Телефон доверия

В этот побег Тошибу мы взяли впервые. Чтобы не обижался потом и не ныл. Хотя кого пугали его обидки. Если честно, и в этот раз не взяли бы. Это уж я словечко перед парнями замолвил. Гольян с Дустом высказались против, — они обычно всегда встречали чужие предложения в штыки, остальным же было фиолетово. После урока, на котором преподаватель Рэм Павлович (мы звали его Хоботом) рассказал нам про живое озеро Зыбун, в побег готовы были идти с кем угодно. Костя Скелетон — единственный, кто высказался не сразу, — хорошо понимал, что ждут именно его решения, а потому некоторое время прислушивался к себе, сосредоточенно хмурил лоб и даже чуть шевелил губами. То есть раньше я думал — это у него игра такая. Ну, вроде как туман напускает для пущей важности. А потом понял и поверил, что все правда: Скелетон и впрямь настраивался, а после делал усилие и нырял. Либо, значит, в человека, либо в будущее. Он это неплохо умел. Куда лучше, чем объяснять потом результаты. Никто до сих пор не понимал, как удается ему почувствовать завтрашний день.

Вот и мне виделись картинки одна глупее другой. Будто он, значит, обращается в призрака, затем ныряет в мозг клиента, а там вдруг оказывается на перекрестке. И одна, значит, дорога ведет в светлое будущее, другая — в мутное прошлое, остальные еще в какую-нибудь тьмутаракань. Ну а он, значит, стоит и выбирает…

Как бы то ни было, но шагать в прошлое у Скелетона получалось обычно хуже. Он ведь и мне память размораживать пытался. Ничего не вышло. Хотя Костик старался, я это чувствовал. Получалось до дикого болезненно, чуть не до рвоты. Гольян потом объяснял, что память специально так минировали — создавая что-то вроде защиты от таких, как Скелетон. Ну не гады ли! И потому погрузиться в мое прошлое у Костика никак не выходило. Нужную дорожку он вроде нашаривал, да только, по его словам, тут же и увязал в какой-то мути — не то в болото попадал, не то в джунгли какие.

Вот и с Тошибой — пареньком угловатым, не очень проворным — процедура затянулась. Может, не стоило мудрить, но перед особо дерзкими побегами мы старались страховаться. Имелся уже печальный опыт. Потому Скелетон и проделал свой давнишний фокус. Выкатил, стало быть, без того выпуклые глазищи, а после с шипением задышал. И все. Тошиба, сидевший напротив него, обмяк — и даже сознание как будто потерял. А минут через десять Скелетон пришел в себя и объявил, что все нормально. Говоря понятным языком, это означало, что будущее у Тошибы дней на пять-шесть вперед точно угадывается.

— И нечего было тянуть! — завопил Дуст, самый нервный и нетерпеливый из всей нашей банды. — Если с этим тюфяком ничего не случится, и с нами порядок будет…

Скелетон спорить не стал. Как я заметил, эти погружения да выныривания из чужих судеб его порядком выматывали. Порой приходил в себя настолько взмокший и бледный, что смотреть было страшно. Точно в проруби побывал или в колодце каком. Иногда шел отлеживаться, а бывало в туалете запирался, воду на лицо лил, горло полоскал, плевался, точно и впрямь наглотался какой гадости.

Однако в случае с Тошибой все прошло легче. С датчиками слежения управились быстро. Один срезали бритвой, еще два заглушил руками Тимур. Тошиба и эту процедуру перенес вполне стойко. Даже пытался изобразить на лице этакое самурайское пренебрежение. Получилось довольно шкодно, и я едва не расхохотался. Ну не получалось у меня серьезно воспринимать этого симпатягу! То есть выглядел он вполне солидно — рослый, с симпатичным причесоном, во взгляде что-то азиатское. Кому другому такой прикид — и стал бы авторитетом. А Тошиба марки не удержал, в первый же день появления в интернате с аппетитом умял столовский комплекс, чем вызвал рвотные рефлексы у половины старшегруппников. А уже вечером после минутной беседы получил в глаз от Чебура. То есть получить-то получил, а сдачи не дал! Это от Чебура — низкорослого, слюнявого фендрика, которого в Ковчеге (это мы так заведение наше называли) треть парней вовсе не замечала — все равно как случайную муху или комара. Короче, облажался Тошиба. Опарафинился по полной. Мог бы положить Чебура на пол и войти в круг нормальных парней, а он что-то бормотать начал, дипломатию разводить. Уж на что Чебур был долгодумом, а тоже смекнул про слабину новичка, — тут же приложился по второму разу. Я бы мимо прошел, да только на Тошибу еще Мятыш с Дустом прыгнули. Это уже стадное что-то сработало… Ладно, Мятыш-глупыш, но на Дуста я давно зуб имел. Знал, что это он у меня брюки клеем мажет. И жвачку в карманы тоже подбрасывал он. Доказухи, понятно, не было, но я нутром чуял — его почерк. А тут и повод подвернулся: типа, трое на одного. У нас в интернате, конечно и четверо могли отбуцать одиночку, но это когда за дело и не новичка, а так…

Короче, Дуст у меня враз превратился в птичку, пролетев от стены к стене безо всяких крыльев. А после еще и по коридору хорошо проехался. Ну а пока я с ним разбирался, у Чебура с Мятышем и дух боевой поослаб. Они ведь решили, что я за Тошибу вступился, — ну и отсемафорили «малый назад». Я же с тех пор обзавелся другом и поклонником, способности которого оценил много позже…

Словом, с датчиками и чипами мы давно научились управляться. Это превратилось почти в традицию, а те, кто побаивался, оставались в Ковчеге и прикрывали нас здесь. Все прочие привычно повторяли обряд очищения. Викасик, вооружившись перочинным ножиком, преспокойно прогрела его над огнем и на глазах сотоварищей с демонстративным спокойствием выковырнула из собственного запястья пуговку чипа. Еще и кровь сама остановила. У Гольяна такая же фиговина сидела в пояснице, и ее выжгли обыкновенной переносной СВЧугой. Более быстро, хотя тоже болезненно. Ну и другие наскоро прооперировались. За исключением Скелетона и Тимура. Эти, как обычно, затихарились на несколько минут в углу — изобразили что-то вроде нирваны. А может, и впрямь в транс входили. Ну а когда выползли на свет божий, то чипов уже не было ни у того, ни у другого. Только по крохотному багровому рубцу на коже. Красавы, короче. Хотел бы я так причащаться! Глазки закрыл, поворковал шепотом лабуду всякую, — и нет ничего. Вместо этого пришлось тоже пластать бритвой по живому. И скажите еще, что это несложно! Для начала сами попробуйте. Были, конечно, и среди нас безбашенные, — тот же Дуст, к примеру, утверждал, что все фигня, что это как ногти подстричь. Только он же полный креозот! Ни шуток не понимает, ни боли не чувствует. А если нет боли, о каком героизме может идти речь?

Короче, так мне завидно стало, так обидно, что я и кровь сразу не сумел остановить. Совсем, блин, разволновался. Прямо беги и прижигай какой-нибудь перекисью. Позорево, в общем. Чтобы успокоиться, я по коридору прошелся, в библиозал заглянул. А там уж само собой так вышло, что юркнул в нашу интим-кабинку. Заперся на щеколдочку и телефонную трубку снял. Поговорил, в общем, поплакался…

Ночью-то каждый с собой наедине. Хочешь, спи, а не получается, вспоминай прошлое. У кого-то, может, и выходит забыть, а я наоборот стараюсь вспомнить побольше и самого разного. Если что приходит в голову, гоняю и гоняю по кругу — с деталями, с запахом, с полной озвучкой! Потому что если и это забыть, что же мне тогда останется? Одно скользкое настоящее — с его дурными уроками, с ребячьми разборками, с трепом, в котором врак и бахвальства всегда было больше, чем правды.

В общем, главное дело было излажено, и ночью, когда преподы рассосались по комнаткам, народ дружно рванул за периметр. Серия привычных перебежек — и ДВЗ СС осталось у нас за спиной.

ДВЗ СС — это мы и есть. Не дивизия СС, не подумайте чего, просто детское воспитательное заведение со спецуклоном. Старинный особняк в три этажа, с двумя симпатичными башенками, с приличными спортплощадками, с бассейном, огородом и теплицами. Одним словом — Ковчег. Да, еще забыл сказать про наш заборчик. И не забор даже, а целую стену метра в четыре с лишним высотой, с полевым барьером, с бдительной оптикой и акустикой. Только кого и когда это останавливало?

Пока Тимур колдовал с охранной электроникой, мы одолели периметр и одним броском пересекли открытое пространство. Уже, у опушки леса чуть задержались, поочередно похлопав по массивному, торчавшему из земли валуну. Малышню Ковчега в шутку пугали, рассказывая, что это лысина спящего в недрах великана. А камень и впрямь напоминал верхнюю половину черепа. Складчатый лоб угадывался только со стороны, обращенной к ДВЗ, а чуть ниже — уже почти в земле просматривались надбровные дуги. Было бы интересно откопать камешек, однако никто, понятно, этого не делал. Зато появилась забавная традиция похлопывания — вроде как на счастье. Шлепнешь покрепче — и, стало быть, наверняка вернешься. Зубарь не слопает, и патруль не арестует.

Кстати, про каменюгу эту Гольян рассказывал, что она движется. Сама собой от севера к югу. И Хобот подтверждал, что наша «каменная лысина» из камней-ползунов. Вроде как есть такие на планете валуны и скалы, что умеют двигаться. Куда и зачем, ученые и головы ломать перестали. Да и кому это сейчас интересно? Хотя я лично считал, что это еще одна форма жизни, только и всего. Есть, значит, животные, есть деревья, а есть камни. И у всех, наверное, своя душа, свои мечты и желания. Вот они и тянулись кто куда — деревья к солнцу, а камни — к каким-нибудь загадочным полюсам. А то, что мы их не понимаем, так и им нас понять было почти невозможно. Попробуйте-ка, вообразите себя мудрой и большой скалой, посмотрите сторонним взглядом на человечество — и поймете, что я прав…

Транспортный магнитопровод тянулся к северу от нашей зоны. Даже на расстоянии было слышно, как гудят проносящиеся там составы. А вот к югу простирался заповедник. Здесь и лес с болотами не трогали, и старую дорогу решили оставить. Высоченная насыпь, бетонные шпалы, рельсины — все было на своем законном месте. Словом, тот еще раритет. Мы сюда уж не помню сколько раз приходили — глазели на грохочущие поезда. Конечно, бегали они тут редко, но что-то, видимо, еще перевозили. А может, ржавчине, таким образом, не давали устояться. Все равно как в старых металлических трубах. Это Скелетон предположение такое сделал. То есть там, где стоячая вода, все и рушится, и ржавеет быстрее, — затем и придумали такую движуху. Прокатится туда-сюда армада вагонов и точно массаж сделает — промнет и простучит железнодорожный хребет — шпалу за шпалой, позвонок за позвонком. А что? Даже музейную редкость надо обметать и поддерживать в рабочем состоянии, вот и старой дороге не давали окончательно загнуться.

Шагали как обычно — колонной. Так было удобнее. Впереди, конечно, худой и длинный Скелетон, сразу за ним качающийся как маятник вечно сердитый Гольян. Этих двоих можно было куда хочешь отправлять — безо всяких компасов и инструментов прошли бы на любой самый засекреченный объект. Всего, что они умели, наверное, не знали даже они сами. Да и все мы много чего не знали о себе. Во-первых, медобработка и чистка памяти, а во-вторых… То есть, может, и враки, но Гольян как-то рассуждал о системе вентиляции в Ковчеге — вроде как все было суперстранно и подозрительно. Они со Скелетоном вообще такие вещи отменно чувствовали. Викасик, или Вика, единственная девчонка в нашей команде, тоже всерьез утверждала, что нас всех травят сонным газом. Вроде как есть такие специальные смеси — можно отравить напрочь, а можно и приглушать активность коры головного мозга, снижать сообразительность, интуицию. В общем, все зависит от концентрации и конкретной формулы смеси. Как ни странно, но дикое это предположение многие воспринимали на полном серьезе. Даже Скелетон и тот призадумывался. Получалось, что в Ковчеге мы ходили, как мухи сонные, а на воле начинали потихоньку оживать. Что-то в этом было, я и сам подозревал. Ну а Викасик, даром что девчонка, чувствовала некоторые вещи куда лучше мальчишек…

Скелетон поднял руку, колонна замерла на месте. Только Дуст с Хомой продолжали вполголоса перепираться. О чем-то спорили, даже тычками обменивались. Только драки в пути нам не хватало! Гольян поднял с земли камушек, обернувшись, запустил в спорщиков. Конечно, не промахнулся Соколиный глаз! Хома болезненно ойкнул, а Дуст удовлетворенно кивнул.

— Правильно. Так и надо щеглу…

— И тебе добавлю! — пригрозил Гольян, спорщики примолкли. Если Скелетон что-то чует, это серьезно. Ладно, если зайца засек, а если кого пострашнее? Вепря, например, или вовсе какого-нибудь зубаря? Ни того ни другого я в жизни не видел, но парни про зубарей любили рассказывать. Истории при этом были одна ужаснее другой. На них ведь и охоты специальные проводили — с дисками, с беспилотниками, с вертолетами. Чуть ли не со спутников отслеживали. Потому как один зубарь — это уже нехило, а если семья или небольшая стая, тут впору чрезвычайное положение объявлять. Это уже без шуточек! Вот и в нашей местности, по слухам, миграция началась. То ли шугнули их откуда-то, то ли сами снялись и двинули сюда стаей.

Между прочим, похожие вещи творились в морях-океанах. Это уже Скелетон из информационных потоков навылавливал. Вроде как морские чудища вакцинацию воспринимали еще более строптиво, и мутации среди акул, косаток, китов и кальмаров принимали вовсе невообразимые формы. По слухам, армады косаток нападали на боевые суда, а последние, в свою очередь, перемешивали океан глубинными бомбами. Подробностей мы, разумеется, не знали, однако были в курсе, что с некоторых пор и в наших скромных пампасах дикие звери перестали быть редкостью…

— Олень, — выдохнул, наконец, Скелетон. — Нормальный, без выкидонов. В том лесочке.

— Большой? — поинтересовался Мятыш.

— Ничего, приличный такой, с рогами…

Конечно, никакого оленя мы не увидели. Да и как тут увидишь? До него, может, километр, а то и больше. Просто Скелетон умел чувствовать. А это получше любого зрения. Костлявая его рука опять подала знак, колонна тронулась дальше. Жухлая трава кусала и царапала щиколотки. Тут и там тропку пересекали змеистые корни деревьев, но Мятыш и тут умудрялся что-то такое подбирать с земли, рассматривать, прятать в карманы.

Хобот как-то рассказывал нам о собирательстве. То есть это давно было — аж до Древней Греции. Так вот, гены тех собирателей, несмотря на отдаленность событий, явно пробивались в нынешних поколениях. По крайней мере, Мятыш был точно стопроцентным побирушкой, всякие там щепки, камушки и прочие проволочки были предметом его буйных восторгов. А уж хламом вроде гвоздиков, винтиков и крышек от бутылок он готов был забивать закрома до отказа.

И все равно мне Мятыш нравился. Может, потому, что был он в нашей ватаге самым мелким. Шебутной, шустрый, горластый, но все равно мелкий. Ростиком мне по грудь, личико чуть припухшее — все равно как у ангелочка с картины. При этом на щеках ямочки симпатичные, кудряшки на лбу и еще за ушами. Такого бы на руки взять да погладить, только фиг позволит. Еще и кулаком двинет. Но все равно с Мятышем было весело. Потому и брали его повсюду. А не брали бы, сам увязался. И шагал, между прочим, где хотел. Разве что вперед не забегал. Скелетона юркий Мятыш тоже побаивался. Сейчас он шлепал за Викасиком, а сразу за ним шагали Дуст с Хомой и мы с Тошибой. Само собой, ничего интересного на земле уже не наблюдали. По той простой причине, что Мятыш подметал все. Либо набивал находками карманы, либо швырял куда подальше. Это у него вместо гранат было, он и взрывы изображал этаким пфуканьем.

— Буфф! Расчет уничтожен, тропа свободна, — бубнил он в невидимую рацию и подавал нам знак, что проход обезврежен. — Разведгруппа идет дальше…

В общем, мы шлепали за юрким разведчиком Мятышем, ну а за нами топал и пыхтел Кайман. Его и ставили всегда замыкающим, поскольку тихо ходить грузный Кайман не умел. Самый сильный и рослый в нашем Ковчеге — он был, как водится, и самым шумным, самым неповоротливым. Когда на второй день моего поселения в Ковчеге мы с ним подрались, я интуитивно понял, как нужно действовать. То есть я врезал ему по корпусу пару раз, а он стал замахиваться. Разумеется, я не стал дожидаться и бросился бежать. Мчался во все лопатки не оглядываясь и, только окольцевав здание Ковчега, вновь разглядел своего противника. Кайман нелепо двигал локтями и лениво шлепал ножищами по тротуару. Это он меня так догонял! Само собой, я подскочил сзади и навернул ему хорошего пендаля. Кайман с рыком развернулся, а я опять припустил вокруг Ковчега. Так вот мы и бегали взад-вперед, пока на крыльцо не вышли преподаватели и не прекратили этот цирк. А после, конечно, помирились.

Со временем я понял, что задирать Каймана — глупость несусветная. Парнем он был, возможно, не самым продвинутым, даже на уроках сидел с раскрытым от удивления ртом, однако в серьезных делах на него всегда можно было положиться. Что называется, надежный, как танк. Или как скала, не знаю уж, что правильнее. Тем более что танков на земле давно уже не было. Я, по крайней мере, не видел. Хотя, что я мог видеть, находясь в Ковчеге? Да практически ничего…

Сосновый бор сменился березняком. Небо было чистым, легкий ветерок меня тоже устраивал, хотя именно в такую благодатную погоду преподы легко могли задействовать любую технику, дабы изловить нас. Само собой, без чипов это сделать было непросто, но ведь и техника на месте не стояла.

— Как думаешь, найдем мы озеро? — шепнул поравнявшийся со мной Тошиба. Он чуть прихрамывал, — видно, успел натереть ногу.

— Если Хобот ничего не выдумал, найдем.

— Уверен?

— На все сто! С нами Скелетон, а этот что хочешь найдет. — Я поглядел в затылок Викасику. Волосы на затылке у нее были стянуты в этакий бравый хвостище. И точно у лисы хвост этот раскачивался при каждом шаге вправо и влево. Забавный такой маятник, и глядеть приятно. А отчего приятно-то? Я поморщился, не понимая всплывающих в груди подозрений.

— Ты это… Главное, не бойся. Когда нас много, нам даже зубарь не страшен.

— Да я не боюсь. — Тошиба странно улыбнулся. — И Скелетону, кстати, можно было не мучиться. Я и так знал, что все будет в порядке.

— Интересно, откуда ты мог знать?

Тошиба сделал загадочное лицо.

— Вчера, если помнишь, гроза была…

Я чуть было не споткнулся. И даже невольно повертел головой. Но, кажется, нас никто не слышал.

— Телефон? — тихо спросил я, и Тошиба горделиво кивнул.

— Дозвонился, значит?

— Ага.

— Ну и?

— А что, ничего. Нормально поговорили, сказали, что идти можно.

— И озеро, сказали, найдем?

— Ну, про это они ничего не говорили, но я так понял, что вернемся, как положено.

— Как положено… — я фыркнул и от души пнул случайную ветку. Она пролетела, едва не задев макушку Мятыша. Хорошо, что не попала, вот бы тарарам поднялся. Разведчики — они таких случайностей не любят.

— А что еще сказали?

— Да так, ничего особенного. — Тошиба враз поскучнел. Подробности подобных разговоров никто из ребят не выдавал. То есть об этом вообще не принято было болтать. Может, кто и шептался по углам, как мы с Тошибой, но тоже, думаю, особо не откровенничали. И я не откровенничал. Потому что единственный телефон, что размещался в Ковчеге на первом этаже, так и назывался — телефоном доверия. Допотопный такой аппаратище — из железа и эбонита, по форме — чистый кирпичуга. На воле таких уж лет сто, как не стало. И как он у нас появился, даже непонятно. Какой-то психолог обосновал, что детям и подросткам почтение внушает именно такое вот — древнее да форматное. Тем более — у нашей отрицаловки. По их мнению, мы ведь не только вакцину отторгаем, но и все окружающее. А тут вроде как кусочек иного мира! Значит, и отношение иное, и уважуха соответствующая… Глупые вроде рассуждения, однако не столь уж далекие от истины! И наша шатия-братия, что хорохорилась днем, а ночью тайно плакалась в подушки, теперь имела возможность жаловаться неведомым диспетчерам-психологам. Никто, понятно, вслух этого не афишировал, однако втихаря друг от друга мы нет-нет да и пользовалась старинным агрегатом. Я вот похмыкал для порядка над Тошибой, но ведь и сам вчера тоже успел позвонить. Потому как про грозу сразу узнавали кругом все. И загодя отирали спинами краску вблизи древнего аппаратика, дабы улучить момент и заскочить в кабинку. Так что, думаю, не только мы с Тошибой вчера пообщались с далеким диспетчером. Многим вчера удалось поболтать по душам. И правильно! Не к преподам же бежать…

Понятно, старшегруппникам душеспасительные беседы были не очень нужны, и долгое время к телефону бегала одна малышня. Но однажды что-то изменилось. То ли случайно кто наткнулся, то ли не совсем случайно… Тот же Гольян даже проболтался, что это Хобот совет такой дал. Намекнул одному из наших про грозу, тот попробовал и услышал. То есть среди бархатных и успокаивающих тенорков далеких диспетчеров-психологов неожиданно прорезался потрескивающий от помех голос Чужого. Я хочу сказать — человека абсолютно постороннего, к службе доверия отношения совершенно не имеющего. И разом все изменилось. Я имею в виду наше отношение к телефону доверия.

Я хорошо запомнил тот давний свой разговор с Хоботом. То есть и не разговор это был, но уж очень он меня зацепил! Я тогда словно понял про себя что-то очень важное, до той поры мне самому недоступное.

А случилось так, что я снова мальчика во сне увидел. Маленького, с пухлыми ручками и ножками. Сидел, значит, такой бутуз на ковре и вырезал что-то из бумаги. Я его позвал, он обернулся и глазенки свои в мою сторону вытаращил. А я вдруг понял, что он меня не видит! Голос слышит, а кто говорит, не поймет. Но самое страшное случилось, когда он неожиданно улыбнулся и смешным таким лопочущим голоском поинтересовался:

— Это ты, Женька?.. Жень, ты где?

И все, аллес! На этом месте сон обычно плавился и растекался, как сосулька, брошенная на сковороду. И я какие-то идиотские движения делал, чтобы спасти его, удержать как-то, вырвать хоть малую кроху. А все одно: сон улетал, угрем юрким выскальзывал из неловких пальцев. Не помогали ни судорожные усилия, ни мои крики…

Из-за криков, кстати, меня и растолкал перепуганный Тошиба. Мятыш подушку метнул или другой кто, а он подскочил и растолкал. Хорошо, что темно было, никто не увидел моего зареванного лица. Ну, кроме Тошибы, конечно. Но его я почему-то не боялся. Знал, что никому из наших он ничего не расскажет…

Словом, в ту ночь я и не выдержал. Дождался, когда все снова уснут, и выскользнул из палаты. Миновал наше крыло, прокрался на территорию преподов. С замочком в учительскую справился в пару минут, а уж там, я знал, находилось все, что мне требовалось. Простенький планш, голографический транскриптор и нужные разъемы. Коды планша Тимур с Гольяном взломали еще месяц назад, так что и эту машинку я запустил без особого труда. Наудачу побегал по меню, в итоге кое-как настроил под себя. Найдя программку фотомэйда, по свежим следам принялся перебирать готовые сегменты и дорисовки. Вручную, понятно, мне такое никогда бы не удалось, но вдвоем с программкой я довольно быстро повторил нужный образ. Бутуз на ковре, ножницы в ручонке и даже клочок бумаги. Губы у парнишки надуты от сосредоточенности, личико одухотворенное. Глядя на него, я вновь почувствовал, как щиплет в глазах и как зудит на языке имя. Я почти готов был назвать его. Ну, вот совсем почти что готов… Надо было только еще посмотреть немного, подумать и повспоминать.

Включив транскриптор, я повторил образ в объеме, чуть повернул к себе.

— Т-т-т… — горло у меня перехватило. — Т-тоха-Антоха…

Наверное, я это крикнул, хотя и не услышал своего крика. Зато услышал скрипнувшие в коридоре шаги. Надо было скорее гасить голограмму, выключать планш, но я не мог себя заставить сделать это. В воздухе передо мной сидел мой маленький Тошка, смешно вывернув в коленях полные ножки, все с той же узнаваемой улыбкой. Погасить картинку значило вновь погасить память, а этого я теперь боялся более всего на свете. И в эту самую секунду в учительскую вошел Хобот. Я узнал его по легкому прикашливанию. Никто из учителей никогда не болел и не кашлял, а вот Хобот прикашливал. Не от того, что болел, а как бы извиняясь перед всеми нами за свое право командовать и давать задания. Он остановился у меня за спиной и, вероятно, тоже уставился на мою голографию. И Тошка продолжал улыбаться — уже не мне одному, а вроде как нам обоим.

— Это твой брат? — Хобот спросил это тихо, почти шепотом.

Я не ответил, но по щекам моим снова потекло теплое. Теперь бы я не обернулся, даже если бы меня рванули за ухо.

— Ты, наверное, с ним разговаривал?

— Во сне, — выдавил я из себя и испугался. Ничего и никогда не говори преподам! Это было первое правило, подсказанное мне при появлении в ДВЗ. Потому что ОНИ — это не мы! Потому что высмеют, выдадут, а после выпотрошат память до молекулы и всадят в мышцы здоровенные чипы-следилки…

Но Хобот и не думал смеяться. Наоборот, протянул руку поерошил волосы на моей голове. От этого простецкого прикосновения мне совсем стало не по себе. Будто натянули в груди тоненькую-тоненькую струнку. Казалось, еще немного, и она лопнет, оборвется. Сдавленным скрипучим голосом я попросил:

— Не надо.

— Понимаю. — Хобот быстро убрал руку и вновь смущенно прикашлянул. — Извини, что помешал. Если задел за живое…

Я даже в ту минуту удивился, как ловко он это сказал. Задеть за живое… Ведь в самом дел задел. И именно за живое. Пусть даже не со злым умыслом, наоборот.

Я повернул голову и посмотрел Хоботу в глаза. Кажется, он понял, что я ничуточки на него не злюсь.

— Давай договоримся так, — мягко сказал он. — Я сейчас тихонько выйду, а ты минут через пять все выключи и возвращайся в спальню. Ты, наверное забыл, что зондирование включается каждые полчаса. Скверно, если твое исчезновение скоро обнаружится.

Я кивнул, и он, ступая на цыпочках, вышел из учительской. Честное слово, все так и было! И потому, когда Гольян с Дустом принимались ругать Хобота, а Викасик с Хомой за него заступались, я без колебания принимал сторону последних. Хобота, этого длинного нескладного препода, появившегося у нас в интернате всего около года назад, большинство ребят, не сговариваясь, выделили в особую касту. Не доверенных, конечно, еще чего! — но все-таки в какой-то степени своих. Кое-кто даже позволял себе усомниться, а айпированный ли Хобот? Но это казалось уже полной фантастикой. Хотя… Что было вокруг вымыслом, а что можно было записать в явь, никто уже не мог бы сказать. Мир стал другим — настолько другим, что жить в нем получалось не у всех. Может, потому мы и жили в Ковчеге — месте странном, казалось, именно для нас предназначенном.

Кстати, версий по поводу Ковчега тоже хватало — от полного наива до вполне трезвых и обоснованных. Малышня, например, всерьез верила, что здесь нас готовили для супер-полетов к дальним галактикам. Там же монстры какие-нибудь инопланетные, воевать надо, вот мы и врежем им по первое число. Типа, мы же вояки крутые: только выберемся из звездолетов — и враз все кругом обделаются.

Кто-то считал, что мы были не космодесантом, а прототипом первых поселенцев. Надо ведь кому-то выживать во время длительных орбитальных маневрирований. А тут готовый экипаж СДП — то есть, значит, станции дальнего плавания — как раз порядка двухсот гавриков. Тот самый минимум, что обеспечивал спасение человеческого генофонда. Но готовили, понятно, с запасом — и мальчиков, и девочек — разумеется, самых одаренных. Государство не резиновое, всех беспризорных не пристроит, но лучших — почему бы и нет? В общем, симпатичный такой Ноев Ковчег из тех, кому суждено выжить. А то, понимаешь, тут тебе и Гренландский щит тает, и полмира под воду уходит, и вулканы с химикатами атмосферу травят, — ясно, что спасать человечество придется из космоса — с такой вот продвинутой станции.

Ребята постарше упрощали данную версию, полагая, что куда надежнее выращивать из нас пушечное мясо — пусть даже для тех же космодесантов. В самом деле, неайпированные — значит, сопротивляемость к некоторым вещам значительно выше. А потому при выполнении особо опасных задач, возможно, и нас имеет смысл выпускать из клеток.

Не пренебрегая этой версией, я все-таки больше склонялся к выводам Скелетона и Тимура, утверждавших, что миру требуется только то, чего он, действительно, не имеет. А не имел он пока лишь наших аномальных способностей — тех самых, что возникали у деток ДВЗ на фоне отторжения прививаемых вакцин. Иначе говоря, генная инженерия в лице иных деток встречала жесткий отпор, порождая глубинные изменения, которыми живо интересовались дотошные дядечки из правительственных кругов. Ради этого нас, пожалуй, и терпели до поры до времени, хотя давно могли бы растереть в мокрую пыль.

Сказать по правде, последняя версия не вызывала у меня ни малейшего энтузиазма, но именно по этой смешной причине она казалась мне самой достоверной…

Нужные холмы мы отыскали довольно быстро. Даже я здесь бывал уже трижды. И ни разу Излома по-настоящему не видел. Не то чтобы сильно переживал, однако обиду чувствовал. Главные-то наши — Скелетон с Тимуром — лицезрели означенную аномалию во всей красе. И Викасик Излом видела, и Гольян. А вот другие ребятишки — нет. Ну, то есть было странное марево, насекомые туда не летали, и вместо травы — пепельное крошево, — и что с того? Ведь на деле-то не миражик шальной кружился, не туманишко блеклый, а пролегала в ложбине гигантская трещина! Огненного цвета, по словам Скелетона, хотя Тимур утверждал, что цвет, скорее, синий, пышущий стылым, морозом. Этакая полынья, в которую лучше не ступать. А ступишь — провалишься, и верные тебе кранты. Во всяком случае, из этого мира ты точно вылетишь, а уж куда попадешь, сказать сложно. Ну а поскольку никто еще не возвращался, то и рассказать о том, что простирается по ту сторону, было попросту некому.

Расположившись на уютной поляне близ холмов, мы наблюдали за передвижением Гольяна и Скелетона. Викасик сидела, точно опытный йог, поджав под себя ноги, ревниво наблюдая за всеми манипуляциями нашей разведки. И не просто наблюдая, — похоже, она с ними активно переговаривалась. Только мы, дурачье, опять же ничегошеньки не слышали.

Вот остановился Гольян, а Скелетон передвинулся на два-три метра дальше. Я заметил, что уголки губ у Вики дернулись, и Скелетон на отдалении тоже замер.

— Чего он там? — прошипел Хома.

— Чшш! — Кайман показал ему огромный кулак.

Скелетон между тем медленно опустился на четвереньки, протянул вперед правую руку — словно что-то пытался нашарить. Только не среди камней, а прямо в воздухе — практически в полной пустоте! Интересно это было наблюдать! У меня аж слюнки от зависти потекли…

— Все! — Викасик шумно выдохнула, а Скелетон быстро отпрянул назад.

Еще через пару минут вдвоем с Гольяном они вернулись к нам.

— Ну что?

— Жаркая, однако, штучка! — Скелетон растянул губы, изображая улыбку. Викасик, впрочем, все поняла быстрее других. Схватила Скелетона за кисть, задрала рукав. На коже красовались багровые пузыри.

— Ничего себе, жарко! — присвистнул Дуст.

— Не хотел бы я туда…

— Я же говорила, мне надо было идти. Я же видела, где опасно, где нет.

— Вот потому тебя и не пустили. — Скелетон одарил Вику странным взглядом.

— Может, полечить?

— Не надо, — Скелетон отнял руку, торопливо спрятал в карман. Покосившись в нашу сторону, многозначительно обронил: — Зато все теперь знают, чем это грозит.

Я понял, что он имел в виду И даже подумал, что под ожог этот чертов он мог специально подставиться. Чтобы попугать иных несмышленышей.

— Все! Снимаемся и уходим. А то еще полдня будем до озера плестись…

Одолев еще с пяток километров, мы остановились на короткий привал. Грызли щепочки с травинками, отмахивались от редких комаров, посматривали друг на друга и лениво переговаривались. В эти минуты никто не шутил. Потому что поезд обычно останавливали дремучим методом. Конечно, развлечение было сомнительным, но иного способа заставить притормозить несущуюся на скорости громаду мы не знали. Может, Скелетон и знал, но он же, садюга, рад был поглазеть, как мы на подгибающихся коленках на насыпь взбираемся. Главное условие знали все: мало стоять на рельсах — еще и глаза нельзя закрывать. Там же особый робот в локомотиве, оптика наикрутейшая. Весь путь на сотни метров вперед сканирует. А человека, да еще и не чипированного, как определишь? Только по сетчатке глаза. Вот и приходилось смотреть не мигая…

Честно говоря, я подозревал, что Скелетон все это выдумал. Про сетчатку, значит, и прочие дела. Может, и не робот локомотив тормозил, а Скелетон — робота. Но пойди проверь! Заглядывать в прищуренные глаза Скелетона было ничуть не легче, чем в циклопий глаз несущегося на тебя прожектора. Словом, парни Скелетону верили, и приходилось кидать жребий, прятать радостные лица, а после подталкивать «счастливца» наверх, ободряя дешевыми остротами. Я и сам два раза выходил на железнодорожное полотно, поднимал руки и стоял, глядя, как на меня несется и тормозит оскаленная забралом морда локомотива. Сказать, что это неприятно, значит ничего не сказать. Не все, кстати, выдерживали. Дуст и Хома в свое время откровенно кексанули. Дуст с полотна в последние секунды как рыбка сиганул, а Хома сразу пошел в отказ, признался, что у него головокружение в такие моменты и он наверняка упадет. Ну а упавшего локомотив может и не заметить. Налетит и размажет по полотну. Такую вот придумал отмазку. И прокатило! Ну не убийцы же мы, чтобы кого-то принуждать насильно.

— Тошиба!

Мой приятель вопросительно глянул на Скелетона, и я тоже слегка напрягся. Скорее по привычке. Никто уже давно над Тошибой не посмеивался. Но рефлексы — они и есть рефлексы. Пережиток дремучего прошлого…

— У тебя флейта с собой?

Тошиба кивнул и, не дожидаясь продолжения, извлек из-за пазухи флейту. Он уже знал, что попросит Скелетон. Да и все знали. Скелетон называл ее Бродяжьей мелодией, а сам Тошиба и названия не знал. Только было в ней что-то от индийских затяжных перепевов, от океанических ветров и тоскливого привкуса дорожной пыли. Стоило ему заиграть, и, закрыв глаза, я видел степь — с отчетливо закругленным горизонтом, с вьющейся под солнцем желтой дорогой, с обморочно бирюзовым небом, ласково охраняющим Землю от черного космоса. Пела флейта, и ноги сами собой терлись подошвами о прогретую землю. Я оставался на месте, и я куда-то шагал. Музыка обволакивала стропами парашюта, тянула ввысь и вдаль — к переменчивым облакам, к тайнам, что прятались за горизонтом…

Мятыш, бегавший вокруг, нервно присел, снова привстал, опять сел и, точно волчонок, заслышавший призывный вой, не выдержал, тоненько подхватив предложенный мотив. Никто и не просил его, без того знали, все случится само собой:

Тошиба играл, Мятыш жалостно растягивал слова, а я привычно жмурился. И отчетливо понимал, что без Тошибы, без Мятыша давно бы сбежал из Ковчега куда глаза глядят. Смешное дело, все думали, что это я взял под защиту Тошибу, — на самом же деле все обстояло ровным счетом наоборот.

Хотя поначалу, когда он впервые появился у нас месяца три назад — полноватый, застенчивый, неуклюжий, этакий белый голубок среди юрких и битых сизарей — доставалось ему крепко. Кто-то просто посмеивался над ним, кто-то откровенно шпынял, третьи не замечали, принимая за пустое место. Даже премудрый Гольян и тот провоцировал каждый день. В суп сахар подмешивал, в одежду клопов лесных подбрасывал. Но с Гольяном-то как раз понятно — он больше придуривался. Всех новеньких брали поначалу на прицел. То ли от глупости, то ли из любопытства. Потому как случайных ребят в Ковчег не приводили, а значит, и ждать от новичка можно было чего угодно. От меня вот так ничего и не дождались, а другие способности пытались применять, огрызались потешно, чем изрядно развлекали всю верхушку Ковчега. Я думаю, это у них было актом самоутверждения. Лишний раз закрепляли свою силу, свое бесспорное лидерство. Хотя… попадись им кудесник посильнее, наверное, и с ним бы разногласий не возникло. Перевели бы в касту избранных — поближе к Скелетону, и все дела.

Ну а Тошиба на провокации не повелся. Не умел он выстраивать экраны и гипнотизировать взглядом. И вещи передвигать не мог, и искрами из ладоней не сыпал. Про драку на кулаках я уже не говорю. Но вот выслушивать и сочувствовать он, оказывается, умел лучше многих. Потому что уже на третий или четвертый день что-то он мне такое сказал…

Нет, я даже не понял поначалу. Я как раз по телефону пытался созвониться, да там все тетушки с певучими голосами подключались — этакие роботы-полуроботы с готовыми текстами. А плохо мне было, хоть волком вой. В очередной раз накатило. То есть видел — ребята кругом, тепло, сытно, уютно, чего вроде бы надо? А вот словно дыру кто в груди пробил, и воздух — сколько ни набирай — все наружу уходит. Душно, тошно и страшно. Чуть не до дрожи. Стоишь где-нибудь в закутке и понимаешь, что ты один — совершенно один — на всем белом свете. И никому на хрен не нужен. Ну вот нисколечко! Друзья — оно, конечно, неплохо, но с ними ты точно одной стороной лица разговариваешь. Этакой полумаской. А перед самим собой маску ведь не наденешь. Все просто и неприкрыто. Короче, стоял, подрагивал изнутри, зубами скрежетал и гадал, что лучше — головой об стену вдарить или на Каймана с кулаками броситься. А тут шаги по коридору — как раз мимо закутка. Но только не мимо, а прямиком ко мне. Я и не увидел сперва, кто это. Только меня словно одеялом горячим накрыло. Выглянул наружу, а там этот тип стоит. Честное слово, сначала чуть не ударил его. Мне ведь много приходилось в Ковчеге драться, так что с этими делами у меня долго не задерживалось. Только я на глаза Тошибы напоролся. Он так на меня глядел — чуть не плакал. И я вдруг понял, что это ведь он МЕНЯ жалеет! И пришел специально ко мне. Чтобы помочь и утешить. У меня даже в голове помутилось. Тепло от Тошибы в этот момент прямо обалденное исходило. Мне словно дыру в груди пробкой заткнули. Я и задыхаться почти перестал. А Тошиба шагнул ко мне, за руку взял и что-то такое принялся говорить. Я его через слово понимал. Да вроде как и не нужны были слова — и так все было предельно ясно. Он ведь не просто жалел, он лечил! Латал мои ржавые внутренности, выскребал горечь и яд, что скопились за долгие месяцы. Но главное, что с того самого дня мне действительно стало легче. И Тошибу я окончательно взял под свое крыло. Дуста из-за него дважды побил, Чебура затолкал на чердак и запер. Даже Гольяну пригрозил, что стулом огрею, если он будет доставать парня. Кажется, только Скелетон все сообразил сходу. Не зря он у нас вожаком был — просекал такие вещи на раз. А когда Тошиба еще и на флейте заиграл, последние вопросы отпали. Музыки у нас до него не знали. Ну, то есть слушали какой-то эфирный бред, но разве ж это музыка? А Тошиба играл сам! — безо всяких нот. Мог импровизировать, а мог и на заказ сыграть. Даже Хобот приходил к нам в палату послушать его исполнение. Практичный Гольян тут же предложил переименовать Тошибу в Музыканта, да только к старому прозвищу уже попривыкли, поздно было что-либо менять…

Словом, дружок мой, Тошиба, играл на флейте, Мятыш пел, а парни слушали, пораскрыв рты. Только Скелетон не забывал о главном — расположившись в сторонке, деловито и неспешно обгрызал соломинки, подбирая одну короткую и семь длинных. А может, мудрил с этими самыми соломинками — мухлевал умело. Он ведь был настоящий вождь, а вождям без мухлежа управлять трудно…

Жребий на этот раз вытянул Гольян. Как только короткая соломинка вынырнула на свет, парни разом выдохнули. Не то чтобы очень тряслись и боялись, но все же… Ну а Гольян был парнем твердолобым — мог и стену головой прошибить, если нужно. Так что никто за него и не волновался даже. Добравшись до железки, мы залегли возле насыпи и почти сразу же загудели, завыли рельсины. Удачно, стало быть, подгадали. Гольян лихо выскочил на железнодорожное полотно, а я поспешил отвернуться. Знал ведь, что Гольян тормознет эту махину грамотно и хладнокровно, а все равно не хотел смотреть. И Тошиба тоже опустил глаза в землю. Хотя ему-то в первый раз, может, было бы и полезно.

Разумеется, Гольян справился. А кто бы сомневался! Заскрежетало железо, завизжала невидимая вагонная требуха, и состав замер. Совсем ненадолго, но и этой короткой минутки нам хватило. Ватага с разбега штурманула ближайшую вагонную площадку, и один за другим мы перебрались на крышу. Дальше поехали весело и с ветерком. Правда, вопить, как обычно, не вопили. Тот же Скелетон загодя предупредил, что веселье вагонное скоро могут прекратить. Потому как уже копают вовсю — пытаются доискаться, что да как. В каком-то из своих погружений он это успел увидеть. Составы-то опаздывают! А у них хронометраж до секунды, и тут такой спотык! Абсолютно непонятный — и непременно раз в месяц. Пока докопаться до истины у них не получалось, но ясно было, что рано или поздно сообразят. Найдется кто поумнее — свяжет с близостью ДВЗ и устроит нам цирк до востребования…

В общем, доехали до Нагорной, а там поезд всегда притормаживал перед поворотом. На ходу попрыгав с вагона, вошли в мертвую деревню. Здесь даже Мятыш подобрался. Уже не пинал мусор и не отходил далеко от общей колонны. Мне тоже было в этих местах не слишком уютно. Потому что, странное дело, иные избушки могли при живых людях жить и две, и три сотни лет, но стоило жизни покинуть деревню, и начиналась стремительная агония. Заборчики перекашивались, стекла лопались, постройки ветшали и темнели. Это напоминало эпидемию: домишки умирали один за другим, теряя крыши, проваливаясь внутрь себя, а то и вовсе опрокидываясь на сгнившие бока. Странно, но теперь они даже в большей степени напоминали живых существ, потому что заканчивали свой век мучительно и некрасиво, — совсем как люди, теряли былую стать и крепость, стремительно обращались в труху. Наверное, поэтому в Нагорной мы никогда не задерживались. Вот и сейчас, быстро проскочив деревушку, мы торопливо углубились в лес. Пару раз останавливались, сверяясь с направлением. Карты нам преподаватель, понятно, не дал, но мы и без карт неплохо ориентировались. Бедный Хобот и не подозревал, что одного рассказа окажется достаточно, чтобы погнать нас к загадочному озеру. Скелетон с Гольяном и тут расстарались — раздобыли где-то распечатку. Мутную, неясную — еще с древних времен, но худо-бедно разобрать значки было можно. Думали добежать быстро, да не тут-то было! Мятыш на чернику набрел — прямо целые заросли! — и задержались, понятно. Скелетон пытался попугать нас, сообщив, что свинца в ягодах многовато, но народ только дружно посмеялся. Даже пошутили на тему полезности стронция и свинца для наших растущих организмов, после чего попадали на четвереньки и с энтузиазмом принялись пастись среди черничника. Ягоды лопали, наверное, не меньше часа! Вкуснотища была необыкновенная! Несмотря на свинец, стронций и прочие дурные радионуклиды. Иной раз попадалась и земляника — уже переспевшая, даже не красная, а темно-бордовая, с ноготь большого пальца. Такую и рвать было боязно, — работали, точно саперы с детонатором. Зато, если доносили нераздавленную да необроненную до рта, то и зажмуриваться было не стыдно. Даже Скелетон, послушав общее чавканье, не удержался и принялся рвать ягоды. Он, конечно, парень чудной, но и ему, как выяснилось, ничто человеческое не чуждо. Украдкой поглядывая в его сторону, я видел, что черника ему нравится.

— Паца, муравьи! Настоящие! — пропищал восторженно Мятыш. Передвигаясь на четвереньках, он чуть ли не столкнулся с жилищем муравьев — и впрямь здоровенным таким холмиком, каких давно мы уже не встречали.

— Чудила! Муравьев не видел?

А Мятыш и впрямь не видел. Насколько я мог судить, он был в Ковчеге самым младшим. Да и раньше — до Ковчега то есть — из города, скорее всего, не вылезал. Так что ему все было в диковинку — и черника с лесными шишками, и жуки с муравьями да улитками.

— Только гляньте, какую они домину отгрохали! — ухал и ахал он. Глаза у Мятыша светились, точно фонарики, и пацаны, отрываясь от черники, невольно ухмылялись, ощущая себя взрослыми и мудрыми. Только Вика глядела на Мятыша по-особенному. Мне казалось, я даже ревновать ее начинал. К этим взглядам и ее явной симпатии. И непонятно было, кого и к кому я ревную, потому как Мятыш мне и самому нравился, ну а Вика… С Викой все обстояло много сложнее…

— Гля-ка, все бегают, носят чего-то. Щепки какие-то, иголки еловые. А этот, смотрите, муху волочет! Маленький, а такую мухенцию! И не отдыхает даже!

— Да уж, сиднем не сидят, как некоторые, — пашут и пашут…

«Пашут» послужило ключевым словом. Оно, видимо, и привело Скелетона в чувство. Поднявшись с травы, он решительно отряхнул колени и ищуще повернул голову. Точно радаром что-то прощупывал.

— Пора? — Гольян первым уловил настроение вожака и тоже вскочил на ноги. — Куда двигаем?

— Туда, — Скелетон уверенно указал направление.

— Все! Хорэ объедаться! Дальше погнали! — заорал Гольян, и парни нехотя стали подниматься. Только Мятыша пришлось отдирать от кустов силой.

— Да я сейчас… Только это место оберу… Возле муравейника, смотрите, сколько ягод!

— Успеешь еще… — Мятышу дали шлепка, и сопротивление прекратилось.

От черничника ватага скатилась в овраг, миновала березовую рощицу, вышла на прогалину.

— Стоп! — Скелетон остановился. Рядом с ним тотчас возник Гольян. Он слегка принюхивался — совсем как собака-ищейка.

— Впереди?

— Ага…

— Я тоже их чувствую.

— Шагов триста.

— Они нас видят?

Скелетон медленно помотал головой.

— Похоже, нет.

Мы медленно двинулись вперед и вышли к просеке. Здесь ржавыми громадами стыли великанские опоры высоковольтной. Старой, уже давно не работающей. И там, в мареве знойного воздуха я разглядел тех, про кого говорил Скелетон.

Трое среди желтой выгоревшей травы. В камуфляжной пятнистой униформе, с компактными рюкзачками за спинами, в боевых касках. Они стояли истуканами и глядели, казалось, прямо на нас. Двое мужчин и одна женщина. У женщины в руках что-то вроде боевой базуки, у мужчин — лучеметы.

— Охотнички, блин! — Дуст фыркнул.

— Почему они не двигаются? — громким шепотом поинтересовался Хома.

— Почему, почему… По кочану! — буркнул Гольян.

— Они там случаем не того? Не прижмурились?

— Живые, не волнуйся.

— Никак на перезарядке?

— Вроде того… — Скелетон криво улыбнулся. — У них это теперь чаще и дольше.

— Первый раз вижу, что сразу толпой и так долго.

— А ты замечал, как преподы по кабинетам запираются?

— Хобот вроде не запирается.

— Тоже запирается. Только реже. Он ведь это…

— Что это?

— Ну, тоже не совсем из них.

— Ты-то откуда знаешь?

— Значит, знаю.

— Может, подойдем да распишем им физии? — задиристо предложил Дуст. — У меня маркер есть. Вечный, фиг отмоешь.

— Тебе это надо?

— Ну, так… Удовольствие получу.

— Если очухаются раньше, то уже они удовольствие получат.

— Здрасьте! Что они такого нам сделают?

— А что ты сделаешь, если, проснувшись, увидишь, как тебе краской морду размалевывают?

— Ну… Это ж я!

— А это они. Тем более что при оружии. Может, и похуже что случится, — Скелетон умудренно качнул головой. — Стороной пойдем. На всякий пожарный.

— Жаль, я бы с ними хорошо пошутил, — Дуст, выпрыгнув вперед, задиристо замахал руками, словно дразнил замерших на отдалении военных. — Эй, жирафы меднолобые! Сюда идите!

Мятыш скакнул было за ним, но его сграбастал Кайман. Ну а Дуста попотчевал пендалем Гольян.

— Еще один звук, и к березе привяжем!

Дуст присмирел. А Скелетон уже шагал, решительно забирая влево.

— Шустрее давайте. Озеро близко…

— Так вот это и начиналось, — продолжал рассказывать Скелетон. — Хочешь играть, покупай комп, а хочешь иметь комп и выбираться в Сеть, стань, как все, обзаведись защитой, обновляйся вместе с провайдером, с социальной тусней общайся, со всем, стало быть, цивилизованным миром. — Он чуть помолчал, обгрызая травинку. — Когда-то на Земле курил каждый второй, и это тоже считалось нормой. Никто и думать про это не пытался отстраненно. Взрослые седобровые дяди совали в зубы табачные огрызки, поджигали и затягивались дымом. Сейчас-то ясно, что смехота и блажь, но ведь миллиарды этим переболели. И думать не думали, что похожи на клоунов. И повсюду так было — в жизни, на экранах, в книгах. Наверное, и впрямь аборигены Америки отомстили таким образом за свое уничтожение.

— Ну а компьютеры нам кто подсунул? — возмутился Дуст. — Сами, небось, выдумали.

— Может, сами, а может, и подсказал кто…

— В смысле?

— Ну, это уже не ко мне, — Скелетон кисло улыбнулся. — Только выбор делали добровольно, тут ты прав. И в сети социальные шеренгами записывались, и новые правила общения принимали. При этом гудели о новых возможностях, о скоростях, о прочей лабуде — вот, мол, где настоящее раздолье и полная свобода. От первого поколения настольных компов шагнули ко второму — более компактному и мобильному, а там и не заметили, как всех подмяли. Ну, может, и не всех, но… Среди хакеров тех времен тоже ведь были трезвые ребята. Кое-кто и впрямь пытался воевать с правилами официальной сети. Потому что понимали, как круто всех стягивают в единое русло. Овец — их ведь тоже гонят, куда хотят пастухи. Ну а овцы щиплют себе травку и довольны. Так что когда начали встраивать первые чипы, никто и не ворохнулся. Да и чего дергаться, если с чипом в башке можно и музыку какую угодно слушать, и информацию скачивать, и с приятелями такими же айпированными овечками калякать. А еще можно быстро считать, решать любые задачи, языки выучивать. Понятно, что все ломанулись за чипами. За атомные деньги операции делали! В очереди записывались на месяцы вперед! Тем более тогда это считалось спасением от наркотиков и агрессии. Уголовникам, кстати, тоже начали чипы вшивать, чтобы управлять поведением, подслушивать да отслеживать. Сначала, значит, браслеты с ошейниками, а потом и чипы под кожу. Подумает какой-нибудь лохопед, а не грабануть ли магаз? А про это уже и известно всем. Хопана! Ему программульку нужную засылают, — и все. Лохопеду стыдно. А не стыдно, так больно…

Я слушал и ощущал легкий мороз под кожей. Неприятный такой холодок, спускающийся от затылка к пояснице. То же самое и даже с похожими интонациями я слышал однажды из эбонитовой трубки. Голос был, понятно, другой, а вот слова и интонации те же.

— Ну а потом настала очередь чрезвычайных служб. Там, понятно, пошли особые чипы — чтобы люди соображали безошибочно, двигались быстрее, чтобы память не подводила, и базы данных обалденные… Чиновникам, значит, одни чипы, пожарникам — другие… Конечно, и развлекуха вовсю развивалась. Скажем, внутренний кинотеатр, да еще с реальными ощущениями — кто же откажется от такого? Закрыл глаза и настраивайся на любую волну. Да не на экран гляди, как в старые времена, а воспринимай картинку в объеме, с запахами, с гравитацией. Реальнее любой реальности! А уж когда до айпи-прививок дозрели, тут все завертелось по-настоящему. Потому как тонус, здоровье, страх — все стало подвластно. А значит, никаких потрясений и беспорядков, все управляемо и предсказуемо. Для властей — не жизнь, а сказка. А чтобы совсем красиво жилось, на самом верху организовали центральный мозг — этакий единый чип, который и стал манипулировать людишками. Без коррупции, откатов и прочей чепухи. Ну а мы именуем это прогрессом…

— Прогрессом! — фыркнул Гольян. — Будто кто-нибудь знает, что это такое.

— Конечно, знают! — заорал Дуст. — Это когда все жрут в три пуза и с утра до вечера в анимэ режутся.

— Да нет, все сложнее, конечно, — покачал головой Скелетон. — Время-то смутное было — тут тебе и кризис за кризисом, и эпидемии, и катастрофы с голодом. На том этапе чипы и впрямь здорово помогли. Где-то, значит, иммунитетом человеческим управляли — увеличивали сопротивляемость к заболеваниям и радиации, а где-то агрессию снижали, войны останавливали. Опять же в энергетике много чего поменялось. Станций-то дурных тысячи понастроили. Ни одна головушка не подумала, что будет, когда завалим все отходами или когда тотальные землетрясения начнутся. А у айпированных состав крови корректировался, обмен веществ, ДНК. Короче, появились профессиональные ликвидаторы, которым и в реактор заходить не страшно, и в космосе открытом можно плавать. Мы вот дыхание задерживаем, а они отключают его. Все равно как вентиль поворачивают.

— И что, надолго?

— Ну, этого я точно не знаю. Слышал, что на день-два — запросто. И на дно океанов могут погружаться, все равно как киты какие-нибудь.

— Круто!

— Вот и люди клюнули на это «круто». Кто мышцы себе наращивал, кто — жабры с суперкостями. Скоро неайпированных и не осталось почти. Вот тогда, чтобы избежать хаоса, центральный чип и приступил к плановому форматированию. Чтобы, значит, подгонка под четкие стандарты: полицейские — одна формула, военные — другая, гражданским — самая простенькая, и так далее.

— А как же с нами?

— Да никак… Какими бы они ни были крутыми, за всем не уследишь. А на Земле уже пятнадцать миллиардов терлось! И люди, из тех, что поумнее, тоже сопротивлялись втихаря. От вакцины отказывались или от датчиков освобождались…

— Совсем как мы!

— Ну да… Но это поначалу было несложно. А после, когда от чипов перешли к биопрививкам…

— Это с нанороботами?

— Ага… Тебе, значит, делают укол, и вся эта миниатюрная мошкара сама разбегается по телу. Ну, и начинает его перестраивать. Кости, состав крови, мозг… Уже и у новорожденных устойчивые симбионты обнаруживались. Ты еще соску сосешь, а они уже вовсю работают и к трем-четырем годам создают особую фасетчатую систему иммунопрофилактики, свои зависимые нейрозоны.

— Айпи-наследственность! — глубокомысленно изрек Гольян.

— Вроде того… Только требуется время от времени корректировать. Или перенастраивать согласно профессиональным кодам. У пожарников, значит, легкие особые, с кожей, у ученых — полушария как мультиядерный процессор, и так далее. И вот на этом этапе у некоторых особо вредных… — Скелетон ухмыльнулся. — Типа нашего Дуста… Пошло активное отторжение нановакцины.

— Чё сразу я-то? — польщено возроптал Дуст. — У многих пошло.

— Да в том-то и дело, что не у многих. У кого-то просто отторжение, а у кого-то и с последствиями. Это, значит, прыщи, сыпь, температура с тошнотой, а потом какой-нибудь хитрый бзик. Словом, сначала обнаружили людей альфа-типа — с обычной сопротивляемостью, а потом и бэта нашлись, — те самые, что, отторгая вакцину, начали создавать свои антипрограммы.

— Вроде нас!

— Верно… Вот тогда чиновники и переполошились. Потому как все пошло наперекосяк. Уже и миром правил единый чип, а тут не поймешь кто объявился под самым боком. В древние века с нами, может, и цацкаться бы не стали, а тут все-таки гуманный строй. Опять же себе на пользу можно попытаться использовать — способности неисследованные. Вот и начали изымать из семей, сажать в такие вот резервации.

— Значит, где-то есть и другие домики вроде нашего?

— Может, и есть, — Скелетон понизил голос. — Если верить Хоботу, таких мест, как Ковчег, по всему миру еще десятка два, а то и три.

— Что-то не слишком много…

— Ну да. Всего, значит, тысяч пять или шесть питомцев. — Костя Скелетон задумался. — Помните Димуса? Хотя вы его и не застали, только мы с Гольяном да с Викасиком… Короче, он рассказывал, что нас специально держат разрозненно, чтобы не обменивались информацией. Но он-то из своего лепрозория бежал, а когда поймали, молчал, как рыба. Его и сунули поначалу к нам. По ошибке. В общем, по его словам, есть тут еще один курорт. Где-то севернее — километрах в четырехстах. И здание даже похоже на наше. Может, тот же купец строил.

— Здорово! Вот бы туда сгонять как-нибудь.

— А что, и сгоняем. Сейчас-то этот Димус где?

— Так разобрались в конце концов. Вернули обратно. Если, конечно, не удрал по дороге…

Скелетон умолк, и мы тоже замолчали. Каждый думал о своем. Я, к примеру, пытался сообразить, почему только сегодня Скелетон решился открытым текстом поговорить про айпирование. Попутно размышлял о способностях, порождаемых айпи-прививками. У всех ведь получалось по-разному. Тимур, скажем, со Скелетоном животных могли чувствовать, горы, воду — все необычное. У меня вот этого чутья не было, а у них было. Хотя в Ковчеге у каждого что-нибудь да имелось. Какая-нибудь психозаноза. Потому и согнали всех в один загон. От нормального общества подале. Кайман вот неправду чуял — мог запросто детектором лжи работать, и аппаратуру любую на раз просвечивал. Причем ни бельмеса в ней не понимал, а все равно мог сказать, где и что упрятано, сколько каких металлов присутствует и есть ли высокое или маленькое напряжение. Мятыш, если крепко старался, фантики над ладонью удерживал. То есть поднимал в воздух и удерживал. А если руки перед лицом человека держал, то искры по коже бегать начинали. Щекотно так. И волосы дыбом вставали. Викасик — та вообще видела странное. Глюки какие-то, которым мало кто верил. Еще и слышала непонятно что. Скелетон предполагал, что часть сознания у Виктории пребывает в ином мире — то есть настолько ином, что ей и передать трудно, что она там видит и чувствует. Вика вообще была странноватой девчонкой — даже в нашем странноватом Ковчеге. Оттого, верно, и дружила больше с парнями. Мы знали, что она запросто может видеть вещи, происходящие в соседней комнате. Но и это бы ладно, — Викасик рассказывала, что нередко бродит глазами в каких-то незнакомых городах. Еще хуже, когда ее заносило в полную тьмутаракань, где ни верха, ни низа не существовало, а вместо людей плавали в пространстве какие-то медузоидные ошметки. Страшноватая штука, на мой взгляд, я бы такого точно не выдержал. Да и Викасик не всегда выдерживала — прибегала в нашу палату, тряслась, чуть ли не плакала, и лицо у нее дергалось. Один раз про войну принялась рассказывать, так мы решили, что у нее точно крыша поехала. То есть все мы были немного сумасшедшие, но Вика могла порой изумить и нашего брата. Нередко я думал, что мы и преподов своей шизой успевали заражать. Это ведь как инфекция. Ну, или что-то типа того.

Между прочим, Тимур с Викасиком заявляли, что могут слинять из этого мира в любую минуту. Смешно, но я им верил. Тимур, что остался в Ковчеге, действительно, умел многое. К примеру, те же Изломы находил даже лучше Викасика и Скелетона. Только называть это предпочитал красиво и по-книжному — порталами. Так что вполне мог и нырнуть в Излом. А что? Прыг солдатиком — только тебя и видели. Вика не раз заявляла, что это совсем не страшно. Редко ругавшийся Скелетон называл их придурками. И всем прочим вдалбливал в головы, что Излом — не сладкая сказка, а кое-что пожестче — с весьма возможным летальным исходом. Я так думаю, и под ожог он специально подставился, чтобы прочистить кое-кому мозги. И Вику туда боялся подпускать. Она ведь такая — могла и сигануть. Просто так — назло айпированному миру, назло Ковчегу и тому же Скелетону.

В этом смысле я был солидарен с нашим вождем. Портальчик этот между холмами мне никогда не нравился. Пусть и не видел я там ничего такого, но место было все-таки жутковатое. И тишина тут царила всегда особенная. Что называется — звенящая. Гольян даже совет на будущее давал — тем, кто повстречается с зубарем. То есть, если имеется поблизости Излом, то валить на всех парусах к нему, потому что вблизи Излома звери тоже вели себя необычно. Иные хвосты поджимали и наутек бросались, другие, наоборот, забывали про все на свете и шагали в Излом. Вроде как магнитом их туда тянуло…

Я, кстати, тоже чувствовал, что долго здесь находиться — верный риск. В том смысле, что зуд какой-то по телу начинался — так и манило подойти поближе. Вроде и страшно, а ноги сами переступали. Так бы и пробежался меж холмов! Не видно же ничего! Обычная каменистая долина. А если совсем уж долго тут находиться, то и голоса какие-то мерещились — все на каком-то непонятном наречии. А еще цокот копыт, бряцанье металлическое, шаги…

Первый раз, когда это нахлынуло на нас, мы словно мышата поджались. Только Скелетон с Викасиком криво так улыбались. Глядели в одну сторону и явно что-то видели. По их словам, там даже воздух, как над пожарищем вихрился. Что-то постоянно втягивалось или напротив выплывало: тени неясные, все из себя встопорщенные от колюще-режущего оружия, всполохи световые и плоть вроде бы бестелесная и при этом несомненно живая.

Скелетон выдал однажды, что Викасик видит порой вещи, что располагаются по ту сторону Излома. Только про это она предпочитала особо не распространяться. Да и мы особо не спрашивали, чтобы не наделать в штаны. То есть многие поначалу смеялись, но лишь до первых рассказов о призраках, что разгуливают ночами по коридорам Ковчега, о странных голосах, о волках и вепрях, дуроломом бредущих прямиком к нашему Излому. Я даже думал, что наша слепота — это вроде как защита. Наверное, здорово не видеть упыриную братию, что кружит вокруг нас. А вот Вика видела. И правильно, наверное, что помалкивала. А то нашлись бы герои, что пошли бы нырять в Излом один за другим. Честно сказать, и я бы давно упорхнул отсюда, если бы точно знал, что там будет лучше. Только кто же про такое расскажет?

Гольян, правда, докладывал, что был до него один беглец — Вахой звали. Тоже парнишка из продвинутых, вроде Скелетона. Характер задиристый, нервы дурные. И вот однажды Ваха то ли с преподами поругался, то ли вспомнил что, но только сбежал к холмам, побродил рядышком, нашел лазейку и нырнул. Ребята, что с ними были, рассказывали, что даже не вспышка была, а хороший такой взрыв. Их в стороны расшвыряло, лица огнем опалило. А паренек пропал. Был, и не стало. Словно и впрямь перепрыгнул в иной мир. Ну а поскольку там все здорово и весело, то тут же и забыл про Ковчег, про всех своих корешей. Тот же Гольян в это верил на все сто, а мы крепко поспорили, почему Ваха раздумал возвращаться. Многие полагали, что паренек просто погиб — попал скажем, в иную атмосферу, иную гравитацию — и загнулся. Кто-то возражал, что как раз наоборот. Дескать, какой смысл тянуть за собой других, если и так все славно. Типа, чего ж делиться? Странные, в общем, рассуждения. И я больше соглашался со Скелетоном, который считал, что возврат из того мира категорически невозможен. Во всяком случае, для всего живого. Вход, значит, пожалуйста, милости просим, если не кексуете, а вот с выходом — фигушки. И Изломы — это не тоннели в параллель, а нечто похитрее. Вроде магнитных воронок. И ты, значит, меняешься, и все вокруг. Может, даже на молекулярном уровне! Короче говоря, мутная тема. Я и голову особенно не забивал. Да и чего забивать, если все равно ничего не видишь. Плохо быть слепым среди зрячих. То есть иногда подумаешь — вроде даже и хорошо, а иногда кажется, что плохо. Вот и озера впереди я никак не мог учуять — как ни напрягался, как ни корячился. А уж когда разглядел, то и корячиться было поздно.

В общем, Хобот не соврал. Озеро Зыбун было не слишком большим, но и не маленьким. Как-никак подросло за десятилетия. Все живое растет, вот и оно росло. Дышало кислородом, глодало себе потихоньку берега и разрасталось. Специальные службы его барьерами огородили, — в этих барьерах оно и колобродило. Но с виду было обычное — вода как вода. Хотя… Было все-таки отличие. Если приглядеться — заметишь. Озеро не искрилось и не блестело под солнцем. Знаете, бывают такие блестки-чешуйки, от которых слезы текут. А тут ничего подобного не было. Пепельная такая водица. Все равно как при пасмурном небе. Только вот закавыка — туч-то на небе не было! И даже облаков не наблюдалось! Совсем-совсем. Солнце, значит, сияло во всю ивановскую, а вода не блестела.

— Пришли, — почему-то шепотом произнес Кайман, и это тоже было странно, поскольку утробный голосок Каймана раньше прочих стал ломаться, превращаясь в нечто взрослое и басовитое. Шептать он в принципе не умел, а тут, видимо, напрягся.

Мы стояли на берегу и глазели на озеро, о котором нам рассказывал накануне Хобот. И ведь странно он про это озеро вспоминал! Начал даже не с озера, не с истории загрязнения планеты, а с Марка Твена. Был такой в старину писатель — про парнишку Тома Сойера что-то разудалое писал — о приключениях, поисках золота, о пещерах. Но Хобот поведал нам совсем про иную книгу, которой Марк Твен как раз не успел написать. Только в черновиках что-то такое набросал. Вроде как там знаменитый американец хотел преподнести все тех же своих главных героев — Тома Сойера, Гекльберри Финна и Бэкки Тетчер, правда, уже основательно постаревших, спустя много-много лет. Типа, сидят они уже старенькие да седые на берегу реки Миссисипи и сокрушаются. Жизнь, мол, прошла, годы убежали, а ничего хорошего люди не построили, какого-то там светлого будущего так и не создали. А ведь об этом мечтали, к этому вроде шли, и что в итоге?

Грустно как-то это все Хобот озвучивал. И главное, не очень понятно — к чему? А потом вдруг с реки Миссисипи учитель на это озеро перескочил. Начал рассказывать и увлекся… Вот и я смотрел сейчас на озерную гладь и силился понять, что же именно Хобот имел в виду. Мысли жуками елозили в голове, от них было неприятно и щекотно. Даже температура у меня, наверное, поднялась на градус-полтора. Но к каким-либо определенным выводам я так и не пришел. Озеро было как озеро, и даже каких-то особых барьеров вокруг него я не разглядел. Торчали какие-то ветхие штакетины на противоположном берегу, и все. Ни тебе стен, ни тебе простеньких заборов. Да и растительность по всему побережью была самой обыкновенной: сосны да березы, трава да песок с камнями. Дальний берег более низменный — весь в полянах и кочках, на нашем, окаймленные зарослями шиповника, красовались внушительные скалы.

Учитель говорил, что когда-то Зыбун считался лечебным сапропелевым озером. И называлось оно даже как-то иначе — более мирно. Рачки тут хитрые обитали, рыбешка всякая, щуки. Ну а илом можно было тело натирать и вроде как излечивать разные хвори. Народ сюда табунами съезжался — рыбу ловил, костры жег, в иле бразгался. Кто поумнее — с флягами приходил да с ведрами, чтобы, значит, ила начерпать. Ну а рядом предприятие какое-то шуровало, химики свалку отходов организовали совсем близко от воды. Поначалу-то ничего, жители только роптали. А потом, когда завод переоснастили, он такую муть погнал, что живо затопил все свалочные котлованы. И вся эта, значит, бурлящая пакость начала разливаться по полянам, потихоньку приближаясь к озеру. Кто-то возмущался, местные даже плотину пытались строить. Только там кислота какая-то перла, и ничто ее сдержать не могло. Когда грязная пузырящая масса соприкоснулась с озером, пар аж до небес взметнулся. Только тогда чиновники обеспокоились, взялись спасать озеро. Словом, история там долгая, но мудрили не только с химическим составом, но и с биофлорой озера. Что называется, домудрили. Получили, по словам, Хобота нечто настолько уникальное, что и с загрязнением покончили, и с самой свалкой. Озеро Зыбун тихой сапой все растворило, и до заводика добралось. То ли по подземному тоннелю, то ли ручейком каким дотянулось, только однажды утром, стены заводика начали одна за другой рушится. И лаборатории, и агрегаты с трубопроводами — все пропало за считанные дни. С озером потом кучу опытов проводили, пробы брали, увозили куда-то. А после тотальной чипизации все поуспокоилось.

Не знаю уж, что мы тут ожидали увидеть, но в целом озеро никого не впечатлило.

— Лужа и лужа! — определил Дуст и первым швырнул в озеро камень. Булыжник булькнул, не породив никакого возмущения.

— А блинчики слабо? — Мятыш подскочил чуть ближе и, выбрав камень, смахивающий на диск, послал его вдаль. Получилось не слишком умело, но каменюка неожиданно запрыгала по воде, послушно «выпекая» блинчик за блинчиком.

— Один, два, три, четыре… — скороговоркой зачастил Мятыш.

— Ага, триста сорок шесть, как с куста, — хмыкнул Хома.

— Ну, штук десять-то точно получилось! — возмутился Мятыш. — А может, и двадцать…

— Двадцать, говоришь? — Хома ревниво подобрал подходящий камешек и метнул его хлестким движением. Я ахнул. Точного количества блинчиков никто, конечно, не сумел определить, но десятка два он перекрыл наверняка.

— Ни фига себе!

— Коэффициент поверхностного натяжения, — объяснил Скелетон. — Озеро, с одной стороны, скользкое, с другой — тягучее. Все равно как масло. Вот камни и скачут здесь почище лягушек. Кстати, вы поосторожнее с этой водицей, она фабрику сглодала. И кожу, верняк, разъест.

— Думаешь, это кислота? — Кайман с опаской приблизился к озеру.

— Если как-то она справляется с грязью, значит, кислотная составляющая точно есть. Кроме того, Хобот говорил, что ученые и контактировать с озером пытались. На полном серьезе! Типа, все эти рачки стали со временем коллективным разумом — ну и, значит, разговоры с ними разговаривать можно.

— Ага, и беседы беседовать… — фыркнул Дуст. — Сказки, скорее всего. Было бы так, тут давно бы научный центр отгрохали.

— Ты думаешь, кому-то интересен иной разум? — Гольян криво улыбнулся. — Это мы только трепаться любим про братьев, значит… По разуму и картишкам. А если встречается что-нибудь похожее на нас, так сперва за лазерные пушки хватаемся.

— Так ведь правда, о чем с нами разговаривать? — Скелетон задумчиво присел на корточки. — Ну, то есть, если оно разумное, значит. Мы о своем думаем, озеро — о своем. Где они — точки соприкосновения?

— Сейчас мы как раз можем думать об одном, — возразил я. — Мы, к примеру, про озеро гадаем — живое оно или не живое, а оно — про нас. Типа, пришли тут бараны какие-то, носятся по берегу, камни кидают. И чего им надо?

— Ну ладно, пусть даже так, — Скелетон с усмешкой покосился на меня. — Но точки соприкосновения где?

— Точки соприкосновения — это мои каменюги! — крикнул Мятыш и запустил в озеро очередной диск. — Гля-ка, ну, прям совсем крутояровски! Десятка три блинчиков, не меньше.

— Ага, рассказывай…

— Чего рассказывай, сам посчитай. Или твои дохлые лепешенции или мои — жирные да пузырчатые.

— Мели, балабол… — Дуст сосредоточенно и зло метал камень за камнем. Выходило у него явно лучше, но восторги вызывал отчего-то Мятыш. Дуста это злило.

— Разведрота стрельбу закончила! — доложил Мятыш и прищелкнул каблуками. — Приступить к химическим опытам! Есть, приступить…

Опыты, впрочем, уже проделывали другие ветераны Ковчега. Приблизившийся к самой воде Гольян вдумчиво изучал поверхность озера, о наблюдениях своих тут же сообщал Скелетону:

— Видимость почти нулевая. Муть полная. Та-ак, а вязкость… Ну, если палкой мешаю — похоже на кисель.

— Ты аккуратней там! — предупредил Скелетон.

— Думаешь, монстры выскочат или озеро плюнет волной?

— Ну, мало ли…

— Брось, Хобот же толковал, люди до сих пор эту воду как лечебную используют. Всякие там грязевые ванны…

— А как тогда эта грязюка стены, по-твоему, растворяет?

— Да враки это! Подмыла снизу, и рухнуло все. Озеро тут ни при чем. Есть же мертвые моря. Или озера супер соленые. Тоже полезные, между прочим. Пока народ не чипировали, все лечились, как миленькие.

Метать камни в озеро надоело. Шишкой Хома бросил в Каймана, попал в ухо. Кайман подхватил увесистый сук, погнался за обидчиком. Тошиба сидел у сосны, томно обмахиваясь листом лопуха, Викасик и вовсе расстелила на траве куртку и разлеглась на ней, раскинув руки. Гольян, между тем, бросил в воду пук травы, чуть позже окунул лист подорожника.

— Ноль эмоций, фиг движения! — прокомментировал он.

— Ты настоящий мусор брось, тогда и посмотрим.

— А где я тебе возьму настоящий мусор?

— Может, оно уж выдохлось? — предположил я. — Любая кислота — да еще на открытом воздухе — сто раз распадется на составные элементы. А тут ведь ручьи, дожди.

— Чего ж она вязкая такая?

— Ну мало ли…

— А если это и впрямь разумное биосущество, то что ему интересно будет от нас услышать?

— Да ничего, — сонно пробормотала Викасик. — Спит оно, а мы его будим.

— Тоже интересная мысль, — кивнул Скелетон. — Значит, можно попытаться разбудить его.

— Ну разбудишь, а о чем говорить-то? — усомнился я.

— Да ведь оно ничего такого и не видит — небо да берег, — не согласился Тошиба. — Разве ему не интересно будет узнать, где мы живем, чем занимаемся?

— А тебе интересно, какая у озера глубина, как эти рачки информацией между собой обмениваются? Или, к примеру, как они мусор научились растворять?

— Ну… В принципе я бы послушал.

— В принципе… — Гольян хмыкнул. Он как раз щепочкой окунал в озеро выловленную где-то букашку. Букашка не тонула и не погибала. Извивалась червяком, трепетала крылышками и плыла уверенно к берегу.

— В принципе, майн литл бэби, нас мало волнует, что оно там думает. Не замышляет поработить землю, и ладушки. Если хочешь знать правду, так человечество вообще никогда не интересовали звездные миры и прочие там загадки-погремушки. Разве что на предмет стибрить технологию поинтереснее. Ну или повоевать, конечно, мускулами помериться. И озеро это… Вот выдрессировали его, приучили жрать всякий хлам, а большего никому и не надо. Оно, может, и не глупее нас, только нам-то от этого какой прок? Плещется себе, думает о чем-то своем, и ладно.

— Как-то ты странно рассуждаешь. По-твоему, люди только ради себя и способны жить?

— А ради кого же? Ради марсианских микроорганизмов? Или монстриков с Глории?

— Я вот боюсь, — тихо и задумчиво проговорил Скелетон, — что люди и ради себя уже утратили способность жить.

— Ну ты даешь! — удивился Гольян. — Но ведь живут же!

— Это они по инерции. Живут и никак остановиться не могут. А зачем, для чего — уже и забыли.

— Правильно! Чипов всем навставляли, думать отучили. Даже самые нормальные и те мучаются. — Это встрял уже Хома. Ему тоже хотелось пофилософствовать.

— Если ты про Хобота, то не переживай. Он тоже не особенно мучается.

— Откуда ты знаешь?

— Значит, знаю. У них пукалка такая в черепе работает — состав крови меняет. Начинаешь переживать, тебе раз эндорфинчиков! Ровно столько, чтоб ты ногти не грыз. Ты наших преподов видел хоть раз в депрессняке?

— Вроде нет.

— То-то и оно. Всегда подтянутые, с улыбочками от уха до уха, просветленные, блин. Даже когда сердятся — точно по одной программе работают. И текст один, и слова.

— Андроиды, что ты хочешь… — Гольян свернутым лопухом зачерпнул порцию озерной воды, перенес в бочажок, вылил. Скучновато зевнул.

— Тухло, никаких изменений.

— Кустаначиу правильно сказал: скисло тут все давно, — пробормотала Викасик. — Вон и людей по берегам не видно, перестали ездить.

— А зачем им ездить, они и без озера давно бессмертные.

— Чего мы вообще сюда приперлись? — Гольян поморщился. — Лучше бы грибов пособирали, пожарили. Э-э, Кайман, хорош! Прибьешь Хомячка…

Кайман и впрямь совершил невозможное — поймал-таки обидчика. Хома излишне увлекся дразнилками — споткнулся о древесный корень и растянулся. Тут-то его и настигло возмездие. Кайман навалился на визжащего Хому и теперь охаживал кулаками. Скелетон недобро растянул тонкие губы, посмотрел точно в стриженный затылок Каймана, на несколько секунд прикрыл свои серые глаза. Здоровенный парняга как раз принялся душить Хому. Не задушил бы, конечно, но порядок есть порядок, и Скелетон с удовольствием сотворил то, что он не раз проделывал в Ковчеге. Могучая спина Каймана замерла, а после начала изгибаться дугой. Кайман захрипел.

— Скелетон… Гад… Ты чего?

— Кто гад?

— Отпусти…

Все так же отстраненно улыбаясь, Скелетон опустил глаза, тонкими узловатыми пальцами с силой растер надбровные дуги, помассировал виски. Я перевел взгляд на Каймана. Он все еще чувствовал себя неважно, сидел на земле, уныло растирал плечи и поясницу. В сторону Скелетона старался даже не глядеть. Освобожденный Хома независимо отряхивался и вообще вел себя так, словно это он самолично только что отмутузил Каймана. Даром его Хомяком когда-то прозвали. Важность да надутость изображать у него получалось здорово.

— Ребцы! — тоненько вдруг позвал Мятыш. Тоненько так, жалобно — меня аж морозцем пробрало.

Сначала я даже не понял, что стряслось. Да и никто не просек с первых минут. Мятыш ковылял к нам, и что-то такое было у него с ногами. Я вскочил с места, Вика рывком поднялась, повскакали и другие.

Левой ступни у Мятыша не было. То есть брючина болталась, а опирался он уже на культю. Только сам Мятыш с ужасом глядел на свои руки. Ладони и пальцы у него пузырились, оплывали водой. Прямо так и капало на землю. Часто-часто. Но не кровью, а именно водой.

— Ты что… — Скелетон шагнул к Мятышу. — Ты… Это что, в озеро окунул?

— Во, дурила! В Зыбун сунулся… — Гольян подскочил к Мятышу, тут же отшатнулся прочь. Касаться Мятыша было страшно, и мальчишечка тоненько заскулил.

— Бо-ольно… Ножку больно…

Ватага в растерянности топталась вокруг. Подходить к Мятышу никто не решался. Пальцев уже не было, на руки паренька страшно было смотреть. И на землю капало все чаще и чаще. Мятыш уже и стоять не мог, упал на колени, кудельки на его лбу стали мокрыми от пота. В глазах стыли ужас и непонимание. Он исчезал. Что-то пожирало его — кусочек за кусочком!

— Я только зачерпнул… Башмак протереть. От глины…

Все было ясно. Чертово озеро все-таки показало свой нрав. Мусор оно растворяло прекрасно. Ну а помимо мусора — и случайных непрошенных туристов.

— Чего делать-то? — пробасил Кайман. Голос у него дрогнул.

Бледный, как мел, Скелетон поднял обе ладони.

— В стороны! В стороны отошли! — заорал Гольян. Он раньше других сообразил, что лучше Скелетону в эту минуту не мешать. Что-то Скелетон намеревался сделать.

— Ножку больно… — Мятыш стоически кусал губы. Не хотел плакать при парнях. Видно, что терпел. И ведь, наверное, уже понимал, что умирает, что поганое озеро убивает его миллиметр за миллиметром.

Скелетон напрягся. Мне показалось, что капает уже не так часто. И сейчас я тоже мысленно старался помочь Скелетону. Энергии как-то добавить, что ли. Только как?

— Уже не жжет… — сообщил Мятыш. — Лучше вроде…

Как бы в это хотелось поверить! Всем, кто стоял рядом. Я этот проблеск надежды по лицам увидел. Скелетон ведь много чего умел. Потому и слыл самым сильным в Ковчеге. Это признавали даже преподы.

— Не выходит. — Воздух с шумом вырвался через сжатые зубы Скелетона. — Боль немного унял, сосуды закупорил, но это ненадолго.

Мятыш услышал. И понял все не хуже нашего. На ангельские его щечки одновременно скатилось две слезинки. Он молчал, но все-таки плакал. Молча оплакивал свою внезапно обрывающуюся жизнь.

— Преподов надо звать, — сипло выдавил из себя Гольян.

Скелетон покачал головой.

— Здесь мертвая зона, не услышат.

— А если всем вместе попробовать?

— Бесполезно. Это же заповедник… Его к железке надо. Если, конечно, успеем. Только они и сумеют спасти…

Небо вдруг враз стало красным. Может, над всеми, а может, только надо мною одним. Точно из ведра плеснули алым и блестким. А еще сердце стиснуло. И снова я увидел мальчика из сна — маленького, улыбчивого, чем-то неуловимо похожего на Мятыша. Прямо как током ударило — горящим таким стоп-кадром. Кажется, Викасик уже делала к Мятышу шаг, но я вдруг понял, что она не успеет. Ни она, ни Скелетон, никто. И, оттолкнув ее, скакнул к Мятышу, рывком подхватил его на руки.

— Жень!

— Не трогай его!..

Я проигнорировал крики. Потому что уже бежал со всех ног. Быстро, как только мог. А Мятыш был совсем легкий. Такой легкий, что страшно было держать. И главным казалось — не смотреть на его руки. Я и не смотрел. Я в глаза ему смотрел. И видел, что он уже не плачет. Словно и впрямь поверил в меня, в мою неведомую силу.

— Мы успеем, Мятыш. Обещаю!..

— Кустана-ай! К железке его! К железке тяни-и…

Крик показался удивительно далеким. Неужели все так отстали?

Я мчался, и мох пружинил под ногами, подбрасывая меня выше и выше. Еще тогда — в столкновении с Кайманом — народ признал, что бегаю я здорово. Наверное, даже быстрее всех в Ковчеге. Я и сейчас всех обогнал. Товарищи мои топали далеко позади. Я даже слышать их перестал.

Рука Мятыша переломилась в локте, опала пустым рубашечным рукавом. Значит, и Скелетон не сумел остановить эту заразу. А прошло-то всего ничего. Если это дрянь доберется до плечевого сустава… Там ведь и сердце уже рядом…

Мне стало совсем жутко. И дыхание само собой выровнялось. Я уже не понимал, то ли ноги меня несут, то ли крылья какие за спиной. Кусты стегали по лицу и ногам. Спасибо пружинящей земле, гигантскими прыжками я перемахивал встречные препятствия. На уклоне, где высилась скальная гряда, едва не столкнулся с могучим валуном. Даже ноги подогнул, как можно выше. И ведь перелетел! Словно кто помогал мне. А может, и впрямь помогали. Парни ведь за спиной мысленно были рядом. Славного Мятыша в Ковчеге все любили.

Впереди блеснули на солнце стальные полосы. Пот заливал лицо, разъедал глаза, но этот долгожданный блеск я все-таки рассмотрел…

Хуже всего далась крутая насыпь. Силы совсем меня оставили, я уже просто спотыкался и падал на каждом шагу. И воздуха не хватало. Распахнутым ртом втягивал его, точно пылесос. Пытался глотать кусками побольше, но его все равно было до жути мало. Уже на железнодорожном полотне я растянулся вместе с Мятышем. Рельсы уже вовсю гудели, состав приближался. Правой рукой я кое-как отер лицо. Глаза… Глаза должны быть открытыми. Чтобы робот сумел разглядеть сетчатку…

Обожгло щеку, я глянул на правую кисть. Большого пальца там уже не было. И указательный уменьшился наполовину. Щипало и левую руку, но я больше не стал разглядывать. Важно было не потерять сознание и дождаться.

— Едет… — Мятыш приподнял голову. — Слышишь, Жень?

И этот меня Женькой назвал. Выходит, второй раз за день. Клички настолько въелись в сознание, что и слышать собственное имя было непривычно.

Многосуставная грохочущая змея вылетела из-за леса, понеслась к нам, стремительно вырастая в громадное стальное существо. Я старался не качаться. Смотрел прямо в циклопий глаз летящего локомотива.

Скрежетом ударило по ушам, я продолжал стоять. Оскаленная забралом громада продолжала нестись. Скорость падала, но поезд все равно приближался. Еще быстрее, чем я недавно бежал и скакал с Мятышем на руках.

И все же он остановился. Всего-то шагах в десяти от нас. Я присел на рельсину, хотел опереться рукой, но кисти уже не было. Ноги дрожали, в груди все горело и полыхало. И все же поймав взгляд Мятыша, я коряво попробовал подмигнуть.

— Нормалек. Сейчас эти парни зачешутся…

— Думаешь, успеют?

— Пусть попробуют не успеть.

Мятыш прилег щекой на шпалу. Одной ноги у него уже не было, руки тоже пропали. Понятно, почему было так легко нести мальца.

Я попробовал плюнуть в сторону локомотива, но сил не хватило. И непонятно было, чего мы ждем и дождемся ли. Но Скелетон был умным парнишкой — наверняка, знал, что кричал. И даже расписание, умник такой, прикинул — наверняка соразмерил с моей скоростью. Конечно, спасение могло и припоздать, но сейчас этот замерший на путях локомотив был нашей единственной соломинкой. Это ведь у преподов имелась постоянная связь с диспетчерской и всеми службами. А у нас… У нас был только телефон доверия — и тот располагался в Ковчеге…

Низкий гул стиснул черепную коробку. Я даже подумал сперва, что это начинает кружить голову. Но все оказалось проще. Они все-таки прибыли. Наверное, даже решили, что вот она удача, что наконец-то поймают разбойников, что тормозят поезда, сбивают отлаженное расписание. Но вместо разбойников их ждали на путях два жалких человеческих обглодыша…

Обернувшись, я равнодушно проследил, как с высоты к нам пикируют диски. Даже не один послали, — сразу шесть! Шесть дисков величественно снижались к насыпи. Окружали, чтобы не ушли. Смехота…

— Быстрее, придурки! — я вяло помахал культей. Попробовал привстать с колен, но голову и впрямь закружило. Я всерьез испугался, что сейчас потеряю равновесие и скачусь с насыпи вниз — в бурьян и чертополох. Диски преспокойно улетят, а локомотив двинется с места, отбросив решетчатым забралом то, что останется к тому моменту от Мятыша…

Они не улетели. Один из дисков завис прямо над нами, и что-то там в днище у него отворилось — вроде огромного люка. Нас обдало жгучей волной, неведомая сила потянула вверх. И вот тогда… Тогда я действительно потерял сознание.

Сначала нас попросту заморозили, чтобы элементарно довезти до ближайшего госпиталя. Далее все пошло быстрее, я мало что помнил, хоть и видел практически все. Огромные светящиеся плафоны и много-много света. Сменяющиеся калейдоскопом лица врачей, чужие голоса, обсуждающие варианты лечения. Видно, какую-то закавыку мы им все-таки сумели подкинуть. Судя по множественным спорам, не все решалось легко и просто. Клетки, пожирающие мою плоть, пытались блокировать, но получалось неважно. Все упиралось в какие-то мутации на генном уровне, в коды, которые лихорадочно перебирал главный госпитальный кибер. В итоге все срослось, и только после этого мне взялись клонировать новые руки.

Кстати, тоже тот еще цирковой номер! Я бы предпочел это время проспать и ничего не видеть. Потому что в первый день это были ладошки младенчика, начинающиеся прямо от моих локтей, а уже через три дня руки стали самыми обычными — разве что чересчур белыми — не исцарапанными и незагорелыми. И слабые они были пока, рахитичные какие-то. И кожа там все время бешено чесалась. Но все равно жить стало веселее. Я и пальцами шевелил, фигуры разные выстраивал, на стене орла показывал, собаку лающую. Тоже, кстати, интересный нюанс. Вроде никто мне этого раньше не показывал, а я преотлично знал, как пальцы сгибать, какие движения делать. И улыбался даже. Хоть и начинало щемить в груди. Занозой знакомой…

Через пару дней мне уже и есть позволяли, как нормальному человеку, а после выдали и планшетник со световым пером. Чтобы писал да рисовал — пальчики разминал. Между прочим, приходил директор Ковчега, Генпалыч, здоровый такой типус с тыквообразной головенкой. Его сопровождали два незнакомых упыря. Пытали насчет случившегося. А что тут было скрывать? Попались, значит, попались. Парней я, конечно, не выдал: сказал, что с Мятышем к озеру подались, — искупаться, дураки, хотели. Только эта версия не прокатила. Оказалось, что всё и про всех они уже без того знали. И следы наши на озере на три сантиметра вглубь успели просканировать, и даже аромаанализатор задействовали — так что информацией владели — будь здоров! — исчерпывающей и пофамильной — кто там был, что делал, куда плевал или нужду справлял. Но это бы ладно! Когда они стали пересказывать наши разговоры, вот тогда я по-настоящему растерялся. То есть век на дворе, конечно, насквозь оцифрованный, только я и понятия не имел, что они располагают такими возможностями! Сначала думал — со спутника как-то там засекли и засняли, но оказалось все проще. Спасибо, хоть ценную информацию получил. Узнал, что любая водная поверхность имеет свою молекулярную память. Короче, то кислотное озерцо нас всех и запомнило. Специальной аппаратурой оттуда и вытянули фрагменты наших бесед и даже зрительные образы. То есть мы-то, дуралеи, глазели в озеро да камешки в него швыряли, а оно нас, получается, фиксировало и запоминало. В речке такой номер, понятно бы, не прошел, а в стоячей воде, да еще населенной плотным слоем биомассы, как выяснилось, можно было хоть фильмы снимать. И все, что творилось на берегу, эти хитрецы скачали потом из озера, склеив этаким сериалом.

Словом, всех нас преотлично срисовали и передали специальным службам. Ну а мои сказки-побасенки эти трое приняли к сведению, записав, верно, для возможных встреч с психиатром. Однако хуже всего было то, что их интересовала личность Хобота. Вот это мне совершенно не понравилось. Вопросы были разные, все больше вкрадчивые: про уроки, про наши разговоры, про книги с учебниками, про отношение к музыке. Приходилось юлить да вилять, потому как врать троим взрослым, да еще не зная, что конкретно им известно, а что нет, было довольно сложно. Вроде выкрутился, хотя… Смотрели они на меня очень нехорошо. Прямо три насупленных китайца…

Уже потом, когда я гонял от скуки больничный планшет, удалось выудить из сети кое-что полезное. А именно про озерную биомассу, что решила нас с Мятышем слопать. Теория получилась скучная и грубая.

То есть это раньше сапропель только лечил да оздоравливал. Говорят, и нефть съедал, и прочую пакость. Только когда до озера добрались химики, все решительно переменилось. У нас ведь только дай волю этим кудесникам, — вмиг наизобретают молодильных яблок, мгновенно созревающую клубнику и никогда не прокисающее молоко. Модифицированных продуктов стало столько, что планета начала откровенно припухать. Люди толстели да болели, животные с ума сходили, с растениями вообще кошмары реальные твориться начинали. Скелетон говорил, это правители специально мир загаживали, чтобы потом никто против айпирования не мог протестовать. И точно — как тут возразишь-поспоришь, когда кругом сплошная чума да холера. Вроде и впрямь только айпирование могло всех реально спасти. Машина ведь кушает бензин и не жалуется. Так и с айпированными людьми. Новые люди-андроиды могли есть практически все. Гвоздей, наверное, не жевали, но всякий там силос — запросто. Еще и удовольствие от этого получали. Во всяком случае, травиться от всей этой окружающей химии перестали, и с болезнями научились бороться ранее неизлечимыми, и в космос без скафандров высовываться начали.

А уж как с преступностью стало удобно бороться — про это отдельная песня! То есть с разбойного люда сперва и начали первые эксперименты. Сначала браслеты неснимающиеся, потом обручи с ошейниками для самых опасных, а после и вовсе принялись вживлять микромодули. Под мышками, за ухом, в бедра, в другие места. В самом деле просто и удобно! Преступник только замышляет злодейство, а в Управлении кримнадзора уже всё и про всё знают. При этом даже арестовывать не едут — просто сигнал посылают и включают чип. Хопсики, и готово! Преступник либо засыпает убойным сном, либо по полу катается от боли. В общем, вариантов — умотаться: заморозка, болевой шок, микроотравление, спазм сосудов и прочие радости.

Дальше — больше, уже и программы специальные пошли устанавливать на те же модули, чтоб на сигналы время не терять. Военным стали боевые чипы вшивать, спасателям с пожарными — чипы, рассчитанные на повышенное выживание, политикам — интеллект-чипы, ну и так далее. А как пошла вся эта наноэпидемия, человечество прямо чокнулось. Телефоны в мочке уха, домашние кинотеатры в очках, компьютеры где угодно — по желанию клиента. Короче, сбрендил мир. Понятно, калек стали лечить, стариков капитально омолаживать — и это еще ладно. Но ведь с питанием пошла полная карусель, с организмом человеческим начали экспериментировать. А хуже всего что ничего по сути не изменилось. И в войнах начали наноновинки применять, и криминал подрос, в иных городах полицейские на бронниках только и решались ездить. Бандитосы вконец оборзели — уже и гражданских не стеснялись расстреливать. Потому как все равно врачи умудрялись оживлять и спасать, — чего ж жалеть. Детки, глядя на все это, психами становились уже лет в семь-восемь. Тогда и пошли вливать пробные вакцины. И кибер-управление по провинциям вводить. Кому положено работать — работали, а тем, кому отдыхать время настало, тоже выдавали развлекательные программы. Кто кино прямо в голове глядел, кто виртуальной охотой или рыбалкой развлекался. Понятно, и информацию с рекламой всасывали гигабайтами — как без этого! Словом, в первые лет десять народ сам рвался к айпированию, — считай, половина земного шара обновилась. Потом стали уже планово вакцинировать, программы упорядочили, контроль ужесточили. Индивидуальное оружие, компьютеры, планши — да что там! — даже флэшку микроскопическую уже нельзя было использовать, если не совпадал код доступа. И в той же сети информация давно градуировалась по статусам: есть у тебя, скажем, статус «А» или «В» — и качай за милую душу хоть самые рассекретные файлы. Ну а доползешь с грехом пополам до статуса «Л» или вовсе какого-нибудь «Ф», радуйся тому, что дают — сомнительному интерфейсу да розово-малышовым плагинчикам.

В общем, планету уверенно строили по ранжиру, и все бы ничего, да только выяснилось, что не все вакцинацию проходят успешно. Примерно треть одного процента впадала в ступор, и совсем уж немногие выходили из этого ступора, на биологическом уровне отторгая нанопрививку. К слову сказать, зубари, полярные волки, вепри тоже были из этого процента. Тут-то и происходило самое интересное, поскольку, воюя с инъекцией, организм животных и людей приобретал совершенно новые свойства. А может, возрождал хорошо забытые старые — те, что дремали в нас до поры до времени. Скелетон, Гольян, Викасик — у всех нас проявлялось некое необычное качество. И во мне, стало быть, проявилось. Обидно, что я до сих пор не понимал, что же именно это было. Но ведь было! За что-то упекли ведь меня в Ковчег!

Ну а с озером — то есть это я тоже из сети выудил — все объяснялось просто. Когда-то — ну то есть совсем уж в дикие времена — люди воевали, помечая единоверцев красными бантами, специальным обмундированием, погонами или там галунами. Когда же ничего под рукой не было, белые повязки на руки надевали, перо в волосы втыкали, лица краской мазали. Чтобы, значит, не стрельнуть ненароком в своего. С появлением более навороченной техники стало чуть проще — придумали радиокоды, что-то вроде паролей «свой — чужой». Едет, скажем, танк, а тут ракетная установка в засаде. И угадать ведь надо — бить или не бить, пулять на поражение или обождать немного, потому как в танке-то могут свои архаровцы сидеть. Вот ракетная установка и посылает радиозапрос — вроде как запрашивает пароль, а танк, значит, обязан быстро и должным образом ответить. Если не ответит или ответит неправильно, тогда, значит, и получай ракетой в лоб. И с самолетами так же, и с крейсерами, с торпедами, с лодками подводными. Понятно, при этом путали друг дружку сплошь и рядом, обманывали почем зря. Ну, так войны честно никогда и не велись. Про это нам и Хобот говорил. Даже в нашем организме клетки-убийцы, скажем, перед тем как напасть на чужака, проверяют его на предмет биокода. Окажется свой — милости просим, а чужому — поленом в лоб. Глупую инфекцию быстро излечивали, а хитрая тоже могла долго финтить да обманывать. Вот и озеро — там же, по сути, планктон — микроводоросли, рачки, прочая агрессивная органика — вот и она, прежде чем поедать да расщеплять чужую материю, сначала опрашивала всех на предмет родства. Уж не знаю, на каком таком языке, но, видимо, тоже умела как-то общаться. У айпированных людей организм реагировал правильно и откликался, как надо. Потому как настройки специальные имелись и клетки, отвечающие за симбиоз с природой. На такого и волк нормальный не нападет, и тигр не зарычит — потому как тоже сработает программа «свой — чужой». А вот зубарь, к примеру, с удовольствием сожрет — потому что у него эта программа не действует и чипа нет. И с нами та же история. Мятыш воды коснулся, и пошел процесс. Ну а я уж от него подхватил заразу. Для озера мы чужие оказались. Практически тот самый «мусор», который оно и обязано было прилежно сгладывать. Безо всякой агрессии, без злобных намерений. Как говаривали в старину — «ничего личного». А может, и не озеро это было, а этакая ловушка для зубарей и вепрей. Пить-то все хотят, а пойди пойми, что там за водица! Не пей воды, Иванушка, козленочком станешь. Но ведь зубари-то этой сказки не читали!..

Боковым зрением я уловил шевеление воздуха.

В палате проявился Гольян. Вот прямо так — не вошел, не пробрался, а нарисовался враз. При этом он не стоял, а лежал на спине, аккуратно подпирая дверь ногами. На мой вопросительный взгляд приложил указательный палец к губам. Серьезный, сосредоточенный, он внимательно озирал палату. Верно, изучал на предмет камер и прочих скрытых устройств. И руками так во все стороны разводил, точно медитировал. Ничего смешного вроде, а мне смеяться хотелось. Вот же шустрый веник! И сюда умудрился проскользнуть. Не зря его Гольяном прозвали. Верткий да скользкий — ни за что не удержишь. Если захочет куда-то проникнуть — обязательно пройдет и прошмыгнет.

Гольян выплюнул в ладонь серый комок сосновой смолы, поднявшись, подкрался к зависшему надо мной грависенсору. Найдя отверстия микрофонов, прилежно залепил их смолой, а к камере плотно прижал обе ладони.

— Ты давай это… Не лыбься. Сейчас Скелетон через меня поработает. Наведет здесь картинку.

— А где он? — тихо поинтересовался я.

— Где надо.

Гольян ушел в себя, отключился от мира. И ладони у него дрогнули. Я отвел взгляд в сторону. Скелетон с Гольяном много чего научились вытворять с техникой. В Ковчеге — вон сколько всего перепортили. Но дуэт, надо признать, был слаженный. Я не сомневался, если надумают удрать через Излом, то непременно вдвоем.

— Готово, — Гольян шумно выдохнул и, присев на край моей койки, энергично встряхнул ладонями. — Картинку мы им заморозили минуток на шесть-семь. А дальше линять придется. Так что вот…

— Чего вот-то?

— Ну… — Гольян немного растерялся. С задачей проникновения он справился, а далее, видимо, план у него прорисован был смутно.

— Пришел вот. На тебя поглядеть, проверить, как ты тут.

— Да нормально все. Руки вон новые приставили. — Я показал ему ладони. — Нравятся?

— А мне-то что. Главное — чтоб тебе нравились.

— Да мне нравятся. Дохлые только. Развивать надо. Вон, эспандеров сколько… У Мятыша, верно, столько же. Он этажом выше.

— Знаю, мы туда поначалу сунулись, но там народ толчется, сиделка постоянно. Так, глянули одним глазком…

Это утешало. Значит, вместе в Ковчег вернемся. Сколько им еще нас тут мариновать…

— Между прочим, про вас тут спрашивали, — сообщил я. — И про Хобота, и про то, как периметр взламывали и прочие дела. Серьезный такой допрос.

— А ты что?

— А что я! Все они, похоже, и так знают. Ну то есть про периметр только догадываются, а про озеро им без того все было известно.

— Откуда это? — насторожился Гольян.

— Оттуда… — я коротко изложил ему все, что разузнал. Гольян только головой мотал, пока слушал.

— Да-а… Качественно спалились. Мы-то, дураки, гнем там пальцы, невинных изображаем. И они ведь помалкивают! — он снова помотал головой. — Чего мудрят, непонятно? Или подловить хотят?

— Чего им ловить? Без того подловили да на кукан посадили.

— Ну, Ковчег не кукан… А про Хобота они что знают?

— Похоже, многое. Очень уж вопросы пакостные. Про книгу, про карту, про то, какие уроки на открытом воздухе с нами проводятся. Что именно нам рассказывал и читал.

— Гляди-ка ты! Выходит, и впрямь Хобот им голову морочит!

— В смысле?

Гольян растянул губы.

— У нас ведь там тоже кругом системы слежения, верно? Вроде этой бандуры, — он кивнул на зависшую над моей койкой камеру. — Но раз они мало что знают, выходит, Хобот отключает их как-то, понимаешь? Или наводку делает — типа, как мы сейчас со Скелетоном. Внимание отвлекает, значит, а сам в это время книги нам читает или истории про запретное толкает.

— Да… Хотелось бы мне в голову им заглянуть. Что они там про нас думают. Жаль, не умеем.

— Ну… Это как сказать, — Гольян прищурился. — Можно, наверное, и попробовать. Насчет периметра мы там учудили одну шуточку с аппаратурой, теперь техники с ней копаются. — Он хмыкнул. — До сих пор, между прочим, понять ничего не могут. Отказ-то перемежающийся — то есть, то нет. Заодно от Хобота внимание отвлечем.

Я нахмурился.

— Как думаешь, не выгонят его?

Гольян вновь обрел прежнюю серьезность.

— Если честно, чем-то таким попахивает, — признался он. — Но мы ведь тоже не зря хлеб жуем — расшевелили народ. Если что, бузу поднимем. И вы скорей выходите. До вас добираться — семь ног сломаешь. В лесу сегодня чуть с зубарем не столкнулись.

— Врешь!

— Отвечаю. Хорошо, Скелетон его загодя почуял. Так ведь и он, гад, нас учуял, следом побежал.

— Ну?

— Ага. Скелетон обманок ему оставил, так он мимо пробежал. Мог, по идее, и догнать. Была там одна минута, когда я чуть в штаны не наделал.

— Иди ты! — не поверил я.

— Точно. И Скелетон смандражировал. Это ж такая зверюга! Замерла за кустами и смотрела на нас. Минуту, наверное. Я даже слышал, как она воздух ноздрями втягивает.

— Ну?

— А потом отступила. Мы уже только прыжки слышали. Упрыгала, точно кенгуру.

— Да-а… — дрожь Гольяна даже мне передалась. Я ясно представил себе, как стояли они там в лесу и глазели на это чудище. И ведь не драпанули — все равно дальше пошли. А все только для того, чтобы навестить нас в больнице.

— Но ты это… Хорошо тогда подорвал. С Мятышем-то… — Гольян нескладно прикашлянул, болтнул ногами. — Никто не ожидал даже.

— Брось. Он и легкий совсем оказался.

— Легкий не легкий, а ты его километров семь пер.

— Семь? — я и сам удивился.

— Ну да. По прямой ведь летел. Никто бы так не сумел.

— Зато теперь здесь лежим. Точно обмылки какие-то.

— Это точно — лежите прочно. А залеживаться, как известно, вредно, — согласился Гольян. Повернувшись к окну, на секунду испуганно зажмурился.

— Что-нибудь не так? — встревожился я.

— Скелетон торопит, — Гольян продолжал вслушиваться в неведомые мне сигналы. — Поднимается кто-то на этаж…

— Врачи?

— Да вроде не совсем, — Гольян юрко вскочил, хлопнул меня по груди. — Ладно, ты восстанавливайся. Парни тебе все шлют… ну, короче, сам понимаешь.

Он забавно потряс кулаком, и по лицу у меня сама собой расползлась улыбка. Гольян умело отодрал свои смолистые липучки от камеры, на цыпочках отошел к двери. Подмигнув мне, выскользнул в коридор.

А спустя минуту в палату зашли двое: врач и один из тех излишне любопытных. Этот был лыс, и глаза у него прятались за хитрыми мультисенсорными очками.

— Здрасьте! — громко поздоровался я.

Врач ограничился скуповатым кивком, а службист моментально приблизился к камере, осмотрел ее со всех сторон, повернул к себе, поднял выше, снова опустил.

— Как слышно меня, Рауль? — вполголоса спросил он. — Что на экране?

Что-то ему, видно, ответили, — прямо в голове, понятно, чтобы я не слышал. Мужчина удовлетворенно кивнул. Испытующе посмотрел на меня, переглянулся с врачом. Вопросы ко мне у него явно имелись, но… Он отлично понимал, что нужного ответа ему не получить. Да и мне было все равно, что они думают на мой счет. После визита Гольяна я мог простить все что угодно и кому угодно. Даже этому упырю в совиных очках…

Мятыша увезли раньше. То есть, значит, вылечили, нарастили все, что положено, и отправили в Ковчег. А меня задержали. Непонятно почему. Я даже обиделся. Скука больничная уже достала. Мало того, что эти остолопы опять пробовали меня чипировать, так еще и пичкали своими учебными гипнопрограммами. Еще и инъекции были какие-то хитрые. Если прежних наноколонизаторов организм отторгал на раз, то с новыми процедурами все явно усложнилось. Я даже перепугался. Они ведь тоже не сидели на месте — мудрили, придумывали все более зверские отравы. Вот и нынешняя их химия оказалась куда злее и прилипчивее. Как пошла бурлить по крови, так у меня и температура скакнула, и глюки начались. И знаете, я в бреду горячечном опять малыша увидел — Антошку своего. Теперь-то уж я точно знал, что это мой братишка. Как знал и то, что этого брата у меня когда-то отняли. Они все в этом мире отнимали и перестраивали. Перестройщики фиговы! Ни планета нормальная, ни горы с озерами их не устраивали. Мастерили супераппараты, химичили с пищей, выжигали свои же собственные свалки. А знаете, сколько мусора и свалок скопилось на планете к концу двадцать первого века? Да просто еще одни тяньшаньские горы! И все это отравляло почву и воды — и если бы только отравляло! Там и ртуть с ипритом попадались и фосген с чем-то вовсе уж непотребным. Скелетон к сети продолжал подключаться — мысленно, понятно. Оттуда и скачивал все эти новости. Его даже оперировать за это хотели. Какую-нибудь лоботомию или еще что похуже сработать. Он ведь не просто подключался, он заходил, куда хотел. И даже пароли взламывать не было никакой нужды. Он, как рыбка, оплывал любые запреты и видел все их немудрящие ловушки. У них-то все работало тупо и по частотам, а Скелетон и парни вроде него эфиром совсем по-другому пользовались. Это знаете, как с птицами, которых можно ловить и ловить на земле, а они не ловятся, потому что летают и живут на деревьях. Так и со Скелетоном ничего не получалось. И айпирование не давало результатов. Наноколониям просто не за что было уцепиться в его организме, а он их выметал все равно как веником. Ну и в сети он ориентировался как рыба в воде. Постоянно откапывал темы, от которых нам тошнехонько становилось. Про бактериологическое оружие, схороненное на дне Марианского желоба, про ядерные могильники, про залежи ипритовых зарядов и прочие радости. Словом, нагадили кругом так, что жить стало невозможно. И вот, значит, людишки встали перед выбором: взяться за уборку или подстроиться под новый загаженный мир. Ну а кому же хочется убирать да выгребать эти конюшни? Мы же цари и венцы природы! И если природа загажена, так и мы должны гордо восседать на самом верху нагаженной кучи. Ну а чтобы тотально не помереть при этом, начали менять породу людскую. Все равно как генномодифицированную кукурузу. То есть, если кукурузу смогли, мы-то чем хуже?

Ну и начали химичить. Шустро, надо признать. И с нами экспериментов не останавливали. Пока я лежал в больничке, вкололи не меньше полудюжины инъекций. Последние две самые пакостные оказались. Я прямо чувствовал, как ворочаются и шевелятся во мне все эти мириады крошечных существ, как внедряются в надпочечники, в печень и селезенку, как оккупируют лимфоузлы и проникают в мозг. Собственно, и цель их главная крылась в моих нейронах. Все эти микросхемки с минипрограммками находили своих адресатов, стыковались одна к одной, организовывали колонии побольше, а после встраиваясь в готовые нейронные цепи, начинали диктовать свои правила игры. Вот на этом-то этапе организм и поднимал бузу. То есть у нормальных среднестатистических людей не поднимал, а у нас отчего-то начинал выражать недовольство. И находила коса на камень. У кого-то, вроде Скелетона, все решалось легко и быстро, у других проблемки возникали. Я, например, потел, как ненормальный, или наоборот дрожал от холода. Судороги опять же начинались, видения…

А потом все проходило. В считанные часы. И легкость появлялась удивительная. Возвращались младенческие сны, когда удавалось взлетать выше самых высоких сосен и гор. Знаете, многие не летают или взлетают на смешную высоту, — у меня же с полетами наблюдался полный порядок. Мог размахивать руками, а мог прижать их к телу и скользить ввысь, точно торпеда. Куда смотрел, туда и мчался. И зависать мог на уровне облачности, и выше подниматься, где от сверкающей бирюзы на глаза наворачивались слезы. Если было желание, я и выше поднимался — уже на высоту, с которой земля превращалась в планету, заметно округляясь по горизонту, потихоньку превращаясь в голубой глобус. И бирюза вокруг темнела, становясь космосом, меняя расстояния, взвинчивая скорость. Единственное, о чем я жалел в подобных полетах, что не могу взять с собой свою семью. Наверное, это и удерживало меня на гибком поводке, не отпускало слишком далеко от земной поверхности. Хотя я видел уже и звезды, и близкие планеты. И кольца Сатурна казались вполне пригодными для небесного слалома, как и спутники Юпитера для короткого отдыха. Но я все равно возвращался — туда вниз к родным облакам и родной кроватке, чтобы послушно проснуться и подарить первую улыбку пробуждения тем, кого больше всего любил на свете. Любил. Когда-то давным-давно. В той прошлой жизни, которую у меня начисто стерли…

Самым же веселым было, конечно, посещение холмов. Меня ведь снова туда доставляли — на дисколете точно фон барона какого. Высадили недалеко от Излома и снова начали прежнюю волынку с вопросами.

— Как вы вышли за периметр? Кто подсказал вам коды? Почему отправились именно к озеру?..

Словом, все то же по десятому кругу. Но интересовал их, конечно, больше Излом, я это сразу понял, потому и на вопросы отвечал не задумываясь, готовился к главному. И когда зашла речь об Изломе, я уже был готов. Да и чего мне выдумывать, если об Изломе я практически ничего не знал. И эти умники тоже ничего не знали. Иначе не стали бы соваться так близко. На одном из холмов меня даже тряхануло пару раз. Крепенько так! А эти — ничего, мимо прошлепали как ни в чем не бывало. Все-таки айпирование, что бы там ни вякали, — статья особая. Скелетон говорит — честнее выколоть себе глаза и по колышку вбить в каждое ухо. Внутри, конечно, компьютер могутный, в крови — серная кислота от всех болезней, опять же развлечений выше крыши, а все одно — чушь это и надувалово. Один большой протез поверх тела. Вот и здесь никакой ряби они не видели никаких явных аномалий не чувствовали. Тупо смотрели на свои приборы, замеряли фон, световой уровень, гравитацию.