Телефон доверия

Я глазел на их суету и вспоминал, как сюда же мы впервые пришли с Тимуром. То есть он ведь первый из наших как раз и обнаружил Излом. Конечно, «старички» из ДВЗ говорили, что это где-то здесь располагается, даже карты какие-то рисовать пытались, но все было туманно, с чужих слов, без подробностей. А Тимур с Викасиком отправились и нашли. Они сюда часто потом ходили, видели вещи, которых никто больше не видел. Тимур тогда нам поведал, что в Изломе можно разглядеть даже собственное будущее. То есть это он там что-то угадывал и разглядывал, мы, понятное дело, ничего не видели. Слушали его и хлопали ушами.

— Смотрите отсюда! — командовал Тимур и на цыпочках смещался чуть левее. — Полный трындец, даже наш дом в руинах…

— Руины? Это ты про Ковчег говоришь? — мы вытягивали шеи и до рези в глазах всматривались в пространство между холмами.

Тимур хмурился.

— Похоже, что он… Места узнаю. И каменюгу нашу лысую… А здания нет, — какая-то ямина в земле. Уже и травой поросшая… И твари вокруг перепончатые — здоровенные, зеленые…

Тимур перебегал на другую вершину, перемещался туда-сюда, отыскивая точку обзора и неожиданно вновь замирал. Смотрел и не щурился даже. Только губы нервно облизывал. А мы глядели в том же направлении, но видели какую-то муть — словно дым клубил из узкой щели. Вправо и влево рвался косматыми шапками и пропадал. А глубже и смотреть казалось страшным. Точно в огонь или на солнце. В голове тикать начинало, и страх непонятный охватывал. Викасик вот улыбалась, когда в Излом смотрела, Гольян тоже выхватывал временами интересные фрагменты, а у прочих ребят ничего не получалось, только настроение портилось.

То есть излом-то был, мы его тоже чувствовали, но кроме дымных клубов ничегошеньки не видели. Да и клубы, может, были всего лишь плодом воображения. Попробуй-ка погляди битый час в одну точку — тут у кого хочешь крыша поедет и дым из ушей повалит!

Так что и в этот раз ничего нового я не разглядел. Раздосадованные айпишники там же, на холмах, меня и усыпили очередной инъекцией. В Ковчег привезли прямо во время сна. Вкололи, должно быть, хорошее снотворное, потому что проснулся я уже в родном стационаре, и знакомый, усато-бородатый от множественных проводов и шлангиков робот нудновато тыкал мне в лицо кишку с водицей. Отбившись от робота, я соскочил на пол и, натянув на ноги хлопчатобумажные сланцы, зашагал по родным коридорам. А ведь не так давно ходил здесь и мыкался, пугаясь стен, все не мог привыкнуть. И вот поди ж ты — уже родной территорией величать начал!

Хотя родиной это место имели право величать совсем другие люди — те, что жили здесь задолго до нас, кто собственно, и отстроил эти причудливые хоромы. Тогда и эпоха была другая, и вера, и технологии. Дом-то строили по проекту самого Николы Теслы. Это уж купец Филонов расстарался. Было такое время, когда наши богатеи в Европу да в Америку ездили, посматривали, что бы такое позаимствовать да на домашней почве использовать. Демидов — вон башню Невьянскую по типу Пизанской отстроил, кто-то по примеру Кулибина механические диковины через границу тянул, а вот наш Филонов с Теслой успел пообщаться, деньжищ ему периодически отваливал, как какой-нибудь Морган, давал на то и на се, в каких-то камерах-раковинах соглашался посидеть, дабы воочию услышать глас небесный. Наверное, что-то даже слышал, поскольку субсидий не прерывал до самой революции. Вот и этот «электрический домик» выстроил исключительно по проекту «друга Николя». И это был уже не проект «Уорденклиф» архитектора В. Гроу на Лонг-Айленде, а нечто более крутое — с геометрическими новациями, с фазированными настройками на высотные сферы Земли. Всего таких домов было выстроено пять или шесть по всей стране, но что уцелело после буйных октябрьских потрясений, а что нет, этого мы не знали.

Хобот рассказывал, что и наш домик первоначально предназначался исключительно для опытов. Место было выбрано с прицелом (как будто уже тогда знали что-то о близком Изломе), да еще и форма стен была шестигранной, крыши куполообразные, никаких тебе привычных скатов, и внутри ни одного прямого угла. Какие именно тут планировались эксперименты, теперь уже сложно было сказать. Купца Филонова и при жизни крепко шпыняли сверху и снизу. Охота на ведьм тогда уже не велась, за чернокнижие не сжигали, однако смотрели на всякие подобные эксперименты все-таки весьма косо. Словом, разрешение на въезд в Россию Тесле не дали, а после и купцу пришлось спешно бежать, поскольку дворцы и усадьбы жгли и рушили уже по всей России. Домик, однако, уцелел, послужив какое-то время амбаром, а после поработав и самым настоящим сельсоветом. Позже хотели построить на его месте церковь, да испугались непонятной конструкции. Ломать на кирпич даже не стали пытаться — сразу осознали, что путного ничего не выйдет. Так дом и сохранился, протянув без малого два века, не перекосившись и не рассыпавшись. Хобот говорил, что и мы в него не просто так попали. Будто бы и здесь была какая-то хитрая причина, но об этом он мог только догадываться, но я-то знал, что он прав. Если уж были мы Пси-Фактором, которого опасалось земное правительство, то только в такие загадочные места нас и следовало поселять…

Помню, поначалу тут ой как непривычно было находиться. Я ведь точно проснулся после долгой болезни, — в памяти пусто, в голове шаром покати, и такой, блин, неуют кругом! А здесь и вовсе показалось все поначалу непривычным: потолки огроменные — в три человеческих роста, арки — какими-то лепестковыми сферами, вместо углов — стяжки скругленные, и коридоры поворачивают не иначе, как по-змеиному — точно в тоннелях железнодорожных. Вместо чердаков — мансарды остекленные, и окна точно бойницы. Словом, тут у кого хочешь мозги бы потекли. И я постоянно плутал — то столовую не мог найти, то учебный класс. Даже комплексовать начал — вроде как самый тупой, а после заметил, что и другие путаются, даже учителя! А уж они-то здесь все должны были назубок выучить — до последнего метра и градуса.

Словом, я вновь шагал по Ковчегу! Справа и слева мигали датчики камер, но меня это ничуть не тревожило. Я ведь и не скрывал, что вернулся. Кому положено, те это давно знали. Хлебом и солью встречать не спешили, но и это мне было по барабану.

Уже на нашей половине ко мне присоседился летающий буй. Этакое зеркальное яйцо — только размером с хорошую дыню — с массой каких-то глазков и тараканьих усиков. Я едва удержался от соблазна, чтобы ни припечатать по «дыне» с правой. Конечность бы наверняка зашиб. В подобных устройствах обычно все склепано и свинчено крепко, да и полновесной электроники было, как тех же мурашей в муравейнике. А в общем, штукенция весьма походила на ту, что зависала надо мной в больничной палате. Во всяком случае, понятно становилось, отчего преподаватели не выходили меня встречать. После ЧП на озере определенные перемены, очевидно, произошли и в Ковчеге. Во всяком случае, раньше подобных новшеств здесь не наблюдалось. Теперь, очевидно, систему слежения, или, как они ее называли, наблюдения, существенно усилили. Ну, да Скелетон с Гольяном и с этими дынями сумели договориться, коли выбрались ко мне в гости.

Впереди поджидала удобная развилка: слева автоматические двери в концертный зал, справа комнатка, превращенная в подсобку и оснащенная обычной дверцей на петлях. В нее-то я и юркнул, галантно пропустив электронного наблюдателя. Пока он щелкал своим электронным клювиком, я стремительно юркнул обратно. Все было сделано красиво и чисто, — глупая дыня и наполовину не успела развернуться. Я даже услышал, как она пристукнула с той стороны по двери. И злорадно хмыкнул. Ручек и ножек для преодоления столь допотопных препятствий у этой системы явно не водилось. Я невольно покосился на собственные ладони. Интересная деталь: левая рука была как новенькая, — пропали два заветных шрама, а вот на правой программа клонирования сработала более причудливо, аккуратно воспроизведя рисуночек стрелы. Должно быть, перепутала татуировку с родинкой. Ну да я не возражал. Такую же стрелу месяца полтора накололи почти все мальчишки Ковчега. Внешний мир опознавал друг дружку по кодам да паролям, вот и мы придумали свой маленький аусвайс…

И не хотел я вроде, а вот ведь! — ноги сами привели к кабинке, где прятался телефонный аппарат. Старенький — по таким еще лет сто назад, наверное, звонили. Металлический корпус, железные, стертые до лакового блеска кнопки, эбонитовая тяжелая трубка. Мало на что рассчитывая, я прижал к уху дырчатый эбонит.

— Служба доверия готова выслушать вас! — медоточиво пропел женский голос, и я уныло повесил трубку. Это было совсем не то, что мне требовалось. Ну а «то» получалось далеко не всегда. Хорошо, хоть дынеобразный наблюдатель не застукал меня здесь…

Проходя мимо учебных классов, я постарался двигаться по возможности быстро и бесшумно. В это время ребят там, понятно, не было, но могли оказаться преподы. К двери, за которой проходили занятия у Хобота я на минуту приник ухом. За дверью царила абсолютная тишина. Я даже рискнул потянуть на себя ручку. Заперто. Значит, и впрямь никого. Это мне не понравилось. Хобот обычно засиживался в учебке допоздна. Хотя… Раз на раз не приходился.

Миновав спирали коридора, я поднялся еще на этаж, по залитой светом оранжерее скользнул на нашу половину. Среди цветов и лиан возилась стайка девчонок, но я незаметно тенью оплыл их стороной. Викасика среди них не было, а прочие девчушки-подружки меня не интересовали. Хотя и Викасик по большому счету не интересовала, но… Наверное, вру, все-таки интересовала. И вероятно, даже очень сильно интересовала, только я как-то гнал эту тему стороной. Толку-то думать да фантазировать, если все знали, что Викасик — подружка Скелетона. Их вместе когда-то доставили в Ковчег — еще задолго до меня, и как-то все сходу признали, что Вика — девчонка не свободная. А уж со Скелетоном вязаться да соперничать только безумный мог. Да и чего соперничать, если Викасик вроде как сама к нему липла. Ну не то чтобы липла, но ведь вместе всегда держались. И темы находили общие, и вспоминали о чем-то явно из совместного прошлого. Ребята в такие минуты почтительно помалкивали, а я мужественно перечеркивал внутри себя нечто розово-сопливое, о чем хотелось иногда думать. Ну, то есть и глаза ее широко расставленные мне начинали казаться совсем даже и не интересными, и походка так себе, и фигурка. Даже на голос ее реагировал вполне спокойно. И знаете, мне даже нравилась это моя горделивая способность отстраняться. Потому что кое-кто из парней откровенно психовал и истерил по всяким таким поводам, а я мог достойно отойти в сторону. Ну просто потому, что третьему среди двоих делать нечего. И тут уж лучше сразу не обманывать и не заводить себя. Что называется — обойтись без лишних соплей. И не разводить антимоний по поводу единственной и неповторимой, без которой только в омут с головой, дуэль на пистолетах и шмат отравы под язык.

Я пока руки свои восстанавливал, поэму одну прочел. Ну то есть не прочел, если совсем уж честно, а просмотрел. Что-то вроде мини-ролика — «Ромео и Джульетта» называется. Там двое не шибко взрослых под замес крутой попадают. Семьи-то у них враждовали, а эти двое решили, что друг без друга никак. Я прямо сразу отчего-то Скелетона с Викасиком представил. Только наши-то удрали вместе, а те двое все чего-то страдали да переживали по поводу своей сердитой родни. Ну и прикончили себя в итоге. Глупо как-то — ни пульс не проверили, ни зрачки. Но все равно было жалко. И понимал, что хоть и ругаю их за то и за се, а ситуация не казалась вовсе уж фантастичной. Когда жизнь хвостик прищемит, каких только глупостей не наделаешь. Я, может, и Скелетона вдвойне уважал, потому что рядом с ним была Вика. Не знаю… Сложно было про это думать. Только мне в Ковчеге сразу стало не одиноко, когда в первый же день в столовке она подошла ко мне и скоренько объяснила, где какую пищу и как набирать, какие коды, значит, и какие кнопки нажимать. Вроде ни о чем больше не говорили, а мне хватило. И тепло как-то стало, и не страшно. Она пустоту мою заполнила, понимаете? — ту первую, самую звенящую. А после уже появились Мятыш с Гольяном, задира Дуст, добрый и отзывчивый Тошиба. Между прочим, и про телефон доверия мне первая Викасик шепнула. Тоже ведь выбрала день. Тошибы тогда еще не было, и депрессняк навалился мощнейший. За окнами стучал и барабанил ливень, хлестали молнии, и я все никак не находил себе места. Словно дождь мне память промыл, опять какие-то голоса слышались, картинки маячили. Казалось — наморщи лоб, чуток напрягись, и сразу вспомнишь что-то очень важное. Я и морщил, и напрягал, даже щипать себя пытался, — бесполезно. Тут вот Викасик ко мне и подрулила. Объяснила про телефон и как пользоваться нашептала. А я ведь уже знал про него, но Вика так на меня посмотрела, что я сразу просек, что звонить нужно именно сейчас. Вот я и позвонил.

И получилось так, что услышал совсем иной голос…

Да, это был совсем другой голос — усталый, мужской — и словно через помехи едва пробивающийся. А главное — говорил он о вещах понятных и важных. Я тогда много чего услышал полезного — и про себя кое-что узнал, и про жизнь, и вообще. Викасик мне тогда ничего не сказала, но я и без нее сообразил, что преподам про этот голос говорить совсем необязательно. И про грозу сообразил. Потому как связь получалась только в грозовую погоду. Не всегда, но если раз за разом пытаться, то обязательно проклевывалось. С кем я беседовал, я не мог уяснить до сих пор. И никто, наверное, не знал. Впрочем, эти вещи пацаны между собой не обсуждали. Особая это была тема. Практически запретная…

Сидевший на стреме Кайман оторвал от планша глаза, какое-то время непонимающе смотрел на меня. Видимо, с трудом переключался от виртуалки к действительности. Наконец до него дошло, что перед ним не привидение, не монстр экранный, а вполне оживший питомец Ковчега, и толстые губы его резиново пошли растягиваться.

— Кустанай!.. Кустанище! — он качнулся ко мне, распахивая ручищи. Так обнял — чуть не раздавил. — Во фазенда-то обрадуется!

— Тихо, тихо, задушишь, лосяра! — я кое-как освободился от его хватки. — Где народ-то?

— В хате, есесно. Практически все наши. Шушукаются о секретном.

— Викасик там же?

— Ну так. Сейчас крикну им…

— Не надо. Я сам — тихонечко.

Кайман гыгыкнул:

— Ага, навроде сюрприза?

— Ну, — я не удержался и потрепал его за щеку. — Ух, ты мой Кайманище! Даже не знал, что соскучусь по тебе.

— Тут это… Все тебя вспоминали. Мятыша-то второй день тискают. Он уже кулаками отбивается. Мне вон — губу разбил.

— Да, это он может.

— Но. Кулачонки-то крепкие. Я специально проверил, — не хуже прежних отросли.

— Должна же наука хоть что-то полезное делать. — Я покачал головой. — Леталки-то эти давно появились?

— Ты про шары?

— Ага, запер тут один в чуланчике.

— Да их тут прорва поначалу летала. И в классах зависали, и в столовке — везде. Как вас в больничку определили, так их и понавезли. Такой шухер стоял, ты не поверишь. Еще и штатские повсюду лазили. Спальни шерстили, простыни с одеждой трясли. Натуральный шмон!

— Ого! Раньше такого не делали.

— То-то и оно, — совсем озверели! Сейчас-то уже ничего. И леталок уже меньше… Это наши мастера боевой счет открыли, — соревновались со Скелетоном и Тимуром, кто их больше завалит. Так что больше половины вывели из строя в первые же дни. А эти уже сами присмирели. Во всяком случае, не наглеют и к нам сюда не суются.

— Круто!

— А то!

— Ладно, часовой, бди дальше. Еще поболтаем…

Кайман уткнулся в свой планш, а я на цыпочках проследовал дальше. Повернув по кишке коридора, остановился возле дверей нашей штаб-квартиры.

Конечно, можно было и в спальне заседать, но Скелетон с Гольяном давно уже просканировали Ковчег вдоль и поперек. Место для заседаний выбирали не с бухты-барахты — с прицелом подходили, предварительно изучив и обнюхав каждую стенку. Гольян потом рассказывал, что в Ковчеге есть активные точки. Где, значит, магнитное поле Земли скручивается в узлы. Обычный человек сразу и не ощутит, а они это дело на раз просекали. И говорили, что вроде как в таких точках сложно устанавливать следящую аппаратуру, — будет ломаться без конца, помехи воспринимать и так далее. Зато и чувства у людей обостряются, — кто-то нервничает и мечется, а кто-то вдруг мысли интересные ловить начинает, идеями брызжет. Что интересно, и телефон доверия был установлен в одной из таких точек. По идее, тоже должен был ломаться, но Скелетон объяснил, что там электромеханика совсем дубовая. Это сегодняшним электронным крохам много не требовалось, чтобы сгореть да дымком истечь, — прежняя техника работала чуть ли не на амперных токах, провода на клеммах крепились аж ключами специальными! В общем, это место на чердачке мы именовали кают-компанией. И наперед знали, что болтать тут можно в открытую, ни спутники, ни микрофоны дальноухие — не услышат.

Стараясь ступать по возможности бесшумно, я перешагнул порог и прикрыл за собой дверь. Тут располагалось что-то вроде предбанничка — специально для непредвиденных ситуаций. Заходишь, значит, и попадаешь в полную темень. А всего-то и надо откинуть старое одеяло, подвешенное, словно полог, к потолочной балке. Еще шагая по коридору, я мысленно представил себя окруженным мощнейшим коконом, не пропускающим ни звуки, ни тепло. Это Скелетон когда-то учил нас создавать барьеры. Сам-то он клепал их пачками, мог стать практически невидимым или обратить в невидимку кого-нибудь из нас. Сил это забирало много, иной раз на него жалко было смотреть. Но мы все равно тренировались — мечтали, лопухи, о лаврах Скелетона! Как бы то ни было, половицы меня не подвели, скрипом не выдали, никто ничего не услышал. Ну то есть это мне так хотелось думать. Уже у самого полога я уловил бормотание Тимура. Я глянул в узкую щель между пологом и стеной. Все наши были в сборе. Тимур сидел на перевернутой парте по правую руку от Скелетона. Тут же сосредоточенно шмыгал носом непоседа Мятыш, а Гольян с Дустом терзали на пару огромную головку подсолнуха. Ну и уютным кружком восседали все прочие — Сява с Щеглом, Хома и чуть особняком Виктория.

Я уже открыл рот, чтобы зарычать по-звериному, но вовремя прикусил язык. Потому что услышал неожиданно свое имя. Ну то есть не имя, а кликуху…

— …тогда-то Кустаная первый раз и застукали. Батя у него непростой был человек и доступы, видимо, имел. Иначе как бы он скрывал столько лет сына.

— А второй что?

— И со вторым могло бы, наверное, получиться, но они на Женьке споткнулись. Это мы здесь, считай, в заповеднике кайфуем, а в городах дядя-стук на каждом шагу бодрствует. Большой брат в семь глаз надзирает. В общем, целую операцию раскрутили. Главный Процессор из столицы подключили. Все в один час и провернули. Маму в транспорте взяли, отца — в кабинете собственном. Он еще заперся, чуть ли не отравиться хотел, но откачали. Тут же айпирование в тройной дозе, а после зачистка памяти с непременной эвакуацией из города. А там и за братьями пришли. Думали, проще выйдет, чего там возиться-то, — младшему четыре годика всего, а Женьке только-только двенадцать исполнилось. Группы санитаров и пары полицаев — за глаза хватит. Кустанай как раз бегал куда-то, а может, специально выманили. Без него, короче, малолетку и спеленали. Пока вакцину ставили, он кричал, надрывался. И снотворное не действовало. Так рот залепили скотчем и на машину погрузили. Кустаная на квартире остались ждать — и дождались… — Тимур сделал паузу, передыхая. — В общем, там непонятки по этому моменту. Никто ничего толком не зафиксировал. Он же приличный мальчонка, а его на какой-то полигон на тестирование повезли. А когда Кустанай упираться начал, пригрозили, что так же скрутят, как братика с родителями. Вот тут он им и выдал. Они же семью у него порушили. Вчистую. В общем, пока они решали что с ним делать, да как разговорить на тесты их гремучие, он сам все решил. У них ведь режимный объект, особая охрана. И оружие — не фломастеры какие, уже тогда были настоящие пучковые комплексы. Так Кустанай на вышку пробрался, на постового морок навел и забрал пучковый глушак. А это же настоящий боевой лазер! Хрен кто подойдет! Короче, расстрелял казармы, разогнал всех этих умников по углам и двинул с пушкой прямиком к резиденции. Сообразил ведь — пешком дошел. На любом транспорте его бы раз сто тормознули. А Кустанай добрался. Уже у самой мэрии патрульный дисковик на него спикировал. Так он и его пополам развалил. Ну и в мэрии, конечно, засветился, — там же просто так не пройдешь. Так он по силовым блокам пошел лупить, обесточил все. Пока шел, молотил во все стороны. Эти лохи и растерялись. Настоящее-то оружие по живым людям не бьет, отказывает. Короче, разогнал их, как котят. Человек двести — охраны и чинуш. Столовку поджег, кинозал.

— Круто! — восхитился Дуст.

— Ага, совсем озверел. Довели, понимаешь, пацана. И никто, главное, его остановить не пытался. Растерялись все. Мэр-распорядитель в последнюю минуту хотел на грузовом лифте вниз слинять. Но там полторы сотни этажей, — застрял, фанера. Электричества-то нет. А Кустанай продолжает бушевать. Поднимается и лупит по этажам.

— Добрался он до этой твари?

— Не успел. А может, и не знал, где эту жабу искать.

— Нас там не было со Скелетоном! Уж мы бы устроили там допросную!

— Да погодите вы! Дальше-то что?

— Да ничего. Снаружи уже армия подрулила — на настоящих дискоболах. И ведь начали по нему садить, бараны! Он еще один диск сбил, ну и расстрелял боезапас. Подобрал базуку охранную, но это ж несерьезно. С этой пукалкой его и загнали на самый верх.

— На крышу?

— Ага… — Тимур даже сглотнул от волнения. А может, это я сам сглотнул. Он же про меня рассказывал! Про мои подвиги и проделки. А я ничегошеньки не знал и не помнил. У меня даже колени дрожали. Видел же — не врет и не шутит…

— И дальше что?

— Дальше его сетями магнитными хотели взять. Уже и над крышей зависли.

— Ну?

— Баранки гну! Кустанай прямо с базукой с крыши и сиганул.

— Это как?

— А вот так. В архивах больше десятка донесений. И снизу, значит, свидетели, и те, кто с дисков по нему фигачил. Короче, как было, так и говорю. — Тимур вновь выдержал театральную паузу. — А теперь прижмите ушки и подотрите сопли. Потому что в деле черным по белому прописано, что Кустанай пытался уйти от дисков по воздуху!

— Чего, чего? Что-то я не догнал.

— Вот и я не сразу догнал. А получается, что классический летун. Левитатор чистой воды!

Ребята гулко загомонили.

— Бегает-то он классно, но чтобы летать…

— Он ведь пробовал двигать коробки, не выходило.

— Так то коробки, а то — себя! Разные вещи. И потом — вспомните, как он Мятыша тащил…

— Да вроде бежал просто.

— Ага, просто… С подскоками да подлетами. Ты бы сам сумел пробежать семь километров, да по кочкам, за такое время? Вон и Хома за ним мчался, как гепард, и другие — все равно отстали.

— Ты, сам-то, Мятыш, помнишь, как вы неслись?

— Да что он может помнить, у него уже и конечностей-то не было…

Народ продолжал бурлить, и только мудрый Скелетон, скрестив на груди руки, оставался невозмутим. Он все, конечно, понял раньше всех. А может, тогда уже стал догадываться, когда ковырялся в моей памяти. И сейчас он смотрел не на Гольяна, а на меня. Точнее на одеяло, за которым я прятался. Можно было не сомневаться, что засек мое появление с первых шагов, но, видимо, решил помалкивать.

Стоять и прятаться дальше было глупо, и, отодвинув полог, я вошел в комнатушку. Парни враз повернули головы и захлопали глазами. Я молчал, а они смотрели на меня и переваривали услышанное.

Многие, знаю, глядели бы в ответ горделиво и нос выше потолка задирали, а я вот так не умел никогда. На друзей таращился с вызовом, словно они драться со мной собирались или дразнить. И ноги точно свинцом налились — даже не знал, как их переставлять.

— Ну? Чего смотрите… — у меня и язык едва ворочался. — Первый раз видите?

— Ты даешь, Кустанаище! — протянул Хома. — Тут про тебя такое надудели…

— И главное ведь — молчал, как гамадрил! — возмутился Дуст. — Такое может и помалкивает!

— Да не помнил он ничего! — подала голос Вика. — Чего вы набросились на человека?

Я глянул на нее с признательностью.

— Не знаю… — Хома поскреб в затылке. — Я бы такое точно не забыл!

— Здрасьте! — Викасик даже фыркнула. — Ты сам-то многое о своей семье помнишь?

Вопрос был, что называется, ниже пояса. Парню за такое могли бы и в нос дать, но Хома промолчал. Да и ситуация к обидам явно не располагала.

— Но если он реально летал, почему здесь никто ничего не видел?

— Почему, почему? По кочану! Про Мятыша ты забыл?

— Хватит! — это сказал Скелетон, и все умолкли. — Думаю, у Кустаная тоже есть к нам вопросы.

— Конечно, — угрюмо подтвердил я.

— Если ты по источнику, то это Тимур расстарался, — сразу раскрыл карты Скелетон. — После всей этой кутерьмы преподов на переформатирование засадили.

— И Хобота?

— Всех. Ну а когда информация обновляется, сам понимаешь, можно и ладошки подставить, выудить кое-что интересное.

— И вы, значит, выудили про меня.

— Про тебя, — спокойно подтвердил Скелетон. Тонкие и бесцветные губы его почти не шевелились — будто и не ртом он говорил, а чем-то иным. Чревовещатель хренов!

— Надеюсь, ты не в обиде, что мы про тебя узнали некоторые вещи. Думаю, и тебе было интересно послушать.

— В общем-то, не очень…

— Ну, извини, если не угодили.

— Да ладно, проехали, — я выдержал испытующий взгляд Скелетона и повернулся к Тимуру. — Куда больше меня интересует, куда они дели мою семью — братишку и родителей.

Скелетон переглянулся с Тимуром. Вопрос не был для них неожиданным, но с ответом они все же малость замешкались.

— Видишь ли… — неторопливо начал Тимур, но Скелетон тут же перебил его.

— Заморозка, — выдохнул он. — Думаю, тебе лучше узнать и про это.

— То есть? — я непонимающе нахмурил брови.

— Понимаешь, ты для них оказался золотым орешком. И на предмет полетов тебя кололи не день и не два… Словом, тебя замораживали, помещали в капсулу на какое-то время, проводили опыты и снова размораживали. Эти бараны надеялись произвести вакцину, которая наконец-то подчинит тебя и раскроет секрет левитации.

— Сколько? — еле слышно прошептал я. — Сколько прошло времени?

— Ну… Если верить информации, закаченной преподам, тебе уже… — Скелетон вновь переглянулся с Тимуром. — В общем, ты, Кустанай, старше нас всех чуть ли не втрое.

— Сорок один год, — тихо подтвердил Тимур. — Именно столько тебе должно скоро исполниться. Значит, твоему брату уже тридцать три, а родителям…

— Много, — снова перебил его Скелетон. — И скорее всего, найти их уже невозможно.

Я стоял оглушенный. Сказанное не доходило до моего сознания. То есть я многого не помнил — можно сказать, совсем ничего не помнил. Но ведь были сны. Была картинка с толстощеким мальчуганом — с Антохой. А еще были руки — теплые и ласковые. Я так и чувствовал их на своем лице. Были голоса, а один раз… Один раз я почти воочию увидел себя сидящим на плечах рослого мужчины — отца. Меня качало от его великаньих шагов, я ухал и ойкал, кажется, даже хохотал. И все ждал, когда же отец повернет голову, когда я рассмотрю, наконец, его лицо, загляну ему в глаза. Но он все не поворачивался, и сказочный сон заканчивался ничем. И все-таки оставалась куцая надежда. Что вот когда-нибудь я вырвусь из Ковчега и кто-нибудь мудрый, вроде того же Хобота, подскажет мне адрес. И тогда никто бы меня не удержал в Ковчеге. Сбежал бы в тот же день. И дошел бы до них — пешком, по железке, на транспорте — как угодно! Я почти не сомневался, что однажды все именно так и случится. Надо было лишь набраться терпения и ждать. Как ждали и другие обитатели Ковчега.

А теперь… Теперь все разом обрушилось. Точно фарфоровая старинная чашка, сказка, кувыркаясь, ударилась об пол, разлетелась в зубчатые брызги.

Развернувшись, я бросился бежать. Слезы душили, горло точно сжала чужая костлявая рука. Я промчался мимо удивленного Каймана, понесся мимо вереницы бойцовских окон. Дынеобразный наблюдатель выплыл мне навстречу, но мне сейчас лучше было не попадаться. Я прыгнул что есть сил, занося руку. Электронный наблюдатель попытался юркнуть повыше, но я достал его и там, волейбольным ударом отправив в стену. Крутанувшись, напичканная электроникой «дыня» ударилась в стену и сочно хрупнула. Еще секунда, и потерпевшим крушение лайнером она рухнула на пол. А я, перелетев через него — не перепрыгнув, а именно ПЕРЕЛЕТЕВ, — припустил по пустынному коридору.

Было время — именно здесь, в оранжереях, мы часами просиживали с Тошибой. В первые недели своего пребывания в Ковчеге он частенько убредал в теплицы. То есть либо сюда, либо к телефону. А что? Тепло, тихо, и камер слежения почти нет, — всегда можно найти надежный и уютный закуток, даже и поплакать запросто, не боясь, что кто-нибудь увидит. Тошиба это место любил. Он среди ребят вообще поначалу чувствовал себя неважно. Тихоголосый, не наглый, на Хому с Дустом совсем даже не похожий. Если толкнут — не ответит, окликнут дрянным словом — не огрызнется. Таким в интернате всегда было несладко.

В общем, этот пухляк сидел обычно на корточках под огуречными листьями и что-то такое высматривал в зарослях. Ну а я индейскими шажочками подкрадывался со спины и тыкал указательными пальцами ему под мышки. Шутка не самая умная, но Тошиба до того уморительно подскакивал да ойкал, что настроение мое мгновенно повышалось.

— Ты же знаешь, как я не люблю такие шуточки, — он надувался и чуть не плакал.

— Дубина, я тебе нервы тренирую.

— Нужна мне такая тренировка…

— Не дуйся. Лучше послушай последние новости нашего ДВЗ.

Пока язык мой вертелся, выдавая важные и неважные новости, я глазел на приоткрывшего рот Тошибу и лишний раз отмечал про себя, какой он неловкий и неземной. То есть, разобраться по существу, мы все тут были с прибабахом и малость неземные, но и среди нас, белого воронья, обитали, оказывается вороны пегой расцветки. Смешно, но, пожалуй, я первый из обитателей Ковчега начал догадываться о феномене Тошибы. Он был громоотводом и пламегасителем в одном флаконе, он умел не просто выслушивать, а самым прямым образом выжимать и высасывать из человека тоску и гнев. Работал вроде заземления. И я к нему потянулся, невольно почуяв это доброе свойство. А уж позднее это просекли и наши мэтры — Скелетон с Тимуром, Гольян, Викасик и прочие. Дразниловка прекратилась, Тошиба обрел вес и стал своим. Сегодня мы поменялись ролями: уже я отсиживался в оранжереях, ребята же послали ко мне Тошибу, чтобы успокоить и причесать разгулявшиеся нервы.

— Народ боится, что Хобота из Ковчега вышибут.

— Это они тоже с форматирования скачали?

— Даже не знаю… Там ведь столько всего и про всех. Не представляю, как Скелетон с Тимуром решаются туда соваться.

— А что такого?

— Как что? Это же Сеть, гигабайты гигабайтов всевозможной чепухи — нужной и ненужной, миллионы тайн и секретов, миллиарды новостей… Мне кажется, это как голову на рельс положить. Или под молнию подставиться. Я считывать все это, конечно, не умею, но иногда тоже чувствую.

— Что ты чувствуешь?

— Да как воздух вокруг гудит. Прямо искрится от всех этих радиоволн, служебных и коммерческих частот, от импульсов со спутников, телефонов, чипов. А эти не боятся — шарят там, ищут что-то.

— Ты за них не переживай, — значит, приспособились как-то.

Тошиба покосился на мою забинтованную руку.

— Что с пальцами-то?

— Да-а… — я отмахнулся. — Уже почти и ничего. Срослось.

— Дуст сказал, ты яйцо наблюдательное рукой расколотил. Правда, что ли?

— Пусть не летает, где ни попадя.

— Круто! — Тошиба качнул головой. — Они ведь высоко летают. Кайман палкой хотел одну такую штукенцию подцепить — так не достал.

Я пожал плечами.

— Значит, снова получалось?

И опять я промолчал.

— Вообще-то они многих из наших замораживали, — тихо сказал Тошиба.

— Откуда ты знаешь?

— Рассказывали.

— Значит, не я один седобородый горец?

— Ну… Таких-то, конечно, нет. Судя по всему, тебя раз семь замораживали и чуть не до двенадцати лет, прикидываешь? Других — куда как меньше. Максимум лет на пять-шесть.

— Скелетона, небось?

— Угу. Там такая же, в общем, история. Он ведь любые чипы, точно прыщи, сковыривал. И на боль почти не реагировал. А у них как раз что-то похожее требовалось. Для космических программ и все такое. Вот и мудрили с ним, экспериментировали. — Тошиба помолчал. — Ну а у тебя все в сто раз круче — не просто болевой порог, а настоящий эффект левитации! Считай, сладкая мечта человечества! Без крыльев, без ничего — и в небо. Это перевесит любые жабры.

— Не знаю, я бы лучше жабры предпочел.

— Это еще почему?

— Как почему, нацепил — и в океан, к дельфинам да косаткам. Язык бы их выучил, комиссарил бы при вожаках, верхом на какой-нибудь рыбине рассекал бы. А в небе что?

— Там красиво!

— Дурень ты, Тошиба. Там пусто. Тучи, облака и сплошное одиночество.

— Ты уверен?

— А ты — нет?

— Я думаю, что и там кто-нибудь обитает. Ангелы, например.

Я зло рассмеялся, Тошиба посмотрел на меня с сочувствием.

— Не веришь в ангелов?

— А кто в них верит?

— Да я, например, — спокойно отозвался мой собеседник. — То есть даже не верю, а знаю.

— Что ты знаешь?

— Знаю, что они есть. И контролируют, опекают, вмешиваются, когда надо.

— Что-то не очень заметно их вмешательство.

— Ну… Они ведь не мировое устройство меняют, они помогают конкретным людям. Тем, кого любят, кого не могут оставить и бросить насовсем.

— Любят… Ты мне про любовь еще начни рассказывать.

— Тебе как раз и надо бы рассказывать. Ты-то точно знаешь, что любовь — не выдумка. И ангелы это лучше других знают.

Я только протяжно вздохнул. Все же странным был Тошиба парнем. Вроде умный, умный, но такие темы иной раз заворачивал…

— Знаешь, есть такая теория, — начал Тошиба, и я невольно скрипнул зубами. Вечно у него какие-нибудь теории. Якобы кто-то где-то сказал, написал или вывел… А я-то знал, что Тошиба сочиняет. Скорее всего, ничего и нигде не вычитывал, — все выдумал сам. Что называется, с чистого листа. Только ведь как к такому обычно другие относятся? Да никак. Вот и получается, что свои мысли — даже самые умные — проще выдавать за чужие теории. Чтобы весомее звучало, чтобы слушали да не перебивали. Я и сам иногда подобным макаром лапшу народу вешал. Потому и к россказням Тошибы относился терпимо.

— Короче, есть теория, — продолжал между тем этот сочинитель, — чем несчастнее человек в детстве, тем вероятнее, что в прошлой своей жизни он был хорошим и замечательным.

— Здрасьте, с чего бы это!

— Да потому что те, кто остались там без него, тоскуют и никак не могут забыть.

— Ну?

— Что ну, — он это, значит, чувствует. То есть он, может, и не помнит ничего и совсем другое вокруг себя видит, а ему все равно грустно. Потому что тот мир еще не оторван окончательно, он тянет в прошлое, понимаешь? Вроде пуповины.

— А этот, типа, не тянет?

— И этот тянет. И тут уж получается, кто кого.

— Тянитолкайство какое-то…

Мы замолчали. Надолго. Я думал о своем братике Антошке, о родителях, о друзьях, которые, скорее всего, больше меня не тянули. Очень уж много времени прошло-пролетело. Да и как скучать, если мозги сто раз почищены? А ведь это были мои родные люди. И все они теперь остались в том убежавшем мире — в мире, которого, по сути, уже не было. Как ни крути, лет тридцать уже прошло — практически два поколения, целая мини-эпоха. И мне теперь стукнуло даже не четырнадцать, а верный сороковник, если верить календарю. Или все-таки нет? Возраст ведь странная штука. Сплошная с ним путаница. Я почему-то не сомневался, что он уже при рождении у каждого свой собственный. Кто-то с первых минут щенок и младенец, а кто-то и старцем может сразу родиться. Думаю, и время смерти от этого зависит, кто, значит, и когда. Одни ведь время растягивают, другие убивают, — и опять получается, что биологически и событийно все проживают разный срок. Ну просто до жути разный.

Не зря, наверное в этом мире не читают книг. Хобот вон из-под полы всегда брошюры приносил, вслух читал и при этом на дверь косился. Еще и леталок этих не было, а он уже осторожничал. И про музыку всегда рассказывал интересное. Не Хобот ли, кстати, Тошибе флейту достал? Тоже мутная тема. Потому что… Ну, хотя бы потому, что и книги, и музыка с памятью человеческой что-то особенное вытворяют. Словно сковыривают какие-то слои, заставляют вспоминать то, что и помнить вроде не можешь. Как вот он играть научился так быстро? Может, припомнил что из ранешнего? И мы, слушая его, вспоминали, тоже вспоминали. Точно к каналу общему подключались. Что он там играл такое? «Аве Мария», кажется. Сначала Каччини, а потом Бетховена. И так было жутко, так хорошо. У меня слезы на глаза наворачивались, прятать лицо приходилось. Потому что ясно вдруг Антошку увидел. Опять почему-то далеко внизу. Я, значит, лечу над землей — и все выше-выше. Подо мной сосенки, березки, и братик мой бежит, скачет по траве. Кричит, руками машет, — на лице восторг, точно он сам меня запустил. Вроде змея воздушного или самолетика. А еще… Еще на отдалении парочка обнявшихся взрослых. И ясно, что это папа с мамой. Тоже смотрят, улыбаются. А я, дурак, только Антошку дразню, пируэты выписываю. Нет, чтобы взгляд туда бросить — повнимательнее да подольше. Чтобы впитать гигабайт-другой, закачать в нейронные архивы. Глядишь, сумел бы сейчас разглядеть. Глаза, губы, свет. От лиц ведь свет исходит…

Или уже не надо травить душу? Что-то там вспоминать. Но ведь дана нам зачем-то память! Не только ради цифр этих долбанных. Не ради информатики этой зачуханной! Иначе — зачем вообще все?

Гады! Я снова разозлился. Прямо волной кипящей окатило. Ведь все из-за них — из-за экспериментаторов этих айпированных! Из-за них я умер! Ведь умер, получается, разве не так? Пусть не меня они убили, а мой мир, но мне-то от этого не легче. Если уничтожить все, что тебе дорого, значит, и тебя уже вроде как нет. Остается этакий человек без позвоночника, без лица и без кожи. Человек без снов, а что может быть ужаснее — не жить хотя бы во снах…

Очнувшись, я вдруг понял, что Тошиба опять что-то рассказывает:

— …А еще исследователь такой был — Клив Бакстер. Так он за растениями наблюдал. И открыл, что они чувствуют боль, запоминают и даже умеют читать мысли.

— Да ты гонишь, — вяло отозвался я. Просто чтобы как-то реагировать на сказанное. Бакстер или не Бакстер — мне-то какое дело?

— Правда, правда! Он аппаратуру к ним специальную подключал и фиксировал малейшие изменения. И прикинь, злой человек подходил — растения излучали импульсы боли, а на доброго они чуть ли не мяукали-мурлыкали?

— Мяукали?

— Ну, не мяукали, конечно, но там особые сигналы излучались. Позитивные, значит. Он их поливает, скажем, а они рады. А подумает о чем-то плохом, у них тут же появляются тревожные импульсы.

— Ну и что?

— Как что! Мы ж их постоянно рвем, ломаем, в костер вон бросаем. Что, интересно, они про нас думают?

— Да ничего хорошего, наверное. Баранами считают.

— И я так думаю. А планета что думает про людей?

— Она вообще не думает, она просто чешется и шипит. — Я сорвал огурец побольше и откусил. — Теперь вот и на меня, наверное, огурцы твои обозлились.

— Возможно…

— Прикинь, кожура какая. Фиг, прокусишь.

— Это они от нас защищаются. Вроде панциря наращивают. А может, готовятся к будущему. Они ведь его тоже чувствуют — куда лучше, чем люди.

— Что чувствуют?

— Как что? Завтрашний день. И понимают: чтобы выжить, нужна толстая кожура. — Тошиба тоже сорвал огурец, но куда меньше, чем я. С аппетитом захрумкал.

— Не-е, природа — она тоже готовится. И наперед чувствует, к чему надо готовиться.

— Думаешь, толстая кожура спасет их от катаклизма?

— Смотря от какого. Если, скажем, радиация вдарит, тогда всем хана, это ясно.

— Вот уж не всем. Смотри, сколько атомных станций понастроили. Считай, возле каждого городишки. А в мегаполисах — так по три и по четыре станции за раз.

— Так дураки.

— А по-моему, не дураки, а жлобье. Хапуги. Рэм Палыч не такой, его и турнули сюда. И всех нормальных вокруг гнобят.

— Думаешь, почему так?

— Я не думаю, я знаю.

— Ну?

— С пальмы рановато спустились. А как спустились, сразу давай айпироваться. Потому как собственных мозгов испугались!

— Ну, не все ведь…

— Как же, не все. Если с семи лет принудиловка.

— Тебя же не сумели принудить.

— Ну, мы — особый случай. Потому и посадили в Ковчег, как в клетку… А так — все, считай, под айпом бегают.

Хрупая огурцы, мы какое-то время молчали.

— Или вот еще вопрос — куда исчезли тараканы? Думаешь, вывели? А почему раньше не могли вывести?

— Ну, что ты заладил — почему да почему. Знаешь — так скажи.

— Я и говорю. Может, они тоже чуют близкий апокалипсис.

— И тоже отсиживаются где-нибудь да панцирь наращивают?

— Да нет, эти проще решили — как лемминги, в пропасть. Тут ведь два варианта: либо попытаться выжить, либо сразу в расход. Апофиз вон полетал, так раскололи, как орех, но если гамма-вспышка полоснет, тут никакой ракетный щит не поможет.

— А шахта?

— И шахта не спасет. У нас же кругом атомное да химическое добро — станции, свалки, захоронения. Раскачать да расшевелить все — такая кутерьма начнется. Намусорили за двести-то лет! И потом — что ты делать будешь в этой шахте? В игрушки компьютерные резаться?

— А что мы в Ковчеге делаем?

Тошиба задумался. Глядя на него, я сорвал еще один огурец.

— Я, когда впервые сюда попал, тоже разного наслушался. Многие верили, что нас в космос готовят — типа, специальный отряд выживания. Скиснем, так не больно и жалко. А долетим до планеты нормальной, планете шанс дадим. Только это быстро забраковали. Потому как не долететь, а кроме того, где они — не занятые-то планеты? Даже найдем подходящую, так, верняк, на ней уже аборигены свои будут. Шарахнут из ЗРК — и привет родителям. На фиг им такие соседи. К нам вон прилетят, мы ведь тоже жахнем, и они жахнут. Потому что оккупация. И не спасут никакие способности.

— Может, потому они и занимаются айпированием? Айпированные-то уже и на Луне живут, и на Марсе.

— Тогда зачем им мы?

— Ну… Может, и незачем, а может, надеются еще выжать из нас какую-нибудь информашку…

Вдали послышались шаги. Мы замолчали. Человек двигался, уверенно ориентируясь в зеленом лабиринте. И шагал ведь не куда-нибудь, а прямиком к нам! Это мне не понравилось, — значит, схоронились все-таки недостаточно надежно. Противно, когда кто-то тебя вечно видит и вычисляет.

На всякий случай и я, и Тошиба сделали морды кирпичами. Мы ведь ничего не нарушали. Окажись это преподаватель, наказывать нас было не за что. Но это был снова Гольян — вездесущий, верткий и востроглазый. Вэвэвэшник, одним словом. И про наше местопребывание он, конечно же, знал совершенно определенно. Даже не стал делать вид, что удивлен или обрадован. Присев рядом, сходу выпалил:

— Скелетон с Тимуром зовут всех в кают-компанию. Ноги в руки — и за мной!

— А что такое?

— Преподы Хобота обсуждать собираются. Собрание какое-то замутили.

— Нас ведь туда не приглашали, — возразил я.

— Вас приглашает Скелетон, — сурово повторил Гольян. — Есть возможность посмотреть, что они там будут решать.

— Каким это образом?

— Приходите, увидите. — Гольян выпрямился. — Только леталок за собой не притащите.

— Учи ученых! — бормотнул я, и Гольян, хоть и был уже достаточно далеко, не оборачиваясь, показал мне кулак. Не больно-то я и испугался, но отменному слуху Гольяна все же позавидовал.

Знакомый шепот я услышал на лестнице — между вторым и третьим этажом. Да так явственно, что вздрогнул и головой закрутил. Ну точно кто приблизился и дохнул в ухо. Даже холодом щеку овеяло. То ли звали куда, то ли предупреждали о чем-то…

— Чего спотыкаешься? — прошипел Дуст.

Я не ответил. Так напряженно вслушивался в себя, что не услышал его. Пытался вырвать услышанное, разложить по буковкам. И снова ничего не удалось. А ведь не в первый раз слышал. Чаще — на чердаке, один раз в подвале. Может, не врал Гольян, когда рассказывал, что здесь в ДВЗ спецгаз распыляют. Специально чтобы глушить способности. Наши, между прочим. Оттого и не знаем в точности, что мы можем и кто насколько силен. Мысленно даже карту набросал, где у меня скребло под темечком, а где чуть-чуть и ни разу. Если газ где и пускают, так это в столовке и в спальне, там я никогда ничего не слышал. А от в оранжерее или на улице…

— Двигай же! Уснул, что ли?

Я зашевелил ногами энергичнее. Домик у нас немаленький, и эти коридоры с лестницами мы успели изучить до последнего поворота. Потому и надо было торопиться. Преподы с надзиралами сошлись в кабинете Главного, значит, мешкать больше не стоило.

Уже через пару минут мы были на месте — в мансарде на третьем этаже, где уже и не селили никого, превратив в кладовую всевозможного хлама — халаты, мебель, огромные пластины отработавших свое термоэлементов, корпуса из-под старых процессоров и голографических проекторов. Но нас интересовал частично разобранный пол у самой стены. Именно здесь Тимур со Скелетоном вычислили скрытый среди кирпичей ветвистый воздуховод. В древности вообще мудрено строили, — придумывали ребра жесткости, вентиляционные дыры, еще и тянули через эти дыры алюминиевую и медную проводку. Может, заземляли таким образом уровни, а может, и что помудренее делали. Архитектурным излишествам в Ковчеге противопоставлялись иные фокусы: углы, повороты, несовпадение уровней этажей, забавная акустика. Зачем и для чего все это предназначалось, скорее всего, не знали и сами строители, но мы к своему Ковчегу привыкли. Что называется, срослись. А вот преподы до сих пор путались — особенно после своих перезагрузок. Даже смешно было наблюдать, как бродили они иной раз, силясь вспомнить оптимальный путь перехода от спален к мастерским и кабинетам. Комнатки тут были через одну с прибабахами, в нашей спаленке, например, можно было, уткнувшись в угол, шепнуть слово, и в противоположном углу приятели прекрасно слышали нашептанное. Интереснее всего, что этот же шепот можно было услышать и в других комнатках. Не где попало, понятно, а в определенных местах. Одну такую точку сумел обнаружить Мятыш, и располагалась она аж в другом конце здания! Определенно, этот Тесла был мастак пошутить. В цокольном этаже находился лабиринт из коридорчиков и комнатушек, где опять же в грозу пространство выворачивалось наизнанку. Во всяком случае, мозг наизнанку выворачивался стопроцентно. Скажем, входили вы в зальчик, проходили его полностью, открывали дверь и неожиданно оказывались на исходной позиции. Со мной так приключалось разика три, пока я не понял, что еще немного — и просто тронусь умом. Хорошо, сообразил сбегать за друзьями. От двери к двери мы протянули нитку, а потом самый храбрый из нас шагнул за порог. И что получилось? А то и получилось, что парень столкнулся со мной, в руках же его оказалась спутанная нитяная мешанина. Повторять эксперимент мы больше не рискнули…

Словом, домик был веселый и насквозь загадочный. Про те же схемы вентиляции даже преподы ничего не знали, — ее вычислил Скелетон. А после уже с Гольяном и Тимуром они составили что-то вроде карты. Конечно, у преподов тоже имелись свои чертежи, да только кадры тут меняли чуть ли не через месяц, а новых учителей еще и программами путали, — немудрено, что про Ковчег они знали вдесятеро меньше нашего. Потому, верно, и додумались до экранирования служебных помещений. Понимали, что детского контингента стоит всерьез опасаться. И тут уже ни Викасик, ни даже Скелетон с Тимуром не могли ничего поделать. Экранирование обрубало любые даже самые паранормальные способности. Поэтому парни обзавелись старым проверенным средством — тонким световым кабелем. Есть такие уни-трубки — проводят, значит, и звук, и свет. Оптоэлектронный коммутатор, внятно говоря. Нам такие штуки, конечно, не разрешили бы иметь, да только кто бы спрашивал! Хома с Тимуром, как обычно, засвечивали периметр, мы следили за окнами и выходом, а те же Скелетон с Гольяном преспокойно уходили из Ковчега. У них это лучше всего получалось. Да и нам не столь уж сложно было прикрыть двоих. Полста гавриков, считай, по интернату бродило. Не все, понятно, из посвященных, но все равно добровольных помощников хватало.

Короче говоря, эти двое выбирались за периметр и шпарили прямиком до старого города. А там уж они ориентировались, как рыба в воде. В первый же месяц нашли пару развалов, где можно было отыскать что угодно. К слову сказать, и в живом городе они неплохо работали и знали уже несколько мест, где торговали электронным старьем. Что-то нашли на развалах, что-то приобрели в лавочках. Понятно, «волдырей» у них не водилось. Откуда они в Ковчеге-то? Да только им это было без надобности. Старые, допотопные деньги, может, и имели хождение в каких-нибудь запредельных дырах — на Тайване, к примеру, или Чукотке — или что там у нас еще не утонуло после второго Апофиза… Словом, то, что называют сегодняшними wold money или волдырями, по сути своей давно было количеством электричества.

Дикость, если вдуматься. Сами прикиньте, люди — кондёры и накопители! Ну а копим, значит, эти самые кулоны-волдыри… И измерять нас надо, получается, в фарадах… Значит, у кого больше кулонов-купонов, тот и круче. Статус «А» — свыше одного кулона, статус «В» — до ноль одного, и так далее — до самых низов, до микро, до нано и пико. В самом низу, понятно, чинуши, торгаши и прочие октаэдры. Те, кого легко, заменить на машину. Кто наверху, не совсем понятно. Хотя имелось подозрения, что та же машина — разве что большая и ежедневно совершенствующаяся. Что касается нас, то мы оставались вне закона. Ни в начале и ни в конце. Одно слово — интернатовские. Поселенцы ДВЗ. Только это нас не смущало. Потому что тот же Скелетон заходил в любой магаз, смотрел на кассового андроида, и этот придурок отмерял, отвешивал и заворачивал ему все, что просили. Еще и улыбался силиконовыми губищами. Приглашал заходить еще. Скелетон, конечно же, обещал. Укатайка, в общем…

— Тормози! — Тимур сделал страшные глаза. — Приближаемся.

— С чего ты взял?

— Знаю…

Спорить с Тимуром никто не брался. Если он говорил, что «знает», значит, действительно знал. Движения Скелетона, опускающего уни-провод, стали втрое медленнее. Точь-в-точь сапер, работающий с миной. Я даже поежился. Провод погружался теперь в щель вентиляции буквально по миллиметрам.

Глядя на допотопный экранчик старенького, развернутого на коленях планшетника, мы были готовы к чему угодно, но все равно ахнули, рассмотрев знакомый кабинет директора. А секундой позже расслышали и голоса. Дохленький оказался коммутатор, между нами говоря, — и голоса серьезно искажал, но разобрать, кто есть кто, было не столь уж и сложно. Мы же видели, кто там рот раскрывал. Только Хобот, считай, и сидел молча — длинный, худой, с этими своими нелепыми коленками. Еще и голову опустил, в пол смотрел под собой. Может, даже вовсе не слышал, что ему говорили. Мы ведь не знали, что с ним успели проделать. Если правда, что Хобот не был айпирован, то можно представить себе, насколько сложно ему было уживаться в таком коллективе. Мы ведь наблюдали этих людей ежедневно и видели, как по-разному они ведут себя до и после полуденного обновления. То есть в час икс, который секретом для нас давно не был, весь наш взрослый персонал запирался по кабинетам. А после выскакивали подтянутыми, энергичными, ни в чем не сомневающимися. Ну, чистый крем! То есть реклама это иначе преподносит: морщины разглаживаются, стрессы проходят, проблемы решаются. Ну а извилины — все в шеренгу да в линеечку. Поскольку в эти симпатичные полчаса базу данных наших преподов кардинально обновляли. Соответственно, процессоры получали подкачку из центра, гормональный баланс восстанавливался, уровень эндорфинчиков подрастал — ну и прочие сомнительные чудеса. Глядишь на такого обновленного, улыбчивого и тошнота отчего-то подкатывает. Все-то он знает и всех, типа, утешить может. А минут за десять до обновлений наоборот — нервный, егозливый, глазки горят нездоровым огнем, а спроси что — и заикаться начинает. Невооруженным глазом видно, что у него мозги клинит. Смех, короче!

Я вытянул шею, стараясь заглянуть через плечо Хомы, чуть пригнул голову Мятыша.

В просторном кабинете собралось, наверное около десятка взрослых. Не только преподы, кстати, — возле директорского стола, хозяйски расставив ноги, красовались два субъекта из УВЗ — Управления воспитательными заведениями. В последнее время эти красавцы все чаще забредали в Ковчег, и нам это совершенно не нравилось. Тучи сгущались — и сгущались над нашими головами, вот-вот можно было ожидать начала грозы. Один из гостей был плечистый и рослый, с неприлично ровно уложенной прической. Впрочем, и у второго на голове все пребывало в том же идеальном порядке, но вот осанка явно подкачала. В отличие от приятеля он был и ниже, и менее широкоплеч, явно постарше лет на десять, а то и двадцать. Оба в серебристых свободных костюмах, оба в мощных служебных очках. В таких оптических погремушках, по словам Гольяна, теперь уже устанавливалось все на свете. Модель «А» гражданская была еще так себе, но вот от служебных моделей «Z», «W», «J» не отказался бы ни один из воспитанников Ковчега. По слухам, в таких очочках имелись и дальномеры с мощнейшей телескопической оптикой, и возможность связи с самыми удаленными точками планеты, и даже антигравы со штатным вооружением. А ведь не подумаешь даже, что два-три таких очкарика могли влегкую дать отпор роте спецназа из прошлого века. Одно легкое нажатие, а может, и просто мысленное усилие, — и направляемые взглядом работников УВЗ десятки тысяч миниатюрных монстров прыснули бы из встроенных в оправу капсул, поражая в округе все живое и полуживое. Тимур как-то рассказывал, что скачал из сети тактико-технические данные очковых излучателей. Страшноватая получалась штукенция! Это Дуст, помнится, бахвалился, что сумеет вырубить любого охранялу из УВЗ. Вот Тимур и охладил его малость. Поскольку одежду, сталь и любой плотности фильтры нанороботы прошивали не замечая. Могли остановить хоть самого здоровенного бронтозавра. Словом, очочки были что надо и свистнуть такие было бы мечтой любого воспитанника Ковчега. Только вот кража представлялась абсолютно невозможной, поскольку каждая такая штучка знала своего хозяина и чужака могла серьезно «покусать». Уж после похода на озеро мы знали это прекрасно. В настоящую минуту один из этих двух типов держал речь:

— …время поджимает, результатов нет. Скажу больше: возможно, результаты есть — да только не у нас, а у НИХ. Программа явно затянулась, поиск более результативных вакцин в ряде случаев привел совершенно к обратным результатам.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался один из преподавателей.

— Имеется в виду, — вмешался наш директор, — что их организмы не просто адаптируются к препаратам, а раз от разу становятся сильнее.

— Совершенно верно, — кивнул плечистый службист, что стоял ближе к директору. — Вспомните историю пенициллина, здесь тот же вариант. Если первые вакцины сталкивались с малой сопротивляемостью и давали стремительное излечение, то далее все менялось — и менялось в худшую сторону. Следует признать, что и в нашей ситуации началось соревнование совершенствующихся лекарств и мутирующей аномалии. И раз от раза мы наблюдаем измененное поведение организма. Мы пытаемся привить им айпи-дозу, увеличиваем дозу, корректируем формулы, а в итоге получаем возрастающую резистивность. Есть, конечно, и обнадеживающие случаи, но их количество не внушает оптимизма. Что касается вашего заведения, то результат и вовсе плачевный.

— Если не считать побочных эффектов, — осторожно заметил один из преподавателей. — А ведь вас интересуют и они?

— Верно, то, на что управление поначалу не обращало внимание, теперь стало доминирующей темой. Айпи-доза не просто отторгается, она провоцирует сопротивляющийся организм на отпор. При этом центральная нервная система обращается к древним кодам, к способностям, о которых мы ранее не подозревали. И все было бы великолепно, если параллельно велась расшифровка искомых кодов. Но они блокируются! Блокируются вполне осознанно! И, насколько я понимаю, вам также не удается взломать этот барьер. Ни биологически, ни психологически.

— Биологическая дешифровка не наша прерогатива!

— Да ну? Может, вы тогда похвастаетесь успехами на психологическом фронте? — голос плечистого службиста до той поры ровный и даже чуточку монотонный, загрохотал на иных оборотах. Я даже головой покачал, дяхан-то, оказывается, любил поорать. Несмотря на всю свою айпированную невозмутимость!

— А вы в курсе, господа, что магнитное поле Земли ослабевает год от года? Процесс идет по нарастающей, и ослабления поля высвобождает аномальные узлы и целые зоны! Так вот, дорогие мои, один из искомых узлов — ваше симпатичное заведение.

— Да, но это вполне объяснимо…

— Что объяснимо?! Ослабление поля или то интересное обстоятельство, что здешний узел должен располагаться значительно восточнее. Если говорить точнее — пять с половиной километров к востоку. — Сердитый службист перевел дыхание. — К слову сказать, он там и располагается, но от него протянулся любопытный зигзаг. Что интересно — прямиком к периметру ДВЗ. Неверующих прошу ознакомиться. Вот снимки со спутников.

— На бумаге? — удивился директор.

— Да, это не сетевая информация. Только для служебного ознакомления.

— Выходит, вы не доверяете уже собственной сети?

Службист проигнорировал вопрос, пустив по рукам присутствующих пачку фотоснимков.

— Это еще не все. Я мог бы показать еще большее количество картинок, демонстрирующих периодический взлом периметра вашими подопечными.

— Ну это для нас не секрет.

— Зато, вероятно, секрет, что все эти побеги отнюдь не хаотичны.

— То есть?

— Ими руководят — и руководят достаточно умело. И это уже не подростковые шалости, уверяю вас.

Несколько лиц обернулось в сторону Хобота.

— Рэм Павлович, может быть, вы как-то проясните…

— Господин Хоботов Рэм Павлович никак не прояснит ситуацию, — рявкнул все тот же оратор. — Хотя… Вопросы к нему у нас, безусловно, имеются. По крайней мере, мы очень надеялись, что, будучи биологически ближе к детям, он сумеет убедить их пойти на контакт, уговорит раскрыться, но этого не произошло. И сдается мне, ваш коллега тоже втянут в этот негласный пасьянс…

Директор хмуро покачал головой.

— Мы говорили с Рэмом Павловичем на эту тему. Говорили неоднократно. Он уверял нас, что процесс требует времени и терпения. Возможно, он прав. Это ведь не одноходовая комбинация. Он вынужден общаться с детьми на их языке, а уже после перетягивать их на нашу сторону…

— Вы полагаете, он пытается перетянуть? — усмехнулся широкоплечий гость. — Я владею совершенно иными данными.

— Хмму… Не забывайте, нам приходится считаться с множеством неучтенных фактов. Кроме того, определенные успехи у Рэма Павловича, безусловно, имеются. Он как никто другой сумел сблизиться с детьми, он свободно заходит на их территорию, и дети доверяют ему.

— Браво, браво! — плечистый субъект ернически похлопал в мощные ладоши. — Один только вопрос: что это дает всем нам? Есть какие-то очевидные подвижки?

— Ну, я надеюсь, что установившийся с детьми контакт рано или поздно приведет к позитивным сдвигам.

— Дети? Вы все еще называете их детьми? — фыркнул плечистый. — И потом — чего стоят все ваши контакты, если эти, с позволения сказать, дети продолжают запросто разгуливать вне зоны. Более того — они тормозят составы на старой железнодорожной ветке. Замечу, тормозят абсолютно дерзким образом! Мы до сих пор не можем понять, что за передачи они ведут отсюда и с кем связываются, но многое заставляет нас думать, что означенная связь есть. — Широкоплечий тип прошелся вдоль директорского стола. Судя по всему, в кабинете он чувствовал себя хозяином.

— Это всего лишь ваши предположения, — возразил один из преподавателей.

— К сожалению, большинство наших предположений в итоге сбываются. — Широкоплечий метнул в сторону преподавателей недобрый взгляд. — Вы можете мне объяснить, зачем они отправились на озеро? Только ли из любопытства? Каким образом им удается избегать столкновений с местным зверьем? Да, да, не делайте удивленных глаз! У нас имеются точные сведения, что звери мигрируют в ваши края. Их тут уже столько, что нормальные люди в леса просто не ходят. Даже боевые группы серьезно рискуют, разгуливая вблизи ДВЗ.

Хома ткнул меня локтям под ребра, радостно шепнул:

— Помнишь тех придурков с пушками в лесу?

Я кивнул.

— Надо было им все-таки расписать физии…

Обернувшийся Скелетон шикнул на нас, заставив умолкнуть.

Плечистый между тем продолжал ораторствовать:

— По данным, полученным с беспилотников, звери уходят из прилегающих равнин и лесов, стремясь к аномальным узлам. Что их туда тянет, мы пока не знаем…

— А ведь они об Изломе говорят! — обернулся Гольян. — Получается, что зубари тоже туда бегут. Может, даже ныряют в эту дыренцию.

Мы ошарашено молчали.

— Хочешь сказать, они сваливают отсюда?

— Или добровольно умерщвляют себя. Как киты или лемминги…

И снова Скелетон шикнул, пресекая наши перешептывания. Между тем в далеком директорском кабинете собрание приступило к самому лакомому и интересному. Иными словами, объединенными усилиями преподаватели и гости Ковчега начали заклевывать нашего бедного Рэма Павловича. Вставал то один, то другой человечек, и на голову Хобота обрушивались угрозы, попреки и недобрые посулы. Круче других выступали, конечно, гости из центра. Обвинив Хобота во всех мыслимых и немыслимых грехах, эти умники выложили целый перечень пунктов возможного исправления ситуации. Как мне показалось, план этот ошеломил даже самих преподавателей, поскольку помимо наказания Хобота включал частичный демонтаж Ковчега — с уничтожением двух главных башен, разрушением дальнего крыла с нашими спальнями и выравниванием всех без исключения переходов между уровнями. Ковчег брали под более пристальное наблюдение, а в качестве дополнительной меры, призванной переломить наше упрямство, называлась организация некоего коллективного тест-соревнования. Иными словами, на нашу голову хотели свалить деток из города для организации какого-то состязания, что, по мнению психологов, должно было подвигнуть нас на мир и дружбу с властями.

В довершение всего директору и всему преподавательскому персоналу вменялось усилить охрану периметра, поскольку именно в ближайшие дни планировалась акция по зачистке лесов от дикого зверья.

— Опасность поражения неайпированных объектов будет особенно велика в районе ближайшего аномального узла… — подытожил широкоплечий. — Зона, в которую попадает и территория ДВЗ, на несколько дней объявляется запретной.

— Я так понимаю, будут задействованы военные спутники?

— И спутники, и беспилотники, и иные специальные средства. — Плечистый важно выпятил губы. — Что касается вашего проштрафившегося куратора, то дальнейшее присутствие его в ДВЗ, видимо, нецелесообразно…

— Вы ошибаетесь! — Хобот впервые поднял голову. — Вы все тут умные люди, но… Мне даже страшно говорить, какую чудовищнейшую ошибку вы собираетесь совершить. Я обещал господину директору не затевать этого разговора, но, похоже, дело зашло слишком далеко…

— Что вы себе позволяете, коллега! — возмутился директор. — Не забывайтесь!

— Поверьте мне, я говорю выстраданное! Вы не отдаете себе отчета в том, что происходит. Вам был дан шанс. Всем нам дали шанс разобраться и что-то попробовать понять. А мы в очередной раз избрали путь слепых…

Трудно было понять, что имел в виду Хобот, но пнул он их, видимо, качественно. Потому как взвились они все враз. Вскакивали один за другим и говорили, говорили… Чуть-чуть не орали.

В общем, всегда трудно на таких смотреть, — по себе знаю. Особенно, когда первый раз — прямо жуть, как неприятно. Стоишь, как пень, и даже утереться не получается. То есть можно, конечно, но ведь подумают, что ревешь. А вот фиг им! И пусть орут, слюной брызжут, главное — не отвечать. Потому как любой ответ их только подстегивает и разогревает. Хотя и без этого что-то с ними явно было не так. Точно изнутри что-то шипело и пенилось. Прямо термоядерная реакция какая-то.

У меня аж кулаки зачесались. И не только у меня одного. Главное, Хобот-то ничего такого не совершал. Всего-то и пробовал — по-человечески с нами обходиться. А мы, ослы, еще и травили его поначалу, на измор брали. Но Хобот выдержал. И вместо алгебры-логики взялся историю нам рассказывать. Не все, понятно, а выборочно, что, значит, самое интересное и доходчивое. Нам же не даты были нужны, не конкретные имена-фамилии. Вот он и рассказывал главную суть. Как в Канаде золотоносные участки осваивали, с ума сходили от холода, цинги и жадности. Как горные вершины покоряли, на Южный и Северный полюса рвались — кто на лыжах, кто на собачьих упряжках, а кто и на пони. Это сегодня любому айпированному обормоту температура до фонаря. Плюс-минус полсотни градусов — и не почешется, а в те времена тоскливо было мерзнуть. Хобот нам и про войны не стеснялся рассказывать, про римлян с готами, про скандинавов и наполеоновские походы, про финскую войну, про Вторую Мировую. Страшная, в общем, штука! То есть, если честно, без розовых слюней и щенячьих восторгов. А он, похоже, на то и нажимал, чтобы мы суть человеческую понимали — не хвалили только или ругали, а к себе примеряли. Не менее увлекательно было слушать про совсем уж древние времена — про восстания Саймака, Гарибальди, Разина с Пугачевым, Спартака. Он сравнивал их с более поздними выступлениями на Тамбовщине, с Кронштадтским мятежом, с походом Саблина. Словом, путь эволюции и революции — вот, что мы пробовали анализировать и сравнивать. А еще пытались понять, что люди по доброй воле разжигали Первую и Вторую Мировые войны, что и третью, Африканскую, они едва не превратили в последнюю. Трудно было поверить во все это, но и не верить мы не могли. Хобот и книги показывал, где обо всем этом писалось, и, вызывая нас по одному, предлагал зачитывать вслух отрывки! Потея от натуги, мы давили из себя непростые тексты, и что-то действительно происходило в наших мозгах. Мы просто вскипали, как блинчики на сковороде — шипели и лопались обжигающими пузырями. И думаю, проникались еще большим трепетом перед Хоботом. Потому что все было написано — ну прямо как про нас! Только что народ тогда еще не чипировали, каждый болтал и делал, что вздумается. А все равно — дрались и головенки друг другу сворачивали, границы передвигали туда-обратно почем зря. Мечи с саблями переплавляли на ружья, ружья — на автоматы, а автоматы — на пучковое оружие. Прогресс, блин! Все, значит, на что оказался способен человеческий гений, все укладывалось в перечень сражений и затяжных войн.

Между прочим, если говорить про Хобота, так он и под коллег своих не копал, наоборот — вполне корректно защищал мир айпированных, объяснял, что выхода вроде как и не было иного, потому как три мешка опасностей со всех сторон — от фокусов на солнце до инопланетян и столкновения с Туманностью Андромеды. И чтобы, значит, спастись, нужно поднимать биологический статус человека, дать ему возможность выжить при любой гравитации, в любой атмосфере, при любой температуре. Иначе рванет очередным потопом — и копец. Вот, Хобот этак аккуратненько и подводил нас к мысли, что не так все скверно в айпированном сообществе и незачем воспринимать его совсем уж в штыки. Дескать, жили люди без чипов — и что? Один геморрой только и заработали — планету чуть не сгубили, друг дружку едва не покромсали. Может, конечно, и айпирование — не лучший выход, но хоть какая-то разумная попытка спастись. Кстати, прочие преподы о том же вроде говорили, да только слушать их было одно мучение. А Хобота мы слушали. И спорить с ним запросто пускались. И Хобот нас слушал. Не просто слушал, а слышал. И возражал, когда надо, и соглашался. Нормальный, короче, мужик. А эти теперь его драконили за то, что он с нами «спелся», за то что «подыгрывал» сомнительному контингенту. И что-то при этом тянули из него, заставляли признаться и покаяться. В общем, тошно это было все выслушивать. Тошно и противно…

— Во, бараны! — не удержался Дуст. — Как есть вышибут.

— Кто про уроки им настучал, интересно знать?

— А тебе не все равно? Может, из него и выжали информацию. Они это умеют.

— И что теперь делать?

— А что мы можем? Леталки разве последние посбивать да стекла повышибать.

— Сейчас такие стекла — фиг вышибешь.

— Надо петицию сочинить. Куда повыше! Сочиним письмецо коллективное и разошлем по сети.

— Ну и что? Пришлют комиссию из таких же меднолобых да шкафоподобных и устроят разбор полетов. Еще хуже выйдет. И письмо, кстати, заблокируют. Даже читать не будут. Тут жестче надо. Нормальную акцию измыслить.

— Какую?

— Может, снова на железке товарняк тормознуть?

— Железка — фигня. Тут надо хорошенько подумать. И замутить что-нибудь крупномасштабное.

— Пока будем думать, нас тут всех повторно заморозят. Еще лет на сорок! И дождемся тогда…

— Ша! — рявкнул Скелетон, и все заткнулись, уставившись на его вытянутый палец. Лица преподов были повернуты в нашу сторону. Прикиньте, они НА НАС глядели! С экрана, значит. То есть видеть, конечно, не могли, но ведь смотрели!

— Придурки, — шепотом выдохнул Скелетон. — Коммутатор-то обратимый.

Только тут до нас дошло. То есть, пока преподы орали, а мы глазели, все было нормально. Но как только развопились мы, эта команда нас тут же и засекла. Слух-то у айпированных получше нашего! Может, даже проводник рассмотрели. Он, конечно, всего-то с мизинец младенца, но и со зрением у айпированных было как со слухом — полный, значит, порядок. Любую мелочь могли рассмотреть!

— Линяем, — шепнул Скелетон и, точно рыбак на зимней ловле, начал стремительными движениями выуживать из вентиляции проводник.

— Дуст с Хомой и Кустанаем — на лестницу! — шепнул Гольян. — Свалку устройте, задержите их. Остальным — врассыпную!

С кучей-малой на лестнице Гольян хорошо придумал. Он вообще в таких ситуациях быстрее всех соображал. Считай, засада с алиби в одном флаконе. А главное — как подгадал-то! С Хомой-то мы нормально корешились, а Дуста я давно на прицеле держал. Противозный тип. Тошибу прессовал, ехидничать был мастак — давно напрашивался. Мог гадость сказать, когда не ждешь, еще и уставится при этом песочного цвета гляделками — чем, типа, отвечу. Я, понятно, не отмалчивался, но чаще все же терялся. Такие уж он моменты подбирал, поневоле растеряешься. А если отвечал, Дуст только скалился зловеще. И не боялся я его вроде, а все одно, холодок неприятный появлялся. Уж про мстительность Дуста интернатовская братва отлично знала. Потому и прозвала ядохимикатом — Дустом, проще говоря. Ну то есть, воевать мы не воевали, а все-таки неприязнь какая-то тлела. Я так думаю, и геройство мое последнее тут не пело и не плясало. Ну спас Мятыша — и что? Кто нормально ко мне относился, еще больше зауважал, а прочие, вроде Дуста, наоборот. Словом, нам и изображать ничего не понадобилось. На лестнице Хома толкнул Дуста, а тот его сразу по зубам смазал. Качественно так! И ко мне уже развернулся с занесенной рукой, да только я уже ждал — тут же и боднул его лбом. Это у меня фишка такая была. Специально против взрослых придуманная. Им ведь головой в грудь только и достанешь. Вот и Дуст к стене мячиком отлетел, затылком треснулся. И вмиг озверел. На кулаках-то он мастер махаться. В общем, драка могла бы получиться качественная, но тут-то преподаватели и нарисовались на лестнице.

— Хомин, Рябов, Кустанаев! Эт-та что еще за цирк?..

Случись такое в другую минуту, и занялись бы нами вполне серьезно — со всем надлежащим занудством и прилежанием. Да только преподы не по нашу душу прискакали. Конечно, сообразили, что кто-то их в учительской подслушивал, вот и ринулись на охоту. Мы-то им были не нужны по большому счету. Поэтому Хому с разбитым носом немедленно отправили в медпункт, Дуста услали на кухню, а меня, вот смех-то, опять отконвоировали в теплицы. Еще и корзину в руки сунули. Вроде как в наказание — урожай к обеду собрать. А мне до лампочки. Главное, парни успели рассосаться. И коммутатор, конечно, уже надежно припрятали.

Овощей я, конечно, нарвал, трудно, что ли. Еще и жука какого-то стряхнул с лохматых листьев. Большущего — в пол-ладони да еще с рогами. Что-то отдаленно похожее на колорадского жука, только раз в сто или двести крупнее. Этакий уральский Голиаф. Мне про таких Тошиба рассказывал. Вроде как до восемнадцати сантиметров вымахивают и до определенных пор считались самыми крупными жуками на планете. В последние полсотни лет многое, конечно, изменилось, хитиновых мутантов армия целая повылазила. Вот и этот троглодит — откуда только взялся? Да еще в теплицах Ковчега!

Жука я вынес под открытое небо, с силой подбросил вверх. Это чудо, кувыркаясь полетело вниз. Я даже испугался, что разобьется, но перед самой землей хлопком распахнулись закрылки и с механическим гулом этот красавец по спирали взмыл к облакам. Щурясь, я смотрел, как он виражами набирает высоту — тяжело, неспешно, однако вполне уверенно.

Нет, ну вот скажите: как такое возможно? Ведь по сути — кирпич с крылышками, а летает, верно? Ученые вон про шмеля гадают — не могут понять, как при таких аэродинамических качествах он летает, а тут и вовсе нечто неописуемое.

И тут же сердце дважды пробило — ну, прямо в гонг. Я снова вспомнил, что и я умею что-то подобное! Да не что-то подобное, а летать! Ешкин кот! Как птицы и те же шмели! Как жук этот голиафоподобный и Карлсон из древних мультов. Ведь не зря мне снились эти елочки-сосеночки подо мной, этот посвист в ушах и стремительные воздушные горки.

Я закрыл глаза и отчетливо ощутил миг невесомости. Всего лишь миг, но меня как волной окатило — будто сыпанули на голову жаркой печной начинкой. Выгребли углей, золы искристой — и сыпанули. Паром ударило в голову, я сам не заметил, как развел руки в стороны, что-то клокотало в животе или мне это только так казалось?

— Кустанаев?..

Точно ступенька подломилась подо мной. Я распахнул глаза и увидел Викасика, глядящую на меня с приоткрытым ртом. А я уже летел вниз — с той же высоты, на которой заканчивались армированные крыши теплиц. Немудрено, что я заорал. Уже не от восторга, — от страха. Ну, и шмякнулся, конечно, аж пятки все отбил. Хорошо хоть сумел упасть и прокатиться всем телом. Старый трюк для любителей падения.

— Как ты? — Вика подскочила ко мне, дрожащими руками ощупала плечи и голову.

— Вроде нормуль, — я судорожно дышал. Болел ободранный локоть, болели пятки и колени.

— Ты… Ты как туда забрался? — Викасик задрала голову и сама, видать, поняла нелепость вопроса. Забираться было не по чему. Теплицы располагались шагах в десяти, здание Ковчега — и того дальше.

Я сел, потер плечо. Рубаха разодрана, на ладони опять красно.

— Вот, снова в больничку, — прошипел я.

— Не надо, это я сама смогу. — Викасик решительно прижала к моей ссадине ладонь. — Сейчас пощиплет, приготовься.

— Не пугай…

После подобного приземления меня и впрямь было сложно чем-то напугать. И все-таки я ойкнул. Кажется, это называют «из огня да в полымя». Ладошки Вики показались мне обжигающе холодными. Ну, прямо заморозила. Я даже услышал, как шипит и застывает корочкой кровь под ее пальцами. И ведь первый раз такое! Когда Скелетон с Гольяном помогали мне освобождаться от чипов, все происходило совсем иначе. А Викасик… То есть, может, я сам себе морочил голову, но как-то она это проделывала аккуратно. Я бы сказал — ласково. Даже грустно стало, что ободрал не полспины, а только плечо и локоть. Уже через две-три минуты с лечением было покончено. И Викасик сияла, довольна была, что все получилось грамотно. Я ее понимал, не со всеми выходило как со мной. Кто-то сопротивлялся, у кого-то болезненно все проходило, а тут пшик — и готово!

Я осторожно приглядывался к ней. Не знаю, но чем-то она меня пугала. Может, тем, что отличалась от прочих девчонок. Недаром она одна бродила с нами. И дружила опять же со Скелетоном. А дружить с таким типом — это я вам скажу!.. То есть нет, парень он нормальный — много чего может, но я вот пробовал представить себя девчонкой — ну, и значит, чтобы со Скелетоном… Не то чтобы целоваться, а вот как-то там симпатизировать, неровно дышать, что ли… Словом, ничего у меня не выходило. То есть выходило, но абсолютно не так, как я ожидал. Я ведь Скелетона уважаю. Дружить не дружу, но нормальную дружескую симпатию, конечно же, испытываю. Но стоило мне представить себя девчонкой, и все враз поменялось. Прямо на сто восемьдесят градусов. Мне даже противно стало, и я как-то по-новому разглядел Скелетона — его долговязую и тощую фигуру, череп его шишковатый с выбритыми иероглифом дорожками, губы бледные, шрам на левой щеке, глаза, редко улыбающиеся. Брр-р-р! А вот Викасик к нему неровно дышала. То есть так думали все в Ковчеге, а я сомневался и не хотел верить. Наверное, потому что сам неровно дышал к Викасику…

— …Все делается очень просто, малыш. Жизнь коротка, и ты можешь простесняться еще десять-двадцать лет. А потом… Потом однажды поймешь, что уже не боишься и не стесняешься, да только время твое уйдет.

— В каком смысле?

— В смысле упущенных возможностей, Жень. Потому что сегодня ты можешь все. Ну или почти все. Завтра — многое, послезавтра кое-что, а послепослезавтра…

— Ничего.

— Не совсем так. Ничего — это полная беспомощность, а мы, поверь, всегда можем что-то изменить, пока живы, пока дышим и двигаемся.

— И что же делать?

— А ты уже ответил на этот вопрос. Надо именно что-нибудь делать. Главное, без резких телодвижений, без грубости. Все остальное — пожалуйста. Подойди к ней, загляни в глаза, заговори. Не можешь заговорить, просто возьми за руку Нежно и осторожно.

— А она не даст мне по морде?

— Вот и проверишь. Или ты раньше по морде не получал?

— Так это от парней.

— Девушки бьют ничуть не больнее. Обиднее — да, но и тут мы всего лишь проверяем себя на прочность. Во всяком случае, ты попытаешься. И вот тогда… Тогда, малыш, может статься, все твои похороненные способности удвоятся и утроятся.

— Вы думаете, я сумею взлететь?

— Я почти не сомневаюсь в этом. Пойми, Жень, у каждого в этом мире своя заветная программа, своя миссия. И выбор весьма прост: сидеть и ждать, когда механизм заржавеет и осыплется трухой, либо сделать шаг, а за ним второй и третий. И я знаю, что вы сделаете эти шаги: и ты, и все твои друзья в Ковчеге…

Сказать было легко, услышать и героически согласиться — еще легче. А вот предпринять искомые шаги и решиться на что-нибудь у меня никак не выходило. И не очень успокаивало, что совет мне был дан в нашей тесной будочке по телефону доверия. И когда! Давным-давно, еще до теплиц и нашего похода на озеро. Я, может, потому и обходил с тех пор телефон, — знал, что придется юлить и оправдываться. Голос, который я слышал из старой эбонитовой рубки, ни разу не обвинял и не упрекал меня, но и я ведь уже вырос из слюнявых подгузников. Достаточно было интонаций, довольно было легкой усталости в голосе. В самом деле, со мной говорили, как со взрослым, мне давали дельный совет, а я ничего по сию пору не сделал. Да чего там! — даже не попытался сделать.

Я задержал дыхание и взял Викторию за руку. Она оказалась совсем даже не холодной. И глаза ее не изменили выражения. Сидя на полу, я держал ее за руку и молчал. Как сундук какой-нибудь, как табурет безъязыкий. Только и Вика молчала. Смотрела немного загадочно и улыбалась. Я выдохнул из груди воздух. Хотел тихо, но получилось с каким-то безобразным шипением.

И снова она не улыбнулась шире, не проронила ни единого звука. Ну прямо еще одна Мона Лиза… До меня вдруг дошло, почему она ничего не говорила. То есть это я не знал, что говорят и как говорят в таких ситуациях, а она знала. Не могла не знать. Да только боялась спугнуть. Меня, дурака, спугнуть! Потому что видела мое щенячье состояние, слышала заходящееся воробьиной дробью сердце.

Иная мысль может приводить в чувство, и я тоже пришел в себя. Точно разморозил свои умственные способности.

— Вик…

— Аюшки? — не-то пропела, не-то проворковала она. Еще десять секунд назад я принял бы это за насмешку, но рубикон был уже перейден. Тот голос из телефонной трубки не соврал. Неверных шагов нет, неверно лишь, когда их вовсе не делаешь. И Вика надо мной вовсе не смеялась. Ведь не вырвала руку до сих пор и по морде не дала. А она могла. Сам я не видел, но парни рассказывали, что получали от нее кренделей по полной. Даже гордились, олухи такие, кто больше и сильнее получил.

— Вик… — снова шепнул я и тоже улыбнулся. Наверное, уже не самой глупой улыбкой. И все-таки руки были смелее языка, — я взял и погладил ее по ладони — той самой, что еще совсем недавно прижигала и лечила мои ссадины. И, ёшкин кот! — я снова не получил по морде!..

Шкафоид из УВЗ знал, чем пугать. Взялись за нас основательно. Летающие «дыни» исчезли, но вместо них по всем палатам теперь сновали существа куда более миниатюрные — этакие мушки чуть крупнее дрозофил, но меньше комаров. Мелочь, конечно, однако, по мнению Тошибы, эти крохи представляли куда большую опасность. Во-первых, потому что могли сновать повсюду совершенно незаметно, а во-вторых, несмотря на свои размеры, эти крохи собирали о нас всю необходимую информацию не хуже электронных дынь. Одна, скажем, мушка, пасла Скелетона, другая — Гольяна, и то же самое у всех воспитанников Ковчега. Еще, наверное, страховали друг дружку, — стучали персонально и перекрестно. Ну а информация стекалась на пульт к директору, откуда уже упорядоченным потоком уходила в центр УВЗ. Стоит ли говорить о том, что на мошек мы негласно объявили охоту. Летали они, по счастью, не слишком быстро. Давить их не получалось, а вот ловить и прятать в глухие коробки — очень даже вполне. Отлично справлялись с ними обычные водные пульверизаторы. Стоило прыснуть на такую мушку порцией воды, как вся ее немудрящая механика временно выходила из строя. Подбирай да приклеивай к скотчу.

Хобота из Ковчега не выгнали, но перемену в нем не заметил бы только слепой. По коридорам он бродил какой-то понурый, и глаза у него точно выцвели. А на первом же уроке вместо прежней истории Рэм Павлович взялся готовить из нас команду. Как определили Скелетон с Тимуром — команду для заведомого проигрыша. Мы не знали в точности, кого к нам привезут и в чем именно нам предстоит с ними соревноваться, но дело сразу запахло керосином. Собственно, и времени для подготовки нам не дали. Это мы только думали, что все еще впереди и к грядущему соревнованию мы сто раз успеем подготовиться. На деле получилось смешнее. Команду и впрямь собрали, но сразу после этого Хобот грустно объявил, что сводная команда наших соперников уже готовится в концертном зале, и не мешало бы нам тоже привести себя в надлежащий вид — умыться, причесаться, одеться понаряднее.

Я прямо расстроился. Ну никогда еще Хобот не говорил нам подобной ерунды. Мятыш, сгонявший в противоположное крыло Ковчега, доложил, что все правда, что на сцене сидят какие-то молодые индюки и индюшки — видимо, дожидаются нас. Еще и директор весь расфуфыренный ходит туда-сюда, плюс один из тех управленцев — на этот раз тот, что поскромнее да посутулее. Видать, плечистого преподаватели побоялись к нам выпустить, хотя нам-то какая разница. Тем более что мужчина красовался все в тех же боевых очках, а значит, плечи тут роли не играли. Шансы изначально были неравны.

Много времени на приведение себя в симпатичное состояние мы тратить, понятно, не стали. Пригладил волосенки Мятыш, натянул поверх фуфайки рубаху Кайман, ну и Дуст со вздохом смыл растворителем очередное трафаретное тату со щеки. Все остальные и менять ничего не стали — руки из карманов вынули, и ладно.

Так, арестантской колонной, и прошли в зал, где уже сидели прочие воспитанники Ковчега. Наши гости, румяные да яркие, расположились на сцене. Там же расхаживал и службист из Управления. Стоило нам появиться, как свет в зале поугас и заиграла бравурная музыка. Нас рассадили напротив команды гостей, а с места вскочил один из принаряженных парнишек. Включив на лице улыбку, он тут же повел речь о славном и долгом пути к прогрессу, о терниях и непростых ступенях, что шаг за шагом преодолевало человечество, о том, что мы просто обязаны любить друг друга, протягивать руку помощи и проявлять знаки внимания и сострадания. Это место про «знаки внимания-сострадания» мне особенно понравилось. Я даже испугался, что Скелетон или Тимур что-нибудь сотворят с парнем. Но, покосившись в их сторону, успокоился. Они тоже слушали монолог красавца — даже почти не щурились. В общем, трогательная такая речь получилась. Единственное, что я не совсем понял, это кто и кому тут собирался оказывать помощь и проявлять знаки внимания. По всему выходило, что это они заявились сюда из светлого будущего, а мы, бедные, до их долгожданного приезда вроде как прозябали в тоске и печали. Короче, луч солнца под темными сводами подземелья, голос кукушки среди лесного безмолвья. Что-то типа этого…

— Клоуны! — шепнул мне Хома, и я согласно кивнул.

С места поднялся управленец. Я ждал, что он, как и его плечистый коллега, обрушится на нас и нашего Хобота, но этот тип оказался куда хитрее и дипломатичнее. Да и голосок у него был бархатным, немного вкрадчивым.

— Ребята, не буду ходить вокруг да около. Знаю, что вы давно уже считаете себя взрослыми и много чего передумали о том, что видите и слышите. Разумеется, вы понимаете и то, что вы особенные. Хочу подчеркнуть: не хорошие и не плохие, а именно особенные. В этом как раз и кроется камень преткновения, поскольку, вступая в новую эру, люди принимают и новый мир — мир непростой, со своими опасностями, своими сложностями. И именно в вашей ситуации проще простого потеряться и запутаться, поскольку свою особенность вы можете истолковывать не всегда правильно. Если человек не желает своего выздоровления, лечение затягивается. И напротив, если уже сегодня вы скажете «да» и согласитесь принять помощь, вступление в новый мир и новое сообщество, безусловно, пройдет легче…

— Это он про айпирование… — шепнула Викасик.

— А вот фиг ему в оба кармана! — тем же шепотом отозвался Дуст. — Понаехали тут! Бараны…

Я засек мимическую гримасу высокого паренька. Он сидел шагах в десяти от наших стульев, но глядел прямо на нас. Я сразу понял, что он расслышал слова Дуста. А может, прочитал по губам. Конечно, и выводы свои особые сделал. Я мысленно поставил его против Каймана, и подумал, что еще большой вопрос, кто кого сделает.

А в общем, ребятки были как ребятки: четыре парня, три девчонки. Парни со спортивным ежиком на головах, крепкие, подтянутые, знающие себе цену. Враждовать с такими и впрямь не хотелось. Да и девчонки были ничего себе: очень похожие друг на дружку, этакие куколки из магазина, стройные, спортивные. И все бы ничего, но уж больно аккуратненькие. Наша вихрастая Викасик всем им фору могла бы дать. Уж не знаю почему, но лохматые девчонки всегда мне нравились больше. Да и парни, если честно. Тот же Скелетон, отрасти он приличную гриву, стал бы в десять раз симпатичнее. Правда, исчез бы его замечательный иероглиф на черепушке, — ну так не в иероглифах счастье! Все равно значения этого иероглифа никто не знал, сам же Скелетон предпочитал хранить по этому поводу двусмысленное молчание. Хотя… Все это я называл понтами. Рокеры-шмоккеры, готы, эмо — сколько этого кефирного народишку поперебывало на планете! А до них вон скауты в галстучках щеголяли, комсомольцы с гитлерюгендом — и что? И я бы мог тату себе наколоть безбашенное, цепь на шею накрутить, лосины натянуть. А были герои — булавками щеки прокалывали, гайки сорокаграммовые на пупы подвешивали. И все только для того, чтобы грудку потом гнуть и губы пучить. А пойди разбери, что я хотел этим сказать или выразить. Да вот как раз и хотел, чтоб все вокруг глазели да мозги ломали! Комплекс, короче. Неполноценности. Про это, кажется, и говорил сейчас парнишка, что глазел на Дуста. Красиво так говорил. То есть не просто грамотно, а складно, с интонациями. Кто-то в зале даже хохотнул несдержанно. Оно и понятно, мы такого давно уж не слышали.

Паренька сменила белобрысая девчонка — белолицая, высокая, явно спортсменка. Викасик слева от меня напряглась, я это сразу почувствовал. Наверняка, сидела сейчас и сравнивала этих куколок со своими подругами. То есть я вот парней больше сравнивал, а она, конечно, девчонок.

А белобрысая тем временем рассказывала об истории всемирной компьютеризации. Мне стало совсем обидно. И впрямь получалось, что нас тут за шимпанзе каких-то держали, приматов из зоопарка. Только вот забыли, что даже приматы в свое время запоминали более тысячи знаков-символов! То есть в сущности легко могли беседовать на любые темы. Однако биологи по-прежнему испытывали на них лекарства, запускали в космос и увечили почем зря. А попутно увечили и человечество, потому что подсаживали людей на компьютеры, точно на иглу. И этих вот симпатичных ребят подсадили. Они-то думали, что они нормальные, а мне было их жаль. Нет, правда! Я вдруг представил их поселившимися в нашем Ковчеге и не ощутил никакого протеста. Пожалуй, могли бы дружить. И от чипов мы бы их в два счета освободили, сделали бы нормальными…

Учитель математики вывел над нами интерактивное поле, одним искристым росчерком выплеснул условия задачи. Сам же и продублировал — что-то по росту населения на Земле, Марсе, Луне, спутниках Юпитера. Определить функцию зависимости, вычислить население через десять и двадцать лет. Похоже, это начиналось сегодняшнее соревнования. А точнее — демонстрация крутости приехавших гостей. Собственно, они ее уже готовы были демонстрировать, потому что, едва дослушав, поднял руку тот самый паренек, что глазел на Дуста.

— Поскольку зависимость нелинейна, используем интеграл Лигинша, — уверенно заговорил он. — Население на Марсе — два миллиона четыреста семьдесят две тысячи человек, на спутниках Юпитера — соответственно…

Не слушая, я перевел взгляд на командных девчонок. Все трое внимательно глядели на выступающего. Я бы понял, если бы рассмотрел восторг, обожание, гордость, наконец, но они глядели строго, точно проверяли и взвешивали каждое его слово. Мне даже подумалось, споткнись он разок или допусти неточность, и тут же взметнули бы свои протестующие ручонки.

— Что ж, проверяем… — преподаватель вывел на интерактивное поле правильные ответы. Видимо, все совпадало со сказанным, потому что директор одобрительно захлопал в ладоши. Верно, подавал пример залу, но зал промолчал. Похлопали, таким образом, только преподаватели и сами члены приехавшей команды.

Итоги никто не озвучивал, но без того было ясно, что в наши ворота вкатили красивый гол. Наверное, на том же голографическом поле можно было вывести счет: один — ноль, но руку неожиданно поднял Гольян.

— Видимо, у вас есть что добавить? — мне показалось, что в голосе учителя мелькнула легкая надежда. Все-таки мы были своими, и вряд ли преподы так уж дружно болели за гостей. По крайней мере, Хобот-то точно переживал за наш будущий разгром. А в том, что по части физики, математики, биологии и химии нас разгромят, вряд ли кто-нибудь всерьез сомневался. Это было не наше игровое поле, только и всего. Однако Гольян, видно, все же решил подсластить первую горькую пилюлю и чуточку наказать гостей.

— У меня есть… — лениво протянул он, поднимаясь с места. — Есть что добавить. Все эти цифирки, может, и укладываются в описанные условия, да только в реалиях ни одно из чисел скорее всего и близко не приблизится к выданным ответам.

— Что вы имеете в виду? — брови директора поползли вверх, а представитель УВЗ навел на Гольяна свою боевую оптику.

— Вы говорили про десять и двадцать лет, — хмыкнул Гольян. — Так вот, сдается мне, что уже в ближайшие десять лет с планетой Земля произойдут необратимые изменения. В итоге девять десятых населения будет списано в утиль, и та же участь постигнет Луну и частично Марс. Даже орбитальные поселения потеряют половину своих ресурсов, а что касается спутников Юпитера, то там начнется реальный голод, поскольку неоткуда будет везти продукты. Земля-то навернется. Поэтому, если говорить о десяти и двадцати годах…

— Спасибо, учащийся! — неожиданно гулким голосом прервал выступление Гольяна управленец. Он явно включил модуляционное усиление в своих очочках, но упредить реакцию зала ему не удалось. Первые ряды, где сидела преимущественно ковчежья малышня, затопали ногами, на галерке кто-то пронзительно свистнул.

— Спокойно, спокойно! — директор поднял руки, но послушались не директора, а вскочившего с места Хобота. Голоса постепенно стихли, а преподаватель математики вновь включил над нашими головами интерактивное поле. Замелькали новые цифры, нам озвучили очередную порцию условий, но мы уже почти не слушали. Нужный аккорд Гольян обозначил, а большего нам и не требовалось. Особенно мне понравилось, что и гости Ковчега уже не спешили поднимать руки. В глазах их впервые появилось что-то человеческое — не робость, конечно, но первые признаки неуверенности. Тем не менее раунд за раундом и одну задачу за другой они выигрывали и решали. А мы безучастно наблюдали за всем этим цирком, пока Скелетону все это не надоело. Подавшись вперед, он уставился в собственные колени, а стриженую голову обхватил руками. Тимур с Гольяном, сидевшие рядом привычно подобрались. Вообще-то Скелетон и один мог наводить хорошие помехи — он ведь на дистанции обесточивал самые проворные датчики слежения, а тут еще эти двое кудесников подключились. По-моему, и Викасик мысленно им помогала. Очень уж крепко стиснула правый кулачок. Что они там задумали, я мог только предполагать, но уже через минуту-другую все выступающие начали через слово запинаться и путаться в сказанном. Первым сбился учитель биологии, пытавшийся поставить задачу о вариации доминантных и рецессивных признаков у гетерозиготных растений Бразилии. На помощь ему пришел директор, но и ему пришлось, раскашлявшись, схватиться за стакан с водой. Но главное приключилось позднее, когда юные гости по обыкновению не смогли поднять рук. То есть видно было, что они усиленно что-то пытаются сообразить и вспомнить, но та информационная буря, которую поднял в их головенках Скелетон, напрочь порушила алгоритм решений. Задай им вопрос попроще, они и тогда бы растерялись. И только когда у одной из девчонок стали опасно закатываться глаза, Скелетон поднял голову и прекратил свою атаку. Я воочию услышал, как несколько грудных клеток с облегчением вздохнули. Это переводили дух наши ошеломленные соперники. А с ними заодно и преподаватели. Только управленец, должно быть, так и не понял, что же именно произошло. Он-то в своих очочках был надежно экранирован от подобных посягательств. Впрочем, степень искомой надежности тоже не мешало проверить. Просто в настоящую минуту состояние этого типчика Скелетона не слишком интересовало.

Девчонка, что закатывала глаза, жадно глотала из стаканчика. Одна из соседок массировала ей запястье. И в эту самую минуту Гольян нахально поднял руку.

— У вас… У вас созрел ответ? — ошеломленно поинтересовался преподаватель.

— Даже два, — откликнулся Гольян. — Первый касается доминантного начала. По-моему, что есть доминанта здесь и на данный момент, вы все наконец-то уразумели. А в качестве второго ответа я использую старинную поговорку, памятующую, что против лома нет приема. И потому все это, — он обвел рукой собравшихся на сцене гостей, — абсолютно лишнее…

Скелетон нервно дернул его за подол рубахи, силой заставив вернуться на стул, и скрипучим своим голосом выдал совершенно обратное:

— Михаил Гольянов хочет сказать, что мы, конечно же, проиграли. Вы сильнее, и вы — сегодняшняя доминанта. Ну а мы — представители рецессивных атавизмов и вряд ли можем состязаться с вами.

Как хотите, а я ощутил гордость за друзей. Ведь сумели сказать! И ничуть не хуже гостей. И не беда, что даже в зале мало кто понял все вышесказанное. Во всяком случае сами гости, кажется, поняли. Да и преподаватели тоже, поскольку первый этап состязаний на этом прекратили. Объявлялся перерыв, и мы с удовольствием скатились со сцены, размахивая руками и сияя улыбками. Зал нам вовсю аплодировал. Для своих мы были безусловными победителями.

— Ребятки, второй этап интереснее, поверьте мне. Поиск на дне бассейна упрятанных датчиков, футбол — команда на команду, силовые состязания — вы вполне можете доказать, на что способны. Я имею в виду — по-настоящему способны! — Хобот волновался, это было видно. — Честно говоря, и на первом этапе вы могли потягаться с нашими гостями, но вы ведь даже не пытались, я же видел. На этот раз стоит поднапрячься.

Мы стояли на волейбольной площадке, окружив нашего Хобота. Только Мятыш с парнишкой из младшей группы скакали вокруг, среди обычных мух отслеживая тех, что с некоторых пор подлежали обязательному уничтожению. Зря, наверное, поскольку Скелетон уже разработал способ борьбы. На пару с Тимуром они создавали свой собственный экран, заставляющий механических мошек держаться от нас подальше. Ну а залетающие дальше положенного, попросту шлепались перегоревшими комочками к нашим ногам. Тем не менее каждые полминуты Мятыш горделиво докладывал, что сбил очередного шпиона.

— Рэм Павлович, вы всерьез верите, что этот цирк может спасти Ковчег? Все равно нас готовятся расформировать.

— Не думаю, что Ковчег расформируют. Вы напрасно беспокоитесь…

— Но они же нас боятся!

— Они не то, чтобы боятся… — Хобот явно затруднялся со словами. — Просто в Управлении не совсем представляют, как дальше действовать.

— Иначе говоря, толку от нас ноль, а хлопот выше маковки, — пробормотал Тимур.

— Но вы ведь сами не идете на контакт с ними.

— А если бы и пошли, что толку? Мы ведь не можем объяснить своих способностей.

— Но вы умеете блокировать вмешательство извне, вы отторгаете вакцину. В Ковчеге, они надеялись на добровольный и сознательный контакт, но… — Хобот грустно улыбнулся. — Тут я, видимо, не оправдал возложенных на меня надежд.

— А вы действительно хотите контакта?

— Лучше спроси меня, красная ли на дворе трава… — Скелетон бросил на спрашивающего уничижающий взор. — Вы не беспокойтесь, Рэм Павлович, контакт состоится сегодня же. Могу дать вам слово.

На этот раз удивился и сам учитель, и все мы непонимающе захлопали глазами. Да только Скелетон не собирался ничего объяснять. Несмотря на экран и усилия Мятыша, он отлично понимал, что лучше не озвучивать то, что можно не озвучивать. Мне стало грустно. Жить двойной жизнью, скрывать, что говоришь и что думаешь, совсем даже не веселая штука. Хорошо хоть окружали меня друзья, которым необязательно было что-либо разжевывать. Вот и сейчас кто-то взял меня за руку и осторожно пожал. Не оглядываясь, я знал, что это Викасик. И даже знал, почему она это сделала. Просто почувствовала падение моего настроения и постаралась ободрить. Я улыбнулся. Кажется, у нее это получалось неплохо…

Хобота отозвали в директорат, но мы продолжали кучковаться.

— Что будем делать? — вопросил Тимур. — То есть футбол, ладно, не пугает, побегаем, раз просят. Вон, Скелетона посадим на скамейку запасных, он им все голы куда надо направит.

— А сумеет?

— Ты же видел, как мы их на сцене сделали. Еще спокойно работали, в треть силы. Гости все-таки. И тут помудрим.

— Силовые состязания тоже можно попробовать. — Кайман пошевелил литыми плечиками. Вы поколдуете, а мы их за вымя подергаем.

— А что с бассейном? — Тимур поморщился. — Лично я воду терпеть не могу. То есть поплескаться-то можно, но я в ней ничего почти не чувствую. Вода — экран, сами знаете.

— У меня с водой тоже не очень, — Гольян кивнул. — А после озера так вообще аллергия на любую мокроту.

Скелетон промолчал, и Тимур снова заговорил.

— В общем, вы как хотите, а я не ныряю. Пусть вон Мятыш побразгается. Ему это в радость. Все одно продуем.

— Кустанай неплохо ныряет, — Хома взглянул на Тошибу. — А ты как?

— Не знаю. Плавать плаваю, а нырять не пробовал.

— Понятно… Я, конечно, тоже могу, если постараться. Там глубже десяти, вроде, и нет нигде. А грот так и вовсе на пяти метрах. Точняк, в него что-нибудь спрячут. Не такой уж большой у нас бассейн.

— Ерунда! Если с задержкой дыхания, да еще с поиском не поймешь чего, обязательно проиграем.

— Что скажешь, босс? — Гольян взглянул на Скелетона. — Что-то не больно народ рвется ноги мочить.

Скелетон не ответил. Он смотрел куда-то поверх плеча Гольяна, и парни один за другим начали оборачиваться.

С противоположного конца волейбольной площадки к нам шагали двое гостей — румяный блондинчик и тот, что сидел рядом с ним.

— Это к нам, что ли, делегация? — Дуст задиристо передернул телом. — Точно к нам. Скелетон, пусть подойдут, а? Кайман, ты левого бортани, а я блондином займусь. Вот и будет нормальное состязание. Силовое, как и хотели.

— Не спеши, — тихо сказал я. — Они поговорить идут.

— Кустанай прав, — Скелетон сухо прикашлянул. — Драться они не хотят.

— А жаль! — Дуст дрыгнул ногой и, насвистывая себе под нос, демонстративно отошел в сторону.

Мы продолжали глядеть на приближающихся ребят, и мне чудилось, что сближались две половинки критической массы. Наверное, драться они и впрямь не хотели, но что-то неукротимо надвигалось на Ковчег. Словно грозовая туча или даже похуже тучи. Ощущение было странным, но оно не обмануло. Скелетон прокашлялся снова — простыл он, что ли? — и быстрым шепотом проговорил:

— А это, пожалуй, хорошо, что они с нами будут.

— То есть? — насторожился Тимур.

— Есть одна идея, — Скелетон шагнул навстречу гостям и растянул свои бледные губы в улыбке. В который раз я подумал, что надо бы собраться с духом и подсказать как-нибудь, что лучше бы ему не улыбаться. То есть, если он, конечно, не хочет пугать народ. А сейчас он, кажется, и впрямь не хотел никого пугать. И именно это лишний раз убедило меня в том, что основания для тревоги действительно имеются.

На Ковчег и впрямь что-то надвигалось…

Автором плана по умолчанию считался Скелетон, но что-то мне подсказывало, что идею ему подсказал более взрослый чел. Не зря работник УВЗ вякал что-то насчет манипулирования. Это сидело занозой в мозгу, мешало расслабиться и обдумать все спокойно. Ведь многое из сказанного на том тайном совещании было, действительно, правдой. Кубики нужно было только правильно сложить, а стекляшки состыковать положенной мозаикой. Замороженная память, попытки воспитателей вытянуть из детей аномальные способности, тайны Ковчега, трагедия Хобота, оказавшегося меж двух наковален, наконец это нелепое соревнование… Мне начинало казаться, что я близок к какой-то важной разгадке. Недоставало последнего решающего хода, какой-то итоговой комбинации. А может, так всегда кажется всем, кто ломает мозги над дурными ребусами. Тошиба — тот понимал меня лучше других, потому и не трогал. И он же быстрее прочих усек, что в моих отношениях с Викой произошел некий перелом. Наверное, и переживал по этому поводу. Я ведь видел, как он провожал иной раз проходящую мимо Викторию. То есть мы оба обычно глазели на нее и грустили. И ничего друг дружке не объясняли. Можно сказать, кожей чувствовали температуру и настроение соседа. Я понимал его, а он, разумеется, меня. Теперь мне было ясно, что и Викасик ощущала наши вздохи и взгляды. Небось, всю спину ей, бедной, смозолили — при ее-то чувствительности. Но ведь долго не подавала виду — до самых последних дней. То ли хотела помучить нас, то ли разбиралась в самой себе. А уж копаться в собственном черноземе, выуживая лягушек, червей и жуков, точно знаю, не самое благодарное занятие. Иной раз такую жабу можно извлечь, что страшно становилось. Хоть та история, например, про то, как я пытался добраться до мэра… Я ведь так ничего и не вспомнил. Однако абсолютно точно знал, что так оно все и могло произойти. Психологи называют это состоянием аффекта, только фигня все это! Отмазка для юристов прошлых веков. Вроде психической неадекватности убийц и маньяков, которых гуманно освобождали от тюремных сроков. Открытие было пугающим, но я не собирался себя обманывать. Люди не были ангелами, а если и были, то погибали со стремительностью бабочек, отправляясь прямиком на небо — то самое, о котором поминал Тошиба. Все прочие делились на людей и зомби. Люди верили в любовь и дружбу, в Бога и справедливость, в красоту и тайны. Для зомби тайн не существовало, поскольку существовал четкий перечень материальных приоритетов: сила, возможность выжить, власть и все, что ее обеспечивает, — деньги, количество электричества, нефть с газом, статус в обществе, связи и прочая гнилая ботва. Можно было говорить много разной чепухи про социумы, про общечеловеческие ценности, про человека разумного и не совсем, но даже в наивной болтовне Мятыша было больше правды, чем во всех речах нашего директора. Сам же я в разуме человеческом разуверился после той памятной встречи с озером. В каком-то смысле оно напоминало всю нашу странноватую цивилизацию, подобием плесени облепившую земной шар и столь же стремительно превратившую его в нечто совершенно непригодное для жизни. Если что-то и выживало, то непременно вопреки и опять же не по правилам, прописанным человеком. И те же зубари, те же вепри, умудрившиеся, подобно нам, отторгнуть вакцину, также подлежали истреблению. Именно об этом вещал служащий Управления воспитательных заведений, и именно по этой причине мы находились сейчас в лесу, а не в спортивном комплексе Ковчега.

Как я уже сказал, автором плана парни посчитали Скелетона, и план был действительно гениален. Если раньше Тимур с Викасиком, Гольяном и Скелетоном напрягали все свои способности, чтобы временно обесточить охранный периметр Ковчега, то в этот раз мы поступили проще, надев личину гостей и присвоив себе чужие коды. Иными словами, команда, что прибыла к нам, состояла из восьми человек: семи ребят и сопровождающего работника УВЗ. Именно их коды впитала в себя охранная система Ковчега, держа в памяти и сравнивая со всеми вновь убывающими. Вот мы и «убыли». Количество выбредших на поляну ребят состояло также из восьми человек: Скелетон, Тимур, Викасик, я и Гольян. Итого пятеро наших и трое гостей — все тот же румяный блондинчик Кирилл, его приятель Серж и кучерявая мулатка Матильда. Именно эти трое намеревались устроить нам допрос с пристрастием, а получили в ответ предложение прогуляться по окрестностям Ковчега. Именно здесь Скелетон обещал им показать кое-что интересное, что отобьет у них напрочь желание спрашивать и возмущаться. А ведь именно возмущаться они поначалу и собирались. Поскольку, конечно, сообразили, кто совал им на соревнованиях палки в колеса и кто внес такую уймищу помех в устойчивую работу их кибермозгов. Не уверен, что нам было нужно раскрывать перед этими красавцами секреты Ковчега, но Скелетон обычно знал, что делал, а мы привыкли ему верить.

В этой части леса росли в основном сосны и ели, а потому под ногами сочно хрупали шишки и мягко пружинила слежавшаяся за многие годы хвоя. Солнце уже почти скатилось к зубчатой кромке горизонта. Его лучи стрелами еще прошибали кое-где хвойную броню, однако тени ширились и росли на глазах, а темнота все более сгущалась, отбивая желания отходить далеко от общей группы. Мы шли точно к намеченной цели. Во всяком случае, это читалось по нахмуренному лицу Скелетона. Мне было откровенно не по себе, да и Викасик, время от времени ловившая мою ладонь, тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Если честно, то в такую представительную пятерку я угодил впервые. Нет, я не был последним парнем на деревне, в Ковчеге ко мне относились неплохо, однако впервые я оказался среди явных генералов Ковчега. Рядовых, капитанов и лейтенантов оставили в ДВЗ. Разумеется, Дуст с Кайманом пробовали возмущаться, но Скелетон в два счета объяснил им, кто есть кто, а главное — детально растолковал, что нужно оставить адекватную замену. В качестве моральной компенсации Каймана назначили капитаном новой команды, а Дуста сделали его заместителем. Соответственно все остальные поступали в их полное распоряжение. Таким немудрящим образом бунт был подавлен, и на какое-то время сменившая нас команда имела шанс втирать очки преподам. Не очень долго, само собой, но нам всего-то час-полтора и требовались, чтобы пройти через периметр и выскользнуть из зоны возможных поисков.

Лес распахнулся, словно кто одним великаньим жестом раздвинул кулисы, и мы вышли на обширную поляну. И даже не поляну, а бывшую просеку. Когда-то здесь располагалась ЛЭП, и часть проржавевших опор можно было и сейчас угадать в темнеющем воздухе. Надобность в ЛЭП давно отпала, однако просеку время от времени зачищали, видимо, решив сохранить, как некую границу, делящую лес на удобно расчерченную для путников шахматную доску. В траве шевельнулась серебристая синусоида — змея спешила укрыться от непрошенных визитеров. Может, безобидный полоз, а может, и гадюка. Мятыш или Дуст непременно, поскакали бы следом, а мы стояли и чего-то ждали.