь не расставались ни на минуту, словно попугайчики-неразлучники, тоже куда-то исчезли. Не иначе как в кино пошли, на последний ряд, и неважно, какой фильм идет.

Я же вероломно сбежала от Алекса и отправилась к любимой подруге, а по совместительству — самому здравомыслящему человеку на земле.

— Подгорная, я по твоему лицу читаю, что ты в полнейшем раздрае, — прокомментировала Флоранс, едва только узрела меня на пороге.

— Молодец, умная девочка. Нальешь мне кофе?

Славка, муж Флоранс, был выдворен из дому, мы сели на кухне — я с чашкой крепкого кофе, подруга с сигареткой.

— Ну, делись впечатлениями. Отпуск не удался?

— Да не в этом дело. Я все думаю о наших с Алексом отношениях…

— Кто о чем, а Подгорная все о своем ненаглядном Алене Делоне, — застонала Флоранс. — Когда у вас уже все наладится?

— Думаю, никогда, — мрачно сказала я.

— Это что за новости? Вы расстались?

— Нет. Пока.

— Так, давай по существу.

И я рассказала ей.

О том, когда я была сама тактичность и не лезла в душу, Алекс считал меня чем-то вроде мебели. Стоит себе, и ладно, и хорошо.

О том, что только когда я взбрыкнула и, вильнув хвостом, умчалась на своем кабриолете в туманную даль, его проняло, и он сам сделал попытку к примирению.

О том, что его ревность кажется мне детской и ненастоящей, и я не верю в его глубокие чувства.

Да и вообще, нужны ли мне такие отношения? Не хочу я этих игр. Мне хотелось нежности, любви, чтобы уткнуться родному человеку в плечо, чтобы пожалели, когда мне трудно. Устала я изображать из себя железную леди, честное слово.

— Ну, то, что мужики — создания предсказуемые, я тебе давно говорила, — сказал Флоранс совершенно серьезно. — Кстати, а что насчет его книги?

Полет мыслей подруги меня обескуражил.

— Какой еще книги?

— Той самой, которую от Алекса ждали в издательстве, из-за чего он не смог поехать с тобой.

— Сказал, что плевать он хотел на сроки, допишет, когда вернется, — смущенно призналась я.

— Хм… Работу отодвинул на второй план, это симптом, — изрекла подруга. — Может, и правда влюбился?

— Я же говорю тебе, он как ребенок, у которого отняли игрушку. Пока я рядом, волноваться нечего, зато когда появилась угроза меня потерять, он заволновался, — объяснила я. — Сейчас снова все вернется на круги своя, и я опять отойду на пятнадцатое место, после книг, путешествий, фотографии и автомобилей. Оно мне надо, скажи?

Флоранс только пожала плечами и раздавила окурок в пепельнице.

Потом мы с тоски напились. Спустя какое-то время в родные пенаты вернулся Славка и обнаружил нас, сидящих на полу и горько плачущих. Я рассказывала Флоранс, какие все мужики сволочи, она поддакивала и вытирала мне слезы краешком кухонного полотенца.

— Ой, девки, что ж вы творите? — укоризненно покачал он головой и пошел кому-то звонить.

Через полчаса примчался Алекс.

— Стася, ты что? — спросил он с невыразимой нежностью, склоняясь надо мной.

— Ничего, мы просто болтали о своем, о девичьем…

— Я ее отвезу домой, — сказал Алекс Славке и вытащил меня из дома.

На улице, на стылом осеннем ветру, я пришла в себя и в машину смогла загрузиться уже вполне самостоятельно.

— Слушай, Алекс, забыла тебя спросить. Помнишь, ты ездил в «Шервудский лес» и перебрал там в ресторане шампанского. Какой праздник ты тогда отмечал?

— Да как тебе сказать… — он заметно смутился и крепче вцепился в руль. — Я тогда, кажется, понял, что мне тебя очень не хватает. И решил… Решил, что хочу предложить тебе жить вместе. Переезжай ко мне, Стаська?

— К тебе?

— Ну да, ты и Шурка.

— Считаешь, мы с тобой уживемся вместе? — изумилась я.

— По крайней мере, мы можем попробовать.

Что-то промелькнуло в его глазах, какая-то искра, обещавшая и ту самую нежность, и тепло, и любовь, о которых я так давно мечтала…

Я вытянула ремень безопасности, пристегнулась и открыла окно — в салон тут же бесцеремонно ворвался ледяной ветер.

— Поехали? — радостно сказала я. — Смотри, какая погода замечательная!

По небу стремительно шли плотные сизые тучи, на их фоне деревья казались особенно яркими, пылающими, словно факелы.

— Ну, так ты согласна? — настойчиво спросил Алекс, выруливая на проспект.

— Я подумаю.

Из-за туч на короткое мгновение одобрительно выглянуло солнце…