Тёмные сектора

I. Ледяная тьма

Крейсер уже несколько часов неподвижно висел в чёрной пустоте в тридцати тысячах километров от астероида. Невооруженным глазом они бы его не увидели, даже если бы подлетели вплотную — здесь было слишком темно: сквозь пылевое облако едва пробивался красноватый свет лишь нескольких ближайших звёзд, слишком слабый, чтобы освещать что-либо. Изображение астероида на большом экране строилось по данным сканирования, на остальных экранах была только темнота.

Астероид был почти чёрный, но часть его тёмной поверхности имела голубовато-сиреневый оттенок из-за тонкого слоя метеоритного инея — мелких частиц льда и замёрзших газов, выпавших на поверхность из окружающего пространства. На чуть более светлом фоне резко выделялись несколько глубоких круглых, совершенно чёрных кратеров одинакового размера, оставшихся после ядерной бомбардировки трёхсотлетней давности. Были и более мелкие, старые кратеры естественного происхождения. Когда-то весь астероид был покрыт толстой шубой из льда и замёрзших газов, но при бомбардировке базы весь лёд испарился, а каменная поверхность оплавилась на много метров в глубину. За прошедшие триста лет частицы льда опять начали покрывать поверхность, но их слой ещё не достиг толщины даже в один микрон.

По размеру астероид был относительно небольшим, около пяти километров в диаметре, и очень медленно вращался, совершая один оборот за несколько стандартных суток. Его поверхность имела температуру минус двести сорок градусов — то есть на несколько градусов выше средней температуры в пылевом облаке, а в некоторых местах даже на десяток градусов выше. Это означало, что внутри астероида имелся источник избыточного тепла. Впрочем, в данный момент этот источник мог и не действовать — астероид, когда-то накопив тепло, мог ещё в течение тысяч лет постепенно отдавать его в окружающее пространство в виде теплового излучения.

Высадкой руководил Аланс. Он не торопился приближаться к астероиду, чтобы вначале иметь возможность издалека изучить его, не подвергая корабль слишком большой опасности в том случае, если бы на самой базе или поблизости от астероида обнаружилось постороннее присутствие. Сканирование всеми имеющимися средствами не обнаружило никакой активности, ни на поверхности, ни в пустых пространствах под ней. После этого Аланс выпустил с корабля несколько автономных аппаратов, четыре из которых разместились в ста километрах вокруг астероида в качестве его спутников, продолжая сканировать его со всех сторон. Затем ещё несколько роботов-разведчиков осторожно опустились на поверхность. Теперь они могли проводить акустическое и электромагнитное сканирование на большую глубину.

Хотя уже несколько часов, казалось, ничего не происходило, вся команда собралась в главной рубке в ожидании. Наконец Аланс сообщил:

— Внешнее сканирование закончено. Электронная активность не обнаружена, глубокое акустическое сканирование выявило только шумы от падения микрометеоритов, теплового расширения и перекристаллизации минералов. Людей или других организмов на базе нет точно, включённых электронных устройств тоже.

Он вывел на экран сводки сообщений роботов-разведчиков.

— Обнаружена нанофлора: вся поверхность астероида покрыта бета-нанитами. Это примитивные нанороботы, единственная функция которых состоит в том, чтобы уничтожать других нанороботов. Для людей и других организмов они не опасны, в водной среде гибнут за несколько секунд. Правда, они могут выводить из строя электронные устройства, если проникнут внутрь микросхем, но у нас на борту вся электроника в герметичных корпусах военного образца. Видимо, военные сбросили несколько тонн бета-нанитов на поверхность астероида для окончательной очистки от остатков иксианской нанофлоры. Судя по сохранности бета-нанитов, они были оставлены здесь не больше года назад. Это косвенно подтверждает наш вывод о том, что военные теперь считают астероид достаточно безопасным: если бы они считали возможным появление здесь живых Иксиан или работающих Иксианских устройств, то оставили бы более агрессивных нанитов.

Аланс вывел на экран увеличенное трёхмерное изображение астероида. Под поверхностью вокруг древнего метеоритного кратера стала видна тонкая сетка, похожая на небольшую паутинку с многолучевой симметрией, расположенную в несколько уровней. Вокруг этого места было особенно много взрывных кратеров, несколько находились прямо над “паутинкой”, перекрыв и уничтожив часть секторов в верхних уровнях.

— Вот собственно база: большая часть ходов и помещений находится на глубине пятьсот-семьсот метров, верхние уровни повреждены при бомбардировке, некоторые сектора разрушены полностью. Несмотря на это, во многих отсеках есть воздух, другие, видимо, разгерметизированы и соединяются трещинами с внешним вакуумом. Возможно, на поверхности тоже были какие-то сооружения — наблюдательнее посты, орудийные башни и т. д. — но они полностью уничтожены.

Изображение на экране надвинулось, теперь почти весь экран занимал древний метеоритный кратер.

— Вход на базу. Главная шахта частично разрушена, но военные восстановили один из подъёмников. Мои роботы спускаются вниз…

Наконец, полчаса спустя, Аланс подвёл корабль к астероиду. Роботы уже проникли во все доступные помещения базы, не обнаружив ничего опасного, и можно было начинать высадку. Перед тем, как опустить корабль в кратер, служивший причалом, Аланс на минуту включил мощные прожектора, чтобы рассмотреть астероид вблизи. В ярком белом свете заблестели острые гребни и пики оплавленных и расколотых скал.

Крейсер опустился на дно кратера рядом с чёрным круглым провалом входа в главную шахту. Когда-то здесь был большой воздушный шлюз, способный принимать лёгкие корабли, но он был разрушен, и теперь в верхней части шахты был вакуум.

Аланс сказал, что можно высаживаться практически без риска, хотя минимальная осторожность не помешает. Сам он не мог пока покинуть корабль, так как должен был наблюдать за всеми роботами, и в случае необходимости эвакуировать с базы остальных. Инесс тоже решила остаться на борту, чтобы сразу же начать изготовление необходимых предметов мебели и оборудования для помещений базы.

Все остальные решили немедленно спуститься вниз. Дейт предложил надеть лёгкие скафандры и не снимать их в помещениях базы, даже при наличии воздуха, по крайней мере при первом обследовании. Хотя вероятность встречи с Иксианами и была практически нулевой, они всё же взяли с собой бластеры — кроме Лэйна, который вооружился короткоствольным автоматом собственной конструкции и молекулярным мечём: он утверждал, что против Иксианина такое оружие намного эффективнее бластера. На это Инесс со смехом заметила, что при таком вооружении его главной проблемой будет догнать иксианина — ведь тот, конечно же, бросится убегать, как только его увидит, а бегают они очень быстро.

В первую разведку они не стали брать много груза, ведь было неизвестно, что именно им понадобиться внизу. Ремонтные роботы несли только портативный генератор для восстановления аварийного энергоснабжения базы, пока не запущены основные реакторы. Неуклюже спустившись при почти нулевой гравитации ко входу в шахту, они вошли на маленькую открытую платформу подъёмника и начали спускаться вниз. Роботы обогнали их — они спускались прямо по стене шахты, цепляясь за металлические конструкции. Через каждые сто метров шахта перекрывалась метровой толщины створками дополнительных шлюзов, но сейчас все они были раскрыты и не действовали, а некоторые из них в верхней части шахты были искорёжены и вогнуты вниз мощным взрывом. На дне пятисотметровой шахты был небольшой круглый зал, откуда открывались широкие проходы с укреплёнными сводами в несколько смежных помещений, которые раньше могли служить складами. Здесь уже было установлено несколько фонарей, освещавших вход во внутренний воздушный шлюз.

***

II. Неожиданная находка

Во внутренних помещениях базы был пригодный для дыхания воздух. Когда они прошли через серию шлюзов, Дейт разрешил снять шлемы скафандров: хотя давление здесь было ниже нормы, это не могло им повредить. (Вообще-то, они теперь могли бы и в вакууме некоторое время обходиться без скафандров, но для этого пришлось бы принять более защищённую форму, которая не так быстро теряет воду через кожу).

Воздух оказался очень чистым, без каких-либо запахов, отчего он казался искусственным. Пыли почти не было. Стены коридоров были металлическими, пол покрыт тонким слоем упругого силикона, который приглушал звук шагов, но не мешал магнитным подошвам ботинок примагничиваться к металлу — так как собственные гравитационные генераторы базы ещё не работали, то передвигаться без магнитных ботинок при гравитации в одну тысячную земной было бы невозможно. Все коридоры через каждые двадцать метров разделялись герметичными переборками с отъезжающими в сторону дверями, но многие переборки были уничтожены — видимо, те, кто обследовал базу до них, просто прожигали себе путь лазером, когда не могли открыть дверь. В помещениях, через которые они проходили, было пусто — если раньше там и находилось какое-то оборудование, то потом его убрали либо сами хозяева, либо те, кто штурмовал базу.

Пройдя ещё через несколько шлюзов и коридоров, они вышли в маленький круглый зал, от которого расходились радиальные коридоры верхнего уровня базы. Небольшой по площади верхний уровень был служебным; чтобы достичь жилых уровней, им надо было спуститься ещё на сотню метров. Вниз вела шахта с лифтом, также разделённая многочисленными герметичными переборками. Роботы уже восстановили аварийное освещение и подключили лифт, который оказался исправным.

Наконец, спустившись ещё на сто метров, они добрались до основного жилого уровня базы. Из центрального круглого зала расходились шестнадцать радиальных коридоров; вверх и вниз, к другим уровням, вели несколько лифтовых шахт и лестниц.

Добравшись сюда, ребята остановились, осматриваясь вокруг и прислушиваясь. До сих пор было ясно, куда идти; но теперь они находились в самом центре базы… Стояла полная тишина, роботы замерли неподвижно. Ребята тоже непроизвольно затаили дыхание. Круглый зал и соседние с ним коридоры были пусты.

Наконец Дейт нарушил тишину:

— Давайте вначале осмотрим центральную зону этого уровня. По плану, в ста метрах вокруг этого зала идёт первая кольцевая галерея — давайте тщательно обследуем помещения от центрального зала до этой галереи. Дальше от центра заходить пока не стоит, некоторые внешние сектора разрушены и разгерметизированы. Нам надо выбрать несколько помещений поблизости для размещения оборудования, а полный осмотр всего уровня можно будет провести позже. Через полчаса встречаемся здесь же и решим, что делать дальше.

Как-то так получилось, что они разошлись в разные стороны парами: Эйни с Дейтом и Аэлин с Лэйном. Эйни и Дейт за полчаса не обнаружили ничего интересного: вдоль каждого радиального коридора располагалось несколько пустых помещений разного размера, в некоторых из них была сложена странная металлическая мебель, видимо снятая из остальных. В одной комнате им попалось несколько открытых металлических ящиков, совершенно пустых. Впрочем, ящики выглядели довольно новыми; возможно их оставили военные, после того, как распаковали какое-то своё оборудование.

Они прошли вдоль кольцевой галереи: Дейт на всякий случай проверил, закрыты ли все двери, ведущие к внешним секторам, и проследил, чтобы роботы установили во всех коридорах и отсеках датчики контроля параметров среды.

Лэйну и Аэлин повезло больше: они нашли кучу грязной посуды, которую роботы то ли не заметили, то ли не сочли заслуживающей внимания. В углу одной из комнат лежала груда грязных пластиковых тарелок и несколько сотен пустых металлических банок из-под консервированных моллюсков и ананасов. Собственно, ничего необычного в этой куче не было, за исключением, пожалуй, того, что куча была довольно большой. Но, как известно, Иксиане не едят с пластиковых тарелок… Встретившись снова в центральном зале, они уже все вчетвером пошли посмотреть на таинственную находку.

Девочки, осмотрев кучу тарелок издали, и, разумеется, не дотрагиваясь до них (какая гадость), долго брезгливо принюхивались, морща носики и припоминая свои познания из области эволюции пищевых продуктов, и наконец пришли к коллегиальному выводу, что всё это появилось здесь относительно недавно, месяца два-три назад. Оспаривать их экспертный вывод Дейт с Лэйном конечно же не решились. Но тогда это означало, что у них могут появиться неожиданные проблемы. Ведь они считали, что здесь уже больше года никого не было…

Они тут же организовали экстренное совещание, на котором виртуально присутствовали и Аланс с Инесс. Впрочем, Инесс при этом ещё успевала осматривать помещения базы через объективы нескольких роботов, планируя будущую расстановку мебели и одновременно диктуя кибермозгу указания по созданию предметов интерьера.

Дейт коротко изложил проблему для Аланса и Инесс, впрочем они и сами могли всё видеть на экранах.

— Инесс — что ты, как психолог, думаешь об этой куче…

— …здесь должен быть маленький диванчик… Что? Я, как дипломированный психолог, думаю, что эта куча выглядит просто отвратительно. И ещё, я думаю, что военные не могли оставить после себя ничего подобного. Они бы за собой обязательно убрали. Я даже могу сказать больше: что Я никогда не стала бы иметь никаких дел с такими военными, которые могли бы себе позволить такое.

— Спасибо, Инесс, это очень важный вывод для всех нас…

— …голубые шёлковые обои… Да, Дейт — всегда рада помочь команде своими профессиональными знаниями…

Аланс сказал:

— Это точно были не военные. Роботы провели анализы, которые подтверждают первоначальный вывод о том, что этой куче около трёх месяцев. По остаткам микрофлоры удалось определить, что часть консервированных продуктов изготовлена на Транторе, а некоторые на других ближайших планетах. Можно предположить, что здесь около месяца жили пять-шесть человек… Мы даже можем предположить вероятную цель их прилёта сюда. Видимо, они искали ценное оборудование, которое могло остаться от Иксиан, и даже кое-что нашли и вывезли, судя по груде пустых контейнеров, оставленных в соседней комнате.

— Кроме того, — продолжал он, — есть ещё кое-что, на что я вначале не обратил внимания. Когда мы проникли на базу, я ожидал обнаружить здесь охранные системы и роботов, оставленных военными специально для предотвращения подобного проникновения. Но никаких охранных систем не оказалось. Теперь выяснилось, что они всё же были, но кто-то дезактивировал всех роботов, потом их стащили в одно из помещений верхнего уровня… и просто разобрали. Причём, сняли только самые ценные компоненты: мозг, сенсорные системы, оружие и электромеханические части приводов. Остальное — пустые корпуса и тяжелые металлические части — просто бросили здесь.

— Это наводит на мысль, что астероид посещается чаще, чем мы думали. Возможно, пираты или искатели сокровищ регулярно бывают здесь, и та небольшая группа, которая два года назад наткнулась здесь на вирус и превратилась в иксиан, вовсе не была первой или последней, просто им не повезло…

— Значит, они или другие могут вернуться в любой момент! — воскликнула Аэлин.

— Мы должны быть готовы к этому, — добавил Лэйн. — Возможно, нам придётся сражаться с пиратами!

— …И они натопчут грязными ногами в гостинной, — недовольно заметила Инесс.

Аланс ответил:

— Я установлю на поверхности астероида дополнительные средства дальнего обнаружения, и активирую ещё не уничтоженные защитные системы базы… В случае появления неожиданных гостей это даст нам несколько дополнительных минут на подготовку. Но всё же, думаю, нам следует до последней возможности уклоняться от обнаружения, и тем более от боевого столкновения. Возможно, лучшим решением будет подготовить тайное укрытие или запасной путь для эвакуации с базы на случай, если посторонний корабль появится возле главной шахты…

Несколько секунд все молчали.

Дейт сказал:

— Но, с другой стороны, для нас может оказаться полезным установить контакты с пиратами, а ещё лучше, найти их главную базу: ведь они могут знать больше, чем кто-либо другой, обо всём, что происходит в этом секторе… Но прежде всего нам надо закончить ремонт корабля, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям.

***

III. Подземелья и драконы

Потом Дейт сказал, что ему надо спуститься на технический уровень для осмотра энергоустановок, и Эйни пошла с ним. Здесь тоже было тихо, коридоры казались мрачными при тусклом аварийном освещении. Как ни странно, нижний уровень пострадал при штурме значительно сильнее, чем жилой. Сюда не дошли с поверхности разрушительные ударные волны стамегатонных взрывов, но именно здесь когда-то держали последний рубеж обороны обитатели базы, и видимо бой был тяжелым, с применением мощного оружия. Металлические переборки были просто расплавлены, в оплавленных стенах коридоров зияли многочисленные дыры разных размеров, местами своды обрушились, загромоздив проходы обломками, которые так никто и не убрал. Разгерметизация всего уровня не произошла только потому, что отсюда было слишком далеко до поверхности астероида.

Все коридоры были загромождены неизвестным оборудованием, возможно, даже оружием, обгоревшими останками древних массивных роботов и движущихся машин. Среди всех этих обломков было расчищено несколько узких проходов, по которым только и можно было добраться до генераторов.

К счастью, сами генераторы не были повреждены: видимо, именно их защищали обитатели базы. Радиация была повышена, но ненамного. И всё же, чтобы привести их в рабочее состояние, требовался ремонт. Дейт дал указания шедшим за ними ремонтным роботам, а потом они с Эйни спустились ещё ниже, осмотреть склады и резервуары с водой и топливом. Запасы воды и кислорода оказались достаточно большими, но вентиляционные трубы, идущие к верхним уровням, требовали ремонта. Регенерационные установки были исправны, но до запуска главных генераторов для них не хватало энергии. Дейта больше всего беспокоило состояние трубопровода, по которому можно было подать топливо к кораблю на поверхности: он приказал роботам отремонтировать его в первую очередь.

Когда они снова поднялись на жилой уровень, там уже многое изменилось. Пришла Инесс, забрав с собой с корабля всех оставшихся ремонтных роботов, которые теперь, как гигантские муравьи, непрерывным потоком сновали между главной шахтой и жилым уровнем, перетаскивая множество совершенно необходимых вещей. Инесс предпочла бы вообще перенести вниз корабельный синтезатор материи, чтобы делать всю мебель прямо на месте, но он был нужен на борту для ремонта корабля. Инесс решила подойти к ремонту базы основательно, чтобы привести её в пригодное для жизни состояние, хотя она, конечно, знала, что через несколько месяцев им придётся улететь отсюда. (Но это ведь не повод жить в свинарнике?)

Аэлин с Лэйном оборудовали себе что-то вроде библиотеки или маленького кинозала в одной из комнат, чтобы можно было немедленно заняться разбором полученных на Транторе документов. Впрочем, Лэйну пока было не до этого — он рвался немедленно исследовать таинственные и, конечно же, опасные подземелья базы. Дейт одобрил эту идею, и попросил их втроём — вместе с Аэлин и Эйни — осмотреть внешние сектора жилого уровня и отметить на плане все разрушенные и разгерметизированные отсеки. Самому Дейту пришлось вернуться на корабль, чтобы сменить на вахте Аланса, которому надо было заняться защитными системами базы. Они с Алансом решили, что кто-нибудь обязательно всегда должен дежурить на борту крейсера, на случай внезапного появления посторонних возле астероида.

База иксиан уже не казалась им такой заброшенной и пустой, как вначале, центральная зона постепенно приобретала вполне обитаемый вид. К концу первого дня после прилёта ребята настолько привыкли к новому месту, что даже хотели остаться ночевать прямо здесь, но Дейт отговорил, так как ещё не была восстановлена вентиляция помещений. После ужина они все поднялись на борт крейсера, а внизу остались только роботы, куда-то деловито и неутомимо спешащие по коридорам.

Эйни покидала входной шлюз последней. Она шла, задумавшись… Когда они вышли на поверхность, Лэйн и Аэлин не удержались и устроили при почти нулевой гравитации прыгалки по дну кратера, где стоял крейсер. Посмотрев на них минуту, Инесс тоже присоединилась к ним, увлекая за собой Эйни. Правда, было очень темно, три тусклые красные звезды в небе, казалось, только сгущали чернильную тьму на дне кратера. Но у них были фонари на шлемах, а Дейт включил бортовые огни, и они с полчаса летали в сотне метров над астероидом, как стайка светлячков. Дейт только попросил не включать без нужды ранцевые двигатели — так можно было совсем улететь с астероида. Аланс ограничился тем, что пару раз подпрыгнул, сделав семидесятидвухкратное сальто, а потом прошел по гребню кратера, проверяя, как роботы установили радары.

На следующий день после завтрака Лэйн с Аэлин занялись архивами, Дейт с Алансом и Инесс ушли на корабль. Эйни, которой никакого полезного занятия не нашлось, отправилась обследовать базу. Лэйн, правда, пообещал присоединиться к ней позже — он же не мог допустить, чтобы она нашла что-нибудь важное без него.

Эйни надела скафандр — ведь в некоторых отсеках был вакуум — но лицевой щиток шлема пока опускать не стала. Бластер она взяла: никогда не знаешь заранее, что вдруг может пригодиться. Она прошла по кольцевой галерее и открыла первую дверь, ведущую в один из частично разрушенных внешних секторов. За ней топал ремонтный робот, похожий на небольшого оранжевого десятиногого слоника с ушами-радарами и хоботом универсального манипулятора.

Радиальный коридор не пострадал от мощного взрыва на поверхности, здесь было только немного больше пыли. Проходя через двери в герметичных переборках, Эйни тщательно закрывала их за собой — ведь она не хотела в итоге разгерметизировать весь жилой уровень. После второй кольцевой галереи коридоры изменились — здесь они были просто вырублены или выплавлены в скале, и только пол был покрыт листовым металлом с рубчатым узором. По мере приближения к эпицентру взрыва стали появляться небольшие трещины в стенах и сводах, хотя они не нарушали герметичность отсеков. В боковые помещения Эйни пока не заглядывала — она одна всё равно не успеет всё осмотреть.

Наконец, в пятистах метрах от центрального зала, она вышла в самую внешнюю кольцевую галерею, охватывающую весь жилой уровень по окружности. Все двери вели от этой галереи только внутрь; наружная стена была совершенно монолитной скалой, без единого отверстия или прохода. Эйни пошла по галерее направо. Здесь уже были заметны разрушения: в некоторых местах своды растрескались и обвалились, некоторые переборки, разделяющие галерею на пятидесятиметровые отсеки, были деформированы, и двери не открывались. Некоторые двери Эйни всё же смогла открыть сама, другие после некоторых стараний смог открыть робот. Освещения здесь не было, и робот включил свои фонари. Эйни тоже включила фонарь на шлеме, послав робота впереди, освещать дорогу. Наконец, они дошли до двери, которую заклинило так сильно, что робот, погудев несколько минут и виновато помигав лампочками, сообщил, что её открыть невозможно. Здесь и пригодился бластер: Эйни велела роботу отойти немного назад, и просто разрезала дверь лучом. Следующий отсек был разрушен намного сильнее предыдущего, а когда Эйни разрезала следующую дверь, раздался резкий свист, по коридору внезапно пронёсся сильный сквозняк, едва не сбив девочку с ног и выбив остатки двери наружу. В следующих отсеках оказался вакуум, и давление воздуха уравнялось между несколькими соседними отсеками. К счастью, давление сразу упало не до нуля, только раза в два. Где-то впереди продолжал слышаться тихий свист — видимо, воздух постепенно уходил в космический вакуум через трещины в толще скалы, идущие до самой поверхности.

Эйни на всякий случай опустила лицевой щиток шлема и пустила робота вперёд. Свод в нескольких местах обвалился, и теперь приходилось пробираться среди обломков, иногда робот подолгу задерживался, расчищая проход для Эйни. Впрочем, далеко пройти не удалось: очередная переборка была выгнута и наполовину сорвана, а за ней сплошной стеной громоздились обломки камней. Видимо, следующие отсеки были полностью завалены. Робот выслал вперёд несколько маленьких кибермышей-разведчиков, которые могли пробраться дальше между камнями.

Эйни дала роботу указания залить герметиком все обнаруженные трещины в стенах предыдущих отсеков, а сама пошла назад. Она отправила Алансу сообщение о своих находках, точнее их отсутствии. Аланса интересовали любые ходы, которые вели бы от внешней галереи наружу, возможно, к сооружениям на поверхности, но никаких тайных ходов пока не обнаружилось. Акустическое зондирование в зонах разрушений давало не слишком надёжные результаты, и Аланс просил внимательнее осматривать стены.

Потом с Эйни связался Лэйн, и сказал, что уже идёт к ней на помощь.

***

IV. Таинственный колодец

В следующие дни все были заняты своим делом. Они уже освоились в зловещих подземельях Иксиан и оставались ночевать внизу, чтобы не тратить по полчаса на переходы на корабль и обратно. Правда, девочки всё же потребовали, чтобы ребята спали поближе к ним, в соседней комнате — чтобы не было скучно по вечерам. Дейту или Алансу, правда, приходилось по очереди дежурить на корабле, иногда их подменяла Инесс, которая всё равно постоянно бегала к корабельному синтезатору материи. Её стараниями в большом зале по соседству с их спальнями появился пластиковый бассейн с почти настоящим покрытым травой пляжем и искусственным солнцем…

На третий день Аланс всё-таки нашел свой тайный ход: правда, не совсем там, где ожидал. Он искал тоннель, ведущий к какому-нибудь сооружению на поверхности, но вместо этого обнаружил узкий колодец, уходящий вертикально вниз.

Оказалось, что таинственный колодец начинается недалеко от центрального зала, прямо возле жилых комнат. Вход был замаскирован и наглухо закрыт стальной плитой, под которой находился слой каменного монолита, и только под слоем камня обнаружилась массивная крышка люка.

Все, кроме Дейта, собрались посмотреть, а что там. Металлическая труба в метр диаметром, со скобами вдоль одной стороны, уходила вниз на пятьдесят метров, где её перекрывала толстая стальная крышка следующего люка. Аланс остановил роботов, вернув их наверх.

Заглянув в люк, Эйни заметила:

— Похоже, что колодец просто ведёт на нижний технический уровень. Непонятно только, зачем его надо было так маскировать…

— Его замаскировали, потому что он ведёт в тайную комнату, где спрятаны сокровища, или что-нибудь секретное, — предположил Лэйн.

Аланс покачал головой:

— Я проверил: под нами на техническом уровне нет никаких помещений, колодец в толще скалы проходит сквозь все нижние уровни, не пересекаясь с ними и не имея ответвлений, и продолжается вниз ещё по крайней мере на километр. Дальше сканирование затруднено, но я думаю, что он идёт до центра астероида. В центре находится неоднородная по плотности масса вещества, возможно, там даже есть естественная или искусственная полость.

— И в ней находятся сокровища, — заключил Лэйн.

— Или что-нибудь ещё, — согласилась Инесс.

— Там может быть всё что угодно, — сказал Дейт, — от очень большой бомбы до холодильника с замороженными Иксианами. И не все из этих находок могут оказаться безопасными…

Аланс продолжал:

— Колодец вполне может быть заминирован, это было бы логично, учитывая, что его явно специально замаскировали. Но это ещё не всё: прежде чем вскрывать люк, я взял пробу воздуха внутри. Судя по составу радиоактивных изотопов, этот люк не открывали примерно четыреста лет…

Эйни первая поняла, о чём он говорит:

— Иксиан выбили с этой базы только триста лет назад! Значит, они закрыли этот люк ещё по крайней мере на сто лет раньше, и больше им не пользовались.

— У меня есть одна идея насчёт того, что можно так надёжно прятать и защищать, — задумчиво произнёс Аланс. — И что при этом не требует посещения людей.

— В отчётах о штурме базы мы не нашли никакого упоминания про кибермозг. А ведь он обязательно должен быть на боевой космической базе. Возможно, тогда его просто не нашли.

— Отлично, — Аэлин ко всему подходила практично. — Мы его перепрограммируем и используем, второй кибермозг нам не помешает…

Аланс мягко прервал сестру:

— Во первых, раз уж его так берегли, что спрятали в самый центр астероида, то там наверняка есть и защита от несанкционированного проникновения, которая может просто взорвать весть астероид…

— Думаю, нам не стоит так рисковать, пока мы не готовы покинуть базу, — заметил Дейт. — Когда мы закончим ремонт корабля, можно будет попытаться вскрыть колодец с помощью роботов, находясь в это время на безопасном расстоянии от астероида. В крайнем случае, мы потеряем только роботов…

— Это будет безопасным в том случае, если там действительно то, что мы думаем. — Аланс выглядел задумчивым. — Но мы знаем, что Иксиане владели и технологией создания Расчётчиков…

Стало тихо. Эйни вдруг показалось, что за их спинами повеяло холодом. Она знала, о чём говорит Аланс: в отличие от обычного кибермозга, Расчётчик не имеет никаких ограничений на скорость вычислений или объём памяти, и способен не только произвольно менять собственную структуру, но и изменять саму реальность вокруг себя, вычисляя и корректируя процессы взаимодействий частиц, составляющих материю. Уничтожить Расчётчика может только другой Расчётчик, располагающий большими ресурсами.

Аэлин оправилась первой:

— Нет, что ты. Если бы здесь был Расчётчик…

— …То мы все уже были бы белыми мышками, — закончила за неё Инесс.

— И он не дал бы военным так легко захватить базу, — добавил Дейт.

Аланс пожал плечами:

— Я не утверждаю, что он здесь есть. Просто, существует отличная от нуля вероятность этого. Эта вероятность не меньше половины процента — и это много, учитывая возможные последствия. Конечно, девяносто девять процентов вероятности за то, что там обычный кибермозг, который сейчас не функционирует.

Минуту все молчали. Потом Дейт с сомнением сказал:

— Я просто не могу представить себе причину, по которой Расчётчик столько времени бездействует. Будь это так, он просто сразу взял бы под контроль нас и наших роботов, когда мы только подлетали к астероиду.

— Он мог быть отключён по разным причинам… или просто имеет приказ ждать, когда вернутся хозяева, или пока кто-нибудь войдёт туда. Хотя, ещё раз повторяю, с гораздо большей вероятностью там может быть обычный кибермозг, или резервная энергетическая установка…

— Или что-нибудь ещё, — согласилась Инесс.

— В любом случае, нам не стоит туда спускаться. — Подвёл итог Дейт. — Возможно, позже мы найдём способ выяснить, что там…

Больше они к этому разговору не возвращались. Аланс не только закрыл крышку люка, но и снова замаскировал вход в таинственный колодец. Даже Лэйн соглашался с тем, что спускаться туда не стоит — риск может не окупиться. Впрочем, Лэйн не оставлял надежду всё-таки найти сокровища где-нибудь на нижних уровнях, и проводил там по несколько часов в день, периодически притаскивая свои странные находки.

Постепенно жизнь на заброшенной базе стала привычной. Скучать ребятам было некогда — дел было даже слишком много. Через месяц Дейт с Алансом наконец закончили ремонт корабля, и теперь Дейт ежедневно вылетал патрулировать ближайшие окрестности в надежде выйти на след местных пиратов. Впрочем, он никогда не удалялся от астероида больше чем на десять минут полёта, чтобы успеть вернуться, если появится посторонний корабль. В такие полёты он брал второго пилота — обычно Эйни, хотя иногда с ним летали и другие.

Несколько раз Лэйн и Аэлин просили отвезти их на Трантор за дополнительной информацией. В такой полёт отправлялись все вместе: Дейт высаживал большую часть команды на Транторе, а вечером все вместе возвращались обратно. Заодно загружали дополнительное оборудование для корабля и базы.

За два месяца Дейт изучил все стандартные маршруты между планетами сектора, и даже оставил в некоторых точках маленькие сторожевые спутники, способные идентифицировать пролетающие мимо корабли. Но пираты пока не нашлись…

***