Тёмные сектора

I. Прерванная прогулка

Косые лучи клонящегося к закату Солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев и оранжевыми пятнами ложились на дорожку из желтых плиток у них под ногами. Иногда мелкие насекомые пересекали солнечный луч, на мгновение вспыхивая радужными искрами. Эйни и Дейт шли рядом, почти касаясь друг друга; короткий открытый сарафанчик из лёгкой серебристой ткани позволял нежному майскому ветерку свободно ласкать кожу девочки. Тёплые солнечные зайчики скользили по голым рукам и ногам…

Они остановились на пересечении аллей парка, глядя сквозь листву на солнце — настоящее, земное Солнце. Всё здесь выглядело совсем настоящим — таким, как они запомнили это на Земле. Эйни взяла Дейта за руку, и они свернули в тенистую аллею, ведущую в полумрак старого парка. Навстречу повеяло сыростью. Они снова остановились возле скульптуры благородного рыжего оленя, охранявшего перекрёсток аллей. Эйни, задумавшись, провела ладонью по его тёплой шершавой шее. Дейт, осторожно сделав шаг к ней, легко подхватил девочку на руки, приподнял, и через мгновение она уже сидела у оленя на спине, опираясь на руку Дейта, который придерживал её за талию. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Глаза у Эйни искрились от смеха. Девочка провела рукой по шероховатому цементному оленьему крупу. Ей захотелось, чтобы олень немедленно ожил. А что, в этом месте ведь всё возможно…

Они вдруг почувствовали, что что-то изменилось. Дейт поднял голову и сразу стал серьёзным:

— Крейсер перешёл в гиперпространство. Возможно, что-то произошло… Впрочем, если мы понадобимся в рубке, нас позовут.

— Если бы случилось что-то серьёзное, Аланс сразу бы сообщил нам, — сказала Эйни.

Воздух в трёх шагах от них замерцал, и на дорожке появилась Инесс. Сегодня она была в длинном облегающем изумрудно-зелёном платье — чуть более тёмном, чем её глаза. Когда она повернулась и сделала шаг к ним, лёгкий порыв ветра будто случайно приподнял и разметал по плечам её длинные шелковистые золотые волосы. Она улыбнулась, чуть наклонив голову:

— Я не помешала? Не хотелось прерывать вашу прогулку, но Аланс попросил всех собраться в рубке через пять минут. Он сказал только, что перехватил важное сообщение, больше я ничего не знаю.

— Спасибо, Инесс. Мы уже идём, — Дейт и Эйни одновременно сделали шаг ей навстречу.

— А у вас здесь милое местечко, — заметила Инесс, с интересом осматриваясь вокруг. — Пожалуй, я тоже погуляю здесь, потом.

Дейт сделал движение рукой, и залитый солнцем парк исчез. Они все трое стояли в небольшой комнате со слабо светящимися белыми стенами. Со стен и потолка свисало множество тонких полупрозрачных нитей, которые быстро втягивались в поверхность стен. Пол у них под ногами тоже был образован миллионами длинных шевелящихся ворсинок и казался живым. Они вышли в коридор, ведущий к рубке. Инесс, шепнув “я сейчас прибегу”, куда-то убежала.

Аланс сидел в штурманском кресле со шлемом прямой связи с системой на голове. Когда вся команда собралась в рубке, он оторвался от экрана и сообщил:

— Мы, кажется, нашли кое-что. Пять минут назад я перехватил сообщение о том, что в двух парсеках от нас пираты захватили грузовой корабль с рудой редкоземельных металлов и торием. Вероятно, теперь они отправят транспорт к своей базе, и, проследив за ним, мы сможем её обнаружить.

Все с интересом слушали его. Они уже несколько месяцев ждали этого момента. Девочки стояли, затаив дыхание, Дейт выпрямился, сжав губы, Лэйн переминался с ноги на ногу, даже Инесс казалась взволнованной.

Аланс задумчиво посмотрел снова на экран, на котором быстро мелькали строчки текста.

— Мне, правда, не всё ясно в этом сообщении. Выходит так, что его передал сам капитан захваченного корабля — но уже после того, как пираты захватили корабль, и, видимо, с их ведома и согласия. Сообщение передано по открытому каналу и адресовано владельцу транспорта… Дальше идут какие-то технические детали, и, судя по некоторым подробностям, этот инцидент не является чем-то необычным для капитана или компании-владельца корабля. Указаны закодированные координаты, несколько цифр, упоминаются какие-то ежегодные квоты и страховка, и даже есть ссылки на некие документы… В целом это выглядит, как обычный технический отчёт, а не как сигнал бедствия с захваченного корабля. Впрочем, для нас главное найти пиратскую базу — возможно, там мы узнаем больше о том, что здесь происходит.

Дейт кивнул Алансу и сел в пилотское кресло:

— Мы их догоним.

Он надел шлем Навигатора. Через пять минут крейсер вышел в точку, откуда был получен сигнал. Ни пиратов, ни захваченного транспорта там уже не было, но сенсорные системы крейсера уловили слабое эмиссионное излучение, испускаемое гипердвигателем во время прыжка. Проанализировав это остаточное излучение, кибермозг через две минуты вычислил координаты следующей точки, в которую прыгнул транспорт. В следующей точке процедура опять повторилась, крейсер переместился в третью точку, и так далее. Крейсер постепенно догонял транспорт. После четвёртого прыжка Дейт сказал:

— Транспорт идёт по прямолинейному маршруту, совершая прыжки одинаковой длины. Думаю, мы можем теперь пропустить несколько промежуточных точек, совершив более длинный прыжок, чтобы сократить отставание.

Ещё через несколько минут они догнали грузовой корабль. Это был большой сухогруз, в полкилометра длиной, который не спеша двигался по своему маршруту, как будто совершал обычный рейс. Некоторое время крейсер следовал за ним, оставаясь невидимым для его радаров. Потом Дейт ненадолго оторвался от экрана:

— Мы могли бы и дальше следовать за транспортом, но, кажется, в этом нет необходимости. Мне удалось определить точку, к которой он, видимо, направляется. Если продолжить прямую, вдоль которой он движется, то на ней окажется только один объект, нанесённый на карту сектора: это крупный астероид, расположенный в пылевом облаке, вдали от звёздных систем. Транспорт достигнет его через два часа. Мы можем его обогнать и оказаться там намного раньше. Думаю, база именно там; более того, на карте у этого астероида есть пометка: “Свободное поселение Дайтона”. Что, видимо, означает, что про эту базу знают все, включая Галактический патруль. Через полчаса мы будем там…

В рубке стало тихо. Ребята молча переглянулись. Они пока не знали, что будут делать, встретившись с пиратами в их логове. У них ещё было полчаса, чтобы принять решение. Им нужна была хорошая идея.

Аланс первым нарушил молчание:

— Мы можем добраться до астероида раньше транспорта, и, оставаясь невидимыми, провести радиоэлектронную разведку, прослушать переговоры. Потом под прикрытием этого или другого транспорта можно будет подойти к самой базе… хотя совершить посадку незамеченными вряд ли удастся. Но, собрав больше сведений на месте, мы сможем выбрать сценарий дальнейших действий.

— У транспорта большие грузовые отсеки, — вдруг задумчиво сказал Лэйн. — В один из них мог бы поместиться наш корабль. Если бы можно было незаметно переместить крейсер туда, мы могли бы скрытно проникнуть на саму базу…

— Мне кажется, — произнесла Инесс, глядя на него с улыбкой, — пираты не обрадуются, обнаружив прямо у себя на стоянке боевой корабль Флота.

— В таком случае, мы с гораздо меньшим риском могли бы проделать то же самое на планетарном катере, — сказал Дейт. — Катер могут не заметить, и в любом случае он вызовет меньше подозрений…

— Мы вообще можем проникнуть в трюм транспорта прямо в скафандрах, высадиться на базе, а потом таким же способом покинуть астероид, а крейсер подберёт нас в открытом космосе, — предложила Эйни.

— Или можно захватить один из их кораблей в космосе, и открыто совершить посадку, замаскировавшись под пиратов, — предложила Аэлин.

— И взять базу штурмом, — добавил Лэйн.

— А потом потребовать с пиратов большой выкуп, — закончила Инесс, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Все невольно улыбнулись.

— Вариант с планетарным катером кажется самым надёжным, — резюмировал Аланс, — но прежде чем принять окончательное решение, нам, конечно, надо осмотреться на месте. Мы имеем преимущество в средствах электронной разведки и противодействия, и можем вначале, не торопясь, изучить обстановку.

***

II. Тайные операции

Этот астероид оказался довольно большим, почти сорок километров в диаметре. Он находился в самой середине плотного пылевого облака, в триллионе километров от ближайшей звезды, но всё же её слабый красноватый свет хоть немного освещал скалистую поверхность. На астероиде оказался настоящий космопорт со стоянками для кораблей всех размеров, некоторые из которых располагались прямо на поверхности, но были также большие воздушные шлюзы, через которые корабли могли входить на закрытые стоянки внутри астероида.

Ещё на астероиде были древние громоздкие башни тяжелых лазерных и гравитационных орудий, а вокруг него располагались четыре больших спутника, которые когда-то имели оборонительное назначение, но давно уже использовались как гидропонные оранжереи. Аланс сказал, что все защитные системы очень старые и не ремонтировались, по меньшей мере, сто лет. Кажется, теперь обитатели астероида не очень-то опасались нападения.

Крейсер уже второй час висел в пространстве в режиме максимальной невидимости. Дейт и Аланс изучали электромагнитную активность вблизи объекта, а заодно слушали в открытом эфире переговоры диспетчеров с прибывающими кораблями. Оказалось, что вокруг тайной базы пиратов происходит на удивление активная деятельность — почти одновременно прибыли несколько кораблей, по открытым радиоканалам передавалась техническая информация, а также ругань капитанов с персоналом порта за места на стоянках. Впрочем, большую часть времени диспетчеры, пилоты и работники порта просто переговаривались между собой, а также с девушками на нескольких больших спутниках поблизости, и из их болтовни можно было узнать множество местных новостей.

Наконец прибыл и тот самый захваченный транспорт, который помог найти базу. Следующие десять минут диспетчер ругался персонально только с пилотом транспорта, остальные разговоры на время стихли. Полукилометровый транспорт едва проходил во внешний воздушный шлюз, медленно втягиваясь туда, как огромная металлическая колбаса, и почти касаясь бортами стенок. Наконец он всё-таки пролез, и разговор пилота с диспетчером стал более спокойным. Видимо, они хорошо знали друг друга — очевидно, транспорт вёл один из пиратов.

— Опять тебе повезло, Гектор, — прокомментировал диспетчер. — Под самый конец отчётного года успел сухогруз с торием взять.

— Удача — это награда за трудолюбие и правильную жизнь, — жизнерадостно отозвался пилот.

— А как же тогда назвать моё “везение”, - в разговор вмешался третий голос, владелец которого, видимо, находился на том же корабле, рядом с пилотом. Судя по невесёлой интонации, это и был капитан захваченного транспорта.

— Вас ли я слышу, капитан Ульрих? — обрадовано воскликнул диспетчер. — Третий раз за два года вы к нам, если я не ошибаюсь.

— Да уж, — недовольно пробурчал тот, — страховщики скоро начнут подозревать, что я вам специально вожу торий и палладий. Впрочем, хозяин сам виноват: опять решил сэкономить на топливе, вот и приходится летать по самому короткому маршруту…

— Не надо так переживать. Могу сказать вам совершенно точно — в этот раз заберём только торий, остальной груз повезёте себе дальше. Командор так сказал.

Послышался ещё один голос — видимо, капитана одного из ожидающих посадки кораблей:

— Так ведь мы уже лимит грабежей в этом году полностью выбрали, и по общему тоннажу, и по редкоземельным металлам тоже. Почему — вот Гектору можно, а остальным нельзя? — он говорил с явной завистью. — Взял он корабль сверх лимита, так всё равно герой; а потом патруль опять припрётся, а за превышение квоты отвечать всем…

Ему стали возражать сразу несколько голосов:

— А по торию лимит опять недобрали, редко теперь торий возят!

— Возьмём только торий, всё законно, и патрулю придраться будет не к чему.

— Командор уже в курсе, и раз он сказал — можно, значит, всё в порядке.

…- И кое-кому стоило бы не завидовать, а самому почаще вылетать на грабежи, вместо того, чтобы сидеть на базе и курить в барах неразбавленный кислород до розовых слонов.

— Так, ремонт у меня, — стал вяло оправдываться менее удачливый пират. — И конец года…

Последняя сотня метров сухогруза наконец втянулась в шлюз, огромные створки закрылись, и в эфире на несколько секунд наступила тишина.

— Эй, на корвете, — нарушил молчание диспетчер. — Что это вы там уже два часа висите в моём посадочном коридоре? Вы садиться вообще будете?

Они не сразу поняли, к кому он обращается. Их ведь не должно быть видно?.. Несколько секунд в рубке стояла напряженная тишина, ребята растерянно смотрели друг на друга. Дейт оглянулся на Аланса. Тот только развёл руками — “ты же капитан, тебе и карты в руки”… Дейт бросил взгляд на Инесс. Та хотя и выглядела тоже удивлённой, но, легко пожав плечами, кивнула ему и подбадривающе улыбнулась. Наконец, секунд через десять, Дейт решился нажать кнопку двухсторонней связи.

— Эмм… Простите, это вы мне?

— Вам-вам, корвет объединённого военного Флота Эн…э…806… Так-так, поддельный идентификационный номер… настоящий номер — Эн 705… тоже корвет Флота, но официально списан и демонтирован три месяца назад, так что и этот номер очевидно поддельный… Так что запишем вас пока, как корабль Патруля Сектора, Инкогнито. Ну это ваше дело, мы не любопытные.

— Собственно… у нас специальное задание… — Дейт попытался вклиниться в его монолог.

— Всё же поражаюсь, — продолжал разговорчивый и не в меру информированный диспетчер, — какую изобретательность проявляет в последнее время Патруль, чтобы сбить нас с толку и неожиданно нагрянуть с инспекцией. Замаскировать корабль Патруля под несуществующий корабль Флота, а потом ещё — под другой корабль Флота… Это почти так же умно, как сделали предыдущие инспекторы, которые спрятались на планетарном катере в трюме грузовика, чтобы застать нас врасплох. Только вот капитан в тот день сильно спешил домой, к семье, и сразу, не заглядывая в трюм, поставил корабль на дезинфекцию радоном. Еле успели они оттуда выбраться.

Кто-то из слушателей не выдержал, в эфире послышался сдавленный смех.

— Впрочем, — словоохотливый диспетчер попытался взять себя в руки и закончить свой монолог, — что я вам рассказываю, вы и сами всё знаете. Да уж и не сам ли это инспектор Крокус опять к нам пожаловал?!

— Нет-нет, — поспешил заверить его Дейт, — никакого инспектора Крокуса здесь нет.

— Тогда позвольте всё же поинтересоваться целью вашего визита?

— Часть пути сюда мы следовали за недавно захваченным сухогрузом… — осторожно начал Дейт.

— Нет! — решительно оборвал его диспетчер. — Ничего такого не было! Я имею в виду, мы нисколько не превысили лимит грабежей на этот год.

— Но…

— Но у нас ещё осталась половина квоты на торий.

— Но мы не…

— Поскольку после разгрузки тория корабль с остальным грузом продолжит следовать по маршруту, то у нас не будет превышения ни по общему тоннажу, ни по редкоземельным…

— Но мы вовсе не по этому поводу прилетели сюда, — удалось закончить Дейту. — В действительности, мы хотим только получить дополнительную информацию о некоторых событиях… в этом секторе и соседних.

Диспетчер явно вздохнул с облегчением:

— Что же вы сразу не сказали. Так вы хотите встретиться с Командором?

— Возможно, и с ним тоже, — не стал возражать Дейт.

— В таком случае, — обрадовался диспетчер, — я, пожалуй, поставлю ваш корабль прямо на личную стоянку Командора. Всё равно он ею больше не пользуется с тех пор, как продал свою яхту и перестал летать. А то у нас здесь на общественных стоянках тесновато, разве что без перестрелок за места пока обходится.

— Да, спасибо…

— Итак, добро пожаловать в Свободное Поселение Дайтона! Следуйте за радиолучом. И передайте при случае Командору Вайперу, что он всегда может рассчитывать на голоса работников порта…

Дейт был бы рад ещё поговорить с диспетчером — он оказался просто бесценным источником информации — но тому пришлось заняться следующим кораблём.

Дейт отключил связь и выдохнул, откинувшись в кресле. Остальные тоже вздохнули с облегчением. Инесс, положив руку на плечо Дейта, загадочно улыбнулась, как бы говоря: “Ну вот, я же говорила — он справится”. И хотя она, вообще-то, ничего подобного и не говорила, но возражать никто не стал.

***

III. В логове пиратов

Крейсер медленно подошел к одному из множества шлюзов. Круглый тоннель, перекрываемый несколькими герметичными створками, вёл сквозь толщу камня вниз на полкилометра, в большое внутреннее пространство под поверхностью астероида. Это была огромная искусственная пещера, километров пять в диаметре, и с высотой свода почти в километр. Сверху это пространство накрывал каменный купол в несколько сотен метров толщиной, надёжно защищавший от космических лучей и метеоритов. Разумеется, на любой крупной планете с заметной гравитацией такое сооружение не могло бы выдержать собственного веса, но при силе тяжести в пол процента от нормальной, прочность каменного купола была вполне достаточной, к тому же он был укреплён металлическими конструкциями, а снизу его вес практически уравновешивался давлением воздуха.

Всё дно пещеры занимали посадочные площадки, склады и ангары. Вверху, на металлических конструкциях под куполом, висели несколько сотен прожекторов, которые давали не слишком яркий, но достаточный желтоватый свет. Крейсер встал на свободную площадку в стороне от других кораблей.

Никто их официально не встречал, таможенные формальности отсутствовали как понятие. Похоже, появление крейсера заинтересовало только единственного техника, который спросил, требуется ли кораблю заправка. Кстати выяснилось, что основной валютой здесь являются монеты и слитки из редкоземельных металлов, что могло бы стать проблемой, но оказалось, что и Транторианские кредиты принимаются к оплате.

Пора было выйти и осмотреть пиратскую базу — точнее, целый подземный город с двухсоттысячным населением, который, как гигантский муравейник, пронизывал своими ходами весь астероид. Сойти с корабля хотели все, но чтобы не привлекать лишнего внимания, решили пока разделиться: Дейт, Эйни и Инесс пошли в разведку первыми.

Их целью, кроме общего осмотра достопримечательностей, был поиск любой полезной информации. Пока они располагали только путеводителем для туристов, который Аланс нашел в местной электронной сети и распечатал. Больше никаких важных сведений он добыть пока не смог, потому что на все попытки взлома электронная сеть базы неизменно отвечала требованием оплаты, в местной валюте. Нет денег — нет информации.

Лэйн и Аэлин планировали немного позже забраться в местный информаторий, Аланс же решил остаться возле корабля, чтобы лично проследить за его обслуживанием, а заодно по возможности установить неформальные контакты с местными техниками, так как его очень заинтересовали имеющиеся у пиратов электронные системы.

Воздух в порту оказался немного разреженным и довольно прохладным, но всё же здесь можно было ходить без шлемов. Правда, ощущался слабый запах гари, в воздухе было повышено содержание металлов и короткоживущих изотопов — судя по составу, из продуктов работы устаревших ториевых реакторов. Чтобы не привлекать внимания, ребята одели обычные серые комбинезоны без знаков различия, в каких ходили многие здешние обитатели. Несколько встреченных в порту девушек и парней не обратили на них внимания. Пройдя через ещё один воздушный шлюз, они спустились на пятьсот метров, и вошли в город.

Здесь воздух был чистый и тёплый. Улицы подземного города оказались очень светлыми и опрятными. Большинство улиц представляли собой тоннели метров по двадцать — тридцать шириной и высотой, но были и широкие площади, своды которых поддерживались множеством металлических колонн. Сверху лился рассеянный зеленовато-желтый свет. Растительности на улицах было мало — только небольшие деревья в кадках возле домов. Сами здания были облегченной конструкции, некоторые вообще представляли собой многоуровневые открытые террасы — ведь здесь всегда был идеально комфортный климат.

В городе поддерживалась искусственная гравитация, но меньше стандартной, видимо, для экономии энергии. Транспорта на улицах практически не было: для перевозки грузов иногда использовались электрические роботележки, но местные жители предпочитали передвигаться на одно- и двухместных четвероногих шагающих роботах, напоминающих небольших лошадей или осликов, которые пользовались популярностью благодаря высокой экономичности, а также потому, что они могли зайти в лифт или на эскалатор, и даже летать при пониженной гравитации. Впрочем, большинство населения передвигалось пешком, так как многие улицы были снабжены скоростными тротуарами и эскалаторами. Людей было мало даже на центральных улицах — возможно, потому что сейчас был разгар рабочего дня, и все были заняты.

Инесс хотела сразу же взять на прокат роболошадок, но от этой идеи пришлось отказаться, потому что они, в общем-то, не знали, куда идти. Так что пока просто не торопясь гуляли по одному из главных проспектов, рассматривая местное население и ожидая, когда обнаружится полезная информация.

В путеводителе для приезжих, который тщательно изучала Инесс, содержалось множество ценных сведений, которые трудно было бы получить из официальных источников на центральных планетах. Выяснилось, что пиратство в ближайших секторах давно уже практически легализовано и находится под строгим контролем Транторианской администрации. В настоящее время собственно пиратством занималось всего несколько процентов местного населения, другие были либо свободными исследователями, геологами и старателями, либо торговцами, а многие просто зарабатывали перевозкой мелких грузов и пассажиров между ближайшими фермерскими планетами. Большая же часть жителей Свободного Поселения Дайтона никогда не покидала свой астероид, работая на гидропонных фермах, местных фабриках или обслуживая энергоустановки.

Из путеводителя стали известны и другие любопытные подробности. Например, выяснилось, что в соседних секторах до сих пор процветает нелегальная работорговля. Правда, пираты давно уже не похищали людей: наибольшим спросом на рынке пользовались нелегально выращенные клоны известных учёных и актрис, а также хорошо подготовленные пилоты и технические специалисты, которыми торговали в основном крупные научные центры.

Среди главных достопримечательностей путеводитель настойчиво рекомендовал посетить городской парк в центре астероида, а также имелся раздел с описанием местной индустрии развлечений. Инесс, читая рекламные проспекты отелей и других учреждений культурного досуга, вначале снисходительно усмехалась и даже фыркала вслух; но постепенно её лицо стало принимать изумлённое выражение, широко раскрытые глаза становились всё более удивлёнными. Она остановилась посреди улицы, продолжая читать с несколько растерянной и смущённой улыбкой на лице, высунув кончик розового язычка между полуоткрытых губ.

— Ох… Оо… Ну надо же, — непроизвольно вырвалось у неё. Наконец, она опомнилась, и, смущённо захлопнув буклет, посмотрела на Дейта и Эйни, как бы извиняясь. Встряхнув роскошными бронзовыми волосами, девушка перевела дыхание:

— Нннет… ЭТО нам точно не нужно, — она огляделась вокруг.

— Давайте лучше пройдём на Центральную площадь: там можно купить классные сувенирчики!

Главная площадь города, вокруг которой теснились административные здания, заодно выполняла и функцию “блошиного” рынка. Здесь было побольше народу, чем в других местах, и Инесс с ребятами стали пробираться между лотками продавцов и немногочисленными покупателями, с интересом прислушиваясь к разговорам. Вскоре их внимание привлёк разговор возле одного из лотков.

На лотке с большой надписью “лучшие электронные амулеты” были разложены красивые блестящие брелочки, кулоны, браслетики и так далее — в общем, Инесс содержимое лотка сразу понравилось. Возле лотка стояли трое мужчин в комбинезонах пилотов, один с капитанскими нашивками. У них в руках были баллончики со сжатым кислородом, к которым они то и дело прикладывались: все трое уже не слишком твёрдо стояли на ногах.

— И ты х…хочешь сказать, что эта ш. штука защитит меня от Ик…сианина? — допрашивал продавца один из них.

Лохматый, давно не бритый продавец в прожженном паяльником комбинезоне заверил его:

— Это последняя модель детектора, секретная разработка Флота. Обнаруживает присутствие Иксианина на борту корабля, подаёт звуковой сигнал. Всего двадцать граммов платины…

Другой пилот перебил его:

— Хватит нам вдувать водород. Мы знаем, что устройства, способные обнаружить Иксианина, весят по полтонны, а это… — он сделал движение, будто собирается выбросить крошечную плоскую коробочку из прозрачного пластика. Продавец поспешно протянул руку, чтобы забрать свой драгоценный брелок.

— Зря не верите, — сообщил он им. — Между прочим, я лучший электронщик в этом порту…

— Был бы ты лучшим электронщиком, Сайлон, — возразил его сосед из-за ближайшего лотка, — тебя бы не выгоняли с очередного корабля каждые полгода…

Инесс, заинтересованная разговором, подтащила ребят к лотку. “Кажется, это устройство может заинтересовать Аланса. Смотрите, как надо делать покупки” — шепнула она им. В этот момент несостоявшийся покупатель наконец бросил брелок обратно на лоток. Возможно, от удара, устройство включилось, тонко пискнуло и стало мигать рубиновой лампочкой.

— Ик…сиане среди нас! — провозгласил потенциальный покупатель, делая большие глаза и демонстративно оглядываясь. Его взгляд неожиданно наткнулся на скромно стоявшую рядом Инесс, и он на секунду замер, глядя на неё и, кажется, забыв, о чём говорил.

Инесс сделала плавный шаг вперёд:

— Ой, какие интересные штучки. И красивые. А как они работают? — она смотрела на продавца наивно и открыто, чуть наклонив голову на бок.

— Они НИКАК не работают, — заверил её один из пилотов. — Иначе нам придётся поверить, что здесь через каждые двадцать метров бродит по Иксианину.

— Конечно, бывают ложные срабатывания, — сконфуженно признал продавец, пытаясь отключить мигающее устройство. — Но крайне редко!

— Вы знаете, — задумчиво произнесла Инесс, застенчиво глядя на продавца из-под длинных ресниц, — а мне эта штучка понравилась… И ведь это так опасно — встретить в космосе живого Иксианина!

— Сайлон, сегодня твой день! У тебя наконец-то появится ПОКУПАТЕЛЬ! — пилоты, смеясь, ушли, помогая друг другу сохранять ориентацию в пространстве. Они ещё несколько раз оглянулись — чтобы посмотреть на Инесс.

Когда они отошли, Инесс неуверенно сказала:

— Знаете, я пожалуй куплю у вас…

Продавец перестал дышать.

— …ПЯТЬ таких брелочков, — закончила она с невинной улыбкой.

Он смотрел на неё со смесью недоверия и восхищения. Это же сказочная фея! Теперь он был готов выполнить любой её каприз…

— А знаете, — вдруг вспомнила Инесс, — один мой знакомый… мальчик немного интересуется электроникой. Если бы вы согласились рассказать ему о всяких таких интересных штуках, я была бы вам очень благодарна… — она чарующе улыбнулась. — Вы ведь дадите нам свой адрес? — Она подошла совсем близко и протянула ему руку, тыльной стороной вверх, на уровне груди. — Меня зовут Инесс, — доверительно прошептала она и замерла на мгновение. Он неловко взял её руку за кончики пальцев — и осторожно пожал, а потом сразу же смущённо отпустил:

— Все называют меня Сайлон. — Он смотрел на неё со странным выражением то ли испуга, то ли восторга на лице: — Конечно, для вас и ваших друзей я сделаю всё, что угодно…

— В таком случае, — она слегка отстранилась от него и украдкой оглянулась по сторонам, встряхнув гривой шелковых волос. — Не расскажете ли вы нам что-нибудь интересное о здешней жизни? …Например, кто такой Командор Вайпер?

***

IV. Охота на Командора

Через пять минут они расстались лучшими друзьями. Сайлон, который сразу пополнил свой месячный бюджет, обещал непременно сегодня вечером зайти в порт, чтобы показать свои электронные поделки Алансу. “Возможно, он тоже захочет что-нибудь купить”, - намекнула Инесс, загадочно понизив голос.

Потом они пошли на встречу с Командором. Правда, он ещё не знал об этом.

Они вошли в одно из зданий возле площади. Точнее, просто поднялись на открытую террасу, заменявшую зданию вестибюль. Инесс безошибочным взглядом хищника сразу нашла среди находившихся там людей пожилого и немного полнеющего мужчину в деловом комбинезоне. Выждав, пока от него отойдут два человека, с которыми он разговаривал, она шепнула Дейту:

— Давай: это он…

Они подошли к обернувшемуся в их сторону мужчине: Дейт впереди, девушки на шаг сзади.

— Командор Деррик Вайпер?

Мужчина улыбнулся и протянул Дейту руку, слегка поклонившись девушкам:

— Да; но меня уже давно никто в глаза не называет Командором — сразу видно, что вы приезжие. Официально, я просто мэр, и формально считается, что меня даже могут переизбрать.

Он внимательно посмотрел на них, задержав взгляд на Инесс. При этом в его глазах на мгновение мелькнуло удивление — как будто он уже видел её раньше, и пытался припомнить, где. После небольшой паузы он продолжил:

— Вы, видимо, с того таинственного корвета, о прибытии которого мне недавно доложили? В таком случае, давайте пройдём в мой кабинет.

Кабинет оказался небольшой открытой террасой на втором этаже. Впрочем, при необходимости можно было раздвинуть прозрачные створки, полностью изолирующие помещение. Мэр предложил гостям сесть; юная девушка с прелестной улыбкой, почти ровесница Эйни, принесла поднос с напитками и пирожными.

— Надеюсь, вы прилетели не с инспекцией. У нас в действительности нет крупных нарушений, разве что по торговле оружием и конвенции о миграции…

— Нет, — ответил Дейт, — считайте, что это частный визит. В этом секторе мы проводим неофициальное расследование, никак не связанное с вашей колонией, и формально ничего не можем от вас требовать. Но мы надеемся найти здесь дополнительную информацию. Нас интересуют архивы с отчётами ваших капитанов за последние сто лет, особенно о случаях необъяснимого исчезновения или гибели ваших кораблей. Также, мы хотели бы получить возможность неофициально встретиться с теми людьми, которые нас, возможно, заинтересуют…

Мэр развёл руками:

— Конечно, лично я окажу любое содействие Флоту… Но, должен предупредить, что не все мои люди так же лояльно настроены по отношению к любым представителям центральной власти. Многие из них, прежде чем попасть сюда, имели конфликты с законом, и воспринимают любых государственных служащих как врагов. Правда, в большей степени это относится к полиции и патрулю, но я всё же не рекомендую вам афишировать свою принадлежность к Флоту, и тем более выходить в город в форме.

— А в остальном, у нас здесь очень мило, вам понравится, — закончил свою приветственную речь мэр. — Что касается информации, то вам будет предоставлен полный доступ к архивам городского Информатория. Если же там не окажется нужных документов, то кое-что можно найти и в моём личном архиве. Когда-то, когда я ещё не был мэром… — он, казалось, углубился в давние воспоминания, но потом бросил взгляд на посетителей и осёкся.

— Я так давно на этой должности, что уже стал забывать то время, когда меня и правда называли Командором. Но я не всегда сидел в этом кресле, и видел всякое… — он наконец опомнился. — Ещё немного, и я стал бы вам рассказывать про Иксиан или Инцидент с феями. — Он ещё раз грустно улыбнулся. — Старики любят поговорить про свою молодость, но не стоит верить всему подряд…

Инесс, не удержавшись, спросила: — О, неужели же вы видели радужных фей?

— Нет, конечно — как и все, кто тогда остался в живых… — мэр помрачнел, вспоминая что-то неприятное. — Я только видел потом, во что может превратить планету одна чем-то недовольная фея… — Он снова на несколько секунд задержал взгляд на Инесс. Она на всякий случай ответила ему самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.

…- Что касается вашего дела, — продолжал он после паузы, — заходите в любое время, если появятся какие-то проблемы, или просто так, поговорить.

— Спасибо вам за поддержку… — начал Дейт.

— Мы обязательно зайдём как-нибудь ещё, чтобы послушать вас, — пообещала Инесс. — Ну разумеется, если у вас найдётся лишнее время.

Мэр медленно произнёс, внимательно глядя на неё и обращаясь персонально к ней:

— Знаете… когда я смотрю на вас, меня не покидает ощущение, что я вас где-то видел. В первый момент я был просто уверен, что мы встречались раньше… Но будь это так, я бы уже вспомнил — у меня хорошая память на лица. Скорее всего, я когда-то мог видеть изображение, кого-то, очень похожего на вас. Но это было, видимо, очень давно, так что я не помню, где и когда.

Инесс с сомнением пожала плечами:

— Я три месяца назад прилетела с Земли, так что, вероятно, это было случайное сходство…

— Простите, я не хотел вас смутить, — с извиняющимся видом улыбнулся он, — просто у вас очень редкая внешность, и я был поражен, вспомнив ещё кого-то, настолько похожего на вас.

Инесс с лёгкой улыбкой наклонила голову, принимая его слова как комплимент.

Потом мэра вызвали по видеофону. Из обрывков фраз стало известно, что “годовой бюджет уже перерасходован”, а “реакторы в промзоне как текли, так и текут”. Он извинился перед посетителями:

— У меня, к сожалению, срочные дела…

В кабинет опять вошла улыбчивая девушка. Мэр кивнул ей:

— Это Лорри, моя внучка. У неё есть пара часов свободного времени, так что она может взять на себя обязанности гида и показать вам город.

Лорри оказалась очень общительной девушкой, правда, она отчего-то смущалась каждый раз, когда случайно встречалась взглядом с Дейтом. Она показала им музей истории и городской парк.

В самом центре астероида когда-то была большая естественная пещера диаметром около километра. Потом её расширили, превратив в идеально сферическую полость, и теперь всю внутреннюю поверхность этой километровой сферы занимал парк. Здесь была полная невесомость: передвигаться по дорожкам можно было только в магнитных ботинках, но большинство посетителей брали напрокат небольшие прозрачные крылья, крепившиеся к рукам, и летали прямо над деревьями. В южном полушарии над морем зелени возвышались несколько небольших скал, в одном из гротов с искусственной гравитацией даже было маленькое озеро.

С растениями здесь были некоторые сложности — деревья приходилось закреплять в кадках, чтобы не улетели, а кусты и траву выращивали на специальном пористом субстрате вроде рыхлой губки. Пыль и любой мелкий мусор, случайно попавшие в воздух, могли потом сутками висеть в невесомости, и поэтому воздух приходилось очищать с помощью фильтров. Но всё равно в воздухе было некоторое количество пыльцы и аэрозолей растительного происхождения, и казалось, что вблизи центра сферы висит голубовато-зелёная дымка, из-за которой свет приобретал зеленоватый оттенок, как будто на дне прозрачного освещённого солнцем водоёма.

В центре сферы на тросах-растяжках висело маленькое искусственное солнце, собранное из нескольких тысяч прожекторов, дававших вместе зеленовато-желтый свет, близкий по спектру к солнечному. В начале и в конце “дня” освещение плавно менялось, становясь более оранжевым и красноватым, а “ночью” свет приглушался до минимума и становился голубовато-лунным.

Они взяли напрокат роболошадок, и следующий час их маленькая дружная компания весело летала наперегонки. Между деревьями, а то и просто в их кронах, были беседки, террасы и насесты для посетителей. Среди зелени были разбросаны небольшие кафе и павильоны всяческих увеселительных заведений, правда, большинство из них открывалось ближе к вечеру.

Два часа пролетели незаметно, и было немного жаль расставаться так скоро, впрочем, Лорри оставила им свои координаты для связи. Инесс была в полном восторге, и заявила, что надо обязательно привести сюда остальных. И вообще, она хочет здесь жить (она не уточнила, где “здесь” — на астероиде, или конкретно в парке).

***

V. Ночное сражение

Выбраться на прогулку всем вместе получилось только вечером. Вначале долго не удавалось вытащить Лэйна из городского информатория, где он просидел вместе с Аэлин до самого ужина. Потом Аланс увлечённо обсуждал с Сайлоном его электронику, а Инесс выбирала наряды…

Наконец, они всё же вышли на променад. Вначале не спеша прошлись по городским бульварам, потом на скоростном лифте спустились к парку. Инесс хотела “быстренько сходить купить кое-что”, но потом согласилась, что ходить по парку с покупками будет неудобно.

В парке вечерело — то есть “солнце” светило уже не так ярко, желтовато-оранжевым светом. Было много молодёжи: небольшие стайки парней и легко одетых девушек с прозрачными крылышками кружились высоко в небе, некоторые группами садились отдохнуть на растяжки, удерживающие солнце — хотя это было, в общем, запрещено. Несколько ребят помладше, вооружившись распылителями и баллонами с водой, сделали почти настоящее белое облако, которое медленно таяло в тёплом воздухе над деревьями, принимая странные очертания.

Эйни и Дейт как-то незаметно отделились от компании — просто нечаянно свернули на узкую тропинку. Лэйн и Аэлин сразу же взяли две пары крыльев, и теперь носились где-то над вершинами деревьев и скал. Аланс и Инесс гуляли поодиночке, но рядом, по одной дорожке. Впрочем, далеко они не расходились — как-то так получалось, что каждые минут десять все снова собирались вместе: то ли потому, что выбирали один и тот же маршрут, то ли просто парк был не таким уж большим. А может быть, потому, что Лэйну и Аэлин сверху было хорошо видно всех.

Потом Эйни с Дейтом тоже решили полетать и взяли крылья, а вскоре Инесс с Алансом присоединились к ним на паре летающих роболошадок. Они несколько минут гонялись друг за другом, но догнать Инесс не смог никто.

Обратно они возвращались поздним вечером. Освещение в жилых уровнях города уже выключали, но на центральных проспектах горело множество разноцветных огней.

На бульваре, ведущем в сторону порта, они снова разделились: Дейт с Эйни шли немного впереди, Лэйн и Аэлин как-то незаметно отстали. Аланса, который остался один, взяла на буксир Инесс — “поможешь нести покупки”, объяснила она тоном, не терпящим возражений.

Эйни и Дейт почти не разговаривали. Здесь было довольно тихо — на неярко освещённом бульваре уже почти не было людей — и им не хотелось нарушать эту тишину. Они просто шли рядом, с любопытством рассматривая яркие вывески ночных заведений.

Впереди, возле кафе или бара с открытой террасой, собралась небольшая группа людей. Звучала негромкая музыка, и издали было не разобрать, о чём они говорят. Эйни посмотрела на Дейта:

— Может, зайдём? — негромко сказала она. — Только возьмём минеральной воды, или какой-нибудь сок…

При этом она всё-таки оглянулась, посмотреть, где Инесс. Инесс с Алансом отстали на целый квартал, задержавшись у какой-то особенно интересной витрины.

Дейт, взглянув на неё, после короткой паузы кивнул:

— Хорошо, только на минутку, — и направился к бару.

Эйни, ещё раз обернувшись, пошла вслед за ним. Ну в самом деле — они же не собираются брать веселящий газ, или что-нибудь в этом роде.

Когда они подошли ближе, стало слышно, что люди спорят. Несколько мужчин обступили совсем юную девочку — лет десяти на вид, которая стояла напротив них, упрямо вскинув голову и глядя снизу вверх. Они говорили все одновременно и были настроены явно недружелюбно. Мужчина в лётном комбинезоне схватил девочку за руку, и, обращаясь к остальным, громко заявил:

— Она должна за это ответить! Она…

Договорить он не успел: девочка сделала незаметный шаг в сторону, и мужчина вдруг упал, с хрустом растянувшись на тротуаре, и остался лежать неподвижно. Остальные бросились, почему-то, от девочки, поспешно отступив на несколько шагов. Один из пилотов выхватил бластер:

— Ах, ты, чудовище, — он добавил что-то из профессионального сленга. Бластер он держал обеими руками перед собой, настороженно глядя на девочку, хотя стрелять вроде бы не собирался. Второй, более рассудительный или трезвый, пытался успокоить его:

— Остынь, Лео, не стоит. Сейчас придёт шериф…

— Ты видел, что она сделала с Рупертом?! Да она сейчас бросится на нас!

Из бара вышли ещё несколько человек, к ним присоединились прохожие, постепенно собиралась маленькая толпа.

— Что мы с ней церемонимся, — раздались голоса зрителей. Симпатии здесь явно были не на стороне маленькой беззащитной девочки. Дейт, не задумываясь, сделал несколько шагов вперёд:

— Что здесь происходит?! Чего вы от неё хотите?

На несколько секунд наступила тишина. Все удивлённо смотрели на Дейта, и ему показалось, что больше всех удивилась сама девочка.

— Молодой человек, — наконец произнёс пожилой мужчина, не участвовавший до этого в разговоре, — сразу видно, что вы не здешний. Видите ли, это…

— Они с корвета, который сегодня прилетел, — услужливо подсказал кто-то из зрителей.

— Патрульные крысы! — раздалось из толпы.

— Флотские! — возразил кто-то, ещё менее доброжелательно.

— Чего они здесь забыли?

— Вынюхивают…

— ОНИ С НЕЙ ЗАОДНО!

— Это одна банда!!!

Толпа угрожающе придвинулась. Перед ними появился общий враг, и они даже забыли про девочку. Ещё трое или четверо достали бластеры.

Ситуация явно выходила из-под контроля. Всё ещё могло бы обойтись, ведь Дейт был прирождённым дипломатом; но то ли у одного из пиратов сдали нервы, то ли он просто нечаянно выстрелил в Дейта. Он не попал, но начали стрелять другие. Белые лучи веером пересекали улицу во всех направлениях — стрелки оказались не очень-то меткими.

Дейт оттолкнул Эйни в сторону и прыгнул вперёд, пытаясь принять боевую форму. Секунда растянулась и всё никак не могла закончиться. Он достал ближайшего стрелка, повернулся ко второму, уворачиваясь от выстрелов… Он успел заметить, как незнакомая девочка взлетела в воздух, ударив пяткой в грудь одного из противников и ребром ладони по горлу второго. Ещё один вдруг оступился на ровном месте и упал сам.

Третий стрелок всё-таки попал в Дейта, два… нет, три раза. Негорючая ткань комбинезона загорелась сразу в нескольких местах. Теперь уже стреляли не в него. Он заметил, как мимо метнулась смазанная серая тень, следом ещё одна. “Инесс?” — успел подумать он, прежде чем упал.

Очнулся он, глядя в белый потолок.”Что я здесь делаю?” — появилась философская мысль. “Регенерация закончена” — сообщила система контроля повреждений.

— Красивый потолок? Насмотрелся? — это был голос Инесс. Он повернул голову: она стояла рядом с ним, они вдвоём находились в небольшом помещении без окон, скорее служебном, чем жилом.

— Мы принесли тебя сюда полчаса назад; Эйни держит круговую оборону, а остальных я послала… кое-чего купить, — призналась Инесс. — Ну не терять же столько времени, пока ты здесь лежишь, — как бы оправдываясь, продолжала она.

— Заканчивай регенерацию быстрее, и надо уходить отсюда, как только вернутся остальные. Мне кажется, здешний шериф будет недоволен, если мы слишком задержимся.

Дейт увидел свой комбинезон, висящий на спинке кресла. В нём было несколько сквозных дыр с обгоревшими краями. Инесс с лёгкой улыбкой отвернулась в пол оборота, пока он одевался.

Как только вернулись ребята — с грудой коробок — они вышли из здания. На фасаде было написано большими буквами: “Районный шериФ”. Возле входа стояли несколько человек в форменных комбинезонах. Инесс помахала им рукой, и один из них хмуро кивнул в ответ. Ещё один подошел к ним:

— Мэр просил вас зайти к нему, завтра утром.

Дейт ответил за всех:

— Хорошо, мы придём.

Когда они немного отошли от здания, из тени подстриженных кустов выступила хрупкая фигурка. Это была та самая девочка, которую бросился спасать Дейт. Теперь он мог рассмотреть её лучше: с первого взгляда её можно было принять за обычную десятилетнюю девочку, хотя она и была довольно высокая для своего возраста. Но её глаза… слишком большие и глубокие для человека. Если бы у него тогда было несколько секунд, он бы понял, кто перед ним.

— Мне очень жаль, что вы пострадали из-за меня. Я сама была виновата… В любом случае, спасибо вам за помощь. — Её нежный голосок лился, как маленький хрустальный ручеёк. Кажется, она немного странно произносила гласные. Дейт на секунду заглянул ей в глаза… Ему показалось, что его затягивает в их тёмную глубину. Он вздрогнул и поспешно отвёл взгляд.

— Меня зовут Элридж… я фейоли.

Она на мгновение замолчала, глядя на ребят.

— К сожалению, я ничем не могу отблагодарить вас.

Она замолчала, ненадолго задерживая взгляд на каждом из них. Инесс вздрогнула и отступила на шаг, когда та взглянула ей в глаза. Лэйн смотрел на неё с изумлением, как на сказочное чудовище, и она, кажется, тоже на мгновение удивилась, встретившись с ним взглядом.

Она снова посмотрела в глаза Дейту. Он знал, что она может подчинить его своей воле, если захочет. После долгой паузы, она задумчиво добавила:

— Хотя… я, кажется, могу дать совет, который будет вам полезен.

— Спросите у Командора про Лоинса.

— … - Дейт хотел было что-то сказать, но Элридж уже повернулась, чтобы уйти:

— Спросите про Лоинса, — повторила она, ещё раз обернувшись.

Прежде, чем кто-либо успел прийти в себя, она уже ускользнула по дорожке между кустами.

— Ну, кто бы мог подумать: фейоли, — со вздохом облегчения прокомментировала Инесс, глядя ей вслед.

— Кто это? — удивлённо спросила Эйни.

Ей ответил Лэйн:

— Это потомки переселенцев на планету Фейр. Они, как и Иксиане когда-то, вели биологические исследования для увеличения срока человеческой жизни. Но им повезло больше, чем Иксианам: они, в какой-то степени, достигли успеха, и теперь живут по триста или четыреста лет, никто точно не знает, сколько. Но всю жизнь выглядят, как дети.

Они в молчании пошли дальше. Эйни ещё раз обернулась: уже довольно далеко она увидела двух девочек, стоявших в тени на другой стороне улицы. Ей показалось, что вокруг одной из них дрожит слабое радужное сияние, а за спиной едва заметны прозрачные крылышки. Впрочем, было довольно темно, и на таком расстоянии легко было ошибиться. Кажется, никто кроме Эйни их не видел.

На следующее утро они пришли в магистрат все вместе, но Дейт настоял, что зайти к мэру должен он один… В кабинете мэра он столкнулся с Лорри. Она посмотрела на него как-то странно — не то испуганно, не то восхищённо, но ничего не сказала.

Деррик Вайпер поднялся ему навстречу.

— Я сожалею о случившемся вчера… — начал Дейт.

Мэр поморщился:

— Очень неудачно вышло: два трупа, чуть ли не десяток раненых, и это накануне выборов…

Дейт напряженно пытался вспомнить подробности вчерашней драки. Сам он, кажется, никого не убил, Эйни и Элридж могли максимум нанести пару лёгких травм… может быть, Инесс?…

— Нет-нет, — успокоил его мэр, — я ни в чём вас не обвиняю; большинство ранений получены из бластеров в перестрелке, парни сами виноваты…

Он ненадолго замолчал с таким видом, как будто собирался перейти к самому неприятному известию.

— Есть более серьёзная проблема: десять человек теперь уверены, что видели в городе живых Иксиан. К счастью, моя служба безопасности сработала оперативно, иначе сейчас об этом говорили бы уже на каждом углу. Все очевидцы вчерашнего инцидента пока изолированы — под предлогом медицинского обследования — но мы не можем держать их взаперти вечно…

Он задумчиво разглядывал Дейта.

— Я не стану расспрашивать вас о ваших… способностях, хотя для меня это тоже стало неожиданностью. В любом случае, на настоящих иксиан вы не похожи — поверьте, я их видел близко…

Дейт пожал плечами:

— Думаю, не является большим секретом, что Флот уже давно проводит исследованию по улучшению биоблокады, в том числе и с использованием иксианских разработок. Сейчас начаты полевые испытания на небольших группах…

Мэр остановил его, подняв руку:

— Я не хочу знать никаких секретов: меньше знаешь — дольше живёшь. А я живу намного дольше, чем можно подумать по моему виду.

— И всё же, — продолжал он, — ситуация неприятная. Особенно учитывая предстоящие выборы. Поймите: при всём моём авторитете, у меня есть оппозиция, небольшая, но злобная. Стоит мне совершить ошибку — и они тут же раздуют из этого неимоверный скандал. Меня уже в чём только не обвиняли, но тайное разведение Иксиан на астероиде — это будет что-то новое, они этой возможности не упустят. Не то, чтобы это могло мне как-то повредить, но… всё же неприятно.

— Так что, — закончил он с явным сожалением, — будет лучше, если вы покинете астероид — хотя бы на время. Выборы через месяц; как только они пройдут, оппозиционеры снова расползутся по своим норам и впадут в спячку, тогда прилетайте, пожалуйста, и я окажу вам любое содействие. Но пока вам действительно небезопасно здесь оставаться. Надеюсь, это не повредит вашему расследованию…

Дейт кивнул:

— Да, я вас понимаю… мы улетим, как только закончим текущие дела. Мне, правда, жаль…

Мэр остановил его:

— О, не сомневайтесь, я как раз могу вас понять… Вы ведь не знали, что это фейоли, и лично ваш поступок я скорее одобряю, чем осуждаю… даже с учётом последствий. — Он грустно улыбнулся. — Я в молодости совершал гораздо более необдуманные поступки… Жаль, что вы так и не нашли время, чтобы послушать стариковские байки.

Дейт вдруг вспомнил…

— Да, что касается нашего расследовании… Быть может, как раз вы могли бы нам помочь. Не могли бы вы рассказать что-нибудь про Лоинса?

Дейт сказал это наугад. В конце концов, это имя сказала ему фейоли — возможно, оно и правда что-то значит.

Мэр вздрогнул от неожиданности.

— Откуда…

Впрочем, он тут же взял себя в руки:

— Нет, я ничего не знаю про него. Он не появлялся здесь уже более ста лет. Сожалею, но больше я ничего не могу сообщить. — Он с некоторым удивлением смотрел на Дейта. — Не могу себе представить, зачем он вам понадобился… И мой вам совет: не ищите его, это бесполезно. Если же вы ему вдруг понадобитесь — он сам найдёт вас… но надеюсь, что до этого не дойдёт, — он вымученно улыбнулся, как будто говорил о визите к дантисту.

Дейт кивнул:

— Мы просто проверяем все доступные источники информации… В любом случае, спасибо.

Мэр протянул ему руку на прощанье:

— Что ж, удачи вам, и надеюсь, ещё встретимся. Лорри проводит вас — мне кажется, она захочет поговорить с вами перед отлётом.

Сразу улететь не удалось: Аланс заказал на местной верфи оборудование для крейсера, и пришлось ждать ещё сутки, пока его доставят. Лэйн почти всё это время провёл в информатории, торопясь найти интересующие их сведения. В город решили без необходимости больше не выходить. Лорри приходила дважды, сообщить городские новости, и просто поболтать с девочками. В последний вечер перед самым отлётом она пришла попрощаться с ними. Зашел и Сайлон — ещё раз посмотреть на этих странных существ, которые дали ему Денег. Уже уходя, Лорри столкнулась с ним у трапа.

— Дядя Сайлон? — смущённо пробормотала она, пробегая мимо него. Он с улыбкой поклонился ей в ответ.

- “Дядя”? — с сомнением переспросила Инесс у семенящего мимо робота-уборщика. — Вот уж не подумала бы, что он родственник мэра…

***