Телефон доверия

— Здесь? — неуверенно произнес Гольян. Скелетон сурово кивнул.

— Может, вы, наконец, объясните, чего мы ждем? — поинтересовался Кирилл. Говорил он все так же красиво и грамотно, не глотая гласных, не спотыкаясь на шипящих. Артикуляция, которой мог бы позавидовать любой актер!

— Ждем сюрпризов, — насмешливо откликнулся Тимур. — Скоро они последуют.

Скелетон обернулся к гостям.

— Вас ведь привезли к нам, чтобы наглядно показать, кто хуже, а кто лучше, так?

— И вы, похоже, собираетесь нам продемонстрировать свою крутизну? — в том же тоне отозвалась Матильда. В полумраке зубы ее ослепительно блеснули, и я впервые подумал, что она тоже, наверное, красивая девчонка. Особенно когда улыбается. Несмотря на кучерявые волосы, несмотря на смуглую кожу.

— А мы ее уже продемонстрировали, — спокойно отозвался Скелетон. — Только вы ломаете этот мир и пытаетесь доказать, что без взлома никак не получается. Мы доказывать ничего не собираемся, мы просто покажем вам то, как вы поступаете с нами.

— С вами?

— С нами и с теми, кто подобен нам, — Скелетон на секунду прислушался. — Мы в точке загона, и на подходе к нам две семьи зубарей. Похоже, это должно произойти где-то здесь…

— Что?! — Кирилл чуть не подпрыгнул на месте, мигом забыв о своей невозмутимости. Мне показалось, что и смуглое личико Матильды стало чуть бледнее.

— Вы шутите? Зубари здесь?

— А вам, видимо, ничего не сказали? — Гольян фыркнул. — Ну, конечно, кесарю — кесарево. То бишь каждому свою положенную информацию. Не бе и не ме…

— В смысле? — не понял его насмешки Серж.

— В смысле: кому — мегабайты, а кому и терабайты. Кому — нано, а кому и микро…

— Не мудри, — Тимур поморщился. Остроты Гольяна и впрямь были не очень уместны. — Мы не привитые, и зубари тоже сумели отторгнуть несколько поколений вакцин…

— Зубари — мутировавшие от радиации медведи! — возмутился Серж.

— Байка для вашего брата. То есть обычными медведями их уже, конечно, не назовешь, да только радиация тут ни при чем. Это вакцина их сделала такими, уж нам ли это не знать!

— Но ведь вы… — Кирилл открыл и закрыл рот. Парнем он был соображающим и что-то, видимо, для себя успел вывести. Во всяком случае, в качестве допустимой версии — с погрешностями и оговорками.

— Мы такие же, как они. Несколько десятилетий вакцинирования сделали свое дело: кого-то превратили в обычных граждан, кого-то убили и покалечили, а кого-то видоизменили настолько, что появились вепри, умеющие соображать, маскироваться и рыть тоннели. Появились зубари — сверхчувствительные к любым полям и воздействиям, способные замораживать взглядом и даже сбивать с курса боевые беспилотники. О простых охотниках я и не говорю. Герои-одиночки, желающие поохотиться на зубарей, давно уже перевелись. Даже среди вашего продвинутого брата.

— При чем тут какие-то братья?

— Ты не обижайся, Серег, это аллегория. Всего-навсего… — Гольян шлепнул Сержа по плечу. — Тебе ведь объяснить пытаются, что Земля круглая, толково и вдумчиво. А ты ерепенишься.

— Но вы городите вовсе уж что-то несусветное…

— Тихо! — Скелетон поднял руку. Ладонь его была обращена в сторону леса. — Значит, так: пока вы с нами, зубари вас не тронут, поэтому настоятельно советую оставаться на месте. Ни в коем случае не впадать в панику и не отбегать в сторону. Все ясно?

— Не разумнее ли будет…

— Поздно, — Скелетон стоял все так же с поднятой рукой. — Генераторы включены, их гонят с трех сторон. И спутники почти над нами…

Он не договорил, потому что мы и сами услышали приближающийся рев. Это рычали приближающиеся зубари. Мне показалось — целое стадо. И рык был низким — на уровне инфразвука. Должно быть, таким образом звери пытались отвечать на звуковую атаку генераторов. Между тем их гнали практически к нам, Скелетон вычислил точку довольно точно. И впервые я подумал, что в чем-то он просчитался. Потому что… Ну, просто потому что мне стало безумно страшно. И Викасик рядом тоже дрожала, и Матильда вцепилась что есть сил в стоявшего рядом Сержа.

— Спокойно, — произнес Скелетон напряженным голосом. — Повторяю, нам ничто не угрожает.

Прозвучало это совсем не убедительно, поскольку конец фразы утонул в очередном раскатистом реве.

Нет, мы, конечно, видели много разной хроники — и рык львов с леопардами, и шипение анаконды, и утробное уханье гиппопотамов, но рев зубарей перекрывал все мыслимые диапазоны. Собственно, потому и была бессмысленной любая охота на них. На пределе видимости зубарь вгонял в ступор любого героя. И ни базука, ни наушники с пластиковыми шлемами не могли спасти от этой холодящей кровь звуковой атаки. Добавить к этому их умение создавать помехи в силовом поле Земли, способность подвергать анализу видимые образы, — и противостояние превращалось в серьезнейшее испытание.

Мне показалось, что кустарник на том краю просеки затрещал под лапами бегущих чудовищ. Они вынеслись на открытое пространство двумя группами — огромные, лохматые. Рассмотреть их в подробностях представлялось невозможным из-за сгущающейся тьмы, да мы бы и не успели этого сделать. Дымчатое небо над нами полыхнуло сдвоенной молнией, и земля взорвалась под спасающимся вожаком. Огромное тело подбросило, словно игрушечное, и прямо в воздухе насквозь распороло второй молнией. Взвилось пламя от горящей шерсти, остро запахло паленой плотью. Первая группа животных в растерянности заметалась, вторая повернула к нам.

— Стоять! — скрипучим голосом скомандовал Скелетон и крепко стиснул локоть попятившегося было Кирилла.

И снова оглушительно треснуло небо. Теперь уже работало сразу несколько спутников. Мы их, конечно, не видели, зато видели результат их огня. Сразу несколько боевых лазеров вразнобой и залпами били по просеке, вырывая землю гигантскими ломтями. Зубари увертывались от огня, поворачивали назад, но с тыла их продолжала гнать неслышимая нам волна — может, какой-нибудь особо омерзительный ультразвук, а может, и что похуже. Загонщики работали четко и безошибочно. За те несколько минут прохождения над данным сектором Земли спутники должны были успеть справиться с поставленной задачей. Термоядерные накопители бесперебойно напитывали могучие батареи, и направляемые сверхсильной оптикой пучковые излучатели били и били по мечущимся внизу зубарям. Огонь рвал землю, точно рыхлую ткань, настигая прыгающих животных, вбивая их в дерн, вторым и третьим попаданием превращая в раскаленные уголья. Рев стоял такой, что мы все, наверное, оглохли. Кирилл с Сержем сидели на земле, и даже Матильда утратила свою всегдашнюю невозмутимость. Да что там! — все мы тряслись, потому что спокойно внимать этому безумному рокоту было невозможно.

Очередная молния ударила совсем близко, и в свете ее я рассмотрел махину зубаря, несущегося прямо на нас.

— Тимур! — пискнула Вика, но Скелетон снова, уже в который раз за сегодняшний день, поднял руку. Говорить он ничего не говорил, а может, мы просто не услышали, но и так все было ясно. Как и прежде, Скелетон считал, что свой своего не тронет, а зубари, по его мнению, чуяли нас превосходно. Давно бы уже наказали, если бы считали врагами…

Запаленно хрипя, зубарь припал к земле в каких-то пяти-шести шагах от нас. Только сейчас мы имели возможность понять, насколько он огромен и несопоставим с человеком. Говорят, бегемоты шутя переворачивают катера и перекусывают пополам любителей адреналина. Зубарь был больше любого бегемота. Действительно, чем-то напоминал медведя, но отличался более развитыми конечностями и по-волчьи удлиненной мордой. Еще одна молния ударила рядом. Разверзтая земля с шипением выбросила вверх пар и искры. Я зажмурился, ожидая неизбежного, но более ничего не происходило. Дрогнула в руке ладонь Вики, я снова открыл глаза.

Искромсанная просека дымила и догорала. Там и тут без движения лежали туши сожженных зубарей, больших и маленьких, успевших убежать достаточно далеко и оставшихся практически у кромки леса. В ушах шумело, слух медленно возвращался. Тем не менее голос Скелетона я едва расслышал.

— Кажется, закончилось… — сипло сказал он, и тут же, вздрогнув, начала вздыматься лохматая туша зубаря. Что-то там пискнуло, и я изумленно рассмотрел двух маленьких медвежат, цепляющихся за густой мех чудовища. Зверь поднялся на длинные лапы, и сразу стало видно, что это все-таки не медведь. Давно уже не медведь. Желтые глазки глянули на нас почти осознанно, широкие ноздри с шумом втянули воздух. Секунду или две зубарь словно раздумывал, как ему поступить с нами. Что-то его держало здесь, и он не спешил.

— Давай, давай, двигай поршнями! Спутники ушли, — Скелетон глянул на небо, словно и впрямь способен был разглядеть парящие на высоте боевые роботы.

Зубарь пристально смотрел на нас и не двигался.

— Он чует вас, — шепотом сказал Скелетон. — Поэтому ни единого движения!

Сделав над собой усилие, Тимур шагнул к зубарю.

— Мы не враги, можешь идти. — Он показал зверю раскрытые ладони, и, вероятно, незамысловатый жест этот убедил хищника. Он шагнул в сторону и неожиданно одним прыжком исчез из виду. Только слышно было, как трещат за нашими спинами сминаемые кусты.

Обморочно вздохнула Матильда, и принялся отряхиваться поднимающийся с земли Серж.

— Это самка зубаря, — севшим голосом пояснил Скелетон. — Похоже, она единственная уцелевшая в этой мясорубке.

— Кто не с нами, тот против нас, — нервно хихикнул Гольян. — Скелетон, может, нам пора учиться спутники сбивать?

Шутку не поддержали. Слишком велико было потрясение собравшихся на просеке.

— Слушайте, а они ведь могли убить и нас, — потрясенно произнесла Вика. — Это же пучковое оружие. Какая им разница — зубари или мы? Еще бы полминуты…

Скелетон покачал головой.

— Разница есть, — возразил он. — Причем существенная. Или ты считаешь, я похож на самоубийцу?

Кирилл медленно повернул голову, пытаясь, видимо, разглядеть лицо нашего вожака. Все-таки парень он был продвинутый — соображал быстро. Куда быстрее, чем я или Вика.

— Выходит… Выходит, ты использовал нас как щит?

— Почему бы и нет? — Скелетон даже не пытался юлить. — Мы защитили вас от звериных клыков, вы оберегли нас от атаки спутников.

— Ты считаешь это правильным?

— Я считаю это разумным. Вы ведь хотели познакомиться с нами поближе. Вот и познакомились. Заодно помогли одной семье зубарей остаться в живых. Или тебя что-то смущает?

Кирилл сухо сглотнул и опустил голову. Его друзья тоже промолчали.

— Пора возвращаться, — тихо сказал Тимур. — Дождь начинается.

— Не бойся, таких молний уже не будет.

— А я не дождя боюсь. Как бы нашему Хоботу не нашлепали за нас по головенке.

— Пусть попробуют, — задиристо произнес Гольян, однако тоже встряхнулся. — Цигель, цигель, родимые! Мы люди законопослушные и в десять ровно отбиваемся баиньки.

Развернувшись, немногочисленная экспедиция взяла направление на Ковчег. Я шел, все так же держа за руку Викторию, Серж обнимал покачивающуюся Матильду, Кирилл, спотыкаясь, брел сразу за ними. Скелетон с Гольяном шагали впереди, Тимур замыкал коротенькую колонну сзади. Впрочем, пожелай зубарь подкараулить нас среди деревьев, он без труда бы это сделал. Да только недаром этих гигантов с некоторых пор причисляли к разумным существам. Самка зубаря тоже думала не о мести, а о том, как спасти уцелевших детенышей.

За те несколько часов, что мы отсутствовали, в Ковчеге многое изменилось. Даже не знал, что они способны на такое. То есть я не про преподов. Учителей, похоже, тоже заперли по своим комнаткам. ДВЗ же заполонили ребята в серебристой униформе. Практически у всех на поясах красовалось по компактному лучемету, каждый второй щеголял в массивных очках. С нами и разговаривать поначалу не стали, — прижали к стене, как бандосов каких-то, Кирилла с Матильдой и Сержем увели в неизвестном направлении. Типа, освободили заложников. Из рук разбойной группировки. Стоя у стены, я вдруг подумал, что в каком-то смысле они и были заложниками. Скелетон, гад такой, четко все просчитал! Ведь на той просеке спутники запросто могли и нас гвоздануть. Это вам не озеро, в которое нужно ручки-ножки макнуть, — боевые станции с высоты двухсот километров вполне могли сканировать земное пространство в достаточно приличном радиусе. И этих троих они тоже засекли, потому и не били лазерными лучами в зубаря, не били в нас. Мы ведь были чужими — с пяток и до макушки, однако трое гостей надежно нас прикрывали. И ровным счетом обратная история наблюдалась с выскочившим на нас зубарем. Самка там или не самка, но этих троих она могла порвать качественно и в долю секунды. Не помогли бы ни реакция, ни быстрые ноги. Однако зубари действительно не трогали питомцев Ковчега. То есть до недавнего времени я не был в этом абсолютно уверен, теперь же знал совершенно точно. И Скелетон, видимо, тоже знал, — а может, подсказал кто из знающих. Потому и решился на дерзкую комбинацию…

— Мы ни в чем не виноваты, ничего они с нами не сделают, — тихо сказал глядящий в стену Скелетон. — И в Ковчеге они ничего не найдут…

— А нам и не надо ничего искать! — звучно рявкнул за нашими спинами знакомый голос. Даже не оборачиваясь, я узнал его. Тот самый шкафоподобный субъект, что распекал Хобота в кабинете директора. Следовало признать, слух у этого динозавра был отменный. Да и как подкрался-то! Впрочем, Скелетон наверняка его учуял — может, даже специально для него говорил, то ли дразнил, то ли провоцировал на откровенность.

— Внимание, всем повернуться!

Мы послушно развернулись. Мистер Икс, или как его там, скрестил массивные руки на груди, шагнул ближе. Я заметил, что на лестнице толпится еще с полдюжины кентавров. Эти и вовсе были вооружены базуками — точно и впрямь вышли на боевую охоту. Или, может, пронюхали про ускользнувшего зубаря? Кстати, возможно, и не одна самка улизнула от спутниковых лазеров. Своим появлением мы могли крепко озадачить небесных стрелков. Озадачить и помешать…

— Итак… Похоже, назрел разговор по душам? — службист качнулся с пяток на носки. Глазки его за массивными очками скользили по нашим лицам, не задерживаясь ни на ком в отдельности.

— Вам виднее, вашскородие! — брякнул Гольян.

Правая рука службиста взметнулась вверх, он звучно прищелкнул пальцами, и Гольян со стоном рухнул на колени. Я мог бы поклясться, что очки службиста на миг полыхнули. Коротенький миг вспышки, которой хватило, чтобы наказать провинившегося.

— Это для просветления ваших юных умов! — отчеканил службист. — Вы, я слышал, много чего тут натворили. Как выяснилось, и внушением балуетесь? Что ж, давайте! Посмотрим, как у вас выйдет со мной.

Мы молчали.

— Ну-с, я вижу, урок прошел не без пользы. Значит, продолжим… — службист неприятно улыбнулся. — Сейчас я собираюсь задать вам несколько вопросов и надеюсь получить на них исчерпывающие ответы. Заводить вас по одному, тратить время на тесты и проверки на электронных полиграфах я не собираюсь. Думаю, после похода на сапропелевое озеро вы уже поняли, что мы способны на многое. В том числе и ваши тайны с некоторых пор уже не секрет для нас. Все, что требуется, — это добровольное сотрудничество и уточнение некоторых деталей. Готовы?

Он шагом полководца прошелся вдоль нашего строя, пальцем ткнул в поднявшегося Гольяна.

— Оклемался, говорливый? С тебя и начнем. Куда вы ходили?

— Мы-то?

— Вы-то, вы-то, не валяй мне дурочку!

— Говори, Гольян, ничего страшного, — Скелетон поглядел на нас с Викой, и стало ясно, что обращается он прежде всего к нам. Я-то знал, Гольяну с Тимуром он мог и мысленно дать сигнал. Хотя про зубарей, спутники и просеку смешно было что-либо скрывать. Во-первых, троица айпированных молчать не будет, во-вторых, спутники, сто раз нас сфотографировавшие и обработавшие по программам идентификации, конечно уже выдали свои сводки. И наконец, обыкновенная логика событий говорила за то, что играть в партизанщину глупо. Ну, прогулялись до просеки, увидели неприглядное — и что с того? Присвоили коды гостей, опять же — не расстрельная статья. Как-нибудь переживем.

— Гляди-ка ты, разрешил! — фыркнул службист. — Тебя ведь у нас Константином кличут?

Скелетон промолчал.

— Ну, как же, знаю, знаю! Неформальный лидер, любимец Ковчега. Это ведь ты у нас народ баламутишь — на экскурсии таскаешь, с верного пути сбиваешь…

— Мы на просеку ходили, — встрял Гольян, напоминая о себе.

— Зачем? — тут же развернулся к нему службист.

— Небо звездное посмотреть, лес показать гостям. Шишки там здоровские, кора опять же — можно такой кусман срезать…

— Кора?

— Ага, у нас там деревья здоровенные. Кора целыми ломтями отваливается. Можно игрушки вырезать для малышей, амулеты разные, кораблики…

— Да что ты говоришь? — службист даже голову набок склонил в умилении. — Кораблики? Ай-яй-яй, маленькие какие! Кораблики из коры вырезаем до сих пор.

— И чего? В Ковчеге много малышей…

— Да, да, знаю одного вашего малыша — Мятышев Алеша. Шустрый такой мальчонка… А главное — не запирается, как некоторые упертые. Много чего любопытного рассказать успел. Про летуна вашего, про Излом. А главное — про того умника, что нашептывал вам всем по телефону доверия… Да ты не пучь на меня глазки. Не ты один колдовать умеешь. Мне ведь и пытать вас не нужно. Тысяча средств разговорить таких недорослей. — Службист скривился. Он и не скрывал, что все мы ему отвратительны. Неайпированные дикари, отбросы общества, фактически полуживотные…

— Может, в таком случае поделитесь? Методикой следствия? — голос Скелетона звучал ровно — без малейшего ерничества, но я-то понимал, что это признак не самый добрый.

— А что, любопытно? — службист осклабился.

— Конечно. Вы ведь ему мамой представились? Абсолютно грамотный ход. На чем еще можно развести малыша, как не на привязанности к матери.

Шкафоподобный громила побагровел, немо открыл и закрыл рот. А я мгновенно осознал, что все правда. Скелетон точно знал, что говорил. То ли с Мятышем успел мысленно связаться, то ли в мозгах у этого монстроида покопался. Значит, так оно все и было. И без нас ребят успели тряхануть, как хорошую грушу — Каймана, Дуста, Тошибу с Хомой, других. Ясное дело, что Мятыш был идеальной мишенью. Приди ко мне однажды братик Антошка, и я бы, наверняка, поплыл. Ну, то есть, знал бы, что это невозможно, что время вспять не повернуть, а все равно бы поверил. Вот и Мятышу дали какой-нибудь сладенькой химии, а из старинных файлов срисовали фото матери. Программка-то пустяковая! Голографический образ, а под ним этот вот индюк. Наверное, и на руки Мятыша, гад такой, брал, гладил, слова добрые говорил. А парень слышал и видел только маму. Понятно, что рассказать был готов все на свете. Обнимал, небось, плакал и рассказывал…

Кулаки у меня сами собой стиснулись, я чуть не шагнул из строя. Меня опередил Гольян. Видать, и у него кукушка съехала. Он почти прыгнул на службиста. То ли ударить хотел, то ли в шею вцепиться. Шкафоподобный успел повернуть голову, и очки у него коротко и беззвучно вспыхнули. Гольяна швырнуло на пол, рубаха на нем задымилась. Но следом за ним с занесенными кулаками уже двигалась Виктория. Время замедлилось, и я увидел, как поворачивается голова службиста, как шевелятся складки на его мощной шее. Вот-вот должна была последовать вторая вспышка, но Скелетон тоже сделал движение руками. Электромагнитный удар, направленный в сторону Викасика, обрел неожиданно звук, и очки искристо взорвались. С воем службист схватился за лицо, а ринувшиеся от лестницы вояки мгновенно положили нас всех на пол. Гольяну дали под ребра, Скелетона наградили хорошим электрическим разрядом и взяли под прицел лучеметов.

— Отставить! — представитель УВЗ поднял руку. Возле глаз и на скулах у него красовались следы ожога, по лицу стекала какая-то слизь — не то слезы, не то остатки оплавленных очков.

— Поднимайте их и ведите к телефону.

— Куда?

— Я сказал: к телефону. Та кабинка на втором этаже… И наручники на этих двоих — пальцевые и локтевые.

Нас чуть не волоком протащили по коридорам Ковчега, заставили подняться на этаж по лестничным ступеням. К ребяткам в серебристой униформе я уже попривык, а вот снующая вокруг недобрая мошкара меня всерьез беспокоила. Как знать, и охоту на зубарей с вепрями эти красавцы вскоре могли начать с помощью такой вот летучей мелюзги. Это уже не спутники, от которых худо-бедно можно укрыться, — достанут и сгрызут заживо.

В одном из классов я разглядел перепуганные лица воспитанников Ковчега. Значит, и наших друзей загнали в какую-нибудь комнатушку. А телефон… Про телефон они, стало быть, тоже знали. И очень похоже, что даже побольше моего. То есть я ведь и не знал ничего — только-только начинал догадываться…

Мы остановились возле кабинки. Легкая звукоизолирующая дверь была сорвана, но сам аппарат в целости и сохранности покоился на прежнем месте. Наверное, уже и малышню всю через него прогнали, и Каймана с Тошибой, Дуста… Про грозу-то они ничего ведь не знают. Или знают?..

Я попытался сообразить, что мог им рассказать Мятыш, но собраться с мыслями не успел.

— Ты! — шкафоподобный ткнул в мою грудь лучеметом. — Ты у нас будешь звонить. Прямо сейчас.

— Кому звонить? — язык меня не слушался, а массивный ствол, плясавший возле самого лица, завораживал. И понимал ведь, что этот тип не будет стрелять, однако оторвать взгляд от рубинового наконечника ствола не мог.

— А кому вы обычно звоните с этого телефона?

— Диспетчерская службы доверия, — пролепетал я. — Вы же знаете…

— Только не надо делать из меня дурака! Ясно? — шкафоподобный приблизил ко мне свое обожженное лицо. — Я знаю, что вы научились каким-то образом звонить с него кому-то другому. Мы облегчили твою работу, все диспетчеры-психологи отключены.

— Но как же тогда звонить? Кому? — я в самом деле пытался воззвать к его разуму. — Сами видите, тут ни кнопок, ничего. Мы просто снимаем трубку, и все…

— Значит, снимай! — рявкнул мужчина. Мне почудилось, что он меня сейчас ударит. Значит, про грозу он, в самом деле, ничего не знал. Может, верил в какие-то секретные коды, дурачок, а может…

Меня словно током ударило! Ведь и сегодня мы возвращались с просеки уже под усиливающимся дождем. И даже громыхало где-то на отдалении.

— Ты долго будешь испытывать мое терпение?!

Трясущейся рукой я обхватил пальцами тяжелую эбонитовую трубку, осторожно снял с крючка и поднес к уху.

Размеренное гудение — секунда, две. Ничего…

Пожав плечами, я взглянул на службиста.

— Еще раз! — прорычал он. — Повесь и снова снимай. Будешь звонить, пока рука не отвалится. Или отстрелю ее к чертям собачьим!

Двигаясь, словно сомнамбула, я повесил трубку и снял ее еще раз. Почти не слушая, уже потянулся, чтобы повторить попытку, и в эту секунду гудок оборвался, в трубке знакомо зашуршало. Далекий едва слышимый голос с прежними успокаивающими интонациями произнес:

— Я знаю, малыш. Все знаю.

— Послушайте, я не хотел…

— Не страшно. Они ведь рядом, верно?

— Да, их много, и они вооружены.

— Не страшно. Пожалуйста, не вини себя. Они ведь заставили тебя это сделать, так? Все в порядке, Жень. И будь добр, передай кому-нибудь из них трубочку. Лучше, если самому главному.

— Вас, — стараясь заставить собственные руки не вздрагивать, я протянул трубку нахмуренному службисту. Такого он явно не ожидал, потому что медленно покачал головой. Он словно почувствовал то, чего не понимал еще минуту назад.

— Что за бред?

— Они хотят с вами говорить.

— Кто — они?

— Мы…

Я вздрогнул. Да и все присутствующие, включая шкафоподобного, содрогнулись. Низкий голос прозвучал, казалось, сразу со всех сторон. За окном сверкнула молния, и на стене перед нами все отчетливее и отчетливее начал проступать светящийся барельеф. Словно людей выдавливало из глубины здания — прямо из кирпичного крошева и цементного раствора. И все-таки это были люди. Однорукий мужчина в кресле, еще один, застывший справа от него. В пальцах однорукого многокнопочный джойстик — но не игровой, — больше похожий на руль высоты у пилотов, с какими-то чудными обтекателями. Мужчины смотрели на нас, оставаясь совершенно неподвижными. После каждого всплеска молнии картинка становились более материальной, но в паузах словно тонула в стене, подергивалась вязким туманом.

— Генрих Маркович, если не ошибаюсь? — губы однорукого явственно шевелились, хотя мимика откровенно не совпадала с речью.

— Кто вы? — шкафоподобный, оказавшийся Генрихом Марковичем, чуть приподнял лучемет.

— Мы ваше будущее, Генрих Маркович. Не самое счастливое, к сожалению. Более того, скажу прямо: из-за таких, как вы, все и случилось. Точнее сказать, случится — и даже раньше, чем вы думаете.

— Что вы имеете в виду?.. Война?

— Хуже. А что именно, я скажу вам лично. Без детей. Пожалуйста, возьмите трубку.

Заторможенным движением управленец взял трубку — стиснул, точно держал за горло змею. Я даже всерьез перепугался, что хрупкий эбонит треснет в его пальцах. Голографическая картинка с мужчинами и джойстиком поблекла, барельеф превратился в обычную плоскую стену. В трубке же снова шуршало, — далекий, ставший нам всем родным голос на этот раз обращался к работнику Управления. И Генрих Маркович слушал. Внимательно, не перебивая.

Военные покидали Ковчег. Не планово и совсем даже не красиво. Чем-то это напоминало недавнее бегство зубарей. Только мохнатых гигантов подстегивали передвижные генераторы ультразвука, — что же подстегнуло вояк, угадать было трудно.

Да, он, конечно, все выслушал — попробовал бы не выслушать! И все видели, как кровь отлила от лица Генриха Марковича. Никогда не думал, что так неприятно созерцать стремительно бледнеющего человека, а управленец и впрямь побледнел, как мел. Видно, сказали ему что-то проникновенное — от души. Даже повесить трубку он уже не сумел — попросту выронил ее из ослабевших пальцев. Слепо сунувшись в дверной проем, чуть не наступил мне на ногу.

— Срочный сбор! — отрывисто приказал он человеку с нашивками на рукаве.

— Общее построение?

— Никаких построений! Мы уходим. Немедленно.

— Но согласно первоначальному плану…

Шкафоподобный Генрих рванулся к подчиненному, тряхнул его за грудки.

— Вы слышали, что я сказал? Мы уходим. Как можно скорее!

— А что делать с этими?

— Плевать. Пусть остаются…

Все-таки дисциплинированности этих людей можно было позавидовать. Главное было подать команду, а уж исполняли ее с надлежащим прилежанием. Впрочем, возможно, страх начальника передался и рядовому составу. Коридоры Ковчега наполнил грохот кованых каблуков, — здание покидали чуть ли не бегом. Скатывались по лестницам, выскакивали во двор, а там, не обращая внимания на дождь, стремительно грузились в гудящие транспортеры. Прилипнув к окнам, мы наблюдали, как сворачивает манатки вся эта вооруженная до зубов братия. Ветвистые молнии продолжали дробить небо, силясь расплавить и расколоть, однако небосвод держался и поливал-поливал из миллионов брандспойтов бедную землю. Покачиваясь, транспортеры мокрыми черепахами уползали с территории Ковчега. Что-то орал им вслед, высунувшись в форточку Дуст, Кайман бегал тут же, размахивая обломком стула. Возглавляя ватагу малышни, радостно блажил Мятыш.

Оказывается, без нас им действительно перепало по полной. То есть сначала тревогу забили гости. Вместе с преподами взялись разыскивать троих исчезнувших, а вскоре выяснилось, что и нас в ДВЗ тоже нетути. Тут-то и поняли, наконец, каким образом мы смылись. Управленец связался со своими, и вскоре на территорию ДВЗ ворвалось несколько боевых транспортеров, из которых горохом посыпали солдатики.

— Без вас мы их, конечно, проморгали. Надо было сразу все двери забаррикадировать, но кто же знал-то? — рассказывающий Хома захлебывался от волнения. — А как сообразили, так и взялись сооружать баррикаду. Все крыло отгородили, чуть ли не все стеллажи перевернули, в комнатах на щеколды закрылись. Только фиг там… Конечно, их же вон какая орава приперлась. И баррикады наши разбросали, и в спальнях шмон устроили. Пацанов на допрос начали дергать. Причем, заметьте, — с малышни начали! До нас-то очередь так и не дошла…

— Не, мне эта заруба понравилась. Двоих успел подковать! — похвастался Кайман. — Видели придурка с забинтованным котелком? Моя работа! Вот этим самым стульчиком и приложился.

— Ага, только тебя потом тоже от стенки отскребали, не забыл еще? — Дуст фыркнул.

— От стенки? Меня? — Кайман рывком героического матроса задрал на теле фуфайку, показывая багровое пятно на груди. — Сам смотри! Всего разочек и приложили каблуком.

— Хороший разочек получился. Как ты по коридору-то летел! Похлеще Кустаная.

— Подумаешь… Полежал часок без памяти, и что? Зато отдохнул…

Оглядевшись, я увидел, что трубка телефона все еще покачивается под аппаратом. Приблизившись, я хотел было ее повесить, но, расслышав знакомое потрескивание, прижал дырчатую мембрану к уху.

— Вы меня слышите?

— Слышу, малыш. Они уехали?

— Как раз уезжают. Что вы такое им сообщили?

— Только то, что следовало.

— Вы… Вы сказали, это не для детей.

— Правильно, малыш. Ложь не предназначена для детских ушей. Во всяком случае, не такая. А я, каюсь, указал ему срок и место. Мы ведь из будущего, знаем про вас многое. Про вас и про него.

— И он… Он вам поверил?

— Я был убедителен. Очень и очень.

— А на самом деле?

— На самом деле, время еще есть, малыш. И у вас есть, и у нас, надеюсь.

— Вы про грозу?

— Да нет, как раз грозы долго не длятся. Ну а энергию для сеанса связи, как ты, наверное, понял, мы черпаем исключительно из непогоды. Иным источником в вашем времени мы просто не располагаем. В этот раз пришлось еще и картинкой помаячить. Поверь, это стоило нам огромных энергозатрат.

— Значит, вы действительно из далекого будущего?

— К сожалению, не столь уж далекого.

— К сожалению?

— Именно, Жень. И потому, чтобы попытаться спасти тех, кого еще можно спасти, предлагаю действовать.

— Что я должен сделать?

— Тебе и впрямь предстоит очень важное дело, но… Лучше, если я все объясню Косте.

— Вы про Скелетона?

Голос в трубке скрипуче рассмеялся.

— Все время забываю, как вы там друг друга зовете… Да, Жень, я про Костю Скелетона. Думаю, таким образом мы сбережем время. Он уже в курсе главной задачи, и много времени наш разговор не займет.

— Но вы сказали…

— Да, Жень, главную роль в готовящемся спектакле придется сыграть тебе. Речь идет о полете. Но подробности тебе разъяснит Костя…

Я оглянулся, отыскивая глазами Скелетона, но он уже стоял рядом. Я молча протянул ему трубку. Чуть помедлив, отошел к окну и уселся на подоконник. Смотреть там было не на что, транспортеров уже и след простыл. А ворота остались распахнутыми. Гадать — что там с нынешним периметром — не хотелось. Может, оттого и не хотелось, что было страшновато. Внешне я виду не показывал, но внутренне исходил заячьей дрожью. Холодно было. От всего пережитого, от ворот незапертых, от припавшего к телефону сурового Скелетона.

Кое-кто считает, что желание продлить детство проистекает от трусости. Может быть. Даже, наверное. Только вот трусость эта частенько проистекает от понимания того, что взрослым жить не только страшно, но и стрёмно, одиноко и быстротечно. Так что отвага тут на третьем и шестом месте. Конечно, мы нырнем в этот мир, куда ж мы денемся. Зажмем нос, уши, закроем глаза — и ухнем с головой все равно как в сапропелевое озеро, как в трясину без дна. Само собой, не утонем, но уж наверняка завязнем крепко. С годами, может, даже привыкнем, да вот только воспоминанием светлым останется все же тот период, в коем мы пребываем теперь.

Оттого, верно, и смешно слышать, когда говорят: «Вы наша надежда, вы наша смена». Поскольку в голове сразу возникает путаница. Потому что если «смена», выходит, никаких надежд и никакого просвета. Как иначе, если впереди та же помойка и та же грызня? Ну а коли желаете надеяться, то не надо нас прессовать и гнуть под себя. А то ведь по трафарету обтесывают, по готовенькому универсальному лекалу! А после удивляются, в кого, мол, такие кривые растем. Вопрос, что называется, риторический. Поскольку мы и впрямь кривые. И кстати, понимаем это прекрасно. Пока не становимся взрослыми. И в этом наш главный тупик, мимо которого не проехать и не прошмыгнуть. Все тропки давно перекрыты и пережаты. Все равно как вентили у кранов…

Ко мне подошла Викасик и открыто, не стесняясь, обняла, крепко прижавшись телом. Да и я уже ничуть не смущался, точно сегодняшние события провели между прошлым и будущим некую разделительную черту. Кое-кто из ребят косился на нас, некоторые удивленно хлопали глазами, но ржать и дразнить не пытались. На этаже показался Хобот — с ссадиной на лбу, какой-то безумно уставший. Ребятишки мгновенно окружили его, а он плюхнулся в кресло, обнял сразу троих или четверых самых мелких и что-то начал им бубнить успокаивающее.

Я видел, как в транспортер усаживался директор, прыгали другие преподаватели, а вот Рэм Павлович остался. Но к добру это или нет, я, честно сказать, не понимал.

— Все будет хорошо, — Вика погладила меня по спине, носом щекотнула ухо. — Мы обязательно победим…

Можно было не сомневаться, что Викасик в курсе назревающих событий. Это угадывалось по движению ее рук, выражению глаз. Насчет Хобота я был не совсем уверен, но квартет избранных — Скелетон, Тимур, Гольян и Вика — знали определенно больше прочих ребят. Знали и помалкивали. И тот однорукий, что беседовал с нами по телефону доверия, тоже выбрал из всех именно этих четверых. Однако обиды я не чувствовал. Практически совсем. Поскольку все было правильно. Кому и доверять, как не им. Телефон-то ведь так и назывался — телефон доверия. То есть, чтобы не мы ему жалились и что-то там доверяли, а ровным счетом наоборот. Возможно, все мы что-нибудь да умели, однако Скелетон с Тимуром определенно были сильнейшими. Значит, и дуться смысла не было. И все равно было страшновато: верткий неприятный ужик сновал где-то внутри, переползал то повыше, то пониже, стягивая внутренности, холодя и наполняя непрошенной дрожью.

— У тебя все получится, — Викасик осторожно коснулась моей щеки губами, и мне стало до жути грустно. Поцелуй она меня вчера или позавчера, да я бы до потолка прыгал! А сегодня, сейчас — в ту самую минуту, когда Скелетон слушал последние советы далекого собеседника, я и отреагировать нормальным образом не мог. Ну не мог, и все тут!

А Костя уже вешал трубку на крюк. Секунда, и он обернулся к нам. Взглянув ему в лицо, я сполз с подоконника, не без облегчения выдохнул. Хуже нет, чем ждать и трястись, однако час пробил, и мучиться ожиданием больше не было нужды. Все это я прочел по глазам Скелетона. Без всякой навороченной телепатии…

— А далеко оно — это самое будущее?

Скелетон пожал плечами.

— Я спрашивал, мне не сказали. Наверное, и хорошо, что не сказали.

— Здрасьте! Что тут хорошего? — возмутился Дуст. — Если от нас требуют выполнение акции, пусть и карты выкладывают веером.

— Тебе стало бы от этого легче? — хмыкнула Вика. — По мне так и впрямь лучше не знать, когда произойдет катастрофа.

— Почему обязательно катастрофа?

— Да потому что в бункерах они там живут. В бункерах, казематах и катакомбах. Люди метрополитен перестраивали, ракетные шахты под жилище переделывали, бомбоубежища. И даже там спаслись немногие. — Вика немного помолчала. — Сейчас они даже не живут, а выживают. Мне кажется, у них там что-то вроде ядерной зимы. А это автоматически означает огромное количество мутаций и заболеваний. Вот уж не очень-то хочется знать про такую мерзлую действительность!

— Хочешь мира, готовься к войне, — буркнул Хома.

— Во-во! — поддержал Дуст. — Знать она ничего не хочет… Зимы, понимаешь, ядерной испугалась… Да если не знать, то и вляпаешься гарантированно в очередную грязюку.

— Как бы то ни было, — вновь заговорил Скелетон, — кое-кто из людей выжил в той катастрофе. Но там у себя изменить они ничего уже не могут. Вероятно, не могут и переместиться в более безопасное место. Зато у них появилась технология связи с минувшими веками.

— Во время непогоды, — вставил я.

— Точнее выражаясь, в грозу. Всех тонкостей я не знаю, но понял так, что ствол молнии становится гигантской антенной, осуществляющей что-то вроде временного пробоя. И если рядом есть аномальная зона…

— Вроде нашего Ковчега!

Скелетон кивнул.

— Да, в таком случае они могут с нами соединиться… То есть поначалу они просто беседовали, подыгрывали диспетчерам-психологам. Получалось у них совсем неплохо. Они ведь могли поднять архивы, найти о нас самую секретную информацию. Так что со временем они и впрямь узнали о нас много нового. А потом… Потом у них родилась идея спасения.

— Спасения кого?

— Я думаю, Земли в целом. Тот однорукий мне много чего порассказал. Без споров у них тоже не обошлось. Кто-то не доверял малолеткам, другие «эффекта бабочки» опасались. Но… В общем, терять им было по большому счету нечего, и в итоге они решились на контакт с нами. Как видите, контакт получился.

— Значит, нами все-таки манипулировали?! — воскликнул Кайман. — Прав был тот бычара?

— Не совсем. Мне и Тимуру уже во второй беседе было откровенно сказано о главном.

— И что же это — ваше главное?

Скелетон ответил не сразу. Для начала оглядел собравшихся, словно проверял, нет ли лишних ушей. Ушей, конечно, не было, не было и летающих жучков. С отъездом транспортеров вся это электронная мошкара усеяла полы ДВЗ и не подавала признаков жизни. Тем не менее Костя Скелетон какое-то время собирался с духом. Я его понимал. Все мы привыкли шифроваться, а уж он тем более.

— Главное, — медлительно произнес Скелетон, — это уничтожение центрального чипа.

Собравшиеся переглянулись.

— Да-a уж, совсем немного…

— Пустячок-с!

— А по-моему, утопия, — нахмурился Тошиба. — Во-первых, единого чипа не существует. Насколько я знаю, их целая сеть. Штук пять или шесть как минимум. Скорее всего, больше. Кроме того, кто мы такие? У нас нет ни возможностей, ни технических средств.

— А вот тут ты ошибаешься, — Скелетон скупо улыбнулся. — У нас есть все, что требуется для осуществления акции. И мы как раз те, кто способен пойти на этот риск. Поверь мне, они долго искали исполнителей. Среди взрослых, среди самых различных профессий. Но получилось так, что выбор пал на нас. Мы не просто особенные, мы те, кто так и не принял законов внешнего мира. А потому выбор этот совсем не случаен.

— Но чип-то не один!

— А кто тебя сказал, что мы у них единственные исполнители? Мы тоже не одни. Не забывай, заведений вроде нашего около десятка, и разбросаны они по всему миру. Конечно, не со всеми им удалось связаться, но все им были и не нужны. Достаточно разрушить два или три чипа, и работа сети встанет. Кроме того, ты забываешь, что в своем временном слое они знают больше нашего. Так вот, по их сведением, имеется головной чип — чип-модератор. И расположен он как раз в нашем регионе.

— Но как? Как мы сумеем его разрушить? — удивился Хома. — Палками раздербанить? Или пальцами расковырять?

— У нас имеются позитронные бомбы.

— Что, что?

— Позитронные бомбы. Для живых организмов они практически безопасны, но электроника будет сожжена в радиусе нескольких десятков километров.

— Не хило!

— Еще бы! Только откуда они взялись, эти твои бомбы?

— Излом! — догадался Тошиба. — Вы забрали их оттуда?

Скелетон кивнул.

— Это то немногое, что удалось им закинуть в наш временной слой. Теперь от нас требуется немногое. В нужный час, а команды подрывников должны действовать синхронно, бомбы следует доставить по назначению.

— И как мы это сделаем?

— У нас есть карта, у нас имеется информация о точном местоположении головного чипа. Охранный периметр там не чета нашему, а потому работать нужно с воздуха.

— У тебя что, имеется дисколет?

— У нас есть Кустанай.

Лица собравшихся развернулись в мою сторону. Я сидел с безучастной физиономией. Все, что говорил Скелетон, уже не удивляло меня. А когда он помянул о бомбах, я уже понял, чем все закончится, и понял, отчего подрагивало мое нутро весь этот последний час.

— А получится? — неуверенно протянул Кайман.

— Должно получиться.

— Значит, он долетит, пересечет границу, сорвет чеку и сбросит эти чертовы бомбы?

— Ничего срывать ему не нужно. Только долететь и сбросить. Детонация произойдет по единому сигналу оттуда.

— А Женька?

— Он вернется сюда. Если вы хотите знать, что будет дальше, то этого я вам не скажу. Просто потому, что не знаю. И они мне этого тоже не рассказывали.

— А что тут рассказывать, — будет один большой амбец. Никаких обновлений, никаких спасительных перезагрузок.

— Да, мир на время застынет, люди-андроиды замрут, ожидая программных обновлений. По всему региону, а может, и по всей планете. А обновлений не последует. Совсем. И придется заново учиться мыслить, заново привыкать к миру и его сложностям.

— Не очень понятно, но красиво… — Кайман с хрустом поскреб стриженную макушку. Наверное, пытался представить себе этот новый замерший без программных обновлений мир.

Скелетон взглянул на него, и я невольно перехватил этот взгляд. Зря, наверное. Глаза Кости мне совершенно не понравились. Потому что он в самом деле не знал, что последует дальше. Возможно, и тот однорукий — тоже не знал. Только предполагал и надеялся. И мы, собравшиеся здесь — тоже надеялись. Хотя на что именно, не сумел бы сказать никто из ребят.

Искать и шарить в Ковчеге военные и впрямь могли до скончания времен. Бомбы, взятые Скелетоном в Изломе, лежали совсем в ином месте — под кочкой у Лысого валуна. Я ожидал чего-то крупного и устрашающего, но это оказались изумрудного цвета шары — каждый размером с перепелиное яйцо. Мне показалось, от них исходит тепло, и, странное дело! — держать их было приятно. Не зря кто-то из древних сказал, что самое удобное и самое красивое, что сумело выдумать человечество, это оружие. На вес же и на ощупь бомбы более всего напоминали обычные камни — что-то близкое к змеевику или малахиту.

— Неужели такие крохотули могут что-нибудь взорвать? — усомнился Кайман.

— Сжечь, а не взорвать, — поправил Тимур. — Разница существенная. Взрыв — атомный или термоядерный — это всегда тотальное разрушение, здесь же разрушений не будет вовсе.

— Да уж… Люди всегда стремились к избирательности, — глубокомысленно произнес Тошиба. — Разделяй и властвуй!

— Ага, на своих и чужих. Знакомая песня…

— Помните, Хобот рассказывал, что в свое время еще и нейтронную бомбу сработали, тоже пакость редкостная. Только в отличие от позитронной, она ничего не сжигала, наоборот, уничтожала исключительно живую силу противника. Такая вот гуманная избирательность.

— Уж я бы поскреб головенку тем, кто ее изобрел, — проворчал Кайман. — Долотом из нашей мастерской…

— Короче, позитронный заряд детонирует совсем иначе — без звука, без пламени. — Скелетон сунул мне в карман три зеленных шарика, аккуратно застегнул клапан. — Так что не волнуйся, подорваться на них невозможно. Однако полупроводники и сверхпроводники будут плавиться, как пластилин.

— А если эти штучки рванут прямо в кармане? — я криво улыбнулся.

Скелетон успокаивающе похлопал меня по плечу. Лицо его оставалось серьезным.

— Там, на просеке, ты уже видел кусочек войны. Настоящей… Но все может быть значительно хуже, поверь мне. Поэтому лучше тебе добраться до объекта вовремя и сделать все, как надо.

— Спасибо, успокоил…

— Маршрут и направление ты знаешь. Всю энергию периметра Ковчега мы постараемся переключить на тебя. Мы это сможем, поверь мне. И минут на пять ты станешь бэтменом.

— А дальше?

— Дальше должен запуститься твой собственный дизелек.

— А если нет?

— Запустится, не сомневайся. Мы пошлем еще пару групп в лес, они отвлекут следящие системы. Но все же гляди в оба. Спутники мы обманем, а вот роботы-беспилотники могут подгадить. Для этого и возьмешь лучемет.

— Лучемет — это с удовольствием. Кстати, где вы его добыли?

— Ты не поверишь, но забыл тот громила. Как там его звали?.. Генрих какойтович? Любитель покричать да постращать… Вот этот крикун и оставил. Видать, крепко его огорошили по телефону, все на свете позабыл.

Тимур сунул мне в руки нарисованную карту.

— Это на всякий пожарный. Если запутаешься. Направления ты чувствуешь, компаса не надо. А пока лети по солнцу. Вот здесь и здесь с высотой повнимательнее. Это маршруты их беспилотников, могут засечь. Лучше лететь над ними. Они ведь только то, что внизу, сканируют. А если что, подлетай на дистанцию выстрела и сбивай.

Легко так это он сказал. Подлетай да сбивай… Похоже уже весь Ковчег сжился с мыслью, что летаю я проще пареной репы, что это моя вторая натура, и так далее. Но у меня уже и сейчас подкашивались ноги и дрожали колени. Ну ничего я не мог с собою поделать! А ведь мы только выбрались на плоскую крышу спортивного пристроя. Всей нашей командой. Мятыш, конечно, уже играл, гоняясь за бабочками и стрекозами. Дуст метко швырял вниз камушки, целя, видимо, в беззаботных мух. Но все прочие толклись возле меня, поочередно напутствуя советами и, видимо, тоже крепко волнуясь.

— Время, — сказал Скелетон, — если стартуешь сейчас, успеешь спокойно добраться.

Язык зудел, хотелось спросить, а если не успею, если сдохнут мои способности и не получиться снова взлететь, если атакует охранный беспилотник или ударит с небес спутниковая молния… Сто два вопроса, начинающихся с предательского «если». Но я молча кивал и слушал. Понимал, что ответов на все эти нелепые вопросы все равно не получу.

— Давай! — Кайман гулко ахнул меня по спине. — Будем все держать за тебя кулаки.

— Завидую тебе, — признался Гольян. — Эх, мне бы уметь летать, уж я бы устроил им гала-концерт!

В это я легко верил. Гольян был из всех наших главным экстремалом — с удовольствием бегал в разведку, легко соглашался на самые жуткие сумасбродства. И уж у него-то коленки бы точно не дрожали…

Викасик чмокнула меня в щеку, Скелетон пожал руку — как-то особенно пожал, словно и впрямь вливал в меня лишнюю порцию энергии.

— Начинаем, — скомандовал он. С Тимуром и Гольяном они встали за моей спиной, ребята шеренгой разошлись чуть дальше.

— Поначалу будет не слишком приятно, — предупредил Костя, — но ты просто зажмурься на несколько секунд и постарайся не упасть. А потом разбегайся и прыгай…

Я даже не стал думать над его словами, просто решил подчиниться. Скелетону я верил и знал, что он очень постарается, чтобы я не сверзился с крыши. Кроме того, сейчас за моей спиной был не только Скелетон, — все ребята, считай, работали в унисон с ним. И со мной, разумеется. Потому как и мне надо было собраться с силами…

Заломило суставы, я ощутил судорожные подергивания в мышцах. Это было и впрямь не самое комфортное ощущение. К спине точно прижали огромную грелку, голову начало откровенно кружить.

— Как ты, Жень? — словно издалека долетел голос. Я даже не понял, кто это спросил. Но, наверное, все-таки Костя…

— Терпимо.

— Тогда давай. Разбегайся и прыгай, мы все держим тебя. Лети!

Ноги сами пошли в разгон. Я даже не успел дать им нужной команды. Точно кто спустил тетиву, а меня вложили в желоб арбалета вместо стрелы. Край крыши оказался совсем рядом, но я запрокинул голову, чтобы не видеть его. То недавнее, что накатило на меня рядом с теплицами, повторилось с удвоенной и утроенной силой. Ноги еще месили пустоту, но они уже не чувствовали опоры! Я в самом деле летел, и само ощущение скорости становилось катализатором ускорения. Чем больше я чувствовал поселившийся во мне вихрь, тем легче он подхватывал меня и возносил вверх. Отчаянно зачесались ладони и пятки. Может быть, даже с них сыпались настоящие искры.

Хорошо было бы оглянуться, еще раз бросить взгляд на покидаемый Ковчег, но я знал, что делать этого нельзя. Нужно было лететь и по возможности набирать высоту. Оставшись там, внизу, мои друзья старались мне помочь, и надо было использовать все возможности, чтобы разогнаться, чтобы, впитав в себя лишние граммульки энергии, набрать максимальную скорость.

Как это происходило? Наверное, думать об этом не следовало, чтобы не сбиться и не запутаться, подобно многоножке, однажды решившейся понять, как она ходит.

Но я все-таки не парил, не планировал, а летел! Летел лицом навстречу набегающему потоку, чувствуя себя пузырящей, вырвавшейся из бутылки с газировкой субстанцией. Воздух выжимал из глаз слезы, но на этот раз я не закрывал их. Лес плыл подо мной — невероятно красивый, какой-то непривычно аккуратный. Дороги и тропки напоминали узорчатую вязь, я видел не просто землю, — я видел планету — округлую с краешков горизонта, смыкающуюся с синевой, окутанную облаками. Легкий, полупрозрачный туман был и здесь. Я без усилий пронзал его телом, и именно в эти секунды начинал понимать, что такое попасть из плоского мира в объемный. Вероятно, это и было четвертое измерение, о котором: говорил, мне кажется, нам на уроках Хобот. Все было прежним, и все было совершенно иным! Земля стала маленькой, расстояния съежились, и что-то похожее происходило с мыслями. Трудно объяснить, в чем тут дело, но вслед за зрением особую остроту приобрело и сознание. Мало сказать, что я испытывал восторг, это было чем-то значительно большим. Стоило пошевелить ладонями, и направление полета тут же корректировалось. Подобно ракете, я управлял природными элеронами, взмывая чуть выше, по дуге облетая туманные скопления. И поневоле в памяти всплывали слова Тошибы об ангелах. Нет, я их по-прежнему не видел, но чувствовал и знал: если они где-то и обитают, то непременно здесь!

Вспомнив о первоначальной задаче, я сверился с солнцем и взял чуть левее. Судя по всему, за периметр ДВЗ я давно вылетел. Та энергетическая ниточка, что связывала меня до сих пор с ребятами, вытянулась до предела, обратившись практически в ничто. Нужный «дизелек» завелся, теперь я летел совершенно автономно. Как летали, должно быть, поколения людей до атлантов, как могли бы летать и мы, замени гаечно-рычаговый прогресс на поиск новых биологических форм, на духовный симбиоз с природой.

Изогнув тело, я поднялся над облачностью и почти тотчас рассмотрел своего первого небесного врага…

Это был не диск. Тот бы меня засек на предельной дистанции и сбил бы, не дав возможности сообразить, кто же и с какой стороны меня атакует. По счастью, это был панорамный беспилотник, что парил чуть ниже меня, направив все свои локаторы и датчики вниз. Антиграв позволял ему перемещаться совершенно бесшумно, и я даже подумал, что если не крутить головой, можно и впрямь проморгать приближение супостата.

Я потянулся было за лучеметом, но решил, что это лишнее. Обшаривая фотоэлементами землю, меня это техночудо, конечно же, не видело. А значит, не стоило дразнить зверя. Потеряв штатную единицу, диспетчеры могли не на шутку переполошиться. А то и выслать для выяснения обстоятельств эскадрон гусар летучих. И тогда уж не поможет ни лучемет, ни оружие посерьезнее. Хотя, если верить рассказу Скелетона, и воевать, и сбивать боевые диски мне уже приходилось. И все-таки…

Стараясь двигаться с той же скоростью, я поднялся чуть выше. Нырнув в бархатистую туманность, обошел беспилотник стороной.

Еще через четверть часа полета я неожиданно обнаружил, что лечу прямо над магнитопроводом. Кузовок локомотива скользил по сверкающему монорельсу, и я, не удержавшись спикировал прямо на него.

Вот где начало приходить понимание настоящей скорости! Получается, что до сих пор я всего-навсего полз улиткой по небосклону. Ветер свистел в ушах, мне стало холодно от потока бьющего воздуха. И все-таки я снизился к путепроводу, легко обогнал локомотив и свечой взмыл в воздух. Солнце брызнуло прямо в лицо, я замедлил полет, чувствуя, как тепло возвращается в окоченевшие пальцы. Сжимая и разжимая их, я неспешно поднимался, когда мимолетная тень коснулась моего лица. Что-то или кто-то пролетел выше — может быть, птица, а может, и нет. Еще не отдавая себе отчета в том, что происходит, я метнулся в ближайшую облачность — так быстро, как только мог. Даже мышцы спины заболели от напряжения. Хотя причем тут вроде бы спина?.. И тем же обострившимся восприятием я однозначно определил, что меня преследуют. Развернувшись лицом вверх, я достал лучемет. Теперь я удирал подобно тачанке, держа на прицеле всю заднюю сферу небосвода.

Из облака я вырвался первым и сразу поднял лучемет. Беспилотник почти угадал мою хитрость, поскольку прибавил с полсотни метров по высоте и вынырнул чуть выше того места, где я его ждал. Однако, как выяснилось, я оказался маневреннее и разницу в высоте одолел одним стремительным броском. Усатый от антенн красавец еще только перестраивался, пытаясь взять меня на прицел, а я уже открыл огонь.

Лучемет — вещь простая и довольно эффективная. Ни тебе отдачи, ни снижения полета пули. Куда целишься, туда и попадаешь, а целился я, видимо, куда следует. От второй вспышки беспилотник переломился в центральной части. Вниз, кувыркаясь полетели отрезанные фрагменты. А я был уже совсем рядом. Круглая сфера с окошечками еще дергалась, выдавая отчаянную работу процессора, но функцию выживания я подавил надежно. Лучемет треснул разрядом в третий раз, и колпак, скрывающий электронную начинку беспилотника, лопнул сверкающими осколками. Подобно надкусанной стрекозе аппарат зигзагом понесся к земле. Вероятно, антиграв еще работал, но, лишенный управления, уже не задавал должной траектории.

— Так-то! — я победно потряс лучеметом, однако особой радости не ощутил. Приближалась секретная зона, а этот летун вполне мог успеть послать своим диспетчерам всю необходимую информацию.

Что там у нас говорит условие необходимости и достаточности? То есть знать им обо мне просто категорически необходимо, но вот достаточно ли этого знания, чтобы предотвратить задуманное?

Так или иначе, но тактику следовало менять. Стоит им поднять в воздух пару боевых дисков, и дело будет закончено в несколько секунд. Они и сейчас могли обшаривать небо десятками радаров, а потому я рыбкой скользнул вниз, в полминуты добравшись до самой земли.

Это не было лесом или степью. Я-то ожидал, что наткнусь на ряды проволоки и минные поля, что как в старые, громыхающие танками времена опоясывали штабы противника. Но это был город — вполне современный, с оглушающей высоты зданиями, с монорельсами, опоясывающими кварталы, с висящими тут и там дисковыми светильниками. Надежнее минных заграждений было отгородиться жилыми кварталами и густонаселенными небоскребами. Кажется, подобный полет именовался бреющим. Я и впрямь практически брил крыши домов, едва не касаясь поднимающихся тут и там антенн, успевая заглянуть в высотные бассейны и распахнутые окна мансард. Одна из крыш показалась мне вполне пригодной для посадки, и, притормозив полет, я пошел на снижение.

Ноги коснулись каменной тверди, я кое-как сделал шаг. Мышцы едва меня слушались. Как выяснилось, даже после такого не самого затяжного полета приходилось заново учиться ходить!

Скелетон говорил, что центральное логово выявят сами заряды, и, расстегнув клапан кармана, я нашарил одну из шаровидных бомб. Она была горячей! Более того, цвет изменился с изумрудного на рубиновый. О чем-то подобном говорил Скелетону и однорукий. Только вот угадаю ли я, если оставлю на крыше все три шарика? Не зря же их выдали нам в количестве трех штук! Значит, стоило подстраховаться. Тот же Скелетон говорил, что в других группах летунов, скорее всего, не будет. Стало быть, я мог оказаться возле цели первым. На что-то надо было решаться, и раскалившийся шарик я опустил в щель вентиляционной трубы. Еще два грели мою грудь и грозили прожечь рубаху. Как скоро это произойдет, я не успел обдумать. ОНИ появились разом отовсюду. Не люди, но роботы.

То есть про машины я сообразил сразу. Потому что проецировались они прямо из воздуха, с грохотом десантируясь на крышу. Скелетон как-то о таком рассказывал. В сети, должно быть, выуживал информашку. Он ведь умел это неплохо. Только вот видеть мне приходилось подобные устройства впервые. Охотники, созданные специально для борьбы с зубарями — без ног, без голов, само собой, на антигравах и сразу с шестью могучими клешнями-манипуляторами. Верно, чтобы хватать, вколачивать в землю и рвать в лоскутки. Два-три таких механических осьминога и впрямь могли справиться с зубарем. Получается, и я по статусу тянул на хорошего зубаря! Но главное — было ясно, что ребятки из центра меня засекли! Более того, в короткий срок успели разработать план захвата. Ну то есть это они так думали…

Первый механизм я развалил практически не целясь. Верно, появился уже навык! Да и расстояние было плевым. Сияющий корпус из металлоподобного материала разошелся под лучом до обидного просто, обнажив пестрые, состыкованные проводными шлейфами платы. Чадно и жарко задымила биомасса, заменяющая охотникам гидравлику и мускулы. Видать, и впрямь создавали их для борьбы с клыками, а не с плазмой. Мне даже стало их жалко. Дорогие ведь штучки, а погибали легче легкого!

Еще двоих я сумел свалить с крыши и, обернувшись, вовремя, успел отстрелить тянущийся ко мне манипулятор.

Но более всего поражал способ их доставки. Скорее всего, я сам чего-то недоглядел. И по всем статьям что-то у них здесь располагалось крепко магнитное. Недаром, изумрудные мои снаряды перекрасились и раскалились. Электромагнитная свертка могла делать невидимым что угодно: лифт, диски, таких вот роботов. Логово было где-то поблизости, теперь я в этом уже не сомневался.

Охотники продолжали атаковать, но после гибели шестого или седьмого охотника что-то изменилось. Один из роботов снова пропал, а из воздуха вместо него появилась конструкция совсем иного рода — более массивная, с раструбом, на который мне сразу расхотелось смотреть. Ясно было, что шутки кончились. Упав на колено, я ударил по ней серией выстрелов. Лучи оставляли на ее боках лунные оплавленные по краям воронки, однако остановить не могли. Механизм же неукротимо двигался ко мне. Мало того, прячась за ним, ко мне приближались сразу два уцелевших охотника.

На секунду мне стало страшно. Ведь действительно могли шлепнуть и раздавить, как мошку на стене! И что-то они определенно знали. Про угрозу центральному чипу, про однорукого, про наши группы с позитронными бомбами. Потому и тянули ручонки, щадили до поры до времени, уверены были, что возьмут живым, а после развяжут язык и заставят заговорить.

Отпрыгнув в сторону, я разворотил бочину крадущемуся охотнику, снова ударил по сенсорам бронированной конструкции. Один из глазков искристо треснул, пустил легкий дымок. И тут же последовал ответный удар, с ужасающей силой меня толкнуло в грудь, опрокинуло на спину. Из носа потекло на рубашку, загудела ушибленная о бетон голова. Видимо, церемониться со мной этим господам надоело. Дрожащей рукой я поднял лучемет, и второй залп вышиб оружие у меня из рук. Я поднялся на четвереньки, выхватив второй шар, швырнул в роботов. Они отреагировали, как и положено. Последний из охотников опасливо присел, укрываясь за более защищенным собратом, а вот собрат уже знал, что на удар лучше отвечать ударом, и очередной электромагнитный импульс вмял мои ребра, заставив задохнуться от боли. Все так же на четвереньках я качнулся к близкому краю и опрокинул тело вниз.

Этого они явно не ждали. Метнувшийся ко мне охотник опоздал, и его манипуляторы щелкнули где-то над самой макушкой. А я… Я летел вниз, стремительно набирая скорость. Правильнее сказать, не летел, а падал. Разница была существенная. Меня тошнило, болела грудь, болело все тело. В падении я распахнул клапан кармана, и шарик, выкатившись наружу, полетел рядом — этакий спутник вблизи раненной планеты. Я закрыл глаза. Разбиваться отчаянно не хотелось. Но и погибать от прицельного огня желание я также не испытывал. Ведь ясно было, улететь без сопровождения мне уже не дадут. Выпустят очередного охотника — уже из летунов — и сграбастают прямо в воздухе…

Тело включилось само. Прав был Скелетон, говоря о внутреннем «дизеле». Меня рывком перевернуло, падение резко замедлилось. Теперь я мог, по крайней мере, видеть, мимо чего пролетаю. Зеркальные стекла, в которых я видел самого себя, рамы, приоткрытые фрамуги, вентиляторы…

Возможно, решение пришло не самое гениальное, но я подчинился ему не раздумывая. Змейкой извернувшись в воздухе, метнулся вдоль высотной стены. Долго искать открытое окно не пришлось, и на скорости юркнув в него, я врезался плечом в какой-то стеллаж. Загрохотали падающие вещи, сверху, прямо на темечко, рухнуло что-то тяжелое, и я потерял от боли сознание.

Сколько я там провалялся, сказать было трудно. Может, час, а может, и больше. Очнулся я на кушетке и, едва повернув голову, увидел людей. Вероятно, это было чем-то вроде офиса, служащих здесь сидело не менее дюжины. То есть это до моих шариков они тут сидели, а теперь лежали кто где — возле своих рабочих мест, возле окна, на пороге кабинета. Две женщины потеряли сознание прямо за столом. Уронили головы на сложенные руки и едва заметно вздрагивали. То ли приходили в себя, то ли таким образом сказывалось воздействие позитронного оружия.

Бомбы!

Я сел на кушетке. Значит, они все-таки рванули. Вскоре после моего неудачного приземления. Однако я лежал на кушетке, значит, меня подняли и перенесли сюда. Спасибо и на этом! Правда, потом… Потом, судя по всему, добрые самаритяне превратились в лояльных граждан и вызвали охрану. Настучали, короче. И те трое, что вповал лежали на пороге, — в серебристой униформе, с лучеметами на поясах — как раз и были церберами, примчавшимися по мою душу. Осторожно поднявшись, я бегло изучил свои повреждения. Нос уже не кровоточил, зато левая ключица жутко опухла. Видимо, этим местом и приложился к стеллажику. Еще и на затылке нехорошее вздутие, — пальцами я нащупал там подсохшую ссадину. А еще… Еще было больно дышать, — это, видать, сказывалось оружие того дурного кибера на крыше…

Ступая на цыпочках, я переступил через свернувшегося эмбрионом охранника и высунулся в коридор.

Да-а… Ребятки и впрямь переполошились не на шутку. Возле стены лежало еще несколько тел, а чуть дальше, распахнув манипуляторы-клешни, застыл робот-охотник. Видать, не добрел, страдалец. Сгорел на полпути.

Присев на корточки, я коснулся шеи охранника, кое-как нашел пульс. Да нет, все они тут были живые. Просто… Я поскреб затылок. Я не мог толком объяснить, что же все-таки произошло. И простым оно, конечно же, не было. Что там у нас делает позитронное оружие? Если верить словам Скелетона, — выжигает всю электронику. Там ведь много и не нужно. Потому и дымят сейчас киберы и компы по всей округе. Что касается людей, тут все сложнее. Если у кого биоимплантанты, это нормально, а если чипы или наноколонии в подкорке, то ребяткам можно только посочувствовать. Без программ, без дополнительной памяти и привычной помощи собственного процессора люди, конечно, испытают не самое радостное пробуждение. Скелетон так и говорил: начнется тотальная кома. У кого-то эта фигня пройдет быстро, у кого-то может и затянуться. Это ведь надо заново привыкать! Соображать собственным мозгом, напрягать извилины и все такое. А связь, а развлекуха… Пожалуй, весь дурдом, который начнется после позитронных вспышек, так сразу и не просчитать. Чем больше ты робот, тем тяжелее тебе придется; андроидов же в современном мире скопилась уже целая армия…

Забрав у охранника оружие, я сунул его за пояс. Чуть помедлив, снова выдернул и внимательно осмотрел. С виду казалось, нормальная пукалка, но что-то подсказывало мне, что и здесь не обойдется без сюрпризов. Я навел лучемет в раскрытое окно и нажал спуск. Ничего не произошло. Совсем ничего. Подергав крючок, я последовательно проверил все лучеметы стреноженных охранников. Ни один из них не работал.

Грустно. Я швырнул бесполезные пистолетики на кушетку. Значит, теперь я беззащитен. Хотя… Они ведь тоже лишены клыков и кулаков. Во всяком случае, те силы, что оказались в радиусе поражения. А он у нас охватывает, скажем прямо, совсем даже не маленькую площадь. Ну а за ее пределами придется действовать по обстоятельствам.

Я поправил локоток женщины, дремавшей за столом. Волосы у нее были пышные и длинные. Лица я не видел, но подумалось, что оно непременно красивое. Непонятно отчего, но я уверил себя в том, что именно она обработала мои раны. И кровь под носом подтерла. Ну а в охрану стукнул кто-нибудь из мужиков. Впрочем, могли и не стучать. Здание-то служебное, и датчиков здесь, наверное, по всем комантушкам натыканы тысячи. Да и датчиков, по идее, не нужно, айпированные люди сами не хуже любых датчиков. Ложишься спать — пошла закачиваться программа обновления, а с ней и сны какие-нибудь покруче; на утро выходишь на работу — начинает работать обратная связь. Иными словами, все, что ты видишь-говоришь, потоком стекается в центр, подвергается дешифровке и анализу в центре. То бишь — постоянная дуплексная связь, и ничего тут не попишешь. Немудрено, что им всем тут поплохело! Сколько лет уж сидели на этой игле! И рычать потом будут, и по полу кататься. Ох и нажили мы себе головную боль…

Возле стены возвышался автомат кулерного типа. Стопка стаканчиков нашлась здесь же. Управление, похоже, происходило с помощью голоса, но и кнопка одна-единственная тоже имелась. Вставив стаканчик, я нажал кнопку. Хотелось холодной освежающей воды, но автомат налил мне кофейного напитка — не слишком горячего, но все-таки я остался недоволен. Кое-как выцедил половину, закусил крекерными палочками из пластикового ведерка. Подумал, что еще совсем недавно то же самое пил и ел кто-то из сотрудников. И вот завалился в окно вандал, все разбил и порушил, еще и продуктами чужими похрумать осмелился…

Аппетит окончательно пропал. Пройдясь по офису, я выглянул в окно. Здания громоздились прежним порядком — зеркальные окна, необычной формы мосты, переходики. Тут вам и гигантские лепестки оранжерей, и жилые пирамидки-муравейники, башни, чаши, кудряшки лесов, окаймляющие дома помощнее. После нашего Ковчега — высота просто одуряющая. И повсюду я видел замершие короба подъемников, машин, прицепов. Тут и там лежали скрюченные фигурки людей. В сущности, там произошло то же, что и в здании. А я глядел и не понимал, жалко мне их или нет. Страх, что мы совершаем что-то не то, временами начинал шебуршать в груди потревоженной мышью, но… Я верил Скелетону и Хоботу, я верил тому однорукому. А главное, страх перед кибернашествием был значительно больше. Люди переставали быть людьми. И даже та троица, что ходила с нами на просеку, славные, в сущности, ребята! — но и с ними было что-то не то. Добиваясь комфорта и удобства, человечество не могло остановиться. Степень разумности терялась в земной пестроте. А может, и требовалось им всем хоть раз взмыть к небесам и испытать то, что недавно испытал я сам.

Окинув офисное помещение прощальным взглядом, я встал на подоконник и закрыл глаза.

На этот раз мне и прыгать не понадобилось. Хватило нескольких секунд, чтобы воспроизвести должный настрой. Мысленно меня потянуло вверх — к облакам, и тотчас тело утратило вес, я шариком взмыл над подоконником. Чтобы не стукнуться о близкий свод, поднял руки. Ребра напомнили о себе простреливающей болью. Тело дрогнуло, но я вновь настроился на нужный лад. «Дизелек» работал в нужном режиме, важно было не расслабляться.

Наверное, стоило полетать по городу, посмотреть, поизучать обстановку. Тем более что в этом месте мне еще не доводилось бывать. Но меня влекло назад к ребятам. Они волновались, дергались почем зря. Смешная штука, но я успел по ним соскучиться — по голосистому Мятышу, по Тошибе, по Викасику. Кроме того, все, что от меня требовалось здесь, я сделал, — теперь я был нужен там. Что-то подсказывало мне, что на этом наша партизанщина не закончилась. Новый мир требовал осмысления, а у меня без того мозги плавились и кипели…

Я даже посмеялся над собой. Получалось, что мне тоже требовалось обновление! И обновление это могли дать только мои друзья…

Встрепенувшись, я по дуге обогнул здание торгового центра, и чуть не полетел камнем вниз. Над городом неспешным строем проплывали боевые диски — не менее десятка! Видимо, прилетели издалека — из зоны, куда наши позитронные заряды не дотянулись.

Я скрежетнул зубами. Вот и прояснились ближайшие перспективы. Да и про высотный полет придется забыть…

Накренив тело в крутом пике я снизился к ближайшему переходному мостику. Миновав шоссе, снова посмотрел вверх. Диски расходились в разные стороны, — вероятно, разбив город на районы и продолжая изучать обстановку. Жаль, не было у меня еще одного изумрудного шарика! Тогда и поговорить с ними можно было бы вполне по-мужски.

Продолжая шагать по улице, я наткнулся на пешехода, держащегося за стену. На противоположной стороне ковылял еще один — с трудом, но все-таки переставляя ноги. Значит, люди приходили в себя. Это радовало, но и тревожило одновременно. Во всяком случае, мне стоило поспешить. Пешочком я буду долгонько добираться!

На глазах все того же ошеломленного пешехода, я поднялся на высоту второго этажа. Вот так и поплывем, пожалуй. С оглядкой, но и не мешкая…

Только выбравшись на окраину города, я позволил себе набрать комфортную высоту и, взяв курс на далекую щеточку леса, полетел на предельной скорости.

Как выяснилось, есть свои плюсы и в малой высоте. Я все видел, я мог наслаждаться близостью земли и растительности. С ветрами я встречался и наверху, однако здесь воздушные течения ощущались особенно остро. Даже не глядя на землю, я мог бы угадывать малейшие неровности рельефа. Менялась плотность, терялась вязкость удерживающего пространства. Возможно, я был единым доменом, сориентированным на движение вперед, однако чувствительности при этом не потерял. Наоборот, каждой клеточкой чувствовал, что происходит вокруг. Но главное, я не пролетал мимо красот, которые мог просто не рассмотреть с высоты. В животе ухало и вздрагивало, когда я снижался над полянами или попадал в воздушные ямы. И поражала смена температур: знойные пространства сменялись умеренным теплом, над овражками и в логах лицо и тело омывали прохладные потоки. Меня то и дело сносило боковым или встречным ветерком, и не всегда выходило уклониться от размашистой сосновой лапы или растянутой меж кустов паутины.

В итоге, перепачканный и взмокший, я приземлился на травянистом речном бережку. Быстро разулся, с кряхтеньем стащил одежду. Там, где тело украшали ссадины, ткань накрепко прилипла к коже. Пришлось отмачивать речной водой и стискивать зубы. Зато с каким удовольствием я спустился по песчаному дну в реку! Набрав полную грудь воздуха, нырнул и сам не заметил, как полетный «дизелек» снова завелся. Видно, очень уж схожие были состояния. Миг, и я превратился в катер, на глиссирующей скорости разрезающий речную гладь. Превратившись в резвящегося малыша, я гонял взад и вперед, жалея только о том, что нет у меня напарников. Сказкой просто нельзя не делиться, иначе половина очарования уходит в трубу. Вот и я, нарезвившись, как-то быстро устал. Выбравшись на берег, упал на горячую траву, зажмурившись, развернулся к солнцу лицом. Жутко хотелось есть, и я запоздало посетовал, что не догадался прихватить в городе еду про запас. В самом деле, трудно, что ли? Нашел бы какое-нибудь кафе или что у них там, — ну и набил бы полные карманы. Или того же крекера не поленился бы прихватить кулек. Сейчас печенюжки пришлись бы ой как впору!

И снова тело отреагировало раньше. Резко привстав, я обернулся в сторону, откуда исходил отчетливый сигнал тревоги. Деревья не давали рассмотреть большую часть неба, и все-таки я его увидел. Он пролетел всего в ста с небольшим метрах над землей, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, — огромный диск, из тех, на которых летают военные. Шлейф дыма тянулся за ним, и это казалось невероятным. Я вскочил на ноги, пытаясь лучше рассмотреть, но диск уже одолел пространство над речной полосой и вновь скрылся за верхушками сосен.

Значит, кто-то подбил его. И не просто подбил, а уничтожил и другие диски, поскольку в одиночку эти парни никогда не летали. Еще больше не понравилось мне, что диск летел оттуда же, куда держал путь и я.

Путаясь в одежде, я натянул брюки с рубашкой, торопливо обулся…

Остаток пути я одолел на предельной скорости. Однако не замерз, видать, и дурные предчувствия способны согревать. Мысленно я пытался настроиться на ребят, однако ничего не получалось, и эта пустота пугала. У меня и полет стал получаться неровный, словно кашлял и захлебывался винтовой двигатель, меня бросало вниз, и я с трудом набирал прежнюю высоту.

Уже издалека я разглядел дым. Серый, затухающий, курящийся над гигантской воронкой. Меня крутануло в воздухе, и я почти упал на землю. Неловко перекувыркнувшись, больно зашиб колено. Поднявшись же, прямо перед собой разглядел наш каменный талисман. Каменную «лысину» тоже припорошило пеплом. Видать, огня тут хватало. То, что мы именовали Ковчегом, теперь был полностью уничтожено. Наверняка поработали термические ракеты, ничто иное не смогло бы оплавить кирпичную кладку.

На подкашивающихся ногах я заковылял к пожарищу. Дома не было. Совсем. Как не было оранжерей, спортивного зала, десятка потаенных мест, где мы делились секретами, болтали о пустяках, планировали дерзкие походы. Зато на противоположном краю воронки я разглядел два диска. Точнее, то, что от них осталось. С гулко бьющимся сердцем, я спустился на дно воронки. Она была глубокой — этажа в три, — видимо, бомб здесь не пожалели. Загребая ногами золу, я пересек воронку точно пустыню Гоби — такую же безжизненную и раскаленную. Пожалуй, не стоило этого делать. Уже выбираясь наверх, я обнаружил, что подошвы моих кроссовок наполовину оплавились. Зато и на поверженные диски я смотрел без тени сожаления. Они лежали рядышком, точно их сшибли одной очередью. Впрочем, так оно, верно, и было. Значит, ребята сумели дать отпор. Погибли не просто так…

Добравшись до места падения первого диска, я осторожно коснулся поверженного гиганта ладонью. Шероховатый металл был еще теплый, распоротое брюхо курилось едким дымком.

Подобравшись к разлому, я заглянул внутрь и отпрянул. Бортстрелок и командир экипажа были мертвы. Компактное помещенье, где, видимо, располагался оператор, было рассечено надвое. Оружие поработало мощное, не простой лучемет. Как минимум армейская базука…

Я обошел летающий диск кругом, вернувшись к пробоине, собрался с духом и залез внутрь. Если до меня здесь никто не копался, значит, должно уцелеть и оружие. Я и впрямь нашел его. К спинкам кресел были пристегнуты пилотные сумки, в них и оказалось все то, что было мне нужно. Пищевое высококалорийное НЗ, усиленный армейский лучемет, рация с компакт-навигатором, комплект универсальных батарей. Лучемет я сунул за пояс, сумку перекинул через плечо. Помешкав, забрал и второй комплект с кресла бортстрелка. Впереди ждала неизвестность, не стоило упускать возможность вооружиться.

Выбравшись наружу, я заковылял ко второму диску, но здесь меня поджидала неудача. Этот аппарат тепловой луч не просто сбил, — что-то внутри явно сдетонировало. Все там было обуглено до полнейшей черноты. Не доходя до аппарата, я остановился, невидяще обернулся. Только сейчас я полностью осознал, что случилось. Осиротеть дважды — мерзкая штука, но первое сиротство я по крайней мере не помнил, — а то, что случилось сейчас, разбивало весь мой мир вдребезги.

То ли от дыма, то ли от чего другого по щекам моим потекли ядовитые слезы. Я шмыгал носом, но не вытирал их. Трудно было сдерживаться, и некого было стесняться…

Присев на обожженную землю, я глядел туда, где еще совсем недавно был мой дом, и думал, что верить людям нельзя. Даже самым-самым. Ведь тот однорукий говорил, что все будет хорошо и все нам удастся. НАМ, а не МНЕ, это я хорошо помнил. И Хобот не просто так подталкивал нас к телефону доверия. Он тоже знал и тоже верил. Верил одним и не верил другим. Бежать откуда-то и бежать куда-то — это ведь разные вещи. Несмотря на то, что оказываешься в итоге в одной точке, в одной гавани и в одной компании.

Они уверяли нас, что так будет лучше для людей, что это, может быть, последний и единственный шанс. Мы этот шанс использовали, и что? Нам нанесли ответный удар, поскольку воинских подразделений на Земле всегда хватало с избытком. Что называется — как грязи. Конечно, сеть мы разрушили, но надолго ли? И что будет с людьми после того, как они лишатся управляемых имплантатов? То есть, если они и с чипами не всегда принимали мудрые решения, на что они окажутся способны без них?

Ну да, с этого дня мы фактически осиротили их, лишив связи, могущественных профессиональных возможностей, развлечений. О чем-то подобном Хобот однажды тоже пытался говорить. С сожалением он констатировал, что большая часть населения превратилась в трутней. Десять процентов землян что-то там, пусть и крайне сомнительное, но создавали. Оставшимся девяноста просто не могли предложить сколько-нибудь творческого и интересного труда. Оказавшись ненужной, эта часть человечества угрожала превратиться в критическую массу. Если армии не предлагать дело, а ее дело — война, она превращается в опасное стадо. Так и люди, не нашедшие хоть какусенького смысла в собственном существовании, могли в клочья взорвать любой строй. Я понимал Хобота, когда он сожалел о выводах, делаемых идеологами планеты. Если власть не справляется со своими обязанностями, ее следует передать киберустройствам. Если большая часть людей становится бесполезны, им следует придумать занятие — какое угодно. К примеру, копать и закапывать ямы, строить огромные здания, сооружать космопроекты. Только вот беда! — со всем этим успешно справлялись те первые десять процентов с помощью могучей техники и новейших достижений НТР. И вот тогда на помощь приходили создатели компьютерных виртуалий, выдумщики дьявольских игр. Людям предлагали строить выдуманные миры, создавать то, что невозможно было ощутить наяву. Львиная доля мощностей центральных чипов уходила теперь на создание миллиардов имитаций. Игра стала жизнью, люди учились, взрослели, а после сортировались по способностям и запросам. Кто-то избирался в качестве инженеров, космопроходцев, обслуживающего персонала, всем прочим предлагалась ложь во спасение. Люди ходил якобы на работу, ежедневно получали якобы рабочие задания, боролись за статус, изо всех сил играя в успешных личностей. Мир заданного образца оказался устойчивее прежних, да только вот многим, вроде того же Хобота, он не слишком нравился. Кроме того, были еще мы — вовсе выпадающие из предписанных правил. Ни к обслуге, ни к люмпенам нас притянуть было невозможно. И неудивительно, что именно нас использовали как главную боевую фигуру в той жутковатой рокировке, когда одно человечество решили поменять на другое…

Здесь можно было здорово запачкаться, но я все равно лег на живот, пылающим лбом ткнулся в собственные руки. Ни с того ни с сего пришла мысль, что и мой братишка, должно быть, где-то мучительно приходит в себя, пытается подняться, покачиваясь, бредет по улице. Может, не так уж и страшно, что ему сейчас за сорок. Не старик же, в конце концов, наверное, даже вспомнит, если увидит. Хотя это у меня прошло всего ничего, а Антошка успел прожить не самую большую, но жизнь. Сложно было надеяться, что он узнает запропавшего невесть когда братца. Про родителей я и вовсе боялся думать. Кроме того, для них-то нужную вакцину, скорее всего, подобрали. И память отдраили не хуже моей…

— Же-еньк!..

Глюки… А что же еще-то?.. Я плотнее прижал лицо к рукам. Страшно стало, что снова придет видение бегущего внизу братика. То самое, что преследовало во снах…

— Кустана-ай, ты оглох?

Это было уже что-то другое. Я рывком поднял голову, развернулся на месте, уже отчаянно боясь, что голоса мне только почудились.

— Да здесь же мы, здесь!..

Они стояли на противоположном краю воронки. Две маленькие фигурки — Викасик и Гольян…

С гулко бьющимся сердцем я вскочил на ноги, понесся к ним. То есть сначала побежал, а потом и полетел. Само уж как-то получилось. Махом промчавшись над пожарищем, оказался рядом с друзьями. Было бы здорово суметь подхватить их и поднять ввысь, однако силенок моих не хватило. Я и впрямь подхватил их, даже почти поднял над землей, но тут же и шлепнулся обратно. Сам перепачкался в золе и их перепачкал. И все равно это было суперздорово! Их появление и мое возрождение. Мое возвращение в жизнь…

— Ну ты и птеродактиль! — Гольян поднялся, очумело отряхивая перепачканные брюки. Викасик же только рассмеялась. Она все поняла и не собиралась ругаться.

— Живые! — Я глядел на них и никак не мог наглядеться. — Как есть живые!

— А чего ты ждал? Думал, зомби ходячие тебя тут встретят?

— Я думал, вы все погибли. Такая воронка…

— Не все, — Гольян продемонстрировал массивный ствол незнакомого мне устройства. — Видал? Это не твои пукалки. Так что хрена им!

— Погоди, погоди, что это?

— Это, Кустанай, вещь! Суперполезная в нашем положении. Видел горелые дисколеты? Вот из таких вот игрушек и посекли их. Что-то вроде позитронного излучателя.

— Нехило! Откуда такое добро?

— А ты не понял? Посылочку прислали.

— Снова Излом?

Гольян хмуро кивнул, а у меня в груди похолодело. Как-то я упустил сказанное Гольяном. Ушами прохлопал на радостях, а радовался-то, как оказалось, рановато.

— Ты сказал: не все? Значит… Значит, кто-то погиб?

— Хобот погиб, — Гольян старательно отвернулся. — И все, кто с ним здесь остался.

— Много?

Гольян скупо кивнул. Про ЭТО говорить было трудно.

— Много. Мы говорили ему, а он не верил… Не верил, что эти уроды пойдут на такое. Дети все-таки… Скелетон с ним спорил, говорил, что для них мы давно не дети. А уж после того, как ты сделаешь свое дело…

— Но я… Я же не знал!.. — воздуха сразу стало мало. Мне показалось, что я вот-вот задохнусь.

Викасик обняла меня за плечи. Гольян шмыгнул носом, грубовато предупредил:

— Только не вздумай закатывать истерики, без того тошно.

— Я не собираюсь.

Наверное, минуту или две мы так и стояли на месте — приходили в себя.

— Ладно, проехали… — Гольян порывисто вздохнул, угрожающе покачал своей позитронной пушкой. — Просто не надо обвинять себя в чем-то, гадать, что было бы при том или ином раскладе. Не исправишь ничего, понимаешь?

— Понимаю, — шепнул я.

— Ну вот, а то были тут у нас шизоиды-параноики. Водой откачивали…

— Я не параноик, не бойся.

— Вот и ладушки, — Гольян кивнул в сторону леса. — Двинули, что ли. По дороге все и расскажешь…

Мы тронулись знакомой дорожкой — мимо лысого валуна, мимо мелкорослого ельничка. Долго шагали в молчании. Рассказывать что-либо расхотелось. Когда же молчать стало невмоготу, я скупо в двух словах пересказал минувшие события. Без подробностей, без лакомых эпизодов. Да они и лакомыми быть уже перестали. Кроме того, я понимал, что все равно будут еще спрашивать — и не раз. Значит, и языком зря молотить нечего. Больше хотелось услышать о том, что произошло здесь. Но и про это спрашивать я не решался. Понимал, что очень скоро все выяснится само собой.

Оно и выяснилось. Миновав ложок, мы прошли краем заболоченной низменности, и здесь у предгорий, наших маленьких Альп, Гольян сунул в рот два пальца и коротко свистнул.

— Теперь стоим и ждем, — предупредил он. — И очень советую не дергаться.

— Мы что, на прицеле?

— Скорее всего. Ты же знаешь, Скелетон постоянно отслеживает технопотоки…

— Даже сейчас?

— А ты как думал! Сеть порушена, но связь осталась. Теперь там у них главные организовали какой-то охранный комитет временщиков. ОКВ, блин…

— Что за бред!

— Бред не бред, а эти окавэшники готовят возмездие. На полном серьезе… И на нашу позитронку тоже по-своему откликнулись.

— Каким образом?

Гольян хмуро взглянул мне в лицо.

— Двойники. У них же есть все данные на нас. Вот и начали лепить человеческие дубли. Кайман одного уже видел. Чуть было не попался на удочку. Считай, в последний момент сообразил.

— И что же делать?

— А что делать? — Гольян усмехнулся как-то очень по-взрослому, с несвойственной ему горчинкой. — Делать будем то же, что и прежде: держать ушки на макушке и все такое.

— Доверяй, но проверяй, — добавила Вика.

— Во-во!..

Однако на этот раз, видимо, решили обойтись без проверки. А может, успели разглядеть нас внимательно в бинокли. По склону, вынырнув неведомо откуда, скатывались ребята. Впереди всех скакал Мятыш, за ним спускался Дуст, Кайман — все наши. Жалкая горстка от прежнего Ковчега! Я собирался быть мужественным, но снова ощутил, что плачу. Ну ничего я не мог с собой поделать! Хорошо, хоть Мятыш тут же сиганул мне на шею, было кем прикрыть предательские слезы.

— Война, Женька! Настоящая, представляешь? Мы будем теперь по-взрослому воевать. Круто, да! И Ленька теперь с нами. Вдвоем мы им покажем! Покажем ведь, правда?

Я гладил его по спине, терся щеками о жаркое плечико и, как заведенный, бормотал одно и то же:

— Дурачок! Какой же ты еще дурачок…

Наверное, ничего бы не произошло, сбегай они к Излому чуть раньше. Но не грозу же в этом было винить! Впрочем, Скелетон считал, что и без указок телефона мог бы догадаться. Не так уж сложно было сбегать лишний раз, пошарить. Но все ведь ждали, когда вернусь я! А когда дождались, было уже поздно. Потому что дисколеты пожаловали вскоре после моей бомбежки. Уцелевшие боевые дружины справедливо рассудили, что прежнее руководство чересчур уж цацкалось с опасным контингентом. В свете сложившейся чрезвычайной ситуации решено было использовать силовые методы. Потому что дешево и сердито. Словом, эти упыри долго думать не стали и силовой вариант одобрили большинством голосов. Я, дуралей, как раз бразгался и резвился в той славной речушке. Ну а ребята возвращались от Излома, забрав очередную посылочку. По словам Гольяна, однорукий так и объявил: вроде как может пригодиться в самое ближайшее время. Просил не мешкать и забрать по возможности быстрее. Видимо, что-то недоброе откопал в своих архивах, но без особых подробностей, иначе сказал бы более определенно. А знать бы наперед… Да они бы и Хобота уломали, и ребятишек бы спасли. Только кто же знал-то?

То есть службисты из ОКВ знали, конечно, все прекрасно. Во всяком случае, отлично понимали, что, уничтожая ДВЗ, они уничтожают главного своего противника. Ну а попутно обрывают связь с будущим, которая их тоже откровенно пугала.

Три боевых дисколета добрались до цели, когда ребятам оставалось всего-то минут пятнадцать или двадцать пути. Викасик рассказывала, что это было самое страшное — бежать и слышать рокочущие взрывы. От гулких ударных волн с деревьев сыпалась хвоя с листвой, в лица било жарким и удушающим смрадом. Армейцы и ракет-то выпустили немного — всего пять или шесть, однако нашему Ковчегу этого хватило с лихвой. Погибли все, кроме отряда, ходившего за «посылкой» к Излому. Погибли мгновенно, что, наверное, могло отчасти утешить, но тоже не утешало. Мне же стала понятной фраза Гольяна о возможных истериках. Каждый теперь винил в случившемся себя. Что вовремя не догадался, не поспешил на выручку, не уговорил Хобота, не дал Кустанаю нужных цэу…

Зато и позитронное оружие — что-то вроде коротких базук в количестве пяти штук — изучали с редкостным рвением. Все, включая Мятыша и его малолетнего дружка Леньчика, увязавшегося в тот роковой день за отрядом первопроходцев. Изучали, понятно, не устройство, — это оставалось для нас тайной за семью печатями, — изучали, как целиться, как осуществлять уход и перезарядку. Игрушки были на удивление простыми и эффективными. По крайней мере, с теми тарелочками удалось расправиться в два счета. Системы захвата цели сами руководили наводкой, а посылаемые заряды поражали противника на любой дистанции. Ну а что именно они сотворили с дисколетами, я имел возможность созерцать лично. Собственно, и тот последний из удравших тоже получил свою порцию. Гольян очень надеялся, что до родной базы он так и не доберется.

Костя Скелетон в большей степени переживал, что мы лишились непосредственной связи с будущим. Излом мог в принципе доставлять и почту, но что-то, видимо, в этом плане у нашего однорукого друга не срасталось. Викасик даже предположила, что все обстояло куда сложнее. Излом не был почтовым ящиком, куда можно было сбросить запечатанное письмецо или ценную бандерольку, — вещи попадали туда путем сложных и наверняка рискованных манипуляций. Может быть, через жерло очередного торнадо, а может, и способом более изощренным. Гольян вполне допускал, что параллельно подготавливалась не одна закладка, и что дойдет до нас, что не дойдет, не мог бы с точностью сказать никто на свете.

Конечно же, поминали и знаменитый «эффект бабочки», которым люди уцелевшего будущего, скорее всего, пренебрегли. А может, и не действовал искомый эффект или действовал как-то иначе… В любом случае, дрожать было, по большому счету, не из-за чего, поскольку там, в недалеком будущем, все самое страшное, похоже, случилось. Могло быть и так, что определенную степень защиты давал наш Ковчег. Давал, пока его не разнесли в жаркую пыль ракеты окавэшников…

— Тсс! — Гольян прижал палец к губам и осторожно кивнул вперед. Я вытянул шею и едва не поперхнулся. На полянке, к которой мы вышли, высилась мохнатая туша зубаря. Точнее, зубарихи, поскольку рядом забавно ковыляли зубарята поменьше. Но самое удивительное заключалось в том, что эти «мелкие», в 40–50 килограммов щеночки, вовсю играли с Мятышем и Леньчиком. Подскакивая, повизгивали, норовили обслюнявить наших хохочущих сорванцов. Мятыш даже пытался оседлать одного из зверьков, но всякий раз удерживался «в седле» недолго. Пара крепких взбрыков, и мальчуган оказывался на земле, после чего его самого подвергали атаке. Мамаша зубарей стояла на отдалении, внимательно следя за игрой, не вмешиваясь и не подавая ни звука.

— Папашу-то у них грохнули, — шепотом пояснил Гольян. — Помнишь, на той просеке? Вот она, видать, и решила, что пусть хоть эти повоспитывают.

— Эти навоспитывают, — усомнился я.

— А что такого? Нормальная возня. Кто-то кого-то хватает, валит на землю, и все такое. Нормальные охотничьи навыки.

— Они же людей перестанут бояться!

— Ты за них не волнуйся. Кого надо, они бояться обязательно будут, — Гольян фыркнул. — Думаешь, чего мы за ними шарашимся?

— Новый Излом ищем?

— Молодец, соображаешь! Только вот идут они к нему не прямой дорогой, а своей особой тропкой. Потому что чуют дисколетчиков лучше нашего Скелетона. И даже эта мелюзга уже умеет чувствовать. Память у них ой-ей-ей как работает! И те лазеры они никогда не забудут, как не забудут и то, что спасли-то их мы.

— А теперь, значит, они спасают нас?

— Получается, что так…

Зубариха подняла мохнатую голову, утробно заворчала.

— Чего это она?

Гольян покрутил головой.

— Кто-то идет. С той стороны…

Зубариха когтями взрыла землю, вновь глухо зарычала, напряженно потянула ноздрями воздух. А на поляну и впрямь вышли двое: Тошиба и Скелетон. Оживленно переговариваясь, они остановились, разглядывая зубарей.

— Привет! — Тошиба помахал рукой Мятышу.

Зубариха взревела — теперь уже совершенно нешуточно.

— Эй, ты чего! — Леньчик вскочил с места, попытался забежать перед огромным зверем, но короткий удар когтистой лапы отбросил его в сторону.

— Совсем сдурела! — гаркнул Скелетон.

— Своих не узнает… — Тошиба выдернул из-за пояса лучемет.

— Что тут у вас? — из кустов показалась третья фигура, разглядев которую, я открыл в изумлении рот. То есть в зеркале я видел себя, наверное, тысячу раз, но вот чтобы так — воочию…

— Кустанай, осторожно! — крикнул Мятыш, однако кричать было уже поздно.

Все решили мгновения. Зубариха прыгнула вперед, и почти одновременно Гольян рядом со мной выстрелил из позитронной базуки. Еще один выстрел успел сделать Лжетошиба, но заряд улетел ввысь, встряхнув ближайшую сосновую шапку. Наверное, был бы и еще один выстрел из лучемета, но я тоже нажал спуск.

Убивать себя — неприятная вещь, но я сделал это, хоть и не был до конца уверен в правильности решения. Да и не решал я ничего по существу. Все решил за меня тот клоун в моем обличье. Поскольку он на полном серьезе собирался стрелять! В зубаря, в Мятыша, в Леньчика…

Сзади затрещали кусты, обернувшись, я разглядел еще одного Скелетона и еще одного Тошибу.

— Тьфу ты, я уж думал, не успеем… — Костя Скелетон облегчением опустил ствол позитронной пушки. — Ведь не почувствовал их! До самого последнего момента ничего не чувствовал. Экран у них появился, что ли…

— Не боись, зато зубариха наша усекла все, как надо, — успокоил Гольян. — Видал, как она этого за руку-то ухватила.

— Точно, — подтвердил я. — Тот, что с моей харей, наверняка бы успел выстрелить.

— Да уж, такой же, видать, шустрый.

Мы приблизились к лежащей троице. Зрелище, доложу вам, было не для слабонервных. Хотя… Тот же Мятыш уже вполне деловито забирал у погибших оружие. Война всех учит доходчиво и быстро… Правда, живыми наших врагов и при жизни назвать было сложно. Клыки зубаря сорвали кожу с руки подростка — того самого, что прикрылся моей внешностью, и теперь все мы могли видеть вместо мышц и костей металлический каркас. Совсем как в фантастических фильмах. Значит, биороботы. С такими особо не поборешься. Завалят хоть Каймана, хоть всех разом. Может, и простой лучемет их так сразу не остановит. Машина — она и есть машина…

Тошиба, между прочим, высказал однажды мудрую мысль, предположив, что будущее обречено на технические повторы. Мысль отталкивается от предложенных шаблонов, от книг от экранных сюжетов, трафаретно переносит идеи. А потом все дружно ахают — до чего, дескать, прозорливы оказались господа фантасты! Впрочем, Костя Скелетон предполагал, что главный плагиат и перенятие шаблона начиналось значительно раньше — в тот самый момент, когда писатель-фантаст садился за стол и настраивался на свою писанину. То есть он-то, бедолага, полагал, что благородно и честно фантазирует, а на деле — настраивался на ближайший канал и сдувал все из ноосферы, из макрокосма, или как там оно называется. Короче, списывал готовенькое, однако по неведению своему выдавал за выстраданное и родное. Ну а после, понятное дело, и у него списывали. Уже другие болезные — с менее развитым воображением…

— Вы это… Не задерживались бы здесь! — на поляну вылетел запыхавшийся Тимур. За ним едва поспевала Викасик. — На подходе еще один отряд упырей. С десяток особей. Плюс бронетехника.

— Что, что?

— А вы не слышите?

Замолчав, мы, в самом деле, услышали приближающийся гул. И Зубариха тревожно зашевелила головой, коротким рявком подозвала детенышей, затрусила в лес.

— К ущелью идут, — прокомментировал Тимур. — Тут впереди местечко странное — с турбулентностями магнитными.

— Еще один Излом? — насторожился Гольян.

Скелетон покачал головой.

— Нет, но дисколетам маневрировать там будет и впрямь сложно. Зубари это чувствуют, потому и спешат.

— А мы чего мешкаем? — Гольян тут же засуетился. — Это, я так понимаю, у них вроде десанта было. Не зубари бы, может, они и не выскочили бы.

— Да, зубари нас крепко выручили…

— В общем, это… Дуйте за мохнатым семейством, заодно округу прочешите. Вдруг еще кто схоронился. Ну а я всех наших потороплю.

— Ишь ты, раскомандовался, торопыга… — Тимур хмыкнул. — Хотя, в общем, все правильно. Тянуть нельзя. Они явно нас гонят.

— Гонят?

— Такое у меня скверное чувство. Диски маячат на горизонте — то справа, то слева, но близко не приближаются. Эти тоже интересно выскочили…

— Значит, весь вопрос в том — куда нас гонят? — Скелетон напряженно наморщил лоб. То ли размышлял, то ли прислушивался к чему-то.

— Может, как раз в ущелье? Логика-то у них простая. Они же нас за недоумков держат — и рассуждают соответственно…

— Не уверен, — Скелетон наконец встряхнулся. — И про турбулентности они скорее всего еще не знают. Ущелье представляется им ловушкой.

— Вот-вот! А зубарям — убежищем.

— Как же нам быть?

— Я думаю, что идти туда не стоит. Хватит уже, набегались. И за Ковчег им пора ответить.

— Согласен, — кивнул Тимур. — Пора давать бой. Решающий. Чтобы эти герои уразумели, наконец, кто здесь хозяин.

— Во! Наконец-то слышу правильные речи! — Гольян тряхнул своей пушкой.

— Аккуратнее, воин! — Костя Скелетон оглядел собравшихся. — Словом, делаем так: занимаем позицию в устье ущелья. В случае чего будет где укрыться. Здесь же оставляем засадный полк. Двоих добровольцев. Больше не понадобится. Задача у тех, кто останется, простейшая: во-первых, замаскироваться так, чтобы ни одна змея не заметила. Во-вторых, пропустить этих монстроидов мимо, а когда начнется главная веселуха, проявиться на свет и дать им хорошего пинкаря с тыла.

— И дадим! — Гольян вновь тряхнул оружием.

— Значит, если нет возражений, так и решим. Останешься ты, ну, а с тобой… Эх, мне бы надо остаться, да нельзя.

— Может, Кустаная?

— Кустанай тоже может понадобиться. Будет у нас этаким козырьком в рукаве. В случае чего — вылетит и ошарашит.

— Тогда останемся я и Гольян! — поднял руку Тимур. — Я и с маскировкой справлюсь, и морок наведу, — фиг заметят!

— Только не высовывайтесь прежде времени! — попросил Скелетон. — И под наши стволы не кидайтесь.

— Может, повяжем банданы? — предложил я. — У них свои коды, у нас свои. Быстро они не отреагируют, не успеют.

— Идея неплохая, только из чего мы их сделаем?

— Да хотя бы из моего шарфика! — подала голос Викасик. — Он красный — за версту видно.

— Годится, — Скелетон кивнул. — Вот этим сейчас и займись. Быстренько режь на полосы и раздавай ребятам. И прежде всего — этим, что остаются. Времечко уж больно поджимает. Хунхузы близко…

— Хунхузы? — брови на переносице Гольяна сомкнулись в вопрошающую птичку.

— Хунхузы, гимадрилы, — неважно. Суть ты ведь понял?

— Понял! — Гольян по-солдафонски прищелкнул каблуками.

— Вот и заканчиваем вечер вопросов-ответов. Выбирайте позиции, маскируйтесь. Бой будет жарким…

Мы лежали среди скал. Ни дать ни взять — греющиеся на солнышке ящерки. Минуя подлесок к нам приближались танки — самые настоящие, гусеничные, словно со старинных гравюр. За ними возникали и вновь пропадали обряженные в камуфляж фигурки. Умело так перемещались — страхуя друг дружку, подолгу на мушке не маяча. Стало быть, спецы. Непуганные, до сегодняшнего дня уверенные в себе на все сто. Да и с кем им доводилось до сих пор встречаться? С европейскими вепрями, приволжскими волками, с уральскими зубарями? В узкую щель между камнями я наблюдал за их передвижениями и пытался представить, о чем они думают. Конечно же, нас они считали врагами, кучкой молодых извергов, сгубивших привычный мир. Но разве это было так? Где простиралась та тонкая грань, делившая нас на своих и чужих?

Мне было горько. Я не чувствовал того радостного упоения, с которым рвался в этот бой тот же Гольян. Да, я тоже хотел отомстить. За Хобота, за Ковчег, за всех тех, кто сгорел вместе с нашим домом. Но я не был уверен, что, нажимая курок, наказываю именно виновников. Как и всякая война, эта война спешила принять уродливые и отталкивающие формы. И снова предлагалось тупо делить всех на своих и чужих. Повязывать шарфики, делать метки, обозначать условными символами. И, увы, не было больше телефона доверия, чтобы задать вопрос и услышать внятный ответ. Как было сказано недавно: время вопросов и ответов завершилось. Наступила пора действовать, а действовать на войне — означает целиться и стрелять.

Самое горькое, что я понимал: все только начинается. Можно было плюнуть на все и нырнуть в Излом, но это ведь был наш мир, это был мир однорукого, и некому было его спасать, кроме нас. Было крайне сомнительно, что подобное начало новой жизни понравится всем ребятам, но мы ведь ничего и не выбирали. И даже однорукий с Хоботом тоже ничего уже не могли выбрать. Время само выбрало нас, и оно же вооружило нас призрачной надеждой.

Мы ждали приближающегося противника, терпеливо ловили на мушки рывками перемещающиеся цели. Мы были готовы к этой войне, и самое грустное таилось в том, что даже малыши за нашими спинами уже не были малышами. На своей наковальне война в несколько взмахов перековывала нас всех в бойцов.

Мы лежали среди жарких, прокаленных солнцем скал — еще живые и не разуверившиеся. Мы ждали приближающегося противника…