Техника победителей

2

Вызов на личный терминал из канцелярии Его Светлости поступил вчера незадолго до обеда, когда я наедине обсуждал интересующие меня вопросы по тактике с инструктором. Пришлось прервать наш разговор, чтобы удостоиться беседы с некоей личностью в одеже расцветки герцогского герба и дебильном головном уборе. Герольд… В обязанности которого, среди всего прочего, входит разрешение деликатных проблем, иногда происходящих между благородными. И чего ему от меня надо? Несколько раз извинившись по поводу отвлечения меня от, несомненно, необычайно важных дел и дождавшись, когда мое терпение снизится до критического уровня, кичащийся своей ролью и общественным статусом «голос Его Светлости» соизволил перейти к делу:

— Патриарх Мак Сим, здесь присутствует благородные аристократы, который… то есть которые обвиняют вас в поступках, порочащих честь и достоинство его Рода.

— В таком случае пусть они скажут это мне напрямую! — Вариант «Какого хрена… вам всем от меня надо?» пришлось забраковать как неполиткорректный.

— Мак Сим из Рода Громова! — Экран разделился пополам. Теперь, кроме лица герольда, с экрана на меня, с крайней неприязнью, уставился кто-то еще, чье лицо я видел впервые. — Несколько стандартных лет назад вы нанесли тяжелейшее оскорбление моему деверю. Не имея возможности вызвать вас на поединок и не желая жить с запятнанной репутацией, он был вынужден покончить с собой. Являясь ближайшим совершеннолетним родственником покойного, я требую удовлетворения!

— Воспитанные собеседники начинают с того, что представляются. — Память любезно развернула перед моим внутренним взором длинный список лиц, для которых зрелище того, как над моей могилой насыпают громадный курган, являлось оправданием любых расходов. Похоже, кто-то из них решил перейти от мыслей к, так сказать, их вещественному осуществлению. И, судя по тому, что при этом присутствуют официальные лица, объяснение неизвестного гостя на тему: почему с момента оскорбления прошло так много времени, было выслушано, рассмотрено авторитетной комиссией и признано достаточно убедительным.

— Мое имя — Мивен Ламас, младший сын барона Ламаса, офицер Его Величества Анарона Первого. Моя сестра, в девичестве — Элина Ламас, вдовствующая баронесса Прол. Именно ее мужа вы оскорбили своими словами, заставив покончить с собой! Поскольку старший сын Элины еще несовершеннолетний, мне, как близкому родственнику, доверено защищать честь и достоинство Рода Прол! Всех родовичей, давно умерших и еще не рожденных! — По крайней мере, понятно, почему именно этот индивид оказался первым в очереди.

Неосторожно сказанные давным-давно, еще в моей прошлой жизни, слова наконец-то бумерангом вернулись к произнесшему их. Слова, смыть которые мой собеседник может только смертью оскорбившего, то есть — моей. Либо смириться с тем, что на него и его сестру будут показывать пальцем, говоря вслед: «Род, утративший Честь!» А Честь, для местных, означает гораздо больше, чем жизнь. Жизнь принадлежит только тебе. А вот Честь… ты получаешь ее от родителей, чтобы потом передать по наследству своим детям. И пятно на Родовом гербе, не стертое тобой, будет пачкать твоих потомков до седьмого колена. Именно для того, чтобы Лорды и императоры могли без помех и излишнего внимания обделывать свои делишки, и существуют вольные отряды, наемные убийцы и спецслужбы.

— Майор Ламас и его вдовствующая сестра предъявили документы, подтверждающие их благородное происхождение, — правильно истолковав невысказанные мною вопросы, произнес знаток благородных родословных, рыцарских обычаев и аристократических гербов. — Кроме того, они заявили, что в их распоряжении имеется запись разговора, в котором вы… наносите словесное оскорбление благородному Хертору Пролу, пользуясь тем, что тот не может призвать вас к ответу за произнесенные слова. — Герольд сделал паузу и вновь уставился на меня с непонятным выражением лица.

— И? — Терпеть не могу, когда высказываемая мысль прерывается на середине. Так что ее приходится додумывать самостоятельно.

— Я вызываю вас на поединок! На равном оружии, до смерти одного из нас! И пусть восторжествуют Правда и Справедливость! — Самое хреновое во всей этой истории, что отказаться ну никак нельзя. Свои-то, может быть, и поймут. Но никак не окружающие. Мнение которых обо мне немедленно упадет ниже плинтуса. «Трус!» — скажут они. А обвинение в трусости — это более чем серьезно. Причем оно ударит по всему моему Роду. Слово — не воробей: нагадит, не отмоешься!

И рассказывать до дуэли о том, чем именно занимался покойный далеко-далеко отсюда, — бессмысленно. После схватки, если я останусь в живых, меня внимательно выслушают. Чтобы сказать пару вежливых, но абсолютно ничего не значащих фраз. Потому что у покойного барона и его родни имеются бумаги, подтверждающие его принадлежность к благородному сословию. По крайней мере, в КСЗ. А вот те, кого он публично прикончил для устрашения прочих аборигенов на далекой и никому не известной планете, таких бумаг не имели. Но любые попытки избежать драки, осуществленные здесь и сейчас, будут истолкованы вполне определенным образом.

Тем более что дуэльный кодекс гласит: потребовать удовлетворения от обидчика за каждое оскорбление Чести и Достоинства можно только один раз. Независимо от повода, а также от исхода состоявшегося поединка. Так что, если я переживу будущий бой, больше никто из родственников покойного ничего мне сделать не сможет. Во всяком случае, официально. Все последующие попытки снова вызвать меня на дуэль будут отклоняться еще на стадии рассмотрения. Что, впрочем, не помешает многочисленным желающим меня прикончить найти другое обоснование для этого действа. Однако пора что-то говорить. Ведь все смотрят на меня, ожидая ответа.

Другое дело, что даже в этой ситуации есть определенные варианты. Прежде всего, присутствие герольда означает, что в данном конкретном случае командир вольного отряда признан равным целому барону. Пусть даже и аристократу Свободных Звезд, где гораздо более свободно смотрят на некоторые моменты взаимоотношений между разумными,[2] имеющими право носить оружие. Да и сами титулы — вполне официально продаются Его Величеством по всем известной цене. То есть с сегодняшнего дня и до самой смерти я официально признан обладающим всеми правами аристократического сословия. А значит — надо соответствовать образу и вести себя так, как этого ожидают окружающие. То есть задать собеседнику древний как мир вопрос: «А ты кто такой?»

— Майор, в каком качестве вы служите Его Величеству? — С формальной точки зрения я — глава клана. А мой противник таковым не является. С другой стороны, его Род внесен в списки аристократов Королевства, а мой — нет. Но в то же время моя клановая дружина вполне сравнима с сухопутными войсками любого Лорда как по качеству, так и по количеству, а в недавнем прошлом барон Прол мог выставить всего одно звено мехов. В общем, аргументов «за» и «против» — более чем достаточно. Поэтому послушаем, что мне ответят.

— В отличие от вас, наемник, я — офицер армии Его Величества Анарона Первого. — Комментировать ответ рассказом о реальном статусе короля или спрашивать, как давно собеседником была принесена присяга Правителю Свободных Звезд, сидящему на троне уже второй год, я не стал. Не хватало еще для полного счастья стать первым за последние десятки, если не сотни лет, кто будет осужден и приговорен к смертной казни по статье об оскорблении главы правящего Дома.

— Что офицер, это хорошо. — Судя по рукам и фигуре, пехотинец. Но это требуется уточнить. — Кем же вы командуете?

— Я командир пехотного батальона из состава полка лейб-гвардии Его Величества. Но какое значение имеет этот факт по отношению к поединку? — А вот это уже серьезно. Хотя бы потому, что командный состав королевской гвардии — лица, обладающие доверием Его Величества. Не человека, но символа государства. Следовательно, я не теряю лица, согласившись на бой. Потому что противник, как минимум, равен мне.

— Очень простое. — Я широко улыбнулся. — Как вызываемая сторона, я имею право на выбор оружия. Официально заявляю, что принимаю ваш вызов. На равном оружии, до смерти одного из нас! — процитировал я ритуальную формулу. — Мой выбор оружия в будущей схватке — тяжелый штурмовой мех. Или боевая шагающая машина сопоставимого класса. Но если бы вдруг оказалось, что вы — прошедший специальную подготовку воин-пилот, мне пришлось бы изменить свой выбор… — А теперь снять головной убор и показать всем, что на голове у меня нет разъемов для имплантатов. — Поскольку я не имею нейросети. И для меня сражаться с обученным пилотом так же бессмысленно, как одноногому инвалиду бежать дистанцию вместе со здоровым спортсменом, тренирующимся с детства.

В отличие от меня, этот тип — профессионал в технике убийства, имеющий немалый практический опыт. Во всяком случае, связываться с ним в поединке один на один у меня нет ни малейшего желания. Компьютер в штабе уже провел обработку изображения и выдал на соседний экран вероятную информацию об уровне подготовки будущего врага на основе изучения его развитой мускулатуры. Соперник превосходил меня по уровню подготовки чуть ли не на порядок. Поэтому использовать в качестве оружия саблю, шпагу или пистолет — бессмысленно. С тем же успехом можно просто покончить с собой. А вот выбрать в качестве оружия мех… Для местных шагающие боевые механизмы не столько техника, сколько боевой костюм, надеваемый на благородного. Этакая эволюция рыцарских лат. Со встроенным в них набором оружия. Причем нигде в правилах не сказано, что его могут использовать только благородные, имеющие имплантаты.[3]

Зато существует общепризнанный среди аристократии жесткий запрет на поединки между пилотами, прошедшими полный цикл обучения, с одной стороны, и кадетами, чей уровень эффективности нейросети еще не позволяет успешно контролировать боевую машину, — с другой. Потому что результат такой, с позволения сказать, «дуэли» всегда одинаков. Смерть кадета, неспособного справиться с управлением. И подобная схватка считается не поединком, но убийством. А если взглянуть с формальной точки зрения — я не нарушил букву правил. Да и с духом все нормально. Интересно, как будет выкручиваться из сложившейся ситуации вызывающая сторона? Сомневаюсь, что у них имеется тяжелый мех. Или они могут позволить себе его аренду для поединка с последующей оплатой ремонта. Ведь подобное сражение, в котором оба бойца — «темные лошадки», может закончиться чем угодно. А боевая техника получит настолько серьезные повреждения, что быстрее и дешевле будет продать ее по цене металлолома, чем возиться с ремонтом.

— Принято! — оборвал мои размышления Ламас. — Поединок ведется до смерти или невозможности продолжать бой для меха одного из участников. Прочие подробности нашей схватки обсудят секунданты. До скорой встречи!

Та-ак… А ведь меня просчитали. И заранее подготовились к этой схватке. И что-то мне подсказывает, что шагающим боевым механизмом мой противник тоже управляет гораздо лучше меня. Значит, поединок будет для меня нелегким. Мехи вообще имеют сильнейший перекос в сторону защиты, из-за чего схватки один на один могут длиться в течение целого светового дня. А тип «тяжелый штурмовой» обладает более чем серьезной броней. Оружие не любителей, но матерых профессионалов с отточенными до совершенства навыками и колоссальным опытом боевых действий. А также внушительным списком побед за плечами. Вершина карьеры рядового воина-пилота. В схватке таких монстров победа достается не более удачливому, но более умелому.

Тому, кто нанесет своему противнику за единицу времени более тяжелые совокупные повреждения. Например, точными попаданиями выведет из строя главный калибр, отстрелит конечности вражескому меху или раз за разом будет всаживать свои снаряды в одно и то же место, в конечном счете уничтожив противника «золотым» попаданием, пришедшимся на разрушенный участок брони. А не засыплет технику соперника ливнем снарядов, результатом чего будет образование на вражеском мехе большого количества разрозненных сколов броневых плит в различных местах корпуса. Жутковато выглядящих, но совершенно не влияющих на боеспособность шагающей боевой машины.

Ну что же, такой вариант развития событий тоже предусмотрен. Имеется и четкий план обеспечения победы. Вопреки ожиданию окружающих, бессмысленной драки практически неуправляемых многотонных монстров, больше всего напоминающей схватку в песочнице двух не умеющих толком ходить младенцев, не будет. То, что у меня нет возможности победить благодаря мастерству, означает только одно: придется вырывать у соперника победу за счет лучшего технического обеспечения. Есть у нас на складах кое-какое снаряжение. Которое не всякий полк королевской гвардии может для выполнения своих задач использовать. Из-за колоссальной цены.

Тайна — самая быстро распространяющаяся вещь во Вселенной. Наш разговор еще длился, а весь учебный корпус уже гудел, на разные голоса обсуждая случившееся. И вокруг меня неведомым образом материализовались полдюжины преподавателей учебного центра, выжидающе уставившихся мне в лицо.

— Патриарх Мак Сим, — голос подал полковник Этер Варго, живая легенда Гильдии. Полсотни контрактов в качестве пилота. Более сотни боев, проведенных в кабине меха. Сто двадцать семь подтвержденных побед. И, под занавес карьеры, взятый Его Светлостью на должность начальника одного из курсов учебного центра. Потому что бесконечные войны, конфликты и поединки оставили ветерану на память о себе множество травм и ранений. А также немалую славу и громкое имя. Широко известное в узких кругах «диких гусей». Но никак не возможность для безбедной жизни. Военную службу, без преувеличения, великий пилот закончил таким же нищим, каким он был в момент подписания своего первого контракта. — Я прошу вас оказать мне честь, выбрав меня и еще одного моего товарища по вашему выбору в качестве секундантов на будущем поединке… — А ведь это заявка. За произнесенными словами был немалый авторитет Этера-Победителя. Который за всю свою карьеру ни разу не прикончил из бортового оружия личного меха ни одного менее умелого врага. Поверженного в бою, но оставшегося в живых. И покинувшего подбитую машину через аварийный люк. Более того, за всю долгую и полную опасностей жизнь Варго вызвал на смертельный поединок (и прикончил) больше двух дюжин своих же сослуживцев по вольному отряду. Наемников, которых буквально сутки назад он же и спасал от верной гибели на поле боя. За то, что в разгар схватки тем взбрело в голову поупражняться в стрельбе по безоружным пилотам. Либо — раздавить раненого или сдавшегося в плен пехотинца противника массивной ступней своего меха.

Этер, так же как и все остальные, слышал истории, которые рассказывали члены Рода обо мне. Курсанты безбожно преувеличивали одно и пропускали за незначительностью другое. Хотя опытные бойцы легко восстанавливали истину из их рассказов наводящими вопросами. Но, в отличие от других инструкторов центра, Варго был единственный, кто одобрил казнь взятых в плен налетчиков. По приговору военно-полевого суда. О чем и заявил на давнем банкете, посвященном началу практических занятий самой первой группы курсантов.

Некоторое время было затрачено на положенные в таком случае фразы о том, что это благородный Этер оказывает мне честь своим поступком, предлагая свою помощь в трудную минуту, одобрительный гул присутствующих, ответные слова Варго, соблюдение бесконечно нудного этикета и прочую говорильню. После этого из числа присутствующих по жребию был выбран еще один секундант. Узнав, что жребий выпал на него, капитан Моор поблагодарил меня за оказанную честь. После чего, как младший по званию, закрыл дверь за вышедшими из помещения преподавателями учебного центра. И мы остались втроем. Хотя нет, вчетвером. Мой тесть, и по совместительству начальник штаба подразделения, неведомым образом материализовался в помещении, просочившись через закрытую дверь.

— Мак Сим, вы желаете провести поединок по стандартным правилам дуэли или, напротив, собираетесь разработать что-то особенное для данного случая? — В тонкостях правил разрешения противоречий между благородными я разбирался плохо. А о возможности изменения правил поединка знал только то, что она существует. Поскольку выбрать время, чтобы внимательно изучить (а не быстро пролистать) дуэльный кодекс, никак не удавалось. В чем, после секундной паузы, я честно признался собеседникам.

— В таком случае, Патриарх Мак Сим, я предлагаю вам внести следующие изменения в стандартные правила схватки…

Изменением стандартных правил поединка, предложенным секундантами, была неопределенная на момент переговоров компоновка боевой машины. Так называемая нестандартная конфигурация вооружения. Когда, в зависимости от места проведения схватки, числа и типа вражеских и своих машин, один и тот же шагающий монстр может становиться: ракетной батареей огневой поддержки, передвижным командно-разведывательным центром, тяжелобронированной машиной ближнего боя либо чем-то еще. Насколько хватит комплектующих, фантазии пилота и мастерства техников. Потому что, прежде чем готовить боевой механизм к будущему поединку, не мешает определиться: а с кем и где вы, благородный рыцарь, собираетесь сражаться?

Второе предложение внес я. В случае, если вражеский мех получит тяжелые повреждения, делающие невозможным продолжение схватки, и его пилот вынужден будет катапультироваться — дуэль прекращается. Ввиду бессмысленности дальнейшего продолжения. Проигравшему сохраняется жизнь. И им занимаются медики. Правило было добавлено просто потому, что майор Ламас сделал мне публичный вызов. А не нанял пару-тройку уголовных личностей, чтобы те прикончили меня в темном переулке. Никаких особых причин желать его смерти у меня не было. Он просто выполняет свой Долг. А я — отвечаю за неосторожно сказанные слова. Которых можно (и нужно) было не произносить.

«Я становлюсь настоящим благородным», — мелькнула мысль, когда двое секундантов ушли обсуждать условия поединка с представителями вызывающей стороны, офицерами Королевского ВКФ Свободных Звезд. Темные пятна в биографии, убийства, шантаж, вымогательство, захват заложников, многочисленные внебрачные дети и прочие мелкие радости разумного, ставящего себя выше Закона. Теперь вот поединок образовался. По вопросам Чести. Еще пара-тройка штрихов — и меня невозможно будет отличить от среднестатистического безземельного аристократа. Готового на все, чтобы заиметь собственный домен. Для целостности образа остается только захватить планетарную систему, которую я подряжусь охранять. И объявить себя ее Повелителем. Потому что ни схватки всем кланом на Арене на потеху зрителям, ни карательные операции с неизбежным превращением отряда в шайку бандитов и убийц меня совершенно не прельщали.

Пока секунданты обсуждали условия дуэли, Отто Карлович развил бурную деятельность. За что я ценю своего начальника штаба, так это за крестьянскую смекалистость, отсутствие слюнявой интеллигентности и бульдожью хватку. Осознав, что мои шансы проиграть схватку достаточно высоки, он не стал рыдать и, сквозь слезы и всхлипы, требовать выставить вместо себя поединщика, как это сделала моя законная супруга. Вместо этого герр Мюллер-старший вежливо осведомился, составил ли я завещание? На случай… непредвиденного развития ситуации. Кроме того, он предложил собрать весь командный состав бригады, начиная с младших командиров. Чтобы взять с них обещание: «в случае чего» они совершенно добровольно, немедленно присягнут Громову-младшему сами и добьются принесения клятвы верности от своих подчиненных. То, что Виктору едва исполнилось четыре биологических года и он физически неспособен управлять достаточно сложным клановым механизмом, тоже было предусмотрено. Я должен публично назначить опекунский совет и объявить его главу, раз уж категорически отказался от идеи назначить одного только регента.

С другой стороны, смертельный поединок — дело такое… случиться может всякое. Мой родственник в последнее время начал сдавать. Возраст, к сожалению. Да и каждодневная нервотрепка при исполнении своих обязанностей сказалась для него не лучшим образом. Вот и хочет Отто Карлович свести к минимуму переходный период, когда немедленно налетят со всех сторон стервятники, желающие получить свою долю имущества на чужом горе. В буквальном смысле вырвав жирный кусок из глотки.

Незадолго до ужина были получены результаты встречи представителей интересов высоких конфликтующих сторон. Если опустить дубово-зубодробительные шедевры канцеляризма, получалось следующее: дуэль будет проводиться на сверхтяжелых боевых механизмах нестандартной комплектации. При этом информация о средствах вооружения и защиты противной стороне не предоставляется. Только наименование модели меха. С нашей стороны был заявлен «Дракон» седьмой модели. Противник выставил «Колосса» пятой модификации. Поединок состоится завтра, через малый цикл после рассвета на тактическом полигоне № 4. В схватке могут быть использованы только то оружие и комплектующие, которые были установлены на шагающие боевые механизмы на момент начала дуэли. Эту ночь стороны могут и должны использовать для того, чтобы подготовить свои машины к завтрашнему бою наилучшим образом. А сами поединщики должны посвятить эту ночь посту и молитвам, дабы Предки способствовали торжеству Правды и Справедливости в грядущей схватке. Высокие договаривающиеся стороны обязуются соблюдать правила аристократической чести и не совершать поступков, противоречащих оной. И т. д. и т. п.

Стандартный текст дуэльного кодекса, имеющий незначительные изменения с учетом текущей ситуации. Всего текст соглашения о правилах проведения будущей схватки занимал четыре листа мелким шрифтом, под которым красовались подписи доверенных лиц. Наиболее интересным пунктом из длинного списка была информация о том, что пилот, покинувший место схватки до ее официального завершения, признавался виновным в поступках, обвинение в которых являлось причиной поединка. Дойдя до этого места, совершенно не вписывающегося в общую картину моего представления о сути изучаемого документа, я сделал глубокий вдох и принялся читать шедевр канцелярской витиеватости с самого начала. Точнее, оттуда, где заканчивалось перечисление титулов благородного аристократа, состоящего на службе Его Величества, бросающего вызов своему противнику. Другому аристократу, в данный момент — не исполняющему свой долг перед сюзереном. Потому что в следующей строке вызывающая сторона обосновывала причины, по которым поединок является неизбежным.

Через некоторое время, в течение которого я осознал, что смысл написанного… несколько отличается от сказанного в устной беседе, мною было сделано то, что следовало сделать с самого начала. Еще на этапе отбора секундантов. Когда вместо выбора в качестве второго секунданта опытного воина-пилота с двадцатилетним стажем мне нужно было добиться включения толкового юриста! Как это сделал мой противник. Потому что даже минутное изучение нотариусом, заверившим мое завещание, юридических формулировок, замысловато закрученных в безупречные и оттого совершенно нечитаемые фразы, вызвало удивление, отразившееся даже на профессионально-бесстрастном лице. После чего стряпчий начал что-то внимательно изучать на экране личного терминала. Непрерывно формулируя какие-то запросы к базам данных. Озвученный, наконец, по прошествии длительного времени перевод законником сомнительных фраз с канцелярско-юридического на командно-матерный неприятно поразил уже меня.

БОЖИЙ СУД! Именно такая формулировка, взятая из терминологии земного Средневековья, лучше всего характеризовала завтрашнее действо. Потому что целью этой схватки было вовсе не смытие оскорбления, нанесенного давно уже мертвому аристократу, кровью (и жизнью) обидчика, но торжество СПРАВЕДЛИВОСТИ. И достойная кара тому, кто именем Предков принес ложные клятвы, доведя ситуацию до сложившегося состояния. С юридической точки зрения, в завтрашнем бою, покинув территорию проведения места схватки, дуэлянт совершил бы позорное бегство с поля боя. Признавая тем самым свою вину по всем пунктам предъявленного ему обвинения. Где почетные места занимала «великолепная тройка»: черная магия, поклонение ложным богам и самое гнусное колдовство. После чего виновный подлежал смертной казни. А все его имущество — отходило победителю. За вычетом некоторой, весьма незначительной суммы на уплату судебных пошлин. Гибель одного из поединщиков во время боя означала подтвержденную волей все тех же загадочных Высших Сил правоту другого. С тем же самым результатом.

Различия между поединком за оскорбленную честь вполне конкретного благородного и завтрашним действом заключались в нескольких формулировках в начале документа. Данный вариант, выраженный в архаичных терминах, был устаревшим, малораспространенным и в прошлые времена, а в наши дни — практически неиспользуемым. Но по-прежнему действующим. Причем, в отличие от формулировок дуэльного кодекса сегодняшних дней, различие между типами поединка, оговоренными в старых терминах, было достаточно сложно определить на слух. Так что ситуация, в которой оказался я, а вместе со мной — и весь мой клан, вполне могла быть как результатом предварительного сговора с инструкторами курсов, так и банального незнания моими секундантами допотопных законов, разумеется, не освобождающего от ответственности за их нарушение.

Впрочем, судя по тому, что в случае моего поражения представители моих интересов, благородные Варго и Моор, огребали свою (и весьма впечатляющую!) долю проблем, о предварительном сговоре можно было забыть. Похоже, вызвавшиеся добровольцами ветераны оказались обыкновенными услужливыми дураками. Которые, как всем известно, гораздо опаснее врагов. Секунданты, из самых благих побуждений, великолепно проработали правила завтрашнего поединка. Но не удосужились внимательно изучить и уточнить юридические формулировки в самом начале внушительного документа, а также проверить степень ответственности сторон. В чем-то их можно понять. Вот только мне от этого не легче.

Очень неприятно было осознавать, что ситуация прямо из приключенческих романов для подростков, с доблестным рыцарем, действующим исключительно для выполнения почетной задачи: покарать мерзавца, облившего грязью Честь и Достоинство его родни, исключительно в публичном поединке, и ради этой, без преувеличения, благородной цели признавшим наемника равным себе, исчезла. После внимательного изучения Кодексов, покрытых пылью веков, благородный аристократ превратился в обыкновенного любителя наложить лапку на чужое имущество, пользуясь лучшим, чем его противник, знанием законов. Как же было здорово в очередной раз получить доказательство того, что во все времена и во всех измерениях среди разумных обязательно существует фиксированный процент редкостных мерзавцев!

Другое дело, что в случае моей победы бросившие вызов отдаются мне на суд и расправу. Вместе со всем своим имуществом. Причем, поскольку моя победа будет означать, что их обвинения — ложные, семья барона Прола пройдет через процедуру лишения дворянства. А также — публичного разбития герба. В то время как меня, в случае поражения, лишат только жизни и движимого имущества. Но не принадлежности к аристократии. Что же касается земельных владений барона Прола, дающая право на титул система будет отдана мне. Естественно, после принесения клятвы верности Его Величеству уже в качестве верного вассала. Хотя обязанностей у меня от этого особо не прибавится. Получалось, что, бросая мне вызов, мои противники были абсолютно уверены в своей победе. В то время как лично я оценивал свои шансы выйти живым из этой схватки из расчета «50 на 50». То есть вся эта история не просто дурно пахла. Она — откровенно воняла.

Потому что когда новичок (в данном случае — я) садится играть в карты с матерым шулером, он совершает только одну ошибку: берет в руки карты.

Но исправить что-то в сложившейся ситуации было уже невозможно. Мне оставалось только отправить своим секундантам сообщение о том, под чем именно они подписались и какова их доля ответственности. В случившемся и вообще… А еще — лично объяснить лучшей бригаде техников задачу: подготовить «Дракона» к завтрашней дуэли в конфигурации, которая, на мой взгляд, давала наибольшие шансы на победу при любом развитии событий. И убедиться, что подчиненные поняли, что именно от них требуется. Затем, расцеловав жену и поклявшись ей самыми страшными клятвами, что все будет хорошо, передать Эльзу медикам, чтобы те прописали ей каких-нибудь капель для спокойного сна. А самому — сбросить нервное напряжение. Сначала — тренировками в спортзале. А потом медитацией и психотренингом умело настроить себя на победу в грядущей схватке.

И сейчас, когда лично проведенная проверка показала полную готовность всех систем «Дракона» к бою, мое чувство уверенности в том, что очень скоро я получу право на баронскую корону, росло, крепло и передавалось окружающим практически без потерь.